Было уже довольно поздно, когда, тяжело ступая, во дворец вошёл мужчина, закутанный в тёплый, но неприметный плащ. Показав дежурному офицеру какой-то зажатый в руке знак, незнакомец жестом приказал тому наклониться к себе и прошептал что-то в самое ухо. Офицер, кивнув, поманил припозднившегося гостя за собой. Быстро пройдя все многочисленные коридоры, офицер приблизился к кабинету короля и решительно постучал. Получив разрешение войти, он открыл дверь и отступил в сторону. Незнакомец быстро нырнул в дверной проём и дверь за ним плотно закрылась.
Офицер, прислонился к стене и стал ждать завершения разговора короля с неведомым гостем. Всякого, кто пытался приблизиться к кабинету, он нетерпеливым жестом отгонял прочь, заботясь о том, чтобы никто не смог услышать ни одного слова из той беседы, которая сейчас проходила за закрытой дверью...
* * *
Кёртис шёл по коридору, привычно раздумывая над списком дел, которые ему требовалось сегодня сделать. В последнее время этих дел стало гораздо больше, чем ранее. Занятый своими поисками принц, сбросил на плечи друга многое из тех обязанностей, которые до того исполнял самостоятельно. Тем не менее, хотя теперь ему и приходилось трудиться гораздо больше, чем раньше, Кёртис не высказывал ни малейшего недовольства. Зная на собственном опыте, что означает иметь возможность общаться со своей Парой, он отлично понимал сосредоточившегося на поисках Вальтера. Однако положение осложнялось тем, что, несмотря на всю помощь, которую ему оказывал Кёртис, собравший и передавший принцу всю возможную информацию, до сего дня все тщательные поиски так и не привели к желанному результату.
Из тягостных раздумий Кёртиса вывел звук быстрых шагов, раздавшихся у него за спиной. Повернувшись и машинально прижавшись спиной к стене, он стал ждать, внимательно прислушиваясь. Через несколько мгновений из-за угла вышел человек, увидев которого Кёртис моментально расслабился, почтительно поклонился и проговорил:
- Рад Вас приветствовать герцог.
- Здравствуй, Кёртис, - кивнул в ответ его собеседник. - Как хорошо, что я тебя встретил. Мне как раз нужно было с тобой переговорить.
Услыхав эти слова, Кёртис вновь моментально собрался. То, что тайный советник короля, герцог Тобиас де Шариро хотел с ним 'переговорить', не несло в себе ничего хорошего.
- Где сейчас принц Вальтер? - продолжил тем временем де Шариро, делая вид, что не заметил моментально возникшей настороженности собеседника. - Король хочет с ним побеседовать.
- Принц сейчас спит, - с почтительностью в голосе ответил Кёртис. - Он вчера вернулся очень поздно, а потому сейчас отсыпается.
- Понятно, - кивнул советник. - Тогда, когда принц проснётся, скажи ему, чтобы он зашёл в кабинет короля. Тот хочет побеседовать со своим министром безопасности.
Вновь поклонившись, Кёртис ответил:
- Я всё передам принцу, когда он проснётся.
Советник кивнул и продолжил свой путь.
Проводив взглядом герцога, Кёртис мысленно выругался. Формулировка приглашения к королю была говорящей очень о многом. Король хотел увидеть не своего сына, а министра безопасности. И это чрезвычайно взволновало Кёртиса.
Досадливо скривившись, граф Гальвари направился к кабинету принца.
* * *
Солнце уже стояло достаточно высоко, когда Вальтер вышел из своей спальни. Вчера, вернувшись во дворец чуть ли не с первыми лучами рассвета, принц уснул, едва добравшись до постели. Поездка в соседний город и обратно вымотала его до невозможности. Положение осложнялось ещё и моральным упадком, который, как известно, гораздо тяжелей любой физической усталости. Очередная поездка вновь обернулась полной неудачей. Вальтер уже сбился со счёта в том, какое количество детей он осмотрел за все эти месяцы. И с каждым разом разочарование бывало всё острей и острей. Ни один мальчик или девочка, которых показывали Вальтеру, не был 'тем самым' - тем единственным, кого Природа определила стать его Парой.
Тем не менее, принц с неослабевающим упорством продолжал ездить по тем домам, список которых ему принёс верный Кёртис - навещать семьи, в которых в тот знаменательный день родился ребёнок.
Направляясь к своему кабинету, Вальтер раздумывал над тем, что теперь, когда он уже осмотрел все семьи, живущие в столице и её окрестностях, ему придётся гораздо более тщательно обдумывать план дальнейших действий, чтобы совмещать выполнение своих прямых обязанностей с поездками в глубины страны, для проверки следующих детей.
