- Хельса... - неземной голос донесся с высоты, распадаясь на множество осколков. Будто мириады светлячков закружились в темноте перед заблудшим путником. Неожиданно зачесалась левая пятка, прогоняя сладкий дурман.
Кулаком я пнула эльфа в бок, но тот ловко увернулся.
- Эй, я не шучу, вставай! - взволновался Бес.
- Что случилось? - буркнула я.
- Пора.
- Ах, это, - я откинулась на туго набитую подушку и закрыла глаза. - Разбуди, когда все закончится.
Но маг не шутил. Он молча сложил пальцы и принялся плести заклинание, растирая между руками крохотный шарик. С неохотой я присела на край кровати и оглянулась. В комнате никого не было, кроме нас. После скудного ужина мы заперли все двери, особенно подперли ту, которая вела наружу - в сени. Сейчас мебель была сдвинута к стенам, на полу валялись вилы с топором, пару мешков, набитых соломой и ножка от стула. В печной трубе шумел ветер, заявывая. Я вспомнила о наших бедах:
- Где мужики?
- Бородатый растолкал большого друга пару часов назад. Вместе они порылись в хозяйском инвентаре. Это все, что удалось найти, - Бес показал глазами на пол. - Думаю нам нужна твоя помощь.
- Да, небогато жили здесь. Но что я могу?
- У тебя есть амулеты, - невозмутимо сообщил рыжий.
Эльф не терял времени. Пока я предавалась отдыху со сновидениями, этот паршивец изучил мое снаряжение и теперь держал в руках один из ножей. Осторожно пробуя заточку, маг нежно водил пальцем по рисунку на рукоятке.
- Ты знаешь чья это работа? Конечно, ты же незнакома с Майстром Шенгом. Его совершенные работы легко узнать. Откуда у тебя ножи?
- Купила у знакомого гнома в лавке.
- Их невозможно просто так купить, - Бес покачал головой, сделав собственные выводы. - Я говорил, что у тебя есть амулеты. Покажи мне все. Я должен знать на что рассчитывать.
На шее у меня была целая россыпь камней, фигурок, даже одна шкурка неизвестного зверя. Все это с неохотой я передала магу. После внимательного изучения он отбросил половину, хмыкнул, заметив шкурку и вернул ее мне.
- Хельса, нельзя быть такой наивной. Это шкура обычного кролика, ею даже удачу не привлечешь.
- Мне просто дорог подарок, вот и все! - защищалась я, мысленно припоминая какому продавцу быть обязанной по возвращению домой.
На лице Беса опять заиграла эта ненавистная ухмылочка. Между тем, в дверь заскреблись. Звук исходил не со стороны улицы, а откуда-то снизу. Сердце пропустило пару ударов, прежде чем эльф поднялся со стула и подошел к стене, где виднелась дверь в подполье. Схватив за крюк, он потянул ее на себя, оставаясь совершенно спокойным.
- А вдруг это оборотни? - пискнула я.
- Сейчас проверим.
В проеме показалась лохматая голова и широкие плечи в тулупе. Первым вылез Бодан, отряхивась от пыли и паутины. Следом за ним выпрыгнул щуплый Уфим. На лицах обоих играла довольная улыбка, им нетерпелось поделиться с нами, но слово взял бородатый:
- Мы знаем дорогу, которая ведет отсюда. На рассвете нужно уходить.
- Погоди-ка, ты хочешь сказать, что под землей прорыт ход?
- Да, но не за ограду, а в заброшенный пересохший колодец. Оттуда-то мы и махнем в лес.
- Где волки нас найдут и будут чувствовать себя как дома.
Инициативу бежать в обратном направлении Бес не поддерживал.
- Какое твое предложение?
- Переждать до новолуния, когда сила оборотней на исходе.
Прикинув в голове, мужик свистнул.
- Так это же еще больше недели здесь сидеть, луна только убывать начала.
- Удивительно проницательно, - хмыкнул эльф, - Но лезть к ним в пасть намного опаснее.
- Нет, мы уходим днем. Хельса, ты с нами?
Конечно, я была на стороне большей силы. Бес лишь покачал головой:
- Безрезультатная затея.
Рассвет наступил быстро. Как по команде стая волков убежала в лес с первыми лучами солнца, не дожидаясь, пока их цель сама выйдет из деревянного дома. Мы же сидели молча. Я боролась со страхом, но глядя на зеленое лицо Беса, мне становилось легче. Мужики тихонько пошептались в углу, да спокойно захрапели на прошлогодней отсыревшей соломе.
- Эй, Хельса, - немного погодя обратился ко мне эльф.
- Что? - шепотом отозвалась я, сдерживая дрожь.
