Старик прислушивался к шуму леса. Не по возрасту острое зрение и ясный слух помогали ему видеть то, на что обычный человек не обратил бы внимания, и слышать то, что другим недоступно. А лес, много лет назад ставший домом, другом и братом, не скрывал от него секретов. Вот и сейчас лес замер на мгновенье, и до слуха старика донесся удар подкованного копыта о камень.
Лошадь очень медленно и как-то неритмично шагала по тропинке. Настолько это показалось старику необычным, что он поспешил навстречу. И не напрасно: в седле уставшей лошади лежал без сознания раненый и обожженный человек в мятых доспехах и с пустыми ножнами на поясе. Меч в богато украшенных ножнах был приторочен к седлу. И все - ни сумки с продовольствием, ни личных вещей при нем не оказалось. Как его занесло в такую глухомань? Откуда он взялся?
Старик боялся, что едва живая лошадь может пасть в любую минуту, но полсотни метров до его избы та прошагала довольно сносно. Казалось, лошадь даже обрадовалась руке человека, способного куда-нибудь ее привести. Когда старик осторожно снимал с седла раненого, тот вдруг очнулся, прошептал: "...Она умерла... погибла!.." - и из глаз его покатились слезы. А через мгновенье снова потерял сознание.
* * *
Раненый открыл глаза и резко сел на кровати.
- Меч... Где меч?
- Не стоит так волноваться, - из-за перегородки вышел старик, - Здесь он, ничего с твоим мечом не случилось.
- Давно я здесь?
- Ну, уж дня четыре точно.
- Четыре дня? С такими ранами? Я уже должен был жариться в аду на сковородке!
- Считай, тебе улыбнулась удача! Бабушка научила меня распознавать такие травки, которые и раны заживляют, и сил жизненных прибавляют.
- Удача? Мне? Старик, - парень приподнялся на локте, - А ты часом не колдун? В этом королевстве колдуны под запретом!
- Да ну, что ты! Травник я. И мама моя была травницей, и бабка, и все остальные женщины в нашем роду. А у моей матери дочерей не было. Так что, пришлось мне поддержать семейное дело, дабы совсем не угасло.
- А-а-а! - протянул парень.
- Ну и как ты себя чувствуешь? - старик протянул раненому огромную кружку с травяным чаем и помог ему сесть на кровати.
- Будто заново родился!
- Ну что ж, я очень рад, что тебе стало лучше. Надеюсь, ты поможешь мне прояснить некоторые моменты? Как ты понимаешь, в нашу глушь редко забредают путешественники. А таких необычных гостей, как ты, здесь отродясь не бывало. Вот ведь какая странность: доспехи на тебе были дешевенькие - кольчуга да жестяные накладки. Но приехал ты на породистой лошади, с богато отделанным седлом и уздечкой. А меч - тот просто драгоценный. Я в оружии не шибко разбираюсь, но даже мне понятно, что этот меч стоит огромных денег. А вот в людях я как раз разбираюсь неплохо и вижу, что ты не из тех, кто способен что-либо украсть. Это трофеи, добытые в последнем бою?
Парень не отвечал, делая вид, что рассматривает одеяло.
- Хорошо. Но ты можешь мне ответить кто такая "она", и почему она погибла?
Парень молча помотал головой.
- Можешь не говорить если не хочешь. Это твое личное дело, - старик подлил чая в кружку, - Лучше, расскажи о себе.
- Ой, простите! - парень попытался встать, но тяжелая морщинистая ладонь легла ему на плечо, - Я же не представился! Меня зовут Брен. На языке племен дальних Восточных Болот это что-то очень умное - не то мозги, не то разум...
- Не очень ты похож на жителя болот.
- Да я ни разу там не был. Родители путешествовать любили. И именно Восточные Болота им так чем-то понравились.
- Очень приятно. Эвастин.
- Оригинальное имя. Я такого не слышал.
