Я не стала искать Лиину. Почему-то я была уверена, что она найдет меня сама. Поэтому я специально не стала скрывать своего присутствия в городе. Время сейчас не имело для меня совершенно никакого значения. Я готова была ждать. Дни, недели, месяцы. Столько, сколько ей потребуется для того, чтобы понять, кто стоит за похищением ее брата. И если я все правильно рассчитала, то она направится прямо ко мне, не поставив в известность своего наставника. Потому что амбициозные девочки, уверенные в своей силе, уме и хитрости никогда не обратятся к старшим с тем, что, по их мнению, они могут сделать сами. Я была уверена, что Лиина находилась под сладостным влиянием власти, предоставленной ей Сэртаменом, а, значит, она здорово переоценивает свои возможности.
Лиина появилась почти через месяц, что навело меня на определенные размышления: либо она так редко общалась с братом, что только сейчас узнала о его исчезновении, либо ей потребовалось так много времени, чтобы понять, кто за этим стоит. И если верным окажется первый вариант, то шантажировать Лиину будет не так просто, а, может, и вообще невозможно.
Я вертела в руках официальное приглашение в посольство и все еще обдумывала эту мысль, как на меня внезапно снизошло озарение. "Привязываясь к кому-то, ты подвергаешь его жизнь опасности, а также даешь возможность манипулировать тобой. Пока ты одна, то практически неуязвима". Так, может, и не меня вовсе имел в виду Рауль? Возможно, он просто дал мне ключ, которым я подсознательно воспользовалась? Не зря же вампиры обладают гипнотическим даром. Какой смыл ему было что-то мне говорить, если проще всего направить ответ в подсознание?
Или я просто выдумываю?
Впрочем, ответ я вряд ли когда-либо получу.
Сейчас мне следует подумать о предстоящей встрече, назначенной на завтрашнее утро. Впереди у меня была длинная бессонная ночь. Я никогда раньше никого не шантажировала, но прекрасно знала, как это делает Сэртамен. Однако я не могла представить себя в этой роли. Жизнь человека в обмен на возможность манипулировать его помощницей. Я не задавалась вопросом справедливости, потому что не имела понятия о том, как справедливость вообще может быть применена в моей ситуации. Может, следовало посоветоваться с Виреной? Все-таки она не раз делала подобный выбор. Но ее решение совершенно необязательно будет справедливым, я бы делала ставку на рациональность.
Я брела по широким улицам Та-Ивера, разглядывая уютные домики и заснеженные садики. С наступлением сумерек у входных дверей то там, то тут загорались магические шары разных цветов, окрашивая дорожки во все цвета радуги. Этот город мог бы мне понравиться, если бы я попала сюда при других обстоятельствах.
Добравшись до гостиницы, я закрылась в своей комнате и долго сидела в полной темноте, разглядывая в отблесках с улицы пляски теней на дальней стене. Казалось, что время остановилось и никак не хочет двигаться дальше.
Сомнения, никому не нужные сомнения. Единственное, что они делают, это заставляют переживать, путают расчеты, мешают сосредоточиться на главном и, в конечном итоге, толкают на глупости. Поэтому сейчас мне нужно было уснуть любой ценой.
Послушав голос разума, я сняла с себя одежду и забралась под одеяло. Глубокий вдох, медленный выдох. Кудрявые белые овечки, травка, заборчик. Все как положено. Первые несколько десятков, благополучно преодолев препятствие, удалялись в бесконечность. Но на сорок шестой овечке я начала замечать, что вместо того, чтобы засыпать, я пытаюсь заставить овечек делать в воздухе сальто... Двойное сальто... Красивое приземление в позу "ласточка"... Так дело не пойдет.
Я села. Нужно придумать что-то другое. Может заменить овечек?.. Скажем, на эльфов?
Я забралась обратно под одеяло и закрыла глаза.
Ровная шеренга из остороухих послушно шагнула к барьеру. Нет, пусть это будет не заборчик, пусть это будет какая-нибудь нечисть с большой пастью и острыми зубками. Так же гораздо интереснее прыгать, разве нет?
Уснула я с блаженной улыбкой на лице...
***
Тысячу раз я представляла себе эту встречу, боясь увидеть в его глазах ненависть или, еще хуже, пустоту. Но реальность оказалось куда как страшнее моих самых серьезных опасений...
В уютном, хорошо обставленном кабинете Лиины, куда меня проводили после тщательного обыска, я увидела Орландо. Он стоял за спиной у магички и внимательно изучал какие-то бумаги.
- Здравствуйте, Фрэн, - мягко сказала Лиина и жестом предложила мне занять место по другую сторону стола. - Прежде, чем мы приступим к вопросу, собравшему нас сегодня, я бы хотела представить Вам Главу Посольства Мирэна Господина Орландо, моего друга и советника.
- Весьма польщена, что на нашей почти семейной беседе присутствует столь высокопоставленный гость, - не менее сладко ответила я, пытаясь уловить в глазах остроухого хоть какие-то эмоции. Но, как и следовало ожидать, ничего кроме вежливой заинтересованности не увидела.
- Вы же не думали, что такого рода дела я буду решать в одиночестве? Рисковать жизнью брата в угоду собственным амбициям было бы глупо с моей стороны, верно? - в ее глазах проскользнула тень насмешки, что заставило меня очень серьезно задуматься над тем, какие цели она сейчас преследует. - Итак, что Вы хотите в обмен на жизнь Марка?
- Скажите, Лин, - я откинулась на спинку стула, - с какой целью Вы устроили это представление?
- Представление? - магичка усмехнулась и демонстративно развела руками, - Я не похищала своего брата!
- Я говорю о Господине Орландо. При всем моем уважении, он бессилен помочь Вам в этой ситуации.
Это был рискованный шаг, но другого выхода я просто не видела. Если я ошибаюсь и эльф действительно на ее стороне, то все закончится здесь и сейчас...
- Орландо?
- Лиина, мне очень жаль, но я действительно ничего не могу ей сделать, - ответил он и, поймав изумленный взгляд девушки, пояснил. - Кольцо на руке нашей гостьи означает, что она находится под протекцией Лирранды.
Я почувствовала такое облегчение, что едва смогла удержать на лице невозмутимое спокойствие. Значит, эльф тоже хочет чего-то добиться от Лин, раз решился в обход Эрэна посетить столицу. Или... Я медленно перевела взгляд с Лиины на Орландо. Или это очередная уловка Эрэна, чтобы вернуть меня... Если бы я только могла поговорить с эльфом, если бы только могла спросить, что он здесь делает...
- Каким же образом Лирранда смогла дать свое покровительство, если Вы находитесь в нашем мире незаконно? - прервал мои размышления резкий вопрос Лиины.
- Вы уверены, что готовы сейчас обсуждать вопросы, связанные с моим нахождением здесь? Возможно, лучше будет обсудить вопросы о незаконном использовании магии в Вилонии? - мягко уточнила я, понимая, что разговор уходит в весьма опасное русло.
Если Лиина знает, чем занимается Магистр, то мы очень быстро уйдем с этой темы. Но если она этого не знает, то, возможно, у меня появится шанс решить вопрос с магичкой мирным путем...
- Итак, я жду Ваших требований, - подытожила она. Наверное, с моей стороны было глупо рассчитывать на чудо...
- Что он пообещал Вам, Лиина? Деньги? Власть? Силу? Что?
Она расслабленно опустила руку на стол и посмотрела мне в глаза:
- Деньги? У меня их достаточно. Власть? - легкий жест рукой. - У меня она есть. Сила? Я обладаю достаточной силой, чтобы не нуждаться ни в чем. Есть вещи, дороже всего этого.
- И что же?
- Знания, Фрэн. Знания, чтобы обрести независимость.
- Независимость от чего? - уточнила я.
- От обстоятельств. От людей. От всего.
- Цель оправдывает средства?
- Тот же вопрос могу задать Вам.
- Лиина, Вы знаете, что стало с предыдущей ученицей Магистра? - я увидела, как вздрогнул Орландо, но мне сейчас было не до его чувств. Девушка утвердительно кивнула головой. - Вы не представляете, в какую игру оказались втянуты. Здесь не будет выигравших, и Вам нужно понимать, что обрести независимость - это вера в несбыточное. Сэртамен никогда не отпустит Вас.
- Не тратьте зря мое время. Все уже решено.
