Девушка направлялась в портовый район, чтобы купить свежих креветок и осминожков. Обычно за покупками, особенно так далеко, ходила Аюми, но сегодня она была занята.
- Сходи, пожалуйста, за меня, - попросила она эльфийку. - А мне надо кое с кем встретиться.
Кое-кто был невысоким, но плечистым парнем с немного бандитской внешностью, крестообразным шрамом на щеке и бегающими глазками. Этот кое-кто по имени Саругава Лиоре не нравился, потому что напоминал тех двух бандитов, что напали на нее два года назад.
Но Аюми была от парня без ума, и дело явно шло к свадьбе. Лиора слышала, как официантка разговаривала об этом с хозяином таверны.
- Да Лиора и сама прекрасно со всем управится! - заявила Аюми.
- Нет, без тебя будет трудно, - возразил Ядзава-сан, и продолжил задумчиво: - Где бы еще одну такую наивную дурочку найти?..
Тут они заметили Лиору и резко замолчали.
Эльфийка вздохнула от этого воспоминания и прибавила шаг. Все-таки дурочкой она не была и давно уже сложила два плюс три и поняла, что хозяин таверны просто-напросто эксплуатирует ее почти бесплатно. Но требовать денег и качать права было совершенно не в ее духе, и Лиора продолжала безропотно работать. Это ведь было не очень трудно, а зато у эльфийки был дом с маленькой комнаткой, она всегда была сытой, и никто к девушке всерьез не приставал, опасаясь скандального нрава Аюми и грозного Ядзавы-сана.
Хорошая спокойная жизнь. Тем более, что раз или два в месяц она могла взять выходной и сходить за город. Погулять, поплавать в океане. Поболтать и позаниматься магией с Ёширо.
Чего еще требовать от жизни?
Лиора улыбнулась и подумала:
"Ну и пусть Аюми уйдет! Если она станет счастливой, это ведь замечательно! А я как-нибудь и одна справлюсь!"
Впереди показалась толпа людей.
Прохожие сгрудились на небольшой площади, окружив кольцом уличных артистов.
Странно, но не было слышно ритмичной и громкой, хотя и простенькой музыки, которой всегда сопровождались выступления айдолов. То есть мелодия звучала, но тихая и очень плавная, берущая за душу.
Лиора, непрерывно извиняясь, проскользнула вперед и увидела их.
Пять пар парней и девушек кружились в незнакомом плавном танце. Они были одеты совершенно непривычно: мжчины в обтягивающие шелковые штаны и свободные куртки, девушки - во что-то, напоминающее хитоны эльфиек. Кстати, кожа танцовщиц была выкрашена в светло-голубой цвет, а из-под распущенных волос выглядывали длинные и острые картонные уши.
- Что это? - с замиранием в груди спросила Лиора у какой-то тетки.
- Эльфийский танец! - ответила та, не оглядываясь. - Сам Мисаши-сан танцует!
- Но... они же люди на самом деле, - с легким сомнением ответила Лиора, - И мы никогда не пляшем.
Женщина наконец-то взглянула на нее и округлила глаза. Протянула руку и недоверчиво коснулась длинного тонкого уха девушки.
- Ой! - негромко вскрикнула та, дернула ухом, спрятав его в волосах, и отступила на шаг, чуть не сбив с ног какого-то паренька.
- Смотри куда прешь! - возмутился тот.
Один из танцоров обернулся на звук возникшей ссоры и остановился, выпустив руку партнерши. Та чуть замешкалась, но быстро сориентировалась и принялась танцевать сольно.
А молодой мужчина шагнул к Лиоре, грациозно поклонился и с легкой улыбкой протянул ей руку. Эльфийка заворожено коснулась его тонких, но сильных пальцев и уже через мгновение оказалась в круге, подхваченная под талию и увлекаемая в танец.
Лиора, естественно, не умела танцевать. Эльфы никогда подобными глупостями не занимаются. Но девушка была очень пластичной и грациозной по природе, да еще и три года работы в таверне научили ее двигаться красиво и четко. Так что Лиора быстро поймала ритм и протанцевала сравнительно неплохо.
К счастью музыка вскоре кончилась. Зрители захлопали, артисты принялись кланяться. Лиора, чтобы не стоять столбом, тоже несколько раз согнулась в поясе.
Все это время парень не отпускал ее руки, и, когда девушка неуверенно попробовала ее вытянуть из крепких пальцев, осторожно, но цепко сжал их.
- Пожалуйста, не уходите! - попросил он.
И было в голосе молодого человека столько мольбы, что эльфийка не посмела отказать.
- Позвольте мне угостить вас чем-нибудь? - не отставал парень. - Не каждый день встретишь на улицах моего города прекрасную эльфийку! Я бы даже сказал, это единственная возможность во всей моей жизни. И я просто не могу ее упустить!
Не отпуская руки девушки, парень отвел ее в небольшую, но очень ухоженную таверну и, усадив напротив себя, принялся вкусно кормить.
