Когда я в полном обмундировании спустилась вниз, демон и муза уже сидели за столом по обе руки от моего места. Эх, как же все-таки хорошо, когда не нужно готовить самой!
- Миледи, - Арстэль с легким поклоном отодвинул мне стул.
- Фрэн, а ты случайно худеть не собираешься? - осведомилась муза, с нездоровым интересом косясь в мою тарелку.
- Нет! - и я показательно отрезала огромный кусок мяса.
- Ясно... - она грустно посмотрела на листья салата, в большом количестве присутствующие на ее тарелке.
- Фто яфно? - с набитым ртом спросила я.
- Что некто, не будем показывать пальцем, - муза выразительно посмотрела на Арстэля, - решил посадить меня на вынужденную диету!
Демон пожал плечами, откусывая такой большой кусок торта, что нормальный человек обязательно бы подавился даже половиной, а то и от одного вида.
- Так вот, я против такого обращения! - Парасёна демонстративно отодвинула от себя тарелку с морковным салатом. - Я хочу нормально позавтракать!
- А разве светлые употребляют мясо убиенных животных? - как ни в чем ни бывало, уточнил Арстэль.
Муза громко заскрежетала зубами и, медленно встав со своего места, направилась к демону:
- Я тебе, зараза, сейчас популярно объясню, что светлые употребляют, а что - нет!
- Парасёна, сядь, пожалуйста, - не хватало еще, чтобы они устроили военные действия в моем только что отреставрированном замке. - Арстэль, подай гостье что-нибудь съедобное.
Теперь уже демон скрипнул зубами, но ослушаться прямого приказа не посмел. Обворожительно улыбнувшись, Парасёна послала ему воздушный поцелуй. Глаза демона нехорошо сверкнули, но, встретившись с моим твердым взглядом, он с поклоном удалился.
- Ах, Фрэн, что бы я без тебя делала? - муза развалилась на резном стуле с высокой спинкой и закурила. - Совсем мужики от рук отбились!
"И что я буду с ними делать?" - я мысленно схватилась за голову. С этими будет посложнее, чем с эльфами... Эльфы, эльфы... Хватит киснуть! Об этом я подумаю в другой раз.
- Вот это я понимаю - завтрак культуриста! - вывел меня из оцепенения голос Парасёны. Перед ней лежала огромная куриная ножка и кастрюлька с картошечкой. И она действительно готова все это съесть? Демон, видимо, тоже разделял мои опасения, поэтому сидел и злорадно улыбался. Наверное, рассчитывает, что красотку разорвет от переедания.
Но нас ждало разочарование - покончив с этими блюдами, муза выжидающе посмотрела на Арстэля:
- Надеюсь, что десерт предусмотрен культурной программой?
***
- Значит так, объясняю план действий, - я прошлась по комнате и остановилась у окна. - Мы отправимся в окрестности Вилонии телепортом. Прихватим с собой лошадей. Они готовы? - Арстэль утвердительно кивнул. - Хорошо. Я планирую прибыть во дворец накануне бала. В моем распоряжении будет целая ночь, чтобы разузнать обстановку. А на следующий вечер, после бала, когда все будут заняты своими делами, я разберусь с Сэртаменом. Никто ничего не заметит. Искать его кинутся не раньше следующего утра, но в это время мы будем уже далеко. Вопросы есть?
- Ах, вот зачем ты туда направляешься, - задумчиво протянула муза.
Упс... Кажется, я кого-то забыла поставить в известность... Мне это даже в голову не пришло.
- Парасёна, я понимаю, как это выглядит со стороны... - начала я.
- Мне абсолютно все равно, как это выглядит со стороны. Я лицо незаинтересованное. Хочешь выйти за него замуж - выходи, хочешь размазать по стенке равномерным слоем - пожалуйста. Это слишком мелочно, чтобы я обращала внимание, - она аккуратно расправила складки платья. - Мне все равно.
Муза, что с нее возьмешь...
- Арстэль, говорю персонально тебе: никаких убийств, никакого насилия, никаких кровавых жертвоприношений без моего приказа. Я ясно выразилась?
