Пока мы шли к моей комнате, я прилагал все усилия для того, чтобы как можно точнее запомнить ведущую к ней дорогу. Нужно же, наконец, научиться - хотя бы немного - ориентироваться среди всего этого хитросплетения коридоров. Потраченные труды, к счастью, принесли свои плоды. Зайдя в свои апартаменты, я с радостью понял, что теперь уже наверняка смогу в этих запутанных коридорах самостоятельно отыскивать нужную мне дверь.
Оставив слугу за порогом, я стремительно направился к своим вещам. Моментально стащив с себя изрядно надоевшую "парадную" одежду, я отыскал костюм, который позволит мне с лёгкостью сражаться и уходить от любого нападения. Насколько я понимал сущность своего будущего спарринг-партнёра, бой мне предстоял хотя и тренировочный, но весьма нешуточный.
Переодевшись, я достал свою гордость - оружие, ставшее за время, проведённое в армии (как и предрекал в своё время мэтр Фиаха) моим вторым "я". Хорошо запомнив уроки своего Учителя, я всегда старался именно так и воспринимать эти мечи, выкованные тёмноэльфийским мастером - как своеобразное продолжение себя самого, своей сущности.
Положив оружие на стол, я слегка размялся, напоминая мышцам о том, как нужно работать. Завершив разминку, я взял в руки мечи, и провёл комплекс обязательных упражнений, дабы подготовить себя к поединку. Только полностью прочувствовав все важные точки своего тела, я, вложив вновь мечи в ножны, направился к выходу.
Поручив терпеливо ожидавшему меня слуге отвести меня к вожделенной беседке, я неторопливо отправился вслед за ним, мысленно готовясь к предстоящему бою. Однако, даже вспоминая наиболее удобные для будущего поединка комбинации ударов и защитных приёмов, я, тем не менее, не забывал прослеживать тот путь, которым мы шли, чтобы впоследствии иметь возможность спокойно отпустить слугу и без проблем вернуться обратно в свою комнату.
Выйдя на ярко освещённую множеством светильников террасу перед Цветочной беседкой я приостановился и осмотрелся. Увидев уже поджидавшего меня виконта де Вальдара, я, отпустив слугу, направился в его сторону. В свою очередь и Дамиан тоже сделал несколько шагов по направлению ко мне. При этом я обратил внимание на то, насколько внимательно он осматривал меня и мою одежду.
По его ищущему, даже я бы сказал рыскающему по моему телу взгляду я понял, что ещё до начала боя мой новый знакомый пытался отыскать ножны с оружием, чтобы посмотреть на мои мечи.
Я - в свою очередь - тоже подверг виконта тщательному исследованию. Ведь я прекрасно помнил одно из основных правил моего Учителя: "Всегда обращай внимание на оружие своего противника. Именно оно способно тебе - ещё до боя - рассказать очень многое, как о твоём сопернике, так и о том поединке, который последует".
А потому, приближаясь к виконту, я внимательно осматривал своего будущего спарринг-партнёра, неторопливо подходившего ко мне. Увиденное меня очень заинтриговало и заставило собраться. Казалось, что теперь передо мной стоял совсем другой человек, нежели тот, кого я видел в дворцовом зале. Вернее не совсем так. Тот незнакомец, который казалось лениво кружил по замку, напоминал собой домашнего кота - изящного, ловкого, но и опасного исключительно для птиц и мышей. Теперь же передо мной стоял отнюдь не домашний любимец, а ловкий и стремительный зверь, напоминавший дикого тигра или пантеру. Сейчас виконт выглядел не просто опасным, а откровенно опасным. Смертельно опасным. Если бы тот бой, который мы планировали провести, был бы настоящим, а не тренировочным, то я был бы вынужден реально готовиться к смерти. Потому что однозначно понимал, что в сражении с ТАКИМ соперником, выживет только кто-то один из нас.