Готовили здесь гораздо более изыскано, чем у Ядзавы-сана, и Лиора с удовольствием принялась за угощение. Тем более что Мисаши-сан, а это был именно он, оказался очень хорошим собеседником. Он не старался выспрашивать что-то, но вскоре Лиора сама рассказала, кто она, как оказалась в городе, где и кем работает.
Единственное, о чем девушка привычно умолчала, так это о своем магическом даре.
- Почему же вас прогнали другие эльфы? - удивился парень.
- Ну... Из-за меня...кое-кто пострадал, - Лиора вдруг всхлипнула и сипло прошептала: - Мама погибла.
- Бедная девочка, - искренне пожалел ее Мисаши-сан. Достал откуда-то тонюсенький маленький платочек и протянул его эльфийке.
- Знаете, я просто не могу позволить вам опять исчезнуть! - резко сменил он тему разговора. - Работать в какой-то замызганной таверне! Нет, ни в коем случае! Вы так красиво двигаетесь! Идемте в мою труппу!
Лиора так замотала головой, что ее уши захлопали по щекам.
- Нет-нет-нет! Ни за что! На меня все будут пялиться!
- Ну и что? - удивился танцор. - Это ведь замечательно. Половина девушек моего города мечтает стать известными. А те, кому удается выбиться в айдолов, вообще на вершине счастья оказываются.
Лиора заметила, что слово "айдол" молодой человек произнес с явным презрением и зацепилась за это:
- Вы же не думаете, что я мечтаю стать этим айдолом? - спросила она.
Парень осекся, внимательно и с явным уважением посмотрел на Лиору, медленно кивнул.
- Простите, - искренне извинился он.
Лиора стушевалась, что-то пробормотала и уткнулась в тарелку с чем-то сладким и очень вкусным.
- Тогда... у меня будет к вам другое предложение... - медленно и осторожно подбирая слова, сказал Мисаши-сан. - Вы ведь владеете магией?
Лиора вздрогнула всем телом, вскинула на собеседника испуганный взгляд. И увидела мягкую и добрую улыбку.
- Ну-ну, не пугайтесь! - постарался он ее успокоить. - Всем известно, что эльфы поголовно умеют колдовать.
- Это не так, - негромко возразила Лиора.
- Может быть, - с сомнением согласился парень. - Но вы, Риора-сан - волшебница.
- А если так? - чуть слышно спросила девушка.
- Тогда... у меня к вам будет одно предложение. Необычное.
Лиора замерла вся, обратясь в слух.
- Понимаете, я ведь знаю, что и среди людей есть те, кто способен к волшебству. Только нас очень мало.
- Вы тоже? - удивилась Лиора.
- Да, но самую капельку, - грустно улыбнулся молодой человек. - И ничего видимого. Я могу влиять на людей. На их настроение. Вызывать грусть или смех, задумчивость или гнев. Это называют актерским мастерством.
- Ну... это, наверное, не совсем магия... - с сомнением сказала Лиора.
- Конечно, - с улыбкой подтвердил Мисаши-сан. - Но в моих театрах есть пара человек, которые умеют колдовать по-настоящему. Иллюзионисты. Так их называют в Королевстве Трагор. Один способен вызывать огонь, другой заставляет предметы взлетать в воздух.
Лиора кивнула.
- Так вот, к чему это я? - прервал сам себя парень. - Я хочу, чтобы и мы люди научились магии. Настоящей. Такой, как у вас, эльфов.
- Для чего? - прямо спросила Лиора.
- Потому что это прекрасно! - обезоруживающе заулыбался Мисаши-сан. - Это еще один кирпичик в здание нового Сегуната. Открытого миру, распространяющего вокруг себя не страх, а любовь. Завоевывающего не мечами, как триста лет назад, а культурой и искусством. Это моя мечта, и ваша магическая школа станет ее частью.
- Моя?.. Магическая?.. Школа?.. - сказать, что Лиора была поражена, будет слишком слабо.
- Именно, дорогая моя эльфийская принцесса! - воскликнул молодой человек.
- Я не принцесса, - машинально поправила Лиора, хотя, на самом деле она ведь, как вы помните, была правнучкой удельного князя эльфов, так что формально могла бы носить подобный титул.
Но девушка не думала об этом. В голове у нее был такой кавардак, что и пером не описать. Мысли метались как пойманные птицы.
- Так вот, - на тонкую ладонь девушки легла узкая, но сильная рука парня, успокаивая и приводя в чувство. - Я предлагаю вам взяться за поиск одаренных детей. Вам выделят один из домов в центре города, полный пансион для вас и ваших учеников. И очень хорошее денежное содержание. Вы согласны?
- Э-э-э... - только и смогла протянуть Лиора.
- Соглашайтесь, пожалуйста, - с мольбой попросил Мисаши-сан.
Лиора глубоко вздохнула, закрыла глаза и спросила:
- А я смогу взять своего... своих учеников?
- Разумеется, - с довольным видом кивнул молодой человек. - Именно этого я от вас и жду!