- Предельно ясно, Миледи.
- Отлично, тогда нам пора, - я нахлобучила на голову широкополую шляпу и направилась к выходу.
- Миледи, - я повернулась к демону. - Вы забыли свой плащ.
- Плащ? - я недовольно поморщилась. - Но ведь лето же...
- Его не обязательно носить, но при себе иметь - необходимо, - он протянул мне черную накидку.
"Все черное... Осталось только на спине белой краской написать "Черный маг!"... А, может, стоило все-таки в платье поехать?" - запоздало подумала я.
Наслаждаясь утренней свежестью, я оседлала свою лошадь, приготовившись произнести заклинание перемещения.
- Все готовы? - муза и демон дружно кивнули головой. - Чудненько!
Пара секунд и мы уже находились на небольшой лесной полянке. Муза выпорхнула из седла и, вдохнув полной грудью чистый воздух, проговорила:
- Давненько мне не приходилось забредать на природу, все больше по городам, да по дворцам...
Я удивленно приподняла бровь. Парасёна пожала плечами:
- Я же не виновата, что люди, нуждающиеся в моей помощи, не желают жить в лесах.
Демон пришпорил черного как смоль коня и подъехал ко мне:
- Миледи, Вам лучше изменить голос сейчас, пока мы далеко от города.
Я быстро вспомнила несложную формулу и, откашлявшись, заговорила:
- Так лучше?
- Намного! - заверила меня улыбающаяся муза, левитируя на широкую ветку ближайшего дерева. - Очень чарующий голосок, намного лучше твоего собственного.
- Спасибо огромное, всегда подозревала, что создания света чертовски тактичны! - саркастично заметила я.
- Нет, просто мы говорим правду, - она достала из воздуха сигарету и закурила. - Да, хорошо на свежем воздухе, что и говорить!
- Слезай оттуда немедленно или дальше мы едем без тебя. У нас нет времени на посиделки.
Муза сморщила носик:
- Зануда. Надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь весь день трястись в седле?
Я остановилась и обернулась:
- Не поняла.
Она пожала плечиками и стряхнула пепел мне на шляпу, отчего Арстэль пошел красными пятнами, но, помня о моем приказе, не двинулся с места.
- Я присоединюсь к вам около ворот.
- Нет, - я сняла шляпу, попутно оборвав с нее перья, которые меня ужасно раздражали. - Нас должны видеть вместе. Если ты появишься неизвестно откуда прямо перед носом у стражи, то привлечешь ненужное внимание. Думаешь, я решила прогуляться по солнцепеку просто так?
Муза подняла глаза к небу:
- А кто вас, смертных, разберет...
- Так, или ты сию же секунду спускаешься и садишься на лошадь, или дальше я еду без тебя.
- Ладно, ладно, не кричи, - Парасёна послала мне воздушный поцелуй и впорхнула в седло.
К полудню температура перевалила за нормальную отметку и теперь колебалась где-то в районе тридцати градусов. Уничтожив все запасы воды, я уныло смотрела на спутников: они как ни в чем ни бывало, занимались каждый своим делом. Муза пела какую-то очень известную оперу, периодически срываясь на визг, и одновременно заплетала косички своей лошади. Демон, казалось, вообще наслаждается солнышком, подставив под его лучи свою симпатичную мордашку. Правильно, а что ему бояться? У них в Преисподней температурки повыше...
Еще немного и я начну вываливаться из седла. Может попробовать материализовать что-нибудь? Я закрыла глаза и представила себе огромную бочку с водой... вот она прямо передо мной: деревянная со стальными обручами, до краев полна чистой родниковой водой... Так, что дальше? Ах, да, нужно представить, что она рядом. Я переместила сгусток энергии на кончики пальцев и...
...И вся вода, которую я так тщательно представляла, вылилась мне на голову. А бочка, еще не научившаяся свободно висеть в пространстве с гулким звуком накрыла меня по пояс.
