- Некуда больше бежать, - прозвучал в тишине холодный голос.

Мне достаточно было просто взглянуть Вирене в глаза, чтобы понять - она все знает. Когда я давала обещание Элэйне, мне казалось, что самая высокая цена, которую можно заплатить - это моя жизнь. Но теперь, стоя здесь перед Дарующей Смерть, я понимала, что этого не достаточно. Ставкой была вовсе не жизнь, ставкой всегда была моя свобода.

Я грустно усмехнулась:

- Это и не нужно. Я пойду с тобой. И обещаю, что не попытаюсь сбежать. Но в обмен я хочу быть уверена, что ты навсегда забудешь про существование этого ребенка.

- Ты просишь меня дать клятву? - переспросила она голосом, от которого у меня по спине пробежали мурашки.

- Нет, твоего слова будет достаточно.

- Хорошо, - после некоторого молчания произнесла она.

Больше не было произнесено ни единого слова. Вирена протянула руку, раскрытой ладонью вверх. Мгновение помедлив, я накрыла ее своей, и меня окутала спасительная тьма.

***

Когда я пришла в себя, то далеко не сразу поняла, где нахожусь: высокие белые потолки с лепниной, мягкие, рассеянные солнечные лучи на таких же белоснежных стенах. Память медленно возвращалась, воскрешая последние события. Я вновь закрыла глаза: ничто больше не имело значения, теперь, когда моя судьба предрешена и у меня не будет шанса увидеть Орландо, обнять, сказать, что я люблю его... Мне очень хотелось закричать или заплакать, но я продолжала неподвижно лежать на кровати с закрытыми глазами. Вирена получила то, что хотела, она получила меня.

Мои мысли вернулись к тем, кто был мне так дорог, и к тем, кого я потеряла. Теперь к ним присоединился и Орландо. Раньше я всегда считала, что должна находить в себе силы и жить дальше. Но сейчас это казалось таким глупым и ненужным.

- Жалеешь себя? - я вздрогнула и открыла глаза. В нескольких шагах от меня на самом краю открытой мансарды стояла Вирена. Ее крылатый силуэт четко вырисовывался на фоне ярко-голубого неба. Но даже не это заставило меня приподняться на локтях, широко распахнув глаза. За спиной у Дарующей не было стены, только витые мраморные колонны, обозначающие конец комнаты, а дальше бескрайнее небо...

Я медленно встала и сделала несколько шагов: прямо подо мной раскинулся сказочный город, утопающий в зелени, изрезанный водоемами с перекинутыми через них мостиками. Моя комната находилась в самой высокой башне, и с этой головокружительной высоты я видела все как на ладони. Теплый ветер мягко коснулся моих волос, вернув в реальный мир, где я тут же вспомнила, что безумно боюсь такой высоты. Я резко отшатнулась назад, прижавшись спиной к одной из колонн и зажмурилась. Вирена молчала, но я чувствовала на себе ее взгляд.

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем я смогла взять себя в руки и, съехав вниз на пол, восстановить дыхание. Дарующая скрестила руки на груди и тоже перевела взгляд на город.

- Это твой новый дом, Фрэн.

Я подавила второй приступ паники и, вытянувшись на полу, очень медленно подползла к краю, чтобы снова увидеть город, поразивший мое воображение.

- Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, - между тем продолжила Вирена.

Эти слова подействовали на меня лучше пощечины: я забыла про свои страхи и, выпрямившись в полный рост, посмотрела в глаза Дарующей:

- То, что я здесь ничего не меняет.

- Послушай. Ты одна из нас и как бы ни старалась быть кем-то еще, будешь оставаться сама собой. Убежать от себя еще никому не удавалось. И чем раньше ты это поймешь и примешь, тем проще будет, - спокойно сказала Вирена. - Задай себе вопрос, зачем ты хочешь вернуться?

- Ты прекрасно знаешь! - не выдержала я. - Единственная причина - это Орландо!

- Ты думаешь, что он любит тебя. Но он даже не знает, кто ты такая, - отрезала она. - Ты уверена, что, узнав правду, он не поведет себя также, как твой Эрэн или Сэоран?

Я замолчала. Я не могла, просто не имела права сомневаться в Орландо и в его чувствах ко мне. Даже если я больше никогда не увижу его.

- Ты даже не думала об этом, - покачала головой Дарующая. - Влюбленность затмевает разум. Но теперь у тебя есть возможность посмотреть на все с другой стороны.

Она отошла от края, и я вновь отшатнулась к колонне, прижавшись к ней спиной.

- Ты напугана и растеряна, хочешь вернуться к привычной жизни. Тебя пугает все это, - она обвела рукой бескрайний простор. - Тебе кажется, что ты потеряешь себя, хотя на самом деле это способ обрести свое истинное наследие. Я вижу, чего ты боишься. Для меня не секрет, что тебе сказал Рауль. Сейчас ты думаешь, что я стану использовать тебя в своих целях. Но Рауль, также как и ты, не знал главного, - наши взгляды встретились. - Все эти разговоры о выборе... Но в чем выбор, если ты не имеешь понятия, кто ты на самом деле? - Вирена вопросительно приподняла бровь. - Ты всю свою жизнь искала правду, пыталась докопаться до истины, а теперь, когда она рядом, хочешь бежать от нее. Она оказалась слишком пугающей?

Я молча ждала продолжения: необычная для Вирены разговорчивость ставила в тупик.

- Все эти годы с самого своего рождения ты каждым поступком доказывала свою принадлежность к нам, - поймав мой вопросительный взгляд, она усмехнулась. - Уж не думаешь ли ты, что все эти годы была брошена на произвол судьбы? Как я тебе уже говорила, моя задача защищать тебя, и пока твоей жизни ничто не угрожало, я не вмешивалась. Кроме той ночи, когда погибли твои родители.

Ее слова медленно доходили до моего сознания. Я смотрела куда-то вдаль и беспомощно качала головой, не в силах подобрать слова.

- Значит, ты просто наблюдала за тем, как умирают близкие мне люди?! Ты могла остановить все это, но предпочла просто стоять в стороне?! А Григориан? Я попала к нему не случайно?