- Не особо популярное имя, согласен. Сейчас вряд ли кто-нибудь назовет сына Эвастином. Да и меня все больше или стариком кличут, или дедом-травником. А то и еще как-нибудь... Сам уже отвык от собственного имени, - он задумался на мгновенье о чем-то, - Да... Но ты рассказывай, рассказывай - откуда ты, чем занимаешься, что сюда привело.
- Лучше я расскажу с самого начала! - парень глубоко задумался, вздохнул и начал рассказ, - Мое детство было самым обыкновенным. А потом как-то родители уехали в очередное путешествие, а меня отправили в Школу Оруженосцев.
- Достаточно известное место, если даже я о нем наслышан. Это там, где готовят к поступлению в Рыцарскую Школу детей небогатых родителей?
- Оно самое. Мне бы радоваться - как же, дали шанс стать рыцарем! А я так скучал по маме с папой... - Брен порывисто вздохнул, - Может из-за этого, а может и по другой причине, в общем, я стал ужасно невезучим! Все неудачи и несчастья сыпались только на меня. Кто-то что-то натворил - доставалось мне, что-то случалось - обвиняли меня. В походах лошади спотыкались только подо мной, дикие звери и муравьи атаковали только мою палатку, камни с обрыва летели только в меня, тропинки осыпались только подо мной.... В конце концов, я к этому привык - у меня не оставалось другого выбора. Но те, кто были рядом, и кому доставалось не меньше моего, быстро сдавались. И я очень скоро остался один. Со мной никто не дружил, никто не хотел сидеть рядом в классе, а упражнения в парах превращались для меня в трагедию! Я был наказанием для провинившихся учеников. Учителя говорили: "Кто проштрафится, будет в паре с Бреном заниматься!"
- Тебе, конечно же, было очень обидно, - прервал старик затянувшуюся было паузу и еще подлил чая, - Но посмотри на это с другой стороны. Благодаря этому ты стал сильным и выносливым воином, не так ли? А остальные наверняка не все закончили школу.
- Но и что с того? - пожал плечами Брен,- Сейчас-то я отлично понимаю, что рекомендация в Рыцарскую Школу нужна была моим преподавателям, чтобы избавиться от невезучего ученика. В тот год из оруженосцев туда приняли только троих. А закончил эту школу только я один.
- Ну вот, а ты еще считаешь себя невезучим!
- Но я так и не стал рыцарем! Я не победил ни в одном турнире. Когда у меня был реальный шанс на победу, обязательно что-нибудь происходило и я оставался за кругом. Один раз даже ануллировали результаты поединка, в котором я чисто и технично победил очень сильного соперника.
- Понятно, что это тяжело и очень больно. А ты пытался как-нибудь изменить ситуацию?
- Ну, конечно же! Скольких колдунов и чародеев я обошел - не сосчитать!
- Неужели ни один из них не сумел помочь?
- Да боялись они меня почему-то! Даже базарные шарлатаны разбегались, как от оборотня. Некоторые брали деньги, обещали избавить от невезучести, но на следующий же день всё возвращали, а сами пропадали навсегда!
- Возможно, у них была какая-то причина. Они как-нибудь объясняли свое поведение?
- Да какое там! Деньги суют и быстро-быстро убегают. Один только старик-колдун сказал, что такая у меня судьба и такое это... как его... предназначение, во! А потом в королевстве магов и колдунов запретили, так что и спрашивать стало не у кого.
- Понятно! - кивнул старик и подлил Брену травяного настоя.
"Хороший получился отвар, правильный, - думал старик, - Парень выкладывает информацию не тупо, как оживший мертвяк, но облегчает душу рассказом. Глядишь, и отойдет, снимет тяжесть с сердца".
- А сюда-то, в наши малолюдные края, каким ветром тебя занесло?
- Да все тем же... Ведь рыцарем можно стать не только на турнире. Можно еще и подвиг совершить. После стольких неудач на турнирах, я решил найти другой способ отличиться. Вариантов было немного: или усмирять разбойников Юго-Западного леса, или ловить оборотня в Южных Топях, или спасать украденную драконом принцессу. Я посчитал, что в походе на дракона получить рыцарское звание будет легче.