- Лиина, мне нет до Вас дела. Но, я все равно скажу это, чтобы спать спокойно. Вы - игрушка в его руках. И как только он получит желаемое, он избавится от Вас так же легко, как он избавился от Лорэйн. Не мне Вам рассказывать о его методах. Единственный, о ком думает Маристр - это он сам. А знания... Сэртамен никогда не позволит Вам знать больше, чем он посчитает нужным.
- Зачем все эти слова? - устало спросила девушка. Темный лес... Страх неизбежного... В ее глазах я увидела отражение той боли, которую почувствовала в подземелье, заглянув в сознание Марка. - Все уже решено.
- Мне нужна информация.
- Какого рода? - на ее лице появилось выражение вежливой заинтересованности, в лучших традициях Орландо.
- Планы Магистра, - я обезоруживающе улыбнулась и развела руками.
- А с чего Вы взяли, что он посвящает меня в свои планы?
- Не думаю, что Вы бы сидели здесь, если бы это было иначе, - парировала я. - Оставьте Ваши истории на будущее, возможно, однажды они Вам пригодятся, чтобы не отправиться в другой мир, или сохранить свою память.
По глазам я поняла, что это уже не раз приходило ей в голову. Не самая желанная, но, вполне реальная перспектива, и я, в глубине души, была рада, что Лиина все же задумывается над этим. Я в свое время не понимала, во что ввязываюсь.
- Каковы гарантии того, что после этого Вы отпустите Марка?
- Никаких. Вам придется мне поверить.
- Откуда мне знать, жив ли он вообще?
- Жив, - неожиданно вмешался в разговор Орландо. - Я чувствую, что она не обманывает.
- Ты уверен в этом?
- Вполне, - эльф мягко опустил руку ей на плечо.
Интересно, это действительно так или он решил подыграть? Но в любом случае, Лиина ему верила, и этого было достаточно.
- Хорошо. Если я расскажу все, что знаю, когда я смогу увидеть моего брата?
- Как только я получу всю интересующую меня информацию, я отпущу его.
Лиина вопросительно посмотрела на Орландо.
- Она говорит правду, - подтвердил эльф.
- И еще, Лиина, если Магистр узнает или догадается о нашей сделке, она будет считаться расторгнутой.
- Хорошо.
- Когда у Вас с Магистром назначена встреча? - я закинула ногу на ногу и достала сигарету, о которой мечтала с первой минуты пребывания в этой комнате. Орландо демонстративно отгородил себя и девушку от дыма, осуждающе покачав головой.
- Через три дня.
- Отлично, тогда встретимся через четыре. Я сама Вас найду.
Беспрепятственно покинув здание, я направилась в излюбленную мною за последнее время таверну, расположенную в нескольких кварталах от центра. Владелец этого заведения поистине был великим волшебником, который помимо части своих магических сил вложил в него всю душу, превратив холодный камень в экзотический сад.
Расположившись под раскидистым деревом с огромными ярко-красными цветами, я заказала бутылку легкого белого вина и углубилась в созерцание прозрачного ручья с пестрыми рыбками. Вот так, если верить моему Наставнику, истинные маги древности обретали баланс и душевное равновесие. Всего несколько минут, проведенные в кабинете Лиины, и я уже готова бежать в снятую комнату и рыдать в подушку. И чтобы никто меня не трогал, никто не задавал глупых вопросов, никто не заставлял что-то решать и что-то делать... Но как быть, если единственный, кому не наплевать, это я сама? Конечно, всегда можно притвориться, будто все в порядке, будто Он ничего не значит, так же как и эта встреча... Но это будет ложь. А я так устала ото лжи... Так устала врать самой себе...
Если бы я могла что-то изменить прямо сейчас...
- Я знал, что найду тебя именно здесь и именно за этим занятием.
От неожиданности я уронила незажженную сигарету и подняла красные от слез глаза:
- Ты?..
- А ты ждала кого-то другого? - иронично поинтересовался эльф, вынимая из моих пальцев бокал. - Для вина еще слишком рано. А я-то уже начал думать, что ты стала взрослее.
- Что ты здесь делаешь? - я замотала головой, надеясь, что он исчезнет, чтобы я могла как следует поплакать и пожалеть себя.
