Когда портал завершил свою работу, я, оглядевшись по сторонам, обнаружил, что нахожусь в какой-то небольшой комнате, стены которой были выкрашены в тёмно-зелёный цвет. Ничего больше мне разглядеть не удалось, потому что как только переход состоялся, я моментально услыхал резкий крик:
- Ну, и долго ты там стоять собираешься?
Повернувшись на голос, я увидел уже немолодого человека, внимательно смотревшего на меня. Заметив, что я смотрю прямо на него, работник портала грубовато буркнул:
- Давай, выходи поскорей. А то из-за тебя я никак отключить систему не могу.
Смутившись, я проворно вышел за пределы начерченного на полу белого круга и подошёл к смотрителю, продолжавшему рассматривать меня.
- Уважаемый, - обратился я к нему, - мне нужен какой-то постоялый двор, где я мог бы поселиться. Ночь уже скоро...
Деловито кивнув, смотритель рассказал, как можно пройти к подходящему для моих целей постоялому двору.
Выйдя из здания, я проворно направился к месту моего будущего ночлега. Смотритель рассказал всё настолько чётко и подробно, что у меня не возникло ни малейших проблем в поисках. Благодаря этому вскоре я уже стоял возле крепенького дома с пристроенными к нему конюшнями, в котором, насколько я понимал, и находился нужный мне постоялый двор.
Войдя внутрь, я увидел чистый, просторный и светлый зал, заполненный кушающими людьми. Оглядевшись, я подошёл к стойке, за которой стоял достаточно плотный мужчина, тщательно протиравший полотенцем гранённый стакан. Услыхав звук шагов, хозяин поднял голову и взглянул на меня. Взгляд его был немного тяжёлым и пронизывающим, но это было и немудрено, исходя из специфики его профессии. Тем не менее, хозяин оказался человеком достаточно приятным, и я довольно легко смог договориться с ним. Вскоре я уже с комфортом располагался на ночлег хотя и в скромном, но весьма уютном номере.
С утра пораньше я решил начинать устаиваться на новом месте. Прежде всего, нужно было договориться с хозяином постоялого двора и снять тот номер, в котором я ночевал на довольно длительный временнóй промежуток. Зная ещё по опыту, накопленному во время учёбы в Магической Академии, что работа в больницах порой занимает чуть ли не весь день, мне совершенно не было нужды ради нескольких вечерних часов да ночи снимать где-то отдельный дом. А вот гостиница, в которой будет постоянно готова свежая постель и горячая, сытная еда - это было как раз именно то, что мне было жизненно необходимо. Поэтому вскоре я договорился с владельцем постоялого двора о долгосрочной аренде.
Решив вопрос с местом своего жительства, я начал решать следующий вопрос - собственного трудоустройства. Выяснив у того же хозяина постоялого двора где находится больница, я, захватив все свои документы, направился устраиваться на работу. Диплом выпускника Магической Академии плюс мой военный опыт сделали меня лакомой добычей для любой больницы или госпиталя. Поэтому я не волновался о том, найдётся ли мне место.
И, как вскоре выяснилось, я оказался абсолютно прав. Главный врач центральной местной больницы, прочитав мои бумаги, моментально нанял меня на работу с самым минимальным испытательным сроком.
Так что и здесь проблем у меня не возникло...
* * *
Новая жизнь была несказáнно хороша. Те чувства и эмоции, которые я испытывал, живя в Морлео, нельзя описать никаким другим словом, кроме как "умиротворение". После трёх лет постоянной смертельной опасности, окунуться вновь в спокойствие и тишину провинциального городка оказалось неимоверно приятно.
Вскоре моя жизнь приобрела размеренный характер. Каждый день к определённому часу я приходил в больницу, где отрабатывал требуемое количество часов, а затем - ближе к вечеру - возвращался на постоялый двор, где ужинал и ложился спать.
Сначала всё своё свободное время я отсыпался. Нервная система, истрёпанная войной, нуждалась в отдыхе, а что могло быть лучшим отдыхом, нежели спокойный сон. Когда, наконец, мой организм достаточно отдохнул, я стал выбираться в город и гулять по улицам, наслаждаясь тишиной и покоем.
Работа оказалась лёгкой и необременительной. Привыкнув к постоянной, чуть ли не круглосуточной загруженности во время тяжких боёв, сейчас я оказался чуть ли не на курорте. Несколько более-менее серьёзных пациентов в течение дня - это для меня не могло быть нагрузкой. Так что и на работе я не сильно перетруждался.
Правда, бывали и не совсем приятные ситуации. Несколько раз к нам привозили внезапно заболевших торговцев из только что прибывших в город караванов. Порой это бывали отравления или же лихорадки той или иной степени тяжести, пару раз приходилось срочно оперировать аппендицит. Полученные мною знания и магическая сила помогали мне спасать и довольно "тяжёлых" больных. Но несколько раз болезни бывали в столь запущенном состоянии, что даже моя магическая сила не могла ничего изменить. А смерть пациента на операционном столе или после операции - это, уж поверьте моему опыту, очень трудное испытание...