- Идем со мной, пока эти дурни спят.
- Куда?
- Я знаю лес лучше любого из вас, я его чувствую. Мы не заблудимся. А твои амулеты дадут Силу. Или боишься? - Бес понизил голос.
- Еще чего, - расхрабрилась я, - Вместе убежали - вместе и вернемся. Почему ты не пользуешься своей Силой, как маг?
- Мне нельзя, - просто ответил Бес.
- Да, но ты не объясняешь почему,- я настойчиво пыталась добиться ответа.
- На мне чужое Слово, - спокойно заявил эльф и пристально взглянул на меня.
Я кивнула. Ходили истории о том, как клеймили магов, переступивших черту собственных возможностей. Для поддержания мирового баланса Альянс Силы использует изначальное Слово, значение которого таится в самом глубоком подземелье под неусыпным взором хранителя.
- Никому не ведома ценность его. Никто не может нарушить его, - зеленые глаза Беса затуманились, - Сила в знании, а знание скрыто.
Завороженно внимала я неожиданному откровению. Где бы не блуждали мысли эльфа, они были далеко.
- Но ты разбудил меня магией, - вспомнила я.
Эльф усмехнулся.
- Простейший галюциногенный сбор, - в руках его быстро появился и так же исчез небольшой мешочек из холщи, судя по запаху, набитый разнотравьем.
- Слишком много секретов...
- У каждого на это есть право, не так ли? - Бес сощуренно взглянул на меня.
- Мне неведомо почему я оказалась среди... вас, людей с уголовной репутацией, - я деликатно старалась загладить тяжесть собственных слов.
- Ха! Наивная ты, наверное, новенькая?
- Я не понимаю, - язык слушался неохотно, - О чем идет речь?
- О магии, конечно! Думаешь я просто решил нанять извозчика, не заплатив не гроша? И окажешься права. В Лаодоре стало слишком горячо, мне следовало как можно быстрее смыться оттуда, вот тогда пришел гениальный план. Двое грабителей, наивная девушка и хромая кобыла - замечательная комбинация. За пару золотых эти два брата-остолопа готовы были собственную матушку посадить в ту повозку, но когда услышали, что речь идет о легкой добыче, хотя того медведя в черной шапке сложно так назвать, но тем не менее... В общем, дело быстро сложилось, конюх подменил лошадь и я с ветерком выехал из города. Какого же было мое удивление, когда я обнаружил в тебе зачатки Силы! Ты тщательно прикрываешься бесчисленными и совершенно лишними амулетами, на что мне понадобилось время разглядеть твою суть, твой огонь. И знаешь, я даже рад, что так повернулось дело! Говорю откровенно, потому что надеюсь на помощь. Ты ведь мне ее окажешь?
Эльф предстал в новом обличье, будто спала та маска, коей он намеренно прикрывался. Его умные глаза светились жизнью, пугали и завораживали. Я осторожно освободила свои руки из его хватки и отодвинулась на край лавки.
- Мне сложно отблагодарить тебя за совершенный поступок. И я не просила заглядывать в себя! О помощи не проси, после всего это было бы слишком.
Я резко поднялась, накинула плащ и вышла на улицу. Свежий снег окутал землю в белый плен. На крыльце виднелись следы многочисленных лап. Волки караулили слишком близко - я передернула плечами.
Проклятые эльфы! Самая хитрая раса, готовая на любой поступок ради собственных интересов. Другое дело - гномы. Прямые и честные. Неподкупные. А так ли это? Вспомнить господина Дорри с его бесконечными клиентами весьма странной наружности и странными просьбами. Не удивлюсь, если он приложил свою руку. Ну, конечно! Кто отправил меня в тот день именно в дом господина Ши, куда не пускают даже самого хозяина без предварительного разрешения?
Я раздосадованно топнула ногой. Гнилые доски не выдержали удара, раздался треск и я провалилась в образовавшуюся дыру. Не успела я пискнуть, когда в проеме показалась голова эльфа.
- Помощь требуется? - ехидно спросил Бес, заложив руки за спину.
- Я сама как-нибудь выберусь! - злость закипала во мне.
- К нам пришел в гости медведь? - раздался бас Уфима и мужики присоединились к эльфу.
Я схватила шершавую и жесткую ладонь, а ногами уперлась в деревянные перегородки, неожиданный рывок вынес меня на свет. Раздался треск рвущейся ткани.
- Благодарю превелико, - от души сказала я.
Кое-как вытряхнув паука из левого сапога, а стружку из волос, я стала внимательно изучать дырку в плаще.
- Эй, Бес..., - хотела обратиться я, но рыжего и след простыл, - Придется самой штопать.