- Дракон, говоришь? Хммм... Давненько в наших краях драконы не объявлялись.
- В том-то и дело! Говорят, что их сотни лет назад всех повывели! А тут вдруг, откуда ни возьмись, объявился змей и украл королевскую дочку! Рыцари-одиночки уже ходили воевать дракона, но ни один не вернулся. И тут я услышал, что прославленный Дамир собирает в столице команду из дюжины рыцарей. Такой шанс для меня! Я двое суток мчал в столицу, чтобы успеть. Но на ночном привале в лесу моя лошадь сожрала что-то и околела на месте. В общем, дружину Дамира я нагнал уже на пути к Драконьим скалам. И снова неудача - они отказались принять меня тринадцатым рыцарем. Суеверными оказались. Но я все равно пошел за ними. Как-то сумел помочь им с выбором переправы, потом подсказал место брода и вывел к нужной тропинке, сокращающей путь как минимум на сутки. В конце концов, Дамир сам предложил мне к ним присоединиться, но не рыцарем, а оруженосцем. В дружине были и другие оруженосцы, так что тут я никаких красивых цифр не портил. Было немного обидно - и здесь не сочли меня рыцарем - но я согласился. Когда мы дошли до пещер в Драконьих скалах, нас оставалось двенадцать уже вместе с оруженосцами. Видимо, и здесь моя невезучесть проявилась. А дальше вообще все пошло наперекосяк, - Брен порывисто вздохнул, отпил из кружки и продолжил.
- У Дамира был очень хороший план: если б мы могли застать дракона врасплох, то у нас бы появился шанс на победу. Мы привязали лошадей у подножья горы и сами осторожно пробирались ко входу в пещеру. Как вы думаете, чья лошадь сорвалась с привязи и поскакала прямо к дракону на обед? Конечно же моя! Понятно, что ни о какой скрытности речь уже не шла. Перестраиваться пришлось по ходу боя. Дамир с двумя мечниками атаковали дракона, принимая огонь на себя, в то время, как остальные должны были рассыпаться полукругом и поливать змея стрелами. Увы, к тому времени, как стрелки вышли на позицию, тройка Дамира уже превратилась в двойку - один из мечников не успел увернуться от когтистой лапы. Полетели стрелы, но ни одна из них не достигла цели - дракон очень быстро двигался, и стрелы либо пролетали мимо, либо отскакивали от бронированной чешуи. Даже такой опытный рыцарь, как Дамир со своим прославленным мечом Доризаром не мог ничего поделать. Я с двумя копейщиками должен был атаковать с правого фланга. На привалах мы несколько раз отрабатывали этот момент. Но двое копейщиков до пещеры не добрались, и я остался один. И тогда Дамир крикнул мне: "Брен, найди принцессу!" Так настал мой звездный час. Пока Дамир с другими рыцарями бился с драконом, я нырнул в один из проходов пещеры и побежал искать принцессу. По правде сказать, это тоже оказалось нелегкой задачей, я чуть не заблудился в этих галереях и залах, но в конце концов обнаружил девушку привязанную к большой каменной сосульке, растущей из пола. Взмах мечом - и принцесса свободна! Правда, лезвие немного задело локоть девушки. Она очень удивилась виду собственной крови, но без разговоров побежала за мной в сторону выхода. Путь к свободе преграждала только зала, в которой дракон бился с Дамиром и его рыцарями. Там был ад. Летели огненные струи, свистели стрелы, с визгом рассекал воздух меч Доризар, стонали раненые. В свете пламени, вылетающего из пасти дракона, зала выглядела еще кошмарнее, чем казалось в начале. Только сейчас я заметил, что в центре свод пещеры выше, а к краю он здорово опускается. И еще, что возле самых стен торчало огромное количество каменных сосулек.
- Сталагмитов, - уточнил старик.
