Аннотация: Рассказ издан в сборнике лучших работ конкурса мини-рассказов Славянское Фэнтези 2012 г.
Рождение Сокола
Долгие три жарких дня пути не прошли даром. Недалеко от болота, за очередным невысоким холмом показалась деревня Старкам. Скоро... Скоро Охотник выяснит то, что беспокоило его почти две декады.
- У-у-х! Мил человек, многое уж изменилось с тех пор... - произнес старец. На голову ниже Будимира, седые длинные волосы, редкая бороденка, в рубахе и штанах, с приятной улыбкой, человек по имени Ставок располагал к себе с первого взгляда. Именно таким и был войт деревни.
- Я заметил, - оглядываясь по сторонам, ответил Будимир.
- Ну, прошу вас, пройдемте в нашу корчму, отведаете местной браги, - вежливо пригласил старик.
Деревня Старкам была довольно уютным местом, только вот ее жители казались не очень приветливыми. Многие, кто встречался на пути, вели себя странно, сторонились, а то и вовсе избегали общения.
- Так, с чем к нам пожаловали, мил человек? - расплылся в доброй улыбке войт, усаживаясь за стол.
- Я ищу своего брата по имени Златан. Он направлялся по этой дороге, через вашу деревню, в город Крапуск, но так и не добрался до него. Может, вы встречали его: крепкий воин, в темно-зеленом плаще с изображением цели на кожаной кирасе, это символ нашей Общины Охотников, примерно декаду назад?
- Хм... Припоминаю, и боюсь, что он стал очередной жертвой злого морока.
- В недалекие времена наша деревня была уютным пристанищем для многих путников, но, вот уже сезон, как на болотах появился злой морок, существо поистине страшное, не имеющее жалости. Вурколак... По его воле этот мир покинуло много несчастных, а те, кто еще жив, сильно напуганы. Молва о нем словно ветер разлетелась по округе, с тех пор мы не часто встречаем здесь чужеземцев. Ваш брат очень торопился. Как и многих, я просил его о помощи. Златан ответил, что сначала должен попасть в Крапуск, а после вернется и поможет нам. Но... Я подумал, что ему просто не было дела до нас, но получается, что вурколак настиг его по дороге в город. Мне жаль...
- Где мне найти вурколака?
- Вы поможете? Правда? - удивлено спросил войт.
- Теперь у меня с этой тварью личные счеты! Даю вам слово, вурколак сегодня ночью умрет! - заявил Будимир, ударив кулаком по деревянному столу с такой силой, что чуть не переломил его пополам.
В глазах Ставока блеснул огонек надежды... Надежды на освобождение деревни от темной силы. Люди смогут вздохнуть полной грудью и жить как прежде!
Будимир узнал, где находится логово вурколака. К северу от поселения Старкам на болоте, в невысоком холме находится его пещера. Ночью, под бледным светом луны, Охотник шел навстречу своему врагу. Чувство присутствия вурколака не покидало и казалось, что тварь может наброситься в любой момент, с любой стороны, но пока просто наблюдает за своей очередной жертвой. Наконец, воин достиг нужного места. Недолго помедлив и обнажив меч, Будимир зажег факел и вступил во тьму пещеры. Преодолев несколько поворотов, Охотник увидел тусклый свет в конце лаза. Трудно было в это поверить, но свет был явно не лунным, значит, это костер или факел, но зачем вурколаку свет? Ответ на свой вопрос воин нашел довольно скоро, стоило лишь дойти до освещенного пространства.
- А вот и свежачок! - раздался истеричный крик справа.
Будимир успел только обернуться, как высокий здоровяк нанес ему мощный удар ногой в грудь. Охотник пролетел полтора метра и упал на землю, выронив меч. Через мгновение из укрытия появились еще два человека. Одетые также как и первый, в разноцветные засаленные лохмотья, с криками и истерическим смехом все трое разбойников скакали вокруг Будимира.
- Иркен будет доволен! Хорошую добычу мы ему принесем, не из простолюдинов, - ощупывая плащ Будимира, прорычал лысый здоровяк.
