Эльфочка : другие произведения.

Главы 1-8

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.51*7  Ваша оценка:

Пролог

   Она посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц и тихо произнесла:
   - Не ходи туда.
   Он отвел глаза от собеседницы и принялся рассматривать медленно скользящий по мраморному полу лунный отблеск.
   - Прошло уже несколько лет. Зачем тебе это нужно? - она попыталась взять его руки в свои, но он встал с кресла и подошел к открытому окну:
   - Послушай, Эл, я знаю, что ты не одобряешь моего решения, но я должен исправить ошибку. Я должен знать правду. Понимаешь? Я не могу жить с этим грузом.
   - Даже если твои догадки окажутся верны, ты ничего не сможешь доказать, - не сдавалась она.
   - А разве я говорил, что собираюсь что-либо доказывать? - он удивленно приподнял бровь. - Это никому не нужно. И мне в том числе.
   - Я все равно не понимаю, - она опустила голову.
   - Эл, - он обнял ее за плечи. - Это единственный человек, который может мне помочь узнать правду. Поэтому я должен, нет, не должен, я обязан найти ее.
   - Но, может...
   - Нет, дорогая. Не может.
   Она встала и, ничего не сказав, вышла из комнаты, оставив его в одиночестве.
  

Глава 1

  
   Это ни на что не похоже! Мракобесье какое-то! Неужели все посходили с ума? Так дружненько, что прямо зависть берет!
   Хочется чего-то большого и чистого, причем не слона, а скорее белого коня. Можно даже без принца.... Зачем он мне нужен? Вот стоит тут один передо мной. Хотя такого и с конем не грех спутать... Разве что копытом не бьет о землю, зато пар из ноздрей пускает аж загляденье... прямо в рамку и на стену!
   Мои меланхоличные терзания были прерваны все тем же вышеупомянутым жеребцом. Он швырнул очередное блюдо из французского фарфора к моим ногам. "А сервиз-то, наверное, больших денег стоит..." - мелькнуло в голове. Интересно, а можно это причислить к статье "расходы на любимого человека"? Если да, то он только что одним движением руки превысил все предыдущие материальные затраты на меня.
   - Чему ты улыбаешься?! - почти взревел он.
   - Мышцы свело... - вяло отмахнулась я.
   От подобного объяснения он пошел багровыми пятнами. Интересно, а дальше он побледнеет или позеленеет? Может все-таки предложить ему сервиз подешевле? А то через пару минут от фамильной ценности и занюханного блюдечка не останется... Хотя он все равно стоял без дела, а так хоть какая-то польза! Но, наверное, тут сработала чисто женская солидарность по отношению к несчастной свекрови, которая вот уже битый час выла под дверью, пытаясь уговорить сынулю не изводить на меня, поганку, такой антиквариат. Я молча встала с роскошного кресла и прошла к столу, украшенному к намечавшемуся банкету. "Конь" удивленно остановился, так и не добив фарфор, и уставился на протянутую мною глиняную тарелку...
   Не угадала ни разу! Он принял приятненько землистый оттенок... Хотя, могу поспорить, что при определенном освещении его можно было бы принять и за зеленоватый, немного болотистый цвет. Эх! Умер во мне художник! А какое бы с него получилось наглядное панно! Поместила бы я его на страницах учебника для начинающих в разделе "безмозглые сливки общества".
   Неизвестно, как бы это все закончилось (возможно, в итоге во всем замке не из чего было бы и воды попить), но от такой участи нас спас громкий стук в дубовую дверь.
   - Не вставай, я сама открою.
   На пороге стояли гости, приглашенные на праздник. Я мило им улыбнулась и попросила не обращать внимания на небольшой беспорядок. Пришедшие неуверенно остановились у входа. Уж не знаю, что больше всего их повергло в ужас: вид равномерно покрытого осколками пола или фиолетовое лицо моего благоверного.
   - Мы не вовремя? - смущенно поинтересовался один из гостей.
   Честно говоря, мне было абсолютно все равно. Никого из них я не знала, да и знакомиться не видела смысла. Зачем, если я все равно ухожу? Грациозно подойдя к Мартину (так кстати коня зовут), я чмокнула его в щечку и добавила елейным голоском:
   - Лапушка, думаю, что будет лучше, если я уйду, а насчет фарфора не переживай - в банкетном зала стоят еще два таких же сервиза. Только не расходуй все сразу, а то вдруг твоя будущая пассия окажется любителем портить древности.
   Толпа молча расступилась передо мной, и я уже почти ушла, когда до Мартина дошло, что я ухожу не на часик и не на два, а, судя по всему, навсегда. Он вскочил с пола и тоненьким голоском завопил:
   - Ты что, меня бросаешь?
   Я вздохнула и обреченно обернулась:
   - Если хочешь, то можем считать, что это ты выставил меня за дверь без права помилования.
   - Ты не можешь меня бросить! Я же граф!!! - и будто в доказательство этому выпятил вперед грудь. Больше походило на "сами мы не местные!..", но я предпочла промолчать по этому поводу.
   - Слушай сюда, граф! Попытайся вести себя как взрослый человек, хотя бы перед друзьями.
   Он хотел сделать шаг вперед, но я остановила его, предостерегающе выставив вперед руки:
   - Лапушка, не стоит. Остановить ты меня все равно не сможешь, а вот опозориться перед друзьями у тебя есть очень даже реальный шанс.
   Спорить он не стал, просто развернулся ко мне спиной и уставился в окно, делая вид, что я настенный ковер, который ему уже давно не нравится. Вот и чудненько!
   На улице было по-зимнему холодно, и я потеплее замоталась в мягкий шарф. Да, в такие моменты я особенно жалела, что у меня нет машины.
   Как бы я хотела оказаться сейчас где-нибудь подальше отсюда... например на Багамских островах... Ладно уж, придется искать приключения на свою... эээ... голову... где-нибудь поближе. Значит, нужно сделать что? Правильно, поехать к подруге: уж она-то что-нибудь да придумает. Дело осталось за малым - найти транспорт.
   Промерзнув примерно полчаса на холодном ветру, я так и не увидела ни одной машины. Ну не идти же и впрямь пешком, это мне-то, почти ставшей графиней, можно сказать леди! Звучит, конечно, красиво, но идти все равно пришлось.
   Протопав добрых восемь километров, я решила, что каблуки - это враг женщин. А ещё, что шапка - это гениальное изобретение человечества.
   Настя жила в центре города, поэтому мне еще пришлось проехать на автобусе минут двадцать, прежде чем я оказалась лицом к лицу с закрытой дверью. Уж если не везет, то не везет капитально! На улице тем временем стемнело, и повалил снег. Я обреченно вздохнула и присела на коврик у двери.
   - Фрэн, что ты тут делаешь?
   Я устало приоткрыла один глаз: передо мной стоял Дима, молодой человек моей подруги.
   - Я пришла к Насте, а ее нет дома.
   - Это я вижу. Меня больше интересует вопрос, откуда ты тут появилась такая замученная?
   - Угадай с одной попытки, - отмахнулась я от него и попыталась встать, что не особенно хорошо получилось.
   - Ты что пьяная? - он наклонился и поднял меня с коврика.
   - Замерзшая.
   - Ну, от этого есть хорошее лекарство, - усмехнулся Дима, открывая дверь. - Заползай, сейчас мы тебя поставим на ноги.
   В квартире было тепло и вкусно пахло едой. Скинув сапоги, я поплелась на кухню, оставляя за собой мокрый след от тающего снега. Дима даже вроде не возражал, он просто махнул рукой и последовал за мной.
   Горячий кофе и сигареты сделали свое дело: уже через пару минут я почувствовала себя человеком и смогла вполне внятно объяснить, какими вихрями судьбы была заброшена на порог его любимой. Он выслушал меня молча, лишь иногда подливая кофе.
   - Ну, раз такое дело, то думаю, тебе просто необходим отдых на природе.
   - Может, все-таки снизойдешь до объяснений, - поинтересовалась я, глядя на его ехидную улыбку. Слишком свежими еще были мои воспоминания о его последней культурно-развлекательной программе.
   - Да мы тут на даче сегодня празднуем день рождение моего товарища.
   - Тогда чего это ты еще в городе? - прищурила я глаза.
   - Дорогущая забыла свитер, вот и пришлось возвращаться. Представляю, как она обрадуется, когда вместе со свитером я привезу и тебя. Может еще по сигаретке?
   Отказываться я не стала.
   - Дим, все, конечно, отлично, но если ты обратил внимание, то я немного не по дачному одета. Думаю, что вечернее платье с вырезом до пейджера и туфли на каблуках немного не подходят.
   - Не проблема! Одень Настюхины шмотки!
   Вот так легко и просто неприятности нашли меня самостоятельно.
   - Слушай, а там есть что поесть?
   - Конечно! Мы тебе пельмени сварим, - заверил он меня.
   Ну, пельмени так пельмени... Хотелось бы чего-нибудь более романтичного, ну там пицца, телевизор, теплое одеяло и так далее... Но для начала и это сойдет.
  

***

   Из машины снег уже не казался таким мокрым и противным, я бы даже сказала, что он привлекал меня своей пушистостью и белизной. Мы остановились у большого коттеджа. От удивления я немного присвистнула:
   - Ничего себе дачка...
   - Не больше той, в которой ты провела последние месяцы.
   Я неопределенно махнула рукой и с любопытством стала разглядывать фасад. Впрочем, мне больше хотелось посмотреть на этот пейзаж летом: возможно, он был бы более притягательным и таинственным, чем зимой.
   - И чья же это хибарка?
   - Никитина, но не думаю, что тебе это имя о чем-нибудь скажет, - пожал плечами Дима.
   Действительно, ничего нового я для себя не открыла. Даже когда мы вошли внутрь, я не узнала никого, кроме Насти, которая сидела на столе и весело болтала ножками. Она не часто позволяла себе такие вольности, поэтому я сделала довольно верный вывод, что подруге больше не наливать. Завидев меня в дверном проеме, она живенько соскочила на пол и кинулась обниматься, не умолкая ни на секунду:
   - Я тебя сейчас с таким обалденным человеком познакомлю, что ты просто зашатаешься!
   Настя быстренько стянула с меня пальто, и, закинув его в неизвестном направлении, поволокла к столу.
   - Знакомься, это Никита, но для тебя просто Ник.
   Молодой человек приветливо улыбнулся и протянул руку.
   - А Вы, наверное, и есть та самая Фрэн? - сказал он, делая ударение на "та самая".
   - Ну, в общем да. Вижу, что мне не то что представляться, но и рассказывать о себе не обязательно. Моя дорогая Настена уже позаботилась об этом.
   - Мы слышали только хорошее! - заверил меня хозяин дачи. - Если не возражаете, то я покину вас на несколько минут.
   - Конечно, - неохотно отозвалась я.
   - Понравился, - зашептала Настя, повисая у меня на руке. - Я так и знала! Он такой классный! Как хорошо, что ты приехала... А, кстати, где это Дима тебя выцепил?
   - Из-под твоей двери... - призналась я, все еще не в силах выкинуть образ Ника из головы. Он и впрямь быль хорош собой: ярко зеленые глаза и черные взъерошенные волосы, придававшие особое очарование. Но, когда я смотрела на него, какая-то мысль не давала мне покоя, а я не могла понять, что именно меня в нем настораживает.
   - Чего тебе налить? - поинтересовался Дима. - Может, чего-нибудь более согревающего, чем кофе?
   Пришлось мысленно оторваться от хозяина и переключиться на собеседника. Дима, не торопясь, встал за барную стойку и начал старательно смешивать мне коктейль.
   - С тобой все нормально? - поинтересовался он, заглядывая мне в глаза. - Понятно...
   - Чего это тебе понятно? - я вновь заставила себя не смотреть на Никиту.
   - Он тебе понравился.
   - Еще чего! - фыркнула я. - Нужен он мне, как снежок в ухо зимой!
   - То есть просто необходим, чтобы почувствовать себя счастливой.
   Я усмехнулась и взяла Пино Колада.
   - Надеюсь, он ананасовый?
   - Все как ты любишь.
   За милой беседой и знакомством с друзьями Димы время летело удивительно незаметно. Мы сидели в гостиной у камина и не торопясь поглощали содержимое бара. К тому моменту, когда подошел Ник, мы уже неприлично шутили и делали друг другу непристойные предложения. Интересно, как там поживает Мартин? Вот эту злосчастную мысль я и высказала вслух, заодно поинтересовавшись, не терзает ли его совесть за то, что я ушла из дома, преодолевая снежные сугробы на каблуках и в платье. Иногда мне кажется, что уж лучше бы я держала свой язык за зубами, но эта мысль пришла мне уже несколько позже...
  

***

   - Ты жива? - голос донесся откуда-то издалека. Попытка ответить не привела ровным счетом ни к чему, собственно как и решительное желание открыть глаза.
   - Фрэн, не спи, замерзнешь!
   Как же все-таки сложно расклеить веки... Надо мной склонилось чье-то лицо.
   - А это что за покемон? - еле выговорила я.
   - О, наконец-то ты очухалась, а то я уже подумал, что дальше поеду один.
   Я огляделась вокруг: я лежала в сугробе недалеко от дороги, и, судя по всему, рядом стояла та машина, на которой меня сюда привезли.
   - Что я тут делаю?
   - Хороший вопрос. Я вот тоже задаю его себе, - насмешливо ответил он.
   - А ты кто такой? - я вскочила на ноги, но тут же упала обратно в снег.
   - Да, а я говорил Диме, что тебе больше не наливать. И что же моя душенька последнее помнит?
   Я поморщилась, пытаясь собраться с мыслями:
   - Ну, помню, что мы были на даче... пили... помню, что сидели у камина... Больше ничего.
   - Ага, то есть ты хочешь, чтобы я рассказал тебе краткое содержание последних пятидесяти серий?
   - Все так плохо? - догадалась я.
   - Не то, чтобы очень плохо... Просто ужасно! Уж если ты не помнишь, кто я такой, то я не вижу смысла жить дальше... - и он притворно схватился за сердце.
   - Думаю, что есть вариант познакомиться еще раз, - предложила я. - Меня зовут Фрэн.
   - А меня Ник.
   - Вот видишь, Ник, полдела уже сделано. Осталась сущая малость.
   - Это какая?
   - Определить, куда мы ехали.
   - Ну, ты даешь! Пошли в машину, там хоть не так холодно.
   Он пошел к дороге, а я, не в силах подняться, поползла за ним.
   - Не торопись, пожалуйста, мне что-то тяжеловато передвигаться...
   Ник обернулся:
   - Ты с ума что ли сошла?!
   - А что, так заметно? - язвительно спросила я.
   Он подхватил меня на руки, словно я ничего не весила. Снег большими хлопьями падал мне на лицо, но я не обращала на это внимания.
   - Вот и пришли, - он выгрузил меня на переднее сидение. - Итак напоминаю. Мы ехали в гости к твоему бывшему Мартину.
   - К кому???
   - Ты что, не знаешь, кто это? - удивился мой спутник.
   - Я-то знаю, но ты-то откуда знаешь?
   - Сама мне все рассказала, - передернул плечами Ник, рассеянно глядя в окно.
   - Все? - я вжалась в сиденье.
   - Не переживай, никому ничего не разболтаю.
   - Не понимаю, о чем ты... А это что такое?
   - Где?
   - На заднем сидении.
   - Рыбки...
   - Рыбки?! Зачем?
   Он пожал плечами и загадочно улыбнулся:
   - Ты попросила. Вернее сказала, что без этого мы не сможем показать Мартину, где раки зимуют.
   - Это я сказала? - в моих глазах мелькнул ужас. Он утвердительно кивнул головой. - А как я оказалась в сугробе?
   - Все просто. Ты сказала, что покажешь мне дорогу, даже порывалась сесть за руль, но я побоялся тебя пускать. В общем, ты уснула на середине пути, вот я и решил, что нужно тебя разбудить.
   - А менее радикальных средств не нашлось?
   - Увы...
   Еле двигая рояли в голове, я, наконец, начала припоминать, как взобравшись на стол кричала, что заставлю Мартина жевать кеды (не знаю, почему именно кеды, видимо, это единственное слово, которое пришло мне в тот момент в голову) и просить у меня прощения за загубленные полгода моей яркой жизни... Помнится, это именно я схватила Ника за руку и потащила его в машину...
   - Куда дальше? - поинтересовался он.
   Я посмотрела за окно... Ну, откуда я знаю куда? Я тут впервые...
   - Не знаю, могу сказать только то, что это явно не та дорога.
   - Отлично!
   Он заглушил мотор и повернулся ко мне.
   - Ты хочешь сказать, что не знаешь, где мы? Просто супер! Потому что я тоже не знаю.
   - Но мы можем вернуться назад? - тихо спросила я.
   - Только если пешком...
   - Это еще почему? - возмутилась я.
   - Знаешь, золотце, без бензина далеко не уедешь....
   Это было похоже на мрачную шутку. Жутко захотелось придушить кого-нибудь...
   - И этим кем-нибудь окажусь обязательно я, вследствие отсутствия других вариантов.
   Я отшатнулась от него в сторону:
   - Я не говорила этого вслух!
   - А разве это обязательно? Было вполне достаточно того, что у тебя на лице написано. Ладно. Предлагаю... - он задумался.
   - Только не говори, что хочешь отправиться домой пешком, а то ... мои... рыбки... замерзнут...
   Он посмотрел на меня долгим взглядом, будто пытаясь на глаз определить диагноз.
   - Сидеть тут нет смысла, а вот выйти и хотя бы из любопытства понять, где мы находимся, стоит.
   Вздохнув, я вышла на холод. Везет же мне сегодня!
   Уже начинало темнеть. Складывалось ощущение, что он чего-то от меня ждет. В голову начинали лезть всякие нехорошие мысли.
   - В принципе, не так уж и холодно... - стуча зубами, нарушила я тишину. Мы постояли еще немного, переступая с ноги на ногу, но ни одной машины на горизонте не появилось.
   - Самое время пойти по пути героев американских фильмов, - похоронным голосом сообщила я.
   - Надеюсь, ты имеешь в виду романтические фильмы, ну или на худой конец комедию, а не ужастик?
   - Именно в этом месте мы должны повернуть головы в сторону леса, задрожать от волчьего воя и судорожно сглотнуть...
   - А ты как я погляжу большая оптимистка.
   - Это-то да, а вот за рыбок я все равно переживаю.
   - Я куплю тебе новых.
   "Если будет, кому покупать... Хладному трупику рыбки не особо пригодятся..." - мелькнуло у меня в голове.
   - Тебе не кажется, что где-нибудь тут должен быть домик?
   - А с чего мне это должно казаться?
   Он пожал плечами:
   - Может потому, что это и правда похоже на фильм?
   - Иными словами ты предлагаешь прогуляться ночью по лесу? - уточнила я.
   - Ты чего-то боишься? - Ник удивленно поднял брови. - Вот уж не думал, что такие как ты боятся гулять ночью по лесу...
   - Такие как я? Что ты имеешь в виду?
   Он усмехнулся и снисходительно посмотрел на меня сверху вниз:
   - Мой тебе совет, дорогая, не пей больше никогда.
   Я прикинула в уме, какой сугроб улыбается ему больше, но он остановил меня властным движением руки. От неожиданности я села прямо там, где и стояла, вопросительно разведя руками.
   - Прекрати ломать комедию, Фрэн. Я знаю, кто ты.
   - Ладно. Хорошо. Отлично. И кто же я?
   - Если ты хочешь, чтобы я сказал это вслух... Ты - ведьма.
   - Не ведьма, а маг... - автоматически поправила я его. - Ой... - я зажала себе рот. Слова сорвались прежде, чем я успела прикусить язык. Что я несу?! Может, он прав и мне действительно больше не стоит пить, раз я начала принимать желаемое за действительность?
   Он засмеялся:
   - Ладно, конспираторша, признавайся, зачем ты здесь.
   Самая нелогичная реакция из всех возможных!
   - Не понимаю, о чем ты. А вообще, если ты настаиваешь, то, по всей видимости, я ехала к Мартину.
   - Я не об этом. Если не возражаешь, то я напомню, что именно благодаря тебе мы оказались в этой глуши.
   - Если я не ошибаюсь, то за рулем сидел именно ты, - деликатно напомнила я, поднимаясь с земли.
   - Отлично, сейчас мы разберемся.
   Я и пикнуть не успела, как он схватил меня за руку и потащил в лес.
   - Ты с ума сошел? - я попыталась вырваться, но хватка была железная.
   - Все, карапузик, кончились танцы!
   - Пусти меня сию же секунду! - взвизгнула я, пытаясь зацепиться за дерево, но вместо ожидаемого результата повалилась в снег.
   - Если не встанешь самостоятельно, я потащу тебя волоком, - спокойно предупредил он. - И не пытайся применить магию.
   Магию? Я мысленно покрутила пальцем у виска, но вслух ничего не сказала. А вдруг...? Прошло уже несколько лет с тех самых пор, как мне начали сниться странные сны. И чем больше я думала над этим, тем больше мне начинало казаться, что это воспоминания. Только вот слишком все размыто и нечетко...
   Последнее время один из этих ночных кошмаров преследовал меня почти каждую ночь: скорее ощущение, чем воспоминание о том, что меня изгнали из моего мира, разрушили мою жизнь... Я просыпалась в холодном поту, пытаясь вспомнить, понять, уловить то, что ускользало от сознания.
   Бессилие - чувство, которое преследовало меня последние два года, заставляя искать, искать... И не находить...
   - Этому нужно положить конец! - говорила я своему отражению, пыталась не думать... Не думать о том, кто я.
   Но ощущение, что этот мир для меня чужой, с новой силой заставляло перекапывать свое прошлое снова и снова. И каждый раз безрезультатно.
   - Это была авария, Фрэн, просто авария. Частичная потеря памяти. Не переживай так, пожалуйста. Можно считать, что тебе еще повезло: многие после такого не выживают, - говорила мне Настя, когда я пыталась выяснить у нее подробности того момента... Момента, в который всякий раз упирались мои воспоминания. - Твой страх понятен. Это довольно сильная душевная травма, все, то тебе нужно, это время.
   Но время шло, а память не возвращалась...
   И вот теперь, стоя в лесу и глядя на человека, который так легко и просто говорит мне...
   Магия...
   Какая-то часть сознания вцепилась в это слово, не желая отпускать.
   Магия...
   Невидимый занавес, отделяющий меня от моей прошлой жизни, качнулся...
   Магия...
   Фейерверк чувств и ощущение, легкое покалывание кончиков пальцев...
   Магия...
   Тихая песня где-то глубоко внутри меня заставила вздрогнуть.
   И будто не было этих семи лет, которые я так старательно искала ответы на свои вопросы. Весь мир окрасился в какие-то невероятные цвета. Или это мне так показалось.
   Но ведь я и раньше слышала...
   Но этот человек из моего мира...
   МОЕГО...
   Знание и ощущение моего мира, канонов поведения, восприятие жизни, негласные законы общества, то, чему не учат, то, что не называют знанием как таковым... Всеобъемлющее чувство окутало меня приятной волной. Я узнала его. Я его ВСПОМНИЛА.
   Осознание себя как части волшебной, по какой-то причине забытой жизни...
   Магия...
   Все разложилось по полочкам. Так легко и просто, будто всегда там и было.
   Я невольно улыбнулась.
   Я - маг.
   Сложно искать, когда не с чего начать. Теперь все будет по-другому.
   Я перевела взгляд на Ника: он по-прежнему стоял и выжидающе смотрел на меня.
   Поэтому ничего более умного я не придумала, кроме как последовать за ним. Мне казалось, что мы идем уже целую вечность. От холода ноги почти перестали меня слушаться:
   - Ник, пожалуйста, иди помедленнее, я не вижу ничего у себя под ногами... - наконец выдохнула я.
   Он резко обернулся, выпустив мою руку. От неожиданности я уже в который раз рухнула в снег. Он стоял надо мной и смотрел так, будто видел в первый раз.
   - Вставай, - тихо сказал он.
   Больше всего меня бесит, когда со мной говорят таким спокойно-презрительным тоном.
   - Черта с два! - закричала я. - Я не двинусь отсюда ни на шаг, пока ты не соизволишь объяснить, куда ты меня тащишь! Кто ты такой, черт тебя побери?!
   Он не ответил мне, но на его лице заиграла усмешка.
   - Ты знаешь, кто я. Не так ли?
   - Я не гадалка!
   Ник внимательно посмотрел мне в глаза.
   - Нет! - я схватилась за голову, - Не смей копаться в моих мыслях! Я не позволю тебе этого!
   - Ладно, ты права, не здесь, - спокойно ответил он, но по его лицу я поняла, что он уже узнал все, что ему было необходимо. Хотя, что он там накопал, для меня осталось загадкой.
   Ник снова схватил меня за руку и потащил вперед. Мы преодолели еще несколько десятков метров, прежде чем я увидела конечную цель нашего путешествия: это был небольшой коттеджик на опушке.
   - А где же куриные ножки? - сквозь зубы поинтересовалась я.
   - Я просто восхищаюсь тобой, Фрэн! Ты еще можешь шутить... - с этими словами он втолкнул меня в дом.
  

