Большие белые хлопья медленно падали с неба на землю и тут же таяли, создавая под ногами грязевые лужи. Серые облака без всякого намека на солнце нагоняли тоску и уныние.
Почему-то единственное, о чем я могла сейчас думать, был заснеженный Дэон с его узенькими уютными улочками и невысокими каменными домами... А еще я думала про Орландо. И мое сердце сжималось от острого чувства вины перед Навиэлем. Конечно, я понимала, что хранить верность погибшему глупо, но все равно ничего не могла с собой поделать и продолжала с упорством заядлого мазохиста винить себя в том, что произошло между мной и эльфом. Я не исключаю, что причина была не только в вампире, но еще и в Лорейн, однако об этом думать было в два раза тяжелее, поэтому я предпочла просто игнорировать для себя этот факт.
Вирена так и не вернулась в замок. Ни вчера, ни сегодня утром. И за это я была благодарна всем богам этого мира.
Сейчас, глядя из окна на серое утро, я все больше тосковала по остроухому. Думал ли он обо мне? Хотелось верить, что да. Я была рада, что вчера он все понял без слов. Но почему тогда мне так плохо, что хочется кричать?
- Миледи, что-то случилось?
Я быстро вытерла тыльной стороной руки слезы и, натянув улыбку, повернулась к демону:
- Все отлично.
- Миледи, внизу Вас ждет вампир.
Я поморщилась:
- Рауль?
Демон утвердительно кивнул.
- Попроси его подождать.
Я задумчиво расчесывала волосы, разглядывая свое отражение, и пыталась найти ответ только на один вопрос: "Зачем он вернулся?". Внутренний голос подсказывал, что единственная причина, по которой он снова пришел в замок, - это Орландо.
Когда я спустилась в гостиную, вампир стоял у окна и провожал взглядом подающие на землю снежинки.
- Спасибо, что не стал вчера вмешиваться, - вместо приветствия сказала я, остановившись в нескольких шагах от гостя.
Рауль повернулся, и я заметила легкую усмешку в его глазах.
- Боишься... Зря. Я пришел не за тем, чтобы осуждать тебя, - он сделал паузу. - Я пришел предупредить.
- Я слушаю.
- Привязываясь к кому-то, ты подвергаешь его жизнь опасности, а также даешь возможность манипулировать тобой. Пока ты одна, то практически неуязвима. Подумай об этом.
Сказав это, Рауль плавно склонил голову и вышел в коридор. Я слышала, как скрипнула входная дверь, когда вампир покидал замок.
Проделать такой путь только для того, чтобы сказать мне это? Или в его словах был какой-то тайный смысл, который ускользнул от меня?
Пока я одна... Пока одна...
Одобрил мои действия? Или просто успокоил? Бессмысленно. Такие вещи делаешь только для тех, кто дорог тебе. Тогда зачем? Он прожил не одну сотню лет, моя жизнь всего лишь миг по сравнению с этим...
Чтобы смерть Навиэля не была напрасной... Значит, он думает, что я, несмотря ни на что, могу что-то изменить. То, что не может изменить он.
Я подошла к окну и устремила взгляд на чуть припорошенные снегом раскидистые ветви елей. Чтобы победить такого мага, как Сэртамен, нужно действовать его же методами. Значит, мне нужен тот, через кого я смогу им манипулировать. Или та...
Древняя руна в центре комнаты была уже давно готова и я, расставив по периметру черные витые свечи, спокойно сидела в мягком уютном кресле в двух метрах от этого места и ждала возвращения Арстэля.
Это была необычная руна. В ее линии я вплела заклинание контроля над волей того, кто окажется в центре. Вообще обычная магия не предусматривала таких извращений, но в молодости я любила экспериментировать и находить нестандартные решения. Делалось это скорее от лени, чем от большого ума. Потому как удерживать ментальный контроль над человеком достаточно трудоемкое занятие и не каждый маг может с этим справиться, то гораздо удобнее, когда заклинание действует независимо от того, на что ты отвлекаешься или чем занимаешься. Конечно и тут были свои ограничения. Ведь руне необходимо было передать достаточно силы, чтобы стабилизировать магию. А на это способны единицы. Мне повезло, я могла напрямую направить в узор силу из источника. Как жаль, что раньше я не понимала, что способна на это...
Мысленно прокручивая в голове предстоящую встречу, я бездумно листала одну из книг, наугад вытащенную из груды свитков и манускриптов, возвышающихся на рабочем столе.