Ситуация была скверной. Один тать стоял над Охотником, остальные двое, чуть позади, готовили веревки и мешок. Будимир выжидал нужного момента, незаметно доставая метательный нож, спрятанный в правом сапоге и вот удачный момент настал. Верзила повернулся что-то сказать своим соратникам. Будимир молниеносным движением запустил нож в шею стоящему спиной выродку. Тот грузно завалился вперед, уткнувшись лицом в землю. Через мгновение Будимир, переместившись, оказался на расстоянии пяти шагов от ошеломленных двоих убивцев и уже успел натянуть тетиву лука.
- А? Что... - только и успел произнести один из воров, как две стрелы, блеснув стальными наконечниками, решили исход поединка.
Входная деревянная дверь харчевни, не выдержав сокрушительного удара, сорвалась с петель и влетела на середину комнаты. В проеме появился человек в капюшоне.
- СТАВОК!!! - прогремел Охотник.
Старик подскочил из-за стола, как ошпаренный, и опрокинув кружку браги, побежал к выходу на задний двор. Испугано озираясь и спотыкаясь, Ставок вывалился с крыльца и мешком завалился на землю. Будимир медленно шел за ним, крепко сжимая рукоять меча.
- Ты, разбойничий прихвостень, - прошипел воин. - Завел меня в западню... Где Златан, говори или я порублю тебя на куски!
Старик посмотрел по сторонам и, хихикая, медленно поднялся на ноги.
- Я полагаю, что твой брат уже занял свое место на ветвях Древа Жизни, - отряхиваясь, произнес Ставок.
- Это были твои последние слова, - ответил Будимир.
- Я так не думаю, - злобно ухмыльнулся войт.
Отовсюду появились тати Ставока и окружили Будимира. Облаченные в доспехи из различных шкур животных, раскрашенных в разные цвета, злобно смеясь и скалясь, разбойники кружили вокруг Охотника. Сзади, из корчмы вышел длинноволосый верзила с булавой. Бежать было некуда, со всеми не справиться. Это конец.
- Хех! Использовать местную присказку о вурколаке, чтобы заманивать смердов вроде тебя. Неплохая идея, правда? Иркен доволен, а это самое главное. Приготовьте его к ритуалу.
Будимир понимал, что эта битва будет последней, но сдаваться был не намерен, тем более что убивец брата стоял в нескольких шагах от него. Охотник ринулся с мечом к Ставоку, но верзила предугадал этот ход и оглушил Будимира булавой. Воин, падая на землю, заметил фигуру на крыше харчевни. Все произошло так быстро, что он не успел толком ничего понять. Грозный, нечеловеческий рев. Верзила с булавой окутанный тенью, взмыл в воздух и, отлетел в корчму, разбившись о стену. Оставшиеся враги, с дикими воплями, один за другим, исчезли во тьме. Все стихло. Будимир поднялся и увидел Ставока лежащего на земле в слезах, дрожащего от ужаса. Рядом стояло отвратительное сгорбившееся существо в рваных лохмотьях покрытых болотной тиной. Вурколак... Настоящий, вовсе не присказка! Охотник вытянул перед собой меч, когда существо обернулось.
- Нет... Нет! - выкрикнул Будимир, обречено падая на колени. На шее вурколака висел бронзовый оберег Коготь Сокола, который Будимир знал лучше, чем кто-либо, поскольку он сам сделал и подарил его младшему брату.
- Убей Ставока! - кричали собравшиеся люди у входа во двор, - Ставок вожак местного культа Иркена, они поклоняются давно умершему вору и убивцу, думают, что взамен он дает им силу. Они захватили нашу деревню и забрали жизни многих невинных, среди которых, оказался и твой брат. Иркены издевались над ним, мучили, а затем убили, даже не похоронив как полагается. Златан пытался остановить их даже после смерти, но не смог в одиночку.
Безудержная ненависть охватила Будимира. Он поднялся и, крепко зажав рукоять меча, двинулся к Ставоку.
- Нет... Это будет слишком просто. Твой рок предрешен, - произнес Охотник, повернулся и ушел, оставив вожака культа на растерзание жителей деревни.
На восходе солнца Охотник стоял на вершине холма у могилы Златана.
- Прости меня... - стоя на коленях и крепко сжимая оберег, прошептал Будимир.
Через несколько мгновений высоко в небе раздался громкий крик. Охотник посмотрел вверх и увидел летящего молодого сокола, расправившего широкие крылья.
Жизнь в деревне Старкам вернулась в прежнее русло, а Охотник вместе со своим новым спутником отправился на поиски остальных приверженцев Иркена. Теперь, у него появилась новая цель.