***

   Внутри было темно и холодно. Ник включил свет и подошел ко мне. Я еле поднялась с пола, отметив про себя, что обстановочка очень даже ничего: немного смахивает на подвалы испанской инквизиции, украшенные к Рождеству.
   - Можно мне хотя бы поинтересоваться, чем я тебе так не угодила? - сил бежать или сопротивляться у меня не было, поэтому я решила, что последние минуты, если они таковыми являлись, стоит провести достойно. Я вальяжно развалилась на диване, а вернее на его далеком предшественнике, наблюдая за тем, как вытягивается его лицо... И почему я не художник? За такое произведение искусства я бы уже наверняка прославилась ... И, видимо, посмертно.
   - Ну и чего же ты молчишь? Предлагаешь поиграть в угадалки? - я невозмутимо повела бровью.
   - Я не понимаю, тебе что, совсем не страшно?
   - Ой, ой! Боюсь так, что прямо сил нет! Послушай меня Ник, я не знаю, чего ты от меня ждешь, но одно могу сказать тебе вполне определенно: если решил заставить меня трястись от страха, то зря тратишь время. Лучше сделай кофе. Поговорим, обсудим проблемы насущные, поругаем мировую политику, помечтаем о лучших временах. Хотя, судя по твоему настроению, мне до них дожить не светит?..
   Он внимательно посмотрел на меня. С необычайным удовольствием я отметила, что он уже не так уверен в себе.
   - Что? Что такое? Боишься убить меня? Не боись, все пройдет отлично, я даже обещаю не особо сильно сопротивляться! Так, разбить парочку другую тарелок о твою грешную голову, но честное слово ничего личного! - заверила я его. Сама не знаю, что на меня нашло, я бы назвала это приступом нездорового юмора.
   - Ничего личного говоришь? - он сощурил глаза. - Фрэн, давай на чистоту...
   - Конечно, а как же иначе? Это ведь некультурно что-нибудь скрывать от человека, который собирается отправить тебя на тот свет! Прости, Ники, обещаю исправиться! - Я резко встала. Он все еще стоял у двери. На его лице читалось сомнение.
   - Не сомневайся! Руби с плеча! - я смело подошла к нему и грациозно склонила голову.
   Мгновение ничего не происходило, а затем я почувствовала, что он отошел от меня на пару шагов.
   - В чем дело, красавчик? Слабо, да? Так я и знала! Все вы мужики одинаковые: сначала обещаете, а потом голову в песок! - сгоряча я плюнула на пол. - Смотреть стыдно! Смертничек, блин...
   - Что? - он удивленно посмотрел на меня.
   - Что конкретно тебе повторить? - осведомилась я.
   - Нет, ничего. Сядь, пожалуйста.
   - Не вопрос! На пол или как?
   - Или как, - отозвался он.
   Я молча пожала плечами.
   - Видимо, я должен перед тобой извиниться...
   - С чего бы это вдруг?
   Он легонько подтолкнул меня в сторону кресла.
   - Ты действительно не знаешь, кто я?
   - Да вроде бы ты представился. Уж такими провалами в памяти не страдаю, - фыркнула я.
   - Может, оно и к лучшему... - как бы между делом тихо сказал он.
   - Слухай сюда, герой-одиночка, я все-таки живой человек, а не кукла! Ладно, "прогулочку" по лесу я еще могу списать на необычное проявление романтических чувств, но не нужно говорить загадками типа: "Так будет лучше для нас всех..." и тому подобное. Если у тебя есть что сказать по существу, то выкладывай! А иначе я пошла... - и демонстративно встала.
   - Одна без шапки в ночь холодную? - поинтересовался он.
   - Поверь, это несколько приятнее, чем сидеть не пойми где в компании сумасшедшего. И не забывай, что я маг!
   Я закончила свою недлинную речь и в ожидании уставилась на Ника. Некоторое время он обдумывал мои слова, после чего улыбнулся и сказал:
   - Ладно, Фрэн, будем считать, что я тебе поверил. Тогда объясни мне, пожалуйста, какого черта ты заставила меня тащиться в эту глушь?
   Я удивленно вскинула брови, и на моем лице проявилась такая гамма чувств, что Ник невольно отпрянул в сторону.
   - Мне казалось, мы уже выяснили, что я собиралась просто навестить своего ненаглядного Мартина! - уточнила я. - Ты думал, что я по твою душу пришла?
   - А что я, по-твоему, должен был думать, когда ты волокла меня через сугробы, утверждая, что нас ждут великие дела и что без меня тебе ну прямо никак не справиться? Конечно, первое, что мне пришло в голову, совершенно не было связано с Мартином! В том мире, откуда ты родом, так не делают, - выпалил он, но тут же прикусил язык.
   Дело начинает принимать скверный оборот. Видимо, полгода, проведенных в родовом замке Мартина, разлагающе отразились на моих мозгах. Передо мной сидел явно не человек, но кто это, я не могла понять.
   - Кстати, а как ты оказалась в этом мире?
   - Я не склонна к повествованию моей биографии. Напишу книгу, лет этак через -дцать, обязательно пришлю и тебе один экземпляр, - заверила я его и, встав с кресла, направилась к выходу. Вот только сама сначала разберусь, ЧТО я такое...
   Даже не знаю, радоваться мне или плакать? Если я маг, то все, что мне снилось - правда, а это в свою очередь означает, что меня действительно изгнали. А это наводит на определенные размышления. Кстати, нужно будет попробовать что-нибудь из разряда магии. А вдруг получится?
   - Неужели ты думаешь, что я вот так просто тебя отпущу?
   - А что? Есть какие-то возражения? - вяло поинтересовалась я.
   - Вообще-то да, - а я уже начинала надеяться, что он умнее Мартина, вроде не граф, а все туда же...
   - А у меня нет! - я развернулась на 180 градусов и демонстративно направилась к двери.
   - Ты не оставила мне выбора... - чуть печально сообщил он. Мгновением позже я почувствовала легкое дуновение ветерка, а затем плавно взлетела в воздух и зависла под потолком. Ух ты! Здорово! Я читала об этом в книжках про магов и волшебников!
   - Ладненько! Левитацией ты умеешь пользоваться. Чего еще я о тебе не знаю? - деловито поинтересовалась я, скрестив руки. - Что тебе теперь от меня нужно? Хочешь покопаться в моих мозгах? Отлично, только ноги не переломай, а то там небольшой беспорядочек после отмечаловки!
   - Нет. Я хочу попросить тебя о помощи.
   Я удивленно задергала в воздухе ногами.
   - О помощи? Меня?
   - Да, именно тебя, - он хлопнул в ладоши, и я, ойкнув, плюхнулась в его любезно предоставленные объятия.
   Вот уж влипла, так влипла! Я страдальчески вздохнула и посмотрела на него ясными глазками "наша-девочка-не-виновата".
   - Что сделать-то нужно? Бородавку удалить али чаво посерьезнее? Может страдаешь облысением? Так мы сейчас быстренько все поправим! Будешь первым красавцем на деревне! - горячо принялась заверять я его.
   Он усмехнулся и опустил меня на ноги.
   - Нет, но мне нравится твой настрой. Для начала я бы хотел предупредить тебя. Не пытайся подействовать на меня своей магией - покалечишься.
   Еще этого мне не хватало - сама боюсь! Что же ты за существо такое? И во что меня в очередной раз хотят втянуть? Прямо пятой точкой чувствовала, что не стоило ехать с Димой... Мои размышления были прерваны покашливанием.
   - Конечно, я не стану удерживать тебя насильно...
   - А минуту назад ты говорил совсем по-другому, - напомнила я ему.
   - Да это я так, для красного словца... - смущенно сказал Ник. - Должен же я был выяснить, с какой целью ты меня сюда приволокла.
   - Если ты с самого начала знал, что я маг, то почему поехал со мной?
   - Интересно стало, зачем тебе понадобились рыбки.
   - Что?!
   - Ну, рыбки, - он рассмеялся. - Мне стало интересно, что ты собираешься делать.
   - Я заинтригована, продолжай, пожалуйста.
   - Вот я и отвез тебя сюда.
   - Так это не случайность? Твои апартаментики? Не слишком удачно подобраны обои... - я сморщила нос.
   - Не придирайся. Да, кстати, насчет магии я не шутил. Не советую использовать ее против меня.
   Я скептично хмыкнула и, сделав пасс рукой, который, по моему мнению, должен был отправить небольшой энергетический шар Нику в голову. Ха! А ведь получилось!!! Он отмахнулся от него как от надоедливой мухи, отправив к противоположной стене.
   - Так вот... Ой, ай! - Он подскочил на месте.
   - Что?
   - Ты...ты...
   - Я...я... - передразнила я его.
   - Твой шарик дал мне подзатыльник! - ошарашено сообщил мне Ник. Я не удержалась и захихикала.
   - Это тебе за прием с левитацией! Теперь мы квиты.
   Он потер затылок, и вяло улыбнулся.
   - Ладно, давай к делу. Что мне еще нужно знать про тебя? Ты случаем не чернокнижник?
   - По счастливой случайности нет.
   - А почему по счастливой?
   - А ты бы хотела иметь под боком черного мага?
   - В обязательном порядке!.. Так, давай все-таки перейдем к делу. Что случилось?
   Он молчал, как-то слишком сосредоточенно рассматривая потолок.
   - А ты не можешь сначала согласиться, а потом уже допрашивать?
   - Я похожа на дурочку?
   - Да на первый взгляд вроде нет. Ладно, будем считать, что ты согласна, - неожиданно сообщил он мне и, взяв за руку, быстро прочитал простое заклинание перемещения. Перед глазами все поплыло, а я даже не успела выругаться. Осталась лишь слабая надежда на то, что, открыв глаза, мы окажемся не в Преисподней.
  

Глава 2

  
   Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем я почувствовала под ногами твердую землю, а вернее будет сказать, что я плюхнулась пятачком в снег. Я чертыхнулась, да так красиво, что Ник, стоящий неподалеку, удивленно присвистнул.
   - Гляжу, ты знакома с орками.
   - Рада, что ты заметил. А теперь, может, объяснишь мне, кто ты такой и зачем притащил меня сюда? Собственно без моего на то согласия! - возмутилась я.
   Ник поставил меня на ноги:
   - Ты всегда приземляешься плашмя? - ироничная улыбка заиграла у него на губах.
   - Что за черт?! - я уставилась на него во все глаза. - Что с твоей шевелюрой?
   - А что с ней не так? - он озадаченно провел руками по длинным черным волосам.
   - Они длинные...
   - Ах, ты об этом! - он облегченно вздохнул. - Просто так намного привычнее.
   - Но в том мире...
   - Простая иллюзия...
   - И куда, если не секрет, ты нас забросил? - я недоуменно осмотрелась вокруг: буквально в полумиле от нашего "приземления" возвышался высоченный замок с остроконечными башенками, которые переливались в лучах заходящего солнца всеми оттенками от черного до светло-синего.
   Жутковатое местечко. Очень похоже на границу стыка миров, но это была явно не она. Я повнимательнее прислушалась - ничего. Совсем ничего. Ни пения птиц, ни шелеста ветра - никаких признаков жизни. Никаких следов на снегу, если не считать отпечатка моего тельца....
   - Сейчас все увидишь сама, - он чарующе улыбнулся и направился в сторону замка. - Вообще-то летом тут намного приятнее. Зеленая травка, речушка, птички, кузнечики и тому подобное...
   - Только не говори, что ты тут живешь, - перебила я Ника.
   - Иногда приходится, - он пожал плечами. - В общем-то, я бы не стал утверждать, что я в восторге от местечка, но оно вполне соответствует моему положению.
   - Что ты хочешь этим сказать? Ты же сказал, что ты не чернокнижник.
   - А, по-твоему, только чернокнижники могут жить в скрытых от взглядах замках.
   - А то!
   - Нет, просто так намного удобнее. Никто помимо моей воли не сможет его найти. Но это вовсе не моя заслуга. Можно сказать, что этот замок перешел мне по наследству. Но я редко здесь бываю.
   - Почему?
   - Не люблю одиночество. Предпочитаю компанию. Хотя, честно говоря, иногда хочется побыть одному, подумать... Ну, ты меня понимаешь...
   - Понимаешь. Правда мне такой возможности не предоставлялось последние шесть месяцев.
   - А я вот до сих пор не понимаю, зачем ты жила с Мартином.
   - Сердцу не прикажешь...
   - Ты его не любила. И вообще, как можно жить с человеком, который даже представления не имеет о том, кто ты такая. Насколько я понимаю, Мартин не знал, что ты ведьма.
   - Не ведьма, а маг! - возмутилась я. - Нет, не знал. Иначе я сильно сомневаюсь, что меня не сожгли бы на импровизированном средневековом костерочке.
   - Неужели все так плохо?
   - Почему же плохо? - удивилась я. - Меня устраивало такое положение вещей.
   - То-то оно и видно! - ехидно подтвердил Ник.
   - Это ты о чем?
   - Да так... Если все так, как ты говоришь, то у меня возникает вполне закономерный вопрос: ты всегда сбегаешь оттуда, где тебе хорошо?
   - Не остри, а то передумаю тебе помогать...
   Мы подошли к большим дубовым дверям:
   - Банально... - невольно вырвалось у меня.
   - Что?
   - Все как в обычных сказочках...
   - А тебе хотелось, чтобы я привел тебя в отель, налил бы по рюмочке коньячка и...
   - Прекрати!
   Внутри оказалось уютно и тепло, будто нас ждали. В небольшом зале был накрыт стол. Ник зажег свечи. В пляшущем пламени было заметно, что мебели здесь мало: стол, за которым мы сидели, несколько стульев, обитых зеленым бархатом, большой камин, над которым красовалось старинное зеркало в легкой позолоченной оправе, и несколько элегантных канделябров.
   - Вот теперь можно и поговорить.
   - А я-то уже начинала думать о том, что это просто свидание, - с притворным огорчением сказала я, окидывая оценивающим взглядом зал.
   Он усмехнулся и налил мне вина:
   - К сожалению, мне немного не до личной жизни. Дело в том, что нужно найти одного человека. Ведьму, - он отпил из бокала.
   - А я тебе не подойду?
   - Боюсь, что нет. Она потомок одного древнего рода...
   - Опять все банально! А ты должен ее привести к народу, представить как царствующую особу, и все будут счастливы! Угадала?
   - Нет. К сожалению. Все не так романтично. Я должен ее... ммм... Но не в этом дело...
   - Ты должен ее убить?
   - Я бы так не сказал, но мыслишь ты в правильном направлении.
   - А за что? Какая-нибудь кровная месть.
   - Опять не совсем так.
   - И что же вы не поделили? Власть?
   - Я скажу тебе, но пообещай, что ты не уйдешь сразу, а дослушаешь до конца.
   Я пожала плечами. Интересно, что он имел в виду, когда говорил про "уйду". Куда я могу уйти, если даже представления не имею, где нахожусь. Странно все это... Хотя почему бы и нет... Делать-то все равно больше нечего. Хоть развлекусь. Найти ведьму не сложно. Особенно если знаешь, где искать.
   - Ладно. Рассказывай. Я вся во внимании.
   - Это случилось, когда я был еще молод...
   - А сейчас ты непроходимый старик!
   - Не перебивай меня! Поверь, внешность обманчива. Была война между нашими расами. Тебе ли не знать, что это неотъемлемая часть магического мира, - я утвердительно кивнула. - Во время битвы в их замке я убил всю ее семью, - он замолчал, отпив глоток вина. - В живых осталась лишь малютка... У меня не поднялась на нее рука... Наверное зря... Ее воспитал один маг, очень могущественный маг... Он обучил ее черной магии...- он замолчал.
   Я посмотрела на языки пламеня и продолжила за него:
   - Она хочет твоей смерти?
   - Да. Но это еще не все...
   - Она, случаем, не твоя дочь?
   - Нет.
   - Ладно, что-то прояснилось, но объясни, пожалуйста, при чем тут я? Насколько я понимаю, ты сильнее меня. Намного сильнее. В чем тогда дело? И если честно, то я считаю, что на ее месте я бы тоже отомстила.
   - Ты права, но она опасна не только мне. Ее рождение было предначертано много тысячелетий назад: она должна сделать выбор между добром и злом. Если в её душе победит зло, все живое будет уничтожено... Тогда, во время войны я еще не знал, кто она. Наверное... хотя нет, я все равно не смог бы убить ребенка. Понимаешь, дело не конкретно во мне! Дело в том, что весь твой мир находится сейчас в опасности.
   - Насколько я знаю, много веков назад уже было подобное, - тихо проговорила я и замолчала, пытаясь представить себе полную картину происходящего.
   - Было. В тот раз победило Зло. Мы не должны повторить ошибку. Маги не смогли убить Ее. Но мы должны будем сделать это, если не будет другого выхода.
   - Другого выхода? - переспросила я.
   - Да, именно так я и сказал, очень рад, что ты не страдаешь глухотой.
   - Вот уж спасибо тебе огромное, ты сама наблюдательность.
   - Есть немного, - невозмутимо ответил Ник.
   - В таком случае, ты должен был заметить, что я не терминатор, а всего лишь ведьма.
   - Она тоже.
   - Ага, я так вся сразу и обрадовалась, а, может, с твоей стороны было бы намного разумнее обратиться за помощью к Главе Магов? - наверное, только сейчас, произнеся эти слова, так легко и просто, словно всю жизнь об этом знала, я действительно поняла, что все, произошедшее сегодня, не плод моего больного воображения, а реальность. Мой мир. Мир, к которому я так тянулась, и которого мне так не хватало...
   - Как у тебя все просто!
   - А ты предлагаешь мне идти на порождение ада с вилами или ломом в гордом одиночестве?
   - Нет, ну почему же так оптимистично? Вилы вряд ли тебе помогут... А на счет Магов, то они ничего не хотят слушать... Ты же знаешь, что все, кто обладал черной магией, уничтожены. Поэтому они не хотят даже слышать об этом.
   - В общем, все как обычно. Герои-одиночки...
   - Можно это понимать как согласие помочь?
   Я неуверенно пожала плечами. Я не знала, чем могу ему помочь. Хотя, если хорошенько подумать, может, ему просто нужна компания? Сомнительно. Не выдерживает никакой критики. Ладно, потом разберусь. А что теперь делать? В конце концов, не оставлять же его одного против непонятно кого. Хотя почему бы и нет? Он мне никто... Знаю я его от силы несколько часов... Я посмотрела в его изумрудно-зеленые глаза...
   - Не смотри на меня так!
   - Как?
   - Так, что я не могу сказать "нет".
   Он слегка улыбнулся:
   - Я знал, что ты не откажешь...
   - Только один вопрос... Почему именно я?
   - Сам не знаю. Может потому, что ты единственная ведьма, которая встретилась мне в обычном мире.
   - Ты еще не все обо мне знаешь.
   "И это не объяснение" - добавила я про себя.
   - Звучит интригующе...
   - Еще сто раз пожалеешь, что встретил именно меня... Может, все-таки ты расскажешь мне теперь, где мы и куда пойдем ее искать? А вообще ты хоть знаешь, как ей противостоять?
   - Честно говоря, нет. В этом-то и загвоздка...
   Ага.... А со слоном-то меня и не познакомили... Может, еще не поздно? Может, успею слинять? Размышляла я, не обращая внимания на то, что неосознанно рассматриваю преобразившегося Ника... Вот бы мне такого... Так, все, пора выкидывать подобные глупости из головы. Если все действительно так, как говорит Ник, то мне тоже будет не до личной жизни, а скорее до выживания...
   - Ладно, уже поздно, думаю, будет лучше, если мы пойдем спать. Вернее ты пойдешь, а я соберу вещи. Нам завтра рано выходить. Так что готовься к тому, что я разбужу тебя еще до восхода.
   "Я уже и забыла, что в моем мире ориентируются не по часам" - мелькнула мысль. Как я вообще могла это забыть?! Теперь мне казалось, что воспоминания всегда были так близко, стоило только протянуть руку.... Как же все-таки приятно вновь ощутить себя частичкой этого волшебного и родного мира...
   Я сладко вздохнула и, переведя взгляд на Ника, поинтересовалась:
   - Я надеюсь, ты не собираешься отправить меня в этой одежде, да еще и мокрой насквозь?
   - Я еще не совсем выжил из ума. Правда, не представляю, где достану тебе зимний плащ, но, поверь, в одной ночной рубашке на улицу не выставлю.
   Он усмехнулся и откинул иссиня-черные волосы со лба. Кого же он мне напоминает? Теперь, когда я знала, что он из моего мира, то имело смысл покопаться в памяти, авось чего и всплывет... Уж больно не дает мне покоя эта мысль, черт бы ее побрал.
   Мы поднялись на второй этаж.
   - Тут совсем мало жилых помещений, а уж спальня и то одна, - он усмехнулся и виновато пожал плечами. - Гости у меня бывают не часто, а в это время года я их тем более не ожидал. Так что извини, спать нам предстоит на одной кровати. Обещаю, что ты даже не заметишь моего присутствия.
   Он заглянул в большой шкаф и задумался. Тем временем я восхищенно осматривалась по сторонам: как и весь замок, комната была выполнена в зеленовато-золотистых тонах, отчего казалась необычайно воздушной. Никакой тяжелой мебели, никаких помпезных картин, доспехов и подобных вещиц. Во всем чувствовалась легкость и элегантность.
   Ник подошел ко мне со спины и сообщил:
   - Это не моя заслуга. Честно говоря, я почти не прилагал ко всему этому больших усилий. Времени не было.
   - Мужчины всегда отрицают свое причастие, - буркнула я.
   - Ты что-то сказала? - он наклонился поближе.
   - У тебя галлюцинации.
   Он усмехнулся, протянул мне воздушную шелковую рубашку и направился к выходу.
   - Ник...
   - Да? - он обернулся и вопросительно посмотрел мне в глаза. - Ты привыкла спать без рубашки? Ничего не имею против.
   Я покраснела:
   - Нет! Я хотела спросить: почему ты живешь среди людей?
   Он поморщился:
   - А ты? Ложись спать, завтра рано вставать. У меня не будет времени будить тебя полчаса.
   Он вышел, а я так и осталась стоять в центре комнаты, прикидывая, что же он скрывает. А то, что он что-то скрывает не вызывало у меня ни тени сомнения.
  

***

   Когда его шаги затихли, я, не теряя времени, переоделась в рубашку, сняла обувь, чтобы не шуметь и осторожно высунулась за дверь. Как и следовало ожидать, там ровным счетом никого не оказалось. А что я собственно ожидала увидеть? Огнедышащего дракона, который при моем появлении заверещит, что пленница пытается бежать? Хотя какая же я пленница? Разгуливаю тут в чем попало, а никто и ухом не ведет. Но... с другой стороны, гостьей я тоже не могла себя назвать: как-никак, а даже при всем своем желании я не могла сбежать. Нет, конечно, выбраться из замка не составило бы особого труда, но вот куда дальше? Бродить по окрестным сугробам в поисках портала в обычный мир? Да уж, перспективка явно не располагала к осуществлению.
   Вот за такими скромными размышлениями я и пришла к выводу, что Ник не просто что-то скрывает, а это "что-то" может выйти мне боком. Я незаметно скользнула по лестнице вниз, но в холе никого не оказалось. Тишина была просто поразительной, прямо, так сказать, нереальной. Я остановилась в нерешительности и прислушалась - ничего... вообще ничего! Я не слышала не то что своих шагов, но и своего дыхания. И что же это значит? Я присела на холодные ступеньки и почесала затылок... Но думалось от этого вовсе не лучше.
   - Ник! - закричала я. М-да... Как я и ожидала, ни единого звука не сорвалось с моих губ. Заклинание тишины. Но зачем? Ладно, хватит сидеть тут с видом "кто-б-согрел-а!?" . Замерзну еще чего доброго... заболею... умру... Не-е-ет! Такого счастья я не предоставлю никому! Наши без боя не сдаются! Звучит гордо, но вот найти бы еще того, который согласится принять бой с ведьмой... Да, проблемка еще та...
   Буквально через четверть часа у меня сложилось впечатление, что замок Ника состоит из одних мрачных коридоров и лестниц. Кругом было столько пыли, что можно было просто плюхнуться на пол и не произвести ни единого звука, хотя, какая разница, если все равно наложено заклинание тишины? Странное дело, но по дороге я не встретила ни единого намека на то, что в этом замке кто-то жил. Вот тут-то в мою душу и начали закрадываться страшные догадки... Зачем Нику приводить меня в этот забытый жизнью замок, да еще и говорить, что он тут живет... Или он просто не тот, за кого себя выдает? У меня по спине пробежали легкие мурашки... Нужно попробовать использовать какое-нибудь заклинание... Какое? Ну, пусть будет заклинание...э-э-э... левитации. Господи, страшно-то как... А если не получится? Что тогда? Нет, ну попробовать-то все равно стоит... наверное... Рубашка прилипла к спине. Хватит! Я взрослая ведьма! "Не ведьма, а маг!" - поправила я себя. Все. Это горячка. Мне всегда говорили, что разговаривать с собой - признак сумасшествия. Видимо, так оно и есть. Не очень-то оптимистичный вывод. Я обреченно вздохнула и уставилась на появившуюся неизвестно откуда лестницу вниз. "Ага, а теперь, деточка, спустись в подземелье и узнай, что ждет тебя в ближайшем будущем!" - мелькнуло в голове.
   Я огляделась в поисках свечей или факела, но видимо в подземельях замка это было не предусмотрено. Убеждая себя, что внизу не страшно, я начала медленно спускаться в темноту. За исключением холодной каменной стены держаться было не за что, но меня это особо не останавливало. Ничего, потерплю немного. Стараясь изо всех сил не поскользнуться на лестнице, я не заметила, как оказалась на последней ступеньке: передо мной оказался большой зал, освещенный множеством свечей. Я инстинктивно отпрянула за колонну, прислушиваясь к биению сердца. Тишина начинала действовать на нервы. Ладно, осталось только незаметно посмотреть, что тут происходит. Я осторожно высунулась из своего укрытия. Моему взгляду открылась огромная библиотека. Даже на первый взгляд было видно, что книги простояли тут не один век. Ближе к дальней стене стоял дубовый стол с резными ножками в виде драконьих лап и большое, обшитое коричневой кожей кресло. Я поняла голову, но потолка видно не было, хотя по моим расчетам он должен был быть невысоким. Свечи не давали возможности увидеть и половины книг, стоящих на пыльных полках - верхние своды зала были окутаны тьмой, и на мгновение мне показалось, что если поднести туда свечу, то она непременно потухнет.
   Книги, такие старинные... Вот бы посмотреть хоть одним глазком... Я неуверенно помялась на месте. Вроде никого на горизонте не наблюдалось. Я сделала несколько неуверенных шагов, но ничего не произошло: потолок не обвалился, гнев богов не обрушился на меня в виде карающей молнии за осквернение священного места. Переведя дух, я медленно подошла к одной из полок. Господь Всевышний! Да такого собрания сочинений нет и у самого могущественного мага! Я невольно задержала дыхание, читая названия. Да это написано еще до появления людей и магов... Я так и осталась стоять с открытым ртом перед полками. Неужели? Я не могла поверить своей догадке... Конечно! Как я сразу не сообразила?! Я колоритно чертыхнулась и к своему величайшему удивлению обнаружила, что заклинание тишины больше не действует.
   - Нет, ты ругаешься просто восхитительно! - послышался насмешливый голос со спины.
   Все встало на свои места... И огромная библиотека, и необычные магические способности. Я резко повернулась. Так оно и было. Передо мной стоял ни кто иной как эльф. Волосы Ника были забраны в хвост, поэтому я имела удовольствие наблюдать его острые уши.
   - Вижу, что от тебя ничего не спрячешь... - он улыбнулся загадочной полуулыбкой, а его глаза заблестели ярче изумрудов. - Эта самая старинная библиотека, она собиралась тысячелетиями.
   Библиотека! Ха! В данную минуту это было последнее, о чем я думала.
   - Эльф, раздери тебя орки! И как я сразу не догадалась?!
   - Обычные чары по изменению внешности, - он пожал плечами. - Не мог же я в таком виде находиться в мире людей. Меня бы быстренько пристроили в ближайший зоопарк!
   - Почему же? - ядовито поинтересовалась я. - Твои ухи стали бы предметом обсуждения на самом высоком уровне. Сначала бы тебя разрезали на много, много маленьких эльфиков, а потом бы начали детально изучать под микроскопом...
   - Злая ты, - Ник небрежно махнул рукой.
   - Надеюсь, ты это не мне?
   - Не имею счастья созерцать никого более.
   - Убью... - тихо зашипела я.
   - Не получится: силенок не хватит, - он усмехнулся и, повернувшись ко мне спиной, направился к креслу.
   Тихонько сатанея от такого нахальства, я попыталась прикинуть, что надежнее: кинуть в него огненный шар или просто пристукнуть томиком по защите от темных искусств...
   - Кстати, Фрэн, тебе очень идет прозрачная сорочка... У тебя фигура прямо как у эльфийки.
   Это стало последней каплей. Не проронив ни звука, я метнулась к Нику, намериваясь поуменьшить его прекрасную шевелюру... Однако реакция у эльфа оказалась поистине достойной восхищения. Он резко развернулся ко мне лицом, и я, не успев затормозить, повалила его на пол, оказавшись в крепких объятиях.
   - Предпочитаешь быть сверху? - весело осведомился он. - Ничего не имею против.
   - Пусти меня... - зашипела я, пытаясь высвободиться из железной хватки.
   - Чтобы дать тебе еще одну попытку проучить меня?
   - Чтоб тебя!.. - вырываться было бесполезно.
   - Может, все-таки попробуем обсудить все спокойно?
   Я посмотрела ему в глаза, стараясь изобразить гнев, но это оказалось невозможным: эльфийская красота - страшная сила. Сопротивляться его улыбке было выше моих сил - губы сами собой растянулись в довольно глупой усмешке.
   - Может, и попробуем, - нехотя согласилась я.
   - Вот и отлично! - он резво вскочил на ноги и помог мне подняться. - Тебе не холодно?
   - А тебя, как я погляжу, это очень волнует, - попыталась съязвить я.
   - А то! Заболеешь, потом лечить тебя придется. Только этого мне и не хватало!
   - Ну, знаешь ли! - моему возмущению не было предела. - Я не заставляла тебя тащить меня в этот твой... замок!
   - Если не ошибаюсь, то это не я заставил тебя босиком исследовать мой подвал, - невозмутимо отозвался он.
   Да... Боюсь, что такими темпами мы еще очень не скоро научимся обсуждать все спокойно.
   - Ладно, не злись, - он обезоруживающе улыбнулся. - Предлагаю перенести наши бесконечные пререкания на завтра, а то ты сейчас выдохнешься и завтра всю дорогу будешь молчать.
   - Вот еще! Не дождешься! - я повернулась к нему спиной, собираясь уйти.
   - Можно нескромный вопрос? - я даже спиной почувствовала, что эльф светится от удовольствия. - А куда ты собственно собираешься идти? Если я правильно понимаю, то ты попала сюда именно благодаря тому, что заблудилась.
   - Какое тонкое наблюдение... - сквозь зубы процедила я. Нет, мне определенно нужно учиться терпению, а то скоро начну кидаться на него с ножом.
   - Пойдем, - он услужливо протянул мне руку. Вот еще! С гордо поднятой головой я пошла к лестнице. Эльф пожал плечами, но предпочел промолчать. Он еще пожалеет, что наткнулся именно на меня! Я ему устрою пляски у костра! Мысленно я уже потирала руки, предвкушая, как вытянется его лицо, когда он узнает, на кого нарвался...
   - Злорадствуешь? - осведомился он, даже не оборачиваясь.
   - Какая проницательность! - огрызнулась я. Меня так и подмывало сказать ему какую-нибудь гадость, но внезапно из темноты что-то выскочило и прыгнуло мне под ноги... Будь я хоть тысячу раз ведьма, которая насмотрелась на нежить, вурдалаков, оборотней, перевертышей, но мыши как были, так и остались для меня самыми злейшими врагами. Я завизжала и, забыв, что только что хотела пнуть красавца эльфа, прыгнула к нему на руки, мертвой хваткой вцепившись в белую рубашку на шнуровке и, продолжая истошно визжать, зажмурила глаза.
   - Ты боишься мышей? - над самым моим ухом раздался веселый серебристый смех. - Ты... и... мышей.... - хохотал он. - Ну, это же надо! Да ты просто!.. Просто!.. Нет! У меня нет слов!..
   Я перестала визжать и, сощурив глаза, уставилась на сгибающегося пополам от смеха Ника.
   - Прости, но я даже представить себе не мог, чтобы ты... - он наконец перестал смеяться и, поставив меня на ноги, пошел дальше.
   Значит, так... Значит, война.... Я мягко улыбнулась и вновь последовала за эльфом.
  