Дарующая удивленно вздернула тонкую бровь:

- Случайность? Как тебе в голову вообще могла прийти подобная мысль после всех лет, проведенных рядом с ним?

- Но почему он вообще на это согласился?

- Мне не отказывают, - холодно отрезала Вирена.

- Ты... сама... Ты сама пришла к нему? - проговорила я. - Значит, все эти годы он знал, кто я такая? Он знал и не говорил?

- Разумеется, он знал. Мое появление с тобой на руках говорило само за себя.

Я закрыла лицо руками: теперь все встало на свои места. Григориан не обучал меня древней магии, постоянно говорил о выборе, о том, что я должна буду принять какую-то одну сторону, когда придет время. Он знал правду про Вирену и про Филицию. Знал и не говорил мне.

- Он боялся того, что ты сделаешь, узнав о своем происхождении. Но это не имело и не имеет ровным счетом никакого значения: свою задачу он выполнил, обучив тебя сносному владению магией и принципам энергетических потоков.

Я слушала Вирену и не слышала ничего из сказанного. Мои мысли были в далеком прошлом. Вся моя жизнь была ложью и обманом.

- В ту ночь, когда погибли твои родители, Совет принял решение, что будет лучше, если ты останешься жить среди людей.

- Совет? - переспросила я. - Какой совет?

- Я тебе уже говорила, существует три клана: Кьеор, Вэйнар и Алвеллар. Главы этих кланов и есть Совет.

- Ты глава Кьеор, а, следовательно, входишь в совет, - наши взгляды встретились. - Ответь мне, Вирена, зачем все это было нужно? Ты всегда избегала прямых ответов на вопросы. Но сейчас это уже не имеет смысла. Я здесь и имею право знать!

Вирена на мгновение задумалась, подбирая слова:

- Каждый из нас должен пройти через это. Должен прожить среди смертных и выучить свои уроки.

- Каждый? - переспросила я.

Дарующая вновь ненадолго замолчала.

- Те, на кого указали Предвидящие. Чей жизненный путь затрагивает многие судьбы.

- И какая же роль уготовлена мне? - я чувствовала, что начинаю злиться.

- Об этом лучше спросить у Главы Вэйнар. Я более чем уверена, она с удовольствием ответит на все твои вопросы.

Я резко встала:

- Веди меня к ней прямо сейчас.

- Ты не готова, - отрезала Вирена. - Ты злишься, и я прекрасно понимаю, что ты хочешь сказать Совету и лично Главе Вэйнар. Поэтому ты никуда не пойдешь, пока я не решу, что пора. И это не обсуждается.

- Почему ты решаешь эти вопросы? Если мой отец был из клана предвидящих и его глава решает мою судьбу, то при чем тут ты?

Глаза Вирены опасно сузились, и мне показалось, что я переступила некую дозволенную грань.

- Не думаешь же ты, что моим мечом может воспользоваться любой, кто пожелает? Это оружие само выбирает хозяина и в ту секунду как ты взяла его в руки и смогла справиться с его силой, ты определила свое будущее.

Я замерла на полувздохе.

- Однажды ты займешь мое место. Встреча с Главой Вэйнар не более чем формальность.

- Это не честно... - прошептала я. - Я не хочу...

- Последнее слово за Главой Предвидящих. Но после того как Карающий Меч выбрал тебя, решение очевидно.

Я не знала, правду ли говорит Вирена, но одно не вызывало сомнений - моя жизнь на самом деле никогда мне не принадлежала. Было бы глупо оспаривать принятое некогда решение относительно моего будущего, я хорошо знала, что случается с теми, кто идет против воли этих существ. Благодаря Алисии я понимала, с кем имею дело и чем это может обернуться. Поэтому я сделала глубокий вдох и спокойно произнесла:

- Хорошо.

Вирена, не ожидавшая такого ответа, молча смотрела, как я вытянула руку ладонью вверх, материализуя сигареты.

- Если это все, что ты хотела мне сказать, то я бы предпочла побыть одна.

- Разумеется, - после секундной паузы сказала Дарующая и направилась к двери. Однако уже на самом пороге она обернулась и добавила. - Ты не пленница, но не пытайся телепортироваться обратно - здесь действуют другие законы физики пространственных перемещений.

Я дождалась, пока за дверью стихнут ее шаги и только после этого достала сигарету и, прислонившись спиной к теплой колонне, закурила. Белый дым медленно рассеивался в неподвижном воздухе, а я смотрела сквозь него на манящие огни вечернего города. Моего нового дома.

Я стояла здесь, на вершине мира и думала про Филицию. Про то, как она не смогла принять свою судьбу и выбрала другой путь, разрушив тем самым мир вокруг. Может быть и она точно так же стояла в подобной комнате и смотрела на опускающиеся сумерки, думая о предстоящем выборе.

Я думала о Вирене и о том, какой она стала после смерти сестры.

Я думала об Орландо и о том, как мы были счастливы вместе. И я думала о том, что если мне суждено стать главой Кьеор, то я смогу изменить этот мир. Я смогу изменить его к лучшему.

Я посмотрела на первые звезды на темнеющем небосклоне и почувствовала умиротворение. Я должна была ненавидеть Вирену за то, что она подставила меня, ненавидеть Совет, за то, что распорядился моей судьбой, словно я не живой человек, а просто вещь, ненавидеть весь этот мир за его жестокость и несправедливость. Но я не ненавидела. Все это не должно сломить меня и превратить в Вирену, мстительную и жестокую.

Это было самое сложное решение в моей жизни, но я не могла поступить иначе: если мои поступки влияют на жизни других людей, то я должна думать не только за себя. Как бы мне хотелось, чтобы все сложилось иначе. Но Вирена была права в одном: я та, кто я есть и этого не изменить.

Я потушила окурок, села на пол и, подтянув колени к груди, заплакала.

***

Проснулась я среди ночи от того, что сильно замерзла. Да, если спать на каменном полу открытой мансарды, можно не только замерзнуть, но и заболеть.