- Миледи! - через секунду демон уже помогал мне обрести свободу. - Что это было? На Вас покушались?!
Я протестующее замотала головой, не в силах вымолвить хотя бы слово.
Муза хохотала во все горло, весело подергивая ножками:
- О, Боже!!! Я больше не могу!!! Что ты со мной делаешь?! Меня сейчас разорвет от смеха!
Арстэль мгновенно выхватил меч из ножен, но я остановила демона, повиснув у него на руке:
- Нет, не нужно, я сама виновата...
Перед кем я унижаюсь? Я быстро взяла себя в руки и, выпрямившись в седле, произнесла заклинание мгновенной сушки. Парасёна, отсмеявшись, подняла на меня глаза и, открыв рот, мертвой хваткой вцепилась в гриву лошади, чтобы не упасть от нового приступа истерики.
- ЧТО?! - почти взвыла я, отгоняя мысли о смертоубийстве музы.
- Это модно, да?! - сквозь слезы простонала она. - Твоя новая прическа... - Парасёна страдальчески схватилась за живот.
- Прекрати ржать! - я достала из дорожной сумки расческу и попыталась привести волосы в порядок, не решаясь больше применять магию к себе любимой.
- Все, все, осознала, раскаялась, и так далее по тексту, - заверила она, подъезжая ко мне. - Дай, помогу, а то, глядя на твои старания... - она не закончила, встретив мой разъяренный взгляд.
Не могу сказать, что "крестовый поход" начался удачно...
***
До города мы добрались ближе к вечеру, как я и планировала.
Стража у ворот Вилонии оказалась очень символичной: двое худеньких пареньков в форме и один, видимо их куратор, гладко выбритый мужчина средних лет, объем талии которого по пропорциям ни в чем не уступал глобусу.
Я вежливо улыбнулась, стараясь не обращать внимания на их вытянувшиеся лица при виде Парасёны. Да, согласна, такого фривольного платья нет ни у одной жительницы города. Но верх неприличия ТАК смотреть на мою спутницу! Тем более что я должна изображать праведный гнев сопровождающего "юную леди" господина. Но вместо того, чтобы устраивать сцены, я вежливо окликнула застывшего в нелепой позе толстяка и мальчишек, замерших у него за спиной.
- Господа, - ноль реакции.
- Господин начальник стражи! - уже более громко позвала я.
Глава стражи наконец справился с одолевавшими его чувствами и соизволил перевести свои ясные очи на мою скромную персону.
- Три золотые монеты с человека, - выдавил он из себя, встретившись с моим холодным взглядом.
Интересно, а если я назову, кто есть кто, ставки снизят? Уж больно много требуют! Хотя можно посмотреть на это с другой стороны: жизнь одного из самых влиятельных магов Вилонии обойдется мне всего-то в девять золотых! Какая ирония судьбы!
Проезжая мимо парнишек, муза не удержалась и послала воздушный поцелуй, от чего один из них грохнулся в обморок к ногам Парасёны (т.е. под копыта ее лошади).
- Слабаки! - фыркнула красотка. - Я даже свое безграничное обаяние не стала подключать.
- Не переживай, твоего сногсшибательного наряда вполне хватило для их неокрепшей детской психики, - заверила я Парасёну, - и почти шепотом добавила. - Это тебе не Арстэль с его дьявольскими нервами, - муза либо не услышала, либо сделала вид, что не услышала, все еще наслаждаясь эффектом от содеянного.
В лучах заходящего солнца, столица выглядела сказочной: небольшие уютные домики с красными крышами, и остроконечными башенками, которые служили скорее элементами декора, чем практичными постройками. Широкие улицы, вымощенные серым камнем, и множество ярких вывесок. А посреди главной площади возвышался дворец. Прошло уже более десятка столетий, а он все так же поражал воображение своим великолепием и изяществом. При взгляде на него, не верилось, что под всем этим убранством может скрываться мой самый злейший враг...
- Миледи, - демон наклонился к моему уху. - Мы привлекаем ненужное внимание.