***

  
   Я проснулась от неприятного ощущения, будто кто-то наблюдает за мной. Мягкий лунный свет падал на кровать, освещая прекрасное лицо безмятежно спящего эльфа, придавая ему особое очарование и таинственность. Я невольно залюбовалась иссиня-черными волосами, резко контрастирующими с белой кожей. Казалось, что таких правильных черт лица не бывает в природе... Он глубоко вздохнул и перевернулся ко мне лицом... Интересно, что ему снится? На его губах появилась нежная полуулыбка. Понятно...не я... Я тяжело вздохнула и окинула комнату взглядом, пытаясь понять, что же меня разбудило. В полумраке все казалось непомерно большим и черным. Я непроизвольно поежилась, натягивая одеяло. "Хватит! С каких это пор ты боишься темноты? Прекрати!" Липкий страх заставил задержать дыхание... "Закрой глаза!" - мысленно приказала я. "Так... Хорошо. Теперь медленно открой. Вот. Видишь, ничего не произошло, ты просто паникер!" Но что-то в комнате было не так... Что? Я обвела ее более внимательным взглядом... Вот! Дальняя стена! На нее не падает лунный свет. Почему? "Его... его поглощает тьма..." - подсказал дрожащий внутренний голос. Я еще раз закрыла глаза и глубоко вздохнула. Видение не исчезло, но пропал страх. А чего я собственно боюсь? Это же не мыши! Я усмехнулась и осторожно спустила ноги с кровати, стараясь не разбудить эльфа.
   Всего пара шагов и я узнаю, что там такое... "Мне вовсе не страшно!" - напомнила я себе, но руки предательски задрожали. Так, все! С меня достаточно! Я тряхнула головой и для верности топнула ногой. Осталась самая малость. Волнение накатило с новой силой, когда я остановилась на границе света и тени.
   Набрав побольше воздуха в легкие я шагнула в темноту и... от неожиданности рассмеялась. Я стояла лицом к лицу с зеркалом.
   Я обернулась к кровати - Ник даже не шелохнулся.
   Я снова посмотрела в зеркало. Вот это да! От удивления я даже лишилась дара речи. Всю комнату оно отражало безупречно, но вот я... Или не я? Я помахала рукой - отражение повторило движение. Значит все-таки я. Девушка в зеркале была похожа на меня как две капли воды - те же длинные белые волосы, те же плавные черты лица, те же голубые глаза, но взгляд... Холодный, властный... А одежда... В отличии от моей зеленоватой эльфийской рубашки на ней черные брюки, черная рубашка на шнуровке ("как у Ника" - мелькнуло в голове) и длинный до пола черный плащ. На поясе красовался тонкий эльфийский нож. Я невольно залюбовалась нарядом, а когда вновь посмотрела на лицо "отражения", то увидела едва заметную улыбку, от которой у меня волосы встали дыбом... Вот это точно не я! Отражение, казалось, осталось довольно моим восхищением и легким испугом. Она, то есть я... в общем, девушка довольно усмехнувшись и резко отвернувшись от меня, легким шагом покинула пределы зеркала. Я протерла глаза, ущипнула себя, но ничего не изменилось. Я прижалась к зеркалу лбом, пытаясь посмотреть, что же дальше... там... в глубине зеркала... Вот уж точно сумасшедшая! Это же не окно! Через зеркало нельзя перегнуться и посмотреть...
   Я помотала головой и вновь посмотрела в зеркало, но ничего необычного я в нем больше не созерцала - только не выспавшуюся физиономию ведьмы в шелковой эльфийской рубашке.
  

Глава 3

  
   Утро выдалось на редкость мерзким. И даже не от того, что небо было по-прежнему низким и тяжелым безо всякого намека на солнце, а потому, что эльфы не привыкли долго спать. Утро у них начиналось, как и у всех жителей живущих в гармонии с природой, с рассветом.
   - Проснись и пой!
   Я демонстративно перевернулась на другой бок и накрылась одеялом с головой.
   - Ты проспишь все самое интересное, - эльф попытался стянуть с меня одеяло. Разве я его не предупреждала, что раньше полудня меня лучше не будить? Видимо, нет... Что ж... Пришлось ему услышать все, что я думаю о нем, о его семье и всех эльфах вместе взятых в самых изысканных орочьих выражениях. К концу моей красочной речи я соизволила открыть глаза в надежде увидеть свернутые трубочкой острые уши. Однако Ник опять не оправдал моих радужных надежд: он улыбался с такой неприкрытой теплотой, что мне стало просто противно.
   - Ладно, вставай. Я пойду приготовлю завтрак, - он скрылся за массивной дверью, в которую уже летела подушка. Спасибо, что хоть халат оставил... Я плюхнулась обратно на кровать с мыслями о том, чтобы поспать еще хотя бы полчасика...
   - Если ты не спустишься через пять минут, то я поднимусь к тебе с ведром холодной воды! - жизнерадостно сообщил серебристый голос из обеденного зала.
   А, чтоб его!.. Я встала, стараясь не смотреть в зеркало... Зеркало... Его не было! То есть оно, конечно, было, но не то, которое я видела ночью. Я протерла глаза и посмотрела снова, но на противоположной стене и на этот раз ничего не оказалось. Мне же не могло это просто присниться? Хотя почему? Очень даже могло... А вообще, какая разница... я еще сплю...
   Вот с такими вялыми мыслями я и спустилась вниз. Стол был уже накрыт, а Ник, лучезарно улыбаясь, подвинул мне стул. Нужно отдать ему должное - выглядел он не просто хорошо, а замечательно. Свежий, бодрый, одетый в новый дорожный костюм.
   - Доброе утро, соня! - его глаза так и сверкали, а уголки губ дрогнули то ли в улыбке, то ли в легкой усмешке. Наверно, я действительно смотрелась так, словно меня в поле всю ночь кувыркало: растрепанные волосы, сонное лицо, слишком длинный для моего роста теплый халат, и ко всему прочему босые ноги, эффектно шлепающие по каменному полу.
   Я присела на предложенный стул и хмурым взглядом уставилась на эльфа.
   - Я надеюсь, ты хорошо спала? - скорее из вежливости осведомился он, так как мой вид говорил сам за себя. Я буркнула что-то невразумительное и снова уставилась на него невидящим взглядом.
   - С тобой все в порядке? - Ник озабоченно склонил голову.
   - Как тебя зовут? - буркнула я.
   Звяк... Вилка вывалилась из его рук.
   - Рот закрой, - посоветовала я. Он послушно последовал моему совету. Я злорадно наблюдала, как он пытается подобрать в уме подходящий ответ. Наконец он улыбнулся как можно мягче и дотронулся до моего лба.
   - Как ты себя чувствуешь?
   Боже! Какой ласковый у него был голос! Видимо, он тоже считает, что с буйно помешанными нужно говорить как можно мягче.
   - Идиот! - я оттолкнула его руку. - Я спрашиваю о твоем настоящем имени.
   Он облегченно вздохнул:
   - Ах, ты об этом... Эрэнкейн.
   - А дальше? У эльфов имена состоят из двух, а то и из трех имен.
   Он удивленно приподнял бровь:
   - Какая осведомленность. Я польщен! Но, к сожалению, я не могу сказать тебе остальные пять.
   - Почему?
   - Наши полные имена знают лишь родители и возлюбленные. Назвать свое полное имя - это как дать клятву верности. Хоть мы и бессмертны, но мы однолюбы. Поверь, уж если эльф полюбил, то навсегда. Это и радость и горе одновременно.
   - А насколько я знаю, эльфы никогда не упустят возможность развлечься!
   Эрэнкейн усмехнулся:
   - Очень ошибочное мнение. Мы крайне серьезно подходим к вопросу выбора партнера. Хотя, конечно и из этого правила есть исключения, - он пожал плечами. - Без этого не бывает. Встречаются и такие среди нас. Хотя, могу сказать, что это большая редкость.
   "Ага, а еще эльфы презирают весь человеческий род, поэтому женятся только на себе подобных!" - непроизвольно мелькнуло в голове.
   - Может, мне следует сразу опровергнуть еще пару слухов об эльфах? - он вопросительно посмотрел на меня такими невинными ясными глазами, что я была готова поклясться, что он прочитал мои мысли.
   - Да, пожалуй, - невозмутимо согласилась я. - Ходят слухи, что все эльфы превосходные лучники.
   - Это правда. Но помимо лука, мы прекрасно сражаемся на мечах, ориентируемся в темноте, лазаем по скалам...
   - И в чем же секрет успеха? - скептически поинтересовалась я.
   Он заговорчески склонился над столом:
   - Талант не пропьешь! Завтракай, у нас не так много времени, - он встал из-за стола и направился к лестнице, кинув на ходу. - Когда закончишь, поднимайся наверх.
   Интересно, а готовит он сам? Никакого намека на слуг... Я осторожно поковырялась в тарелке, даже рискнула откусить краешек бекона... Интересно, эльфы все делают хорошо или это просто мне так повезло? Завтрак кончился несколько быстрее, чем я рассчитывала - в желудке чувствовалась еще какая-то незавершенность...
   Эрэнкейн сосредоточенно рассматривал красную рубашку с золотой вышивкой. Я остановилась в проходе, прикидывая, не для меня ли предназначается вещица. На заправленной кровати уже лежали длинное зеленое платье из шелка, фиолетовые штаны, забавная юбка из больших листьев, холщевая рубашка цвета слоновой кости и длинный черный плащ на меху.
   - Ты решил нарядить меня как огородное пугало, чтобы от меня шарахались те, кто за тобой охотится? - с сарказмом поинтересовалась я.
   Он вздрогнул от неожиданности и оценивающе окинул меня взглядом.
   - На мне что, цветы растут?
   - Нет, а жаль: я люблю цветы, - и он снова углубился в рассматривание тряпья, разложенного перед ним.
   - Даже не надейся, что я все это нацеплю на себя.
   - А я и не предлагаю, - он еще раз окинул меня таким взглядом, что захотелось провалиться куда-нибудь подальше. Такое ощущение, будто это не эльф, а рентген на ножках.
   - Тебе нужно что-то незаметное... На, примерь, - Эрэнкейн протянул мне черную рубашку на шнуровке, такую же, как была на нем вчера.
   - Решил сделать из нас близнецов? - но он не ответил, даже не посмотрел в мою сторону. Я пожала плечами и натянула рубашку. - Ну?
   - Держи. Это брюки,- не поворачиваясь, сказал эльф.
   - Как скажешь... - я одела и их.
   Удивительно, но обе вещи сидели так, будто были сшиты точно на меня. Тут же оказались легкие эльфийские сапожки. Я с нескрываемым удовольствием разглядывала себя в большом зеркале:
   - Откуда ты взял вещи моего размера?
   - В моем шкафу можно найти много всякой всячины, - на его лице мелькнула легкая тень. - Кстати, плащ тоже для тебя. Он теплый и почти ничего не весит. Удобнее ничего не найдешь ни в нашем мире, ни в мире людей.
   - А ты?
   - Что я?
   - В чем пойдешь ты?
   - Так и пойду.
   Я с сомнением посмотрела на его легкую рубашку и штаны цвета хаки.
   - Может оденешь еще что-нибудь потеплее? У меня совершенно нет желания всю дорогу тащить замерзшего эльфа.
   Он усмехнулся, но послушно достал темно-зеленый плащ, очень похожий на тот, что был на мне.
  

***

   - Чем из этого ты умеешь пользоваться? - спросил эльф, ведя меня вдоль стен с оружием. Чего только там не было! Рядом с такой коллекцией не выдерживала сравнение ни одна оружейная палата, в которой мне доводилось побывать. Для себя эльф взял лук и колчан со стрелами. Но немного подумав, прибавил к этому еще и небольшой клинок. Он легко рассек им воздух и, видимо, оставшись довольным своим выбором, опустил его в ножны.
   - Какое оружие ты предпочитаешь?
   - Сковородку... - буркнула я, пытаясь припомнить, когда держала в руках самое примитивное оружие. Да уж давненько это было... Много лет назад, еще до того, как я переселилась в мир людей.
   - Выбирай.
   - Любое?
   - Без ограничений.
   Трудно. Я неуверенно взяла в руки сначала один клинок, но он оказался для меня тяжелый, другой я вообще не смогла снять, мысли о луке я откинула сразу же - не хотела позориться рядом с эльфом. И тут мой блуждающий взгляд упал на небольшой эльфийский нож. Тонкий и изящный он казался игрушечным на фоне остального оружия.
   Я аккуратно взяла его в руки, будто опасаясь, что могу погнуть одним неловким движением. Такое оружие нельзя выбрать. Оно само выбирает тебя. Рукоять плавно легла в ладонь. Я осторожно сделала пару движений, прислушиваясь к пению миниатюрного клинка... Черт побери! Это невероятно... Никогда не слышала, чтобы эльфийское оружие признавало в человеке хозяина, а тем более в ведьме...
   Только сейчас, ощущая холодную сталь, я с содроганием поняла, что отступать уже поздно... Если раньше мне это казалось забавным, то теперь я со всей ясностью поняла, что меня ждет бой... Бой не на жизнь, а на смерть... По-другому в моем мире не бывает... Я медленно прикрыла глаза.... Как давно я не сражалась, как давно я не держала в руках настоящего оружия, как давно я не проливала кровь... Прислушиваясь к себе я была вынуждена признать, что мне этого не хватало... Столько лет проведенных в мире людей, не смогли изменить того, что было заложено самой природой... Но теперь я вернулась. Вернулась.
   Эрэнкейн стоял поодаль от меня и молча наблюдал.
   - Тебе приходилось раньше убивать? - холодно спросил он.
   - Нет, - не задумываясь, ответила я, но прикусила губу. - То есть приходилось...
   Он кивнул. К своему облегчению я не увидела в его взгляде осуждения.
   - Оно и видно. У тебя загорелись глаза. Как у тех, кто жаждет этого...
   Но я не придала его словам значения, продолжая рассматривать эльфийский нож.
   - Могу я взять этот?
   - Я не могу запретить тебе. Он сам выбрал тебя. У нас мало времени, пойдем, - эльф повернулся ко мне спиной и пошел к выходу.
  

***

   День обещал быть пасмурным. Я поплотнее закуталась в плащ и с небольшой завистью посмотрела на Эрэнкейна, который, казалось бы, даже не замечал промозглого ветра.
   - Эрэн, ты так и не соизволил объяснить мне маршрут. Куда мы направляемся?
   - Мы должны найти Её.
   - А более точные координаты не прилагаются?
   - Смотри, - он развернул передо мной небольшую карту. - Сейчас мы вот здесь, - кончик неизвестно откуда взявшегося пера обвел в кружочек непримечательное ничем место. - Маршрут примерно такой, - перо проскользило по карте, описав небольшую дугу, и остановилось у Черных Скал.
   - Но ведь это чертовски далеко! - присвистнула я.
   - Ты торопишься? - усмехнулся он.
   - Просто предлагаю купить лошадей.
   - Хорошая мысль. Вот этим мы и займемся в ближайшей деревне.
   До ближайшей деревни было полтора дня пути. Можно и потерпеть. Я вдохнула морозный воздух и улыбнулась своим мыслям.
   Какое-то время мы шли молча. Первым заговорил эльф:
   - Прости меня за любопытство, но долго ты жила среди людей?
   Я неопределенно пожала плечами:
   - Несколько лет... шесть или семь.
   - Ты никогда не хотела вернуться?
   Я прикусила губу. Сказать ему правду? Я кинула на эльфа быстрый взгляд, но он смотрел вперед и никак не выказывал своих чувств. Даже если бы он сейчас умирал от любопытства, то я бы вряд ли догадалась. Врать мне не хотелось, но не говорить всей правды не значит врать.
   - Я не могла вернуться. У меня были достаточно веские причины, - ответила я.
   - Сейчас ты здесь. Но разве что-то изменилось?
   - Еще не знаю.
   Он еле заметно улыбнулся, отчего у меня снова возникло неприятное чувство, что он знает намного больше, чем говорит. В этом мы были похожи. Изменилось ли что-нибудь? Скорее всего, нет, но нельзя всю жизнь прятаться. Я упрямо подняла голову навстречу ветру. Все равно теперь уже поздно рассуждать на эту тему. Обратно дороги нет.
   - Эрэн, ты знаешь, как она собиралась тебе мстить?
   Он посмотрел на меня сверху вниз, будто прикидывая, стоит говорить или нет.
   - Она не может отомстить мне сейчас.
   - Почему?
   Эльф промолчал, но мне показалось, что он сильнее сжал рукоять меча.
   - Ты не боишься за своих близких?
   - Пока они в Лирранде, им ничто не угрожает.
   - Да? Она что, не может попасть в город эльфов?
   - Нет.
   Я хотела спросить еще что-нибудь, но не решилась, заметив, как глаза Эрэна полыхнули черным пламенем.
  