Я медленно встала, разминая затекшие мышцы, и потянулась к пачке, лежащей тут же около колонны. Полная луна казалось такой невероятно огромной, что мне захотелось вытянуть руку и попробовать прикоснуться к ней. Россыпь ярких звезд складывалась в неизвестное созвездие, которого я никогда раньше не видела на небосводе. Определённо это был иной мир, о котором у меня совершенно не было знаний. Все с чистого листа. Опять. Может пора уже привыкнуть к тому, что постоянства в моей жизни никогда не было и не будет? Я привязываюсь к местам, к людям, окружающим меня, и каждый раз все сводится к тому, что я сражаюсь за право выбирать свое будущее, и тут же мир вокруг стремительно меняется, бросая мне новый вызов.

Я ловила себя на мысли, что это могло быть интересным и захватывающим, словно путешествие, длиною в жизнь, если бы не тот факт, что каждый раз мне приходится терять близких людей. Любовь стала непозволительной роскошью, и все остальное тут же теряло для меня всякий смысл.

Я подошла к самому краю мансарды, борясь со страхом высоты. Что вообще за глупость, бояться таких вещей?

Волшебный город был укутан туманом, сквозь который бледным желтым сиянием пробивались огни уличных фонарей. У меня возникло непреодолимое желание спуститься вниз и пройтись по этим улицам, пока его жители крепко спят и я смогу насладиться всем этим в одиночестве, не ловя на себе косые или заинтересованные взгляды. Мне не хотелось, чтобы первое впечатление было испорчено ощущением себя чужой в моем новом доме. Это будет позже, но не сейчас, только не сейчас и не сегодня.

Немного взволнованная таким спонтанным решения, я вернулась в комнату и осмотрелась: моей одежды нигде не было видно, да и вряд ли после всего, что произошло, она была пригодна для дальнейшего использования. Но зато на небольшом прикроватном столике, который я почему-то не заметила раньше, лежали вполне приличные брюки и непонятного кроя туника. Тут же стояли удобные на вид, но почему-то фиолетовые сапожки. Сунув пачку сигарет в карман, я вышла за дверь.

Открытые арочные мостики пусть и вызывали мое восхищение, но осознание высоты, на которой я сейчас нахожусь, совсем не делало их привлекательными. Широкие винтовые лестницы, на мое счастье, были с периллами, за которые я была вынуждена держаться обеими руками. Однако как только я обогнула башню, все предыдущие мучения были с лихвой компенсированы видом раскинувшегося внизу сада. Я замерла на полушаге и вдохнула тонкий аромат неизвестных мне цветов, невидимых в такой темноте.

Гулять в ночи по неизвестному городу или саду может быть опасно. Особенно в мире, про который тебе ничего не известно. Но зато каждое сделанное открытие станет бесценным.

Однако путешествие мое оказалось совсем не долгим: едва я добралась до земли, как совершенно отчетливо почувствовала, что я здесь не одна. Сделав несколько неуверенных шагов вперед по усыпанной мелким гравием дорожке, я остановилась и прислушалась. Однако меня окружала полнейшая тишина, не считая мягкого шелеста листвы над головой. Неясное чувство опасности заставило меня вернуться к казавшейся уже привычной белой лесенке. Присев на узкую ступеньку я достала сигареты, но, немного повертев пачку в руке, убрала ее обратно, не решившись закурить. Лунный свет проникал сквозь кроны деревьев, искажая реальность колышущимися призрачными узорами.

Мне стало жутко. Я села на ступеньку выше, убрав ноги с земли, словно в ней могла таиться какая-то опасность. Со стороны мое поведение могло показаться не совсем нормальным, но зрителей, слава Богам, не было. Или я их просто не видела. Сама мысль о том, что за мной кто-то следит, была абсурдной, хотя бы потому, что здесь меня никто не знал и вряд ли бы стал среди ночи поджидать в темном парке, в который я и попала-то по чистой случайности.

Правда была еще одна версия: этот кто-то мог и не предполагать встретить тут другого человека.

Вот так вот неясное предчувствие превратилось во всепоглощающую панику, заставив меня бегом преодолеть арочные мостики и лестницы за рекордно короткие сроки, даже не вспоминая о своей боязни высоты.

До самого рассвета я просидела на краю мансарды, всматриваясь в постепенно светлеющее небо и лишь с первыми лучами солнца смогла расслабиться и, дойдя на ватных ногах до кровати, уснуть мертвым сном.

***

Утром ко мне никто не зашел, видимо, я все так же была предоставлена самой себе. Завтрак, судя по всему, в программу тоже не входил. Моих магических способностей вполне хватило на материализацию чашки кофе, но вот все остальное было решено оставить до лучших времен.

Ночные похождения не отбили у меня желания спуститься и пройтись по улицам, расположение которых я запомнила, разглядывая город сверху, словно нарисованную на огромном полотне карту. Сегодня я странным образом чувствовала себя спокойно и умиротворенно, несмотря на то, что мои мысли постоянно возвращались к Орландо. Мне даже стало казаться, что у меня уже выработалась привычка терять близких, но скорее всего причина была лишь в том, что я все еще не могла окончательно поверить в произошедшее.

Я вышла на уже знакомую лестницу и быстро спустилась вниз, что при свете дня оказалось очень легко. Сад тоже больше не выглядел пугающим, наоборот хотелось пройти по его тенистым аллеям или даже полежать на траве, подставив лицо солнышку. Впрочем, торопиться все равно было некуда, поэтому вместо того, чтобы сразу окунуться в городскую суету, а мой опыт подсказывал, что суета это непременный атрибут любого города, и не важно, в каком мире он находится, я пошла вдоль апельсиновой аллеи. Вернее эти фрукты были похожи на мои любимые апельсины, но не факт, что ими являлись.

Невысокие кустарники, усыпанные ярко-желтыми, насыщенно-фиолетовыми, а порой и бирюзовыми цветами на одной из боковых дорожек заставили меня свернуть с выбранного маршрута, и уже через несколько минут я вышла к большому озеру, противоположный берег которого скрывался в голубой дымке горизонта.

