В течение последующих дней главной темой, которую обсуждала вся знать арнорского двора, была весть о помолвке принца с гайдиарской княжной. Различные группировки, коих всегда бывает вдоволь при любом королевском дворе, стремились выяснить как можно больше разнообразной информации о княжне. Наибольшей популярностью пользовались вопросы о том, когда именно приедет ко двору княжна Кьяра и насколько велика будет её свита. Особо всех интересовало также то, кто именно будет входить в состав делегации Гайдиара, и будут ли они в последствии оставлены в свите будущей принцессы, которую как раз в данный момент формировал лично король Арнора. Министры и их приближённые, поднаторевшие в государственных интригах, уже сейчас продумывали все те варианты, которые открывал перед ними столь замечательный во многих отношениях политический союз. Ведь мощь княжества Гайдиар и силу его воздействия на мировую политику переоценить было просто невозможно...
Однако самым животрепещущим для бóльшей части арнорского двора стал всё же вопрос о том, кто из дворян Арнора войдёт в свиту будущей принцессы. В свете этого не было ничего удивительного в том, что моментально наибóльшую популярность среди дворян приобрёл личный секретарь короля - граф Дариаркан де Радамар. Суммы, перетекавшие из рук любопытных придворных в карманы графа, для получения права хотя бы одним глазком заглянуть в составленный королём список свиты будущей принцессы, поражали воображение даже пресыщенных размерами подкупов царедворцев.
Модники и модницы заказывали у лучших мастеров новые наряды, которые должны были ослепить желанных гостей, привлекая их внимание к прелестям дам и статям кавалеров арнорского двора. Ведь весь арнорский двор готовился пленять и покорять гайдиарских гостей.
Дамы, жалея "догуливавшего последние вольные деньки перед свадьбой" принца, поспешили окружить сына своего короля трепетной лаской, бросая на него долгие взгляды из-под ресниц, обещая "скрасить" ему дни ожидания тягостного свадебного ритуала. И благородный принц не оставил эти чаяния придворных дам без ответа. Вскоре двор с интересом наблюдал за стремительно развивающимся романом принца Беора с графиней Мирандой де Олден, моментально сообразившей как именно нужно "утешить" сына своего сюзерена...
Но не только двор Арнора готовился к приезду гайдиарской принцессы. Спустя всего несколько часов после объявления, сделанного королём Арнора, гонцы с дипломатической почтой поскакали во все стороны, сообщая правителям своих стран чрезвычайно важную новость.
В зависимости от территориальной удалённости каждой страны от Арнора, известие дошло до их правителя в разное время дня или ночи. Однако, тем не менее, в любой стране эта весть моментально вызывала далекоидущие последствия...
* * *
Иласа
Заседание королевского совета уже подходило к концу, когда дверь резко распахнулась, и в комнату стремительно вошёл мужчина в запылённой одежде и с явными признаками усталости на лице. Не обращая никакого внимания на моментально затихших в изумлении из-за столь внезапного вторжения советников, вошедший огляделся, и решительным шагом подошёл к сидевшему во главе стола пожилому, однако всё ещё довольно крепкому мужчине. В свою очередь тот с не меньшим, нежели остальные, интересом смотрел своими карими умными глазами на спешившего к нему человека.
Подойдя, гонец почтительно поклонился и протянул мужчине запечатанный конверт. Во всеобщей тишине король Валиер I (а это был именно он) вскрыл послание. Пока монарх читал то, что содержалось в столь внезапно доставленном письме, советники застыли в терпеливом ожидании. Наконец, король обвёл всех задумчивым взглядом и объявил:
- Только что я узнал весьма интересную новость: король Арнора объявил о помолвке своего второго сына. Не позднее чем через полгода тот женится на дочери князя Гайдиара. Этот брак венчает собой заключённый между Арнором и Гайдиаром договор о дружбе, торговле и взаимопомощи.
Несколько мгновений в зале стояла тишина, а потом все советники заговорили одновременно, начав шумно обсуждать полученную новость.