   Ветер усилился, но эльф даже ухом не повел. Идти стало сложнее. Я конечно любила приключения, но не зимой. Пришлось погрузиться в свои мысли, стараясь не думать о холоде. Эльф шел чуть впереди, изредка оборачиваясь, чтобы проверить, не прилегла ли я в сугроб вздремнуть.
   По моим подсчетам день уже клонился к вечеру, когда мы достигли леса.
   - Думаю, что стоит заночевать здесь, - сказал Эрэн, осматривая симпатичную полянку. - Я разведу костер, а на твоей совести ужин.
   - Может, наоборот? - честно говоря, повар из меня был посредственный, а костер развести для меня раз плюнуть. Эльф пожал плечами, но спорить не стал.
   Я сидела у костра и грела руки. Эрэна поблизости не было, видимо все еще бродил по округе в поисках вкусной и здоровой пищи. Ноги болели просто невыносимо. Я с грустью подумала о лошадях и о тех полднях пути, которые нам предстоит преодолеть до ближайшей деревни. Интересно, эльфы устают или они могут целый день прочесывать леса, а потом, ни минуты не отдыхая, бегать по окрестностям с луком и выискивать жертву для ужина?
   Мои невеселые размышления были прерваны замечанием остроухого:
   - Если ты еще немного наклонишься вперед, то мы будем ужинать запеченной ведьмой, - на его лице светилась счастливая улыбка, а в руках он держал кроличью тушку.
   - Можешь мне объяснить причину твоего хорошего настроения, чтобы я тоже повеселилась? - буркнула я.
   Он удивленно приподнял брови:
   - А с чего ему быть плохим? Я в компании такой очаровательной спутницы на свежем воздухе.
   - Ты что, издеваешься? - угрожающе поинтересовалась я, представляя, как выгляжу после дня пути.
   - У меня складывается ощущение, что ты чем-то недовольна. Если мне не изменяет память, то ты говорила, что любишь подобные вылазки.
   - Расскажешь мне это, когда будешь выкапывать из-под сугроба, - я стряхнула небольшую горку снега с головы.- Ты собираешься его готовить или предлагаешь употребить так?
   - Для себя-то я точно собираюсь его жарить, но если ты предпочитаешь в сыром виде, то ничего не имею против.
   Нет, он просто невыносим! Так бы и залепила снежком в его наглую эльфийскую физиономию!
   - Так что же тебя останавливает? Боишься, что получишь сдачи? - усмехнулся он и нарочно повернулся ко мне спиной. В моей голове опять мелькнула неприятная мысль, что он читаем мои мысли как открытую книгу. А черт его побери! Я схватила большой комок снега и запустила Эрэну в голову, маячащую на фоне вечернего неба. Он резко наклонился, уворачиваясь от снежка и одновременно прыгая в мою сторону. Я и глазом моргнуть не успела, как он повалил меня на снег и уселся сверху.
   - Признай, что бой проигран, красавица.
   - Ты знал!
   - Откуда? - он усмехнулся, но слезать не спешил.
   - Это ты мне объясни откуда! И слезь с меня сию же секунду!
   - Ты просто не можешь признать, что у меня реакция лучше, чем у тебя, - отозвался он, но слезать не торопился. - И я знаю, что ты хочешь мне на это сказать. Нет, нет и еще раз нет.
   Я удивленно приподняла брови.
   - Не понимаю, о чем ты говоришь.
   - Я говорю о том, что ты мысленно пытаешься сейчас оправдаться тем, что это всего лишь игра. Вот я и отвечаю тебе, что любая игра - это проверка. И самое сложное для тебя - признать, что ты проиграла.
   - Слезь уже с меня, наконец! - я начала вырываться, пытаясь скинуть его с себя, но это оказалось не так просто. На вид тонкий и изящный он оказался сильным и ловким.
   - Не слезу, пока ты не признаешь, что я прав, - невозмутимо сообщил эльф.
   Я прекратила попытки освободиться и притихла. Пошел снег. Он падал мне на лицо большими мягкими хлопьями и тут же таял. Эрэн был прав. Он был чертовски прав, и я это понимала. Но признаться не хватало мужества.
   - Я жду.
   Я молчала, гордо глядя в его изумрудные глаза.
   - Тебе придется переступить через гордость. Я не просто так это делаю. Это нужно в первую очередь тебе самой.
   - Мне нужно, чтобы ты слез с меня!
   В его глазах вспыхнули веселые искорки:
   - Я и не думал, что ты такая упрямая! Меня прямо гордость распирает, что я иду на смертный бой в такой компании. Ты просто прирожденный партизан! Но я знаю, перед какой пыткой не устоишь даже ты, принцесса!
   Он наклонился к моему лицу так близко, что я чувствовала его дыхание:
   - Может, ты все-таки скажешь по-хорошему?
   - Это смотря как будет по-плохому...
   - Ты действительно хочешь это знать? - эльф хитро улыбнулся. Видимо мое молчание показалось ему вполне приемлемым ответом. - Ладно, ведьма, ты сама напросилась.
   Он быстрым движением схватил меня за воротник рубашки и... засыпал туда целую пригоршню снега.
   - Что ты творишь?! - взвизгнула я, пытаясь вырваться, но Эрэн предупредительно схватил меня за руки.
   - Теперь ты признаешь?
   - Ни за что! - я опять попыталась подняться, но лишь еще раз убедилась в тщетности таких попыток.
   - Какая ты все-таки упертая!
   - А ты чего ожидал? - я с вызовом посмотрела нахальному эльфу в глаза. - Вот что я скажу тебе, птичка... Этот снежок тебе дорого обойдется. Не сейчас, позже.
   - Ага, только не забудь, что лежачих не бьют. Кстати, спящих тоже.
   - Ты так и будешь сидеть сверху? - я невинно смотрела на него большими детскими глазами.
   - Ты прямо сама невинность! Просто изумительно.
   Ага! Конечно. Жди. Мысленно я злорадно усмехнулась, наблюдая за эльфом, который уже немного расслабился, радуясь, что ему так легко удается со мной справляться. С кем угодно, милашка, но только не со мной. Внешность обманчива. И уж кому кому, а тебе ли об этом не знать? Он откинул волосы со лба. Воспользовавшись секундной свободой, я собрала последние силы и перекувырнула эльфа через себя. Какая же я молодец! Я самодовольно улыбнулась и уселась на ничего не понимающего Эрэна.
   - Что ты там говорил про проигранный бой, лапушка, - я одарила его самой невинной своей улыбкой.
   Он лежал тихо, даже не пытаясь сопротивляться.
   - Ты выиграла, ведьма, - он улыбнулся уголками губ. - Что же ты собираешься делать с побежденным пленником?
   Об этом я еще не задумывалась. А правда, что мне с ним делать. Я пожала печами.
   - А что с тебя взять? У тебя же ничего нет.
   - Ты так думаешь? - он лукаво улыбнулся. - Может ты просто рассматриваешь только материальные ценности, - он высвободил руки и обнял меня за талию.
   Ну и наглая же у него физиономия! От возмущения я даже не знала, что ответить.
   Какая же я дурочка! Он легко перевернул меня на спину и шепнул:
   - Я положил тебя на лопатки!
   Довольный собой, Эрэн помог мне подняться на ноги и отряхнуться от снега.
   Он сиял как начищенный самовар, а уж гордость распирала изнутри так, что казалось еще немного и его вывернет наизнанку. Да. Подловил, хитрая остроухая зараза!
   Он аккуратно отряхивал меня и я снова невольно залюбовалась его красотой... Хватит! Прекрати сейчас же! Ты что, маленькая девочка? Не хватало еще слюнки в его сторону пускать, он только этого и ждет! И я сделала серьезное лицо.
   - Что это с тобой? - эльф удивленно остановился, перестав чистить мой плащ.
   - А что-то не так? - буркнула я.
   - Тебя аж перекосило серьезностью вдоль и поперек. Не лопни. Я же переживаю! - засмеялся он.
   Я не выдержала и захохотала вместе с ним... Когда мне наконец удалось успокоиться, Эрэн потрогал мою рубашку:
   - Ты вся мокрая.
   - Предлагаешь раздеться и посушить ее?
   - Неплохая мысль. А поспишь в моей сменной одежде.
   - Не буду я...
   - Ты переоденешься прямо сейчас, - он сказал это таким тоном, что всякое желание спорить у меня пропало. Я подхватила протянутый им мешок.
   - Может, отвернешься? Или ты предлагаешь мне удалиться за ближайшие кустики?
   - Да брось ты, мы же провели в одной постели прошлую ночь...- он ехидно улыбнулся и, не дожидаясь моей реакции, скрылся за ближайшими сосенками. Вдогонку ему неслись самые красочные описания того, что я с ним собираюсь сделать, когда он вернется...
  

***

  
   Несмотря на то, что костер горел не переставая, мне так и не удалось согреться. Все попытки уснуть провалились с оглушительным треском. Эльф тихонько посапывал на другой стороне от костра, не подавая других признаков жизни. Я перевернулась несколько раз, пытаясь принять удобное положение, но уже минут через двадцать поняла, что это не просто бесполезное занятие, а еще и бестолковое. В результате этого сон прошел окончательно. Я тихонько выругалась себе под нос. Черт побери! Так всегда! Завтра он проснется бодренький, полный сил и готовый преодолеть не одну милю по снежным равнинам... А я так и буду плестись сзади, потирая красные глаза.
   Время явно перевалило за полночь. Я неуверенно огляделась вокруг - темнота, просто жуть! Даже пламя костра не помогает! Кстати, о костре, еще немного и у нас есть реальный шанс окочуриться. Нехотя поднявшись на ноги, я поплотнее закуталась в плащ и отправилась на поиски дров.
   Темно, хоть глаз выколи! Я в надежде подняла голову, но небо было по-прежнему затянуто серым туманом, сквозь который луна не могла осветить даже верхушки деревьев. Ладно, я тяжело вздохнула от того, что приходится рассчитывать только на свою интуицию, и отправилась вглубь леса, стараясь все же не терять из виду стоянку.
   Хоть я и старалась идти осторожно, однако, как мне показалось, не пропустила ни одной ветки дерева, свисавшей на уровне моей головы. В результате чего уже через несколько десятков метров я была по уши засыпана снегом.
   Насобирав худо-бедно небольшую охапку хвороста, я решила, что пора бы и возвращаться. Все тем же путем я отправилась обратно, попутно задев те ветви, которые чудом обошла в первый раз.
   Уже подходя к догоравшему костру, я со всей дури хлопнула себя по лбу. Какой же из меня маг, к чертовой бабушке?! Умудриться забыть, что знаю не меньше двух заклинаний магического света! Нужно высушить плащ. Я прочитала шепотом заклинание и щелкнула пальцами. Хлоп! Что-то взорвалось в метре от меня. От неожиданности я подскочила на месте. Что это еще за новости? Вещи так и остались мокрыми, зато на месте ближайшего кустика красовалось пепелище радиусом около двух метров. Что-то я не припомню, чтобы мои заклинания действовали подобным образом.
   Мокрая и сонная я присела у огня, растирая заледеневшие руки. Стоит ли говорить об этом эльфу, или же будет лучше, если я сама во всем разберусь? Эрэн все так же безмятежно спал, накрывшись своим плащом, почти до ушей... ушей... Я пригляделась повнимательней. От удивления, смешанного с детским восторгом, я даже забыла о недавнем происшествии. В один прыжок я оказалась рядом с эльфом и наклонилась к самой его голове. Стараясь не разбудить, я взяла кончик его волос и пощекотала ушко. Он нехотя пошевелил остреньким кончиком, будто хотел отогнать муху. Я проделала этот опыт несколько раз... Просто потрясающе!...
   - Эрэн, Эрэн! - я начала трясти его за плечи. Он мгновенно вскочил, хватаясь за клинок, но, увидев, что кроме меня никого в округе нет, и великой битвы не предвидится, сел обратно и молча уставился недовольным взглядом на мою сияющую физиономию.
   - Что?
   - Эрэн, - давясь от смеха сказала я. - У тебя уши во сне шевелятся...
   - И что дальше? Поэтому ты разбудила меня среди ночи? Чтобы сообщить, что у меня уши шевелятся?
   - В общем-то, да, - ни сколько не смутившись ответила я.
   Он окинул меня быстрым взглядом и скептически поинтересовался:
   - Решила принять на ночь снежную ванну?
   Я так и подскочила на месте:
   - Какое оригинальное у тебя "спасибо"?! К твоему сведению, если бы я не принесла дров, ты был бы уже сосулькой!
   - Ладно, ладно, извини, я просто еще не совсем проснулся. Что не скажешь спросонья?
   - Очевидно, в твоем исполнении можно услышать только гадость! - с жаром ответила я и, резко отвернувшись, отправилась к своему месту ночлега. Все желание говорить о моих "новых способностях" пропало без следа.
   - Стой, Фрэн, не злись, - он поднялся на ноги. - Я же не со зла. Я благодарен тебе за заботу. Я сам и не подумал, что вы, люди, замерзаете ночью без огня.
   Я удивленно заморгала.
   - Эльфы не мерзнут при такой температуре. Мы конечно теплолюбивые, но и небольшой холод нам не особо большая помеха. Смотри, - он взял меня за руку. Она была теплая, если не сказать горячая.
   - Здорово. Рада за тебя... - я хотела высвободиться, но он крепко вцепился в мою руку.
   - Ты как ледышка. Так не годится...
   - Не переживай, лягу поближе к огню.
   Но он покачал головой и, не сказав ни слова, потащил меня к своему плащу, который так и остался лежать на земле.
   - Теперь будешь спать рядом со мной.
   - Вот еще! И не мечтай... - я хотела добавить еще что-то, но он перебил меня.
   - Возражения не принимаются.
   Я пожала плечами, но спорить больше не стала. А зачем? Он был прав. С ним мне будет намного теплее и уютнее...
   По ровному дыханию у моего уха я поняла, что Эрэн снова спит. Я поудобнее улеглась в его объятиях и закрыла глаза.

Глава 4

  
   Меня разбудили яркие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь заснеженные ветви деревьев. Я сонно потянулась и открыла глаза: эльфа не было рядом. Однако, повернувшись на бок, я обнаружила, что меня ждет завтрак в виде поджаренной лепешки и остатков вчерашнего кролика. Рядом со всем этим богатством сиротливо лежала фляжка, в которой по-видимому было ни что иное как знаменитое эльфийское вино. И после этого он будет говорить, что мне больше не наливать? Сам-то наверняка уже успел приложиться.
   - Смотри-ка, а я и не ожидал, что ты проснешься раньше полудня.
   - Мог бы и разбудить... - недовольно проворчала я.
   - Ты так сладко спала, не хотелось портить тебе удовольствие.
   - Не умничай, - я приподнялась, подавая Эрэну плащ. - Оденься, пожалуйста, мне смотреть на тебя холодно.
   Он небрежно пожал плечами:
   - Мне совсем не холодно, тем более сегодня такое солнце, - он присел к костру. - Кстати, как тебе спалось?
   Я блаженно улыбнулась, но тут же взяла себя в руки:
   - Спасибо, хорошо.
   Он усмехнулся, пододвигая ко мне завтрак:
   - Слушай, я давно хотел спросить, люди всегда скрывают свои чувства под агрессией?
   От удивления фляга едва не выпала у меня из руки.
   - Ты что, перегрелся на зимнем солнышке?
   - Нет. Просто пытаюсь объяснить твое поведение.
   - Не понимаю, о чем ты говоришь, - я с невозмутимым видом отпила еще один глоток. - Отличное эльфийское вино. Тайвэнн, если не ошибаюсь.
   - Да, но не уходи, пожалуйста, от разговора.
   - Что ты хочешь от меня услышать? - я в упор посмотрела на Эрэна. - Я действительно не понимаю, о чем ты.
   - Мне просто стало интересно, что ты на самом деле думаешь. Вчера я не поинтересовался твоим мнением по поводу совместной ночи. Ты была слишком замерзшая, и мне не хотелось с тобой спорить. Тем более я подозреваю, что ты бы все равно отказалась.
   - Мне кажется или ты оправдываешься? - придав голосу как можно больше небрежности, поинтересовалась я.
   - Оправдываюсь? Я? А что есть за что? Если не ошибаюсь, то ничего не было. Или я как раз должен оправдываться за то, что ничего не было? - саркастично заметил он.
   - Ну ты и змея!
   - Не змея, а всего лишь эльф, - невозмутимо поправил Эрэн. - Так все же. Ты так и не ответила на мой вопрос.
   - И не собираюсь отвечать! - почти с вызовом сказала я.
   Он усмехнулся и, откинув волосы со лба, продолжил:
   - Ты хочешь сказать, что на такие темы предпочитаешь говорить либо после большого количества ирландского эля, либо после пары стаканчиков эльфийского вина, сидя в обнимку с одним из представителей этой расы ночью у костра?
   Я стиснула зубы, стараясь не подавать вида, что готова вцепиться ему в горло, несмотря на то, что вовсе не отношу себя к особо кровожадным представительницам слабого пола.
   - Я надеюсь, ты не решила растянуть завтрак до обеда? - он поднялся на ноги, отряхивая от снега брюки. - Кстати, не выпивай все, это нам еще пригодится на ужин. Мне все же интересно узнать какой из двух предложенных мною вариантов тебя устраивает больше.
   Я тихонько заскрежетала зубами, с такой силой сжав флягу, что побелели косточки.
   Эрэн чарующе улыбнулся и пошел собирать вещи.
  

***

   Сегодня идти было намного легче. То ли от того, что светило солнце, предвещая приближающуюся весну, то ли от того, что в крови играло полбутылочки горячительного напитка. Эрэн всю дорогу напевал себе под нос веселые песенки, иногда бросая взгляд в мою сторону, проверяя, не желаю ли я прекратить на него дуться и объявить перемирие. Но я с гордо поднятой головой предпочитала самостоятельно шагать по неглубоким сугробам и сохранять молчание, иногда улыбаясь своим мыслям о предстоящей покупке лошадей.
   До деревни оставалось несколько часов пути. Местами попадались одиноко стоящие домики. Окрестности наконец-то приобрели человеческий вид, от чего идти стало немного приятнее.
   Дорога уходила немного влево, огибая замерзшее озеро. Я невольно вздохнула, пожалев, что сейчас не лето. Эрэн видимо заметил это, потому что как бы между делом обронил:
   - Было бы не так холодно, я бы искупался.
   - Ты же вроде не боишься холода. Так что же тебе мешает?
   Он снисходительно посмотрел на меня:
   - Не остри. И вообще у меня начинает складываться впечатление, что ты пытаешься вывести меня из себя. Поэтому предупреждаю сразу: это практически невозможно. Но если всё-таки умудришься это сделать, то я тебе не завидую.
   - Ага, типа, я страшен в гневе! - передразнила я его.
   - Молодец! Правильно поняла. Даже объяснять не пришлось, не то, что обычно.
   Всю оставшуюся дорогу мы молчали. С гордым видом я шла впереди на полшага, даже затылком чувствуя, что Эрэн улыбается от уха до уха.
  
   Деревня оказалась намного меньше, чем я ожидала. Заметив разочарованное выражение моего лица, Эрэн подошел поближе и ободряюще сказал:
   - Не смотри, что она маленькая, я слышал, здесь разводят хороших лошадей.
   Я недоверчиво окинула взглядом обветшалые домишки и покосившиеся сараи, но от комментариев воздержалась.
   - У нас есть вариант остаться тут на ночь. Хотя, если ты предпочитаешь спать под открытым небом...
   - Нет. Я предпочитаю принять теплую ванну и лечь спать на нормальную кровать.
   Эльф с сомнением покачал головой:
   - Насчет ванной я сомневаюсь, но вот бочку с горячей водой я могу тебе гарантировать.
   - Мне все равно.
   - Что-то ты слишком быстро сдалась, для заядлого путешественника.
   - Нельзя же вот так сразу! Нужно постепенно перестраивать свой обленившейся организм на новый лад...
   - И сколько на это, по-твоему, уйдет времени? - спросил остроухий гад и, продолжая рассуждать вслух, заметил. - Может, имело смысл подождать до оттепели, а в это время выгонять тебя на пешие прогулки вокруг замка с ночевками... Ну, чтобы подготовить твой, как ты выразилась, обленившийся организм...
   - Эрэн, тебе еще не надоело надо мной издеваться? А?
   - Я даже и не начинал. Ты все больше меня удивляешь, неужели человека так легко можно вывести из себя?
   - А тебе, как я погляжу, это доставляет ни с чем не сравнимое удовольствие!
   Он неопределенно пожал плечами, предоставив додумывать ответ мне самой. Между тем мы подошли к одному из домов, который ненамного отличался от остальных.
   - Это только на первый взгляд, - сказал эльф, наклоняясь к самому моему уху. - Если ты приглядишься повнимательнее, то заметишь, что дом выкрашен новой краской, да и конюшня выглядит вполне приличной.
   Ничего приличного я так и не увидела, но спорить не стала.
   - Это, видимо, и есть дом старосты. Думаю, он не откажет нам в гостеприимстве.
   Мне в это слабо верилось. Если бы я жила в такой бедной деревушке, то незваные гости вряд ли вызвали бы у меня кучу положительных эмоций. Предоставив эльфу вести переговоры, я углубилась в изучение обстановки дома, в который нас любезно пригласили. Хозяина звали Томасом, и он не представлял собой ничего особенного, собственно как и все старосты, которых мне доводилось знать. Невысокий, в простой холщевой рубахе и свободных штанах, заляпанных синей краской, он выглядел лет на пятьдесят с хвостиком. Староста изучал нас внимательно, будто хотел запомнить каждую деталь. От этого взгляда мне стало неуютно, и я пододвинулась поближе к Эрэну.
   Нас поселили в двух маленьких комнатках на втором этаже, который больше напоминал чердачные помещения. В моих апартаментах было круглое окошко, выходящее на задний двор, через которое я уныло наблюдала, как хозяин провожает Эрэна к конюшне. Хотя, на мой взгляд, это был обычный сарай. Все мои попытки присоединиться к ним окончились тем, что эльф самолично отвел меня наверх и пригрозил запереть, если я решу снова последовать за ними.
   - Ты все равно не разбираешься в лошадях, только под ногами мешаться будешь!
   - Но...
   - Никаких "но". Насколько я понимаю, в лошадях тебя интересует только цвет.
   Я покраснела, но спорить не стала, хотя на меня это совсем не похоже. Наверное, я просто устала.
   Вот я и сидела у закрытого окна, ожидая результатов болтовни и уговоров эльфа. Ждать пришлось недолго. Первым на пороге появился староста, и по его радушной улыбке стало ясно, что эльфу пришлось хорошенько раскошелиться. Вслед за ним появился и сам эльф, незаметно подмигнув мне.
   - Ну как, удачно? - спросила я, как только он переступил порог моей комнаты.
   - Даже лучше, чем я ожидал. Завтра на рассвете мы продолжим нашу прогулку верхом, - с крайне довольным выражением лица отозвался Эрэн.
   - Ты называешь это прогулочкой?
   - Ну, или что-то вроде того.
   Он уселся на единственный стул и достал весьма потрепанную книгу.
   - Чего читаешь? - подойдя поближе, поинтересовалась я.
   - Про черную магию.
   - Хочешь научиться?
   - Ищу способ победить, - не поднимая головы, отозвался он.
   - Ну и как, успешно?
   - Если ты дашь мне немного почитать, то возможно и успешно. Кстати, скоро ужин.
  
   Когда мы спустились, за окном уже было темно. Хозяин жестом пригласил нас к столу. Чего тут только не было! У меня сложилось впечатление, что здесь было все, что хозяева берегли на черный день. Таким ужином можно было накормить не то что двух путников, но и целую армию. Жена старосты появилась с большим кувшином вина и, тепло улыбнувшись, снова скрылась в кухне.
   Я села рядом с Эрэном, который все это время обсуждал с Томасом предстоящие посевные работы. И откуда эльф столько знает о земледелии? Мне оставалось только пожимать плечами, признавая, что я его недооценивала.
   Заслушавшись рассуждениями эльфа про весенние паводки и советами про то, как лучше сажать пшеницу, я не сразу заметила, что хозяйка уже сидит напротив. Она была выше меня как минимум на голову и в плечах шире чуть ли не вдвое. Одета она была просто: широкая шерстяная юбка до щиколоток, льняная рубаха с закатанными до локтей рукавами и овчинная телогрейка сверху. На щеках пылал румянец, волосы, завязанные под платком, слегка выбились наружу. Она улыбнулась мне и произнесла слегка охрипшим голосом:
   - Меня зовут Марта.
   - Фрэн.
   Она налила мне немного вина и принялась расспрашивать. С набитым ртом я старалась ответить на все интересующие ее вопросы, кое-где приукрашивая, кое-где недоговаривая. Насколько я поняла, она понятия не имела, что Эрэн - эльф. Неудивительно, я бы тоже не стала афишировать перед деревенскими, свою принадлежность к магии. Перспективка быть местным целителем или изгонять нечисть всю ночь, меня вовсе не прельщала. Но язык мой - враг мой... Еще несколько стаканов вина и я уже во всю распиналась о вурдалаках и упырях. Даже Эрэн замолчал и прислушался.
   - А вообще-то, знаете, Марта, все это ерунда! Есть кое-что пострашнее всех этих нетопырей... - далее я собиралась изложить мысли о поимке ведьмы с адскими силами, но эльф больно наступил мне на ногу.
   - А что? - возмутилась я. - Они имеют право знать, что...
   Но Эрэн не дал мне договорить, пинком выпроводив из-за стола:
   - Спасибо, ужин был просто великолепен, - при этих словах Марта расплылась в улыбке, а ее и без того красные щеки стали пылать еще ярче, то ли от смущения, то ли от раздавленной на двоих бутылочки вина. - Мы, пожалуй, пойдем спать, а то утром ее не разбудить...
   Эрэн еще раз улыбнулся хозяевам, сидевшим теперь в обнимку, и поволок меня наверх.
  

***

   - Фрэн! - кто-то больно дал мне пощечину. - Просыпайся немедленно!
   И незачем так орать, я прекрасно все слышу. Нехотя приоткрыв один глаз, я увидела Эрэна. Он стоял надо мной, а щеки его пылали почище, чем у Марты.
   - Эрэн, у тебя снова уши дергаются...
   Он ничего на это не ответил, но уши шевелиться перестали. Трудно было определить, сердится он или просто в ярости.
   - Ты чуть не выдала нас с потрохами, - холодно сказал он.
   - Зайчонок, я же не хотела...
   - Хотела или нет, но если бы я тебя не утащил, то можно было бы ставить жирный крест на нашем мероприятии.
   Опять этот презрительный тон. Я уже было собиралась ответить, но эльф посмотрел на меня таким гневным взглядом, что я почти физически ощутила его. Вот теперь мне действительно стало страшно. Я инстинктивно выставила руки вперед и прочла заклинание энергетического щита. Все произошло очень быстро, и я не сразу сообразила, что это натворила я: вместо щита из воздуха вырвалось светящиеся пламя и отбросило эльфа на пол.
   - Эрэн! - я вскочила на ноги и подбежала к распластавшемуся посреди комнаты телу. - Эрэн! Боже, Эрэн, ты жив?! - но он даже не шелохнулся при моем прикосновении. Меня трясло как в лихорадке, когда я расшнуровывала его рубашку. - Нет! Эрэн, нет! Я не могла тебя убить!.. - я прислонилась ухом к его груди: сердце билось тихо-тихо, но все-таки билось. Он был жив. Нужно принести воды, решила я, но колдовать не рискнула, а то вдруг вместо воды получится какой-нибудь редкостный яд.
   Перескакивая через ступеньки, я побежала вниз. Первый испуг уже прошел, но сердце билось как бешеное. Внизу воды, как назло, не оказалось, но, рассуждая логически, я решила добраться до колодца, который приметила еще из окна спальни.
   И снова темно! Ну хоть фонарик прихватывай из другого мира! Спотыкаясь и падая, я добралась до цели и на ощупь стала искать ведро. Хорошо хоть мороз был не особо сильным, а то я обязательно примерзла бы голыми пальцами к первой же металлической вещице.
   Когда я, запыхавшаяся и мокрая, прибежала наверх, эльф уже сидел на полу, потирая ушибленные места.
   - Эрэн, - я плюхнулась рядом с ним на колени и протянула воду.
   - Спасибо, - его лицо на миг озарилось улыбкой, но тут же снова стало серьезным.
   - Прости меня, Эрэн, я... я... я думала, что убила тебя... - я обессилено опустила голову.
   - Со мной все в порядке, а вот ты вся в ссадинах, - он поднялся с пола и протянул мне руку. - Иди сюда, я быстро это вылечу.
   Казалось, что ноги стали ватными, но я послушно встала рядом с ним.
   - Мне просто повезло, что ты не произнесла чего-нибудь похлеще, чем заклинание Огненного Пламени.
   - Я не это заклинание произнесла. Я хотела поставить энергетический щит. Я боялась, что ты...
   Он удивленно приподнял бровь:
   - Энергетический щит? Это не походило на защиту, скорее на нападение...
   - Я хотела тебе сказать раньше, но... но не знала как.
   Он взял мои руки в свои и закрыл глаза. Я почувствовала приятное тепло, которое растеклось по всему телу.
   - Вот так-то лучше. Теперь я готов тебя слушать.
   Я посмотрела на свои руки - ни единой царапины, а кожа, казалось, стала более гладкой, чем обычно.
   - Да нечего тут особо рассказывать, - пожав плечами, сказала я. - Просто, когда я произношу одно заклинание, действует другое. Еще тогда ночью в лесу, я попыталась вызвать магический свет, а вместо этого спалила ближайший кустик.
   Эльф посмотрел на меня долгим задумчивым взглядом. Наконец он спросил:
   - А когда ты была в моем замке, ты пыталась колдовать?
   Я на мгновение задумалась - ничего подобного на моей памяти не было.
   - Нет, - я отрицательно покачала головой.
   - Значит, это было впервые, после того, как ты оказалась в этом мире... - констатировал эльф.
   - А разве это связано?
   - Не знаю. Может, ты мне это сможешь объяснить?
   - Если бы я могла это сделать, то не обращалась бы к тебе за помощью!
   - То есть шарахнуть заклинанием, ты называешь обратиться за помощью? - съязвил он. - И, может, ты все-таки соизволишь рассказать мне, откуда знаешь черную магию?
   Я от удивления приоткрыла рот:
   - Я понятия не имею, что это было за заклинание!
   - Да не переживай ты так. Это достаточно слабое заклинание, но есть вероятность, что если ты будешь продолжать в том же духе, то всплывет что-нибудь посерьезнее.
   Я с ужасом посмотрела на эльфа.
   - Поэтому давай ты пока обойдешься без магии.
   Это прозвучало как приговор.
   - Но, Эрэн, это не пройдет само собой, даже если я не буду использовать магию! - в отчаянии произнесла я. - Что же мне теперь делать? Никогда не вспоминать, что я ведьма?
   - Ты и до этого не особо активно использовала свои силы, а теперь ты просто не будешь их использовать намеренно.
   Появилось страшное ощущение пустоты внутри, будто от меня отрезали кусочек сущности. Я знала, что существуют заклинания, позволяющие заблокировать силу, но от рассказов переживших такое меня бросало в дрожь. Эльфы обладают достаточными силами, чтобы осуществить это. Насколько я помнила, маги, лишенные своей силы либо скоро умирали, либо сходили с ума. В подобных случаях у человека частично стирается память, и он не помнит, кто он такой и что когда-то владел искусством магии. Они чувствовали, что у них что-то отняли, что-то важное, что было смыслом жизни...
   Увидев тихий ужас на моем побледневшем лице, Эрэн ласково обнял меня за плечи и сказал:
   - Не бойся, я не собираюсь насильно лишать тебя сил. Мы завтра же займемся этим. Как только мы уйдем достаточно далеко, чтобы нас не могли увидеть люди, обещаю сделать все, что в моих силах.
   Он встал и направился к двери.
   - Эрэн, - тихо позвала я.
   - Да.
   - Не оставляй меня сейчас одну. Мне страшно. Я не чувствую себя в безопасности, когда у меня нет моей силы, даже если раньше я ее не использовала. Это одно. Но совсем другое, когда ты не можешь ею воспользоваться.
   - Конечно, я останусь. О чем разговор? Спи спокойно - я буду рядом.
   Я легла на кровать и моментально уснула крепким спокойным сном, чувствуя, что не одна. Впервые за последние несколько дней.
  