И именно здесь я впервые увидела обитателей этого мира. Вообще-то они ничем не отличались от обычных людей. Совсем ничем: ни огромных крыльев, как у Вирены, ни острых ушей, как у эльфов... ничего примечательного. Они были такими же как я, и это было странно.

Внезапно мое внимание привлекла девушка в растянутой футболке и смешных широких штанах. Она отточенным движением достала из кармана резинку и стянула длинные каштановые волосы в пучок, после чего на мгновение замерла, глядя куда-то вдаль, и тут же подпрыгнула на месте, сделав в воздухе образцово-показательное сальто. Но самое удивительное было не в этом: я единственная, кто замер на месте во время исполнения этого трюка, остальные же просто не придали происходящему никакого значения. Может, среди них это нормально, вот так вот просто обходить законы гравитации? Я вспомнила разбитый столик, свое вывихнутое плечо, и покачала головой: нет, во мне явно больше от людей, чем от этих существ...

Девушка же тем временем еще несколько раз сделала сальто и, видимо оставишь довольной результатом, села на траву, закрыв глаза. Со стороны очень походило на медитацию. Но длилось это совсем недолго: не прошло и пяти минут, как откуда-то послышался детский смех и крики. Девушка открыла глаза и, улыбнувшись, принялась махать рукой, бегущим через поляну детям. Они были совсем малышами, года три, четыре, никак не больше. Они плотным кольцом обступили девушку и наперебой что-то стали ей рассказывать. С удивлением я поняла, что говорят они на другом языке. Я об этом никогда не думала - Вирена говорила на моем языке так, словно это он был ее родной...

Я приуныла: языки никогда не были моей сильной стороной. Я не смогла выучить даже азы эльфийского, чтобы порадовать Орландо, не говоря уже о мертвом языке, который заставлял меня учить Григориан. Зато теперь было понятно, зачем он так на этом настаивал. Это был язык моего народа...

Открытие было очень неожиданным, и я не знала, что с этим делать дальше: как мне жить среди тех, с кем я не могу даже поговорить?.. Настроение резко испортилось и, поднявшись с травы, я побрела обратно. Неужели теперь Вирена будет единственной, с кем я смогу общаться?

С тем, что я бы была здесь самой неловкой, плохо владеющей магией, не знающей элементарных вещей я еще могла смириться, но вот с тем, что весь мой круг общения будет сводиться к одной крылатой бестии, задавшейся целью сделать из меня смертельное оружие... Нет, я решительно не хотела думать об этом. В конце концов, если верить тому, что я уже знаю, привычный мне мир все это время являлся тренировочной площадкой для прохождения уроков для многих, а следовательно они просто обязаны говорить на моем языке. Мой отец, например, говорил даже на двух языках! Жалко только, что этот дар не перешел мне по наследству...

Ждать я не любила, любая проблема должна была иметь решение, и я привыкла находить его тут же, даже если для этого приходилось перебрать в голове сотни вариантов и тысячи комбинаций. Вот и сейчас, раздумывая над будущими перспективами, я не заметила, как пропустила нужную мне лестницу и оказалась перед входом в один из залов, с высокими арками и узорчатым полом. Впрочем, к изяществу местной архитектуры я уже успела привыкнуть и отсутствие стен на приличной высоте уже не вызывало такой бурной реакции как в первый день.

У одной из колонн я увидела Вирену, она стояла со скрещенными на груди руками, широко расправив крылья. Ее губы были плотно сжаты, а глаза превратились в щелочки. Ее собеседник - высокий мужчина - что-то говорил ей в полголоса. По его интонации было понятно, что разговор неприятен для них обоих и речь идет о чем-то, что очень сильно задевает интересы моего Ангела Смерти.

Я хотела было развернуться и уйти, чтобы не оказаться в неприятной ситуации, когда кто-то из них меня заметит, но было уже поздно.

- Фрэн, - окликнула меня Вирена, когда я уже повернулась к ним спиной. - Подойди сюда, пожалуйста.

Я подавила в себе желание броситься бегом в противоположную сторону и послушно пересекла зал. Мужчина окинул меня изучающим взглядом, церемонно взял мою руку в свою и легонько коснулся губами ее тыльной стороны.

- Я рад познакомиться с Вами, Фрэн, - у него был приятный глубокий голос с легким акцентом, похожим на эльфийское произношение. - Кирьен, Советник Главы клана Вэйнар.

По лицу Вирены было сложно что-то понять, но одно не вызывало сомнений: именно я была предметом их прерванного разговора.

- Очень приятно, - не зная как вести себя в данной ситуации, ответила я.

- Простите мне мою фамильярность, Фрэн, но у Вас очень голодный вид. Позвольте мне угостить Вас завтраком.

- Советник... - голос Дарующей стал угрожающе-опасным.

- Вирена Майрин, - он коротко склонил голову, и я заметила легкую усмешку на его губах. - Не смею более задерживать Вас.

Я не успела даже удивиться, как Советник легко подхватил меня под руку и увлек за собой в боковой коридор. По неизвестной причине, как и в случае с Алисией, Вирена, хоть и была явно против такого развития событий, не стала препятствовать Кирьену, и позволила нам уйти.

Некоторое время мы шли молча, и мне удалось краем глаза рассмотреть своего нового знакомого. Первое и, наверное, самое примечательное, что было в Советнике, это рост: я едва доставала ему до подмышки. А уж миниатюрная Вирена была практически в два раза меньше, и даже ее огромные крылья казались игрушечными на его фоне. Однако, как я успела заметить, ей все равно удавалось смотреть на него словно бы сверху вниз, хоть физически это было абсолютно нереально.

Его никак нельзя было назвать утонченным: двухдневная щетина, густые каштановые волосы, свободно ниспадающие до плеч, простая неброская одежда, которая, однако, очень выгодно подчеркивала фигуру Советника. Перебирая подходящие слова в голове, я остановилась на слове "брутальный" и, как мне показалось, именно оно очень точно описывало его образ.

