Мейге привел меня в цитадель высшей шаманской мудрости на рассвете и попросил снять всю одежду. Начало было многообещающим. Мы находились в небольшой комнатке без окон и одной дверью, которая вела на улицу. Неужели шаманы заставят меня сначала раздеться догола, а потом пробежаться вокруг Чертога до парадного входа? Помещение , в котором мы находились , назвать Чертогом не поворачивался язык, скорее оно напоминало кладовку. Отштукатуренные стены радовали глаз свежей побелкой и полным отсутствием каких-либо декоративных элементов, да и вообще комната была обставлена довольно скудно: у одной из стен стоял средних размеров сундук из розоватого дерева, обитый металлическими полосами, да простая лавка, на которой лежал небольшой тючок.
- Я предстану перед шаманами голым? на всякий случай поинтересовался я.
- Полная нагота для данного обряда не требуется, серьезно ответил Мейге, подойдя к лавке и разворачивая тюк, в котором оказались неширокий кусок ткани похожий на небеленый лен и несколько пар широких , металлических браслетов. Но входить в Чертог в обычной одежде нельзя, вам надо переодеться. Мейге развернул длинный кусок ткани и выжидательно уставился на меня. Пришлось раздеваться, при этом я чувствовал себя очень неуютно и глупо. Напереживавшись за ночь и нафантазировав себе разные сценарии развития событий, я никак не ожидал, что визит в Чертог будет походить на посещение хирургической клиники. М огучие шаманы еще бы рубашечку с завязками на спине припасли для вящего сходства. Аккуратно сложив снятую одежду на лавку, я вопросительно посмотрел на Мейге, он деловито встряхнул кусок ткани и начал оборачивать его вокруг моих бедер, закрепляя каким-то хитрым способом. Я с интересом наблюдал за его манипуляциями, Мейге закрепил конец повязки и надел на мои руки браслеты.
- Это украшения? поинтересовался я.
- Энергопроводники , буднично ответил Мейге и , согнувшись , надел вторую пару браслетов на мои щиколотки. Потом он поднялся и с удовлетворением оглядел меня с ног до головы, а я почувствовал себя гладиатором перед выходом на арену со львами.
- Ну, вроде все в порядке. Пойдемте! Я оглянулся на единственную дверь, похоже, мне, все-таки , придется пробежаться вокруг Чертога и порадовать челядь своим обнаженным торсом и кокетливой юбочкой. От подобной перспективы мои щеки вспыхнули.
- Длорт Ник, нам сюда. Мейге показал рукой на монолитную стену без малейшего намека на дверь. Акутанна, карие!
Стена засветилась зловещим зеленоватым светом и , лопнув , раздалась в стороны, открывая проход в соседнее помещение. На пороге, спрятав кисти рук в рукава снежно-белого балахона, стоял высокий , молодой шаман.
- К иц’вакилиет длорт Ник тэристэм , т ’ор малистэр Алеарк. торжественно провозгласил Мейге на незнакомом наречии, шаман слегка наклонил голову и прикрыл веки.
- Харитэ, малистэр Мейге. Квесте! шаман выпростал правую руку из рукава и коротко махнул мне, приглашая следовать за ним.
- Удачи, длорт Ник! шепнул Мейге за моей спиной, стена беззвучно сомкнулась, едва я переступил невидимый порог.
Внутри Чертог был гораздо больше, чем выглядел снаружи. Мы шли через анфиладу больших сводчатых залов, величественных и пустынных, отполированный до зеркального блеска пол приятно холодил ступни, грозди осветительных шаров таинственно мерцали , не столько освещая, сколько придавая залам Чертога таинственности и торжественности. Шаман шествовал впереди, не оглядываясь и не разговаривая со мной, а я с интересом рассматривал стены, испещренные незнакомыми рунами и магическими знаками, гадая, какие еще сюрпризы ждут меня впереди. Через некоторое время мы остановились перед очередной стеной, шаман пробормотал заклинание и перед нами образовался широченный проход, в который без труда въехал бы грузовик. Шаман коротко оглянулся, словно хотел удостовериться, что я не сбежал по дороге, и двинулся вперед. Едва переступив порог, я забыл о величии и великолепии предыдущих залов, потому что главный зал Чертога размерами и великолепием превосходил любые помещения, которые я когда-либо видел. Приоткрыв рот от удивления и восторга , я вступил в сердце Чертога шаманов Дрэклау. Главный зал был огромен, его противоположная стена терялась в темноте, черный , как ночь , потолок был прорезан мерцающими прожилками ярко-красного цвета. Колонны с такими же прожилками уходили вверх и терялись в темноте. Мы не прошли и десяти шагов, как в спину пахнуло ветерком. Проем , в который мы вошли , беззвучно закрылся и я увидел изображенного на стене гигантского дракона. Мы стояли прямо напротив полураскрытой пасти величиной в пять человеческих ростов, и я невольно остановился, не в силах оторвать глаз от гигантского изображения. Дракон был выписан настолько реалистично, что казался живым, но обездвиженным, по достоверности изображения превосходя даже драконов на спинах Тули. Редкие гроздья осветительных шаров освещали лишь его голову и часть шеи, тело и хвост терялись где-то в дальнем неосвещенном конце зала. Приглядевшись , я заметил, что дракон не нарисован, а выложен из множества маленьких камней, искусно имитировавших каждую чешуйку, каждую складку огромного тела, каждый язык пламени, окутывающий дракона, камни отражали мерцающий свет шаров, создавая иллюзию трехмерности. Рядом с драконом были изображены два человека, шаман и король, судя по одеянию и короне на голове одного из них, их правые руки были вскинуты вверх, то ли в знак приветствия, то ли предостережения. Сопровождавший меня шаман издал негромкий звук , привлекая внимание, я с сожалением отвернулся от дракона и с любопытством оглядел помещение. Зал окутывала едва заметная дымка, размывая яркий свет шаров, скрадывая очертания предметов, она причудливо клубилась, извивалась и выпускала тонкие щупальца. В подвесных чашах тлели угольки благовоний, наполняя зал пряным, горьковатым запахом трав и чего-то еще, неуловимо знакомого, но давно позабытого. Посередине зала возвышался плоский камень, вокруг которого стояли семь шаманов, одетых в белые одежды , и ждали нашего приближения. Мой сопровождающий легко коснулся моего локтя и , молча , кивнул в сторону ожидавших нас шаманов, которые бесстрастно смотрели, как мы приближаемся , и в своей неподвижности напоминали мне скульптуры из Зала Предков. Мы приблизились к столу и остановились. Я покосился на конструкцию из камня стального цвета со зловещими желобками по краям, подставкой для ритуальной чаши, гнездами для свечей и небольшими прямоугольными пластинками, сделанными из металла похожего на бронзу. Подняв глаза, я увидел насмешливый взгляд одного из шаманов, остальные сохраняли невозмутимый вид. Мой провожатый обошел стол и присоединился к коллегам.