Глава 5

   Деревня осталась далеко позади, и впереди уже виднелся лес и берег реки. Тай - так звали моего вороного коня - перешел на рысь, и я поравнялась с Эрэном. Еще в деревне он попросил не отвлекать его, так как хотел подумать над тем, что же дальше делать с моими "новыми способностями".
   - Тут в нескольких часах езды дом одного моего знакомого мага, - задумчиво произнес он. - Сейчас он перебрался в город, поэтому мы можем на некоторое время воспользоваться его гостеприимством.
   - А разве мы не должны спешить?
   Он отрицательно покачал головой:
   - Пока мы не разберемся, что стало с твоей магией, продолжать наше путешествие опасно. Я не уверен, что смогу нейтрализовать все твои заклинания, а без силы ты очень уязвима. В свою очередь я не всегда смогу быть рядом, чтобы защитить тебя.
   - Хорошо. Если ты считаешь, что это необходимо... Без магии я безусловно слабее, но все же смогу постоять за себя.
   - Охотно верю, но рисковать твоей жизнью не собираюсь. Мы еще не знаем, с чем имеем дело. Мне было бы намного спокойнее, если бы я знал, что ты можешь прикрыть меня. Причем не будешь кидаться на врагов с лопатой. Понимаешь, о чем я?
   Ответить мне было нечего. Эльф был прав - без своей силы я не смогу ему помочь. И если из-за меня он погибнет, то я себе этого не прощу.
   Солнце пригревало уже по-весеннему, кое-где проглядывала голая земля. Как давно я не была в моем мире! Так давно, что даже успела забыть, как быстро тут теплеет... Я тяжело вздохнула и, откинув с лица волосы, потрепала Тая по холке. Моя лень и безмерная глупость привели к тому, что полдня тряски в седле окончательно сломили мой боевой дух. И что я так рвалась ехать верхом? Изнеженное автобусами и машинами тело отказывалось переносить такое транспортное средство, как лошадь.
   - Если ты устала, то можешь пройтись. Мы не спешим, - заметил эльф.
   Я облегченно спрыгнула на землю, но тут же поморщилась от неудовольствия.
   - И чем на этот раз недовольна твоя душенька?
   - Сыро, боюсь ноги промочить.
   - Эльфийские сапожки можно промочить, только если нальешь воды через край, - усмехнулся он. - Хотя, судя по твоему виду, дело вовсе не в этом.
   Я гордо подняла голову, не желая признаваться в своей слабости. Эльф покачал головой и, легко спрыгнув на землю, подхватил меня на руки именно в тот момент, когда мои ноги отказались переносить очередное издевательство в виде пешей прогулки.
   - И не вздумай вырываться, - словно прочитав мои мысли, проговорил Эрэн.
   Ну, если ему так нравится таскать меня на руках, то зачем препятствовать столь благородному порыву?
   Устроенный ближе к вечеру привал сопровождался нравоучительной лекцией эльфа об основах верховой езды. В конце длинного монолога остроухий пришел к выводу, что полученные знания просто необходимо закрепить на практике.
   - Эльф, ты с ума сошел! - воскликнула я, когда он подвел ко мне лошадь и потребовал залезть в седло. - У меня и так все болит! Ты желаешь моей смерти?!
   Но Эрэн лишь недвусмысленным кивком указал мне на то место, где, по его мнению, мне следовало сейчас находиться.
   - Нет! - мой голос приобрел металлические нотки.
   - Не сядешь сама, я помогу тебе, - мягко, но твердо ответил Эрэн.
   Собрав остатки гордости и мужества, я подошла к Таю и вскарабкалась ему на спину.
  
   - Как ты себя чувствуешь?
   Боже мой! Сколько заботы в его голосе! Только где вот его треклятое беспокойство было полчаса назад, когда он издевался надо мной, заставляя выписывать немыслимые пируэты на лошади? Если поначалу я думала, что он хочет моей смерти, то теперь я поняла, что это не так. Он ее жаждет!
   - Я себя вообще не чувствую, - сжавшись в небольшой комочек, я доедала остатки ужина и затравленно смотрела на эльфа из-под полуопущенных ресниц. Теперь мне было понятно, почему Эрэн такой хороший наездник. Но легче от этого не становилось. Осознание того, что мне никогда не добиться такого мастер-класса, тяжелым грузом лежало на душе.
   Именно сейчас, сидя в темноте и любуясь эльфом, я чувствовала себя жалкой. Он во всем превосходил меня, причем делал это так естественно и непринужденно, будто и не замечал своего превосходства.
   - Это какой-то изощренный способ мазохизма? - полюбопытствовал остроухий, не отрывая взгляд от огня.
   - О чем ты? - не поняла я.
   Вместо ответа, Эрэн пересел поближе и приобнял меня за плечи. Мягкий запах сандала смешанный с дымом от костра умиротворяющее окутал мое сознание, заставив все мысли отступить на задний план.
   - Каждое живое существо прекрасно. Только вот вы, люди, так часто об этом забываете... У меня было очень много времени на то, чтобы в совершенстве овладеть некоторыми навыками, но это совершенно не значит, что я идеален.
   Я невольно повернула голову и встретила его задумчиво-отсутствующий взгляд.
   - У тебя еще будет время на то, чтобы в этом убедиться.
   - Убедиться в чем? - спросила я.
   На лице эльфа мелькнула едва заметная полуулыбка. Я хотела повторить вопрос, но внезапно поняла, что он все равно на него не ответит.
   Мягкое прикосновение чужой магии сняло напряжение от тяжелого дня, позволив мои глазам закрыться. Уже на пороге сна, я успела подумать, что завтра выскажу ему все, что думаю по поводу применения магических способностей в мой адрес без предупреждения. Но это будет только завтра...
  

***

   Когда мы добрались до реки, я увидела, что лед совсем растаял и темная вода омывает еще заснеженный берег. Эльф ехал немного поодаль, иногда поглядывая в мою сторону, чтобы лишний раз удостовериться, не решила ли я проверить его слова насчет сапожек. Легкий ветерок растрепал Эрэну волосы, но он настолько ушел в свои мысли, что, казалось, даже не замечал этого. Я поплотнее запахнула плащ, потому как даже согретый лучами воздух не мог защитить от еще зимнего ветра. Еще пара недель и снега не останется совсем, на смену ему придет сезон ливней. Опять придется менять гардероб: доставать непромокаемый плащ и всюду таскать с собой кучу сменного белья. Надежда оставалась только на то, что всем этим займется Эрэн.
   К концу третьего дня мы наконец-то выехали к маленькой полянке, которая уютно расположилась между лесом и берегом реки. Течение тут было быстрое, а ели разрослись так, что летом было бы очень сложно отыскать это место, поэтому, с точки зрения стратегии, лучшего пожелать было просто невозможно.
   Посередине полянки красовался двухэтажный дом, который мне больше напоминал миниатюрный дворец.
   - Это явно не человеческих рук дело, - заметила я.
   - Да, ты права. Но в другом месте я бы не чувствовал себя в безопасности.
   - Это дом эльфа?
   - Это дом моего Наставника. Я провел здесь несколько лет моей молодости.
   - А я считала, что вы, эльфы, всегда живете вместе.
   Он пожал плечами:
   - Собственно, так оно и есть, но иногда бывают исключения. Например, я. Конечно, сначала я учился со своими сверстниками, и уже много позже перебрался сюда.
   - А причина?
   - Тебе необходимо знать это прямо сейчас? Может, будет лучше, если я расскажу тебе обо всем после того, как мы разберемся с твоей магией? Да и вообще, не мешало бы нам и пообедать.
   Все еще не в силах оторвать восхищенного взгляда от дома, я спешилась и, не замечая предупредительного окрика Эрэна, направилась ко входу. Но стоило дотронуться до двери, как что-то невидимое отбросило меня в сторону.
   Небо... Такое ясное...Ни единого облачка... Солнце... Яркое, теплое солнце...
   - Фрэн, ты жива?
   Глупый вопрос. Можно подумать, что если я умерла, то отвечу, а если еще жива, но выгляжу как труп, то ждать ответа тоже бессмысленно. Очень напоминает американский фильм, где герой падает головой вниз с лестницы, а его спрашивают: "Ты в порядке?". Разве может человек после такого быть в порядке? Вот и я так думаю, что тот, кто спрашивает, тоже не в порядке.
   Он склонился надо мной так низко, что я почувствовала аромат его волос.
   - Эрэн, у тебя такие красивые глаза...
   - Спасибо. Сама встать сможешь?
   Я даже не стала делать попытки принять вертикальное положение.
   - Мне и тут хорошо...
   - Ясно, - как-то уж слишком обреченно отозвался эльф.
   Он подхватил меня на руки и понес к дому.
   - Оставь меня снаружи... Я больше не хочу падать в снег...
   - Да уж, как я погляжу, в последнее время это стало твоим козырным моментом. Нескольких часов прожить не можешь без сугроба.
   - Пожалуйста, оставь... - но я не успела договорить: эльф беспрепятственно вошел внутрь со мной на руках. Ничего страшного не произошло, но открывать глаза я не торопилась.
   - Успокойся, это обычная защита от незваных гостей. Тем более я тебя предупреждал.
   - Она на всех так реагирует?
   - Скажем так, она реагирует на всех по-разному. В зависимости от того, кем является человек, ну или в данном случае маг. Интересное устройство.
   - То есть мне не повезло...
   - Как раз наоборот. Ты еще легко отделалась. Судя по всему, защита распознала в тебе черного мага, но насколько я вижу, ты все еще жива. А была бы простой знахаркой, то забыла бы, зачем пришла, вспомнила бы о чем-нибудь "важном" и отправилась в совершенно другом направлении, - эльф аккуратно опустил меня на стул.
   - Так ты знал, что меня ожидает нечто подобное? - попыталась вскочить я, но Эрэн легким движением руки усадил меня обратно.
   - Нет, не знал. Иначе отдернул бы тебя за руку.
   - А почему так вышло, ведь я не черный маг, - в моем исполнении это было больше похоже на вопрос, чем на утверждение.
   - Разве это так важно? - он удивленно приподнял брови. - Главное, что бы человек был хороший, а остальное - дело наживное. Я, например, тоже знаю черную магию.
   - Только в отличие от меня, тебя не отбрасывает копчиком в снег, когда ты пытаешься войти в дом.
   - Ага, я вступаю в тесный контакт с полом, только когда магией пользуешься ты, - невозмутимо заметил Эрэн. - Ладно, может уже хватит спорить?
   - Надеюсь, что это ты себе напомнил, а не мне.
   - Какая же ты вредная!
   - А кто говорил, что будет легко? - я все еще потирала ушибленное место, периодически морщась и вздыхая.
   - Ты напоминаешь мне сейчас старую бабку, которая весь день торговала семечками.
   - Свали в туман! - злобно откликнулась я. - Я бы на твоем месте позаботилась об обеде.
   - Но ты не на моем месте, - усмехнулся он.
   Чем бы в него запустить? Я пошарила взглядом вокруг: ничего более или менее подходящего под рукой не нашлось - ни ножа, ни вилки...
   - Шел бы ты уже... - наконец отмахнулась я и принялась рассматривать дом.
   Он поразил мое воображение еще больше, чем замок эльфа. Высокие потолки, мозаичные окна и приятный запах трав. Светлая мебель, создающее ощущение легкости и невесомости. Напротив кухонного стола я увидела шкафчик с посудой. Прихрамывая на правую ногу, я подобралась ближе.
   - Только не бей все сразу. Они дороги мне как память, - Эрэн достал одну из чашек и протянул мне.
   Ничего более изящного я никогда не видела.
   - Это работа наших мастеров. Они сделаны из легчайшего фарфора, а золотой узор нанесен вручную.
   Я пригляделась повнимательнее: линии складывались в причудливый рисунок из переплетения цветов и листьев.
   - Подняться на второй этаж сможешь? - поинтересовался он.
   - Надеюсь, да. По крайней мере, доползу точно.
   - У меня такое ощущение, что я весь день ношу тебя на руках.
   - Я не заставляла тебя брать меня с собой.
   На втором этаже было три комнаты, судя по всему, все спальни.
   - Да, это спальни: одна принадлежала Наставнику, во второй жил я, а третья - гостевая.
   Оказавшись внутри, я удивленно присвистнула:
   - Да на такой кровати могут разлечься как минимум четверо, а то и больше.
   - Это понимать как намек или прямое руководство к действию? - деловито поинтересовался эльф.
   - Это констатация факта!
   Бывают такие моменты, когда мне хочется его тихонько пристукнуть, как бы невзначай, незаметненько...
   - Сегодня вечером тебе предстоит хорошенько поработать.
   - Посуду мыть не буду, - категорично ответила я.
   - Никто и не просит. Я имею в виду магию, - усмехнулся он и ушел.
   Я обессилено опустилась на кровать и закрыла глаза. Как же все-таки хорошо, когда можно вот так вот просто лежать и ничего не делать, ни о чем не беспокоиться. Не меняя положения, я стянула сапожки и забралась на кровать с ногами. Казалось, что я провела в дороге не меньше недели, хотя прошло всего несколько дней. Мысли медленно проплывали в моей голове, постепенно становясь все более размытыми.
  

Глава 6

  
   Я сидела за большим письменным столом, заваленным кучей книг по магии. Передо мной была открыта толстая тетрадь в черном кожаном переплете. Облокотившись на левую руку, я неторопливо выводила в ней строки заклинания. Пламя единственной свечи, стоявшей слева на стопке книг, дрогнуло и заставило меня поднять взгляд от пожелтевших страниц. В полумраке вырисовывались очертания вошедшего человека.
   - Ты закончила?
   - Нет, - собственный голос мне показался чужим. - Но это не займет много времени.
   - Хорошо. Что ты сейчас изучаешь?
   - Ментальные заклинания.
   - Очень хорошо. Когда закончишь, я хочу, чтобы ты спустилась в мой кабинет. Тебе нужно отработать их на практике.
   Я улыбнулась, но улыбка получилась холодной:
   - Я буду через пару минут.
   Он ушел, а я осталась перед толстенной книгой, переписывая последние строки.
   "Mental Feeling" - закончила я и, отложив перо, сладко потянулась. Свеча дрогнула во второй раз, словно от дуновения ветра. Я размяла уставшие пальцы и мысленно приказала книгам вернуться на свои места на полках. Когда на столе не осталось ни одного учебника, я взяла тетрадь в руку и, щелкнув пальцами, переместилась в небольшой кабинет.
   - Сколько раз повторять, что ты не должна пользоваться заклинанием Телепортации при помощи рук! - я обернулась: в большом кожаном кресле сидел седой старик в длинном черном плаще. - Ты должна уметь обходиться без помощи рук! На что тебе даны мозги?
   Я небрежно отмахнулась от него, как от надоедливой мухи:
   - Вы не хуже меня знаете, что я умею это делать.
   - Ты должна не "уметь это делать", а делать, иначе от твоего "умею" пользы меньше, чем от мертвого орка.
   Я неопределенно хмыкнула.
   - Маги не станут ждать, пока ты вспомнишь, как это делается. Это должно у тебя быть на уровне рефлекса!
   - Я уже не маленькая, чтобы Вы читали мне нотации, - я лениво уселась в кресло напротив. - Может, мы приступим к занятию, или на этот раз Вы решили ограничиться нравоучениями?
   Он усмехнулся и скрестил пальцы:
   - Отлично, юная леди, начинайте. Для начала с самого простого. Попробуй прочитать то, о чем я думаю.
   - О том, как бы заставить меня использовать заклинания без помощи рук. Боюсь, что для этого мне даже к магии прибегать не придется.
   - Прекрати паясничать. Я трачу свое время не для того, чтобы ты показывала мне свой характер по поводу и без. Начинай.
   Я откинулась на спинку кресла и, глядя ему в глаза, произнесла формулу проникновения в сознание. Но ничего не произошло. Я еще раз мысленно произнесла формулу, стараясь вложить в нее все свое желание, стараясь почувствовать его мысли, найти уязвимое место, чтобы сломать защиту, заставить подчиниться моей воле... Резкая боль пронзила мое сознание.
   - Нет!!! - закричала я, хватаясь за голову, - Прекрати!!!
   - Ты забыла, что нужно держать свою ментальную защиту! Это будет тебе уроком! - послышался как бы издалека его голос.
  

***

   - Фрэн, Фрэн!!! - кто-то сильно тряс меня за плечи. - Проснись, Фрэн!!!
   Голова болела невыносимо. Казалось, что еще немного, и она расколется пополам. Я с трудом открыла глаза: надо мной склонился взволнованный Эрэн. Меня била крупная дрожь, я попыталась встать, но снова бессильно опустилась на подушку.
   Что это было? Сон? Или нет? Меньше всего я хотела думать об этом.
   - Тебе нужно выйти на воздух.
   На то, чтобы спорить или просто отвечать у меня не было сил. Эрэн заботливо усадил меня в кресло у открытого окна.
   - Я принесу тебе воды, - сказал он, выходя из комнаты. Я была благодарна ему за то, что он не стал расспрашивать меня о случившемся. Головная боль постепенно прекратилась, осталось только неприятное ощущение в затылке.
   - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался эльф, протягивая мне стакан с родниковой водой. - Выглядишь ты, честно говоря, как покойничек. Посиди тут немного, я сейчас вернусь.
   Я ничего не ответила, расценив его вопрос как риторический.
   За окном пели птицы, по небу проплывали белоснежные облака, отбрасывая полупрозрачные тени на талый снег и кое-где проглянувшую землю. Свежесть, весенняя прохлада... Природа дышала такой безмятежностью, что мне на мгновение показалось, будто ничего не произошло, но стоило только об этом подумать, как голова отозвалась болью. Сделав глубокий вздох, я прикрыла глаза, пытаясь расслабиться. Стакан выскользнул у меня из руки, но я этого уже не заметила.
  