Пришедший раньше меня виконт де Вальдар уже успел подготовиться к бою. Он отстегнул и положил на стоявшую неподалёку скамейку тёмный плащ, на который сбросил и перевязь с ножнами. Так же как и я, виконт переоделся, надев удобную и весьма далёкую от придворного этикета одежду, максимально облегчавшую любые движения. Тёмная лента скрепляла волосы в хвост, закреплённый для удобства на спине. В руках он умело держал уже обнажённые мечи.
Приблизившись к виконту, я, не отводя глаз от моего соперника, чуть склонил голову в вежливом приветствии. Мгновенно сделав тоже самое, Дамиан внимательно осмотрел меня, а потом вежливо спросил:
- Могу ли я - ещё до боя - взглянуть на ваше оружие?
Кивнув, я снял с плеч ножны и аккуратно вытащил из них свои мечи.
Увидев моё оружие, виконт резко втянул в себя воздух, и замер, казалось, пожирая мечи взором. Затем, переложив свои мечи в одну руку, он приблизился ко мне вплотную и, протянув руку к моим мечам (тем не менее, не касаясь их), торжественно и с большим почтением обратился к ним. Причём, заговорил виконт на языке дроу.
Благодаря многолетним тренировкам с Мастером Фиахой я более-менее знал этот язык, а потому смог понять то, что говорил мой соперник. Услышанное весьма меня удивило, ибо Дамиан трепетно и одновременно чрезвычайно вежливо обратился не ко мне, а к моему оружию. Виконт объяснял моим мечам, что сейчас он хочет просто померяться силами с их хозяином, что это будет тренировка, а не реальный бой на смерть между врагами. А поэтому он просил оружие отнестись к нему как к соратнику, а не врагу, и, защищая своего хозяина, не убивать его, Дамиана. Со своей стороны он - тот, кого дроу нарекли именем Алаундриль, даёт слово чести не преступать в бою черту дружбы.
Эти слова изрядно поразили меня, вызвав смешанные чувства. С одной стороны, сказанное ярко свидетельствовало о том, что мой партнёр очень чётко знал границы правил и законов, принятых среди тёмноэльфийского народа. С другой стороны, как раз именно эта образованность заставляла серьёзно задуматься, - а откуда виконт столь досконально и дотошно знает внутреннюю жизнь дроу?
Желая с самого начала выяснить все непонятные мне моменты, я решил сразу же проставить все точки над "i". Поэтому, дождавшись, когда виконт де Вальдар закончит своё обращение к моему оружию, я поинтересовался:
- Как я вижу, вы чётко знаете не только правила и уклад жизни дроу, но и тонкости, допустимые у них в общении только в пределах внутреннего круга. Так сказать, между "своими". Осмелюсь полюбопытствовать - откуда они вам столь хорошо знакомы?
Виконт, чуть приподняв бровь, с любопытством поинтересовался:
- Судя по вашим словам, я могу сделать однозначный вывод - вы понимаете язык тёмных эльфов. Так?
Я кивнул. Тогда Дамиан улыбнулся и ответил:
- Да, вы правы. Мне, действительно, известны мельчайшие тонкости общения дроу друг с другом. И объясняется этот факт очень легко: мой возлюбленный - тёмный эльф. А потому я много лет жил среди этого народа. Затем дела семьи вынудили меня вернуться в общество людей. Тем не менее, благодаря своему Спутнику жизни, я замечательно ориентируюсь в сложных ритуалах жизненного уклада дроу. Удовлетворил ли вас мой ответ?
Я кивнул, принимая это объяснение.
Внимательно глядя мне в глаза Дамиан, вновь улыбнувшись, спросил:
- Ну, вы готовы начать?
Полностью сосредоточившись на будущем поединке, я вторично кивнул.
Сбросив свои ножны на ту же скамейку, где уже лежали вещи виконта, я чуть сгруппировал тело и, приняв боевую стойку, приготовился к сражению.
Подняв мечи гардой вверх над головой, Дамиан торжественно выдохнул:
- К бою!
Я, отсалютовав в ответ, повторил:
- К бою!
Помня уроки Мастера Фиаху, я не торопился вступать в поединок, предоставляя право нападать первым своему противнику. Однако Дамиан придерживался точно тех же привычек. Спустя несколько секунд, осознав, что ни один из нас не торопится вступать в бой, виконт выпрямился и рассмеялся.