- Ложитесь сюда, - один из шаманов показал пальцем на стол и, подумав, добавил , и ничего не бойтесь.
Под взглядами восьми пар глаз я быстро улегся на стол и вопросительно посмотрел на них. Происходящее все больше и больше напоминало подготовку к операции. Не хватает только анестезиолога и баллона веселящего газа. Один из шаманов, на вид самый молодой, приблизился ко мне и аккуратно передвинул мои руки таким образом, чтобы браслеты совпали с пластинами на столе, я услышал легкий щелчок и мои конечности оказались накрепко закрепленными. Те же манипуляции были проделаны с ногами. У меня в голове мелькнула расхожая медицинская шутка о том, что хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается. Судя по приготовлениям, отсутствию анестезиолога и веселящего газа меня ждут малоприятные и болезненные манипуляции при полном сознании и гамме ощущений. Вопреки моим мрачным предчувствиям , шаманы не стали доставать хирургические инструменты и приближаться ко мне со зловещим хохотом, наоборот, отошли метров на десять и сгрудились, тихо переговариваясь друг с другом.
Итак, я лежал на холодном, гладком столе и с подозрением косился на восьмерку волшебников, которые продолжали свой консилиум , время от времени посматривая в мою сторону.
Все шаманы были рослыми, плечистыми мужчинами разного возраста, их уверенные движения говорили о том, что они знакомы не только с колдовством, но и с мечом, мои догадки подтверждал весьма красноречивый шрам, пересекающий правую щеку одного из них. Однако, мое особое внимание привлек самый старый шаман, он внимательно слушал речи коллег, время от времени разглядывал меня светло-голубыми глазами и слегка улыбался. Все шаманы были одеты одинаково, в длинные снежно-белые балахоны с длинными рукавами и ярко-красные круглые шапки, похожие на шлемы, наряд старика был кроваво-красным. Я повернул голову и оглядел зал, стены скрылись в клубящейся дымке, осветительные шары превратились в размытые пятна, а багровые прожилки на потолке начали мерцать, наливаясь цветом.
- Приступим ! я повернулся на голос. Шаман с голубыми глазами махнул рукой, самый молодой скрылся в сгустившейся дымке, но вскоре вернулся, неся в руках какой-то предмет. «Сейчас будет больно» - подумал я, тело непроизвольно напряглось. Шаман приблизился, в его руках была красивая, расписная чаша и ничего больше. Он подошел ко мне и принялся рисовать на моей груди, шее, руках и ногах непонятные символы и руны, периодически обмакивая короткую палочку в содержимое сосуда. Я слегка приподнял голову, разглядывая, что он на мне рисует. Под ловкими пальцами шамана на моем теле возникали письмена. П о мере высыхания из бесцветных они становились темно-коричневыми, а кожа на месте рисунка припухала, делая их рельефными. Впрочем , ощущения от нательной росписи были приятными, на месте возникновения символов чувствовалось легкое тепло и щекотное покалывание. Напоследок шаман нарисовал несколько знаков у меня на лбу и щеках, с удовлетворением оглядел свое творчество и отошел к остальным.
Через минуту восьмерка шаманов, как по команде, направилась в мою сторону. К этому моменту дымка превратилась в густую пелену и клубилась около стола, на котором я лежал, а прожилки на чернильно-черном потолке разгорались красно-оранжевым светом, потолок с каждой минутой становился все большие и больше похож на поток лавы. Шаманы встали вокруг стола и взялись за руки, самый старый встал у моих ног. Повинуясь взмаху его руки, край стола приподнялся, отчего мое лицо оказалось вровень с лицом старого шамана. В голове мелькнула мысль, что если браслеты не выдержат, то я свалюсь прямо на старика, но через секунду я и думать забыл об этом, заворожено глядя на магическое действо. Шаманы крепко держали друг друга за руки, заключив меня в круг , закрыв глаза и напевно произнося слова заклинаний, темная пелена клубилась вокруг них, обволакивала каждого шамана, проникая внутрь через ноздри, рты и уши. Шаманы все ускоряли скороговорку, начиная качаться из стороны в сторону, восемь одинаковых фигур в клубах зловещего тумана. Вдруг позади одного из них взметнулся тонкий язык пламени и тут же опал, чтобы показаться за спиной другого шамана. Вскоре за спиной каждого шамана вверх бил тугой столб пламени. Они разрастались в стороны , пока не превратились в бушующую стену огня, а символы на моем теле засветились странным красным светом со всполохами оранжевого и желтого. Казалось, что магические руны на моем теле горят, но боли я не чувствовал, как и жара от окружившего нас пламени. Старый шаман неожиданно распахнул ставшие угольно-черными глаза, пение тотчас прекратилось, но рук шаманы так и не разжали, приглядевшись , я увидел, что их кисти были накрепко переплетены тонкими, едва видными струйками тумана.
- Назови свое имя! пророкотал шаман.
- Николас Кайл Сэлтридж, послушно отозвался я, впервые за много лет назвавшись полным именем.
- Откуда ты?
- Из третьего мира, мы называем его Земля, четко ответил я, не в силах оторвать взгляд от горящих потусторонним светом агатовых глаз шамана.
- Николас Кайл Сэлтридж из третьего мира под названием Земля, готов ли ты стать Драконом? мне показалось, что взгляд шамана стал материальным, что он может вонзить его в меня, как меч, если захочет, а слова приобрели осязаемую значимость.
- Готов, без раздумий ответил я.
- Готов ли ты отречься от прошлой жизни? голос шамана гремел вокруг и во мне, перебивая даже гул пламени.
- Готов.
- Готов ли ты поклясться жизнью в верности Повелителю Драконов и сдержать данную клятву? Е ще один пронзающий насквозь взгляд.
- Готов, отозвался я.
Старый шаман шагнул ко мне и положил мне на грудь свою горячую, тяжелую руку.
- Смотри мне в глаза, произнес он, мое тело окутала темная дымка, во рту чувствовался вкус крови и горечь благовоний. Дымка проникала в меня через рот и нос. Глаза заволокло багровой мутью, на мгновение мне стало страшно, но тут же мое сознание раздвоилось.