Подождав несколько минут для того, чтобы улеглись первые страсти, король продолжил:
- Я полагаю, в свете этой новости мы должны в очередной раз порадоваться тому, что уже много лет сохраняем с Арнором точно такие же дружеские отношения. А потому эта, полученная только что новость позволяет открыть новую страничку в нашей политике и, соответственно, ещё на шаг приблизиться к той цели, к которой мы стремимся уже довольно много лет: ослаблению постоянно растущей для всех окружающих опасности со стороны Далахана. Полагаю теперь и мы, подобно Арнору, можем обратиться к Гайдиару с точно таким же самым предложением - подписать и с нами договор о дружбе и взаимопомощи. Учитывая интересы столь могучего княжества, а также то, что у нас с Арнором уже существует подписанный договор про дружбу и торговлю, я склонен надеяться, что наша инициатива найдёт одобрение со стороны Гайдиара. К тому же даже если князь Элкмар захочет получить от нас точно такие же гарантии, какие он получил от Арнора, то и в этом вопросе мы, я полагаю, тоже сможем пойти ему навстречу. Конечно наша принцесса Даэрта ещё чуть-чуть молода для немедленного заключения брака с наследником Гайдиара, однако пройдёт совсем немного времени до того момента, когда она сможет стать супругой княжича.
В это время один из советников покачал головой и сказал:
- Вы полагаете, сир, что стоит поднимать во время переговоров с Гайдиаром вопрос о подобном браке?
Сидевший по правую руку от короля наследный принц Лаэ резко вскинул голову и, внимательно посмотрел на говорившего, а потом, повернувшись к отцу, задумчиво произнёс:
- Не могу не согласиться с этой точкой зрения. Честно говоря, и я тоже не хотел бы отдавать свою дочь в жёны княжичу Тройстену Гайдирскому. У меня для неё есть более привлекательные варианты...
- Да, - скептично прищурился Валиер, перебивая сына. - И какие же это, позволь поинтересоваться, у тебя есть "более удачные варианты"? В Феркесе единственный неженатый принц ещё чуть ли не лежит в колыбели, а арнорские принцы не подходят нам из-за достаточно близкого родства. Остаются только принцы Далахана...
- Вот о них-то я и думал, - раздражённо отозвался принц
- Нет, - покачал головой Валиер. - Сколь бы ни казался привлекательным этот вариант, на заключение подобного брачного союза я пойду только в случае если у меня не останется больше никакого другого выхода. Дети Далахана (34) славятся особым умением всё поворачивать во славу своего королевства. И ситуация с женитьбой короля Феркеса - яркий тому пример. Так что, пока у меня есть другие варианты - я буду маневрировать и выискивать любую другую возможность для заключения удачного союза. А, скажи, что может быть удачнее, чем взять себе в союзники того, кто, по сути, стоит во главе всего руководства Коалицией?
Принц Лаэ опустил голову, и промолчал. Члены Совета безмолвно следили за очередным столкновением мнений отца и сына.
Видя, что сын больше не собирается ничего говорить, Валиер обвёл всех внимательным взглядом и сказал.
- На этом я предлагаю завершить наше сегодняшнее заседание. Я даю всем время подумать о том, что именно нам следует делать дальше. Продумайте всё предложения, с какими мы можем выйти на переговоры, избрав наиболее привлекательные для Гайдиара и несущие наибольшую выгоду для нас. Завтра в обычное время я жду весь Совет для дальнейшего детального обсуждения этого вопроса. Сейчас же пусть здесь останутся герцог Шаан де Мерах и герцог Лорис де Локрин. Все остальные - свободны.
Услыхав слова короля, принц Лаэ гневно сверкнул глазами, однако сдержался, и, не сказав больше ни слова, быстро вышел из комнаты, успев, правда, предварительно бросить раздражённый взгляд в сторону вновь опускавшегося в кресло герцога де Мераха. Вслед за наследником тихонько переговариваясь, отправились на выход и все остальные члены Совета. Хотя казалось, что разыгравшаяся только что сцена не затронула их внимания, Валиер не сомневался, что цепкие взгляды придворных не пропустили ни одного взгляда или жеста принца.
Глядя вслед уходившему сыну, король едва заметно вздохнул. Порывистость наследника, порой забывавшего о том, что некоторыми своими задумками не следует делиться в присутствии лишних ушей, заставляла Валиера в особо ответственных ситуациях поступать столь демонстративно. И это было не правильно. Монарх отдавал себе отчёт в том, что подобная тактика способна настроить обиженного наследника не только против отца, но и против герцога де Мераха, которому - как свидетелю своего унижения - наследник вполне мог впоследствии жестоко отплатить.
Но сейчас что-либо изменить он был не в силах, а потому решил сосредоточиться на том, что нынче являлось наиболее важным. Повернувшись к своему тайному советнику, король сказал:
- Я полагаю, что политическая ситуация, сложившаяся в последнее время, настоятельно подталкивает нас к поиску всех возможных союзников, которые помогут отодвинуть от нас военную угрозу со стороны Далахана. На повестке дня стоит вопрос о создании чрезвычайно мощного политического и военного объединения. Думаю, что в обозримом будущем королём Арнора будет поднят вопрос о создании Тройственного союза между его королевством, нами и, возможно, Феркесом. С течением времени этот Тройственный союз вполне может вступить в столь же тесные союзнические отношения с Коалицией независимых княжеств.