Тем не менее, "приятностей" в моей нынешней жизни было гораздо больше, нежели огорчительного. Хотя и здесь, порой, ко мне долетали своеобразные "приветы" из прошлого.
Впервые я столкнулся с ними в тот день, когда в больницу из денферерского каравана, проходившего через наш город, привезли роженицу, направлявшуюся обратно в Денферер. Случай был совершенно тривиальный, и женщине нужна была не столько помощь лекаря, сколько время и силы Природы. Относительно легко я смог помочь появиться на свет её малышу.
Выйдя в коридор, я направился к группе мужчин и женщин гомонивших неподалёку. Практически подойдя к ним вплотную, я вдруг услыхал резкий крик:
- Габриэль? Это ты?
В ту же секунду от шумящей толпы отделился крепкий воин, подбежал ко мне и сжал в объятиях. Слегка растерявшись, я смотрел на него, молча хлопая глазами. По моей ошалевшей физиономии воин понял, что я ничего не понимаю, а потому сразу же пустился в пояснения:
- Ты меня не помнишь? Действительно, с чего бы тебе помнить... - Чуть выпустив из объятий, незнакомец внимательно осмотрел меня, хмыкнул, и продолжил: - А ты стал настоящим мужчиной. Я очень рад, что Леди Судьба подарила мне встречу с тобой, и дала увидеть каким ты станешь, когда "заматереешь". Из славного волчонка вырос матёрый волк. Впрочем, не буду дальше тебя мучить. Вспомни - ты завершил Магическую Академию и направлялся в Далахан, работать там по распределению военным лекарем. По дороге ты примкнул к торговому каравану, где впервые принял участие в настоящем бою, где убивал, спасая жизни своих боевых товарищей, а затем лечил их раны...
Одновременно со словами воина всё то, о чём он говорил, всплывало в моей памяти. Давно забытые картинки будоражили воображение, и моя память, проснувшись, дала, наконец, столь необходимые ответы.
- Марио? - удивлённо и поражённо отозвался я. - Это ты?
- Да, я, - радостно закивал головой воин. - Вспомнил?
- Да, конечно, - не менее радостно отозвался я, столь же крепко сжимая Марио в объятиях.
- Замечательно, что ты не сложил голову на полях сражений, малыш, - внимательно рассматривая меня, сказал Марио. - Я много думал о тебе и сейчас очень доволен, что ты смог "унести ноги" из Далахана, и вернуться к себе на родину живым и невредимым.
- Я тоже рад, что и тебя хранила Судьба, - улыбаясь во весь рот заметил я. Затем, вспомнив постоянного напарника своего собеседника, я поинтересовался: - А где Карл? Как у него дела?
- Карл погиб два года назад, - моментально посмурнев, негромко ответил Марио.
- Прости меня, - растерянно проговорил я. - Я не знал...
- Естественно, - пожал плечами Марио. - Откуда бы тебе знать. Но такова в принципе жизнь каждого наёмника. Она может оборваться в любой момент в одном из многочисленных сражений, и мы все постоянно готовы встретиться лицом с Создателем нашего мира. - Затем хлопнув меня по плечу, продолжил: - Но расскажи о себе. Где ты был, что делал?
- Ну, в двух словах об этом не расскажешь... - начал говорить я.
- А и не надо "в двух словах", - моментально перебил меня Марио. - Давай пойдём в трактир, и как следует отпразднуем нашу встречу. К тому же у нас есть ещё один повод: наш друг Бернар сегодня станет отцом. Согласись, и это событие также следует отметить.
Произнеся эти слова, Марио мотнул головой в сторону бледного до синевы мужчины, стоявшего у стены и судорожно сжимавшего в ладони висевшую на окне штору, рядом с которым, собственно и находилась вся эта гомонящая толпа.
- Вот, как раз именно по этому поводу я сюда и шёл, - хмыкнув, сказал я. - Пойдём, порадуем страдальца.
Повернувшись к группе "страждущих", я подошёл к бледному мужчине, окружённому знакомыми, и, ради проформы, спросил:
- Кто муж доставленной сюда роженицы?
Замерший в прострации мужчина моментально повернулся ко мне и хриплым голосом проговорил, что это он является требуемым мною мужем. Слегка улыбнувшись, я успокоил его, заверив, что роды прошли совершенно благополучно, у него родился прекрасный сын, и что и ребёнок, и роженица сейчас живы и совершенно здоровы.
Дождавшись, когда стихли приветственные, радостные вопли, я рассказал мужу подробности, касающиеся роста и веса его сына. Выслушав все слова благодарности, я отошёл в сторону, где меня дожидался внимательно прислушивавшийся к окружающему шуму Марио.