- Ну, хватит уже! Соберись. Я не верю, что с двух бокалов ты перестала соображать, где находишься и что делаешь.
Я сглотнула, вытерла тыльной стороной руки остатки слез и уже осмысленно посмотрела на Орландо:
- Какого черта ты здесь делаешь?! Если тебя увидят в моем обществе...
- Ты не в себе?! - не выдержал он. - Кто увидит?
- Да не кричи ты!
Я попыталась поставить завесу непрослушаваемости, но он схватил меня за руку и очень вкрадчиво поинтересовался:
- Не говори мне, что случайно пришла в это место.
- Орландо, на сегодня с меня хватит игр! Говори прямо.
- Воистину, дуракам везет... - эльф откинулся на спинку стула и материализовал себе кофе. - Ты же маг, черт тебя дери! Раскрой глаза и посмотри вокруг: не замечаешь ничего необычного? Может быть, чары для отвода глаз? А может быть чары, позволяющие каждому видеть именно то, что он хочет? Найти мага здесь можно, только если точно знаешь, что он здесь, и то нужно быть как минимум чернокнижником, а подобная магия, если я не ошибаюсь, в Санаре запрещена.
Я медленно осмотрелась вокруг. Впервые за много раз, что я здесь была:
- Чары, иллюзии... Я никогда раньше...
- И никогда больше, - перебил Орландо. - Это место своего рода памятник древней магии. И это единственное, почему данное заведение до сих пор не осмеливается тронуть ни один правитель: никто не знает, насколько это безопасно.
- А просто запретить? - из любопытства спросила я.
- Видишь ли, - усмехнулся эльф. - Это место видят только те, в чьей крови есть хоть капля магии. Для остальных оно не существует в той реальности, в которой они привыкли жить. А какой маг, скажи мне, захочет уничтожить такое место, где он может оставаться никем не узнанным и незамеченным?
- Да, есть пробелы в моем образовании, - подытожила я.
- И, поверь мне, ты не раз еще это скажешь.
Повисло неловкое молчание. Я не знала, с чего начать волнующий меня разговор. Но эльф, будто читая мои мысли, сказал:
- Она занята. Ей сейчас не до меня.
- Понятно, - я все-таки закурила. - Она твоя любовница?
- Ты ревнуешь? - усмехнулся он.
- Нет, - соврала я. - Мне все равно. Это твоя жизнь. Я хотела поблагодарить тебя за то, что помог мне.
- Я только за этим сюда и приехал, - глядя мне в глаза, тихо сказал он.
Я горько усмехнулась и проглотила слезы:
- Не ври мне, Орландо, умоляю, не ври. Я не знаю, какую игру ведешь ТЫ. Но я знаю твою цель. Ты хочешь отомстить...
- Хочу, Фрэн, видит Бог, хочу. Но не такой ценой.
- Не понимаю тебя, - я покачала головой.
- Месть больше не смысл моей жизни. Я потерял Лорэйн. Потерял навсегда. И смерть Магистра ее не вернет. Но, если я буду жить только этой мыслью, то могу потерять нечто, что тоже мне дорого.
- Что, Орландо?.. - почти одними губами спросила я. - Скажи мне, что?..
- Сделай так, чтобы он ушел, и я его не трону, - услышала я спокойный голос над самым ухом. От неожиданности я так сильно дернулась в сторону, что разлила вино.
- Что с тобой? - удивленно спросил эльф.
- Все хорошо, - медленно, как во сне, я повернулась назад и уткнулась носом в декольте Дарующей.
- У тебя мало времени.
Бывают моменты, когда лучше не спорить с тем, кто могущественнее тебя, особенно, если это касается близкого тебе существа.
- Послушай, тебе лучше вернуться к ней. Пока она сама не стала тебя искать.
- Она не станет...
- Сделай это ради меня. Пожалуйста.
Повисло тягостное молчание. Я видела, как Вирена обошла наш стол и встала за спиной у Орландо.
- Хорошо, - наконец сказал он. - Только будь осторожна.
Я молча кивнула и, подождав, пока он покинет таверну, перевела взгляд на Дарующую:
- Что тебе нужно?
- Заливаешь горе вином? - брезгливо спросила она. - Вместо того, чтобы получше узнать ту, кого решила шантажировать?
