В комнате, защищённой магией от прослушивания, проходил тайный совет. За тёмным дубовым столом сидел князь Элкмар I, внимательно вслушиваясь в доклад своего советника. Новости, принесённые им, были крайне серьёзными.
- Нашему агенту, - говорил он, - удалось скопировать и переслать сюда письмо военного министра Далахана, адресованное их главнокомандующему. В нём содержится много полезной информации, однако сейчас я не стану на ней останавливаться. Важно другое. В этом письме практически открытым текстом говорится о том, что Далахан планирует в самое ближайшее время осуществить нападение на княжество Мабон. Если нападение произойдёт, то это сулит немалые проблемы как нашему княжеству, так и всей Коалиции, в состав которой - как один из членов - входит Мабон. Ну и поскольку мы должны будем вмешаться в данный конфликт и защитить это княжество, как и любого другого члена Коалиции, то можно смело говорить о том, что всё это выльется в широкомасштабную войну с Далаханом.
- Война, тем более широкомасштабная, с таким сильным противником может обернуться для нас глобальным поражением. Это приведёт к гибели княжества как независимой страны, - внешне спокойно констатировал князь. - Мы не можем этого допустить.
Некоторое время князь молчал, собираясь с мыслями. Наконец, он поднял голову, обвёл своих советников долгим взглядом и произнёс:
- Думаю, пришла пора открывать наши карты. Настало время, когда медлить больше уже нельзя. И хотя моё решение не порадует всех задействованных в этом вопросе лиц, тем не менее, отступать больше мы не можем. Времена для манёвров, уклонений и выжиданий закончились. Если у короля Далахана разведка поставлена не хуже, чем у меня, то последующие мои действия остановят его и удержат от начала вторжения.
Встав, князь негромко сказал:
- Все свободны. Я должен предпринять кое-какие шаги, Надеюсь, что те меры, которые будут мною приняты, позволят нам сохранить мир и нашу независимость.
Когда все присутствовавшие на тайном совещании, вышли из комнаты, князь Элкмар тяжело вздохнул и направился к комнате дочери. По пути князь думал, что письмо, которое он сегодня отошлёт с проверенным гонцом королю Арнора, совершенно того не порадует. Столько лет хранимая тайна вскоре станет известной самому грозному их противнику. Но тянуть больше было нельзя: войну с Далаханом ему не выиграть.
Но перед этим князю предстоял достаточно нелёгкий, но весьма важный разговор. Для княжны пришло время узнать о своём будущем муже...
Через какое-то время
Королевство Далахан
В полутёмной комнате негромко беседовали два человека. В кресле, стоявшем около разожжённого камина, сидел крепкий, приземистый мужчина средних лет, явно находящийся в сильном раздражении. Время от времени он отбрасывал постоянно наползающую на глаза прядь светлых волос. По манерам и повадкам было видно, что этот человек привык к всеобщему повиновению.
Рядом с ним стоял уже далеко не молодой, но всё ещё достаточно крепкий человек с острым взглядом пронзительных серых глаз. Одетый в неяркую одежду, пошитую, однако, из очень дорогих тканей, он являл собой идеальный образчик незаменимого помощника для своего господина.
Король Далахана, - а это был именно он - не любил неожиданностей, ломавших его планы, однако иногда всё происходило совсем не так, как ему хотелось бы. Вот и сейчас информация, принесённая его тайным советником, заставляла крепко задуматься.
- Это точные сведения? - спросил король Сантай II.
- Ну, я сказал бы, что эта информация точна настолько, насколько вообще можно делать выводы в данной ситуации, - отозвался его собеседник, тайный советник герцог Грино Инбер. - Однако когда для княжны заказывают полную смену гардероба - это весьма о многом говорящая деталь. А, кроме того, если самые лучшие швеи княжества ускоренно шьют (и в больших количествах) не просто бальные платья, а платья для торжественных официальных приёмов, то, полагаю, мы можем сделать несколько предположений. И главным из них будет то, что в самое ближайшее время княжна станет проводить много времени на официальных мероприятиях. Кроме того, отмечены большие заказы, сделанные дворцовым кастеляном и направленные в лавки, торгующими обувью, поясами, перчатками, шляпками и прочими чисто женскими товарами и аксессуарами. Это, мне кажется, достаточный повод для того, чтобы задуматься. Княжне Кьяре Гайдиарской семнадцать лет, и это как раз тот возраст, когда уже можно заключать брачные союзы. Поэтому я и смею сделать вывод о том, что княжна была просватана и в самом ближайшем времени выйдет замуж.
Помолчав некоторое время, советник продолжил:
- В общем-то, в любом случае - рано или поздно - княжна должна была за кого-то выйти замуж.
- При нынешнем уровне политических взаимоотношений, Гайдиар решит породниться только с тем, кто сильней его. Из крупных стран, важнейших игроков на политической арене, неженатые принцы есть только у меня, в Иласе и Арноре, - задумчиво пробормотал король. - Иласский принц ещё лежит в колыбели, а потому мне не интересен. Моих принцев князь Элкмар I не счёл достойными своей дочери, отговорившись её "чересчур юным возрастом". Так что остаются только дети Брана.