- Вряд ли король Арнора пойдёт на союз с Феркесом, - покачав головой, задумчиво проговорил герцог де Локрин. - Учитывая ту близость, которая сложилась между ними и Далаханом, все чаяния Арнора моментально станут известны королю Сантаю. И я не сомневаюсь, что король Бран превосходно отдаёт себе в этом отчёт.
- Ну-у, - протянул герцог де Мерах, - разумеется, король Арнора превосходно знает об этом. И я нисколько не сомневаюсь в том, что он никогда не обратится к королю Улахху с предложением принять участие в создании Тройственного союза. Однако в Феркесе есть и другие силы, с которыми вполне можно попытаться договориться по данному вопросу...
Король улыбнулся и негромко спросил:
- Насколько мне известно, не так давно ты ездил в Арнор. Какие новости привёз оттуда мой хитрый лис?
Герцог де Мерах рассмеялся, и с большой теплотой проговорил:
- Ничего не укроется от Вашего всевидящего ока, мой король...
- Ну, ещё бы, - тоже рассмеялся Валиер. Затем, бросив озорной взгляд на герцога де Локрина, сказал: - Особенно когда мой тайный советник столь тщательно держит "руку на пульсе", и отслеживает всё, что происходит в моей стране.
Шаан, герцог де Мерах, чуть привстав в кресле, шутливо поклонился королевскому тайному советнику.
- Ну, поведай нам, - продолжил король, - о том, что ты узнал от своей сестры.
- Моя сестра здорова и счастлива, - с улыбкой в голосе проговорил Шаан. - Она просила передавать Вам свои наилучшие пожелания, к которым также присоединил свой голос и её муж. Кроме того, она просила передать, что по повелению её дражайшего супруга тайные агенты, работающие в столь проблемной стране, донесли до слуха их наследного принца достаточно много весьма лестных слов и маленьких сувениров, способных порадовать душу наследника. Конечно, нельзя ничего утверждать наверняка, но вполне возможно, что новое руководство страны посмотрит на создание Тройственного союза гораздо более благожелательно, нежели его отец...
Моментально став серьёзным, король Валиер переспросил:
- Бран заручился поддержкой принца Мелена?
- Не совсем, - чуть поколебавшись, отозвался Шаан. - Принц в данный момент не имеет абсолютно никакой реальной власти. Однако политическая перспектива вполне позволяет надеяться на заключение столь нужного нам союза - в далёком или не очень далёком будущем. Скорее можно сказать, что принц проявил приязнь к Арнору и его интересам.
- Что ж... - задумчиво прокомментировал эти слова король. - В сложившихся обстоятельствах это уже что-то...
Выждав некоторое время, советник, внимательно глядя на короля, спросил:
- Можно задать вам один вопрос, сир?
- Да, - чуть улыбнувшись, отозвался король.
- По некоторым деталям у меня сложилось впечатление, что сегодняшняя новость из Арнора для вас новостью отнюдь не являлась. Вы слишком быстро предъявили всему Совету чёткий и хорошо продуманный план дальнейших действий. Я нисколько не умаляю силы Вашего ума, государь, но то, что сегодня обсуждалось, явно не было придумано под влиянием момента. Тут видна чёткая и планомерная работа. А это может означать только одно: Вы имели вдоволь времени для того, чтобы обдумать все детали и придумать все возможные варианты для того, чтобы получить максимальную выгоду.
- Да, ты прав, мой второй хитрый лис,- улыбнувшись, отозвался король Валиер. - Несколько недель назад я получил от Брана письмо, в котором он предупредил меня о том, что в самом ближайшем будущем официально объявит о заключении помолвки Беора с княжной Гайдиара.
Помолчав некоторое время, король, обернувшись к герцогу де Мераху, сказал:
- Шаан, ты должен отыскать кого-то в окружении принца Мелена, кому бы принц поверил, и передать наследнику Феркеса самые наилучшие пожелания со стороны короля Иласы...
Шаан подумал, а потом, чуть прищурившись, спросил:
- Граф Конрад Аден - тайный советник и лучший друг принца Мелена подойдёт?
- Да, - довольно кивнул король. - Это именно то, что нужно.
- Хорошо, - пожал плечами Шаан. - Я отошлю в Феркес своего доверенного слугу. Он всё сделает в самом лучшем виде.
- Замечательно, - удовлетворённо кивнул король Вилиер I. - Значит, так и будем действовать впредь. А теперь можете идти. До завтрашнего заседания у вас есть время продумать всё то, что можно будет огласить на Совете.
Поднявшись, придворные поклонились своему королю, и вышли из кабинета.
* * *
Феркес
В комнате, куда едва проникал солнечный свет, находились двое - мужчина и женщина. Он сидел в кресле, а она - на коленях у своего мужчины. В тиши негромко потрескивали дрова в камине, несколько свечей, зажжённых и поставленных в разных концах комнаты, создавали интимную обстановку. Слегка развернувшись, женщина подняла руки и начала лёгкими движениями разминать его мышцы. Расслабившись, мужчина улёгся в кресле поудобнее, и полностью сосредоточился на лице той, кого любил больше всего на свете.
Женщина, продолжая массировать его плечи, вскоре задумчиво поинтересовалась:
- Несколько часов назад гонец привёз тебе письмо, а ты до сих пор всё ещё ничего не сказал мне по этому поводу. Что там было за известие?
Мужчина, неохотно преодолевая негу, отозвался:
- Это было сообщение из Арнора. Там объявили о помолвке принца.
Женщина, на мгновение чуть сбившись с массажем, затем вновь спросила, но уже другим тоном:
- Кто из принцев собирается жениться и на ком?
- На дочери гайдиарского князя, - прикрывая расслаблено глаза, отозвался мужчина. - А женится - второй, не наследный, принц.
Женщина некоторое время молчала, обдумывая услышанное, а потом спросила:
- И что теперь, исходя из этого известия, ты будешь делать?
- Ничего, - всё так же расслабленно отозвался мужчина.
- Ничего? - с явным удивлением переспросила она. - Ты - король великого Феркеса, имеющий двух незамужних дочерей, говоришь, что не станешь ничего делать?
Король Феркеса Улахх I, открыл глаза и взглянул на свою жену. Увидев её моментально ставшие предельно серьёзными глаза, он тяжело вздохнул и, выпрямившись в кресле, ответил:
- Неужели ты думаешь, что я забыл об этом? Я уже писал королю Арнора - и неоднократно. И тебе, Ирдес, это более чем хорошо известно. Но он всякий раз вежливо отказывается от заключения между нашими детьми брачного союза. - Король пожал плечами и продолжил: - Я ж тебе показывал все письма, приходящие из Арнора.
Королева нетерпеливо пожала плечами.
- Показывал, ну и что? Ты ж понимаешь, что парочка писем - это слишком мало. Да, ты получил отказ - и что? И принял его? Чтобы получить желаемое, нельзя останавливаться на полпути. Нужно писать Брану снова и снова. Нужно забросать его письмами. Каждый день, каждый час.
- Ну, ты утрируешь, - поморщился король.
- Возможно, - не стала спорить королева Ирдес. - Но не так уж и на много. Ты ведь понимаешь, что совершенно не зря родилась пословица про то, что волка ноги кормят. Если ты не будешь ничего делать, то, естественно, никаких результатов и не получишь. Неужели ты не понимаешь, что нам нужно заключать выгодные союзы. Ведь только так мы сможем обезопасить наших девочек. Кто знает, может быть, если они уедут отсюда в Арнор, это сохранит им после твоей смерти жизнь. Кто может предсказать, что с ними может случиться, когда твой сын взойдёт на твой престол.
- Прекрати, - поморщился Улахх. - Да, согласен, Мелен - не святой и полон всяческих недостатков. Но он не поднимет руку на сестёр.
- Сводных сестёр! - воскликнула Ирдес. - Ты забываешь, что они для твоего наследничка не родные. А зная насколько он ненавидит меня, сложно даже и представить с какой силой он ненавидит моих и твоих крошек...
- Нет! - громко сказал король. - Прекрати! Я лучше знаю Мелена. Да, он многого в политике и в жизни не понимает, и почему-то, действительно, не любит тебя, но он - честный человек. Не обвиняй его напрасно.
- Ну, хорошо, - передёрнув плечами, отозвалась королева. - Возможно, ты и прав. Ты, действительно, знаешь своего сына значительно лучше, чем я. Но в любом случае я не могу не беспокоиться о будущем наших девочек. Уже давно пора подыскать для них хорошие партии. А где, как не в Арноре есть для них подходящие принцы?