- Вероятно, Вас несколько удивило мое поведение. Позвольте объяснить, - он улыбнулся и заговорщически подмигнул мне. - В нашем мире слишком редко происходят события, которые затрагивают интересы глав кланов. Большую часть времени мы живем обособленно, наблюдаем за миром смертных со стороны и вмешиваемся только в самых крайних случаях. Твое рождение было для всех неожиданностью, так же как и то, что твой отец решил покинуть нас и остаться вместе с Аурэлией. Я думаю, Вирена уже успела рассказать о том, что Совет принял решение оставить тебя среди смертных, но она не сказала о том, что все с нетерпением ждали момента, когда ты сможешь вернуться домой, - он так неожиданно перешел на "ты", что я не успела понять, в какой момент это произошло. И только впоследствии, прокручивая этот разговор у себя в голове, я поняла, что таким образом Советник дал мне понять, что я одна из них, несмотря на свое смешанное происхождение, незнание языка, истории, обычаев и всего остального. Я была принята домой без всяких оговорок и условий.

- Я достаточно хорошо знаю Вирену, чтобы небезосновательно предположить, сколько всего она успела тебе за это время сказать и убедить тебя в том, что ей выгодно.

Я сбилась с шага и удивленно приподняла брови. Советник усмехнулся:

- Нельзя ко всему относиться слишком серьезно, рано или поздно это сведет тебя с ума. Я не могу представить, что сейчас происходит у тебя в голове, но я очень хорошо знаю, что ты чувствуешь: мы все прошли через подобные испытания, и поэтому никто из Вэйнар не будет касаться этой темы, если ты сама не захочешь этого. Вот мы и пришли, кстати.

Я даже не успела заметить, как галереи сменились уютным садиком с несколькими клумбочками, небольшим столиком и креслами с подушками вокруг. Место было идеально для долгих задушевных бесед и чаепития.

- Присаживайся, я сейчас все принесу.

И с этими словами Советник исчез. Я обернулась назад и с удивлением отметила, что садик по всему периметру закрыт от посторонних глаз живой стеной из гибких, усыпанных цветами разросшихся и переплетающихся между собой кустарников. Каким образом мы сюда попали, осталось для меня загадкой. Казалось, что мы все время шли по галереям и не было ни единого намека на дверь или какой-то другой вход.

Но эту загадку я оставила на потом. Сейчас меня гораздо больше волновал рассказ Кирьена, который хоть и не противоречил ничему, что до этого говорила мне Вирена, но все же нес несколько иной оттенок, который менял мое представление о происходящем. Но, наученная горьким опытом, я не спешила верить всему, что слышала.

Советник вернулся уже через несколько минут и поставил на стол большую корзинку с булочками и свежезаваренный кофе... Я улыбнулась: приятно видеть что-то родное и знакомое в этом новом и пока еще чужом мире.

- Надеюсь, ты не одна из этих зануд, которые ведут исключительно здоровый образ жизни? - Кирьен вопросительно задержал в воздухе руку с непонятно откуда появившейся сигаретой.

От неожиданности я рассмеялась и достала из кармана слегка помятую пачку.

- Вот и славно, - он откинулся на подушки и закурил. - Я знал, что мы поладим.

Некоторое время мы молча пили кофе. Вернее, Советник пил кофе, а я жадно поедала булочки из корзинки, словно меня не кормили целую вечность. Впрочем, это было не далеко от истины.

Когда же корзиночка опустела, я блаженно откинулась на подушки и приготовилась слушать. Но Советник молчал, рассматривая меня сквозь сигаретный дым. Но рассматривал как-то по-особенному, не в той наглой манере как это обычно делали все остальные, с кем мне приходилось знакомиться в последнее время. Неожиданно для себя, я заговорила первой:

- Вы знали моего отца и сейчас, глядя на меня, видите его.

Кирьен улыбнулся и отвел глаза. Мне стало стыдно, я понятия не имела, почему сказала эти слова и откуда в моей голове вообще родилась подобная мысль. Но извиниться я не успела.

- Мы были близкими друзьями. И да, я действительно вижу его, глядя на тебя. На Аисанику ты походишь только внешне. Но я рад, что у тебя характер отца.

Я удивленно приподняла бровь: впервые кто-то на моей памяти сказал что-то хорошее про мой характер, но задала я совершенно другой вопрос.

- Вы же меня совсем не знаете, с чего вы взяли, что у меня характер отца?

Он допил кофе и поставил чашку на столик:

- Например, интерес к тебе Вирены Майрин. Для тебя, думаю, уже не секрет, что она очень сильно хочет сделать из тебя свою преемницу. А теперь попробуй угадать, сколько кандидатур на это место было до тебя?

Я молчала. Вопрос был скорее риторический, потому как ответа на него я не могла знать никоим образом.

- Ни одного, Фрэн. Не могу сказать, что не было желающих. Отнюдь. Помимо тех качеств, которые ты уже успела увидеть, Вирена еще и очень сильный и талантливый маг, а после смерти сестры ей хватило духа на то, чтобы встать во главу Кьеор и заставить всех видеть в ней не маленькую девочку, а лидера, способного принимать решения и готового на все, ради своего клана и своего народа. Она живая легенда: ее уважают и боятся одновременно. - Советник пожал плечами. - И раз ты стала объектом ее пристального внимания и даже больше, значит, она уже приняла решение относительно твоего будущего.

Он изучающе посмотрел мне в глаза.

- Но хочешь ли этого ты?

Я не знала, могу ли сказать ему, что выбора в данной ситуации у меня нет.

Советник понимающе кивнул головой на мое молчание.

- Ты не обязана мне отвечать. Но ответь себе, потому что этот вопрос тебе будет задан на Совете. И еще, - он слегка подался вперед. - Все члены Совета возвели умение манипулировать окружающими в статус мастерства. Еще кофе?

***

Мое знакомство с Кирьеном привело к тому, что все старания Вирены отложить мою встречу с Советом, пошли крахом.

После утреннего чаепития, я вернулась в свои апартаменты, где меня уже ждала моя прекрасная крылатая подруга. По скрещенным на груди рукам и хмурому взгляду на панораму города, стало понятно: Вирена не в настроении.

- Завтра утром у тебя встреча с Советом, - без всякого вступления начала она. - Советник Кирьен будет тебя сопровождать.

