Яркое солнце опаляло зелёные луга, а тёплое дуновение касалось высокой травы, заставляя её раскачиваться в такт ветра. Каждый новый порыв срывал благоухающий аромат полевых цветов, увлекая за собой чарующий шлейф цветения, разнося его по округе, ниспосылая мирным жителям запах прекрасных долин, наполненных приятным букетом цветов, жужжанием пчёл и щебетом пёстрых птиц, наслаждающихся медовым нектаром. А там, на горизонте, возвышались ступенчатые горы, покрытые белоснежной поволокой, словно ниспадающий флёр, струился по каменистым изгибам, напоминая волшебный водопад.
Вилавион единственное место, где ни ступала нога короля Тёмных Земель. Вилавион стал убежищем и приютом для жителей иных Земель. Смерть верховной жрицы положила начало конца. Империя Райских Земель в одночасье рухнула, словно расколовшись на мириады осколков. Прекрасные сады увядали, прозрачные воды побагровели от крови, а чарующей красоты птицы, насекомые и животные словно превратились в живых мертвецов, иссушенных тёмными силами, мором и безжизненностью Земли. Вилавион единственный укромный уголок, который удалось воссоздать и защитить с помощью магии. Увы, не всех довелось укрыть от глаз тёмного короля, захватившего Райские Земли, что даровала свет и силу иным царствам. Вилавион уже более сотни лет хранился в строжайшем секрете и ни одна бессмертная душа, не знала о его существовании. Выход из мира был закрыт, как и вход.
Вилавион стал маленьким спасительным оазисом для магических существ и людей из Земель Солнца, как в то время, за пределами жили собратья в сумеречном мире, где солнце не грело, сады пожухли, водоёмы иссякали, а истощённые жители Земель работали в рабских условиях за кусок хлеба и шанс прожить ещё один день своей жизни.
Вилавион же благоухал, исцелял душевные раны и когда-нибудь наберётся сил, которых хватит выйти на свободу и дать бой королю Тёмных Земель, но пока ещё не время. Но придёт тот миг... А пока здешние красоты, ароматы и мирное существование - будут укрывать их от внешнего чёрного мира.
Новое дуновение лёгкого ветерка вместе с ароматом полевых цветов принёс и детский весёлый крик, гудящий у изгорья.
Звон голосов заполнял всё кругом, а после раздался глухой стук, словно древко ударилось обо что-то твёрдое, и следом послышался льющийся смех и новый стук, прозвучавший громче прежнего. Словно мальчишки сражались на палках, изображая рыцарей в доблестных доспехах.
- Аше и Ион! Прекращайте! Вас ищут родители! - женский голос пролетел поверх звука стучащего друг об друга древка.
Нэйра как всегда знала, где можно найти двух самых шумных ребёнка. Если кругом царила идеальная тишина, значит - эти два сорванца обитали где угодно, но не на своих положенных местах.
Поверх голоса женщины раздался новый всплеск удара деревянных орудий.
И только кому взбрело в голову выстругать два деревянных меча этим двум несносным детям, которые ловко владели своим атрибутом игры? Сказать, кто побеждал, было сложно. То Аше наносила удары мечом, а Ион отступал, то в секунду менялось всё, и худосочный парнишка завладевал ситуацией, заставляя девочку отступить. Несмотря на столь юный возраст этих двух - оба сражались на игрушечных мечах, словно и впрямь умели владеть своим оружием. И кто только научил этих двоих? Им всего лишь пять лет, а они сражаются так, будто десятилетия закалялись в боях. Их игра была задорной и подстёгивала друг друга, каждый раз нанося разносторонние удары. Когда послышался характерный звук отлетающих щепок по сторонам, Нэйра вновь прикрикнула:
- Аше! Тебя ждёт мать! Немедленно бросайте эти игры.
Но черноволосая девочка, одетая как самый заправский хулиган, и белокурый парнишка с разноцветным платком, повязанным на голове, ловко маскирующего его заострённые уши, продолжали рассекать тёплый воздух деревянным мечом, каждый раз ловко уворачиваясь от удара, порой проскальзывая под пролетающим лезвием, оказываясь за спиной противника.
- Ранен! - Аше ткнула заточенным остриём в спину мальчика и громко рассмеялась. - Я снова победила!
- Я поддался! - мальчишка с белоснежными волосами обернулся, убирая в ножны свой меч, и уставился на свою ровесницу.
- Конечно! - сгримасничала Аше, резко взмахнув рукой, и деревянное острие уткнулось в яремную впадину паренька. - Снова ранен!
***
За два года до дня Х
Холодное лезвие сверкнуло в ярких лучах солнца, ослепляя на мгновение своего соперника:
- Ранен!
Острие меча коснулось яремной впадины высокого жилистого парня с белоснежными, как снег, волосами и ярко-янтарными глазами, что прожигали насквозь. Белоснежные волосы разлетались по ветру, а две тонкие косички, заплетенные с левой стороны, касались довольно смуглой кожи эльфа. Расстёгнутая до пояса миткалевая рубашка, открывала женскому взгляду отчётливо прорисованные литые мышцы. Лишь две странные подвески на груди мешали полному обзору. Грудь мужчины то и дело вздымалась от частого дыхания, а рука, в которой находился тяжелый меч, опустилась вниз. Ион стоял перед Аше, прожигая девушку янтарным взглядом. Она как всегда играла нечестно, развернув меч плашмя, заставляя своего противника на мгновение выйти из строя, ослепляя, и вот опять, - острое, ледяное острие утыкается в его кожу.
- Я поддался, - тут же Ион обнажил свою белозубую улыбку, и Аше не успела ничего сказать, как сильный удар меча обрушился на её оружие, и острие прошлось по загорелой коже Иона, оставляя след небольшой сукровицы.
Потеряв контроль над ситуацией, девушка едва не выронила свой меч, словно тот весил целую тонну, а тем временем, мужчина, перехватив запястье Аше, и с такой силой дернул на себя, заставляя меч соперницы наискосок пройти между его рукой и бедром. Пальцы разжались, и рукоять выскользнула у Аше, а Ион резко развернул девушку к себе спиной, заставляя от удара выдохнуть горячий воздух. Мужская рука прошлась под грудью девушки, крепко прижимая к себе, и согнув вторую руку в локте, его оружие коснулось шеи Аше, заставляя её отклонить голову, и влажный висок коснулся заостренного уха Иона. На удивление, Аше за последние пару лет вымахала в росте, что совершенно несвойственно для девушки, и многие парни были ниже её, и это чаще забавляло, чем раздражало.
- Убита! - проговорил Ион на ухо подруге.
- Это было нечестно, - ответила она, ощущая, как холодное лезвие отступило от её горла.
- Точно так же как и в твоём случае, - мужчина коснулся губами уха девушки. - Ты ведь не любишь играть по правилам, да? - отпустив её, эльф вновь развернул Аше, словно куклу и притянул к себе лицом. Изумрудный взгляд встретился с обжигающим янтарём, а воительница ощутила почти каждую мышцу на животе этого мужчины.
- Я тебя ранила, - оторвавшись от глаз Иона, она перевела взгляд на тонкую алую полоску, где проступали бусинки крови.
- Как обычно, просто царапина, - обжигающий янтарный взгляд коснулся её губ, от чего внутри всё похолодело, а после бросило в жар.
- Аше, Ион! Вот вы где! - раздался голос Нэйры. - Вас ждут родители!
Девушка театрально закатила глаза и издала недовольный вздох, а рука Иона ослабила свою хватку, больше не прижимая к своему обжигающему телу.
- Аше! Можно быстрее?
- Да! - проворчала девушка себе под нос. - Иду, я уже, иду!
Отстранившись от Иона, Аше подняла выпавший из рук меч, и, засунув клинок в ножны, посмотрела на Нэйру, которая за годы почти не изменилась, лишь набрала пару десятков килограмм, из-за чего казалась необъятной, а походка стала напоминать качающегося из стороны в сторону медведя. Женщина пристально смотрела на девушку, но та продолжала стоять на месте, словно ожидала нового подгоняющего слова. Упершись ладонями в бока, она прищурила взгляд и вновь недовольно произнесла имя девушки.
Аше улыбнулась ей в ответ, но вместо того, чтобы направиться к Нэйре, сделала шаг к Иону и, обхватив ладонями его заостренное лицо, притянула к себе. Но вместо касания его губ, Аше игриво чмокнула со звуком парня в щеку, и, опустив одну руку на поджарое плечо, провела по ткани ладонью, поглаживая мужчину.
- Завтра будет новый раунд, - Аше лучезарно улыбнулась и тут же повернулась к Нэйре, которая поджала губы и смотрела на девушку прищуренным взглядом. - Видишь, я уже иду, - обратилась она к женщине, только что без слов махнувшей рукой, указывая в сторону невысоких домов.
***
Входя в дом, Аше встретилась со строгим взглядом матери. Миниатюрная женщина сидела на деревянной лавочке в голубом платье, низ которого расшит разноцветными узорами, а прямоугольный вырез, очерчивал приподнятую округлую грудь гипюровой вставкой. Встав со скамьи, женщина обрела ещё более хрупкие черты тела: не высокий рост, узкая талия, обтянутая атласной тканью, маленькая ножка в элегантных туфельках. Белокурые волосы обрамляли её миловидное лицо, спадая вниз по её плечам крупными кольцами. Несмотря на небесно-голубые глаза, которые излучали свет, сейчас казалось, потемнели и с укоризной смотрели на Аше.
Женщина окинула взглядом свою дочь, осматривая её с макушки до пят. Девушка была на голову выше матери, как и в отличие от неё не обладала точеной фигурой, а небольшая грудь скрыта коричневой мешковатой рубахой, небрежно заправленной в тёмные узкие штаны, туго обтягивающие бедра, подобно второй коже. Оба запястья оплетали кожаные браслеты, которые переплетались между собой, создавая неопрятно спутанный клубок нитей. Несмотря на знойную жару, ноги Аше были облачены в высокие чёрные сапоги, на пару размеров больше, чем сама ступня девушки. Бедра опоясывали кожаные потрескавшиеся от старости ремни, на которых висел меч в ножнах. Острие кожаных ножен смотрели в пол, а массивная серебряная рукоять оружия с зеленым камнем в оправе на конце, выглядывал из-под руки Аше.
Сапфира вновь окинула дочь взглядом и тяжело вздохнула. Единственное её отличие от мальчишки - красивые черты лица, явно доставшиеся от матери. Ну и чёрные, как смоль волосы, забранные на макушке в хвост, заплетенные в тугую косу, даже в таком виде, доходили до талии Аше.
Не дожидаясь ответа, девушка расстегнула кожаную перевязь с ножнами, и, придерживая её одной рукой, освободила себя от оружия и, не позволяя мечу повалиться на пол, отложила его со стуком на скамью возле входа. Мать продолжала смотреть на Аше, сверля взглядом, но это ни на секунду не остановило её. Девушка села возле меча, и уткнувшись носком своего сапога в пятку другой ноги, с силой скинула первый башмак. Ступня была обмотана плотной тканью, чтобы та не скользила каждый раз при ходьбе в сапогах, которые были гораздо больше. Когда второй ботинок был снят, и валялся возле её ног, Аше размотала ступни и закинула портянку под скамью, на которой сидела. Переведя взгляд на мать, девушка пожала плечами, словно отвечая на немой вопрос женщины. Сапфире не нужно было произносить вслух слова, - Аше и так знала, чем именно недовольно её мать. Почти каждый день, с момента её осознанной жизни, Сапфира твердила дочери: игры с мечом вовсе не женские забавы, и необходимо заниматься пригодными вещами для жизни, и вырасти истинной леди, став достойной женой. Но Аше, вместо того, чтобы слушать мать, всегда сбегала из-под опеки Нэйры, стоило той отвлечься на кухонные дела. Именно так Аше и познакомилась с Ионом.
Сбежав однажды с занятий в излюбленное место - там-то она и повстречала эльфийского мальчишку. И по иронии судьбы их увлекали схожие интересы.
Семья Иона, в отличие от Аше, считали, что любой мужчина, а особенно с эльфийской кровью, должен владеть оружием как собственным телом. Словно меч - продолжение руки, арбалет, как острый и меткий взор, а секира - холодный разум. Но вот эльфийская школа навевала скуку и, будучи ещё тем озорником, Ион часто сбегал с занятий, стоило учителю отвлечься. Вот так они и встретились. Сама судьба свела их. И с семи лет, почти каждый день, если им удавалось улизнуть от присмотра, встречались в поле, где и проводили долгие часы, играя в храбрых воинов. Возможно, дружба сошла на "нет", если бы только семья Иона, не относилась к Аше с такой холодностью, а Сапфира категорически не запрещала общаться с мальчишками и особенно играть в такие не женские игры - это и сплотило их вместе ещё больше.
- Что? - Аше всё же не выдержала молчание матери.
- Ты ведь понимаешь, рано или поздно тебе придётся выйти замуж.
Аше изумилась услышанному. Обычно все речи матери были о том, как у неё могла родиться такая дочь, которая ни дня не носила платье, а если и доводилось такое чудо, то ткань в тот же час была испещрена дырами, измазана грязью и только на выброс - девичий наряд не подлежал восстановлению. Дочь - любящая оружие, взамен девчачьим посиделкам и жеманному смеху. Даже отец - умеющий владеть искусно мечом, не разделял любви дочери к опасному оружию. Надеялся, что с возрастом эта забава пройдёт, но с годами лишь пробуждалась всё сильнее, становясь паранойе.
- Да вот только кому ты такая нужна, - женщина махнула рукой на её наряд. - Твои манеры, одежда!
Аше изогнула одну бровь. Почти год назад ей исполнилось восемнадцать лет, и ни одна живая душа не говорила с ней о замужестве. Хотя как было заведено, каждой родившейся девочке с детства прививали любовь к домашнему очагу, к семейному быту и умению стряпать вкусную еду. Вот только для Аше это было скукой смертной и любые попытки развить в ней хоть чуточку женственности, наотрез отказывались восприниматься, - никто даже и не пытался навязать ей что-то подобное, зная, какой очередной бунт их ожидает и в ход пойдет не только меч, но и игры с арбалетом или того хуже...
- А что не так с моими манерами? А с одеждой? - Аше встала с деревянной лавки и, разведя руки по сторонам, покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя наряд, сшитый на заказ гномами - лучшими мастерами на все руки. Будь то оружие или наряд. - Если девушка владеет мечом и это пугает мужчину, зачем мне тот, у кого нет яиц? - схватив свой меч, Аше направилась в комнату.
Проходя мимо матери, девушка остановилась на миг, смотря в её кристально чистые глаза. Уже более пяти лет игра в напряженные переглядывания стала их привычкой. Словно это был ещё один способ общения и возможность сказать о своих мыслях. Не говоря ни слова, обе женщины понимали друг друга, и расходились по разным сторонам, так ничего и не добившись.
Войдя в комнату, Аше кинула меч на кровать и сама последовала за ним. Устроившись на довольно жесткой поверхности кровати, девушка устремила свой взгляд в белоснежный потолок. Яркий свет ослеплял. Накрыв глаза ладонью, Аше прижала её к лицу, скрывая себя от солнечных лучей, струившихся сквозь распахнутые шторы спальни. Так наконец-то наступала долгожданная темнота. Уходила вся усталость, неприятные чувства покидали её тело. Последние пять лет единственный с кем она чувствовала себя дома - с Ионом и как можно дальше от жителей, от домов, от родных. Стоило ей пройти по узким песчаным улочкам среди домов жителей Вилавиона, как каждый бросал на неё косой взгляд и начинал перешёптываться за её спиной. Или это было лишь плодом её воображения, и она принимала свои мысли за действительность? Ведь уже много лет, она ощущала себя не в том месте, где она должна была быть. Не тем человеком, кем хотели видеть её мать и отец, и возможно другие жители Вилавиона. Всё было не так. Словно загнали в тиски, заставляя жить другой жизнью и быть другим человеком...