- Да, скорей всего, - кивнул герцог Инбер. - Весь вопрос только в том, какого именно из своих трёх сыновей просватал король Арнора.
Король раздражённо передёрнул плечами:
- Если арнорский принц женится на дочери князя Гайдиарского, то это усилит политический вес и авторитет не только самого княжества. Это придаст гораздо бóльшей силы всей Коалиции, которую создал и, по сути, возглавляет Гайдиар. И если они породнятся с Арнором, то последствия могут быть самыми разнообразными - вплоть до печальных.
- Я осмелился бы ещё добавить, - почтительно проговорил тайный советник, - что в свете этой информации разговоры о существовании Тройственного союза между Арнором, Иласой и Феркесом могут быть не просто разговорами, а иметь под собой достаточно серьёзные основания. И хотя официально о создании подобного союза не объявлялось, не официально возможно всякое. И если Арнор попытается привлечь к сотрудничеству с Тройственным союзом Коалицию княжеств...
- Мы не можем допустить подобного развития ситуации, - твёрдо заявил Сантай II. - Усиление роли Арнора в делах, связанных с Коалицией княжеств, не пойдёт на пользу нашим интересам. - Сжав руку в кулак, король, глядя на огонь, отрывисто сказал: - Мы слишком долго выжидали. Пора и нашей стране включиться в розыгрыш призов...
Подняв голову и внимательно посмотрев в глаза своему советнику, монарх продолжил:
- Первое, что мы должны сделать, - это выяснить, кто из детей Брана женится на княжне. И второе - позаботиться о соблюдении наших интересов. Ты понимаешь, о чём я говорю?
- Да, мой король,- наклонив голову, произнёс советник, и на его губах мелькнула тонкая улыбка. - Я помню, о чём мы говорили.
- Мобилизуй всех своих шпионов. Я должен узнать всё о том, что сейчас происходит в этих странах.
- Разумеется, - кивнул герцог Инбер. Затем, подумав, сказал: - Ваше Величество, уже довольно длительное время из расположения королевской армии мне приходят достаточно интересные сведения от главы службы безопасности, герцога Конна. Среди всех тех новостей, которые я знаю благодаря его работе, есть информация, которая в свете нынешней ситуации может стать важной.
- Я слушаю, - насторожился король.
- Три года назад в нашу армию приехал работать маг-врачеватель, только что закончивший магическую Академию. В этом бы не было бы ничего странного, если бы не несколько фактов, заставляющих задуматься. Первое - маг завершил Академию с отличием и получил право на свободное распределение. И вот, имея море разливанное самых разных вариантов, юноша целенаправленно выбрал местом своей работы нашу страну.
Второе - этот врачеватель чрезвычайно сильный маг, однако не принадлежит к числу аристократических семейств своей страны. Его фамилия не упомянута в общей книге гербов дворянских родов. Говоря попросту, он простолюдин. И это ещё более удивительно: откуда - при таком-то происхождении - наличие настолько сильного магического целительского дара. Обычно наиболее сильный дар проявляется в тех детях, за спиной у которых десятки поколений сильных магов. И чаще всего это либо дети аристократов, либо дети известных магов, завершивших магическую Академию. Этот же парень не относится ни к первой категории, ни ко второй.
И, третье - подданство этого мага-врачевателя более чем интересно. Он происходит родом из Арнора.
При этих словах Сантай II откинулся на спинку кресла и прищурился.
- Вот эти все нюансы, - невозмутимо продолжил тайный советник, - и заставляют меня задаться вопросом: а что собственно делает в нашей стране подданный Арнора? - Затем, тяжело вздохнув, с видимым неудовольствием герцог заметил: - К нашему сожалению, за все годы, пока этот маг-врачеватель работает в армейском госпитале, он ни разу не связался ни с кем из своих сородичей, ни разу не проявил желания выяснить что-либо, касающееся безопасности нашей страны, не пытался выяснить те или иные наши секреты..
- Это точная информация? - поинтересовался король.
- Абсолютная, - снова вздохнул герцог Инбер. - Герцог Конн не спускал с него глаз на протяжении всех этих трёх лет.
- Но что-то же здесь делает подданный Арнора, - задумчиво протянул правитель Далахана. - Зачем-то этот маг приехал работать именно в нашу страну, в нашу армию.
- Все армейские лекари хвалят этого мага, - продолжил советник. - Они готовы носить его на руках, характеризуя как непревзойдённого врачевателя, спасшего - исключительно силой своего мастерства - не один десяток жизней.
Король долго молчал, а затем сказал:
- Я должен увидеть этого лекаря. Пошлите ему вызов ко мне на личную аудиенцию. Полагаю, мне давно следовало бы поболтать с этим парнем.
Ещё немного поразмышляв, Сантай II отрывисто бросил:
- Идите, и вызовите его сюда немедленно. Я хочу, чтобы уже завтра он был здесь - в моём дворце. Пора нам с ним о многом поговорить...
Тайный советник почтительно поклонился и направился на выход.
- И вот ещё что, - остановил его король. - Приостановите пока - до выяснения всех обстоятельств - планы по переброске войск к границам княжества Мабон. В свете всей этой информации нам сейчас никак нельзя начинать с ним войну. Ступайте.