За спиной шамана, окутанный мерцающей, переливающейся пеленой возвышался дракон с разноцветными глазами. Он с любопытством смотрел на меня сверху вниз, а я забыл про ритуал и шаманов, не в силах отвести от него взгляда. Его тело скрывал огонь, я видел лишь верхнюю часть длинной кирпично-коричневой шеи и массивную треугольную морду с разноцветными глазами, правый был изумрудно-зеленый, а левый темно-фиолетовый. Зрение потеряло четкость, в глазах зарябило , и несколько секунд я смотрел на себя глазами дракона и видел полуобнаженное тело со светящимися ослепительно- белым светом магическими рунами, распятое на сером камне в круге пламени. Я моргнул и видение исчезло.
- Я, Шарт, Великий Шаман драконьих кланов и верховный служитель предвечного Огня, выкрикнул старый шаман призываю тебя, дракон!
- Я здесь, шаман! голосом Ральхи ответил я, старик удивленно посмотрел на меня и продолжил. - Ты готов к обряду соединения?
- Он мне не нужен, ощущение того, что кто-то разговаривает за меня , было очень странным, Ральха полностью завладел моим сознанием, отодвинув мою сущность в сторону.
Шаманы, до того стоявшие с закрытыми глазами и чуть покачиваясь, удивленно распахнули глаза, отчего стена пламени за их спинами стала заметно ниже. Я увидел могучую грудь и верхнюю часть мощных передних лап Ральхи.
- Как ты выберешься из человека? по лицу шамана скользнуло выражение растерянности.
- Когда человек будет готов, он выпустит меня сам, продолжил Ральха. Доведя обряд до конца, ты запечатаешь выход , и мне придется потрудиться, чтобы выбраться.
Шаман резко вскинул руки , и пламя исчезло, шаманы разжали руки, знаки на каменном столе заметно потускнели, как и рисунки на моем теле. Мое сознание продолжало раздваиваться, я продолжал видеть Ральху человеческим зрением и себя его глазами.
- Ты жил в этом мире, Дракон, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес шаман. - Из какого ты клана?
- Я из клана Дрейд, шаман, с гордостью ответил Ральха.
Старик покачнулся и начал оседать на пол, шаманы кинулись к нему и подхватили его под руки, осторожно отведя в сторону и настороженно поглядывая на меня.
- Шаман, останови колдовство, не мучай себя, сказал им Ральха вслед.
- Как тебя звали в этом мире? старик с трудом поднял голову, его глаза выцветали, возвращаясь к блекло-голубому цвету.
- В прошлой жизни меня звали Ральхой.
Шаман уронил голову и повис на руках молодых шаманов. Мы с Ральхой остались вдвоем. Я , наконец , смог разглядеть своего дракона, от мелких чешуек на огромной голове до темной полосы на хребте, которую стало видно, когда Ральха повернулся, глядя вслед шаманам.
- Ник, по-моему, мы напугали старика, усмехнулся Ральха, повернувшись ко мне. Мои руки и ноги затекли от неудобной позы, но расковаться самостоятельно я не мог, дракон тоже ничем не мог мне помочь, потому что пребывал в Чертоге в полупризрачном состоянии. Я немного пошевелил занемевшими руками и попробовал подняться чуть выше, чтобы браслеты не врезались в кожу. Разговаривать в распятом состоянии было чертовски неудобно, а еще меня мучили подозрения, что за всей этой суматохой шаманы забудут меня расковать.
- Похоже на то, только не пойму чем. Вроде они и намеревались пообщаться с тобой. Почему же такая странная реакция? отозвался я, сжимая и разжимая пальцы рук, чтобы разогнать кровь.
- Есть у меня догадки на этот счет, но сейчас нет времени поделиться ими с тобой, задумчиво произнес Ральха и с укоризной добавил , - Если бы ты медитировал больше, я бы тебе мог многое рассказать.
- Ты же знаешь, что мне удается выкроить на медитацию всего пару часов в день, попытался оправдаться я. Даже с приездом в Шерданн свободного времени не стало больше, а медитации не стали продолжительнее. - Когда я стану Драконом?
- Ты станешь Драконом, как только будешь готов выпустить меня. Сейчас тебя что-то сдерживает. Мне кажется, что ты до сих пор до конца не осознал, что ты, в общем-то, и не человек, предположил Ральха.
- Ты был в моем мире? спросил я, вопросов было так много, что я затруднялся выбрать, о чем его спросить.
- Конечно , был , но очень-очень давно, иначе, как я, по-твоему, оказался в тебе? дракон обнажил здоровенные клыки в улыбке. - Мне ваш мир не нравится, но если ты там захочешь жить, я противиться не стану.
- Я еще и сам не решил, где мне хочется жить, признался я , пока меня обратно не тянет.
- Ты не похож на обычных перерожденных. Готов спорить на что угодно, что ты меня чувствовал и до встречи с Тули, просто не мог понять, что с тобой происходит. - Я неопределенно покачал головой, но спорить не стал. Сейчас разве вспомнишь , от чего зависело мое плохое настроение, приступы раздражительности и замкнутость.
- Проснувшись после твоей встречи с Тули, почувствовав Драконов , я потерял покой, мне хотелось быть с ними, снова взмыть в небо, стать самим собой. Мое нетерпение само собой передавалось тебе, но ощущалось, как беспричинная тревога и раздражение. В общем, это я портил тебе настроение, заявил Ральха таким тоном, словно испортить мне настроение было признаком особой доблести.
- Вот спасибо тебе! обижаться на Ральху я не стал. В конце концов, глупо обижаться на самого себя.
- Ты влюбился в Эсмириль, а я соскучился по Драконам. Это сочетание дало мне возможность быстро вырасти, признался Ральха.
- А я думал, что схожу с ума! ехидно ответил я.
- Так это и бывает, мне рассказывали, - с умным видом подтвердил Ральха. - Перерожденные переживают этот период труднее всего, но ты его уже прошел, ты меня видишь и уже можешь общаться. Ник, я тобой горжусь! он посмотрел на меня с искренним восхищением.
- Угу, я тоже собой горжусь! без особой уверенности буркнул я, смутившись. Мы помолчали.
- Ты не представляешь, как я хочу сам полетать! брякнул я, чтобы прервать затянувшуюся паузу в разговоре.
- Представляю, - в голосе Ральхи послышалась усмешка , - потому что это мое желание и твои сны про полеты тоже от меня.
- А как это вообще происходит? наконец , из роя вопросов выделился самый насущный, руки и ноги медленно, но верно немели, а шаманы, судя по всему, заканчивать обряд не собирались.
- Что именно? уточнил дракон.
- Как человек превращается в Дракона?
