Папоротники в проеме окна о чем-то шепчутся с самого утра. Кивают в нашу сторону витиеватыми вайями.
Или это ветер играет со мной?
Любопытный зяблик порхнул на ветку, заглянул к нам своим черным глазом-бусинкой и исчез.
Что-то не так, будто что-то стучится в мою грудь, не решаясь войти. Тревожно и странно. С того момента как открыл глаза. Что это, забытый сон? Проснувшийся раньше, и сбежавший в колышущиеся тени Эрда. Легконогий и звонкий как ручей. Может, он спрятался в волосах матери, будившей меня? Или за тонкой занавеской, расшитой алыми листьями?
Опять звенит о сталь тяжелый молот, перекликаясь басом с тонким теньканьем тех, что поменьше и полегче. Без отдыха кует новый кузнец.
Мастер Энар. Мой учитель.
С тех пор как Морран перешли Гольд и сожгли Яр, кузнец носит одежду Дома Эрда и служит моему отцу, но его молот служит лишь жгущим ладони вестникам смерти.
Год Зеленой полосы радуги подходит к концу.
Может то, что бродит рядом, избегая и дразня меня, связано с бедой, пришедншей с юга? Или с беспокойством Кэинэ? Вот, опять. Словно шепот, как ветер коснулся волос...
Чужая тень...
Вчера мастер сходил к отцу, передал все, что было необходимо, и назначил приемника в кузню. Мне же о своем решении сказать оказалось куда проще, чем я думал. Не стоит, наверное, вдаваться в подробности. Но родителям легко отпускать приемное дитя.
Куда легче, чем родное.
Лишь сон по-прежнему не отпускал мое сердце. Нить, натянутая между нами трепетала от напряжения. Где ты?
Сейчас оглянусь...
Нет, только молодое деревце качнулось от вспорхнувшей синицы.
Бродит, как хищник вокруг жертвы... Не дает расслабиться.
Если замереть, спрятаться высоко в ветвях, то видно как мерцают первые звезды в темнеющем небе. И зовущий голос стихает, не в силах забраться так же высоко.
Отсюда он похож на голос соловья.
Заснуть?
Звенят струи ручьев, и шелест крон плетет вечернюю музыку покоя... Все как всегда. Почему же, стоит сомкнуть глаза, я вижу чужие глаза. И вздрагивает реальность Эрда, от этого взгляда. Да шаги, не слышимые другими звучат все ближе... Кто ты? Куда вы несете меня ноги? Куда несешь меня сердце?
Сон. Только сон. Неоконченный, странный.
Прыгаю, падаю вниз, в траву, в мягкие подушки мха. Забыться... Прочь серебро, давящее виски, прочь душащий плащ с колючей фибулой. Забыться! Пой, мой сон. Я не буду бежать. Я отправлюсь на поиски. Я найду тебя, где бы ты ни был, и пусть пока мне по пути с угрюмым кузнецом. Я найду. Обещаю. Здравствуй, и прощай до встречи.
............................
Оттлин открыл глаза, и Катари запнулась на полуслове.
-Кто бы мог подумать... Однажды ты понимаешь вдруг, что тропа, которая вела тебя кончилась. И что времени остановиться и вернуться назад нет совсем. Но, я вижу, ты уже собралась, так что беги на кухню за парой бутербродов, и пойдем. Мы задержались...
Катари, упаковав еду и книгу в рюкзак, вышла вслед за Ерожем наружу.
Миновав сад, она ожидала за калиткой увидеть машину или хотя бы такси. Но улица была пуста.
-Мы что, пойдем пешком?
-Здесь недалеко.
Оттлин взял ее за руку и повел между заборами 15 и 16 номеров.
Узкий проход был выложен истертыми от времени булыжниками и мрачен - кроны склонявшихся из садов деревьев плотно переплетались вверху, не пропуская тусклый свет пасмурного неба.
-Странно, а я вчера не заметила этой дорожки... когда выходила из дому...
-Неудивительно, ведь она появилась лишь сегодня утром...
Катари забежала вперед и заглянула ему в глаза.
Оттлин улыбнулся. Он, похоже, был искусным вруном, если так вот, запросто выдавал невероятное за действительное.
Девочка неодобрительно покачала головой, и его улыбка стала еще шире.
- Я вижу, ты весьма скептически настроена?.. - Спросил он, но Катари не ответила. - Пожалуй, так оно и есть. - Завершил он, и указал рукой на показавшийся впереди просвет в ветвях.
- Нам туда.
Они вышли за пределы поселка и свежий, сильный ветер подхватил их волосы и забрался под одежду.
- Бррр... А тут не жарко. - Катари недовольно поморщилась, разглядывая смятую ткань низеньких холмов и угрюмый лес, начинавшийся за ними...
- Мерзнешь - давай идти быстрее.