- Тебя это не касается.
- Ты права, но меня касается то, что тем самым ты поставила под угрозу свою жизнь.
- Я внимательно тебя слушаю, Вирена.
- Поздно, девочка, - усмехнулась она. - Тебе достаточно повернуть голову, чтобы понять, о чем я говорю.
Рядом с дверью, прислонившись к стволу огромного дерева, стоял Магистр.
- Я рад, что ты меня заметила, - он аккуратно снял кожаные перчатки и, откинув капюшон, подошел к моему столику. - Нет, нет, не вставай, - усмехнулся он, опускаясь напротив. - Все равно бежать тебе некуда: телепортироваться из этого места невозможно, благодаря природе древней магии.
Я сжала Альенэ"Даи, но Сэртамен лишь равнодушно проследил это движение и вновь посмотрел мне в глаза:
- Это была очень большая ошибка с твоей стороны, явиться в Та-Ивер. Да еще и встретиться с Лииной. Какая глупость! Неужели ты действительно думала, что я не узнаю об этом? - он положил свою руку поверх моей. - Можно сказать, ты знаешь меня лучше всех. И как тебе пришла в голову мысль, что эта девочка еще что-то решает в своей жизни?
- Я не верю, что она Вам что-то рассказала.
- Я и не говорил, что рассказала. Есть много других способов это узнать. Считай, что я решил облегчить твою задачу, - в его глазах мелькнули искорки веселья. - Я сам тебе все расскажу. Только сомневаюсь, что это тебе поможет.
Я перевела взгляд на Вирену. Дарующая со скептическим выражением лица изучала потолок из листьев и, казалось, совсем не интересовалась происходящим. Хотелось бы мне верить, что она поможет мне выбраться отсюда, потому что с Магистром я вряд ли стравлюсь в одиночку. Про то, как он узнал у Лиины о нашей сделке, я старалась не думать.
- Древняя магия.
- Древняя магия?! - я засмеялась. - Вы шутите? Она доступна только избранным. И мне почему-то кажется, что найти их будет весьма проблематично, потому что никто не захочет выставлять подобного рода знания напоказ.
- Я рад, что Григориан не врал тебе.
- Не врал о чем? - не поняла я.
Магистр усмехнулся и, откинувшись на спинку стула, снисходительно посмотрел на меня:
- Ты просто не представляешь, девочка моя, что происходит вокруг. Ты настолько далека от реальности, что мне иногда кажется, будто ты живешь в мире своих фантазий.
- О чем Вы говорите? - прервала я.
- Древняя магия для многих сказка.
- Сказка? А как же это место, например?
- То, что очевидно для тебя, совсем не очевидно для других. Согласись, проще ни во что не верить и спокойно жить. А все беды списывать на превратности судьбы.
Собственно, и я понятия не имела, что это за место, пока эльф не сказал мне. Но, Магистру совершенно не обязательно об этом знать...
- Хорошо, допустим, что не все верят в древнюю магию. Только я до сих пор не понимаю, как это может помочь Вам?
- Все просто. Если люди в это не верят, то зачем это скрывать?
- Вы говорите про кого-то конкретно? Вы знаете, кто обладает этой магией? - я постаралась сделать голос насмешливым.
Магистр прищурился:
- Смотрю, я сумел тебя заинтересовать. Если бы ты приняла мое предложение...
Я резко встала:
- Можете забыть об этом!
Нет, даже за имя возможного убийцы Навиэля я не готова заплатить такую цену. Иначе все, что я делала, будет напрасным... Или я ошибаюсь?..
- У тебя будет время над этим подумать, - маг встал и подошел ближе. - Нам пора. Я уверен, ты не сможешь убедить себя в том, что мое предложение тебе не интересно. И ты его все равно примешь, - он мягко коснулся моей щеки. - Рано или поздно ты отбросишь сомнения и решишься... Потому что обязательно найдешь этому оправдание.
- Я не ищу себе оправданий, - так же тихо ответила я, прикрыв глаза. И в тот момент, когда его губы нежно коснулись моих, я почувствовала, как Вирена опустила свою руку мне на плечо и мир вокруг растаял, превратившись в телепорт.
Я оказалась в гостиной своего замка, сожалея о том, что не успела увидеть выражение лица Магистра, ведь он был уверен, что теперь я в его власти...