- Чего? - Брен как будто с разбегу на невидимый забор налетел.
- Сосульки, растущие из пола - это сталагмиты, а сверху над ними - сталактиты.
- Ага... Понятно... Так вот вдоль стены этих стала... сталагмитов, сталактитов и просто столбов было очень много. И за ними мы с принцессой пробирались к выходу. В общем, полпути до выхода мы тихонько пробрались вдоль стены, а потом мои ножны случайно звякнули о камень. Разве в грохоте боя можно услышать этот звук? Но дракон услышал и тут же послал нам вдогонку струю огня. По счастливой случайности весь жар принял на себя сталактит, мимо которого проходила девушка. Второй раз на такую удачу рассчитывать не стоило. Я велел принцессе присесть, а сам от злости и бессилия рубанул мечом верхушку стоящего рядом сталагмита. Неожиданно, это сработало - кусок каменной сосульки полетел в дракона и ударил его в шею. Вторая струя огня отклонилась и прошла мимо. Меня это очень обрадовало и я ударил мечом по другой сосульке. На этот раз неудачно. Я промахнулся всего на ладонь, не больше. В общем, мой меч раскололся. Он просто лопнул и разлетелся на части - одна, вместе с гардой и рукояткой осталась у меня в руках, вторая застряла в сталагмите, а третья отлетела в сторону и воткнулась в грудь девушки. Нет, она не проткнула принцессу и не убила ее, она просто воткнулась в ее правую грудь - ту самую прелестную часть женского тела, которую так любят воспевать поэты. Визг девушки перекрыл шум боя. Я тут же рванулся к ней, чтобы помочь, но споткнулся о камень и упал прямо на принцессу. Осколок моего меча, торчавший из ее груди, сильно порезал мне грудь и плечо и... на всю длину вошел в грудь девушки! Еще один обломок меча, остававшийся до сих пор в моей руке, вонзился принцессе в живот по самую рукоять...Когда я поднялся, помочь девушке уже было невозможно. Но не боль отразилась на ее лице, а удивление. "Как же... Как такое... может быть?.." - просипела она и замолчала. И тут я услышал самый страшный в мире звук. Позже я понял, что это был вой дракона, а в тот момент меня вывернуло наизнанку, обожгло огненным дыханием и придавило к полу камнями, падающими со свода пещеры.
Когда я очнулся, дракона в пещере уже не было. Рядом со мной между наваленных камней виднелась рука принцессы. Абсолютно холодная рука. Неподалеку кто-то стонал. Я с трудом поднялся и подошел к полузаваленному камнями Дамиру. "Славно мы порубились!" - попытался улыбнуться он. Я хотел освободить его от камней, но вдруг увидел, как неестественно искривлена у Дамира спина. "Оставь! Я свое отвоевал", - сказал прославленный воин. Он протянул мне свой меч и сказал: "Сбереги Доризар, рыцарь!" А потом выгнал меня из пещеры - не хотел, чтобы я видел как умирает настоящий герой. Я взял его меч, сел на его лошадь и поскакал не разбирая дороги. Раны от моего же меча, от обвала камней в пещере и ожоги оставляли мне жить не больше двух-трех дней и я хотел за это время убраться как можно дальше от этой пещеры. Вот, собственно, и все.
- Что ж, воин, - после долгого молчания продолжил старик, - Кое в чем я могу тебе помочь. Но давай уговоримся, что с этой минуты ты больше не думаешь, что убил принцессу! Это был несчастный случай. Договорились?
Брен кивнул.
- Хорошо. А теперь послушай, что подсказывает мой жизненный опыт. Прежде всего, я хотел поговорить о твоей обиде на родителей - вот, мол, они такие-сякие, оставили бедного мальчика в интернате и уехали. А теперь попробуй задуматься вот над чем: что, если твоя невезучесть началась раньше, еще тогда, когда ты жил вместе с родителями? Что, если твои мать с отцом пытались как-то изменить ситуацию, но не сумели? Если хотя бы допустить такую возможность, стал ли бы ты обижаться на родителей?