- Обычно шаманы проводят несколько ритуалов, дабы дракон мог вступить в силу, потом ему помогают выбраться наружу и человек может перевоплощаться. Помощь в перевоплощении требуется только первый раз, потом все происходит по твоему желанию или под воздействием эмоций. Потом обращенного учат справляться с драконом. Новорожденные драконы не любят быть запертыми в человеческом теле, они хотят летать, плеваться огнем и , чтобы не произошло никаких несчастных случаев, человеку дают снадобье, которое временно усмиряет его дракона. В это время шаманы и наставник учат человека контролировать превращение, это особенно важно, если человек будет возвращаться в третий мир, объяснил Ральха.
- А если человек не может научиться контролю?
- Тогда он остается во втором мире. На него ставится особая магическая метка, которая не дает пройти ни один межмировой портал, кстати, для особо агрессивных Драконов закрыты все миры, а не только третий.
- Как ты думаешь, я быстро научусь?
О н укоризненно посмотрел на меня : - Ник, их драконы новорожденные, а тебе достался взрослый. Я умею справляться с собой , и ты сможешь перевоплощаться по своему желанию. Не беспокойся, мы с твоим наставником и шаманами тебя научим.
- А как я должен буду тебя выпустить?
`
- Я этого не знаю, может , что-то случится , и ты захочешь стать драконом или просто наступит подходящее время. Главное не торопись, дождись нужного момента, он опять улыбнулся, эмоции на его морде угадывались без труда, но способы выражения были довольно специфическими и откровенно пугающими.
Тем временем шаманы разразились радостными возгласами, Ральха заинтересовано повернул голову в их сторону. Альм малистэр очнулся, давай смотреть, что будет дальше, он заговорщицки подмигнул.
Старый шаман пришел в себя и приказал привести Повелителя Драконов. Через пятнадцать минут в Чертог вошел Брун.
- Альм малистэр, что случилось? Брун подошел ко мне. Он жив?
Шаман, опираясь на руку молодого шамана , приблизился с другой стороны.
- Он жив. Ему не требуется ритуал, он уже Дракон. Ш аман одним движением руки вернул столешницу в горизонтальное положение и дезактивировал пластинки, удерживающие мои руки и ноги. Я сел, разминая запястья. Шаман поманил Бруна рукой, они зашли мне за спину.
- Смотрите, Повелитель ! все шаманы и Брун с удивлением уставились на мою спину.
- Но , это же невозможно! воскликнул Брун, невидимый никому , кроме меня, Ральха скромно стоял в сторонке и наслаждался произведенным эффектом.
- Ральха, чего они там увидели? подумал я, глядя на дракона.
- А как ты думаешь, что может быть на спине у Дракона? иронично спросил Ральха. Я опустил голову вниз и в остолбенении уставился на левую ногу, по которой до самой щиколотки вился хвост дракона, красно-коричневый с темной полосой по хребту. Я не удержался и провел по нему рукой, дракон отозвался теплом и покалыванием.
- Давай я пообщаюсь с Бруном? предложил Ральха, видя, что в ближайшее время я не способен вести мало-мальски связную беседу. Превращение в дракона без проведения ритуала стало для меня такой же неожиданностью, как и для остальных.
- Давай! подумал я и тут же почувствовал легкий толчок внутри черепа, сознание Ральхи осваивалось внутри меня, перенимая управление моим организмом.
- Повелитель Драконов, произнес я голосом неуемного Дракона, впрочем , в интонации не слышалось и намека на насмешку приветствую тебя!
Брун с удивлением посмотрел на меня. Я слез со стола и сделал поклон в знак приветствия.
Шаман приблизился к остолбеневшему Повелителю и , с гордостью глядя на меня, произнес : Повелитель , Ник из клана Дрейд, его Дракона звали Ральха и сейчас с вами говорит он, а не Ник.
Брун неверующе воззрился на шамана : - Последний из клана Дрейд погиб еще во время мятежа Сумалы!
- Это правда, Повелитель, последний погибший был одним из моих братьев, - вмешался в разговор Ральха. - Наши шаманы предвидели уничтожение клана и несколько Драконов Дрейд отправились в третий мир, чтобы возродиться, когда придет время. Я был одним из трех избранных. Миры стоят на грани гибели , и это значит, что Драконам клана Дрейд пришла пора восстать из мертвых.
Брун и шаманы , молча , слушали Ральху, глядя на меня, как на неожиданно ожившее божество, которое сошло с небес и предложило шаманам и Повелителю пропустить пару стаканчиков вина за встречу. Из сказанного Ральхой я не понял ровным счетом ничего. Кто такие эти Дрейд и почему имя клана так впечатлило присутствующих, а шамана буквально лишило сознания? Что за разговоры о восстании из мертвых? Дав себе зарок войти в медитацию и досконально все выпытать у Ральхи, я отстраненно продолжил наблюдать за развитием событий. Брун взял себя в руки и обратил взор на шамана : Альм малистэр, я с трудом верю своим ушам и глазам.
Шаман понимающе кивнул. Я тоже, Повелитель. Не думал, что мне доведется стать свидетелем подобного чуда. Все мужчины клана Дрейд были закляты на поддержание равновесия миров. Когда равновесие нарушалось , и мирам грозил хаос, Драконы Дрейд вступали в бой. Ник, какого цвета глаза у твоего Дракона?
- Один зеленый, другой фиолетовый, отозвался Ральха, старый шаман утвердительно кивнул. - Драконы с разноцветными глазами были только в клане Дрейд. Есть еще несколько особенностей, но они не столь существенны. Ш аман поднял голову и вгляделся в то место, где стоял Ральха. И кроме того, я отчетливо вижу разноглазого дракона не только на спине у длорта Ника.
Брун и шаманы закрутили головами, но дракона, конечно же, не увидели. Повелитель вопросительно посмотрел на шамана, тот кивнул головой в ту сторону, где стоял Ральха, невидимый для всех кроме меня и старого шамана.
- Ральха, извини, что отвлекаю, но я хотел бы уточнить, что все это значит, направленно подумал я.
- Это значит, что ты защитник, пока миры на грани гибели, твой долг защищать их, туманно объяснил дракон.
- От чего защищать? мне его недоговоренности не нравились, но , к сожалению, у меня не было возможности выяснить все прямо сейчас.
- От гибели. Ральха спокойно смотрел на меня сверху вниз, мне же почему-то совсем не хотелось становиться суперменом.
- А что будет потом? Я исчезну? мне казалось, что я уже знаю ответ на мой вопрос, но Ральха неожиданно рассмеялся и отрицательно покачал головой. Конечно, нет. Давай обсудим этот вопрос, когда выполним наше основное предназначение.