Я осмотрелась - и правда, вся площадь, на которой до этого момента и яблоку негде было упасть, притихла и расступилась перед нашей троицей.
- Парасёна! - краем рта зашипела я. - Немедленно переоденься во что-нибудь приличное!
- Прямо сейчас? - деловито осведомилась она, с интересом рассматривая свой фиолетовый маникюр.
- Нет! - я аж подпрыгнула в седле, представив, что будет с несчастными горожанами. - Когда прибудем на постоялый двор!
К счастью, в гостинице было полно свободных мест. И это несмотря на то, что большинство гостей, приглашенных на предстоящее торжество, уже прибыли. Сколько же здесь народу! Уму не постижимо! Размалеванные девицы, мечтающие упасть в обморок в крепкие объятия иноземного красавца. Их чопорные мамаши, делающие вид, что присматривают за своими неугомонными чадами, а на самом деле цепким взглядом высматривающие удачную партию для дочерей. Их уставшие от жизни мужья, находящие отдушину от наскучившей жизни в компании бочонка пива. Молодые отпрыски знатных семей, у которых кроме громкого имени за душой не было ни гроша, а лишь долги длиной в несколько свитков пергамента. Уже не юные холостяки, обладатели огромного состояния, но не желающие пока расставаться со своей свободой и вытирать сопли многочисленным детишкам.
Но помимо всех этих пестрящих яркими нарядами и дорогими украшениями представителей высшего общества, в зале было и несколько довольно примечательных личностей, известных мне еще с тех времен, когда я сбегала из-под чуткого присмотра Григориана и проводила ночи в сомнительных, по мнению Наставника
В углу, склонив голову так, чтобы тень шляпы скрывала лицо, сидел за кружечкой эля белый маг, прославившийся на восточных землях, как покоритель четырех стихий, приближенный тамошнего короля, Сэр Элиот О'Нилл.
В противоположном конце зала жарко спорили два известных астролога. Один из них, господин Питер Торри стал известен за свою скандальную теорию о звездах (о чем именно он поведал миру, я так и не поняла, но, судя по тому, с каким рвением его разыскивают вот уже несколько лет, можно только догадываться, что это нечто весьма и весьма интересное). А вот второй - Льюис Хенри - прославился благодаря таланту "пудрить мозги" доверчивым дамочкам, готовым выложить кругленькую сумму за "предсказание будущего". Льюис пользовался этим настолько беззастенчиво, что пару раз был приговорен за мошенничество к изгнанию из города (таких городов, насколько я помню, было не меньше десятка). И вот теперь он в Вилонии. Что ж, интересно, много глупеньких барышень он найдет здесь?
За барной стойкой расположилась красавица, без которой не обходилось ни одно празднование - леди Нелли Анабинаэль. Мало кто видел ее истинное лицо - она была, и по сей день остается, одним из самых искусных магов иллюзионистов западных земель. Сколько раз красавица была замужем сказать сложно. По-моему, она сама сбилась со счета на пятом десятке и, махнув на все рукой, решила, что дальше считать не станет.
О том, что эти люди в городе никто не знал. В этом я была абсолютно уверена - иначе городская стража уже давно бы толкалась у двери, желая сорвать лавры победы и лично арестовать негодяев.
Это не могло не радовать - значит не я одна тут без официального приглашения...
Конечно это не полный список тех, кого многие желали бы видеть на эшафоте, но времени рассмотреть разношерстную толпу у меня не было. Арстэль предусмотрительно взял наши вещи и направился вслед за хозяином заведения. Парасёна, хихикнув, взяла меня под локоток и шепнула:
- Надеюсь, что мой благородный спутник уже выбрал себе имя?
Черт! Имя... Как я могла не подумать об этом?
- Кто из нас муза, в конце концов? - шепотом возмутилась я. - Это твоя прямая обязанность, насколько я понимаю! Вот и напряги воображение.
Она весело фыркнула:
- Я по мелочам не размениваюсь!
- Ладно, сама придумаю.
Итак, что мне улыбается больше? Ох, как оказывается тяжко придумывать имена. Никогда бы не подумала. Прямо муки творчества!