Я удивленно подняла брови:

- Он? Не ты?

Дарующая резко повернулась ко мне лицом.

- Формально, ты по праву рождения относишься к Вэйнар. Формально, они несут за тебя ответственность, - она подошла поближе. - Но фактически... Фактически ты уже выбрала иной путь.

Мне очень хотелось добавить, что "формально" я ничего не выбирала, и "фактически" меня вынудили сделать то, что я сделала. Но холодный взгляд Вирены заставил меня воздержаться от подобного рода замечаний.

- Почему я, Вирена?

- Ты уже задавала этот вопрос, пусть и другими словами.

- Да, но тогда я не знала то, что знаю сейчас.

Вирена присела на краешек моей кровати, склонив голову на бок:

- И что же это?

Ее голос был мягким и вкрадчивым. У меня по спине пробежал холодок.

- Ну же, говори. Что тебе сказал Советник? - она выжидающе посмотрела мне в глаза. - Ты можешь мне не отвечать, но по твоему молчанию я могу сказать куда как больше.

- Ты хочешь, чтобы я была твоей преемницей, - я запнулась, - когда-нибудь. Но ты не говоришь мне правды и манипулируешь мной. Почему ты считаешь, что после этого я стану доверять тебе? Ты сделала буквально все, чтобы я...

- Чтобы ты что? - перебила Вирена. - Ненавидела меня?

- Чтобы я не доверяла тебе.

Мне показалось, что сейчас она разозлится, но вместо этого Дарующая совершенно спокойно сказала:

- Ты смотришь на вещи как человек. Но ты не человек. Ты думаешь, что я была к тебе очень жестока и не справедлива? Я вижу в тебе сильную личность, ты сможешь пройти предначертанный тебе путь и не сдаться. Чем больше тебе дано, тем выше ответственность и тем выше спрос. Тебе никогда не были нужны ни жалось, ни снисхождение. Я была рядом с тобой и защищала твою жизнь. Но ты всегда была свободна в своем выборе, я это уважала, - и после секундной паузы добавила. - Я признаю в тебе равную, Фрэн, - это ответ на твой вопрос.

Она встала с кровати:

- Странно, что ты сама не поняла это.

Я безотрывно продолжала следить за Виреной.

- Кстати, это тебе. Будет чем заняться до вечера, - она извлекла из воздуха какую-то книгу и кинула мне, после чего подчеркнуто медленно подошла к краю мансарды и, расправив крылья, спланировала вниз.

А я так и осталась стоять в центре комнаты. Как обычно наедине со своими мыслями.

***

Кирьен пришел рано утром, когда я, слегка пошатываясь спросонья, пыталась материализовать себе чашечку кофе, одновременно расчесывая спутанные волосы и ругаясь от того, что ничего не получалось. В такие моменты чувство юмора чаще всего мне отказывало, особенно, если до этого полчаса плакать в ванной, вспоминая Орландо.

Советник моментально оценил ситуацию и на моем столике тут же появились кофе, булочки с шоколадом и сигареты.

- Это Вирена тебе принесла? - спросил он, взяв в руки книгу с кровати, где я вчера уснула с ней в руках. - Очень в ее духе. "Основа чтения и письма для самых маленьких".

- Ну, надо же... - пробубнила я. - А я вот не смогла осилить название, весь вечер рассматривала картинки и нарисованные рядом с ними иероглифами, пытаясь увидеть хоть какую-нибудь закономерность.

- Вирена говорила, что тебя обучали нашему языку.

- Обучали. Только вот я не хотела его учить. Совсем не хотела. А если я чего-то очень сильно не хочу, то заставить меня практически невозможно, если это касается теоретических изысканий, а не практики.

Кирьен понимающе усмехнулся и тоже закурил:

- Тебе лучше?

Я кивнула и допила кофе.

- Тогда собирайся. Совет ждет нас уже через полчаса.

- Полчаса? - я демонстративно села обратно и потянулась к крендельку. - Времени полно.

Советник удивлённо приподнял брови:

- А как же привести себя в порядок, нанести боевую раскраску, уложить волосы в прическу?..

Я смерила его слегка надменным взглядом, хотя вовсе не стремилась к такому эффекту:

- Я разве похожа на девушку, которая торчит часами перед зеркалом?

Кирьен лишь пожал плечами и сел напротив. Я подтянула ноги к себе и обняла колени:

- Я не хотела показаться грубой. Просто мне сейчас совсем не хочется думать ни о том, как я выгляжу, ни о том, что обо мне подумает Совет.

- Я понимаю, Фрэн, - и после некоторого молчания добавил. - Все понимают. Но жизнь продолжается.

- Жизнь продолжается, - эхом отозвалась я и потянулась за кофейником и молоком. - Мне хочется верить, что все это было не зря.

Советник на секунду задумался, а потом посмотрел мне в глаза и совершенно серьезно сказал:

- Ты же не ждешь от меня банальных фраз? Правда заключается в том, что все, что бы я тебе сейчас тебе ни сказал, не принесет облегчения и не добавит понимания. Ты сама должна найти ответ на вопрос "для чего все это было нужно". Каждый из нас находился на твоем месте. Мудрость - это осознание опыта.

Мне не хотелось продолжать этот разговор: я попросту не была готова объективно оценивать произошедшее. Сейчас мне казалось важным найти в себе силы просто жить дальше, что бы это ни означало.

Я встала с кресла и пошла собираться. Кирьен тоже встал и, прислонившись спиной к колонне, устремил взгляд вдаль. По его немного печальному взгляду и замершей в руке сигарете я догадалась, что мысленно он сейчас где-то очень далеко в прошлом. Может время и лечит, но память всегда остается с нами и никому от этого не уйти. Сколько бы лет ни было отведено нам прожить.

***

Кода мы вошли в зал, первое, что мне бросилось в глаза, это ярко-желтый с нежно зеленым интерьер. По сравнению с принятым, как мне казалось, здесь белым цветом, такое сочетание произвело на меня сильное впечатление.

Советник, шедший позади, легонько подтолкнул меня в спину, так как я совершено безотчетно замерла в двери, рассматривая зал.