- Как я вижу, мы воспитывались у одних и тех же Учителей, - отсмеявшись, заметил Дамиан. - Пожалуй, нам стоит бросить жребий, кто будет начинать первым.
С этими словами виконт де Вальдару внимательно огляделся по сторонам, а затем сделал несколько шагов к растущим неподалёку кустам. Отломав две веточки, он тщательно очистил их от коры. Вторично разломав одну из них Дамиан, сперва тщательно перетасовав новоявленный жребий в ладонях, а затем протянул руку, сжимавшую две палочки, ко мне.
- Тяните, - всё ещё продолжая веселиться, пробормотал виконт, - иначе мы так и не дойдём до стадии боя.
Хмыкнув, я подошёл к Дамиану и, не глядя, потянул ближайшую к себе веточку.
- О, как несправедливо, - разочарованно простонал виконт, глядя на оставшийся в его ладони маленький кусочек ветки. - Я же хотел посмотреть, как вы нападаете, а теперь нападать придётся мне...
- Я думаю, что этот бой будет нашим первым сражением, но надеюсь отнюдь не последним, - заинтересованно отозвался я. - Так что и у вас тоже ещё будет шанс отыграться.
Дамиан лукаво прищурился и сказал:
- Ловлю вас на слове. Давайте договоримся, что всё то время, которое вы проведёте при нашем дворе, мы каждый день будем встречаться для тренировочных поединков.
- Идёт, - радостно отозвался я. - Тренировка ещё никогда и никому не мешала.
- А что может быть лучше тренировки с соперником, прошедшим точно такую же как и ты школу боя? - подхватил мой радостный порыв виконт.
Я согласно кивнул.
- Ну, что ж, - вздохнул Дамиан. - Раз я проиграл жребий, то я и начинаю.
Затем, подняв меч и вновь поприветствовав меня, Дамиан стал кружить вокруг, примеряясь к первой атаке. Напрягшись, я со всем возможным вниманием следил за плавными, кошачьими движениями своего противника, чтобы при начале атаки виконта успеть в нужный момент или "поймать" его оружие (20) или же уйти, использовав вольт (21).
Не сводя с меня испытывающего взгляда, Дамиан начал, наконец, поединок. Ринувшись одним мягким, тягучим движением вперёд, он провёл сложную атаку, состоявшую из первоначального ложного замаха, и последовавшего вслед за этим второго движения, направленного на перехват выстроенной мною защиты. Оба эти последовательных действия происходили на такой высокой скорости, что если бы в своё время Мастер Фиаха не "выдрессировал" меня на распознавание и отражение атак второго намерения (22), я обязательно попался бы на этот приём. Отразив этот удар я - в свою очередь - тоже перешёл в наступление. Однако и моя атака захлебнулась, перехваченная рукой умелого мастера.
В различных исторических фильмах, которые я вдоволь насмотрелся во времена своего пребывания на Земле, поединки героев всегда показываются с самых выгодных ракурсов и длятся порой с десяток минут. Однако в реальной жизни всё происходит с точность до наоборот: настоящий бой равных противников редко длится больше нескольких минут. И связано это как раз именно с тем, что этот бой - не постановочный поединок, а объективная страшная реальность, направленная на настоящую победу с последующей смертью твоего оппонента.
Поэтому не было ничего удивительного в том, что уже через несколько минут сражения виконт, отразив очередной мой удар, перехватил мои мечи и провёл завязывание (23). Получив небольшую передышку, Дамиан наклонился вплотную ко мне и проговорил:
- Мы равны по силам, а значит, нам будет затруднительно определить победителя. А так как это тренировка, а не реальный бой никто не пойдёт на нанесение смертельного укола. В этом случае бой рискует затянуться на необозримый срок.
- Вполне возможно, - переводя дух отозвался я. - И что же мы будем делать в этой ситуации?
Опустив мечи и отступив чуть назад, виконт поклонился мне и торжественно произнёс:
- Я благодарен вам мэтр Габриэль за доставленное мне удовольствие. Для меня было огромной частью скрестить с вами оружие. Предлагаю продолжить наше развлечение завтра.