- Не знаю... - пробормотал Брен, - Я об этом как-то не задумывался... Нет, наверное.
- Ясно. Вопрос с родителями закрыт. Теперь о твоем рыцарстве. Все верно, король не опускал тебе меч на плечо и не вручал тебе свиток с высочайшим указом, скрепленный государственной печатью. Но разве это делает воина рыцарем? Нет, конечно! И потом, ты считаешь, рыцарь - это тот, кто всегда побеждает?
- Ну... Думаю, что да.
- Ага, а тот, кто проигрывает, значит, перестает быть рыцарем. Так, по-твоему?
- Э-э-э... Не совсем...
- Вот именно! Рыцарь умеет не только побеждать, но и проигрывать с честью. Почему именно тебе Дамир отдал перед смертью свой именной меч? Потому, что он счел тебя достойным этого меча рыцарем. Такие люди, как он, слов на ветер не бросают. Можешь считать это предсмертным напутствием.
Брен серьезно задумался и долго молча.
- Ладно, но как мне быть дальше? - наконец-то подал он голос.
- Об этом мы еще подумаем. А сейчас я хочу поговорить о самом главном - о твоем даре, который ты считаешь невезучестью. То, что маги и колдуны отказывались тебе помочь говорит только о гораздо более глубоких причинах твоего дара, нежели мы, простые смертные, можем увидеть. Твоя так называемая невезучесть не раз помогала тебе в жизни. Пойми, тотальная везучесть - это тоже не гарант счастья. Расскажу тебе одну историю, чем-то она схожа с твоей. В некотором королевстве у одного очень влиятельного вельможи родилась дочь-красавица, - нарочито монотонно начал старик свой рассказ, - За пышными празднованиями ее рождения никто и не заметил, что личный звездочет девочки повесился в подвале замка. Девочка росла очень смышленой и с каждым днем становилась все красивее и красивее. Но странное дело, находились люди, желающие ее смерти. Месяца не проходило без покушения на девочку. Но маленькую красавицу раз за разом уберегало совершенно невероятное везение. И только когда ей исполнилось десять лет, к отцу девочки пришел Верховный Маг королевства и рассказал, что его дочери на роду написано открыть запечатанные тысячи лет назад Двери-Во-Тьму и впустить в наш мир Зверя. Верховного Мага с тех пор никто никогда больше не видел, а на следующий день в королевстве вышел указ, запрещающий магию в любых ее проявлениях. Магические книги по всей стране были изъяты и уничтожены. В единственное место, где сохранились такие книги - дворцовую библиотеку - не пускали никого. Но для одной умненькой красивой девочки вход в нее был свободным. К тому времени покушения на нее практически прекратились - мало кто соглашался пойти на верную смерть даже ради титула "Спаситель Мира". А любопытная девочка в это время читала в дворцовой библиотеке все книги без разбора, включая самые опасные...
Старик вдруг запнулся, посмотрел на спокойно посапывающего Брена и вздохнул с облегчением.
* * *
Брен уже сидел в седле, когда старик вышел из избы с мешком провизии на дорогу.
- Надеюсь, ты понимаешь, что в этом королевстве тебе рады не будут. За перевалом королевские владения заканчиваются - там тебя ждут мои друзья. И последнее. Бабка в свое время меня научила не только травы смешивать. Заклятие снято, твоей невезучести больше нет.
- Как? - выпучил глаза Брен и попытался спешиться, - Да я...
Но старик хлестнул лошадь неизвестно откуда взявшейся хворостиной и пошел к дому не оглядываясь на удаляющегося всадника.
Тщательно заперев дверь, старик взмахнул рукой и пробормотал короткую фразу. В углу появился размытый образ человека в сером балахоне.
- Рады видеть Вас, учитель, - поклонился человек.
- Встречайте! - старик уже не скрывал широкой улыбки, - Встречайте Спасителя Мира!