- Кристиан. Меня будут звать Кристиан, - наконец решила я.
- Фи, как просто.... - Муза поморщила носик. - А дальше? У знатного господина не может быть только одно имя. Обязательно нужно второе.
-Э-э-э... Ну, пусть будет... Уайнстайн. Как тебе?
- Ужасно, но ожидать от тебя что-то большее было бы глупо.
Тем временем Арстэль и хозяин остановились в конце коридора у трех дверей.
Муза, на правах "единственной" леди заняла лучшую комнату, окна которой выходили на площадь. Нам же с демоном достались небольшие комнатушки с видом на задворки гостиницы.
- Арстэль, - тихо позвала я, когда муза удалилась в свою комнату, чтобы насладиться горячей ванной, а провожатый, откланявшись, ушел обратно в зал.
- Да, Миледи, - он материализовался сразу в кресло, не ожидая моего приглашения.
- Там, в зале, сидела одна очень опасная для нас личность - леди Анабинаэль. Я боюсь, что она может понять, кто мы на самом деле.
- Нет, Миледи, она не владеет черной магией. И иллюзии, созданные с помощью этого искусства, ей не подвластны.
Я резко остановилась на середине комнаты:
- Это значит, что Сэртамен...
- Нет, - демон улыбнулся уголками губ. - Он тоже ничего не заподозрит, если Вы не будете применять свою магию при нем, - и как бы предугадывая мой вопрос, продолжил. - В городе собралось много белых магов, поэтому чары музы тоже будут незаметны.
Я кивнула головой, соглашаясь с его доводом. Магией я не собиралась пользоваться - слишком рискованно. Не стоит недооценивать своего противника - он почувствует чары в радиусе нескольких десятков метров от своей персоны. Единственное оружие, которое я могла использовать против него - мой кинжал. Да, Сэртамен безупречный воин, но и Альен'Даи - не обычное оружие...
- И еще, - я повернулась к демону. - Мне нужна квалифицированная консультация по танцем...
- Всегда к Вашим услугам, - Арстэль встал с кресла и протянул мне руку.
Никогда бы не подумала, что быть мужчиной так сложно. После нескольких часов занятия я без сил упала на кровать и простонала что-то вроде: "Я передумала мстить, отправьте меня домой!". Но демон не слушал моих возражений, а упорно продолжал объяснять тонкости этикета при дворе.
- Откуда ты все это знаешь? Ты же демон!
- Вот именно поэтому я и знаю. Это моя обязанность, Миледи.
- Странная у тебя обязанность, - пробубнила я, но расспрашивать дальше не стала. А какой смысл? Все равно не ответит, только загадочно улыбнется. Несмотря на то, что я имела над демоном власть, я старалась этим не злоупотреблять. Наверное, потому, что очень боялась стать похожей на своего злейшего врага.
- Одна ошибка и Вас раскроют, - продолжил Арстэль.
Он прав. Этого я допустить не могла ни в коем случае. Если Сэртамен узнает о моем присутствии раньше, чем я отправлю его в ад, то, боюсь, мне придется не сладко. Мысли о том, что он со мной сделает, я старательно отгоняла. Почему-то мне казалось, что простым стиранием памяти я не отделаюсь.
Я быстро замотала головой, выкидывая глупые мысли.
- Ты прав, хватит расслабляться. У нас не так много времени, - проговорила я, заставляя своё сопротивляющееся тело принять вертикальное положение.
***
Спустившись вниз на ужин, мы с демоном сели за единственный свободный столик. Я бы с большим удовольствием осталась в своей комнате, но мне просто необходимо было послушать сплетни, чтобы получить хоть какое-то представление о том, что творится в столице. Печатным изданиям я уже давно не доверяла - они писали только то, что было позволено осветить, и ни на йоту более. А меня интересовало нечто иное.