- Ты думаешь этот малый ради тебя иголку с ниткой возьмет? - Уфим заговорил своим тихим голосом, - Ошибаешься!
- Но я ведь видела...
Мужики громко засмеялись, окончательно смутив меня.
- Да мы ему жизнью обязаны! А куртку он чинил по собственной нужде. Говорит, дай-ка попробовать, скучно видите ли ему.
Мы вернулись в дом, где я расположилась у печки. Руки дрожали в бессильном гневе, иголкой я тыкала в пальцы, кое-как закрепив ниткой края дыры. Кругом обман, этим людям и не очень нельзя доверять ни капли. Внезапная мысль пронеслась в голове - а в тот ли город мы возвращаемся? Если верить словам Беса, то в Лаодоре ему вряд ли будут рады, да и братьям тоже опасно там показываться. Итак, куда мы идем?
В кармане у меня была спрятана миниатюрная карта, которую с помощью магии можно растянуть до бесконечных размеров. Мне было достаточно увеличить земли вокруг родного города и установить компас. Вместо стрелки я положила соломинку, расщепленную надвое с одного конца. В центре круга оказался Лаодор, на севере раскинулся бесконечный лес - Чудьи земли, как пометил неизвестный автор, западнее и южнее проходил широкой полосой тракт до столицы, а вот восточнее виднелась цепочка гномьих гор. Деревня Голодное находилась аккурат на северо-западе. Я сосредоточилась на тонком металлическим браслете, змейкой обвивающим запястье, прислушалась к себе и отпустила заклинание. Стрелка сделала один оборот, указав наверх. Карта под пальцами уменьшилась, я внимательно присмотрелась к заповедному лесу - гордая надпись "Белая пустынь" венчала край мира.
- Хельса! - из-за печки показалось ухмыляющее лицо Бодана, - Ты с нами идешь или ждешь новолуния?
Быстро свернув свое занятие, я накинула плащ и вышла во двор. Мои попутчики уже собрались. Хозяйственный Бодан добыл небольшой мешок, в который сложил старую, но крепкую пилу, моток веревки, да кусок ткани.
- Пригодится, - он довольно провел рукой по черной бороде.
Бес как ни в чем не бывало шагал рядом, только что не посвистывая. Куда же ведешь ты нас, эльф? Я решила ждать ночи.
Сразу за деревенской оградой начиналась узкая, но утоптанная просека. Местные жители часто ею хаживали за хворостом и лисьими хвостами. К обеду мороз усилился, нещадно кусая за нос, я периодически снимала варежки, терла руки. Через пару часов мы сделали привал. Чтобы не оставаться наедине с эльфом, который заявил, что ему, как лесному жителю, жалко собирать останки леса, я ушла с Уфимом за хворостом.
- Ты знаешь куда мы идем? - первым делом я задала вопрос, только мы отошли на необходимое расстояние.
- Нет, - пожал плечами невысокий мужик, - А это важно?
- То есть тебе все равно, в каком городе мы окажемся, - недоуменно промолвила я.
- Конечно, нажива будет везде, так не все ли равно, где именно? - он наклонился и в руках его оказалась толстая и сухая ветка.
Хмурый Уфим не был расположен к беседе и далее мы шли молча. Жителю города сложно ориентироваться в лесу, потому я старалась держаться ближе к лагерю, но материала для костра было слишком мало. Покружив еще немного, я решила вернуться. Из волшебной торбы были извлечены котелок и крупа, и быстро разведя огонь, эльф растопил снег.
Заметив меня, Бодан укорил в недогадливости:
- Лапник бы ...
Пришлось топать обратно в лес, который темнел с каждой минутой. Воспоминание об оборотнях отнюдь не прибавляло смелости. Я набрала еловых веток сколько смогла унести, остальные пусть сами собирают!
- ... куда?
- Ты же знаешь , мы обо всем договорились...
До меня доносились обрывки фраз. Высокий голос эльфа и бас Бодана переплетались в споре.
- Нет! Ты с ума сошел...
- Поздно отступать! Я не позволю им разрушить...
Как бы тихо я не старалась ступать, неожиданно раздался предательский хруст. На меня зло посмотрели две пары глаз и отвернулись к делам - приготовлению ужина и внимательному изучению содежимому мешка. С противоположной стороны показался Уфим, за спиной которого была целая вязанка хвороста, чему я тихо позавидовала.
Каша без соли и сахара была слишком пресной и обжигающе горячей. Смышленый Бодан прихватил из дома ложки, за что получил мою искреннюю благодарность. После трапезы единогласно дежурить остался Медведь, а я легла правым боком поближе к костру, слева тоненько захрапел Уфим. Я закрыла глаза, отчаянно борясь со сном.