Окрылённый радостной вестью молодой отец заявил, что рождение наследника требуется как следует "обмыть", и вскоре вся кампания направилась в ближайший трактир - праздновать рождение этого самого наследника. Я, помня про оставшихся в больнице пациентах, идти с ними отказался наотрез, пообещав, что приду обязательно, но значительно позднее - сразу же по окончании рабочего дня. Попутно я договорился и с Марио о том, что тогда же мы с ним сможем спокойно пообщаться.
Когда вечером я переступил порог трактира, то был встречен радостными возгласами. Вся кампания уже находилась в достаточно "весёлом" состоянии, а потому, взяв бокал лёгкого вина и ещё раз поздравив молодого отца, я, желая спокойно посидеть в приятном обществе, спокойно отдохнуть от трудных буден больницы и пообщаться с старым знакомым, подошёл к ожидавшему меня Марио.
Беседуя о том, кто как провёл прошедшие три года, я, не углубляясь сильно в подробности, рассказал Марио краткую версию своих приключений, а потом выслушал его рассказ о трудной жизни наёмника. Несколько часов мы вспоминали прошедшие годы и делились планами на будущее. Я собирался и дальше жить и работать в Морлео, а Марио направлялся с караваном на родину, где тоже планировал осесть и завести семью.
До тех пор, пока денферерский караван не отправился вновь в путь, мы несколько раз встречались с Марио и беседовали на разные темы. И только проводив приятеля в дорогу, я почувствовал, что эта страничка моего прошлого окончательно перевёрнута.
Другой "привет из прошлого" нагнал меня несколько месяцев спустя, поздним вечером, скорее даже ближе к ночи.
В тот вечер мне пришлось задержаться на работе допоздна. Возвращаясь в сумерках на постоялый двор, я раздумывал о том, как завтра буду лечить того пациента из-за которого, собственно, я теперь столь поздно иду домой. Внезапно я почувствовал какое-то беспокойство и остановился. Буквально через мгновение из-за дома на дорогу наперерез мне вышел тот, в ком я безошибочно определил тёмного эльфа. Присмотревшись, я понял ещё кое-что: тот, кто стоял сейчас передо мной был не просто воином, а воином весьма серьёзным и умелым.
В свою очередь дроу тоже очень внимательно разглядывал меня. Спустя некоторое время, он, наконец, произнёс:
- Приветствую тебя, человек. Мне поручено кое-что тебе передать. И я передам - если ты окажешься этого достоин. Даю слово, что сейчас, в этом бою, я не стану тебя убивать. Но прежде чем я выполню возложенную на меня миссию, я хотел бы узнать: насколько хорошо умеют петь твои клинки. Защищайся.
После случая с принцем Кайеном и его подручными, я взял себе за правило всегда носить с тобой свои мечи. Потому, куда бы я не направлялся, мои клинки всегда находились со мной. Из-за этой новоприобретённой привычки я не беспокоился о своей безопасности. Без ложной скромности, я был одним из сильнейших фехтовальщиков, чьи навыки тщательно отточились как войной, так и моими замечательными учителями.
Сохраняя полное спокойствие, я вытащил мечи из ножен и приготовился к бою. Дроу, чуть поклонившись, тоже вынул своё оружие и начал поединок.
То, что последовало за вызовом, скорее напоминало не бой, а тренировочный поединок, правда, приближённый к реальным условиям. Дроу не только не пытался меня убить (как он об этом и говорил ранее), но и в принципе не стремился во что бы то ни стало победить. Скорее можно сказать о том, что эльф прощупывал все мои знания и умения, чтобы составить для себя представление о моей реальной силе.
Через некоторое время тёмный эльф отступил и, подняв вверх оружие, сказал:
- Достаточно. Ты хороший воин и достоин получить принесённое мною послание. Пойдём.
С этими словами дроу спрятал мечи и, повернувшись ко мне спиной, пошёл вперёд.
- И куда именно мы идём? - спросил я, поравнявшись с тёмным эльфом.
- Разумеется, на тот постоялый двор, где ты поселился, - спокойно отозвался дроу, заставив меня вновь внутренне "подобраться". Если эльф знал, где я живу, значит, как минимум в течение нескольких дней он наблюдал за мной, тщательно отслеживая все мои передвижения.
В полном молчании мы пришли к постоялому двору и поднялись в занимаемую мною комнату. Дроу, чуть отодвинув меня, вошёл в неё первым и, осмотревшись по сторонам, решительно прошёл к столу. Пока я зажигал светильники, эльф аккуратно достал из кармана какой-то свёрток и протянул его мне. Осторожно развернув переданное, я увидел, что в свёртке находилось тщательно запакованное и запечатанное письмо.