За окном давно стемнело, когда нити пространства дрогнули и расступились перед моим демоном. Рядом с ним к своему облегчению я увидела Марка. Правда, сейчас он больше напоминал мне марионетку, чем обычного человека: безвольно повисшие руки, ссутуленная спина, опущенная голова.
- Что прикажете с ним делать? - осведомился темный.
Я жестом указала в центр руны. Демон послушно переместил своего "подопечного" в указанном направлении и, отойдя на шаг от этого места, снял свой контроль.
Молодой маг лежал на полу и не подавал никаких признаков жизни. Я внимательно смотрела на его слабо мерцающее ментальное поле, чтобы при необходимости успеть вытащить с того света. Магия, которой пользовался демон, была мне совершенно не известна, поэтому я не представляла, какие последствия она может иметь для Марка.
- Миледи, Вам не стоит переживать. Через несколько минут он придет в себя, - будто прочитав мои мысли, заверил Арстэль.
Я вновь села в кресло и перевела свой взгляд на слабо переливающиеся линии руны. Темный встал рядом со мной и, склонив голову набок, заставлял пламя ближайшей к нам свечи изгибаться в медленном танце. Красиво. То, как демон умел управлять пламенем, всегда завораживало и немного пугало меня. Однако сейчас это простое действие чудесным образом помогало успокоиться и окончательно собраться с мыслями.
Наконец, маг пришел в себя и, пошатываясь, встал. Его расфокусированный взгляд скользнул по комнате и остановился на мне.
- Кто вы? Что вам нужно? - было видно, что еще немного и он снова упадет на пол от бессилия.
Я вопросительно посмотрела на Арстэля. Демон невозмутимо повел плечом:
- Не без этого. Через пару дней он восстановит свой баланс.
Во взгляде Марка мелькнул испуг, но он тут же взял себя в руки:
- Что вам нужно?
Меня приятно удивило то, что он не узнал меня. Конечно, я изменилась с нашей встречи, но не настолько. Значит, Эрэн очень тщательно почистил память всем, кому в тот день посчастливилось находиться рядом со мной.
- Здравствуй, Марк, - наконец произнесла я. - Приветствую тебя в моем замке...
- Кто вы такая?
М-да, терпению ему нужно подучиться.
- Лучше тебе не знать моего имени - дольше проживешь, - усмехнулась я. Маг презрительно улыбнулся, всем своим видом показывая как относится к моим словам.
- Что вам от меня нужно? - уже более спокойно спросил маг, скрещивая руки на груди.
Маг мельком посмотрел на свечи, руну, Арстэля и каким-то иронично-спокойным голосом уточнил.
- Вы же не думаете, что сможете удержать меня здесь с помощь этого? - кивок на пол. - Я сильный маг и этот рисунок...
Он вплотную подошел к линии.
- Не советую, - как можно более нейтрально предупредила я.
На его губах появилась презрительная усмешка, и он сделал шаг вперед. Вплетенное мною заклинание, остававшееся до этого момента неактивным, вспыхнуло ярко-алым и отбросило Марка на несколько метров назад, не впечатав в противоположную стену только потому, что на его пути оказалась замыкающая линия руны.
Я сморщилась, представив, как, должно быть, больно пропахать копчиком каменный пол.
- Это невозможно, - прошептал он, поднимаясь на ноги.
- Спрашиваю еще раз, где Лин?
Судя по высоко задранному подбородку, Марк решил прибегнуть к молчанию. Зря. Демон замечательно умеет развязывать языки.
- Мальчик, послушай меня, - я закинула ногу на ногу. - Лучше ответь на мои вопросы по-хорошему. Потому что я очень не люблю спрашивать по-плохому. Но если вынудишь меня, то я не стану делать скидку на то, что ты еще молод и глуп.
Наверное, это звучало смешно, потому что едва ли я сама выглядела старше. Вместо того чтобы спорить, Марк попробовал оценить мою силу. Я даже не стала мешать и активировать заклинание руны: пусть убедится, что мои слова не беспочвенны.
Несколько долгих секунд он молча смотрел на меня, после чего медленно произнес:
- Вы же все равно не выпустите меня отсюда живым. Так какой мне смысл тянуть за собой Лиину?
- Видишь ли, Марк, убивать тебя не входит в мои планы. Но ты же все равно мне не поверишь? - он утвердительно кивнул. - Лин я найду в любом случае. Просто с твоей помощью я сделаю это намного быстрее, а времени у меня не так уж много. Поэтому, имей в виду, что в случае, если ты не станешь мне помогать добровольно, тобой займется он, - я кивнула в сторону темного.