***

   Проснулась я оттого, что солнце светило прямо в лицо. Несколько минут мне потребовалось на то, чтобы определить, что я делаю в кресле, закутанная в плед. Окинув комнату беглым взглядом и убедившись, что никого нет, я осторожно встала, подняла с пола стакан и прислушалась. Внизу разговаривали двое. Насколько я помнила, о гостях Эрэн меня не предупреждал. Тихонько подойдя к двери, я прислонилась ухом к замочной скважине - оба голоса были мужскими. Я прижалась поплотнее, но слова различить было невозможно, хотя то, что один голос принадлежал Эрэну, не вызывало у меня сомнений.
   Приоткрыв дверь, я выскользнула на лестницу и остановилась в тени.
   - С Элэйной все хорошо. Она ждет твоего возвращения, правда хотела поехать со мной, поэтому пришлось потратить не один день на то, чтобы отговорить ее от этой идеи.
   - Спасибо, - голос Эрэна звучал немного устало, но в нем слышалось облегчение. - В Лирранде она в безопасности.
   - Я тоже ей сказал, что сейчас она будет только отвлекать, заставляя переживать не только за себя, но и за нее.
   - И она тебя послушала? - рассмеялся Эрэн.
   Второй эльф, а то, что это был именно эльф, не вызывало сомнений, рассмеялся и лукаво добавил:
   - Не совсем, мне пришлось применить более продуктивные меры, нежели просто уговоры.
   - Ты привязал ее к стулу и наложил заклятие тишины?
   - Нет, конечно! - засмеялся гость.
   - Надеюсь, что она не пустится на поиски в гордом одиночестве. Хотя от нее этого вполне можно ожидать. Боюсь, как бы мне самолично не пришлось привязывать ее к чему-нибудь помассивнее, чем стул... - немного грустно добавил Эрэн.
   - Знаешь, сейчас меня намного больше волнует твоя безопасность.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Не строй из себя невинность. Я тебя знаю с рождения, и для того, чтобы понять, что ты затеял мне совершенно не нужно прибегать к Ментальным Заклинаниям!
   - Если ты приехал, чтобы учить меня, то боюсь, уже поздно, - спокойно ответил Эрэн.
   - Чего и следовало ожидать. Я ни секунды не сомневался, что ты выкинешь нечто подобное. Насколько я понимаю, ты взял с собой ведьму?
   Повисла тишина, я подошла немного поближе к перилам, чтобы видеть происходящее. Эрэн сидел на диване и непринужденно помахивал ногой. Второй эльф сидел боком к лестнице, развалившись в большом кресле. Его голова была немного наклонена набок, так, что белые волосы почти полностью заслоняли от меня лицо.
   - Поправь меня, если я ошибаюсь, но...
   - Думаю, это не самое удачное время и место для обсуждения, - перебил Эрэн.
   Второй эльф откинулся на спинку кресла и поднял на меня глаза:
   - Ты прав, тем более что твоя гостья любезно решила к нам присоединиться.
   Я молча спустилась в гостиную и заняла последнее пустое кресло рядом с другом Эрэна.
   - Как ты себя чувствуешь? Я заходил к тебе пару часов назад, но ты так сладко спала, что я не стал тебя будить. Кстати, познакомься, это мой друг Орландо. Орландо, это Фрэн.
   - Если я не ошибаюсь, то Фрэн - это не полное имя?
   - Точно так же как и Орландо, нужно полагать?
   Он окинул меня изучающим взглядом, но от комментариев воздержался. Я повернулась к Эрэну и вежливо улыбнулась:
   - Спасибо, я чувствую себя намного лучше, только вот есть ужасно хочется. Во рту не было ни крошки с самого утра.
   - Да, я как раз собирался накрывать на стол. Надеюсь, ты отужинаешь с нами? - Эрэн вопросительно посмотрел на друга.
   - Как я могу отказаться от столь прекрасной компании? - Эльф чарующе улыбнулся и подал мне руку. Его манеры были просто безупречны. - Могу я проводить юную леди к столу?
   Наши глаза на мгновение встретились, и меня бросило в дрожь от холодного пронзительного взгляда его небесно-голубых глаз, который не выражал ничего кроме ненависти.
   Отказаться значило нагрубить, поэтому, поборов себя, я улыбнулась и, ответив столь же "приятным" взглядом, положила свою руку поверх его.
   За столом висело напряженное молчание, которое первым решился прервать Эрэн:
   - Кстати, я так и не спросил, как ты меня нашел?
   Орландо неопределенно передернул плечами, напомнив мне меня, когда я не хочу прямо отвечать на вопрос.
   - Разве это так уж важно? По-моему, чтобы найти тебя, особого таланта не нужно, - и он кинул выразительный взгляд в мою сторону. Я сделала большой глоток сока, тем самым избегая необходимости отвечать на незаданный до конца вопрос. Немного помолчав, Орландо задумчиво продолжил:
   - Впрочем, я сомневаюсь, что кто-нибудь кроме присутствующих станет тебя разыскивать...
   - Наверное, ты прав. Кому-нибудь еще положить салат?
   - Нет, спасибо, все было просто превосходно, - Орландо встал из-за стола. - Эрэн, можно тебя на пару слов?
   Эрэн мельком глянул в мою сторону, но я предпочла сделать вид, что крайне увлечена долькой помидора.
   - Да, конечно.
   Уже стоя в дверях, Орландо повернулся в мою сторону.
   - Фрэн, я рад был с Вами познакомиться.
   - Взаимно, - я выдавила вежливую улыбку.
   Когда Эрэн вернулся, я доедала салат.
   - Вижу, ты зря времени не теряла, - усмехнулся он. Я промычала что-то невразумительное в ответ, так как рот был набит до отказа. - Мне приятно, что ты так высоко ценишь мою стряпню, но хочу напомнить, что нам уже давно пора заняться твоей магией.
   Я обреченно вздохнула и встала из-за стола.
   - Для начала, давай ты все-таки переоденешься. Одежда наверху. Жду тебя внизу через десять минут.
   В моей спальне действительно было все необходимое. Я выбрала темные широкие брюки и рубашку с длинным рукавом, понадеявшись, что не замерзну. Завязав волосы в конский хвост, я вышла на улицу.
   Эрэн стоял ко мне спиной, любуясь заходящим солнцем.
   - Ты быстро, - оборачиваясь сказал он. - Ладно. Давай начнем.
   Было очень непривычно видеть Эрэна таким серьезным и без улыбки. Он быстро окинул меня взглядом:
   - Ты слишком легко оделась. Замерзнешь.
   - Но ты же не оставишь девушку умирать от холода? С чего начнем?
   - Думаю, что с самого простого. Или вернее будет сказать с самого безопасного.
   - Не припомню ничего такого.
   - Я не имею в виду защитную магию. Что-нибудь простое. Например, левитация.
   Я пожала плечами и попыталась приподнять Эрэна на пару метров над замлей. Но стоило только мысленно произнести заклинание, как несчастный эльф, явно не ожидавший, что заклинание будет применено непосредственно к нему, отлетел на добрых двадцать шагов в сторону. И неизвестно, сколько бы он летел еще, если бы на его пути не оказалось дерево.
   - Упс... - констатировала я, подбегая к нему. - Ты живой?
   Остроухий приподнялся на локте и посмотрел на меня таким взглядом, что продолжать расспросы сразу расхотелось.
   - Давай, я высушу, - я попыталась прикоснуться к нему, но эльф проворно откатился в сторону и выставил защиту.
   - Решила зажарить меня?!
   Я непонимающе уставилась на свои руки, и тут же опомнилась:
   - Господи, прости, конечно же нет!
   Он медленно встал на ноги, потирая ушибленное место:
   - Ладно, все понятно.
   - Что понятно?
   - Скорее всего, дело в том, что у тебя слишком много нерастраченной силы. Поэтому любое произнесенное тобой заклинание имеет такую силу, как если бы его произносили как минимум четверо.
   - И что делать?
   - Потратить эту самую силу, думаю.
   - То есть мне всего-то и нужно, что выплеснуть накопившуюся энергию? - я озадаченно смотрела на свои руки.
   - Ну, в общем-то да... Только тут существуют свои загвоздки, - не глядя в мою сторону, продолжил эльф.
   - И что же это? - не выдержала я театральной паузы.
   - Это невозможно сделать в один день.
   - Почему?
   - Ты можешь не перебивать? - уши эльфа непроизвольно зашевелились. - Много заклинаний ты помнишь?
   Его вопрос застал меня врасплох. Какое это может иметь отношение к моей силе? Я испытующе посмотрела на эльфа, но он невозмутимо смотрел на меня ясными зелеными глазами и ждал ответа.
   - Несколько помню, - уклончиво ответила я.
   - А много ты помнишь о своей прошлой жизни?
   Я сощурила глаза. Никогда до этого момента он даже мельком не касался этой темы, не говоря уже о том, чтобы спрашивать напрямую.
   - Ладно, - он махнул рукой. - Это не важно. Я подозреваю, что раньше ты знала намного больше. Любое магическое знание остается с магом несмотря ни на что, просто не всегда это знание можно использовать. Ты ведь понимаешь, о чем я?
   - Пока не очень, - честно призналась я.
   - Я говорю о подсознании, глупая, - беззлобно ответил он. - Неужели у тебя не бывает такого, что начинаешь напевать какой-нибудь мотивчик, совершенно не понимая, откуда он взялся у тебя в голове. А потом выясняется, что когда-то в детстве ты слышала его где-нибудь в гостях?
   - Ну, бывает что-то подобное, - неуверенно отозвалась я.
   - С заклинаниями все точно так же. Смотри, стоило тебе испугаться, что я ударю тебя, как твое подсознание подкинуло тебе самое распространенное заклинание черной магии.
   - Но почему черной?!
   - Может, потому что ты черный маг? Некоторые заклинания у магов настолько хорошо отработаны, что становятся почти рефлекторными.
   - И что теперь делать? - устало спросила я.
   - Самым простым и правильным, на мой взгляд, будет сейчас начать твое обучение. Пусть и не с чистого листа, но, по крайней мере, с азов магии.
   - И сколько это займет времени?
   - Не думаю, что больше двух месяцев, - задумчиво отозвался остроухий.
   - Сколько?!
   - А ты чего хотела? - удивился Эрэн. - Это еще с учетом того, что я только помогу тебе вспомнить то, что ты знала, и только то, что можно отнести к белой магии!
   - Эрэн! - не выдержала я. - Ты мне врешь! Причем нагло.
   - Не понял? - вид у эльфа был действительно растерянный, но, судя по тому, как шевельнулось его ушко, он ожидал нечто подобное.
   - Зачем тебе я, если с моей магией такие проблемы?
   - Я не знал, что так получится, - соврал остроухий гад и даже не покраснел.
   - Но теперь-то знаешь и вполне можешь обойтись без меня. Я не такая дура и понимаю, что за два месяца твоя ведьма может...
   - Ничего она не сделает, - в его голосе послышались металлические нотки. - И тебя это пока не должно волновать. А что до твоей магии, то бросить тебя теперь, когда мы уже в этом мире, будет действительно глупо. Во-первых, это я перенес тебя сюда, и, значит, я в ответе за все, что произойдет. К тому же, если учесть, что ты и магией-то своей управлять не можешь самостоятельно, то все, что ты натворишь, так или иначе, будет и моей виной. А, во-вторых, ты уже слишком много знаешь.
   На мгновение повисла тишина.
   Возразить мне было нечего, хотя очень хотелось. Я посмотрела на серьезное лицо эльфа, и у меня возникло подозрение, что мне показали только вершину айсберга. Почему-то мне не давала покоя мысль, что все намного сложнее. Только вот почему он не хочет говорить мне об этом? Почему?
   Мои размышления были прерваны тихим покашливанием:
   - Не хочу отвлекать тебя от размышлений по поводу моей честности, но скоро ты посинеешь от холода. Предлагаю вернуться в дом, где ты сможешь вволю порассуждать на тему "а все ли так просто, как он говорит".
   Нет, все-таки он читает мои мысли. Удовольствие скажем так ниже среднего. Откинув со лба волосы, я направилась за ним в дом, стараясь не подавать виду, что меня это задевает.
   Лежа в большой бадье с теплой водой, я выкинула все мысли о несносном эльфе из головы и полностью отдалась приятным воспоминаниям. Но не прошло и получаса, как за дверью раздался серебристый голос Эрэна:
   - Надеюсь, ты не утонула?
   - И не мечтай, - блаженным голосом ответила я. - Чего, видимо, и от тебя не дождусь, - с сожалением добавила я.
   - Если бы ты так страстно этого желала, то не рыдала бы над моим телом в деревне, когда шарахнула заклинанием.
   Рыдала?! Я?! Не отдавая себе отчета, что делаю, я выскочила из импровизированной ванны как ошпаренная и, распахнув дверь, обрушилась на самодовольного остроухого с кулаками:
   - Да ты!.. Да я тебя сейчас!!! - верещала я. - Я рыдала?! Повтори! Это я-то рыдала?! Да я сейчас тебя собственными руками задушу!!! Я тебе голову оторву, уши откручу! Да как у тебя язык повернулся ТАКОЕ сказать про меня?!
   Он схватил меня за руки и прижал к стене:
   - Хватит, успокойся, пожалуйста, я же пошутил, - улыбнулся он, стряхивая с волос пену. - Кстати, чем это я заслужил такую благосклонность? - он приподнял одну бровь. -- Может, тебе подать полотенце?
   Я покраснела и оттолкнула его от себя.
   - Тоже мне эльф! Ты прямо само благородство! - сквозь зубы проворчала я, закутываясь в пушистое полотенце.
   - Знаешь, Фрэн, я тут совершенно ни при чем. Я даже представить себе не мог, что ты в ТАКОМ виде выйдешь ко мне.
   - Ты еще и издеваешься?! - почти взвыла я, но удержалась от резких движений.
   - Да ладно тебе, Фрэн, я же не смотрел.
   - Ага, еще скажи, что закрыл глаза, - язвительно процедила я. - Ты за это поплатишься...
   - Уже дрожу от страха! Просто ужас! Может, мне следует нанять телохранителей?
   Только спокойно, главное не растерзать его прямо тут, прямо сейчас... А почему бы и нет? Одной проблемой станет явно меньше...
   - Ты сам напросился, - сквозь зубы процедила я.
   - Надеюсь, ты не собираешься скинуть полотенце, а то я точно упаду без чувств к твоим розовым пяткам.
   - Убью... - прошипела я.
   - Да, да, убей меня нежно... - эльф притворно прикрыл глаза тыльной стороной руки.
   Я метнула на него яростный взгляд:
   - НЕ ВЫВОДИ МЕНЯ ИЗ СЕБЯ...
   - Да, пожалуй, ты права, не стоит этого делать, а то вас будет двое, и уж тогда-то я точно пожалею о том, что родился. Верно?
   Не проронив ни звука, я метнула в него огненный шар. Эрэн легко поймал его в руки как обычный мячик и превратил в воздушный шарик.
   - Значит так? - я щелкнула пальцами, и шарик разлетелся на сотни маленьких лоскутков.
   Он пожал плечами:
   - Прошу тебя, успокойся...
   Но я его уже не слушала, позабыв, что еще сутки назад зареклась использовать против него боевую магию, я прошептала первое заклинание, которое пришло в голову. Рядом с эльфом что-то взорвалось, краем глаза я успела заметить, что это "что-то" очень напоминает мне икебану. Однако на Эрэна это не произвело ровно никакого впечатления. Он спокойно стряхнул пепел с плеча и снова улыбнулся, глядя на меня.
   - Да, в гневе ты действительно страшна. Не хотел бы я оказаться на месте твоего противника. Хотя, тебе следовало бы помнить, что лучше целиться в мага, а не в то, что его окружает. Знаешь, говорят, что от этого толку больше.
   Я уже открыла рот, чтобы произнести оглушающее заклинание, но в этот момент он произнес что-то на эльфийском, и я передумала нападать. Вместо этого на меня напал приступ истерического смеха.
   - Эрэн, это подло, - хохотала я, пытаясь произнести что-нибудь дельное, но мысль не хотела слушаться. Вместо этого я сползла по стенке, продолжая смеяться.
   - Останови это, ха-ха-ха, пожалуйста...
   - Только если ты пообещаешь не использовать против меня магию. По крайней мере, в этом доме, - он с невозмутимым видом прислонился к косяку и наблюдал за мной. - Пообещай.
   Как мне не хотелось этого делать! Но смеяться больше не было сил. Все вокруг казалось мне неимоверно забавным и то, с каким лицом на меня смотрит Эрэн, и то, как он одет, и то, как качает головой.
   - Я больше не могу смеяться...
   - Пообещай.
   Убью его! Вот только встану... И сразу же убью!
   - Хорошо, хорошо...
   - Скажи "обещаю".
   - Обещаю...
   Он щелкнул пальцами, и смех мгновенно оборвался. Я привалилась к стене и перевела дух. Такое ощущение, что я пробежала стометровку. Эльф присел рядом со мной.
   - Фрэн, нам нужно научиться разговаривать.
   - А что мы, по-твоему, делаем? - вяло поинтересовалась я.
   Он не ответил.
   - Вставай, хватит сидеть на полу, - он протянул мне руку. - Ты замерзла.
   - Видимо, это моя отличительная черта, - усмехнулась я.
   Он улыбнулся и обнял меня за плечи.
   - Пойдем, пора спать. У тебя был трудный день.
   Эрэн проводил меня до спальни:
   - Спокойной ночи, - сказал он и исчез за второй дверью.
   - Спокойной ночи, - ответила я уже пустому коридору.
  

***

   Я пробиралась через ночной лес, укутанный густым туманом. Выглянувшая из-за низких дождевых облаков луна на мгновение осветила многовековые стволы деревьев. Холодные матовые лучи, пронизывая серый смог, ложились витиеватыми узорами на землю и мох под ногами. Где-то вдалеке слышался шорох осенних листьев, перебираемых прохладным ветром. Ночные птицы рассекали крыльями воздух, заставляя меня периодически оглядываться.
   Я, конечно, понимаю, что магии лучше всего обучаться на практике, но чтобы ночью в лесу?! Однако ослушаться Наставника я не смела.
   - Если в полночь я не увижу тебя в назначенном месте, то можешь считать, что ты официально переезжаешь в общежитие Школы Чародейства изучать вместе со всеми неудачниками простейшие заклинания белой магии. Поэтому если тебя больше устраивает до конца дней готовить приворотное зелье для тупых придворных дам, то сейчас самое время пойти в свою комнату и начать собирать манатки.
   - Приворотного зелья не существует, - глядя куда-то в сторону, равнодушно ответила я.
   - Я бесконечно рад, что ты это понимаешь. Однако тебе придется изловчиться и приготовить его в таких количествах, чтобы хватило всем жителям нашей прекрасной страны. Так что, если ты не обладаешь такими феноменальными познаниями в алхимии, советую явиться в указанное место.
   В том, что эти слова не были пустым обещанием, я не сомневалась. Благо опыт позволял мне судить о серьезности намерений Наставника. Поэтому, превозмогая дрожь в коленях и искреннее нежелание покидать любимое кресло у камина, я была вынуждена тащиться через лес в поисках расплывчатого "места назначения". Координаты данной точки пространства оставались для меня загадкой.
   - Ты маг или знахарка? - усмехнулся Наставник. - Если тебе нужны четкие указания, то в магии тебе делать нечего.
   Проклиная судьбу последними словами, совершенно не стесняясь в выражениях, я попыталась следовать указаниям Григориана и найти загадочное место встречи с помощью своей силы и интуиции. Все бы ничего, но эта пресловутая интуиция явно расходилась с лесной тропой.
   Я в нерешительности остановилась у огромного дерева, стараясь понять, насколько глупо это выглядит со стороны: в темноте в лесу искать какую-то мистическую полянку (почему-то я была абсолютно уверена, что это именно полянка), о местонахождении которой было известно только одно - она существует!
   По моим ощущениям, уже давно перевалило за полночь, а вокруг была только непроходимая чаща.
   Ладно, может, всю жизнь смешивать травки, получая редкостные яды, не такая уж и плохая перспектива?
   Но стоило только мне так подумать, как я почувствовала, что до нужного места осталось совсем немного. Казалось, будто невидимая сила ведет меня вперед, ни на секунду не позволяя остановиться и подумать.
   Внезапно моему взору открылась удивительная картина: клубящийся туман укутывал небольшую полянку, словно пуховое одеяло, ветвистые деревья, обступившие ее со всех сторон, отбрасывали причудливые тени, создавая ощущение призрачного движения.
   - Ну, неужели ты все-таки явилась, - издевательски спросил Наставник, выходя из темноты.
   - Сама не знаю, как это получилось, - непроизвольно призналась я и тут же прикусила язык.
   Наставник усмехнулся и подошел ко мне поближе. Несмотря на то, что по возрасту Григориан годился мне в прадеды, он держался так уверенно и, не побоюсь сказать, величественно, что рядом с ним я ощущала себя мелкой и ничтожной. Его походка была легкой и уверенной, а в каждом движении чувствовались сила и грациозность, яркие голубые глаза излучали какую-то неуловимую энергию, что порой казалось, будто он видит меня насквозь.
   - Надеюсь, сегодняшний урок не помешал твоим планам? - до отвращения вежливо спросил он.
   - Не понимаю, о чем Вы, - нагло соврала я.
   - Я о твоих ночных похождениях в Вилонию, - пояснил Наставник, глядя на меня сверху вниз.
   - Ночь я имею обыкновение проводить в своей постели, - холодно ответила я.
   - Причем не в одиночестве, - усмехнулся Григориан.
   - Вы позвали меня сюда для того, чтобы читать нотации?
   - Ты глупая и упрямая ведьма! Тут нечем гордиться. Ты растрачиваешь свои силы впустую! Потакаешь сиюминутным прихотям и никогда не думаешь о последствиях своих действий! Если ты добиваешься того, чтобы вся столица знала, кто ты, проще расклеить объявления - быстрее получится!
   Я поморщилась:
   - Ну, зачем же так категорично? Я достаточно разборчива в связях, и опять же не думаю, что кто-нибудь из них вспомнит, где был и что делал.
   - Я об этом и говорю. Ты растрачиваешь свои силы на ерунду, а потом удивляешься, почему это у тебя не получается то или иное заклинание!
   Он был прав, но признать это было выше моих сил.
   - Ладно, - смягчился Наставник. - Об этом мы поговорим позже. Сейчас нет времени обсуждать твою личную жизнь. Но не думай, что я оставлю это просто так.
   "Даже не мечтала" - подумала я, незаметно вздыхая.
   - Вчера вечером я просил тебя освежить в памяти редкие виды ночных обитателей и способы борьбы с ними. Надеюсь, ты последовала моему совету, иначе грош цена твоей жизни.
   Он говорил это так спокойно, словно речь шла о чем-то незначительном, а не о моей жизни.
   - Если ты не можешь бороться за свою жизнь, то она действительно ничего не стоит, - будто прочитав мои мысли, продолжил Наставник.
   - Многие так и живут, - возразила я. - Почему я должна БОРОТЬСЯ за свою жизнь?!
   - Я говорил тебе и не раз, что быть магом - это ответственность. Быть магом, обладающим такими возможностями и знаниями, как ты - вызов судьбе.
   - Я не выбирала этот путь! - почти закричала я.
   - Он сам тебя выбрал. Ты можешь только бороться, - спокойно ответил Наставник.
   - Я не хочу всю жизнь посвятить борьбе...
   - Жизнь - это и есть борьба, - сухо прервал он, - какой бы путь ты не выбрала. Вопрос лишь в том, что ты получаешь в итоге. Запомни, смысл имеет лишь результат. Само по себе событие не имеет значения. Важно то, как ты поступаешь и какой урок из этого извлекаешь.
   - Я не понимаю, - упавшим голосом отозвалась я.
   - От тебя этого пока и не требуется - это было бы слишком самонадеянно с моей стороны. Если бы ты понимала, то мне не пришлось бы нянчиться с тобой как с ребенком. Ладно, - прервал он сам себя, - я действительно не для этого тебя позвал.
   И прежде, чем я успела что-либо предпринять, Григориан сделал неуловимое движение и исчез в тени деревьев, оставив меня в одиночестве.
   - Это что, шутка? - ответа не последовало, впрочем это не было неожиданностью.
   Я пожала плечами и стала ждать. Однако ничего не происходило. Я дважды обошла полянку кругом и даже проверила ее на наличие нежити, но ничего не обнаружила.
   Но стоило мне расслабиться, как движением, едва уловимым глазом, черная тень метнулась в мою сторону, сбив с ног. Придавленная чьим-то нешуточным весом, я попыталась вырваться, но безуспешно. Холодные пальцы нежно начертили на моем лице плавную линию, а бархатный голос сообщил:
   - Не сопротивляйся, я не сделаю тебе больно...
   Звук голоса завораживал меня, мешая сосредоточиться. Обычно в критический ситуации я действую быстро, не давая врагу даже шанса опомниться, не говоря уже о чем-то большем. Но на этот раз все было иначе: желание бороться и сопротивляться исчезло одновременно с первыми словами неизвестного существа. Его голос манил куда-то в неизведанное, обволакивая сознание дымкой. Я прикрыла глаза, поддаваясь легким как ветер прикосновениям. Спокойствие и тепло окутали меня, погрузив в сладкую полудрему. Вкрадчивый голос убаюкивал все сильнее, заставляя потерять ощущение пространства и времени.
   "Сопротивляйся!.." - прошептал внутренний голос. - "Борись!.." Но у меня не было ни сил, ни желания выходить из этого прекрасного состояния.
   "Нет! Открой глаза! Не поддавайся!" - не унимался он.
   "Зачем? Мне хорошо..."
   "Нет, нет, нет! Очнись!!!"
   И внезапно какое-то внутреннее чувство заставило меня распахнуть глаза: склонившееся над самым моим лицом существо удивленно посмотрело в ответ. Мой поступок застал его врасплох и он, моргнув, на секунду замолчал. Этого оказалось достаточно для того, чтобы прервать гипнотический контакт и стереть из затуманенного сознания ощущение спокойствия и защищенности.
   Воспользовавшись этим, я скинула с себя удивленное существо чистой силой. Удар получился настолько сильным и неожиданным для нас обоих, что создание не успело даже пискнуть, когда его отбросило на противоположную сторону поляны ровнехонько в ствол раскидистой сосны. Существо жалобно хлюпнуло и скрючилось на траве, подернутой туманом.
   Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем я нашла в себе силы встать на четвереньки и доползти до сосенки.
   - Вампирчик, - не веря своим глазам, констатировала я. - Живой, - я ткнула существо в бок указательным пальцем. Укутанный в черную накидку с широким капюшоном и торчащими из-под него волосами он напомнил мне картинку из книги по магии. - Эй, я знаю, что ты не умер!
   Вампирчик упорно не подавал признаков жизни, явно демонстрируя мне обратное вышесказанному.
   - Заканчивай притворяться, вас так легко не убьешь! - уже более громко и уверенно сказала я. Он даже не пошевелился.
   - Хорошо. Верю. Ты - труп. А знаешь, я никогда не оставляю улик! - с этими словами я материализовала небольшой огненный пульсар. Мы оба знали, что особого вреда он не причинит, но кому захочется лишаться такой прекрасной накидки из натурального шелка?
   Видимо, смирившись с поражением, вампирчик неуверенно поднял голову. Я усмехнулась и встала на ноги, скрестив руки на груди:
   - И где же Григориан умудрился тебя достать?
   Два огромных голубых глаза смотрели на меня почти извиняющимся взглядом.
   - Всегда думала, что у вампиров красные глаза, - хмыкнула я, ни на секунду не строя иллюзий по поводу "невинного взгляда".
   - Нет, - бархатным голосом ответил кровопийца.
   - Вижу, - ласково отозвалась я. - И будь добр, не пытайся применить свои чары - второй раз я не попадусь, а вот ты рискуешь лечь в гроб раньше положенного.
   Вампирчик раздосадовано вздохнул и, скинув с головы капюшон, посмотрел на меня нормальным взглядом, который уже не казался таким пленительным и манящим как несколько минут назад.
   Черные волосы аккуратными кудрями обрамляли бледное овальное лицо с тонкими губами и острым носиком. Я невольно залюбовалась его холодной красотой, но тут же взяла себя в руки и спросила первое, что пришло в голову:
   - А зубы острые?
   Вампирчик пожал плечами и демонстративно улыбнулся во все тридцать два. Я невольно содрогнулась: сказать, что они острые, все равно, что назвать кактус пушистым. Вампирчик усмехнулся, глядя, как меняется выражение моего лица, по мере того, как воображение дорисовывало картины с участием очаровательных клыков и их обладателя.
   - Ладно, хватит, - одернула я себя. - Что тебе сказал Григориан?
   Вампирчик изумленно захлопал длинными ресницами, делая вид, что слышит это имя впервые.
   - Хорошо, - ласково ответила я на демонстративное непонимание. - В таком случае я спрошу у него сама, - он равнодушно пожал плечами и, встав с земли, принялся отряхивать накидку. - А ты пойдешь со мной. В качестве живого доказательства.
   Вампирчик жалобно заскулил и попытался схватить меня за руку, но я проворно отпрыгнула в сторону, отгородив себя от него магическим щитом. Кровопийца неуверенно потоптался на месте и жалобно уставился в мою сторону. Старательно делая вид, что увлечена разглядыванием ногтей, я ждала его действий. Но прошло несколько долгих минут, а он даже не пошевелился.
   И почему я не послушалась Наставника и не прочитала книгу по ночной нечисти?! Не стояла бы сейчас в раздумьях, что с ним делать, а главное чего ожидать.
   - Навиэль, - произнес пленный, прервав мои размышления.
   - Что? - не поняла я.
   - Навиэль, - вампирчик сделал шаг вперед, почти коснувшись щита полами плаща. - Это мое имя.
   - Понятно, - ответила я, снова погрузившись в свои мысли.
   - Ты не назовешь мне свое? - вампирчик слегка наклонил голову набок, улыбнувшись уголками губ.
   - Нет.
   - Почему?
   Снова этот бархатный голос! Я встряхнула головой, отгоняя наваждение:
   - Прекращай, нечисть! А то отбивную сделаю!
   Навиэль снисходительно улыбнулся и мягко дотронулся до щита. Нити силы дрогнули и расступились, пропуская его. От неожиданности я не успела даже вспомнить какое-нибудь заклинание.
   - Крошка моя, не стоит угрожать тем, кто сильнее.
   Я инстинктивно выставила перед собой руки, но ничего не произошло: я была слишком слаба. Скорее всего существовал способ борьбы с вампирами, но я его не знала. Поэтому единственное, что я успела сделать, когда Навиэль заключил меня в объятия - это произнести заклинание перемещения.
  
   Когда я открыла глаза, то увидела, что лежу на полу в своей комнате с фиолетовым стенами, огромной кроватью, застеленной красным бархатом, и зеркалом в полный рост у противоположной стены.
   Пока я пыталась осознать, что произошло, рядом кто-то зашевелился. Я повернула голову - в паре дюймов от меня лежал вампир. Я собралась с силами и встала. Значит, получилось... Чтобы убедиться в правильности своих выводов, я подошла к зеркалу и осмотрела шею - но ничего подозрительного не обнаружила.
   Я отбросила плащ в сторону и неторопливо переоделась в чистую одежду. Вампир не подавал признаков жизни. Я поморщилась: утром должна была прийти Лорейн, и мне совсем не хотелось, чтобы она его увидела.
   За окном начинало светать: утренний туман стелился по еще не прогретой земле, а небо на горизонте приобретало все более нежные оттенки. Ночь отступала за лес, прихватив с собой мой страх.
   В замке было тихо и пустынно: Григориан спал, а живность еще не вернулась с ночной охоты. Я присела на корточки рядом с вампирчиком и с любопытством принялась его рассматривать. Будто почувствовав мой взгляд, Навиэль пошевелился, стараясь прикрыть накидкой лицо.
   Я хмыкнула и, подойдя к окну, задернула тяжелые портьеры: комната мгновенно погрузилась в темноту.
   - Боишься света? - я повернулась к нему лицом, не желая терять из вида.
   - Просто не люблю, - я восхитилась его спокойствием и выдержкой. - Свет не может причинить мне вред, но я предпочитаю полумрак.
   Я кивнула головой и подошла поближе. Навиэль встал с пола и огляделся по сторонам:
   - Твоя спальня, - это было скорее утверждение, чем вопрос.
   Я снова кивнула:
   - Да. Что хотел Григориан?
   Вампир усмехнулся и присел на краешек кровати, аккуратно расправив накидку:
   - Я нравлюсь тебе?
   Я удивленно посмотрела в ответ.
   - Я знаю, что ты рассматривала меня, пока я был без сознания. И в лесу, - на его губах заиграла лукавая улыбка. - Ты красива, ведьма-не-пожелавшая-назвать-своего-имени.
   - Что тебе нужно? - холодно спросила я.
   - Мне? - вампир удивленно изогнул тонкую бровь. - Разве это я привел тебя в спальню своего замка? Что нужно ТЕБЕ?
   - Мне нужны ответы на мои вопросы, - почти по слогам произнесла я.
   - Подойди ко мне, - мягко сказал Навиэль, снимая накидку.
   Отбросив в сторону здравый смысл, я сделала несколько шагов вперед. Он притянул меня к себе и усадил рядом. Холодные пальцы нежно скользнули по моей щеке, шее и полуобнаженному плечу.
   - Спрашивай, - бархатный голос прозвучал над самым моим ухом.
   И почему-то в этот момент мне стало абсолютно безразлично, что вампир пытался меня убить. Какое-то странное чувство заставило меня забыть обо всем, и я одними губами спросила:
   - Как мне найти тебя?
   - Ты знаешь, как...
   Когда я открыла глаза, вампира уже не было, но я все еще чувствовала его дыхание на своей коже.
   Дверь спальни распахнулась, заставив меня обернуться и быстро запахнуть полы халата.
   - Вас не учили стучаться? - обычным холодно-презрительным тоном спросила я, вставая навстречу Наставнику.
   - Те, кто никого не ждут, не оставляют двери открытыми, - в тон мне ответил он.
   - Вы пришли, чтобы обсудить со мной произошедшее?
   - Ты жива и ты не вампир - все остальное меня мало волнует.
  