- Нисколько не возражаю, - столь же церемонно ответил я.
Расплывшись в довольной улыбке, виконт продолжил:
- Так как мы уже познакомили друг с другом наши клинки, предлагаю и нам с вами познакомиться поближе. И первым шагом на этой длинной дороге знакомства я предлагаю перейти на менее формальную форму общения. Называйте меня по имени и на "ты". Согласны?
- Согласен, - отозвался я.
Удовлетворённо хмыкнув, виконт подошёл ко мне, протянул руку и сказал:
- Я - Дамиан, и искренне надеюсь стать твоим другом.
Кивнув, я пожал протянутую мне руку, одновременно сказав:
- Я - Габриэль. Надеюсь на то же самое...
Весело хлопнув меня по плечу, Дамиан начал торопливо говорить:
- Значит так. Сегодня уже время позднее, а потому сейчас иди спать. А вот завтра утром я пришлю тебе своего слугу. Он отведёт тебя ко мне домой и покажет где мы сможем тренироваться в дальнейшем. Как ты сам, наверняка, понимаешь, нет никакой нужды лишний раз "светиться" на территории дворца: здесь много, слишком много весьма любопытных глаз. А, кроме того, я хочу тебя ещё кое с кем познакомить. Не волнуйся - тебе понравится!
- Хорошо, - пожал плечами я. - Я согласен.
В это время часы на центральной башне стали отбивать время. Прислушавшись, Дамиан сокрушённо покачал головой и расстроено сказал:
- Проклятье, как же поздно. - Раздосадовано скривившись, он продолжил: - Как это ни прискорбно, но мне нужно уже уходить. И даже не просто уходить, а убежать. Я назначил на сегодня одну важную встречу. Я же не знал, что нынче познакомлюсь с тобой...
Расстроено посмотрев вновь на часы, Дамиан о чём то задумался, а потом вдруг встревожено переспросил:
- Но наш договор остаётся в силе? Ты согласен прийти завтра ко мне домой?
- Да, согласен, - успокоил я его. - Согласен.
- Тогда: до завтра? - озорно поинтересовался Дамиан.
- Да завтра, - согласился я.
Ещё раз хлопнув меня по плечу, Дамиан проворно подбежал к скамейке, схватил перевязь с ножнами и поспешил надеть её. Спрятав мечи в ножны, он столь же поспешно набросил на плечи плащ. Сделав всё это, Дамиан повернулся ко мне, махнул приветственно рукой и устремился прочь, успев бросить на прощание:
- Так значит - я тебя завтра жду!
Проводив взглядом исчезнувшего на одной из многочисленных тропинок сада Дамиана, я неторопливо отправился в свою комнату.
POV от Автора:
Ещё направляясь к королевской спальне, принц Кайен успел подозвать к себе одного из слуг и передать срочный приказ: немедленно найти Андрэ и направить его в апартаменты принца. Поэтому, когда после церемонии отхода короля ко сну, принц зашёл в свои покои, там уже находился тот, кто сейчас был столь нужен Кайену.
Мельком взглянув на распростёртого на полу раба, принц начал отрывисто отдавать приказания:
- Слушай меня очень внимательно, - сказал Кайен.- Сегодня ко двору был представлен приехавший из расположения наших войск врачеватель из Арнора по имени Габриэль Арван. Насколько я понимаю, некоторое время он будет жить при дворе, потому что отец несколько раз подчёркнуто выразил этому лекарю своё одобрение. Значит, можно сделать вывод о том, что этот мальчишка чем-то очень важен. Вот только я не знаю пока - он важен для короля или для королевства. Иначе отец никогда не вёл бы себя подобным образом с жалким простолюдином. Как ты понимаешь, я непременно должен выяснить, в чём именно тут заключено дело.