Меня очень удивило, что Марк только сейчас смог определить, кто стоит рядом со мной. Глаза юного мага расширились от ужаса и если бы не гипертрофированное чувство гордости, он бы упал в обморок от осознания того, куда на самом деле попал.
- Итак, может быть теперь ты ответишь на мой вопрос?
- Вы все равно не сможете добраться до нее! - его голос дрожал.
Я тяжело вздохнула:
- Кажется, я не спрашивала у тебя, что могу, а что нет.
Сидя напротив напуганного пленника, я все время пыталась понять, что именно в этом процессе так нравилось Сэртамену? Впрочем, я никогда не понимала его. Интересно, Лин такая же как магистр?
- Я ничего Вам не скажу!
Я подняла на него уставшие глаза:
- Не самое мудрое решение. Впрочем, это был твой выбор. Арстэль, дай ему время до утра, и если он не одумается, то узнай, где его сестра.
Все слова, которые я так тщательно подбирала для разговора с Марком, так и не были произнесены. Сама не знаю почему, но сейчас они казались мне нелепыми.
Я встала со своего места и направилась к выходу:
- Советую хорошенько подумать над своим решением, - бросила я напоследок.
Как же невыносимо у меня болит голова! Я безвольно упала на кровать, раскинув руки в стороны. Как я и предполагала, Марк не сказал ничего интересного для меня. Если бы я только могла самостоятельно найти Лиину... Но Сэртамен каким-то неведомым мне образом спрятал свою воспитанницу. Завеса чем-то напоминала магию Арстэля, когда он прятал меня в пещере, но магистр все же использовал нечто другое. Хотя бы потому, что его самого я могла найти без труда. Насколько я успела понять, Лин далеко не беззащитна, значит, наставник защищает ее либо от меня, либо от кого-то, кто обладает большим могуществом. А это могут быть только эльфы и дарующие. Но, так как последние уже очень давно считаются всего лишь мифом, то остаются только эльфы. И тогда возникает другой вопрос: на кой черт Лиина сдалась эльфам? Или это только ради меня Сэртамен пошел на такие действия? Хотя, для моего плана так будет даже лучше. Ведь если я найду Лиину с помощью Марка, не прибегая к магии и не трогая его защиты, то магистр будет уверен, что его ученица в безопасности.
- Чудесно, - сказала я самой себе.
- Миледи, Вы выглядите очень уставшей, - заметил демон, остановившись в дверном проходе. - Я знаю, что поможет Вам расслабиться.
И не дожидаясь моего ответа, закатал рукава на белоснежной рубашке. Я отрешенно наблюдала за его действиями, пытаясь угадать, что будет дальше.
- Раздевайтесь.
- Не поняла, - от такой наглости я даже привстала.
Темный усмехнулся, даже не глядя в мою сторону и в его руке появилась небольшая пиала с чем-то изумительно пахнущим.
- Я сделаю Вам расслабляющий массаж теплым шоколадом.
- А, может, я просто его съем? - в моем голосе мелькнула надежда, а во взгляде свойственная голодной сладкоежке заинтересованность.
Арстэль укоризненно покачал головой:
- Если Вы хотите, то я приготовлю Вам горячий шоколад, но это - специальная смесь и употреблять ее в качестве десерта я бы не рекомендовал.
- Хорошо, - согласилась я, наблюдая за тем, как он аккуратно поставил на прикроватный столик пиалу и жестом велел мне снять одежду.
И почему я раньше не догадалась попросить темного об этом? Столько упущенных возможностей... Я закрыла глаза и под приятными прикосновениями его рук забыла обо всем на свете. И плевать как это выглядит со стороны. Главное, что мне хорошо. Тем более кроме нас двоих тут никого нет.
- Я бы на твоем месте была более разборчива в связях, - внезапно прозвучал холодный голос.
Я тихо застонала: Дарующая как всегда появилась тогда, когда ее меньше всего ждали.
- Чем обязаны твоему визиту? - как ни в чем ни бывало спросил демон, возвращая на место плед, которое я попыталась на себя натянуть. - Не думаю, Миледи, что Вирену можно смутить обнаженным телом.
- Грубиян! - девушка с размаху плюхнулась в кресло и уставилась на меня немигающим взглядом.
- Вирена, у меня такое ощущение, что ты решила поселиться рядом со мной, - пробубнила я, снова закрывая глаза.
- Твоя глупость не позволяет мне находиться далеко.