- "Подходящие принцы" есть и в Далахане, - проворчал Улахх.
- Нет, - вскрикнула Ирдес. - Только не Далахан. Я же тебе столько раз уже говорила о том, что эти принцы не подходят для брака с нашими дочерьми.
- Да, да, - чуть раздражённо отозвался король. - Я помню твои рассказы про то, что "это слишком близкое родство", а также, что "Далахан и так верен союзническому долгу с нами и его нет нужды подкреплять взаимным браком".
- Но ведь это именно так и есть, - тоном, полным наигранного удивления, проговорила королева. - Ты сейчас сказал всё совершенно так, как оно и есть на самом деле. Ты же помнишь, какие письма - полные дружбы и братской сердечности присылал тебе король Далахана? Разве ты забыл о том, сколько разных подарков присылали оттуда для нас с тобой на все праздники?
- Нет, разумеется, не забыл, - кивнул Улахх. - Но далеко не все другие правители относятся к нам так, как в Далахане. И как раз король Арнора не очень-то и жалует нас.
- Вот, видишь, - наставительным тоном отозвалась Ирдес. - Я именно об этом тебе и говорю. Нам нужно максимально сблизиться с его правителем.
Обняв мужа, королева слегка потёрлась по его груди своим телом, а затем томным голосом проговорила:
- Любимый, ты ведь напишешь королю Арнора о наших девочках, правда?
- Ну, хорошо, - обнимая в ответ жену, с улыбкой отозвался король Феркеса. - Обязательно напишу.
- Я люблю тебя, душа моя, - радостно промурлыкала Ирдес, покрывая лицо и шею мужа жаркими поцелуями.
- Я тоже безумно люблю тебя, - выдохнул король, и начал неистово целовать любимую...
* * *
Темноволосый молодой человек сидел за столом и что-то увлечённо писал, когда раздался стук в дверь.
- Входите, - отозвался парень, не отрываясь от своего дела.
В комнату вошёл высокий, статный, светловолосый мужчина, который по внешнему виду был его ровесником.
Увидев вошедшего, хозяин кабинета оторвался от своих дел и, внимательно посмотрев на него, отрывисто произнёс:
-О, Конрад, наконец-то ты пришёл. Ну, что?..
- Да, Вы оказались правы Ваше Высочество, - отозвался посетитель. - Король, действительно, получил сегодня какое-то известие. Я точно выяснил, что несколько часов назад во дворец приезжал личный королевский гонец. Он заходил в кабинет и передал нашему монарху какое-то послание, после чего тотчас же отбыл восвояси. От слуг, убирающих в королевских апартаментах, мне удалось узнать, что весь вечер в кабинете горел камин, так что, скорей всего, именно там и завершило свой жизненный путь присланное с гонцом письмо...
Сидевший за столом принц Мелен раздражённо поморщился, но промолчал.
- Через 15 - 20 минут после приезда гонца, - продолжил доклад тот, кого назвали Конрадом, - в кабинет короля вошла королева. После этого король уже до самой ночи больше никого не принимал. Судя по тому, что мне удалось узнать, в кабинете король и королева предавались жаркой страсти, а затем вместе отправились в спальню.
Выслушавший доклад принц несколько минут задумчиво смотрел в окно, а затем, повернувшись к своему собеседнику, расстроено сказал:
- В очередной раз мой отец лишает меня доступа к важной информации. Кто теперь скажет, ЧТО было в этом письме. Если так будет продолжаться и дальше, то в один прекрасный момент нам объявят войну, а я буду последним человеком в королевстве, который узнает об этом...
- Ну не стоит так говорить, Ваше Высочество, - негромким голосом проговорил Конрад. - Пока я жив, Вы всегда будете получать всю возможную информацию о том, что происходит в нашем государстве. Да, возможно, она не совсем полная и будет запаздывать на несколько дней, но рано или поздно - Вы всё равно всё будете знать.
- Да, ты прав, - глядя на него отозвался принц. - С того момента, как ты стал моим тайным советником, я, действительно, стал знать гораздо больше, нежели ранее. Но, согласись, это не дело, что король скрывает от своего наследника всё то, что происходит в стране, трон которой я когда-то унаследую и во всём окружающим наше королевство мире.