***

   Я резко села на постели и уставилась в темноту. Сердце стучало как бешеное, мокрые волосы прилипли ко лбу.
   Я встала с кровати и вышла в коридор. Дверь в комнату Эрэна была слегла приоткрыта. Я остановилась возле нее в нерешительности. Мне хотелось разбудить его и рассказать о своих снах, но вместо этого я спустилась вниз и приготовила себе мятный чай.
   Судя по светлеющему на горизонте небу, близился рассвет.
   Величественные ели обступили домик и озеро со всех сторон, отделив его от внешнего мира. От слабого ветра вода покрылась легкой рябью, причудливо преломляя бледнеющий свет луны. В предрассветной тишине было хорошо слышно пока еще негромкое щебетание утренних пташек и уже совсем тихое уханье сов.
   - Почему ты не спишь?
   От неожиданности я подскочила на месте, выронив кружку.
   - Спокойно, - усмехнулся эльф, левитируя чашку с чаем на стол.
   - Нельзя так подкрадываться, - сквозь зубы процедила я. Все умиротворение как рукой сняло. Желание рассказывать о снах пропало вместе с ним.
   - Не похоже на тебя, - Эрэн изучающе смотрел на меня сверху вниз, словно я съела его черепашку, а теперь упорно доказываю, что на самом деле она скоропостижно скончалась. - Извини, что напугал, - наконец сказал он, переводя взгляд за окно.
   - Ты каждое утро встаешь в такую рань? - уже более спокойно спросила я.
   - Нет, обычно я встаю позже, но ты разбудила меня, когда проходила мимо моей спальни.
   "Врет", - подумала я, но вслух ничего не сказала. Когда я проходила мимо его комнаты, он спал без задних ног. Это я могла сказать совершено определенно. В конце концов, я же не просто человек, я же маг и такие вещи чувствую. Значит, что-то его разбудило.
   Эльф неторопливо налил себе чай и уселся напротив меня, любуясь потихоньку всплывающим из-за деревьев солнцем.
   Спрашивать, почему он не говорит мне правды, не имело смысла. Возможно, он поставил какую-то невидимую "сигнализацию", и, когда я покидаю свою комнату, он это чувствует? Нет, скорее, когда я спускаюсь со второго этажа...
   Эрэн поперхнулся чаем и судорожно потянулся за полотенцем.
   - Что? - спросила я.
   - Да нет, ничего... - откашлявшись, отозвался остроухий. - Просто у тебя на лице такое выражение, будто ты пытаешься раскрыть заговор о покушении на короля.
   Я смерила его презрительным взглядом, но отрицать не стала. В принципе это было недалеко от правды.
   - Предлагаю начать сегодняшний день с отработки самых простых заклинаний.
   Я кисло улыбнулась:
   - Замечательно...
   Эльф усмехнулся:
   - Я гляжу, ты полна энергии и желания поскорее начать.
   - Непременно...
   - В таком случае иди наверх и переоденься, только будь добра, найди что-нибудь такое, что не жалко извалять в грязи.

***

   Конец зимы и начало весны... Как я не любила такую погоду: на улице сыро, холодно, но стоит выглянуть солнцу, как начинаешь снимать с себя все, что прежде нацепил. Правда, потом за такую легкомысленность получаешь в подарок насморк или больное горло. А некоторые счастливчики умудряются подхватить и то, и другое.
   Но если исходить из планов Эрэна, то к моменту, когда мы снова двинемся в путь, будет уже конец весны, и такие неприятные мелочи как простуда уже не будут маячить на горизонте. Осталось только дожить до этого прекрасного момента.
   Когда я, наконец, спустилась вниз, то увидела, что Эрэн уже начал разминку. С двумя мечами он выписывал совершенно немыслимые акробатические пируэты, повторить которые я бы не смогла даже под страхом смертной казни. Легкость, с которой он перемещался по поляне, не могла не вызывать восхищения и страха. Я едва успевала замечать его движения, настолько совершенно он двигался, сражаясь с воображаемым противником.
   Почему-то в голову лезла только одна навязчивая фраза: "Танец смерти".
   "Вот уж действительно подходящее название", - усмехнулась я про себя, не в силах отвести взгляд.
   Внезапно эльф остановился и повернулся ко мне. На его лице не было и тени усталости, будто не он только что прыгал по поляне как ненормальный.
   - Присоединяйся, - без улыбки сказал он и снова принялся изображать самурая.
   Я тяжело вздохнула и решила, что стоять в стороне мне все равно не позволят, так что нет смысла и пытаться. Для начала хорошо бы размяться.
   Наклон влево, наклон вправо, наклон вперед, наклон назад. Так. Что еще там было? Ах, да. Наклон к правой ноге, наклон к левой ноге, прогиб. Хорошо. Теперь приседания.
   - Что ты делаешь? - в голосе остроухого послышалось легкое недоумение.
   - Разминаюсь, - тяжело дыша, ответила я, приседая в десятый раз.
   Эльф выронил меч и с ужасом уставился на меня.
   - ЧТО?
   Он молча подошел и положил руку мне на лоб.
   - Температуры нет, взгляд осмысленный, ментальное поле в порядке, - бубнил он, осматривая меня с головы до ног.
   - Прекрати, - возмутилась я, отпихивая его руку. - Со мной все отлично!
   - Тогда объясни, что ты только что делала?!
   - Я тебе уже ответила! Разминалась!
   И тут он заржал. Причем так громко, что от неожиданности я отскочила назад.
   - Странная реакция, особенно если учесть, что ты сам сказал мне это делать, - хмуро ответила я, скрестив руки на груди. - И, может, ты прекратишь уже?
   - Прости, прости, - было видно, что слова ему даются крайне тяжело. - Никогда бы не подумал, что ЭТО можно назвать разминкой...
   Я хотела развернуться и уйти, но он схватил меня за руку:
   - Стой. Держи.
   В мою руку лег один из его мечей.
   - И что мне с ним делать? Колбасу резать тебе на завтрак? - саркастично поинтересовалась я.
   - Покажи, что умеешь, - и снова в его голосе послышалась сталь.
   Я неуверенно махнула мечом. К моему удивлению, он не был тяжелым, и я даже не отрубила себе ни одну из жизненно важных конечностей.
   - Ладно, - задумчиво произнес Эрэн и сделал шаг назад. - А теперь мы посмотрим, на что ты способна на самом деле.
   "Не нравится мне это..." - но я не успела закончить мысль: меч эльфа рассек воздух возле самого моего уха. Взвизгнув, я пригнулась и схватилась за свой меч обеими руками.
   - Ты совсем с ума сошел?! Ты...
   Я отпрыгнула в сторону, спасаясь от следующего удара.
   - Не думай ни о чем, - прозвучал голос остроухого над самым моим ухом. И я с ужасом обнаружила, что он уже у меня за спиной. - Просто дай своему телу действовать.
   Ответить я не успела, так как следующий выпад заставил меня вскинуть меч и отразить удар эльфа.
   - Ты убьешь меня!!! - истерически закричала я, падая на землю от толчка в плечо.
   - Я знаю, что ты умеешь это, - холодно сказал Эрэн и занес меч для нового удара. Я перекатилась в сторону и вскочила на ноги. - Еще в замке я видел, как загорелись твои глаза.
   Я отразила очередной удар и, отскочив вбок, обеими руками схватилась за рукоять, ожидая продолжения.
   - Ты пользовалась таким оружием.
   Его атака не дала мне возможности обдумать эти слова. Я неуклюже отражала нападение, стараясь вписаться хоть в одно его движение.
   - Прекрати!
   - Нет, - он снова нанес удар, от которого я упала навзничь. Его меч сверкнул над моей головой. Я взвизгнула и, ударив ногой в незащищенный живот, выбила меч из его руки. Вернее мне так показалось. Ловко развернувшись, он перехватил оружие и снова занес его над моей головой.
   Я перекатилась и вскочила на ноги. Растрепавшиеся волосы прилипли к взмокшей шее. Меч так и норовил выскользнуть из ослабевших пальцев. Эрэн усмехнулся и снова атаковал.
   Я стиснула зубы и, отведя его удар в сторону, схватила эльфа за руку, стараясь вывернуть ее за спину.
   - Хорошо, - в голосе остроухого послышалось искреннее одобрение. С легкостью, будто это был всего лишь танец, он вписался в мое движение и продолжил его таким образом, что оказался у меня за спиной. Острие его меча недвусмысленно остановилось у самого моего горла.
   - И что дальше? - прохрипела я. Вывернутая за спину рука отозвалась легкой болью.
   - Ничего, - усмехнулся Эрэн, выпуская меня из "объятий". - Для начала неплохо. Но только если ты решишь драться с невооруженной женщиной. Любой другой сделает из тебя отбивную за полторы минуты.
   - А почему не раньше? - съязвила я.
   - Сначала он тебя должен будет догнать, - не менее саркастично ответил эльф. - Ладно, думаю, для разминки достаточно.
   Он взял из моих рук второй меч и направился в дом легкой походкой. Я потащилась следом, подозревая, что на следующее утро подняться с кровати будет крайне затруднительно.
  

Глава 7

   Мои опасения были ненапрасными. Но хуже всего было то, что мне не дали выспаться. На улице шел то ли снег, то ли дождь, то ли и то, и другое одновременно.
   Я нехотя свесила с кровати босые ноги и спустилась вниз. Как всегда жизнерадостный эльф готовил завтрак. Откуда он берет продукты, осталось для меня загадкой, которую я решила отнести в разряд "не знаю, вот и хорошо".
   - Паршиво выглядишь, - констатировал остроухий, наблюдая за тем, как я пытаюсь сесть за стол, задействовав при этом как можно меньше мышц.
   - Спасибо, - буркнула я. Однако уже в следующее мгновение на моем лице отразилась искренняя улыбка: эльф готовил кофе.
   "Сигаретки не хватает..." - мелькнула мысль.
   - Надеюсь, ты не собираешься в такую погоду выпихивать меня на улицу? - поинтересовалась я, наслаждаясь кофе со сливками. - Потому как я не намерена жертвовать своим здоровьем только ради того, чтобы ты снова извалял меня в грязи.
   - А как ты думала? - Эрэн удивленно приподнял бровь. - Сомневаюсь, что твой противник будет ждать, пока выглянет солнышко.
   Я поморщилась: он, конечно, был прав, но это еще не значило, что я стану с ним соглашаться.
   - С чего ты вообще взял, что у меня будет противник?
   - Думаю, даже не один, - тоном человека, полностью уверенного в своей правоте, заявил эльф.
   Спорить не было смысла. Даже если я начну сопротивляться, Эрэн все равно вынудит меня делать то, что считает нужным. И раз уж он вбил себе в голову, что я непременно должна уметь владеть мечом, то мне не остается ничего другого, кроме как молча покориться его решению.
   - Думаю, нам следует составить план занятий, чтобы мы ничего не упустили, - вывел меня из раздумий голос остроухого. - С утра лучше всего будет делать разминку на мечах, а после обеда заниматься непосредственно изучением заклинаний. Воскресенье - свободный день.
   - И на этом спасибо, - отозвалась я, прикидывая перспективы.
   - Сегодня понедельник, а в первое же воскресенье мы поедем в ближайший город и прикупим тебе одежду.
   Я кивнула и снова уставилась в окно: снегодождь, или дождеснег, многообещающе усилился.
  

***

   - Смотри, как это делаю я! Ничего сложного. Да не размахивай ты им как дубинкой! Прочувствуй движение... Ты и меч должны стать единым целым...
   - Эрэн, пожалуйста, хватит надо мной издеваться! - я со злостью воткнула клинок в землю. - Зачем ты просил меня выбрать оружие, если все равно намеревался вручить мне меч?!
   - Успокойся, - он подошел поближе и с завидной легкостью выдернул меч из промерзшей земли. - Я не собираюсь заставлять тебя биться все время на мечах. Просто бывают ситуации, когда это оружие более предпочтительно.
   Он вручил мне меч и, отойдя на два шага назад, продолжил:
   - А что касается выбранного тобой оружия, то к этому мы еще вернемся.
   Разворот, выпад. Я поскользнулась на мокрой траве и едва удержалась на ногах.
   - Еще раз.
   Я снова встала в исходную позицию. Закоченевшие на холоде руки отказывались слушаться. Выпад, поворот...
   - Более плавно, иначе так и будешь падать.
   Я стиснула зубы и повторила все заново. Поворот, выпад вперед, мой меч плавно рассек морозный воздух, но вместо того, чтобы описать привычную дугу, наткнулся на клинок Эрэна. Легкое движение вперед, едва заметный шаг вправо и мой меч отлетел на полметра.
   - Это оружие, а не веер, - сказал эльф, пока я поднимала меч. - Еще раз.
   Этот прием мы отрабатывали уже не менее получаса, но лучше не становилось.
   Остроухий снова встал в исходную позицию и приготовился.
   - Ты же видишь, что у меня ничего не получается! - в который раз начала я.
   - Это элементарно, Фрэн. Единственное, что от тебя требуется - это старание и не более.
   - Я не хочу больше! - в моем голосе послышалась нескрываемая злость.
   - А если бы речь шла о твоей жизни?
   - Но ведь речь не идет о моей жизни!
   Эльф пожал плечами и резким движением рассек воздух в том месте, где долю секунды назад была моя левая рука.
   - Теперь идет, - спокойно констатировал он, едва уловимым движением оказываясь слева от меня. От неожиданности я не успела продумать своих действий, инстинктивно сделав плавный полу-прыжок назад, и наотмашь расчертила уже пустой воздух. Эрэн ловко переместился мне за спину и попытался схватить меня за руку, но вместо того чтобы сопротивляться, я позволила ему это сделать, одновременно развернувшись, и, продолжая движение по инерции, перехватила руку эльфа так, что смогла оказаться у него за спиной, готовая рассечь мечом его горло. Но в тот самый момент, когда я занесла правую руку с клинком для удара, остроухий мягко подтолкнул меня назад и чувствительно заехал локтем по ребрам.
   Я отскочила в сторону, стараясь не потерять его из вида.
   - И это все, на что ты способна? - насмешливо осведомился он. - Честно говоря, я ожидал большего.
   Он снова сделал шаг вперед и с улыбкой нанес сильный удар, заставив меня уйти в оборону. Отбивая один удар за другим, я не успевала думать над тем, что делаю.
   Не успев отразить очередную атаку, я инстинктивно вскинула левую руку, и Эрэн отлетел на несколько метров, сбитый с ног заклинанием энергетического щита.
   - Опаньки... - я отбросила меч и хотела подбежать к эльфу, но он проворно вскочил и произнес что-то на эльфийском. Я упала на землю и перекатилась к тому месту, где бросила меч. Две огненные стрелы пронеслись над моей головой, не причинив вреда.
   Значит, так... Значит, магия...
   Мы, молча, стояли друг напротив друга. Эрэн спокойно опустил меч и выжидающе смотрел на меня, ожидая дальнейших действий. По его прищуренным глазам я поняла, что он готов отразить практически любое заклинание.
   Несколько секунд растянулись в вечность.
   Я сжала рукоять меча и, укрепив свое поле дополнительной магической защитой, сделала шаг вперед. Эльф не двинулся с места, но я заметила, что его рука, сжимающая меч, напряглась.
   - Perteano, - прошептала я, и к эльфу потянулись сотни щупалец, стремясь завладеть его мечом и лишить возможности двигаться. Воспользовавшись тем, что Эрэн переключил свое внимание на мою магию, я прыгнула вперед и, уклонившись от запоздалого удара, рассекла клинком воздух. Подпрыгнув на полметра над землей, ("не без помощи левитации", - отметила я про себя), эльф щелкнул пальцами, и мое заклинание рассеялось, словно туман. Я пригнулась, спасая голову от удара и, бросив в его сторону фаербол, отбежала к дереву.
   Эльф спокойно телепортировался с линии фаербола и, оказавшись прямо передо мной, ударил мечом так, что я была вынуждена отступить назад. Я подняла меч, готовая отразить его атаку, и только сейчас заметила, что его глаза непроницаемо холодны. Я судорожно вздохнула: такие глаза бывают у людей, которые действительно собираются убить...
   Взмах клинком, я упала на землю и, перекатившись за другое дерево, обернулась. В том месте, где была моя шея, осталась глубокая засечка на ели.
   В то же мгновение эльф схватил меня за руку и получил локтем в челюсть. Секундная пауза и новая атака. Казалось, что он знает наперед все мои движения, поэтому мне пришлось отступать. Любая попытка переместить равновесие сил приводила только к тому, что мне в очередной раз приходилось спасать свою голову либо отпрыгивая в сторону, либо просто прячась за ствол дерева.
   Вспомнить какое-нибудь полезное заклинание я просто не успевала. Зато эльф, похоже, не страдал такими проблемами. Поэтому помимо его меча мне приходилось уворачиваться то от фаерболов, то от огненных стрел, то еще бог весть от чего. Практически все заклинания, используемые им, были мне совершенно неизвестны. И единственное, что мне оставалось, это сосредоточенно прыгать между скользкими корнями, отбивая молниеносные удары.
   - Достаточно реалистично? - почти шепотом спросил Эрэн, когда его клинок описал дугу и остановился в миллиметре от моего горла.
   Я готова была упасть в обморок от потери сил, но железная хватка эльфа не позволила мне этого сделать. Левой рукой он забрал у меня меч и вернул его в ножны за спиной, отправив следом свой клинок. И почти сразу же отпустил меня.
   Я схватилась рукой за ближайший ствол дерева и, не в силах больше держаться на ногах, упала на землю.
   - Фрэн! - эльф бросился на колени рядом со мной. - Что с тобой?
   Я не ответила, но почувствовала, что в глазах предательски блестят слезы.
   - Господи, что с тобой?! - он подхватил меня на руки и телепортировался в дом.
   Горячий кофе быстро привел меня в чувство. Я отпихнула пытающегося "окружить меня заботой" эльфа и вполне осмысленно посмотрела в его печальные зеленые глаза.
   - Ты был готов убить меня, - почти равнодушно сказала я.
   - Глупость.
   - Я видела, Эрэн, видела. Я знаю, какие глаза бывают у тех, кто действительно собирается убить. Не просто хочет, Эрэн, а именно собирается.
   - Если бы я хотел убить тебя, то сделал бы это. Не льсти себе - дерешься ты отвратительно.
   Наверное, он был прав. Но я же видела, видела....
   - Моя цель была показать тебе, что ты можешь, когда речь идет о твоей жизни, - он опустился на стул напротив. - Я просто сделал так, чтобы ты поверила в то, что можешь умереть. Вот и все.
   Я растеряно смотрела на него. Неужели он так хорошо сыграл? Можно сделать вид, можно придать лицу нужное выражение, но глаза... глаза...
   Словно прочитав мои мысли, эльф продолжил:
   - Сыграть можно что угодно. Это дело опыта. За свою жизнь я научился делать так, что мой взгляд всегда соответствует выбранной роли.
   Я заметила, что это было сказано не с гордостью, а просто как констатация факта, пожалуй, даже с некоторой долей грусти.
  

Глава 8

   Я сидела все за тем же столом в небольшой комнате, что и раньше. Только на этот раз я была не одна. Напротив, расположившись в глубоком кресле, сидела темноволосая девушка. Черты ее лица казались мне смутно знакомыми.
   - Зажги побольше свечей, Лорейн, - проговорила я. Голос был непривычно тихим и холодным. - Но, если ты боишься, мы можем не делать этого, - на моих губах заиграла едва заметная полуулыбка.
   Лицо Лорейн побледнело:
   - Нет, просто я не уверена, что это правильно. Может нам стоило сначала посоветоваться с магистром Сэртаменом? - неуверенно спросила она.
   Я пожала плечами и встала из-за стола. Лорейн проводила меня взглядом, будто опасаясь, что я исчезну. Я остановилась рядом с большим зеркалом в другом конце комнаты.
   - В черной магии нет ничего предосудительного, Лорейн, - даже стоя к ней спиной, я почувствовала, как она вздрогнула.
   - Черная магия запрещена законом. И если Сэртамен узнает....
   - По-моему, ты слишком доверчиво относишься к словам своего Наставника, - холодно заметила я. От этих слов она вжалась в кресло.
   - Ты пугаешь меня... - ее голос дрогнул. На какое-то мгновение мне захотелось подбежать к ней и обнять, но я осталась стоять в трех метрах от подруги. В свете нескольких свечей она казалась такой маленькой и беззащитной, что сердце непроизвольно сжалось и меня обдало холодом.
   - Лорейн, милая, неужели ты думаешь, что я когда-нибудь причиню тебе вред? - стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более мягко, проговорила я, подходя к ней.
   - Я знаю, знаю, просто иногда мне кажется, что ты готова переступить ту черту, которая отделяет белую магию от черной.
   Я промолчала, не решаясь ей ответить.
   - Лорейн, ты знаешь меня уже много лет, неужели я давала тебе повод подумать, что я черный маг?
   - Нет, что ты... Никогда. Я сомневаюсь, что когда-нибудь еще встречу такого доброго человека как ты. Просто иногда ... - она замялась, пытаясь подобрать слова, - иногда ты ведешь себя немного странно... - неуклюже закончила она. Я засмеялась:
   - Лорейн, ты никогда не умела врать. Говори немедленно, что у тебя на душе?
   Она смутилась еще больше:
   - Просто мне кажется странным, что ты не учишься вместе с нами в Школе Чародейства.
   - Ой ли... - я прищурилась, - Очень интересное замечание, особенно если учесть, что пять лет тебя это особенно не беспокоило. Тем более многие берут частные уроки у магистров.
   - Да, но частные уроки они берут как дополнение к изучаемым в школе предметам.
   Я пожала плечами:
   - Ты, же знаешь, что мой Наставник заменил мне семью: родители погибли, когда я еще и говорить-то толком не умела. Я живу с ним почти с рождения. Ты не хуже меня знаешь, что он один из сильнейших магов в Вилонии. Так почему бы мне не обучаться у него? Тем более, как показала практика, я знаю намного больше, чем самый лучший ученик Школы Чародейства.
   - Может, ты и права, но у тебя нет возможности общаться со сверстниками.
   - А как же ты?
   - Пожалуй, я единственное исключение. Неужели тебе приятнее гоняться за вурдалаками и оборотнями, чем проводить время среди друзей? - Лорейн подалась вперед и выжидающе посмотрела мне в глаза. Я усмехнулась и вскинула брови:
   - Неужели ты хочешь, чтобы я училась вместе с тобой?
   - А почему нет? - жадно спросила она.
   - Лорейн, милая, неужели ты действительно думаешь, что я на это соглашусь? Чтобы Сэртамен был моим Наставником?! Нет уж! Лучше сразу похороните меня заживо!
   - Он не единственный, кто преподает в школе.
   - Ага, но не забывай, что он правая рука Верховного Мага.
   - И что? Разве это так уж важно? Мне кажется, что ты относишься к нему предвзято. И если честно, то я очень сомневаюсь, что он вообще знает о твоем существовании, - горячо проговорила Лорейн.
   - Как бы я хотела, чтобы все было так, как ты говоришь, но ...
   - Ты можешь мне объяснить, за что ты его так... - взорвалась она.
   - ... презираю? - закончила я за подругу.
   - Да. Что мешает тебе жить как все?
   - Хорошо, сначала я отвечу на твой первый вопрос. Во-первых, он прекрасно знает о моем существовании, вряд ли в Вилонии есть хоть что-то, что он не пытается контролировать. Он приходил ко мне. Проходил несколько раз. Уговаривал идти учиться в школу.
   - И что в этом плохого?! - вспыхнула Лорейн.
   - Ты не дала мне закончить, - я прошлась по комнате. - Когда я ответила ему отказом, он пытался увести меня силой, угрожал, что заблокирует мои силы...
   - ОН НЕ МОГ ТАКОГО СКАЗАТЬ!
   - Не кричи, пожалуйста. Мне нет смысла врать тебе. Я прекрасно понимаю, что ты не хочешь в это верить. Я бы тоже не захотела. Но, боюсь, тебе придется с этим смириться. Все люди разные. Ты не копалась у него в мозгах.
   - Конечно нет, это же прерогатива черной магии!
   - Однако это не помешало ему попытаться прочитать мою память! Он такой же белый маг, как... - я запнулась.
   - Как кто? - подозрительно спросила она.
   - Не важно.
   - Думаю, что ты ошиблась. Возможно... - она на секунду задумалась. - Нет, ты просто ошиблась.
   - Неужели? И как же, если не секрет, в этом можно ошибиться? Ты хоть представляешь, КАК это делается? - холодно спросила я.
   - Я - НЕТ, а вот откуда ТЫ знаешь, мне совершенно не понятно!
   - В одной умной книжке прочитала. Надеюсь, твой дорогой Наставничек не запрещает тебе читать на ночь? - язвительно спросила я, глядя подруге в глаза.
   - Ты читаешь книги по черной магии? - голос Лорейн мгновенно стал жестким.
   - Насколько я знаю, это есть в книгах и по белой магии. Видишь ли, не обязательно знать заклинания по прочтению чужой памяти, чтобы знать, что происходит, когда его применяют к тебе. Я понимаю, в основном вам в школе не говорят об этом, но ЗНАТЬ это необходимо, чтобы не получилось, что глотнул из бутылочки с прозрачной зеленой жидкостью и отбросил копытца.
   - И кстати, так, для общего развития, - продолжила я после небольшой паузы. - Когда кто-то копается у тебя в мозгах без твоего на то позволения, ты испытываешь не самые приятные ощущения. Это тебе не затылочек пощекотать.
   - Он хотел тебе добра, - почти с надеждой сказала она.
   Я презрительно фыркнула, и продолжила:
   - Но как видишь, все его угрозы я благополучно пропустила мимо ушей. Знаешь, я ни разу не жалела об этом, ни тогда ни сейчас. Со временем я узнала куда больше, чем позволил бы мне Сэртамен. Однако все эти пять лет он не выпускал меня из виду. Я постоянно чувствую, что он наблюдает за каждым моим шагом.
   Лорейн молча смотрела на меня. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь позвякиванием колбочек, баночек и бутылочек, в большом количестве хранившихся у меня в стеклянном шкафу.
   - Когда он приходил ко мне в последний раз, то напомнил, что испытания я буду проходить под его руководством.
   - Испытания? - озадаченно спросила Лорейн. - Никогда не слышала об этом.
   - Для получения диплома мага мне придется пройти испытания, чтобы... - я запнулась, - ну, это что-то типа ваших выпускных экзаменов.
   Лорейн задумчиво покачала головой.
   - Ты уже знаешь, что тебе предстоит?
   - Приблизительно. Теория и практика по магическим заклинаниям, курс по борьбе с нежитью, ну и другое...
   - И это будет принимать Сэртамен? - фыркнула она. - Сильно сомневаюсь, что он станет размениваться на такие мелочи.
   - Он будет принимать у меня боевую магию.
   Лорейн удивленно приподняла брови:
   - Сэртамен? А какое отношение он имеет к боевой магии?
   Я усмехнулась:
   - Я приятно удивлена, Лорейн! Ты не знаешь, что твой Наставник один из самых сильных боевых магов? Забавно.
   - Значит, ты будешь бороться с одним из выпускников, а он оценивать, - задумчиво проговорила она.
   - Что? Нет, боюсь, что ты опять не права. Я буду сражаться с НИМ. И уж поверь, он не упустит возможности поквитаться со мной...
  