Придя к кабинету, Вальтер увидел находившегося там Кёртиса. Друг, завидев его, мгновенно поднялся и, коротко церемонно поклонившись, сказал:
- Мой принц, герцог Тобиас де Шариро велел мне передать, что король приказал Вам прийти к нему. Он хочет поговорить со своим министром безопасности о каких-то весьма важных делах.
Вальтер, услыхав слова Кёртиса, чуть удивлённо вскинул бровь. Затем, подумав некоторое время, он уточнил:
- Герцог намеренно подчеркнул именно эти слова: король хочет поговорить со своим министром?
- Да, - кивнул Кёртис.
- Интересно, - задумчиво протянул Вальтер. - И что бы это могло значить?..
- Знаешь, - гораздо более доверительным тоном отозвался Кёртис, - мне не нравится всё это. Вероятно, король недоволен тобой.
Вальтер покачал головой и негромко ответил:
- Не думаю. За этими словами явно скрывается что-то другое. То, что я стал уделять меньше времени своим обязанностям, с лихвой компенсируется твоими огромнейшими усилиями. - Ласково улыбнувшись Кёртису, Вальтер продолжил: - Кстати, не думай, что я не ценю всего того, что ты для меня делаешь.
Кёртис хмыкнул и хлопнул принца по плечу.
- Ещё бы тебе не ценить! Но и ты тоже не думай, что я за просто так сейчас вкалываю. Не волнуйся: я ещё возьму своё. Когда я женюсь, то уеду в своё поместье на весь медовый месяц. И пока не вернусь, ты будешь самостоятельно справляться со всеми проблемами. Придётся тебе исполнять все твои обязанности плюс всё то, что сейчас делаю я.
- К слову, - вскинулся Вальтер, - а когда именно наступит этот знаменательный день - день твоей свадьбы?
Погрустнев, Кёртис печально вздохнул:
- Увы, ещё ой как не скоро. В отличие от тебя простые дворяне не могут жениться до достижения ими 18-ти лет. Так что я должен ждать момента, когда моя Пара станет совершеннолетней...
Вальтер усмехнулся и отозвался:
- Ну, моё положение ещё хуже. Моей Паре ещё и года не исполнилось. Так что моя свадьба - дело дней ещё более отдалённых, нежели твоя. - Вздохнув, принц продолжил: - Ладно, всё это сейчас дела будущего, а не настоящего.
- А в настоящем у тебя - весьма важный разговор с королём, - подхватил мысль друга Кёртис. - Так что иди-ка ты в кабинет нашего монарха, и выясняй чего именно он от тебя хочет.
- Ты прав, - кивнул Вальтер. - Именно так я и поступлю.
С этими словами принц повернулся и пошёл в кабинет отца.
* * *
Король Бран I сидел в кресле и смотрел на весело мелькающие в камине сполохи огня. Вчера у него состоялся довольно важный разговор, способный в дальнейшем привести к весьма серьёзным последствиям. Если всё то, что он задумал осуществится, то положение его королевства изменится, и изменится самым значительным образом. Единственное, что угнетало монарха, заключалось в том, что для достижения блага своего государства ему придётся пожертвовать кем-то из своих сыновей. Сердце отца страдало от того, что кто-то из его детей ради политического блага королевства может лишиться надежды на собственное счастье. Однако король - это не только отец.
'Кого предпочесть?' - мучительно задавал сам себе вопрос король Бран I. Кандидатуру Гордона он отбросил моментально, так как наследник королевства - слишком важная фигура в политических играх, чтобы размениваться ею в мелких интригах. В той комбинации, которую сейчас совершал монарх, он вполне мог обойтись другими своими детьми.
Оставались двое - Беор и Вальтер. Оба принца вполне подходили для задуманного. Но у Вальтера уже появилась его Пара - тот ребёнок, которого уже почти год разыскивает принц. Единственная сложность как раз и состояла в том, что Пара его сына был ещё почти младенцем. Пройдёт чуть ли не два десятка лет до того момента, когда он будет готов для постели. А за это время ситуация в мире изменится ещё сотни раз.
С другой стороны, у Беора сейчас нет не только Пары, но даже постоянной официальной любовницы. Все его увлечения носят настолько временный характер, что двор не успевает даже запомнить имя той, кто сегодня может назвать себя любовницей принца.
В этот момент в дверь кто-то постучал. Получив разрешение войти, посетитель открыл дверь. Король, увидев вошедшего Вальтера, внимательно посмотрел на своего сына.
- Отец, ты хотел со мной поговорить? - подойдя к столу, спросил Вальтер.
- Да, - вздохнул король. - Мне нужно видеть тебя, чтобы принять окончательное решение.