- Это королева настраивает Вашего отца против Вас, - доверительным тоном заметил Конрад. - И, к слову, не только короля. Мне удалось узнать одну весьма любопытную информацию. Несколько дней назад камеристка королевы Ирдес в беседе с камеристкой принцессы Филеты, настоятельно рекомендовала служанке "позаботиться" о безопасности своей госпожи. Ей следовало донести до ведома принцессы ряд полезных, так сказать, "дружеских" советов. Служанка должна была убедить принцессу и её младшую сестру не брать ничего из того, что бы Вы, Ваше Высочество, захотели бы подарить своим сёстрам. Как мне сказала камеристка, откровенно ничего сказано не было, но намёки были самые обширные. Однако все они касались того, что совершенно не исключена вероятность того, что Вы - как наследный принц Феркеса, который в будущем станет полным властителем этой страны, вполне можете решить отравить своих сестёр. Ну, для того, чтобы полностью избавиться от каких бы то ни было конкурентов на престол.
- Какие же они мне конкурентки? - в полном недоумении произнёс растерянный принц.
- Ну... - отвёл глаза в сторону Конрад. - Принцессы уже взрослые, и скоро вполне могут выйти замуж. А их мужья, соответственно, будут Вашими конкурентами на престол Феркеса.
- Что за бред? - воскликнул принц Мелен.
- Ну, бред не бред, - пожал плечами советник, - а королевская камеристка настоятельно рекомендовала следить за всеми Вашими поступками, что говорится в оба глаза...
Принц откинулся на спинку кресла и застонал. Затем, гневно сжав кулаки, он со злостью произнёс:
- За что мне ещё и эта напасть, а? Мало мне было, что мачеха буквально отстранила меня от отца, а теперь она хочет лишить меня возможности общаться и с сёстрами? А дальше что?
- А дальше нам нужно продолжать молиться о том, чтобы королева не родила сына, - хмуро и очень тихо отозвался Конрад.
Принц Мелен фыркнул, а потом с циничной ухмылкой отозвался:
- Ну, если у королевы когда-нибудь родится сын, то тут молитвы мне уже не помогут...
После этой фразы Конрад хмуро взглянул на своего принца.
- Ладно, - передёрнул плечами принц Мелен. - Чему быть - того не миновать.
- Если королева родит сына, - тихо, но с огромной внутренней силой сказал Конрад, - то я буду охранять и защищать Вас, мой принц, до последней капли крови.
- Ну да, - печально хмыкнул принц. - А потому ты умрёшь первым, а я последую вслед за тобой с разницей в пару минут.
- Я каждый день посещаю места, где можно увидеть королеву, - с жаром прошептал Конрад. - Я смотрю на неё, и твёрдо могу сказать: сейчас видимых признаков беременности не видно.
- Ну да, ну да, - пробормотал принц. - Поэтому ещё некоторое время я могу спать спокойно. Но учитывая сколько времени мой отец и королева проводят в спальне, мачеха усиленно работает над вопросом приближения моей смерти.
Конрад расстроено отвёл глаза в сторону.
- Ладно, что сейчас об этом говорить, - констатировал принц. - Будем ждать новостей.
- Будем ждать, - повторил советник принца. - Однако как только я что-то выясню, Ваше Высочество, то сразу же Вам сообщу.
- Естественно, - кивнул принц Мелен.
Спустя несколько дней
Тайный советник принца Мелена, граф Конрад Аден торопливо шёл по коридору. Он направлялся в личные апартаменты своего принца. Наконец-то ему удалось выяснить, что за информация содержалась в том письме, которое гонец привёз их королю. И теперь он торопился, чтобы сообщить обо всём своему будущему повелителю.
Проворно подойдя к двери спальни, Конрад решительно постучал в дверь. Получив разрешение войти, он торопливо проскользнул внутрь и плотно закрыл за собой двери. Внимательно осмотрелся вокруг он подошёл к сидевшему на краешке кровати принцу и очень тихо проговорил:
- Я знаю, какие новости были в том письме, которое уничтожил король.
Принц проворно вскинул голову и вопросительно уставился на советника. Тот, ещё раз тщательно изучив спальню принца, ещё больше понизил голос и продолжил:
- Вести пришли из Арнора. Король Бран объявил о заключении договора о дружбе и торговле с княжеством Гайдиар. Договор будет подкреплён брачным союзом между их княжной и арнорским не наследным принцем. Причём женится второй сын короля - Беор.
Прошептав всё это, Конрад отодвинулся в сторону и стал молча смотреть на прикрывшего глаза и глубоко задумавшегося принца. Спустя несколько минут принц Мелен открыл глаза и ровным и уверенным голосом проговорил:
- Значит Арнор и Гайдиар? Это очень многообещающий брак. Тем более, что точно такой же договор Арнор уже достаточно давно подписал с Иласой...