- И что на этот раз? - усталость накатила с новой силой. - Здесь я в безопасности.
- Ты собираешься отпустить мальчишку, - в ее голосе было явное осуждение.
- Только после того, как получу все, что мне нужно.
- Ты должна его убить.
Я резко села, чуть не ударив затылком склонившегося надо мной темного.
- Убить? За что?! Только за то, что он брат Лиины? Я же не безжалостное чудовище, чтобы так поступать!
- Хорошо, - кивнула Вирена и перевела взгляд за окно. То, что она так быстро согласилась, очень сильно меня насторожило, но вслух я решила пока ничего не говорить. Арстэль вновь уложил меня в кровать и велел расслабиться.
Всю ночь меня мучили кошмары, заставляя просыпаться в холодном поту. В конце концов, я оделась и пошла на кухню, надеясь, что найду там не только горячий кофе, но и демона. Темный стоял возле окна и смотрел куда-то вдаль крайне задумчивым взглядом. Услышав мои шаги, он повернулся и вопросительно приподнял бровь:
- Почему Вы не спите?
- Не знаю, - я села на стул и опустила голову на сложенные перед собой руки. - Просто не идет у меня из головы Вирена. И ее слова по поводу Марка... Особенно то, что она так быстро согласилась со мной...
- Вы ее боитесь? - Арстэль скрестил руки на груди.
- Не знаю... Нет, не боюсь... Но, каждый раз в ее присутствии у меня появляется такое странное чувство, - я бездумно положила руку на солнечное сплетение. - Даже не знаю, как его описать... Как будто нас с ней что-то связывает, но я никак не могу понять что именно. С одной стороны, я совершенно не желаю с ней встречаться, но с другой... Каждый раз мои мысли возвращаются к ней... Это невыносимо!
Он молча выслушал мою сбивчивую речь, после чего сел на стол напросив меня и сказал:
- Вирена - Дарующая Смерть. То, что Вы сильный маг, позволяет Вам так долго находиться в ее обществе без ощутимых последствий. И все же даже Вы не можете осознать ее истинное величие, поэтому так странно себя ощущаете. Другие смертные при виде Вирены просто теряют волю, не в силах сопротивляться ее магии.
Такое объяснение весьма походило на правду, но легче от этого не становилось.
- И что мне делать?
- Единственное, что Вам действительно поможет, это осознание своей сущности и обретение целостности. Ведь некоторые эльфы могли выносить присутствие Дарующих.
"Ну да, а некоторые даже могли создавать с ними семьи..." - мелькнуло в голове.
- Вы вполне в состоянии это сделать. Кстати, - демон поставил предо мной пиалу с горячим шоколадом. - Вам скорее всего будет интересно, что эльфы направили свое посольство в Та-Ивер.
- Та-Ивер, - одними губами повторила я. Скорее всего там будет Орландо... Я тряхнула головой, отгоняя от себя ненужные в данный момент мысли. - Ладно, хватит уже расслабляться!
Я резко встала со своего места и, запахнув черный шелковый халат, некогда подаренный мне вампиром, направилась к своему гостю.
Марк ждал моего появления: он нервно мерил шагами внутренние линии руны, периодически кидая взгляд на дверь. Распахнув дверь, я уверенно пересекла комнату и остановилась на расстоянии вытянутой руки от него.
- Ты подумал?
Пленник окинул мой наряд удивленным взглядом, остановившись на белых теплых тапочках, после чего откашлялся и, гордо подняв голову, ответил:
- Мой ответ по-прежнему "нет".
- Арстэль! - крикнула я. - Нет больше смысла тянуть. Узнай, где его сестра.
- А разве Вы сами не можете? - в голосе молодого мага мелькнула издевка.
- Если ты вдруг нечаянно погибнешь, я не хочу, чтобы эта смерть была на моей совести, - довольно резко оборвала я. И это было чистой правдой. Опять же по остаточному следу ментальный магии можно определить, кто подверг человека этой процедуре. И Сэртамен обязательно узнает, что это была я. Ни к чему мне это. Ни к чему...
Демон появился практически в тот же момент:
- Я займусь им. Вы желаете присутствовать?
- Какое-то время.
Я видела, как побледнело лицо Марка, и с каким предвкушением улыбнулся темный, подходя к границе руны. Мне сложно было представить себя на месте пленника, но сейчас мне казалось, что я вместе с ним испытываю страх, отчаяние, ужас. Меня в буквальном смысле закрутило в водовороте чужих ощущений и я, схватившись за голову, присела в кресло.