Шаман тем временем отвел Бруна в сторону и тихо сказал: - Брун, мы не будем заканчивать ритуал, чтобы не помешать дракону воссоединиться с человеком. Я предполагаю, что верховные шаманы Дрейд готовили избранных к тому, что дракону придется воссоединяться самостоятельно, без помощи магии и внесли в заклинание дополнительный вектор. Продолжив ритуал , мы можем все испортить. Мы не будем давать Нику снадобья, во -первых, в этом нет необходимости, а во - вторых, я опасаюсь, что мы , опять -таки , можем навредить его дракону.
- Ты уверен? спросил Брун.
- Да, - твердо сказал шаман , мы, конечно, некоторое время понаблюдаем за перерожденным, но только для того, чтобы помочь человеку привыкнуть ко второй ипостаси, дракону же наша помощь не требуется.
- Он с ним справится? с оттенком сомнения уточнил Брун.
- Я уверен, что они всегда смогут договориться. Ш аман хитро улыбнулся и подошел ко мне.
- Молодой человек, прошу лечь на стол, мне так будет удобнее. О н поддернул рукава, а я растянулся на столе. В этот раз меня не стали ни пристегивать, ни петь заклинания. Шаман взмахнул руками и между его ладонями засветился пульсирующий сгусток пламени. О н растер его в руках и провел огненными перчатками по моему телу, к своему удивлению жара не было, наоборот, тело пронзил холод, а над магическими рисунками воскурился легкий дымок. Знаки исчезали на глазах , и вскоре от нательной живописи не осталось и следа.
- Что он делает? поинтересовался я у Ральхи.
- Прекращает ритуал, - дракон заглянул через плечо шамана. К ак и обещал.
- Ральха, а я смогу с тобой разговаривать только , когда медитирую? шаман прикрыл глаза, что-то шепча себе под нос, а я использовал последние минуты незаконченного ритуала, чтобы поговорить с драконом.
Ральха улыбнулся. А ты хочешь общаться со мной всегда, даже когда проводишь время с Эсмириль?
Я смущенно заерзал, не подумав, что Ральха может стать третьим лишним в наших свиданиях с Эс.
- Не беспокойся, Ник, если тебе понадобится какая-нибудь информация или моя помощь, просто займись медитацией. Шаман отошел от стола. Ральха проводил его взглядом. - Кстати, ты нашел очень удачное место для этого занятия, там проходят несколько геомагических каналов.
- Мне это место тоже нравится, оно меня умиротворяет, согласился я, вспомнив свой любимый выступ и прекрасный вид на горы.
- Именно это я и имел в виду. Ник, пора заканчивать наше общение, невежливо заставлять ждать короля и восьмерых верховных шаманов. - Я открыл глаза и увидел напряженные лица первых лиц Дрэклау, Ральха растворился в дымке.
Сев на камне, я почувствовал неловкость и машинально одернул набедренную повязку.
- Длорт Ник, поздравляю, улыбнулся старый шаман. В ы стали Драконом. Хоть у других этот процесс происходит несколько иначе, но ведь главное конечный результат.
- Спасибо. Я хотел бы немного поговорить об этом. И еще я очень хочу есть , признался я. Обычно мой организм мог терпеть голод, но сейчас у меня было ощущение, что если я не съем хоть что-нибудь, то упаду в голодный обморок.
- Конечно, Ник, я немедля распоряжусь. Альм малистэр, предлагаю продолжить разговор в моем кабинете, предложил Брун.
- Так и сделаем, Повелитель. А льм малистэр Шарт склонил голову и обратился к самому молодому шаману : Клиор, прикажи отнести свитки в библиотеку, а ритуальные принадлежности оставить в моем кабинете. Клиор кивнул головой и , молча , отправился выполнять поручения.
Мы вернулись в замок и просидели в кабинете Повелителя полдня, за это время слуги три раза приносили блюда с мясом, Брун и шаман с умилением смотрели, как я сметаю еду. Впрочем , уделять все свое время мясу мне не позволили, потому что у шамана и Бруна вопросов ко мне было не меньше, чем у меня к ним, особенно у шамана. Он дотошно расспрашивал меня о моей человеческой жизни, детстве, родителях, его интересовали мои увлечения, знакомства, как я встретил Драконов, как искал Драка и Эсмириль, когда увидел своего дракона и начал с ним общаться. Все мои ответы шаман тщательно конспектировал, покрывая меленькими пиктограммами уже пятый свиток. Я устал отвечать на его бесконечные «как?», «когда?» и « где?» и желал, чтобы допрос поскорее закончился , и меня отпустили восвояси. А еще мне до ужаса хотелось посмотреть на свою спину. Наконец, я не выдержал и , подгадав момент, когда старый шаман был занят конспектированием, вежливо обратился к Бруну : Повелитель, прошу простить меня, но мне бы очень хотелось посмотреть на своего дракона. - Брун понятливо улыбнулся, а шаман на мгновение оторвался от свитка, чтобы тут же застрочить на нем с удвоенной скоростью.
- Сарр, проводи длорта Ника к зеркалу. Сарр сделал приглашающий жест и повел меня в спальню Бруна, приблизившись к большому шкафу , он распахнул дверцу, на внутренней части которой обнаружилось зеркало. Я, выворачивая голову, закружился вокруг своей оси. Дракон был такой же, как Ральха, только в миниатюре, но в отличие от драконов Тули мой был расположен справа налево, его голова лежала на моем правом плече, а длиннющий хвост обвивал левую ногу почти до щиколотки.
- Почему он лежит справа налево? спросил я - У всех драконы расположены наоборот, - шаман и Брун тоже пришли полюбоваться моим драконом и теперь , улыбаясь , наблюдали за моими попытками уподобиться сове и повернуть голову на сто восемьдесят градусов.
- Потому что вы из клана Дрейд, эта одна из ваших отличительных особенностей, как разноцветные глаза и полоса на спине в драконьей ипостаси, пояснил шаман. Брун, я до сих пор не могу поверить, что дожил до этого дня! Передо мной стоит настоящий живой Дрейд! Разве это не чудо?
- Чудо, мрачным тоном согласился Брун. Если бы не обстоятельства, сопутствующие его появлению.
- Не стоит делать поспешных выводов, - возразил шаман, не отводя от меня взгляда , один из Дрейд с нами и это значит, что у нас есть шанс. - Я настороженно прислушивался к разговору, впрочем , мало что понимая из сказанного.
- Пожалуйста, расскажите мне про клан Дрейд, я отвернулся от зеркала, решив, что дракон на моей спине никуда не денется, а вот у альм малистэра может не оказаться достаточно времени для долгих разговоров.
