Аннотация: Сюжет приснился. В общем-то, он весьма банален... Но, надеюсь, развязка вас позабавит...
Новая экспедиция обещала стать самой известной из всех, проведенных когда-либо ранее Молодежным Обществом "Знание". Юные энтузиасты из разных стран, объединенные единым языком и общей целью исследовать планету, неизменно возвращались с богатейшим материалом для его дальнейшего изучения седовласыми мэтрами в университетских кулуарах. Ловкость, пытливый юный ум и гибкая психика великолепно справлялись со всеми проблемами, возникающими в полевых условиях, в то время как более глубокие знания, становящиеся доступными лишь с возрастом, помогали отделять зерна от плевел, упорядочивать и анализировать поступающий материал. Так было правильно. Тем более что к обитанию в кабинетах люди приходили чаще всего как раз после участия в вылазках "Знания". Если выживали.
Требовалась мобильная группа, состоящая из уже достаточно опытных людей. Потому и предъявлялись жесткие требования, скрупулезно учитывались все знания и умения, изучались досье, проводились собеседования... И вот - двенадцать юношей и девушек, одинаково горящих энтузиазмом, были отобраны среди множества претендентов руководством Общества. В труднодоступных лесах Южного Континента две недели назад исчезла группа переселенцев. Неожиданно прекратилась связь, и когда их представитель вдобавок не пришел в назначенное время в ближайший город, чтобы пополнить запасы медикаментов и прочих необходимых вещей, общественность заинтересовалась этим вопросом. Случайные смерти всегда оставались вероятностью, которую пока нельзя было вычислить или предугадать. Но пропажа целого поселения? Как подобное могло вообще произойти на свободной вот уже две сотни лет от любого насилия планете?
И вот, получив наконец статус действующей экспедиции, юноши и девушки, возраст которых не превышал двадцати пяти зим, добрались до отправной точки своего маршрута. За городом стеной начинались пока не освоенные и практически не изученные джунгли, в которых бесследно растворилось первое поселение. Внезапное прекращение экспансии требовало четкого выяснения причин произошедшего, и мобильная группа, носящая кодовое название "Лес", рано утром вышла за пределы города и бодрым шагом выдвинулась в неизведанное. В легких и не стесняющих движений одеждах, они растянулись цепочкой, держа наготове излучатели.
Тропа, ведущая в поселение, была расчищена настолько, насколько это требовалось для передвижения человека не слишком внушительной комплекции. Сохраняя темп ходьбы, туда можно было добраться уже к вечеру. Да, с виду задача казалась достаточно легкой. Но отсутствие регулярных армий или хотя бы отрядов охраны правопорядка, о былом существовании которых люди узнавали теперь лишь из курсов истории, не позволило сразу, как было получено сообщение об исчезновении связи, направить для выяснения вопроса небольшой взвод каких-нибудь военных. А гражданские лица в большинстве своем не смогли бы сделать и шагу среди переплетения веток и стволов, чтобы не наткнуться на какую-нибудь особо ядовитую змею или подобную ей опасность.
- Первая моя! - воскликнул Андрий, поджарив лучом огненно-красную многоножку длиной в руку.
- Дурак ты, - усмехнулась следующая за ним Джен. - В это время года они безопасны.
- Зато будут опасны через два месяца, - возразил юноша. - Или ты считаешь, что ее следовало оставить в живых, чтобы она искусала какого-нибудь бедолагу до смерти?
- Ррразговорчики! - рявкнул идущий впереди Игорь, руководящий группой. - Всем сосредоточиться, держать темп, не сбивать дыхание бесполезной болтовней!
- Слушаемся и повинуемся! - хором отчеканили остальные, и пара человек не удержалось от ехидного хихиканья. Слишком серьезно Игорь относился к своим обязанностям. Всего-то дел - дойти, выяснить, вернуться, доложить. Зато сколько новых возможностей откроется после перед членами экспедиции! Как повезло, что вопросы освоения новых территорий у Единого Государства сейчас на первостепенном месте.
Однако приказ подействовал, и в следующий раз молодые люди разговорились, лишь остановившись на небольшой отдых. Тщательно проверенная и избавленная от посторонних тварей полянка показалась идеальным местом. Из заплечных ранцев были извлечены индивидуальные пайки, и, рассевшись прямо на траве, ребята самозабвенно знакомились или предавались совместным воспоминаниям. В суматохе формирования группы далеко не все успели как следует узнать об остальных участниках экспедиции, не считая тех, кто был знаком по каким-то предыдущим вылазкам. Шесть юношей и шесть девушек, для соблюдения равновесия. Такие разные! Такие одинаковые в своем стремлении достичь цели и выполнить задание!
- Крис, а помнишь...
- Ха! Да я, когда брал шеститысячник...
- Девочки... Только тссс! Как вам Леон?
- Привал объявляю законченным, двигаемся дальше, - прервал беседы Игорь, продевая руки в лямки ранца. - Следующая остановка - поселение.
Молодые люди послушно собрались и вскочили на ноги. Отдых отдыхом, но дисциплина все-таки - одна из важнейших составляющих эффективной работы.
К вечеру добрались до цели. Лес чуть подернулся сумерками, но лучи заходящего солнца все еще пробивались сквозь прорехи в листве, окрашивая растительность и неестественные цвета. Поселение, одноэтажное многоквартирное деревянное строение, вытянувшееся посреди девственного леса, встретило абсолютной тишиной. В окнах не теплился свет, а входная дверь тихо поскрипывала, покачиваясь на несмазанных петлях. Шутки кончились. Внезапно посерьезневшие ребята настороженно всматривались в окружающий здание лес, но никакого постороннего движения не наблюдалось. Оно и неудивительно - прошло столько времени...
Игорь приказал Лене с Хуаном остаться сторожить у входа, и повел остальных внутрь. Излучатели были сняты с предохранителей, обувь на мягкой подошве позволяла ступать бесшумно, и только чуть слышимое дыхание выдавало присутствие посторонних в здании. С самого входа ребят окатил тяжелый, гнилостный запах. Кто-то чуть слышно выругался, некоторые побледнели. Им уже со многим приходилось сталкиваться, и любые надежды о том, что жители все еще живы, теперь рухнули в одночасье. Воздух был наполнен странным гулом. Полутемный коридор, из которого вели двери в жилые помещения, осветили лучи спешно включенных фонариков. Одно из пятен света выхватило растекшуюся по полу большую лужу сгустившейся крови, над которой вились мухи. Свет на миг дрогнул, но вот держащая фонарик Амалия уже пришла в себя и, аккуратно ступая, пошла вперед вслед за остальными. По крайней мере, стала ясна причина гула.
Рассредоточившись, ребята шли по коридору, настороженно всматриваясь в сгустившуюся полутень здания, обступающую моментально, стоило отвести луч фонаря. Заглядывая в проемы комнат, еще чуть освещенных благодаря не окончательно воцарившейся на улице ночи, они тихо шипели сквозь зубы. Кому-то стало плохо. Да, жители не выжили. Никто. Уже разлагающиеся останки тех, кто начинал в этом здании новую, удаленную от цивилизации жизнь, были ужасающими. Искореженные тела с отсутствующими конечностями, вскрытые грудные клетки, гримасы ужаса на вздувшихся посиневших лицах. И какой извращенный разум смог воспроизвести эти неестественные позы, подобные какому-то замершему во времени танцу?
Джен с Леоном ушли вперед дальше остальных, зачарованные этим царством смерти. В самом конце здания должен был располагаться кабинет главы поселения. Девушка решила посмотреть, сохранились ли там какие-нибудь записи, да что угодно, что могло бы быть пролить свет на произошедшее. Леон по-кошачьи грациозно двигался рядом, красивый холеный блондин, с самого начала вызвавший у остальных недоумение, - как подобный ухоженный красавчик попал в экспедицию? Даже в бесформенной одежде он умудрялся выглядеть так, будто на нем, по крайней мере, вечерний костюм. По сравнению с ним Джен, с запутанной копной волос, перепачканным где-то лицом и обломанными ногтями, смотрелась настоящей замарашкой.
Крик боли разорвал гудящую тишину. И следом еще, и еще. Леон с расширившимися от ужаса глазами сгреб Джен в охапку и в пару прыжков преодолел оставшееся до кабинета расстояние. Дверь была, как и прочие, распахнута.
- Ты что делаешь, там же наши! Им нужно помочь! - шипела девушка, безуспешно пытаясь выбраться из стальной хватки мускулистых рук.
- Надо подумать о собственных жизнях, - возразил Леон и скользнул в проем, увлекая за собой Джен и закрывая громоздкий засов под гуляющие в стенах здания все новые и новые крики. В тьме кабинета слышалось прерывистое дыхание Леона, смешивающееся с ее собственным.
- Ты... - начала было девушка, но тут в дверь бухнуло что-то громоздкое. Она автоматическим движением попыталась нащупать на поясе излучатель, но, видимо, тот выпал из рук во время столь поспешного бегства. Ранцы были оставлены при входе, чтобы те не стесняли движение, и теперь из оружия девушка располагала лишь острым длинным ножом, извлеченным из ножен на бедре. Благо, каким-то чудом удалось сохранить еще и фонарь. Нажав на кнопку включения, Джен быстро осмотрела помещение. Небольшая комната, ничего лишнего: шкаф с дисками, стол, компьютер, коммуникатор, удобный стул. Окон не было. Оно, вероятно, и к лучшему - кто знает, что скрывается сейчас за стенами здания? Леон тем временем нервно метался по кабинету, явно впадая в состоянии паники. А в дверь вновь и вновь что-то бухало, стучалось, рвалось. И рычало.
В какой-то из моментов явственно послышался треск - одна из досок не выдержала.
- Леон! Ты сохранил излучатель?
Не дождавшись ответа, Джен обернулась - и обнаружила, что ее спутник уже успел забраться под стол и теперь сидел там, дрожа, как осиновый лист. Вся холеность исчезла в мановение ока, остался лишь животный страх за собственную жизнь. Его внезапный вопль и невольный, направленный к двери жест, заставил девушку обернуться. В образовавшуюся от удара щель протискивалась чья-то черная лохматая лапа. Или рука? Стиснув зубы и сдержав начинавшую бить дрожь, Джен подскочила так близко, что мощный луч фонаря позволил разглядеть каждый жесткий волосок, покрывающий конечность. Отчаянный взмах ножа - и превосходная сталь, практически не встретив сопротивления, отхватила три пальца, попадавшие на пол с мерзким стуком. Во все стороны брызнули кровяные брызги, а стены, казалось, задрожали от рева, исполненного ярости и боли. В дверь опять бухнуло, еще сильнее, нежели прежде, но остальные доски выдержали. А потом попытки прекратились. Тихо поскуливая, существо, кем бы оно ни было, удалилось. Наконец почувствовав, что ее лицо тоже забрызгано, Джен с остервенением утерлась рукавом и, все еще тяжело дыша, высветила лучом Леона. Тот, кажется, и не собирался вылезать из-под своего хлипкого убежища.
Вздохнув, девушка села на стул и попыталась включить компьютер. Как ни странно, это удалось. Судя по всему, отсутствие связи явилось не следствием испорченных линий коммуникаций, а тем, что банально некому было связываться. Выйдя в сеть, Джен связалась с руководством "Знания" и подробно доложила о произошедшем. Получив приказ оставаться на месте и ничего не предпринимать, девушка устало вздохнула и откинулась на спинку, чувствуя, как постепенно унимается сильно бьющееся сердце. Ждать... И надеяться, что хоть кому-то еще из группы удалось выжить.
Ночь прошла без происшествий, в нервной дремоте, а наутро послышались человеческие голоса. Вытащив за шкирку утратившего способность ко всякому сопротивлению Леона, Джен открыла дверь и вышла в коридор. Кто-то озаботился включить генераторы, и деревянные стены теперь заливал искусственный свет. Странно, почему вчера никто об этом не подумал? Почему они были такими самоуверенными идиотами, решившими, что со всем справятся??? Резче запахло свежей кровью и все тем же застоявшимся запахом разложения. Огромным усилием воли подавив взметнувшуюся к горлу тошноту, Джен пошла навстречу голосам, таща за собой явно плохо соображающего Леона.
Никто больше не выжил. Это стало ясно при виде тел, еще вчера полных жизни, но теперь - исковерканных чужеродными созданиями. Хотя нескольких группа все-таки смогла положить. Высокие человекоподобные фигуры, с головы до ног заросшие черной шерстью, с торчащими из-под нижней губы клыками и удлиненным черепом. Как возможно, что ранее никто не знал о существовании подобных им? Не устранил угрозу? Да, теперь ученым будет что изучать... Обширнейший материал!.. Вооруженные до зубов представители "Знания" стаскивали все тела к выходу. Потом их кремируют. Джен стиснула зубы. Больно - оттого, что она осталась жить, в то время как остальные - нет. Хотя кое-кого это, похоже, не волновало. Покосившись на Леона, девушка вздохнула. Что он вообще забыл в "Знании"?
Молодые люди были заботливо переправлены в ближайший центр Общества, где и расстались друг с другом, увлеченные специалистами по разным кабинетам. Джен нисколько не жалела, что ее избавили от общества этого самолюбивого дурня, который к концу возвращения из неудавшейся экспедиции уже отошел от шока и начал рассказывать всем, кто оказывался поблизости, пережитый ими кошмар. Умалчивая, впрочем, о том, что отсиживался всю ночь под столом.
После многочисленных отчетов, психологов и прочей волокиты Джен наконец смогла выйти за стены "Знания". Прошла дюжина дней, и она отчаянно истосковалась по свободе. Но возвращение домой было отмечено весьма неприятным сюрпризом.
Переступив порог своей квартиры, девушка обнаружила там вольготно развалившихся в креслах (ее креслах!) мужчину и женщину. В углу скромно топтался Леон, вновь вернувший себе, впрочем, облик холеного красавчика. На столике красовалась бутылка дорогущего шампанского и четыре бокала.
- Что тут происходит? - поинтересовалась Джен, остановившись и уперев руки в боки.
- О, моя дорогая! - вскочила с кресла женщина и церемонно изобразила преисполненные самых родственных чувств объятья, обдав Джен тяжелым ароматом каких-то духов. - Мы с моим мужем хотели бы выразить тебе свою признательность за решимость и спасение нашего единственного сына и наследника!
Отец наследника тем временем откупорил вино и разлил шипящий напиток по бокалам. Потом встал, разгладив на безукоризненном костюме несуществующую складку, и с достоинством предложил шампанское хозяйке квартиры. Джен машинально приняла протянутый бокал, судорожно соображая, как ей реагировать на подобное вторжение в ее дом, и всю ситуацию в целом тоже. Женщина тем временем продолжала щебетать:
- Ты очень милая, только приодеть тебя поприличнее надо, сводить к парикмахеру, косметологу... И манерам научить, конечно. Ты согласен, дорогой? - обернулась она к мужу.
Тот кивнул:
- Да, после некоторых усилий получится неплохо.
Леон тем временем пил шампанское и пожирал Джен глазами. Та наконец не выдержала, устав от непонятных обсуждений:
- Вы вообще о чем?
Женщина поправила наманикюренными пальцами выбившийся из безукоризненной прически светлый локон и, круглыми глазами посмотрев на Джен, начала объяснять, словно неразумному ребенку:
- О, дорогая, ну ведь это очевидно. Наш сын такой безвольный, такой слабый духом... Мы специально протолкнули Леончика в эту экспедицию, чтобы он нашел себе подобающую жену, которая смогла бы о нем заботиться... Конкуренты и всякие другие твари, подстерегающие во время карьерного роста, сама понимаешь...
Джен опустилась прямо на пол, выпила залпом свое шампанское и истерически захихикала.