Конрад кивнул и прошептал:
- А наш король несколько лет назад подписал точно такой же договор о дружбе с Далаханом.
Мелен медленно кивнул и задумчиво протянул:
- Да, отец подписал договор с Далаханом, только в конечном итоге оказалось, что выгоден он не нам, а родине нашей королевы.
Вновь помолчав, Мелен продолжил:
- Ты понимаешь, что происходит? Арнор составляет грандиозный военный альянс. Имея союзнический договор с Иласой, нынче он подписывает договор с Гайдиаром - главой Коалиции независимых княжеств. И теперь они все вместе составляют весьма внушительную силу. А направлен этот альянс будет против Далахана. И, соответственно, против его союзников. То есть - против нас...
Конрад подавленно покачал головой:
- Мы не справимся с подобной военной силой, - горестно прошептал он. - Даже если выступим совместно со всей армией Далахана.
- Боже мой, отец, - простонал принц Мелен. - Неужели он не понимает, что он делает?
Конрад пожал плечами:
- Полагаю, этот вопрос был риторическим?
- Ясное дело, - пожал плечами принц.
И вновь на несколько минут в комнате воцарилась тишина. Наконец, принц глубоко вдохнул и сказал:
- Немедленно отправь от моего имени письмо королю Арнора. Текст должен быть совершенно нейтральным: я поздравляю Брана I с помолвкой его сына. Напиши, что я по доброму могу только позавидовать будущему, ожидающему Беора Арнорского, так как гайдиарская княжна - прелестная и очень хорошо воспитанная девушка. И подчеркни, что я очень рад тому, что один из детей короля Арнора нашёл своё счастье.
- И всё? - переспросил Конрад.
- И всё, - подтвердил принц Мелен.- Если это письмо попадёт в руки людей королевы, она не должна получить шанс как-то навредить мне и обвинить перед отцом в государственной измена. А король Бран - более чем умный правитель. Он умеет читать между строк и поймёт, что я - как будущий король Феркеса - предпочитаю заключать соглашения о дружбе с ним, а не с Далаханом.
- Хорошо, - кивнул Конрад, поднимаясь с постели. - Всё будет сделано.
- Поспеши, - так же задумчиво проговорил принц Мелен. - Если я не ошибаюсь, скоро события начнут разворачиваться очень быстро...
* * *
Далахан
Король Сантай II сидел в кресле и молча смотрел на огонь, трещавший в камине поленьями. Стоявший рядом с королём герцог Инбер терпеливо дожидался момента, когда монарх заговорит. Минутная стрелка на каминных часах бодро отстукивала одну минуту за другой, когда, наконец, король, вздохнув, заговорил:
- Мы оказались правы, как это ни прискорбно...
Герцог, пожав плечами, философски отозвался:
- Ну, это был вполне логичный ход. Успешные переговоры о мире и торговле с княжеством Гайдиар, подкреплённые браком с их княжной - это только верхний слой, который, однако, под собой скрывает гораздо более серьёзный договор. И я полагаю, что само создание Коалиции, возглавляемой Гайдиаром, не прошло без самой активной помощи и участия со стороны Арнора.
- Ты думаешь, я этого не понимаю? - хмуро и чуть сварливо отозвался король.
- Разумеется, мой государь, - сразу же с поклоном пробормотал герцог. - Я в этом даже не сомневаюсь. Но просто теперь нам стали более понятными устремления их короля. Если ранее мы могли только предполагать какой из нескольких вариантов выберет король Бран, то теперь мы это знаем наверняка.
- А ты обратил внимание, - продолжил король, - что Бран сейчас женит своего второго сына. Наследник же по-прежнему остаётся свободен...
- Да, сир, - отозвался герцог Инбер. - И это тоже - вполне логичный ход. Наследник - слишком мощная карта. Любой игрок всегда прибережёт столь выгодный козырь к концу игры.
- Ну да, ну да... - задумчиво протянул Сантай II, а потом, немного помолчав, продолжил: - Я полагаю, что сейчас настала наша очередь делать ход. До сего момента всё наше общение с Бранном проходило в виде определённых намёков и завуалированных предложений. Теперь же настала пора сделать все наши неясные намёки вполне официальными предложениями. - Выпрямившись в кресле король заговорил совершенно другим тоном, теперь уже высказывая своему тайному советнику абсолютно недвусмысленные приказы. - Ты должен подготовить официальное послание королю Арнора со всеми нашими предложениями. При этом постарайся сделать так, чтобы торговые договора были весьма привлекательными для финансов Арнора. Ну, не мне тебя учить: любой договор можно составить таким образом, чтобы он, будучи весьма полезным для нас, одновременно был невероятно выгоден и нашим соседям. Наши предложения должны неимоверно заинтересовать Брана. Настолько, чтобы он всё-таки решился, и дал в конце концов своё согласие на то, что столь необходимо нам.