- Миледи, с Вами все в порядке? - уточнил демон.
Марк не был магом менталистом. Поэтому произошедшее ни в коей мере к нему не относилось. Тогда что? Единственный, чьи эмоции я могла пережить как свои собственные, был Орландо. Но здесь не тот случай. Тогда что?
- Да, все в порядке, - заверила я, и поставив, охранное заклинание на всю комнату на манер эльфийского щита, ослабила руну. Маг думал всего мгновение, после чего, отступив на шаг назад, попытался телепоритироваться. И, разумеется, тут же упал обратно на каменный пол. Я поморщилась: так вот как я выглядела перед Эрэном, когда пыталась бежать из-под ареста.
"Будет шишка", - как-то отстраненно подумала я.
Тем временем демон подошел к приходящему в себя Марку и, присев рядом на корточки, приложил пальцы к его вискам. Я сместила спектр зрения так, чтобы видеть, что он будет делать. Первое время ничего не происходило, и я даже забеспокоилась, что делаю что-то не так. Но стоило мне привстать, как маг резко открыл глаза и попытался вырваться. Арстэль что-то прошептал и я увидела темные, словно морские глубинные водоросли ленты его силы, оплетающие сознание Марка. Меня передернуло от отвращения, но я тут же взяла себя в руки.
Медленно в пространстве стали проступать неясные силуэты, похожие на мираж в пустыне. Я старалась их рассмотреть, но они были слишком нечеткие. Глаза пленника широко распахнулись, и с его губ сорвался полукрик-полухрип: для него эти видения сейчас были более чем реальны.
Черные ленты аккуратными кольцами ложились вокруг его головы, все больше и больше оттесняя светлое сияние его собственной силы. Мне оставалось только догадываться, что сейчас было перед замутненным взором мага.
- Нет... Пожалуйста, нет... Не трогай ее... - бессвязно шептал он кому-то из своего видения. - Только не так... Нет...
У меня закружилась голова и я, чтобы не упасть, схватилась за подлокотник кресла. Прямо передо мной стояла Лиина. Ее голова была низко опущена, а волосы, обычно уложенные в элегантную прическу, были спутаны и просто связаны грязной лентой на затылке, порванное в нескольких местах платье стянуто перекрученным кушаком. Она стояла босиком на сырой земле, опираясь одной рукой о дерево, а второй что-то прижимая к груди. На грязных щеках виднелись дорожки от слез. Я удивленно осмотрелась вокруг: спутавшиеся, полуголые ветви над головой, пожелтевший мох, острые корни погибающих растений - лес, непроходимая чаща.
- Лиина? - полувопросительно позвала я, но она даже не посмотрела в мою сторону. Вдруг я услышала чьи-то шаги. Девушка судорожно всхлипнула и присела на корточки, стараясь всем своим телом спрятаться за ствол дерева. На какое-то мгновение мне стало жутко.
- Лиина! - громко позвала я, но она меня не слышала, хотя находилась всего в паре метров. Звук шагов и ломающихся сучьев становился все громче, и я заметила, что девушка вновь беззвучно заплакала и, закрыв глаза, начала беззвучно шептать молитву.
И тут на меня накатила волна страха, который испытываешь только тогда, когда понимаешь, что ничего не можешь противопоставить приближающейся опасности. Я резко выдохнула и тут же снова оказалась в комнате, в замке вампира, в теплом уютном кресле.
Но единственное, что я сейчас видела перед собой - это распахнутые от ужаса глаза Марка.
- Не может быть, - прошептала я.
Всего секунду назад я была в его сознании. Но не по своей воле. Я быстро закрыла глаза и начала ставить ментальные блоки, как учил меня Наставник.
Как это вообще возможно? Он слабый маг, не способный на такие заклинания... Опять же на мне было кольцо Орландо... Это пугало. Пугало до дрожи в коленях.
- Она в Та-Ивере, - внезапно услышала я голос демона. Он стоял рядом со мной, брезгливо глядя на распростертое на полу тело молодого мага.
- Что ты с ним сделал? - спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.
- Занял его сознание немного приукрашенными воспоминаниями, чтобы он не мешал искать, а потом просто просмотрел память.
Ничего необычного. Но почему же тогда я видела то же, что и Марк? Ладно, оставим это на потом.
- Где, ты сказал, Лиина? - переспросила я, потому как до этого мои мысли были заняты исключительно произошедшим только что.
- В Та-Ивере, Миледи. В отсутствие своего наставника она следит за порядком в столице. Тайно, разумеется.