***

   Я распахнула глаза. Опять...
   Это слишком реалистично и красочно, чтобы быть просто плодом моего воображения... Я никогда не запоминала своих снов, но только не эти... Они отпечатывались в моем сознании, будто всегда там и были...
   За окном светило солнце и щебетали птицы. Почему Эрэн не разбудил меня?
   - Черт, сегодня же воскресенье, - вслух сказала я.
   Как же приятно лежать на мягкой постели, никуда не спешить, а просто наслаждаться спокойствием и тишиной.
   Манящий запах утреннего кофе заставил меня улыбнуться и привстать со своего ложа. Где-то внизу Эрэн звенел чашками и блюдцами.
   Впервые за долгое время, я с удовольствием накинула махровый халат, а не брюки и рубашку и тихо ступая босыми ногами по полу, спустилась вниз.
   Эрэн стоял ко мне спиной, но как только я оказалась в дверном проеме, повернулся и улыбнулся одной из самых обворожительных улыбок. Он как всегда неотразим: гладко зачесанные в хвост волосы, черная туника и брюки. Правда, вместо сапог на ногах тапки, но это мелочи. Разглядывая все это великолепие в совокупности с острыми ушками, я поймала себя на мысли, что неосознанно сравниваю его с мужчинами из другого мира. Вот интересно, а он бреется? Хотелось бы посмотреть.
   Почему-то вспомнился классический мужчина в полупротертых спортивных штанах и рваной футболке, сидящий перед телевизором и пьющий пиво. По телику, конечно же, идет футбол. Ворчливая жена с кухни кричит что-то о невынесенном мусорном ведре и невыгулянной собаке. Сопливый ребенок виснет на шее и просит пойти на детскую площадку...
   - Кхм-кхм...
   Я вздрогнула и подняла глаза на усмехающегося эльфа. Да, на ТАКОМ месте я его не представляю.
   - Кофе? - вежливая улыбка.
   Я кивнула и присела на краешек стула, все еще разглядывая Эрэна самым, что ни на есть, изучающим взглядом. На его фоне я смотрюсь как нечто не очень ухоженное и неопрятное... Еще несколько недель в его обществе и я заработаю комплекс неполноценности. Я, конечно, и раньше не считала себя красавицей, но теперь от самооценки осталось одно название.
   - Зато это с лихвой компенсируется характером, - тихо прокомментировал эльф, отворачиваясь, чтобы достать до фруктов.
   - Что? - не поняла я.
   - Да, нет, ничего. Яблочко? - невинный взгляд зеленых глаз.
   Гад. Он точно знает, о чем я только что подумала. Я со злостью впилась зубами в яблоко, представляя его горло.
   - Какая ты сегодня кровожадная, - Эрэн покачал головой, рассматривая следы зубов на фрукте. - Кстати, ты помнишь, что мы сегодня отправляемся в город?
   Ах, да...
   - Так что давай не будем растягивать завтрак до обеда, - с этими словами он встал из-за стола и убрал недопитый кофе.
   - Не хочешь ли ты сказать, - стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более спокойно и уверенно, спросила я, - что это весь завтрак?
   Эльф недоуменно смотрит на стол: моя чашка с кофе и тарелка с фруктами.
   - А ты еще что-то хочешь? - судя по интонации, он действительно удивлен.
   - А ты считаешь, что это разумно после всех тех издевательств, которые ты надо мной учинил, позволить мне умереть с голоду?! Ну, уж нет! Такое счастье тебе не светит!
   Эльф продолжил все также недоуменно смотреть на почти полную тарелку с фруктами. Я поймала его взгляд и услужливо пояснила:
   - Это не еда!
   - Категорично...
   - Не спорь! Я хочу нормальный завтрак! - я с силой ударила кулаком по столу.
   - Да... - в голосе остроухого слышится насмешка. - Голодная ведьма - страшное зрелище.
   - Оружие массового уничтожения... - прошипела я, не надеясь впрочем, что он как-то отреагирует.
   - У нас ничего больше нет. Но, если ты желаешь, мы можем зайти в одну из таверн и пообедать.
   - Желаю, - почти с вызовом ответила я. - И не только пообедать, но и закончить завтрак!
   И что это я так нервничаю? Видимо, эльф терзался тем же вопросом, но благоразумно не высказывал его вслух.
   Я поднялась в свою спальню и оглядела более чем скудный гардероб. За неделю бесконечных тренировок вся одежда превратилась в роскошные лохмотья, а та, которую эта участь по каким бы то ни было причинам, постигнуть не успела, была настолько старой, что я рисковала при первом же порыве ветра остаться обнаженной.
   Я неуверенно помялась перед зеркалом и, решив, что выхода все равно нет, пошла к Эрэну.
   Почему-то мысль о том, что неплохо было бы постучать, в голову мне не пришла. И даже когда я открыла дверь и увидела полуобнаженного эльфа, она все равно не пришла. Извинения о внезапном вторжении, впрочем, тоже.
   Застыв на пороге с самым глупым выражением лица, которое у меня бывает, когда либо долго о чем-то думаю, либо пытаюсь понять какое-то особо сложное заклинание, я смотрела на эльфа и не могла отвести восхищенного взгляда: стройное гибкое тело с рельефными мышцами и гладкой бархатной кожей, рассыпавшиеся по спине иссиня-черные волосы. Плавным движением он откинул прядь со лба и повернулся ко мне:
   - Фрэн?
   Я встряхнула головой, отгоняя наваждение.
   - Да.
   - Что "да"? - он поймал мой взгляд, бесцельно блуждающий по его телу и невесело улыбнулся.
   - Мне нечего надеть, - я сделала шаг вперед и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Так близко и так далеко...
   - В моем шкафу есть пара вещей, которые могут быть тебе как раз, только не гарантирую, что ты впишешься в моду, - он достал длинную тунику розового цвета и белые шорты с широким кожаным ремнем кремового цвета.
   - Что это? - в моем голосе мелькнул ужас. Эльф невозмутимо пожал плечами, но отвечать не стал.
   Представить себя в более нелепой одежде было настолько сложно, что я не стала и пытаться. Эрэн протянул мне пляжные атрибуты гардероба и вопросительно приподнял бровь.
   В конце-концов это все же лучше, чем заявляться в город разодетой не менее живописно, чем местный бомж. Но это, по крайней мере, не привлекло бы столько внимания, как нелепые шорты и туника.
   - Не понимаю, что страшного ты нашла в них, - между тем рассуждал вслух остроухий, прищурив один глаз. - Когда-то я ходил в этом.
   Ужас в моих глазах сменился сарказмом:
   - В таком случае, может, у тебя и юбочки завалялись в шкафу?
   - Может, и завалялись, но не советую проверять, - невозмутимо отозвался Эрэн, надевая рубашку. - Так ты будешь мерить?
   Я наигранно тяжело вздохнула и принялась развязывать халат.
   - Я так понимаю, что после всего, что между нами было, мне можно не отворачиваться?
   Я со злостью выхватила шмотки и, громко хлопнув дверью, направилась в свою спальню. От восхищения не осталось и следа. В голове крутилась только одна мысль: как только мне представится возможность, я отыграюсь по полной программе. Воображение рисовало сладостные картины мести, пока я переодевалась в цветастое бельишко. Пусть сейчас я выгляжу немного странно, но это же не на всю жизнь! В конце-то концов, я умею выглядеть хорошо!
   Я неуверенно подошла к зеркалу, посмотрела на жалкое отражение и невольно скривилась. Наверное, никогда в жизни я не смогу выглядеть хорошо в простых вещах. Что-то среднее между деревенщиной и подростком из бедной семьи, унаследовавшим от богатого родственничка старые шмотки, не подходящие ни по цвету, ни по фасону, ни по размеру... И он хочет чтобы я в этом вышла на улицу?!
   - Сверху будет плащ, - я резко повернулась и еле удержалась, чтобы не вцепиться в усмехающуюся физиономию эльфа. - Никогда бы не подумал, что мои вещи могут смотреться так... ммм.. необычно на ком-то другом.
   Я заскрежетала зубами и медленно начала считать: один... вдох...
   - Знаешь, а ведь мне казалось, что ты будешь мило смотреться...
   Два... Выдох.
   - Ты мне кого-то напоминаешь, только вот не могу вспомнить кого....
   Три... Вдох.
   - Может, стоит немного укоротить шорты, а то на тебе они больше похожи на обрезанные брюки...
   Четыре... Выдох.
   - А рубашка тебе великовата...
   Пять... Вдох.
   - Думаю, если распустить волосы, ты будешь смотреться более женственно...
   Шесть... Выдох.
   - Ты только не расстраивайся...
   Семь... Вдох.
   - Мы купим тебе одежду, в которой ты будешь выглядеть нормально...
   Восемь не последовало. Вся злость, которую я так старалась удержать внутри себя, сорвалась с кончиков пальцев и смертоносной волной понеслась в сторону эльфа. Остроухий отреагировал раньше, чем я успела сообразить, что произошло.
   Гигантский по своей силе сгусток чистой силы отрикошетил от защитного поля Эрэна и стремительным ураганом выбил окно моей спальни всего в нескольких сантиметрах от того места, где секунду назад была моя голова.
   - Хорошая реакция, - прозвучал спокойный голос Эрэна в воцарившейся тишине.
   Я неуверенно поднялась с пола, так и не поняв, когда успела отпрыгнуть. На месте окна и части стены зияла немаленькая дыра с опаленными краями. Как во сне я подошла к этому месту и выглянула на улицу: на несколько десятков метров вглубь леса виднелись обугленные пеньки когда-то вековых деревьев. Такое ощущение, что в этом месте кто-то прокатил гигантским шаром для боулинга, сделанным из жидкого огня.
   Я судорожно вздохнула и вцепилась в стену, боясь потерять равновесие.
   - М-да... - эльф стоял позади меня, любуясь живописным пейзажем.
   Холодный ветер врывался через выжженную стену, но я не чувствовала холода. В моей голове никак не укладывалось, что это натворила я.
   - Думаю, будет лучше, если ты на время переедешь в мою комнату, - задумчиво прервал мои размышления эльф. Я потрясенно посмотрела на его невозмутимо-спокойное лицо: я ведь только что чуть было не убила его. Какая-то доля секунды отделала меня от той черты, которую я всегда так боялась переступить.
   - Спокойно, - остроухий попытался разжать мои пальцы, вцепившиеся в его рубашку с такой силой, что она затрещала. - Фрэн, возьми себя в руки.
   Я до боли закусила губу, чтобы не разрыдаться. Только истерики сейчас и не хватало. Видимо не хватало, потому, как организм полностью отказывался слушаться.
   Эльф подхватил меня на руки и отнёс в свою спальню.
   - Фрэн, посмотри на меня! - но я самозабвенно, совершено не отдавая отчета своим действиям, разрыдалась. Эльф уговаривал меня, гладил по голове, говорил что-то, но я его не слышала.
  
   - Может, теперь ты все-таки объяснишь мне, что произошло?
   Я до самых глаз натянула одеяло и виновато смотрела на сидевшего рядом эльфа. Но, похоже, мой невинный взгляд не произвел на него ровно никакого эффекта.
   - Это был не риторический вопрос.
   Я, молча, зажмурилась и глубоко вздохнула: "О, Господи, дай мне сил!"
   - Рано или поздно тебе все равно придется начать разговаривать со мной, - в его голосе не слышалось ни жалости, ни сострадания. Почему-то мне хотелось выбрать "позже". - Меня не интересует, почему ты решила прикончить меня столь... ммм... изощренным способом. Меня больше беспокоит твоя реакция на последствия.
   Мое лицо приняло вид легкой озадаченности.
   - Так, ладно, - он встал на ноги, от чего я инстинктивно втянула голову в плечи, ожидая сиюминутной расправы. - Сегодня мы никуда не поедем. Завтра. А сейчас, я так понимаю, единственное, что ты можешь делать - это спать.
   Я благодарно улыбнулась и закрыла глаза.
   Усталость бетонной плитой навалилась на меня, хотя был едва ли полдень. Я слышала, что эльф вышел из комнаты, тихонько прикрыв дверь. "Интересно, где он сам будет ночевать?" Но подумать об этом я уже не успела: ненавязчивый аромат сандала и мягкое тепло окутали мое сознание, погрузив в сон...
  

***

   Замок был окутан ночной тишиной, нарушаемой лишь шуршанием осеннего ветра по листве деревьев. Я не знала, зачем пришла, просто чувствовала, что мне это необходимо. Я плотнее закуталась в непромокаемый плащ, мысленно жалея, что так и не удосужилась найти какое-нибудь заклинание, спасающее от мерзкой погоды.
   Дверь беззвучно распахнулась, пропуская меня в темный холл. Все еще не уверенная в правильности своего решения, я сделала шаг внутрь и сняла перчатки с озябших рук.
   - Я знал, что ты придешь.
   Вспыхнули тысячи свечей, явив моему взору стоящего на лестнице Навиэля.
   - Зачем этот дешевый антураж? - холодно спросила я, скидывая мокрый плащ. - Оставь его для более впечатлительных барышень.
   Вампирчик безразлично пожал плечами и, подойдя ко мне, галантно подал руку.
   Мы шли по длинным коридорам, увешанным бесконечными портретами предыдущих владельцев замка и их родственников. Многочисленные двери вели в богато украшенные комнаты и шикарные гостиные, уставленные дорогими антикварными вещицами. Навиэль двигался настолько легко и беззвучно, словно он вовсе не касался пола. Ненадолго задерживаясь около редких вещей, он настолько красочно рассказывал мне их историю, что казалось я, присутствую при этих событиях. Складывалось ощущение, будто все предыдущие поколения только и делали, что убивали друг друга с предельной жестокостью и с использованием самых изощренных пыток, когда-либо придуманных в мире.
   Наконец вампир остановился перед винтовой лестницей, пропуская меня вперед.
   - Это самая высокая башня замка, - и снова мне показалось, что его голос заполняет все мое сознание. - Остальные помещения не более чем дань уважения к фамильным ценностям. Я не сторонник культа вещей, но сегодня особенная ночь...
   Мы остановились. Дверь комнаты, в которую упиралась лестница, была приоткрыта, пропуская неяркий луч света, ровной полоской ложащийся на каменный пол.
   - Прошу, - легкий жест, и дверь распахнулась передо мной.
   Довольно большая комната отличалась простотой и изысканностью: никаких кричащих украшений, ничего вычурного. Два глубоких кресла перед камином, маленький столик, уставленный различными предметами, о предназначении которых можно было только догадываться, у противоположной стены большая кровать с балдахином, несколько канделябров на каминной полке и прикроватных тумбочках. Преобладание темных оттенков красного придавало комнате атмосферу легкой таинственности.
   - Вина? - голос Навиэля вывел меня из задумчивости.
   - Да, было бы неплохо, - кивнула я, подходя к окну. - Откуда ты узнал, что я приду?
   - Оттуда же, откуда ты узнала, где меня искать, - вампир подал мне бокал.
   Я замолчала, рассматривая лес, простирающийся вокруг замка. Как и большинство из тех, кто не вписывался в рамки закона, Навиэль предпочитал уединенность. Словно прочитав мои мысли, он сказал:
   - Одиночество - это скорее вынужденное решение. Я, так же как и ты, не хочу быть найденным. Большинство из ныне живущих даже не верит в наше существование: вампиры теперь не более чем красивая легенда.
   - Почти так же, как и черные маги, - заметила я, делая глоток вина. - Иногда мне кажется, что я живу в каком-то нереальном мире. Все вокруг словно ослепли и не замечают очевидных вещей. Считают предосудительным то, что не понимают или даже не пытаются понять... - я резко замолчала и повернулась к вампиру. - Как ты это делаешь?
   - Делаю что? - уточнил Навиэль, слегка наклонив голову.
   Я не ответила. У меня не было друзей, с которыми я бы могла поделиться своей душевной болью или даже просто мыслями... Да, у меня была Лорейн, но она не знала, кто я на самом деле. У меня был Наставник, но говорить с ним я не могла, боясь показаться слабой. И вот передо мной стоит вампир, которого я вижу чуть ли не впервые, и я рассказываю ему о том, что чувствую.
   - Мы во многом похожи, - тихо сказал он, обнимая меня за талию. - Мы - создания тьмы. И живем в мире, где каждый сам за себя, где нет морали и нет сочувствия.
   - Те, кто называют себя "светлыми", во многом более жестоки, чем мы. Я не считаю, что мы лишены моральных устоев, просто мы трактуем их по-своему, - возразила я.
   Вампир усмехнулся:
   - Трактуем по-своему... Как красиво ты говоришь... Но это не меняет сути. Мы просто подстраиваем под себя эти принципы и получаем в итоге то, что нам нужно. И, согласись, они не всегда соответствует морали.
   Я задумчиво смотрела в опустевший бокал и не знала, что ответить.
   - Тебе неприятно думать о себе как о темном маге. Но послушай, жизнь есть жизнь: всегда будет черное и белое, независимо от того, сколько оттенков их разделяет. Не считай, что раз ты темная, то - плохая. Это не эквивалентные понятия.
   Он был во многом прав, но я ничего не ответила.
   - Кстати, у нас не так много времени, - вампир подвел меня к кровати, где лежало длинное открытое платье из красного атласа. - Примерь, это тебе.
   Дорогое бриллиантовое колье, аккуратно одетое вампиром, сделало меня похожей на сказочную принцессу. И только холодный безжалостный взгляд выдавал мое истинное лицо.
   "Ничто не может изменить сущности человека", - мелькнула мысль.
   - Ты великолепна, - Навиэль подал мне руку, помогая спуститься по лестнице.
   Бывает такое состояние, когда ничто не удивляет. Все события воспринимаются с какой-то долей равнодушия и безразличия.
   Двери банкетного зала распахнулись передо мной, явив взору множество людей. Хотя нет, это были явно не люди. Вампиры. Я невольно вздрогнула и мысленно прокомментировала: "Господа, Ваш ужин подан!"
   Мне показалось, что взгляды всех присутствующих были устремлены на меня.
   - Осторожно, юная леди, полы скользкие, - шепотом предупредил Навиэль.
   Беззвучно расступившись, гости пропустили нас к длинному столу в центре зала.
   - Леди, - вампир отодвинул стул по правую руку от своего места во главе стола. - Прошу.
   Я вежливо кивнула и села. И словно по команде остальные приглашенные заняли свои места за столом. В полной тишине Навиэль наполнил свой бокал темно-красной жидкостью и встал.
   - Господа, я хочу представить вам нашу юную гостью, - он слегка наклонил голову в мою сторону. - Она не пожелала назвать своего имени, но любезно согласилась присоединиться к нашему скромному обществу. Ваше здоровье, леди.
   Оставалось надеяться, что в бокале вино... Я с улыбкой сделала глоток, с ужасом ожидая почувствовать сладковатый привкус железа. Но мои опасения не оправдались - это действительно было вино, причем, насколько я могла судить, то же самое, что мы пили наверху.
   Навиэль снисходительно улыбнулся, заметив выражение облегчения на моем лице.
   В этот момент двери залы распахнулись, и оттуда один за другим потянулись слуги с подносами в руках.
   Гости моментально оживились и заговорили. Они смеялись и шутили, словно были обычными людьми... "А ведь когда-то они были обычными людьми", - отметила я про себя.
   - А ты думала, что мы устраиваем оргии с жертвоприношениями? - усмехнулся вампир, протягивая мне гроздь винограда.
   Честно говоря, я так и думала, но вслух решила не говорить. Все-таки стереотипы свойственны всем, неважно светлые они или темные.
   Я бывала на королевских балах и приемах, но никогда не чувствовала себя так легко и непринужденно, как тут: казалось, что вампирам абсолютно безразлично, что я другая. Они улыбались мне и смеялись вместе со мной.
   Женщины в одинаково прекрасных платьях кружили по залу, отдавшись волшебным звукам музыки, а их мужчины скинув элегантные черные фраки, увлеченно беседовали, отбросив все правила этикета и не замечая ничего вокруг.
   Увлеченная гостями я сначала не заметила, что Навиэль наблюдает за мной с легкой полуулыбкой.
   - Гляжу, вы очаровали мою спутницу, - усмехнулся он. - Но позвольте украсть ее?
   Мы вышли на балкон, отгородившись от общего шума заклинанием. Я вдохнула прохладный ночной воздух и посмотрела на небо: дождь давно закончился, уступив место ярким звездам. В свете луны Навиэль выглядел еще более величественно и интригующе, чем прежде: черные узкие брюки и черный камзол выгодно оттеняли бледную кожу и яркие голубые глаза.
   - Будь моей женой.
   - Что? - не поняла я.
   - Выходи за меня, - повторил вампир, вставая на одно колено.
   И снова подчинившись какому-то порыву безрассудства, я ответила: "Да".
   Навиэль встал с колен и надел мне на палец тоненькое золотое колечко с рубином.
   - Ты меня совсем не знаешь, - зачем-то сказала я, разглядывая кольцо.
   - Ты тоже, - вампир притянул меня к себе и поцеловал. "А зубы совсем не мешают" - возникла глупая мысль.
   Это было похоже на какую-то сказку, поэтому я просто отказывалась верить в происходящее. Невозможно воспринимать всерьез то, что происходит с такой искрометной быстротой. Но я была счастлива, и мне совсем не хотелось думать о том, что завтра я проснусь и пойму, что все это был лишь сон. Но у меня есть сегодня, у меня есть эта ночь... Ночь, когда мне не нужно ни о чем беспокоиться, не нужно быть тем, кем я не являюсь.
  
   И наступило утро.
   Холодное осеннее утро.
   Я лежала в постели, слушая завывания ветра, и боялась открыть глаза. А счастье было так близко... Но суровая реальность вновь приняла меня в свои ледяные объятия, вернув непреодолимое желание не думать ни о чем.
   В коридоре послышались тихие шаги и стук в дверь.
   - Да, войдите, - спокойно отозвалась я, садясь на кровати.
   - Надеюсь, ты не собираешься валяться до обеда? - усмехнулся Наставник. - У тебя много дел.
   - Знаю, у меня всегда их много. Сегодня я пойду в город - мне нужно встретиться с Лорейн.
   - Прекращай это, - я удивленно обернулась.
   - Не думала, что Вы против нашего общения.
   - Дело не в том, против я или нет, - Григориан сел на кровать. - Ты подвергаешь ее жизнь опасности.
   - Каким же образом? - мне было крайне неприятно слышать, что я могу причинить вред одному из самых близких мне людей. - Она тоже маг.
   - Она белый маг. Не будь ребенком! Ты же знаешь, что Сэртамен хочет получить тебя, а она - его подопечная! Ты не настолько глупа, чтобы не понимать этого.
   - Не думаю, что это как-то связано, - холодно ответила я, собираясь уйти. Но Наставник продолжил:
   - Ты можешь думать что угодно. Ты - черный маг, ты - вне закона Вилонии. Если Лорейн действительно тебе дорога, то оставь ее. Если Сэртамен узнает, что вы с ней подруги, а он обязательно об этом узнает, то он пойдет на все, чтобы заполучить тебя.
   - Он не узнает, во-первых, потому, что никогда не видел нас вместе, - возразила я, - и вряд ли Лорейн рассказывает ему обо всех своих друзьях и знакомых. И, во-вторых, он не настолько глуп, чтобы действовать так открыто.
   - Возможно, но риск весьма велик.
   - Жизнь - это и есть риск, - парировала я.
   Григориан пожал плечами, но спорить больше не стал.
   - Кстати поздравляю.
   - С чем? - не поняла я.
   - С помолвкой, - усмехнулся Наставник, беря мою руку в свою. Я медленно опустила взгляд, все еще не в силах поверить, что это правда. На безымянном пальце блестело в лучах утреннего солнца обручальное кольцо Навиэля. Я невольно улыбнулась и погладила выпуклый камушек. - Только не думай, что я разрешу тебе уехать. До конца ученичества ты будешь жить в моем замке.
   Я рассеянно кивнула головой. Мне было абсолютно все равно, что говорит Григориан. Мои мысли были за много тысяч миль отсюда, в замке вампира.
  
Оценка: 5.51*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"