Некоторое время принц Кайен о чём-то напряжённо думал, а потом, нетерпеливо встряхнув головой, продолжил:
- Значит, пока что я не стану трогать этого лекаря. Мне меньше всего в данный момент нужны проблемы с отцом. Но, как ты понимаешь, я должен всё узнать про этого арнорского выскочку. А потому, ты станешь его тенью и постоянно будешь следить за ним. Я должен знать о нём всё: чем он занимается, с кем общается, кого назовёт своим приятелем, а кого - возьмёт в свою постель. И когда я всё это буду знать, то я, выяснив его слабое место, именно туда и ударю.
- Вы хотите убить его, мой принц? - задал вопрос, внимательно слушавший господина Андрэ.
- О, нет, - предвкушающее улыбнулся принц. - Это слишком грубо. Всё будет совершенно по-другому и гораздо интереснее. Наш дорогой гость вскоре пополнит ряды моих любовников. И сделает это, как ты понимаешь, сам, исключительно по своей доброй воле.
Некоторое время Кайен рассматривал свой идеальный маникюр, а потом продолжил:
- Одно дело, если бы я начал самостоятельно что-то предпринимать. Тут отец, лелеющий какие-то собственные планы, вполне мог бы этого мне и не спустить. Но совершенно другое дело, если этот лекаришка сам, по собственному желанию, ляжет в мою постель. Тут я не в чём не виноват, и отцу придётся "проглотить" это. - Похабно улыбнувшись, Кайен продолжил: - К тому же такой вариант меня даже больше устраивает. Таких гордецов приятно ломать. А то, что он, не имея никакого желания, тем не менее, будет вынужден отдаться мне, весьма больно отразится на его самомнении.
Резким ударом сбросив на пол стоявшую неподалёку вазу, принц прошипел:
- Эта тварь заплатит мне за своё поведение!
- Мой принц, - вновь подал голос Андрэ, - а как вы хотите добиться подобного развития событий?
- Ты что, не слушал, что я тебе только что говорил? - разгневанно повернулся к рабу принц. Сделав несколько быстрых шагов, он с такой силой ударил Андрэ, что тот повалился на пол. Дождавшись, когда раб вновь приподнялся, принц ударил его ногой. - Повтори, что я тебе велел сделать?
- Наблюдать за всеми перемещениями лекаря по замку, следить за его знакомствами и сообщать об этом вам, - глядя в пол, деревянным голосом проговорил Андрэ.
- Ну, так что тут непонятного? - чуть успокоившись, продолжил принц. - Мне будет достаточно только выяснить, с кем подружится этот Арван, и тогда я буду знать, что мне делать дальше. Ясно?
- Да, мой принц, - покорно ответил Андрэ.
- Ну, раз тебе всё ясно, то ступай, - милостиво ответил принц Кайен. - Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
- Да, мой принц, - покорно прошептал Андрэ, и, поднявшись, выскользнул из комнаты.
Примечания:
Так как при написании текста этой главы я использовала профессиональные термины, взятые из мира фехтования, то постараюсь разъяснить их значение для тех, кто не очень знаком с этим видом искусства (ибо отличное фехтование - это, с моей точки зрения, действительно настоящее искусство). Итак,
20. "Взять" или "поймать" оружие - этот термин обозначает коснуться своим оружием оружия противника во время подготовки последним своей атаки (обычно это происходит в момент совершения им обманного движения своим оружием) с целью получения права на ответную атаку.
21. Вольт - уклонение телом от укола (или удара) оружия противника, с одновременным нанесением своего удара.
22. Атака второго намерения (франц. attaque avec deusieme intention) - сложная атака, состоящая из ложной атаки как вызова противника на определенные активные противодействия, последующего отражения этих противодействий и завершающей схватку истинной попытки поразить противника.
Атака ложная - укороченная, иногда замедленная атака, не имеющая непосредственной цели поразить противника, а лишь подготовить успешность последующих действий, применившего эту атаку.
23. Перехватить (или "захватить") оружие - войти в соединение (положение, при котором оружие двух фехтующих соприкасается) с оружием противника и отвести его нажимом своего оружия за пределы поражаемого пространства.
Завязывание (франц. liement) - захват с переведением оружия противника из верхнего положения в нижнее и, наоборот, из верхнего положения снова в верхнее и из нижнего положения снова в нижнее - круговым движением.