Ускорив шаг, они вышли на еле заметную в траве тропку и, миновав мостик, переброшенный через малютку-ручеек, взобрались на самый высокий из холмов.
Оттлин усадил ее на свою куртку и сам стал ходить кругами поблизости, то и дело нагибаясь да раздвигая густые куртины многолетников.
Катари была готова сорваться и тоже искать сама не зная что, лишь бы не сидеть, отбиваясь от злющих комаров...
Но время шло, а Ерож все искал и искал непонятное что-то.
Наконец, Оттлин попросил ее подняться.
- Я нашел то, что искал. Идешь смотреть?
Катари кивнула.
Они подошли к большому кусту репейника с необычно крупными, ярко-синими цветами, и Ерож бережно отогнул стебли.
Катари по началу ничего не разглядела в бледно-лимонной траве, но Оттлин подхватил еще пару поникших растений, и девочка увидела большой овальный камень синего цвета.
До блеска отполированный, он был украшен по бокам резьбой, изображавшей четырех птиц, держащих в клювах сплетенные между собой ветви яблони, падуба, бузины и дуба. Середина же камня, свободная от орнамента, пугала прозрачностью и глубиной.
Наконец Оттлин спросил:
-Ну? Ты заметила что-то необычное?
-Сам камень.
-Хорошо, я помогу. Смотри вот сюда, где гладко... - он отпустил странный репейник, присел и провел рукой по камню. - Видишь отражение?
Под мимолетной тенью ладони замерцали голубые искры... и погасли.
-Да
-А теперь подумай, что необычного в этом отражении
-Цветов нет. А так... Стой! Солнце!!! Небо ясное!
Катари подняла широко раскрытые глаза к своему, не отражающемуся в камне небу, а затем взглянула на Ерожа.
-Может, - задумчиво произнесла она, - это оттого, что он синий?
Оттлин не ответил ни на ее вопрос, ни на взгляд.
-Когда-то давно все было совсем иначе. Хотя вы, люди, всегда верили глазам...- он улыбнулся.
-Тогда в эти небывалые, древние времена твой мир, Катари был раза в четыре пошире, чем теперь. Да и разумных, подобных нам с тобой, было побольше
Девочка с сомнением покачала головой
-Сейчас тоже хватает умных людей.
Но Ерож неожиданно улыбнулся, глядя на ее сосредоточенное и нахмуренное лицо.
-Я не о том, глупенькая. Сейчас следы былого можно найти только в сказках и легендах, искаженные и запутанные... А самих разумных найти куда как сложнее. Все мы чем-то внешне очень похожи... У всех у нас по две руки, ноги... Однако, даже люди разнятся между собой. Один будет добр к каждому, другой - только к своему, третий - отвернется от любого... А разумные отличались не только поведением или менталитетом...- Оттлин нахмурился -
Их было много. Но самыми Великими тогда считались Эйдэ, Ерги и Морран. С людьми никто не считался. Твои предки были слишком слабы и малочисленны, чтобы как-либо вмешиваться в ход событий. Все шло своим чередом. Ерги и Эйдэ держались за то, что люди применительно к себе именуют гуманизмом и благочестием, а Морран еще до катастрофы примкнули к Темному Двору и другим разумным, самоназвания которых я никогда не знал. Однако они были заинтересованы в поддержании хороших отношений с соседями и не стали афишировать свой выбор.
Да только правда такая штука, что не лежит долго под половицей... Все чаще хозяева обращали внимание на следы остававшиеся после черноухих
-А почему черноухих?
-Перебивать не хорошо, Катари... Морран можно узнать по черным полосам идущим по верхнему внешнему краю ушей до середины скулы. Так вот, черноухих раскусили и стали бояться незваных гостей. Но какой хозяин не пустит в дом Барда?
-Это такие музыканты в свитерах с гитарами...
Оттлин чуть не подавился от хохота.
-Ну ты даешь, - сказал сквозь выступившие от смеха слезы...- Это может у людей так сейчас принято..- Он с трудом успокоился и с улыбкой продолжил. - Давай будем считать, что это бродячие музыканты. А по совместительству еще и разносчики новостей, информации в любом ее виде, маги, знахари и так далее.
-Но..
-Ты перестанешь меня перебивать или нет?
Катари быстро закивала головой, и он продолжил.
-Так вот, Барды Морран и стали проводниками бед и несчастий в дома Эйдэ, Ерги и людей. А потом с неба упала черная звезда и наступил хаос, которым черноухие не замедлили воспользоваться. Вероятно, они предвидели и падение, и расслоение мира, последовавшее за этим, но и они, в конечном счете, пострадали от катастрофы не меньше других.
После долгой череды веков клеветы и войн, люди присвоили или стерли даже мельчайшие из следов величия старших народов. Страх или ненависть - не все ли равно, что исказило историю... Семена посеянные Бардами взошли, и теперь только некоторые из людей несут в себе кровь и глубокую память о прежних Эйдэ или Ерги.
Как я уже говорил, после падения звезды мир расслоился, так что кроме Земли есть и иные места для жизни разумных.
Одним из них и является Эсти.
-А кто сотворил книгу, и почему они доверяли людям больше, чем Ерги?
Оттлин улыбнулся.
-Я ведь говорил уже, что книга принадлежит моей семье? Книгу создал отец. Травы этого холма и порошок из помнящего камня... - Он неожиданно прервался и посмотрел в сторону леса.
-Нам надо спрятаться. Быстро! - Ерож дернул ее за руку и они вместе рухнули в колючки. Но даже крикнуть от боли девочке не удалось - Оттлин крепко зажал ладонью ее рот.
Стены репейника сомкнулись. Любопытный ветер отогнул один из укрывших их стеблей. Какое-то время все было спокойно. Но вот между стволов далеких сосен затруился молочный туман. Катари не моргая смотрела, как из леса выходят одетые в глухие серые плащи фигуры, как безмолвно они движутся по такой мирной, зеленой долине. Как окружают со всех сторон дом номер 16. И как в мгновенной яростной вспышке вспыхивают деревья, крыша, лопаются мыльными пузырями окна...Словно во сне. Страшном и неправильном.
Хозяин дома был рядом. Он молчал, но лицо его словно окаменело, и стало еще более бледным чем всегда. Две тяжелые соленые капли упали с его лица. Всего две капли. Такие горячие, и такие огромные...
Со стоном рухнули перекрытия, черным облаком взвился пепел...
Чужаки ушли.
Катари плакала, горько и искренне, так, словно горел ее собственный дом. Ерож гладил волосы девочки, окаменев и взглядом, и лицом. И шептал что-то непонятное, повторяя раз за разом одни и те же слова. Повторяя...
-Что ты шепчешь? - Наконец спросила она сквозь всхлипывания.
Он надолго замолчал, не отвечая.
Ветер доносил до них запах гари и страха.
Или это только казалось?
-Это детская считалочка. На языке, который теперь не помнит почти никто.
-Переведи мне, пожалуйста.
Оттлин вздохнул.
-Кто гость твой сегодня, кто держит твой дом? Коль ветер зайдет - он станет песком. Коль солнце - он хмелем, травой прорастет. Коль струи воды - кораблем уплывет. А если огонь посетит этот дом? Мы феникса в углях горячих найдем.
Она еще пару раз судорожно вздохнула и замолчала. Внезапно ее глаза вспыхнули удивлением. Но вопрос, читавшийся в ее глазах, все никак не желал сорваться с губ.
Она поднялась. Детское личико посерьезнело, когда она коснулась ладошкой его щеки.
-Ты думаешь, там и вправду будет Жар-птица?
-Этот дом строил Ерги. А каждый Ерги дарит новому дому Тайну-оберег. Но феникс не в доме.
-А те, что сожгли... они знают?
-Боюсь, что да. И наверняка даже лучше меня - иначе, зачем бы им приходить?
-Получается, что теперь там искать нечего?
-Это умело подстроенная ловушка...
-Что же нам делать?
-Ждать.
Дым наконец рассеялся, также как и клочья таинственного тумана и где-то поблизости тихонько запела пеночка.
-Но сколько? Я.. домой хочу.
-Катари... дороги назад нет. Если ты хочешь сохранить жизнь себе и родным - ты должна следовать за мной. Прости. Если сможешь. Я никогда не любил людей, но я постараюсь не обижать тебя. - Ерож притянул девочку к себе и встал на колени. Он смотрел в глаза, сжимая ее запястья. А Катари было страшно. Хотелось утешить его, но теплые слова не желали покидать маленькое сердце. Пока Ерож сам не заговорил.
-Я не должен был...
-Не говори ничего. - Катари опустилась на траву рядом с ним. - Ты самый странный...- она помедлила, перебирая в голове нужные слова,.. - взрослый из тех, что я когда-либо знала. Но я тебе верю.
Свинцовое небо над ними уронило первую каплю. Порыв ветра поднял и спутал их волосы. И сразу же хлынул по-осеннему холодный дождь.
-Я никогда не забуду твоего мужества, Катари. Спасибо тебе... Не знаю, каким будет завтра. Я не могу обещать менее опасные дороги и более спокойные дни. Но теперь мы связаны. Если твой выбор по-прежнему следовать за мной - я до последней капли крови буду охранять маленькую храбрую девочку решившую помочь. Мы не скоро вернемся домой. И я не знаю - вернемся ли вообще. Мир меняется, и скоро эти перемены заметят даже люди. Если ты после всего сказанного мной не передумала...
-Нет.
-Тогда нам пора.
Ерож отпустил ее запястья, и Катари вздохнула с облегчением.