- Я слушаю тебя, - сев в кресло сказал Вальтер.
Бран вновь вздохнул и заговорил:
- Вот уже несколько месяцев я веду тайные переговоры, направленные на создание обширной Коалиции между разными свободными княжествами. Королевство Далахан, постоянно воюя, покоряет своей воле всё новые и новые мелкие княжества, делая их своими вассалами. Соответственно число свободных княжеств неуклонно падает. Не тебе рассказывать какую угрозу для нас представляет Далахан. Поэтому я решил сработать на опережение - создать мощную силу, способную заставить с собой считаться всех, даже чрезвычайно самоуверенного короля Сантая II. Обратившись за помощью к правителю Гайдиара, самого мощного из всех княжеств, я предложил ему свою поддержку в проведении переговоров с другими князьями ради создания союзной Коалиции, с которой моя страна подпишет договор о дружбе.
Желая как можно больше времени сохранять ведущиеся переговоры в тайне от всех окружающих, я - через своих тайных агентов - передал все мои предложения князю Элкмару I, с тем, чтобы он (уже по своим каналам) переговорил с правителями всех других княжеств. Я полагаю, что шпионы Далахана, докладывая Сантаю о проводимых князем Элкмаром переговорах с главами остальных свободных княжеств, не должны натолкнуть его на мысль о моём участии в этой акции. Князья и без моего наущения всё время ведут какие-то переговоры с правителем Гайдиара.
И вот сейчас эти переговоры пришли к своему завершению. Вчера вечером мне сообщили, что князь Элкмар достиг всеобщей договорённости между княжествами о заключении общей Коалиции, в которую войдут все находящиеся на нашем материке княжества, не имеющие вассальной связи с Далаханом. При этом Коалиция, официально объявив о том, что заключает договор о дружбе с нашей страной, также заявит, что согласна в будущем принимать в свой состав также и все остальные княжества, которые захотят в неё вступить, при условии, однако, если они разорвут вассальные отношения, заключённые с любыми другими державами. В этом случае Коалиция даёт своё слово в будущем защищать от внешних врагов все государства, которые станут её членами. Что скажешь?
- Эта Коалиция - весьма мощная удавка, наброшенная на шею захватнических планов Далахана, - задумчиво сказал Вальтер. - Тем не менее, всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я так понимаю, что это ещё не всё?
- Ты умный мальчик, - вздохнул Бран. - Разумеется, это ещё не всё. Далеко не всё. Князь Элкмар Гайдиарский не был бы правителем одного из крупнейших княжеств, если бы не умел из всего извлекать выгоду для своей страны. Хотя тут я не стал бы ни в чём его обвинять: любой монарх делает всё, что в его силах ради блага своего государства. Так вот. За свою помощь в создании и дальнейшем руководстве мощной Коалиции, проведении переговоров и всех применённых для создания этого союза средств, князь потребовал себе весьма серьёзную награду. Она станет не только гарантом этого союза, но и возвысит положение самого Гайдиара как среди других княжеств, так и укрепит уважительное отношение к нему со стороны королевств. Этой самой 'наградой' для князя Элкмара станет династический брак его дочери с одним из моих сыновей. Как ты думаешь, чьей женой станет маленькая княжна Кьяра Гайдиарская?
Вальтер побледнел и отшатнулся:
- Отец, ей же, по-моему, нет ещё и десяти лет. Какая жена?
Бран грустно улыбнулся и ответил:
- А разве я сказал о том, что брак будет осуществлён немедленно? Сейчас речь идёт о заключении официальной помолвки. А лет через шесть - восемь, когда княжна будет уже готова для постели, она приедет сюда и тогда уже будет заключён брак. Так что вопрос заключается в другом: кто из моих сыновей станет мужем для княжны.
Вальтер опустил голову и задумался. Затем, резко вскинув голову, он снова посмотрел в глаза отцу, и дрогнувшим голосом спросил:
- Гордон - наследник, значит, речь идёт обо мне или Беоре?
Король кивнул, внимательно глядя на сына.
- Так вот почему речь шла о 'министре безопасности', - прошептал Вальтер. Затем резко вскочив, принц оперся ладонями о стол и быстро заговорил: - Отец, я не могу жениться на княжне. У меня же есть моя Пара.
- Ты не хочешь приносить в жертву себя, но подумай о своём брате, - резко отозвался король. - Твоя Пара - младенец, далёкий от совершеннолетия. Ещё минимум с десяток лет он или она будет не готов для постели. А ситуация в стране и мире такова, что десять лет могут изменить слишком многое. - Помолчав, король вздохнул и продолжил: - Вот уже около года ты тщетно ищешь этого ребёнка. Но все твои поиски безрезультатны. Не можешь же ты всю жизнь его искать.