- Доброе утро, Кирьен. Доброе утро, Фрэн, - послышался приятный и почему-то немного знакомый голос. Я перевела взгляд на говорящего и застыла от изумления. Уже всерьез и надолго...

Глава Вэйнар, она же девушка из парка, которая так мастерски прыгала сальто, словно земное притяжение не более чем выдумка, не имеющая никакого отношения к реальности, сидела на небольшом возвышении, скрестив ноги и расслабленно положив на колени руки, ладонями вверх. Ее длинные темные волосы свободно ниспадали на плечи и ярко-желтую тунику. Рядом с ней, в точно такой же медитативной позе сидела Вирена и приятного вида мужчина, разглядывающий меня с нескрываемым любопытством. Глава клана Алвеллар, догадалась я.

Почему-то я представляла себе совет совсем по-другому и сейчас, стараясь делать это ненавязчиво, рассматривала трех весьма колоритных и совсем не похожих друг на друга вершителей судеб, жалея, что не догадалась расспросить про них Кирьена заранее.

- Доброе утро, Аурэлия, сегодня такой прекрасный день, не правда ли? - отозвался Советник. - Вирена, - он вежливо поклонился мой крылатой подруге, - Привет, Джулиан.

Последний усмехнулся и что-то сказал Кирьену, от чего Вирена презрительно приподняла брови, а Аурэлия снисходительно улыбнулась:

- Джулиан, говори на языке людей, пожалуйста.

- Аурэлия, милая, - он очаровательно улыбнулся и взял ее руку в свою. - Это было сказано не для ушей нашей юной гостьи.

После подобной фразы всегда остается чувство, что сказали именно про тебя и что лучше не знать, что именно, даже если очень хочется.

- Дорогая Фрэн, мы очень рады, что ты наконец-то вернулась домой, - улыбнулась Аурэлия, аккуратно высвобождая руку. - Я знаю, что у тебя множество вопросов, и я обещаю, что мы ответим на них. Но прежде, мне бы хотелось кое-что узнать.

Наступила небольшая пауза, и я скорее почувствовала, чем увидела, что взгляды всех собравшихся обращены ко мне. Хотя вопрос еще не был задан, все уже знали, о чем пойдет речь. Джулиан слегка наклонил голову, и на его губах мелькнула тень улыбки, как будто сейчас перед ним разворачивалось интересное представление. Вирена сидела с идеально прямой спиной и не выказывала никаких эмоций, лишь пронзительный взгляд ее ярко-зеленых глаз, в ожидании замерший на моем лице, указывал на то, что сейчас должно произойти что-то очень важное. Лица Кирьена я не видела, но его рука, до этого момента лежащая на моем плече плавно соскользнула вниз, и он сделал шаг назад. Мягко улыбнувшись, Аурэлия, на которой и было сосредоточено все мое внимание, продолжила:

- Редко кому выпадает возможность сознательно выбрать свой путь. И сделав это однажды, дороги назад не будет. Ты первая из Вэйнар, кто в будущем сможет занять место главы Кьеор. Это огромная часть и... И огромная ответственность. Однако, выбор за тобой. Мы примем любое твое решение, но оно должно быть обдуманным.

Я чувствовала, как мои брови медленно ползут вверх: я ожидала чего угодно, но только не этого. После всего, что я слышала и знала про этих существ, последнее, что могло прийти на ум, так это возможность что-то выбирать в своей жизни. Все слова, и обвинения, которые я так тщательно готовила, мгновенно исчезли, словно их никогда и не было.

- Не каждый может разобраться в себе: на это уходят годы и годы. Не думай, что мы этого не понимаем, ставя перед тобой вопрос, когда ты даже толком не знакома с нашим миром. На самом деле это преимущество - над тобой не имеют власти предрассудки нашего народа. Тебе достаточно лишь сделать то, что ты дела всю свою сознательную жизнь: выбрать.

- Как сентиментально, Аурэлия, - фыркнул Джулиан. - Вирена не стала бы церемониться, верно, пупс?

Ангел Смерти медленно повернулась к главе Алвеллар, и я уже была готова к тому, что сейчас совет станет на одного человека меньше, но она улыбнулась и показала ему крайне неприличный жест, добавив что-то на родном языке. При этом не покраснела лишь я, так как не поняла ни слова, и Аурэлия, которая вообще не обратила на все это внимания.

- Порой нужно довериться своему внутреннему голосу, а не полагаться на логику и факты. Ты не должна бояться будущего и думать о том, чего ты НЕ хочешь. Тебе нужно решить, кем ты ХОЧЕШЬ стать, - с ударением продолжила она. - Только ты можешь решить каким человеком тебе быть, независимо от того, выберешь ты Вэйнар или Кьеор.

Это походило на странный сон: все происходило слишком быстро. Еще позавчера я не знала кто я, а сейчас должна была выбрать путь, определяющий мою дельнейшую судьбу. У меня было так много вопросов, что я не знала с какого начать разматывать клубок мыслей в моей голове.

- Это все слишком... Слишком...

- Невероятно? - усмехнулся Джулиан. - На твоем месте я бы уже давно перестал удивляться таким поворотам. Ведь с самого начала тебе должно было быть понятно: ты не такая как они, - кивок куда-то в сторону. - А если ты не такая как они, то твоя жизнь никак не может быть такой же. Ты же знаешь законы магического равновесия?

Я неопределенно кивнула.

- Конечно, не знаешь, - махнул глава Алвеллар рукой. - Почти никто не знает. Ведь если бы знали, то не нарушали бы, верно, Вирена? Но не об этом сейчас речь. Тебе кажется, сделать выбор очень сложно, но это не так.

Он встал и подошел ко мне, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

- Всего один вопрос, Фрэн. Что тебе ближе: спокойствие и равновесие, поиск баланса и ответов на вопросы, либо динамичная жизнь, балансировка на грани опасности и возможности что-то изменить?

Я не любила ждать и не умела бездействовать. Мне вспомнились мучительные часы медитации, которые я смогла высидеть только благодаря силе воли. Я не отрицала их пользы, но давалось мне это с невероятным трудом.