Мое любопытство было удовлетворено в полной мере - за соседним столиком расположилось двое молодых людей и две девушки, которых они сопровождали. Из разговора я сделала вывод, что молодые люди в этом году окончили Школу Чародейства и теперь служили при дворе, а их спутницы только мечтали о такой перспективе. Стараясь не вникать в хвастовство и ненужные детали, я узнала именно то, за чем, собственно говоря, и шла. И эти новости совсем не обрадовали.
В отличие от меня, расслабляющейся в другом мире и наслаждающейся плодами цивилизации, Сэртамен не сидел без дела.
С такими невеселыми мыслями я и направилась в свою комнату, так и не закончив ужин.
- Арстэль, что мне делать?! - я заломила руки, мучительно гладя куда-то сквозь стену. - Я не смогу даже приблизиться к нему!
Демон невозмутимо подал мне чашку кофе и задумчиво спросил:
- Почему?
Я ошарашено уставилась на своего спутника:
- Ты же слышал: он теперь правая рука короля! Верховый маг Вилонии! Вторая по значимости фигура в Санаре. И это только официально... На самом деле, я не сомневаюсь, что король - просто его марионетка, которую ловко дергают за веревочки... Фактически Сэртамен- глава государства. Ты хоть понимаешь, что это значит?!
- Вполне, - кивнул он, - но разве это что-то меняет?
-ДА! - почти закричала я, теряя контроль. - Если он смог так легко и непринужденно захватить власть, то это говорит о его возросшей силе!
Демон вопросительно приподнял бровь:
- Почему Вы так решили, Миледи?
Я остановилась, медленно повернувшись к Арстэлю и прикидывая в какие дебри Преисподней его надежнее закинуть:
- Он сделает из меня наглядное панно и повесит в своей спальне!
- Миледи, меня порой поражает, с какой легкостью Вы готовы сделать неправильные выводы.
Я глубоко вздохнула и отступила от него на шаг.
- А меня, конечно же, никто не догадался позвать, - обиженный голосок.
Так, главное никого не убивать сразу.
- Парасёна, - не открывая глаз, сказала я. - Что ты делаешь в моей комнате?
Муза, судя по звукам, щелкнула пальцем по клинку Арстэля и развалилась на кровати, игнорируя шипение демона:
- Ты же не думаешь, что я буду сидеть в одиночестве?!
- Даже не мечтала, - я, наконец, открыла глаза и с упреком посмотрела на красотку. - Арстэль, объясни мне, пожалуйста, что ты хотел этим сказать?
Демон оторвал взгляд от декольте светлой и криво улыбнулся:
- Миледи, магистр безусловно силен, но на вашей стороне эффект неожиданности.
- И это все?! - я схватилась за голову. - Да у него такая охрана, что я не то что подойти не смогу, но и посмотреть издалека не осмелюсь!
- Глупости, - фыркнула муза, прикуривая. - Под охраной находится король, но не сам Сэртамен. Зачем ему это нужно? Подумай сама: если бы ты была самым влиятельным человеком Санары и одно твое имя навевало мысли о неминуемой расправе с беспредельной жестокостью, то стала бы ты хоть в фантазиях покушаться на такого человека? Все знают, какой силой он обладает. И все знают, на что он способен.
- Не думаю, что кто-то знает, что он черный маг.
Муза презрительно сморщила носик и накрутила кудряшку на пальчик:
- Конечно нет! Он - негласный инквизитор, наделенный достаточной властью, чтобы осуществить все, на что хватит фантазии. Таких людей боятся.
Я удивленно смотрела то на нее, то на демона, согласно кивавшему. Удивительное единодушие!
- Ты же не такая дура, какой прикидываешься! - не вытерпела Парасёна, стряхивая пепел. - Для него важно, чтобы охрана следила не за ним, а за королем, потому что...
- Понятно, можешь не продолжать, - раздраженно прервала я.
Если за эти годы Сэртамен потерял бдительность, привыкнув к тому, что никто из его окружения даже мысли не допускает о том, чтобы причинить ему сознательный вред... Да и нет никого, кто бы смог это сделать... То вполне возможно, что шанс все-таки есть...
- Ладно, - наконец согласилась я. - Завтра мы идем на бал.