К тому же я хотел бы обратить твоё внимание вот ещё на какой аспект. Ты не нашёл этого ребёнка в столице, а значит, можно сделать вывод, что он родился в не знатном семействе. Из этого следует весьма простое заключение: твоя Пара - простолюдин или в самом лучшем случае принадлежит к мелкому поместному дворянству. А в тех политических условиях, которые сложились сейчас ни одному моему ребёнку нельзя заключать брак с простолюдином. Надеюсь, что это-то ты понимаешь?
- Отец, - тихо сказал Вальтер. - Я понимаю, что в твоих словах много правды. Но и ты согласись, что у Беора - в отличие от меня - ещё нет своей Пары. Кроме того, у него вообще нет никакой конкретной привязанности. Ему будет легче, нежели мне поставить крест на своём будущем. К тому же ты всегда говорил, что для заключения политических браков у тебя есть Гордон и Беор, а я смогу жениться на том, кого мне подскажет моё сердце.
- У принца есть долг перед своей страной, - резко ответил король, - и о свободе выбора речь никогда не шла. Я никогда не обещал тебе этого. Если тебе выпало на роду родиться в королевской семье, значит, ты должен всегда быть готов к тому, что твоя жизнь или личное счастье будут принесены на алтарь интересов твоей державы.
Вальтер отпрянул и побледнел. Долгим взглядом он смотрел в глаза короля, а затем, помертвев, почти прошептал:
- Так что ты решил - кто будет мужем княжны Кьяры?
Король смерил сына не менее долгим взглядом и, после длительного раздумья, наконец, ответил:
- Беор.
Рвано выдохнув, Вальтер рухнул в кресло и, закрыв глаза, облегчённо выдохнул. Бран, продолжая внимательно смотреть на принца, некоторое время молчал, а потом, вздохнув, сказал:
- Благодари всех богов за то, что ты - мой третий сын и в отличие от старшего брата нашёл свою Пару. Если бы у меня не было варианта для выбора, то ты бы исполнил свой долг. Так что в данном случае считай, что тебе несказанно повезло. Однако задумайся обо всём том, что я тебе сказал. От того, что я сейчас выбрал в мужья для княжны не тебя, а твоего брата, всё то, что я говорил о твоей Паре, не перестало быть правдой. Годовалый ребёнок - это не тот Спутник жизни, которого я бы тебе пожелал.
- Имей я варианты для выбора, то тоже предпочёл бы чтобы моя Пара был бы взрослым человеком, - пробормотал Вальтер, по-прежнему не открывая глаз. - Но видимо Судьба определила мой жребий таким образом.
- Вальтер, Вальтер, - покачав головой, проговорил Бран. - Что же ты делаешь со своей жизнью? Даже если ты найдёшь этого ребёнка, то всё равно до его совершеннолетия не сможешь заключить с ним брак.
- Я знаю это, - сказал принц, открыв, наконец, глаза и выпрямившись. - Отец, я не столь легкомыслен, как ты, похоже, обо мне думаешь. Я превосходно знаю всё то, о чём ты мне только что сказал. Я сам уже много раз говорил себе то же самое. Но я не могу спорить с Провидением. И если моя Пара - ребёнок, то в этом случае от меня совершенно ничего не зависит: я буду вынужден ждать того момента, пока он не вырастет.
Бран покачал головой и сказал:
- Что ж... Ты уже не маленький, и сам всё прекрасно понимаешь. Значит, пока можешь - ищи его...
Вальтер резко встал из кресла и, подойдя к Брану, крепко обнял его.
- Спасибо тебе отец, - дрогнувшим голосом сказал принц.
Король, ответно обняв и прижав Вальтера к себе, проговорил:
- Пока я могу, я дам тебе право выбора, дам возможность самому решать, что и как тебе делать дальше. Но пойми меня, далеко не всегда жизнь предоставляет нам право на такой выбор.
- Я понимаю, - отозвался Вальтер.
- Ступай, - тихо произнёс король. - Надеюсь, что ты скоро найдёшь свою 'пропажу' и он будет из хорошего рода. - Затем, отпустив сына, он повторил: - Ступай. Мне ещё много чего нужно сделать. В том числе я ещё с твоим братом должен буду переговорить...
Вальтер, отодвинувшись от отца, вновь посмотрел ему прямо в глаза и сказал:
- Я благодарю тебя.
Улыбнувшись, король взлохматил волосы на голове сына и любовно погладил его по щеке.
- Иди, мой дорогой.
Вальтер встав, поклонился королю, и вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.