- Вирена! - позвала я, но ответа не последовало. Возможно после стольких пережитых событий я стала слишком впечатлительной, но то, что Дарующей не было рядом, казалось очень подозрительным. Я и так ей не доверяла, хотя лично мне она никогда не угрожала. Лично мне... От внезапной догадки я на мгновение лишилась самообладания.
- Арстэль! - крикнула я. - Арстэль!
Ответа не последовало. Я быстро вышла из гостиной в неосвещенный коридор: в замке царила непроглядная тьма и тишина. Демон должен был оставаться с Марком...
- Арстэль! - мысленно призвав Альен"Даи, снова крикнула я, но он не появился. Если бы не усталость, я бы перешла на бег. То, что темный не отзывался, казалось не просто странным, а пугающим. Такого просто не могло быть. Но было.
Я на секунду остановилась у приоткрытой двери в комнату, где должен был быть Марк, уже догадываясь, что там увижу. Прикрыв глаза, я сосчитала до десяти, но это не помогло. Тогда я просто отбросила все свои догадки и толкнула дверь.
На полу, в луже собственной крови лежал обезглавленный юноша. Я резко отвернулась и вышла в коридор. Помочь ему я все равно уже не могла, а изображать убитую горем было не для кого. Зачем кривить душой, когда на самом деле ничего кроме отвращения и злости не испытываешь?
Наверное с самого начала я чувствовала, что так все и будет, но не желала до конца признаваться в этом. У меня не было жалости к молодому магу, не было чувства вины перед Лииной. Каждый из них, выбирая этот путь, знал, на что идет. Не стоит рассчитывать, что ты окажешься "тем единственным, кому повезет".
И сейчас, когда я шла на крышу, все эти мысли бессвязно проносились у меня в голове, отвлекая от предстоящей встречи, которая и для меня могла оказаться решающей. Уже преодолевая последние ступеньки, я вспомнила, что кроме Альен'Даи из оружия у меня ничего нет. Конечно, это не изменило бы исход встречи, но с мечом я чувствовала бы себя намного увереннее.
Сегодня небо было удивительно ясным, без единого облачка, Вирена, стоявшая на краю, при моем появлении резко распахнула крылья и на фоне закатного солнца отчетливо вырисовалось каждое перышко, окутанное багровым сиянием. Она убила Марка как ненужного свидетеля.
Я стояла всего в нескольких шагах от Дарующей.
- Ты не сможешь причинить мне вреда, - в ее голосе послышалась усталость. Наверное ей очень часто приходится повторять эту фразу. - Так что просто прими случившееся как данность.
- Ты не имела права вмешиваться, - зло проговорила я.
- На что именно ты злишься? На то, что я его убила? - она подошла ближе, глядя мне в глаза. - Не обманывай себя, тебе было напевать на его жизнь, уже через пару недель ты забудешь об этом. Тебе жаль его сестру? Нет. Тебе противен сам факт убийства? Тоже нет: ты убивала без сожаления. Тогда что? - она обошла меня со спины, оцарапав алым пером лицо. - Может быть, ты злишься на то, что я сделала не то, что ты хотела? Не послушала тебя? Да. Именно это заставило тебя прибежать на крышу и найти меня, чтобы вызвать... на дуэль? - Вирена усмехнулась. - И проиграть?
- В тебе нет ничего человеческого, - одними губами проговорила я. - Тебе не понять, что можно просто не желать кому-то смерти. Ты - машина для убийств. И никогда не сможешь выйти за рамки своей роли.
Вирена аккуратно сложила крылья и спокойно спросила:
- А много ли в тебе человеческого? Ты точно так же готова убивать. И ты убивала.
- Это было раньше! - резко возразила я. - Теперь все иначе. Я не убиваю по прихоти!
- Изменились твои цели, но не поступки, - в глазах Дарующей вновь не отражалось ни тени эмоций. С гордо поднятой головой она смотрела куда-то вдаль. - Может быть, пора выполнять свои обещания, чтобы тебя начинали воспринимать всерьез? Впрочем, рано или поздно ты это поймешь, даже если сейчас считаешь, что я не права.
Я хотела возразить, но Вирена уже растворилась в пространстве.