- Кьеор.

Мне не верилось, что я произнесла это вслух, но, кажется, мой выбор удивил меня одну. Все присутствующие отнеслись к этому как к чему-то, само собой разумеющемуся.

- Все и чудесно, семья снова в сборе, - усмехнулся Джулиан и даже демонстративно похлопал в ладоши. - Жаль только ненадолго.

Вирена вопросительно приподнял бровь.

- Милые дамы, вы так самозабвенно делили нашу гостью, что совершенно упустили из внимания одно досадное обстоятельство, - и, сделав театральную паузу, подмигнул мне, - Нерушимый обет. Очень ловко, Фрэн. Признаться, даже не думал, что кто-то из смертных еще помнит о таких милых магических трюках.

- О чем ты говоришь, Джулиан? - раздраженно перебила его Вирена.

- Я понимаю, ты прекрасно размахиваешь мечом, но, пупс, раскрой глаза, она связана нерушимым обетом с эльфом!

Все моментально перевели взгляд на меня. Первой обрела дар речи Аурэлия:

- Ты уверен, Джулиан? Я ничего не вижу.

- Наверно поэтому ты и не Глава Видящих Суть, - фыркнул он. - Она сняла свое... Кольцо? Да, кольцо. Но это ничего не меняет: ритуал был выполнен по всем правилам и она связана с этим, уж не знаю, счастливчиком или нет, узами нашей магии.

Я открыла рот и снова его закрыла.

- Так что Вирена, приз, безусловно, твой, но перейдет он в твое пользование еще не скоро. Если, конечно, она сама не решит нарушить клятву и остаться здесь, - Джулиан перевел на меня лукавый взгляд. - Но почему-то мне думается, она с радостью вернется к своему ушастому, даже на кофе с сигареткой не задержится.

Да, он мне определенно нравился, хотя такая осведомленность о моих привычках наводила на некоторые размышления.

- Ладно, раз вопрос решен, и мое присутствие здесь более не требуется, я откланиваюсь, - и не успела я даже моргнуть, как Джулиан растворился в пространстве.

- Когда-нибудь я сотру его в порошок, - прошипела Вирена.

- Тебе придется встать в очередь, - вздохнула Аурэлия и вновь улыбнулась мне. - Что ж, это очень... Хм... Неожиданное обстоятельство.

Я почувствовала, что краснею под взглядом ее темных глаз.

- Мы твоя семья, Фрэн, и даже если ты решишь вернуться, это ничего не поменяет. У тебя впереди вечность, и я не вижу ничего страшного в том, чтобы отложить твое обучение. Что скажешь, Вирена?

Глава Кьеор встала со своего места и расправила крылья:

- Кто я такая, чтобы перечить Главе Совета.

Это было сказано ее любимым высокомерным тоном, придающим словам совершенно противоположный смысл. Аурэлия усмехнулась:

- Оставь это, Вирена, ты же знаешь, пара сотен лет ничего не изменят. Или ты собралась покинуть свой пост?

Ангел Смерти вскинула обе брови.

- Я так и думала. Фрэн, - она встала и подошла ко мне. - Теперь ты знаешь, кто ты. И мы ждем тебя в любой момент, когда ты пожелаешь вернуться. Я не знаю, что ждет тебя в будущем, но я вижу одно - ты можешь стать великим воином Кьеор. Когда-нибудь. Но помни, будущее меняется с каждой секундой и с каждым принятым нами решением. И оно зависит только от тебя одной.

И она обняла меня и тут же исчезла, оставив после себя легкий лимонный аромат.

Я перевела взгляд на Вирену и Кирьена.

- Уверяю тебя, до твоего возвращения мы еще не раз увидимся: ты же не думаешь, что оставаясь среди людей ты автоматически вычеркиваешь нас из жизни до какой-то временной отметки в будущем? Как минимум тебе придется учить наш язык, а, зная Вирену, она заниматься этим не станет. Так что с тебя кофе, с меня уроки, договорились? - усмехнулся Советник.

Я прищурилась: как же, уроки... Я уверена, что и он и Вирена не спустят с меня глаз, а остальное просто предлоги. Но сейчас, когда я была всего в каких-то секундах от возвращения к Орландо, такие мелочи не имели ровным счетом никакого значения.

- Договорились, Советник.

Мы остались с Виреной наедине. Она медленно подошла ко мне и протянула руку.

- Погоди, - я сделала шаг назад.

Она вопросительно подняла бровь.

- Мне жаль, что у Филиции не было выбора.

Дарующая Смерть молча кивнула.

- Ты действительно не знала про нас с Орландо?

- А как ты думаешь, стала бы я просто так позориться перед Советом? - любимый надменный тон с ноткой сарказма.

- Я увижу тебя снова? До того момента, как решу вернуться.

Дарующая усмехнулась и скрестила руки на груди:

- А как ты сама думаешь?

Я пожала плечами.

- Будешь делать глупости - увидишь.

- Вирена, - я замялась. - Неужели все это было так необходимо?.. Почему ты просто не могла мне сказать с самого начала?

- Что именно сказать?

- Что я одна из вас, например.

Она заговорила не сразу.

- Порой, чтобы понять, кто мы есть на самом деле, мы не должны ничего знать о нашем происхождении. Решение оставить тебя жить среди людей было принято не просто так, это был обдуманный и взвешенный шаг, - она прошлась по залу. - Ты становилась тем, кто ты есть на самом деле, не думая о своей принадлежности к Вэйнар или к Кьеор.

- Совсем недавно ты говорила совершенно противоположное, - возразила я. - Как я могу стать собой, если я ничего не знаю о своих корнях. Это твои слова, Вирена.

- Так и есть. Попытайся понять, Фрэн: одно не противоречит другому.

Я ждала пояснения, но его не последовало.

- Я все еще не понимаю.

- Очень жаль, - Вирена усмехнулась. - Но разбираться придется самой: времени у тебя теперь предостаточно.

Я не успела задать очередной вопрос, как почувствовала ее легкую руку на своем плече, и мир вокруг перестал для меня существовать.