- Прочитай и напиши ответ, - коротко сказал дроу. - А я передам его тому, кому следует.
Распечатав конверт, я увидел послание, написанное красивым и размашистым почерком. Жадно прочитав текст письма, я присел на стоявший рядом стул, пытаясь осознать то, что только что узнал.
Письмо было написано виконтом Дамианом де Вальдаром. Сначала он сокрушался, что за столько времени, что мы общались, никто не удосужился поинтересоваться: понимаю ли я тёмноэльфийскую письменность. Ведь, справедливо отмечал Дамиан, знание разговорной речи отнюдь не подразумевает способности уметь читать и писать. Потому вместо того, чтобы мне написал письмо Шинтафаэ, это вынужден делать он, Дамиан. И это скверно, ибо некоторую информацию не следует писать на языке людей. Ведь всегда есть опасность того, что письмо перехватят и прочитают "лишние уши". Поэтому меня настоятельно просили сообщить: понимаю ли я письменную речь дроу и смогу ли прочитать письмо, если его напишет мне тёмный эльф.
Прочитав это послание, я хмыкнул. За годы, проведённые в Магической Академии, я хорошо изучил письменность дроу. Да это было и не мудрено: тщательно "муштровавший" меня Учитель Фиаха часто давал мне для изучения трактаты по фехтованию, написанные тёмными эльфами - лучшими преподавателями этого искусства.
Моментально взяв чистый лист, я написал Дамиану о том, что превосходно не только разговариваю на языке тёмных эльфов, но и читаю и знаю письменность. Попутно я поинтересовался, что у них там нового. Запечатав послание, я передал его сидевшему рядом со мною дроу.
Взяв письмо, эльф направился к выходу. У самой двери он, чуть обернувшись, сказал:
- Когда придёт ответ, я занесу его тебе.
Проводив неожиданного гостя, я задумался о том, что же такое хотели написать мне мои друзья, что нельзя было изложить на языке людей? Неужели у них что-то случилось, и месть оскорблённого моим отказом принца всё-таки, невзирая на все заверения Шинтафаэ, обрушилась на их головы?
Следующие несколько дней прошли в беспокойных думах. Только на работе я мог чуть отвлечься от волнений и тревог. И, наконец, поздним вечером ко мне в номер вновь постучал тот самый, уже знакомый мне дроу. Впустив ночного гостя, я, наконец-то смог вздохнуть с облегчением: теперь-то я хоть что-то узнаю о своих друзьях.
Войдя в номер и, как и в первый раз, расположившись за столом, эльф, по-прежнему молча, вытащил из кармана письмо, и протянул его мне.
Схватив вожделенный конверт, я моментально распечатал его и вытащил оттуда несколько плотных листов бумаги, с обеих сторон заполненных текстом, написанным мелким, убористым почерком.
Прочитав написанное, я надолго задумался. Рассказ Шинтафаэ о том, как они донесли весть о моём побеге до ушей короля Далахана, успокоил меня. Ведь теперь я, наконец-то смог вздохнуть с облегчением и перестал думать про безопасность эльфов и Дамиана. То, что они избежали тех напастей, о которых мне поведал принц Кайен, сняло тяжеленный камень с моей трепещущей души.
Описав всё пережитое мною на новом месте жительства в обширном послании, я особо поблагодарил Шинтафаэ за то, что он послал мне весточку о своих делах.
Забрав моё письмо, посланник-дроу так же молча ушёл в ночь...
В течение последующих недель, этот тёмный эльф время от времени молчаливо приносил мне письма от оставшихся в Далахане друзей и передавал им мои ответы. Затем, правда, послания стали приходить всё реже и реже - мой новый знакомый дроу всё чаще куда-то уезжал, и новые письма моих друзей неделями не доходили до меня, ожидая возвращения тёмного эльфа из его поездок.
Тем не менее, так или иначе, но и эта страничка моего прошлого получила благополучное завершение - ведь теперь я точно знал, что мои друзья в безопасности и у них всё хорошо...
* * *
Одна неделя сменяла другую, а месяц следовал за месяцем. Моя жизнь была рутинной, заключаясь в работе, отдыхе и нечастой перепиской с эльфами. Но если бы я сказал, что эта рутина как-то огорчала меня - я сказал бы неправду. Уставший под гнётом тягот войны организм требовал отдыха, и тот образ жизни, который я сейчас вёл, подходил мне как ничто иное. Я отдыхал - и телом, и душёй. В принципе всё в моей нынешней жизни складывалось хорошо. На работе меня весьма ценили, а во время отдыха мне никто не докучал.
Да, жизнь складывалась очень хорошо...
До тех самых пор, пока однажды ночью меня не разбудил чрезвычайно громкий стук. Кто-то буквально колотил кулаками в дверь моей комнаты, подкрепляя массивные удары не менее громкими и весьма серьёзными криками: