Хильда могла поклясться, что зверь, кем бы он ни был, перешел от бегства к наступлению и мужской вскрик лишь подтверждал эту досадную мысль. Охотница отчетливо видела огонек факела, неистово метавшегося меж деревьев и пропавшего в момент паники хозяина. Еще один недобрый знак.
Вспотевшая ладошка крепче перехватила щепку, и девушка нервно обернулась, отгоняя тьму за спиной. Никого. Маленькие ветки противно хрустели под ногами, а Хильда невольно задумалась, как можно было не замечать ранее такого громкого звука. Она по памяти шла к тому месту, где последний раз видела факел кого-то из мужчин, и мысленно просчитывала, как быстро сможет выстрелить из лука в случае внезапного нападения, при этом не спалив добрую половину леса.
Хильда замерла, но где-то сзади звучно треснула ветка. По спине нестройными рядами пробежали мурашки, но рука, стянувшая с плеча лук, не дрогнула. Девушка, напружиненная до предела, медленно воткнула щепку в землю, приготовила стрелу и обернулась, прокрутившись на пятках. Ничего необычного: те же деревья, та же трава, усыпанная мелким хворостом. Хильда собиралась было подобрать самодельный факел, но лавина испуга обрушилась на девушку так внезапно, что она бы наверняка закричала, если б не большая ладонь, зажавшая рот.
- Ты! - гневно зашипела охотница, когда появилась такая возможность, а глаза различили знакомый образ наглого эльфа.
- Чш-ш-ш. - Он прижал палец к губам и чуть заметно кивнул в сторону. Хильда поняла без разъяснений и моментально вернула лицу серьезность.
Ролан крался впереди, щепка в руках девушки догорала последние минуты, слабо освещая спину наемника.
- Что там? - нетерпеливо шепнула охотница, выглядывая из-за эльфа и тщетно пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте.
Наемник раздраженно поднял ладонь, призывая таким образом к молчанию. Сам он сгорбился, но руки слегка развел в стороны, чуть заметно присел в коленях и мог в любую секунду спружинить, дай только повод. Поза весьма нетипичная, но что-то в ней было устрашающее, словно эльф, и без того не жалующийся на рост, стал в разы больше и мощнее.
Прислушавшись, Хильда как будто приросла к земле: откуда-то спереди доносилось тяжелое учащенное дыхание, больше похожее на собачье. Воображение легко нарисовало здоровенную морду полуночника и разинутую пасть, с которой липкими сосульками стекает слюна. Огонек на щепке совсем сжался, так что различить можно было лишь профиль Ролана и то - с большим трудом. Краем глаза Хильда все же уловила на лице эльфа зловещий оскал, и казалось, что даже клыки у него истинно звериные.
Факел погас.
Ветки под чьими-то ногами захрустели так, что только глухой не смог бы определить траекторию движения чужака. Хильда что есть силы стиснула лук и нахмурилась, пытаясь рассмотреть хотя бы силуэт рядом стоящего. Там, где находился Ролан, слышалась возня, и девушка не сразу поняла, что он топчется на месте, а не бежит вслед ретирующемуся противнику.
- Ролан?
- Что? - Близость ответа Хильду порадовала, но она отчетливо представила перекошенную от раздражения гримасу наемника - так звучало это "что".
- Я ничего не вижу. Оно ушло?
От эльфа послышался почти траурный вздох.
- Конечно ушло! Увидеть бабу с луком в лесу - к дурной охоте, я бы тоже испугался.
- Ничего не к дурной... - насупилась девушка и с вызовом глянула на Ролана. Точнее, надеялась, что смотрит на него.
- Остынь, а то испепелишь взглядом вековой дуб.
Хильда досадно фыркнула и обернулась на голос.
- Ролан!
Наемник предусмотрительно выставил руку вперед, а второй ловко перехватил занесенный лук.
- Дура! Я вижу в темноте!
Хильда удивленно моргала, снова становясь перед дилеммой: продолжить никчемные попытки избиения или еще минутку порассматривать слегка светящиеся глаза эльфа, которые она с перепугу приняла за жуков. Но Ролан решил быстрее:
- Идем назад, проверим твоего дружка, вдруг ему уже кишки выпотрошили.
Девушка чуть не подскочила на месте от такого нерадужного заявления, с трудом подавляя восклицание, более того - она совершенно забыла, что Кас остался в одиночестве.
Дорога назад показалась Хильде тропкой на тот свет в зловещую обитель Алкуна, глаза немного привыкли к темноте, но по-прежнему не всегда разбирали ветки деревьев и коряги под ногами. В какой-то момент охотнице показалось, что Ролан специально петляет и едко ухмыляется, когда ругань позади становится отчетливой.
Кас обнаружился на том же месте, где его и оставили, только с некоторыми изменениями.
- Тернолист вам в глотку! - потрясал друг горящей щепкой. - Какого лешего вы меня бросили?
- Кас, я не знаю, почему этот, - Хильда беззастенчиво ткнула пальцем в сторону эльфа, - увязался за мной.
- Я и сам жалею, что не оставил тебя мило поболтать с... как там его? Полуночником?
Друзья ошарашенно уставились на Ролана, но тот совсем не спешил с пояснениями, упиваясь смесью удивления и сомнения.
- Во-о-от, - удовлетворенно протянул золотоволосый, - я же говорил, что он существует.
Теперь любопытные взгляды обратились на Каса. Тот неуверенно потоптался, опечаленно вздохнул и кивнул на вороного:
- До того, как вы вернулись, вокруг меня кто-то изрядно рыскал, никогда не видел, чтобы лошади так боялись. Не удержал я царского коня, думал, они как ринутся в разные стороны, как располовинят меня. - В голосе мужчины теме не менее слышались нотки искренней радости - слишком уж не поладил он с холеным жеребцом, явно привыкшем к вниманию бывшего хозяина.
- Давайте поворачивать к селу, на ночлег здесь оставаться желания нет, - поморщилась Хильда и потянулась к дорожной сумке, чтобы смастерить новый факел.
Компания шла молча и настороженно, но никакие посторонние звуки не тревожили ночь, даже лесная живность наблюдала за охотниками безмолвно и боязливо. Девушка ехала верхом и завороженно смотрела на огонь; небольшое приключение, разделенное с Роланом, словно бы стерлось из памяти, теперь Хильда снова не придавала значения присутствию эльфа.
Начинало сереть, когда лес остался позади. Под ногами переливался серебряный бисер росы, щедро украсивший молодую траву, оживали птицы, стряхивая с себя сонливость и прочищая горло чистой рассветной песней. Девушку отчаянно подмывало уткнуться в ворот рубахи, обнять себя руками и очнуться, лишь когда солнце припечет спину. Кас же почти с нескрываемой завистью сверлил взглядом Ролана, который хоть и выглядел хмуро, но держался молодцом. За все время дороги он, в отличие от напарника, ни разу не пожаловался на "усталость, голод, холод и вообще".
- Вот они. - Процессию затормозил эльф, заставив Каса оторваться от своих мрачных мыслей по поводу того, что мог потребовать Алкун от наемника в обмен на нечеловеческую выдержку.
Хильда, завидев односельчан, непроизвольно начала пересчитывать смельчаков и пришла к неутешающим выводам. Она спешилась на ходу, едва сдерживаясь, чтобы не рухнуть в обморок от потемнения в глазах, и бойко вклинилась в общество охотников.
- Ну что?
Гневан - пастух, вызвавшийся сопровождать группу, - стыдливо опустил голову и утер рукавом красный нос. Все остальные молчали, словно по предварительному сговору, нагнетая обстановку до такой степени, что Хильда, хоть и не слыла изнеженной девушкой, сцепила зубы что есть силы, надеясь скрыть дрожь.
- Банек, - голос пастуха утонул во всхлипе, а один из троих братьев стянул с кучерявой головы дырявую шапку, - того...
- Что "того"? - побледнела Хильда, хотя прекрасно понимала, о чем пытается сказать Гневан.
- Зверь его порвал, - зло сплюнул один из мужиков и кивнул на черное пятно, растянувшееся на обочине утоптанной дороги.
Хильда обернулась к Касу, ища поддержки, но друг, не задумываясь, последовал за Роланом к телу.
- М-да, не повезло парню, - присвистнул он, отбросив чью-то дорожную накидку с трупа.
Даже на расстоянии девушка смогла разглядеть все последствия встречи работяги с полуночником: шея его была склонена к плечу под неестественным углом, на груди в засохших кровавых пятнах просматривались глубокие дорожки, оставленные когтями. Все, что было ниже грудной клетки, Кас разумно предпочел не показывать впечатлительной подруге, помня о ее нелюбви к похоронам и всему, что им сопутствует.
- Как это произошло? - деловито уточнил Ролан, не побрезговав прикоснуться к ссадинам мертвеца.
- Мы шли по козьему оврагу, - Гневан говорил с запинками, ночь для него была сущим испытанием, - было тихо, но в какой-то момент Банек увидел свет на том конце оврага, где начинался лес. Мы подумали, что это браконьеры и решили сходить на разведку.
- Да уж, сходили, - безжалостно ухмыльнулся Ролан, ловя уничтожительный взгляд зеленых глаз. Гневан шмыгнул носом, не замечая колкости, и продолжил мямлить:
- Когда мы дошли до леса, свет пропал, а я, ко всему прочему, налетел на здоровенный сук и распорол ногу, мы-то свои огнища погасили. Банек оставил меня, не смотря на просьбы подождать, и обещал глянуть хотя бы издалека, что там мерцало. Но потом...
Гневан потрясал плечами и, с одной стороны, чудно было видеть крепкого мужчину в столь расстроенных чувствах, а с другой - страшно до мурашек.
- Потом я услышал рев и он... ни на что не похож, ни с чем не сравним...
Ролан украдкой закатил белесые глаза, и Хильда невольно вспомнила, как сама с опрометчивой самоуверенностью выслушивала претензии жителей.
- И что было дальше?
- Месяц высветил большую черную тень, она пересекала овраг так быстро, что я даже не сразу поверил своим глазам. Если б я знал, что Банек... Что оно... - тут пастух совсем расклеился, давая волю и слезам, и неясным завываниям, что никак не клеились в разумные слова.
- Тише-тише, - Хильда сочувствующе опустила ладонь на массивное плечо Гневана и представила, какого ему было одному в том злосчастном овраге, какого было набраться смелости и отправиться на поиски друга и какого в итоге найти бездыханным человека, с которым говорил, шутил, делил паек еще пару мгновений назад.
- Полуночник это, - твердо сказал один из братьев - видимо, старший, потому как выглядел пообтрепанней и выделялся уверенностью.
- Точно он! И свет от него! Совой же обращается, заманивает, окаянный! - потряс кулаком "зазывала" - хлюпенький паренек, вечно носящийся по деревне и выслушивающий новости дворов.
- Ну все-е-е, беда, - согласно протянул кто-то из охотников, - щас бабы прознают, так жизни не дадут, хоть иди и сам полуночнику сдавайся с потрохами...
- Не больно-то ему нужны твои потроха, - буркнул Кас, - а вот за мясцом он вернется.
Пока в тесном кругу охотников разгорался спор, чем зверь полакомится в первую очередь, Хильду так и подмывало хорошенько вломить ушастому, который открыто потешался над сложившейся ситуацией.
- Возвращайтесь по домам, - неожиданно прервала гул девушка. - Надо организовать похороны. И постарайтесь не разводить лишней паники, женщины и правда у нас... впечатлительные.
Толпа стала расходиться после погрузки тела на старую клячу братьев. Если на охоту мужики шли с неохотой, перекидываясь парой фраз о невиданном монстре из сказки, то назад в деревню они возвращались еще более сплоченными, чем когда-либо. Хильда задумчиво смотрела им вслед, борясь с ощущением, что все случившееся - лишь ее сон.
- Ну и ночка... - устало протянул Кас. - Я бывал в передрягах, но чтоб у полуночника под носом ходить...
- Ваш хваленый полуночник не более, чем оборотень, - растянулся в улыбке Ролан, глядя, как меняются лица спутников.
Эльф осторожно раскрыл кулак, и на ладони показалось несколько темных волосков. Хильда изумленно осмотрела каждый из них и передала Касу.
- Жесткие и длинные, - кивнул Ролан.
- Хочешь сказать, - лицо Каса мгновенно изменило оттенок, так что теперь мужчина мог спокойно слиться с побеленными стенами домов, - это тот же, что напал на нас с принцем?
- Нет, в этом лесу он ошивался еще до того, но сам факт...
- Я даже не знаю что хуже - настоящий оборотень или напуганные жители селения, которые будут день и ночь оббивать пороги моего дома, - заскулила Хильда, нервно теребя распустившуюся косу.
- Надейся, что только оббивать, ведь найдется же умник и предложит задобрить зверя молодой, аппетитной, девственной плотью, - хитро осклабился эльф, внимательно выискивая признаки румянца на щеках девушки.
- Ну вот, наконец нашли бы тебе дельное применение, - парировала охотница. - Посолим, поперчим - авось и сойдешь за девственную плоть.
- Вы лучше б подумали, что нам делать.
- Нам? - Ролан грациозно поднял левую бровь и уставился на Каса так, словно первый раз видел его.
- О, твою мерзкую эльфийскую душонку здесь никто не держит! - в сердцах выпалила Хильда.
- Вот видишь? - невинно пожал плечами Ролан, обращаясь к другу. - О человеческих девках чего только не рассказывают, иной раз кажется, что они и дракона на лету остановят, так что я бы на месте оборотня поостерегся.
Кас сурово глянул на эльфа, но промолчал. С момента знакомства с наемником он постоянно чувствовал дикую усталость, невольно вспоминая детство, когда дед Сивий заставлял полоть огород, косить сено на дальнем поле и убирать в хлеву. То была усталость физическая, а Ролан если не молчал, то язвил, чем заставлял напрягать извилины и выдавать достойный ответ.
Жители деревни, как и предсказывала Хильда, известиями охотников были тронуты до простодушных глубин и невольно переделывали рассказы мужиков до неузнаваемости. Ругань деда Сивия при всем его терпении возобновлялась с незавидным постоянством, все любопытствующие как бы случайно проходили мимо его дома и как бы случайно заводили разговор о полуночнике, пытаясь выведать версию охотницы.
Хильду зверски клонило в сон, но она заставила себя заняться обедом и худо-бедно навести порядки в доме. Кас удрал в неизвестном направлении, как только услышал первые намеки на труд, а Ролан беспечно развалился на дворовой лавке, прикрыв "наглую эльфийскую рожу" изрешеченной соломенной шляпой.
В селе готовились к похоронам, по Малой Дубраве витал аромат пирожков и блинов для застолья, попеременно доносился плач женщин. Калитки и заборы каждого двора были распахнуты настежь, и любопытные дети сворой носились по скромным владениям соседей. Существовало поверье, что душа умершего, чье тело еще не предано земле, должна перед уходом попрощаться с каждым знакомым, беспрепятственно заходя в дома. Жутко, конечно, но люди свято чтили традиции, мечтая когда-нибудь построить богомольню и тем самым укрепить духовную связь с Богиней, почтенно выполнять ее наставления. А пока можно было довольствоваться непутевым священником, чья единственная ряса порядком изъедена молью, а густые черные усы, плавно перетекающие в длинную бороду, скрывают полубеззубый рот.
Хильде снился тревожный сон. В нем она убегала от полуночника, разинувшего слюнявую пасть, тяжело выдыхающего зловонный воздух и грузной поступью настигающего беззащитную девушку. Она пыталась бежать быстрее, но ноги становились ватными и утопали по колено в придорожном песке, она силилась дотянуться до лука, но он отдалялся, превращаясь в острые ветки деревьев. Хильда отчаянно сделала рывок вперед, но коряги словно впились в нее, валя с ног и заставляя взглянуть на разъяренного зверя. И она обернулась, готовая принять смерть, изо всех сил подавляющая крик ужаса. Но полуночника нигде не было - только Ролан со светящимися глазами и оскалом хищника. Он шел к ней не по песку, а по кровавым трупам людей, балансируя и не замечая хруста под ногами. Страх девушки перешел все границы, выливаясь в иступленный визг.
Хильда вздрогнула всем телом и поморщилась от боли в шее. Оказывается, она так и заснула за столом, уронив голову на руки. Теплый свет заката проник в окошко, вызолотив посуду, сделав видимой каждую пылинку, запутался в каштановых волосах и окунулся в болотную зелень глаз, еще не привыкших к сиянию. Девушка наспех сменила рубашку, с наслаждением пожевала кусочек печеной тыквы, на ходу скручивая волосы в гулю, и решительно направилась к дому покойного Банека.