- Всё будет сделано - поклонился герцог Инбер.
- Ступай, - милостиво махнул рукой Сантай и вновь сосредоточил всё своё внимание на огне, по-прежнему весело горевшем в камине.
* * *
Гайдиар
Князь Элкмар в глубокой задумчивости шёл по коридору. Сегодня, получив желанные вести из Арнора, он думал о том, что с этой минуты маятник Судьбы будет раскачиваться особенно быстро. Король Далахана не был бы столь страшным противником, если бы не умел читать между строк и понимать что и для чего делается в мировой политике. Сближение Гайдиара с Арнором ни в коем случае не пройдёт мимо его опытного взора. Другое дело, что он в этой ситуации предпримет. Этот вопрос по-прежнему оставался открытым.
Однако в это мгновение князя интересовал совершенно другой вопрос. В письме, присланном королём Браном, передавалась также просьба жениха об организации его постоянной переписки с будущей женой и первое письмо, адресованное княжне Кьяре. И сейчас, направляясь к дочери, князь думал о том, что этот чисто политический брак вполне может сложиться удачно и стать гораздо бóльшим, нежели просто политика. Если принц столь настойчиво пытается найти пути сближения со своей будущей супругой - это заставляет надеяться, что у данного брака более чем благоприятные перспективы.
Войдя в комнату дочери, князь, переждав пока завершатся традиционные поклоны фрейлин, произнёс, обращаясь ко всем окружающим:
- Прошу всех покинуть эту комнату. Мне нужно поговорить с дочерью наедине.
Дождавшись когда фрейлины покинут комнату, князь подошёл к дочери. Присев на небольшой пуфик, он сказал:
- Сегодня я получил письмо от короля Арнора.
Услышанная информация заставила княжну чуть вздрогнуть. Отложив в сторону вышивание, она сосредоточила всё своё внимание на словах отца. Чуть хмыкнув, князь продолжил:
- В принципе почти всё написанное в письме было ожидаемым. Однако есть там и кое-что требующее особого внимания. Король Арнора обратился к тебе с просьбой. Твой будущий муж хотел бы уже сейчас установить с тобой переписку. Принц Беор желает - насколько это возможно - узнать: что представляет собой та, кто в будущем станет его женой. Он мечтает узнать, что тебе интересно, что тебя беспокоит или волнует, что ты любишь, а что - нет. Он хочет переписываться с тобой и открывать своей невесте все тайные закоулки своей души.
Княжна Кьяра, чуть расширив в удивлении глаза, помолчала, обдумывая сказанное, а потом внимательно посмотрела на отца и спросила:
- То, что принц хочет узнать меня до свадьбы - весьма радует. Вполне возможно, что тогда мы сможем стать близкими друзьями.
- Да, твоя правда, - кивнул князь Элкмар. - А там, глядишь, вполне могут возникнуть и более глубокие чувства...
- Я согласна переписываться с принцем, - радостно воскликнула княжна Кьяра.
Князь довольно рассмеялся и сказал, протягивая дочери запечатанный конверт:
- Насколько я понял, принц очень рассчитывал на твоё согласие. По крайней мере, к письму короля он приложил вот это своё послание, адресованное исключительно тебе.
Робко взяв предложенный конверт, княжна чуть побледнела и сглотнула.
- Прочитай письмо, девочка моя, - прошептал князь, ласково проведя рукой по бархатной щеке дочери, - и хорошенько продумай всё то, что ты узнаешь из него. Расскажи принцу о себе. Заставь его узнать весь твой глубокий внутренний мир. Я хотел бы, чтобы через полгода, когда ты приедешь в Арнор, там тебя встретил не незнакомец, а близкий друг. И чтобы и для самого принца ты стала не менее близка.
- Я постараюсь, - робко проговорила княжна.
- Удачи тебе, родная, - встав, сказал князь Элкмар. - Давай, начинай завоевание своего будущего супруга...
С этими словами глава Гайдиара вышел из комнаты, оставив свою дочь в глубокой задумчивости...
Примечание:
34. "Дети Далахана" - эта фраза использована тут по аналогии со средневековой Францией, в которой все дети короля официально назывались "детьми Франции".