- Тогда давайте сядем и наполним наши кубки, рассказ будет длинным. М ы вернулись к столу, Сарр разлил по кубкам вино и удалился, а мы приготовились слушать рассказ шамана о легендарном клане. Альм малистэр отпил глоток вина и начал повествование.
- Пожалуй, начать мне придется с небольшой исторической справки. Клан Дрейд существовал около трех тысяч лет назад в эпоху Лихолетья, а его официальным основателем считается Турнхольм Жестокий, хотя есть мнение, что клан начал свое существование за несколько поколений до него. Кто бы ни был основателем, Дрейд правили этим миром чуть более семисот лет и прославились в веках, как в хорошем, так и в плохом смыслах. Их жестокость к врагам и щедрость к друзьям вошла в легенды. Повелители и шаманы клана Дрейд воспеты в сагах, но были среди них и безумцы, кровавые деяния которых до сих пор вызывают трепет ужаса. Сейчас уже невозможно определить, что в этих песнях правда, а что вымысел, потому что клан погиб, родовое гнездо Дрейд было разрушено, а с ним утрачены практически все летописи. Ш аман задумчиво посмотрел на свой кубок, отставил его и щелкнул пальцами, в его руке появилась старая, прокуренная трубка.
- Внук Турнхольма, Хайвен Дрейд, решил расширить свои владения и развязал войну с многочисленным тогда племенем оланков за выход к Стальному морю. Война длилась десять лет , и закончилась полным уничтожением оланков и присоединением их земель к землям Дрейд. Ш аман чуть повернул голову в сторону и шевельнул губами. Через секунду открылась дверь , и в проеме показался Сарр с большим свертком в руках. Он приблизился и, отодвинув бокалы, расстелил перед нами карту современного Дрэклау и сопредельных государств, напомнив мне уроки географии с Геланом. Вопреки опасениям моего наставника, кое-что я все же запомнил. В настоящее время Дрэклау занимал значительную часть самого большого континента второго мира и граничил с тремя большими и десятком маленьких государств. Самыми большими восточными соседями были Воллара и княжества Суль, Парса и Киат. Северная граница омывалась океаном, с запада соседями Драконов были семаххийцы, лейкандиры, несколько калифатов фалларов и горная страна Гримма, а на юге граница проходила по водоразделу реки Суон, впадающей в Мглистое море , и разделяющая южную степь на две примерно равные части между Драконами и степняками-кочевниками. Основные военные конфликты в современном Дрэклау происходили как раз в степных районах с воинственными кочевниками. Южнее кочевий начинались пустынные районы, где проходили караванные пути эранов и сеимов, которые везли свои товары еще дальше на юг. Мало-помалу, Драконы отхватывали у кочевников куски территории, а они в свою очередь теснили пустынников и двигались на восток и на запад, время от времени совершая набеги то на инкаров, то на калифаты, то на Озерные города. С запада набеги сдерживались бравыми вояками Семаххского Доминиона, который формально подчинялся Дрэклау, но фактически был самостоятельным государством с собственной валютой, армией и советом старейшин. Инкары при поддержке Драконов отражали набеги на Воллару, а Озерные города вполне успешно оборонялись от степняков самостоятельно. Южная часть материка кочевников не привлекала, потому что их табуны и стада вряд ли перенесли бы многодневное путешествие по пустыне без воды и пищи.
- Вот здесь были земли Дрейд до войны в Приречье. - Ш аман очертил пальцем круг примерно в четверть территории страны к северо-западу от Шерданна. А уже через столетие вся эта территория, палец шамана очертил кривую , захватив добрую четверть материка ,- стала принадлежать Драконам. Я с уважением посмотрел на военные достижения далеких предков Ральхи. К сожалению, единая страна существовала только на карте, в реальности территория Дрэклау была поделена на множество уделов со своими собственными порядками и законами, в каждом из которых в меру своего разумения правил представитель какого-нибудь клана, лишь формально подчиняясь Повелителю Драконов. Во времена Дрейд на этой территории проживали около двухсот крупных драконьих кланов, больше половины которых вели затяжные междоусобные войны, были обременены клятвами кровной мести и застарелой враждой. Сильные кланы втягивали в свои распри кланы поменьше, от бесконечных военных походов страдали земледельцы и скотоводы, жители городов не успевали отстраивать заново свои дома, продовольствие стоило дорого , и большая часть населения голодала. Редкий Дракон доживал в те дни до старости, погибая или в многочисленных сражениях или на поединках во имя мести. Брат мстил за брата, отец убивал за сына, сын бросал вызов за отца, кровь лилась рекой, а честь ценилась куда дороже жизни. Редкий год в кланах обходился без похорон, дети оставались сиротам, жены вдовами и некому было их защитить. Бесконечная резня не способствовала порядку и процветанию, не говоря уже о создании сильного государства. Молодые Драконы гибли сотнями, доходя в своих представлениях о чести до крайней степени идиотизма. В те времена косой взгляд или неуместная шутка могла расцениваться как оскорбление, за которым следовал вызов на смертный бой. Соседи, видя, что Драконы погружаются в пучину взаимной ненависти и вражды, тоже не сидели , сложа руки , и начали захватывать земли кланов.
Клевтин Малый, праправнук Хайвена и сын Дранга Гордого , решил создать сильное государство, объединив все драконьи кланы. Поставив перед собой грандиозную задачу , он первым делом постарался примирить кланы. Воспитанный в лучших традициях кровной мести, он принял непростое для него решение - объявил о замирении, ввел запрет на поединки до смерти и предложил кланам принять вассальную присягу и стать частью нового государства, что сулило военные и политические выгоды. Предложение вызвало широкий резонанс, кланы разделились на две партии: ярых сторонников и непримиримых противников. Обескровленные малые кланы начали сплачиваться вокруг могущественных Дрейд, но большие кланы не восприняли предложение Клевтина всерьез, их полностью устраивало сложившееся положение вещей и возможность безнаказанно грабить и убивать своих менее сильных соседей.
Клевтин созвал Большой Тинг, где были озвучены условия вассалитета, приняты присяги и принесены клятвы, сам Дрейд от имени клана и лично от себя предложил мир пяти своим кровным недругам, но в ответ получил лишь оскорбления. Молодые Драконы кланов Прейст, Клуд, Нинкай, Бройн и Вэрг публично оскорбили Клевтина вместе со всеми присутствующими и покинули Большой Тинг, не дожидаясь его окончания. Молодой и горячий Клевтин, собрав в кулак всю свою волю, обуздал гнев, подавил желание прикончить на месте наглецов, призвал кланы проявить благоразумие, не поддаваться на провокацию и завершить начатое. Многие Драконы последовали мудрому совету молодого Повелителя, но некоторые кланы , все же , воздержались от клятв. Клевтин не стал настаивать и отпустил всех с миром, но запомнил тех, кто без раздумий встал под его стяг, и тех , кто выказал сомнения , а особенно тех, кто осмелился оскорбить его. Через три декады, как и было условлено, все верные кланы прислали Клевтину свитки, подтверждающие их клятвы, а через луну у молодого Повелителя Драконов нашлось время, чтобы примерно наказать зарвавшихся нахалов, которые осмелились публично оскорбить его. За луну он остудил сердце, тщательно спланировал свои действия , и приступил к реализации плана. Первым делом Клевтин объявил, что все кланы, которые не принесли вассальную клятву, объявляются вне закона и в подтверждение серьезности сказанного, он и его побратимы показательно напали на замки нескольких кланов, убив мужчин и взяв женщин и детей в заложники. Оставшуюся бесхозной землю Повелитель поделил между своими верными соратниками, после чего вернулся в Дрейд Сул , и стал ждать тех, ради кого он и затеял этот спектакль. Драконы, впечатлившись размахом военной операции, ее последствиями , и жестокостью к проигравшим, правильно поняли намек и смиренно предстали перед Клевтином, моля принять их под свою руку и не лишать жизни и имущества. Дрейд соблаговолил выслушать все просьбы, но принимать присягу не спешил, отложив принятие решения. Спустя луну Клевтин собрал всех, кто желал стать его вассалом , и объявил, что он примет их присягу, но на особых условиях - четверть их владений отойдет Дрейд, они будут платить так называемый «поклонный» налог», а один из сыновей от каждого клана в обязательном порядке станет тилом в клане, на который укажет Повелитель. С тех пор драконьи кланы стали делиться на высших и низших вассалов, иметь разные права и обязанности. Кстати сказать, это разделение существует до сих пор, потомки низших вассалов не имеют права носить титул «йарл», а именуются «гейт» и платят особую подать, называемую «гейтовым лейсом »
Разобравшись с внутренними делами и ослабив своим бездействием бдительность опальных кланов, Клевтин начал воплощать в жизнь финальную часть своего плана. Надо сказать, что молодой Повелитель виртуозно сыграл на слабостях опальных кланов, члены которых уже забыли к тому времени о незначительном с их точки зрения инциденте на Большом Тинге и привычно погрузились в локальные войны с соседями и друг с другом. Дрейд намеренно распространил несколько провокационных слухов, окончательно рассоривших Прейстов и Клудов, которые , заключив союз друг с другом , могли нарушить планы Повелителя. Большая часть воинов Нинкаев и Бройнов были рассеяны по границам своих владений, отражая набеги агрессивных соседей. И лишь Вэрги проявили какое-то подобие бдительности, не упустив из виду, что все их соседи приняли вассальную присягу и на их стягах появился огненный дракон, символ клана Дрейд, а степняки атакуют только земли Нинкаев и Бройнов, обходя стороной более доступные и менее охраняемые владения других кланов. Клевтин тем временем виртуозно спланировал и провел серию атак на родовые гнезда опальных кланов, захватив в плен своих обидчиков и членов их семей. Месть Дрейд была ужасна, всех своих обидчиков он приговорил к казни под названием «Семь Смертей». Их отцов казнили без права предания огню после смерти, дабы преподать другим Драконам урок, что сыновей надо воспитывать в традициях уважения к членам правящей династии и соблюдения этикета. Казни были публичные и произвели на кланы неизгладимое впечатление своей жестокостью и невозможностью принять достойное посмертие. Женщинам кланов шаманы заперли чрева и раздали в качестве наложниц победителям. Все пять кланов были уничтожены. Наведя относительный порядок во внутренних делах, Клевтин провел несколько земельных реформ, поделил земли опальных кланов между своими верными соратниками и стал готовиться к осуществлению мечты всей своей жизни созданию собственного государства. Через пять лет на Большом Тинге было объявлено об основании государства Дрэклау. В ту пору территория страны была вполовину меньше, чем сейчас, шаман показал на карте границы Дрэклау во времена Дрейд , и не было военного флота, что категорически не устраивало амбициозного Клевтина. Ему не давали покоя легенды о богатстве жителей Островного Архипелага и пиратов Закатной гавани, он желал быть хозяином не только земли, но и моря. Клевтин начал расширять границы на север и строить верфи на Стальном Море. Ш аман указал пальцем на самую западную оконечность Дрэклау. Здесь были заложены порты Икарам и Пунта, они стали форпостами Драконов и положили начало морской экспансии. К сожалению, Клевтин не дожил до этого момента, он отправился в поход на север, попал в засаду, в результате которой его отряд отбился от основного войска, был ранен в бою и умер от заражения крови.
- А где был его шаман? с удивлением спросил Брун.
- К несчастью, его шаман был убит в том же бою, другого шамана поблизости не оказалось. Отряду Клевтина пришлось добираться до основного лагеря пять суток, а когда они сгрузили неподвижное тело Повелителя в палатке шамана, Клевтина было уже не спасти. Его старший сын взошел на трон и продолжил дело отца. Террек правил Дрэклау почти пятьдесят лет и стал достойной сменой своему героическому отцу, но уделял больше внимания не захвату новых территорий, а наведению порядка в уже имеющихся. При нем началась эпоха слияния политической и магической власти, расцвет искусств, строительство городов и развитие ремесел. Драконы начали активно развивать торговлю с другими мирами. Террек разделил Дрэклау на семнадцать уделов и назначил в каждом из них наместника из числа своих братьев и побратимов. В годы его правления были основаны три самые крупные магические школы, куда отбирались магически одаренные мальчики, которые после окончания учебы проходили несколько ступеней посвящения и становились адептами ордена Драггон , который как раз в это время набирал политический, экономический и магический вес в мирах. - Ш аман замолчал, раскуривая набитую, но забытую трубку.
- Впечатлен вашими познаниями в истории, альм малистэр, уважительно произнес Брун, а шаман хитро улыбнулся.
- Когда я был юным адептом и проходил обучение в школе ордена Драггона в Истархе, моим любимым немагическим предметом, была история. Мне даже довелось написать несколько научных работ об истории возникновения Дрэклау и эпохе Рассвета , пояснил старик. К сожалению, мой магический дар был слишком велик и мне не позволили отвлекаться от моего основного предназначения. После прохождения первой ступени посвящения, из-за недостатка времени мне пришлось отказаться от изучения древних манускриптов, но это не умерило моего интереса к истории. Даже сейчас я с большим удовольствием изучаю древние пергаменты и артефакты, буде таковые попадают мне в руки. Ш аман обратил свой взор на меня А вы, юноша, любите историю?
Я вспомнил наши с Геланом мучения на уроках географии и истории и покачал головой. К сожалению, мне эта наука не по зубам, я лучше разбираюсь в механике. Механика это наука , изучающая
- Я знаю, что такое механика! перебил меня шаман. Или вы, длорт Ник, полагали, что в нашем мире такой науки не существует?
- Ну - протянул я , у вас же магическая цивилизация
- Надо отдать должное Гелану, шаман повернулся к Бруну , по -видимому, он старался впихнуть в своего нерадивого ученика максимальное количество информации, но не преуспел.
- Не судите его строго, альм малистэр, за такое короткое время узнать все о наших мирах невозможно, заступился за меня Брун, а я обиженно засопел. Гелан уделял очень много времени физической подготовке, иногда в ущерб всему остальному.
- Воины! процедил шаман и окинул меня надменным взглядом. Вам лишь бы мечом махать, невежды! М не стало до того стыдно от собственной никчемности, что я был готов провалиться сквозь пол, но неожиданно услышал смешок Бруна.
- Шарт, прекрати! Парень сейчас со стыда сгорит! я украдкой посмотрел на альм малистэра, вопреки моим ожиданиям, он улыбался.
- Юноша, вы правы в том, что наша цивилизация магическая, но количество магов по сравнению со всем остальным населением сравнительно невелико. В наших мирах механика гораздо менее развита, чем магия, но она существует, так же, как и талантливые механики, наставительно произнес шаман. На чем мы остановились? он потерял интерес к механике и переключился на любимую им историю.
- На правлении Террека Дрейд, любезно напомнил Брун.
- Да, Террек! задумчиво повторил шаман. Я могу долго рассказывать о времени его правления, а также о деяниях его потомков, но , к сожалению , это займет слишком много времени, которого у нас сейчас нет , и поэтому я перейду к закату эпохи Дрейд, который случился примерно полторы тысячи лет назад.
К своему удивлению, я почувствовал сожаление, мне очень хотелось услышать историю клана целиком, ощутить свою сопричастность к их деяниям, создать их образы в своем воображении, поразиться их щедрости и ужаснуться жестокости, радоваться вместе с ними победам и горевать о поражениях. Мне снова удалось испытать странное чувство обретения настоящей семьи.
- Сарр, вина! вагар Бруна возник за спиной шамана и аккуратно налил в его кубок вино зеленоватого цвета. Прежде, чем приступать к рассказу о гибели Дрейд, я не могу не рассказать о событиях, которые изменили историю всех миров и в которых Правители Дрэклау приняли самое непосредственное участие. Я расскажу о том, как Дрейд обрели бессмертие. Ш аман опустил веки, словно размышляя , стоит ли рассказывать мне о заклятии Дрейд или просто размышлял , с чего лучше начать повествование.
- Во времена правления Хальвина Дрейд, примерно в пять тысяч шестьсот восемьдесят втором году от Единения , в нашем мире случилось несколько событий, которые сильно повлияли на историю миров. Во-первых, в результате удара магической иглы наше измерение было атаковано извне существами из темного мира. Они владели магией, были разумны и , судя по всему , их задача состояла в поиске возможностей открытия портала из их мира в наш. К сожалению, о пришельцах сохранились отрывочные сведения, но некоторые события, предшествующие их появлению и то, что последовало потом, подробно описано в эльфийских , орхонских и драконьих летописях. Неизвестно, как бы развивалась история миров, если бы в ее ход не вмешались Д раконы с заклятием и Дрейд. Я не понимал , о чем говорит шаман, но не решался задавать вопросы, надеясь, что альм малистэр все расскажет сам.
- Во-вторых, во время правления Хальвина в ордене Драггон наметился раскол, фактически разделив его на несколько течений, каждое из которых претендовало на официальный статус и заявляло об истинности своего учения, объявляя всех остальных еретиками. Начало войны шаманов было вопросом времени, потому что внутренние противоречия достигали той стадии, когда правоту можно доказать только с помощью оружия или боевой магии.
- Игры разума, проворчал Брун , только такие умники, как вы, шаманы, способны затеять войну из-за вещей понятных считанным единицам!
- История знала настолько ничтожные причины для объявления войн, что о них было стыдно упомянуть в летописях! - сухо отозвался шаман. Но если зреть в корень в основе любой войны лежит жажда власти, каков бы ни был официальный повод. Брун буркнул что-то неразборчивое и отпил вина.
- В -третьих, эльфы сделали большую ошибку магического характера, в результате чего чуть не лишились собственного мира. А льм малистэр внимательно посмотрел на меня : Очевидно, вы, длорт Ник, ничего не поняли из сказанного мною, не так ли? Я покаянно покачал головой. По -видимому, у вас и вашего наставника не хватило времени, чтобы до такой степени углубиться в историю , и потому вы ничего не знаете ни о Противостоянии, ни о предшествующем ему Черном Море, ни о последующих нескольких десятилетиях?
Я снова покачал головой, шаман вздохнул, отпил вина и принялся рассказывать.
- В нашем мире в то время наблюдался относительный порядок, больших войн не было, кланы жили мирно, урожаи были хорошие, последствия Черного Мора почти забылись, воины от скуки задирали друг друга, впрочем , ограничиваясь словесными перепалками или боями до первой крови. Удивительно спокойное время и это не могло не настораживать. Как затишье перед бурей.
*************************************************
Через столько лет Хальвин снова ощутил уже знакомую тревогу и гнетущее чувство беспокойства, требующее немедленных действий, как тогда, перед эпидемией Черного М ора. Тогда он не понимал причин своего состояния, не знал, что ему делать, и натворил много глупостей: поссорился с Бейлем из клана Антар, попытался отвоевать у шигоннов Черную Пустошь, чтоб ее демоны драли, ввязался в войну, в которой погибли Хран и Гаспелиэль, глупо и бессмысленно, ушли за грань двое его друзей. В их смерти не было вины Хальвина, в тот день его даже не было с ними рядом, но их гибель до сих пор не давала его совести покоя и тяжелым грузом лежала на сердце. После погребения было боевое безумие, когда он разорил и сжег с десяток поселений шигоннов, прорываясь к Урраку, где прятался их вождь, чтобы отомстить за убийство друзей. После взятия Уррака был пьяный угар, когда он пытался заглушить вином тоску, рвущую сердце на части, уход в горы и попытка стать драконом. Те несколько лун он жил, как в бреду, ему казалось, что его терзания никогда не закончатся. Е го нынешнее состояние казалось ему сумасшествием, какой-то странной и нелепой болезнью, от которой нет лекарства. Он громоздил ошибку на ошибку, понимал, что все делает неправильно, и ничего не мог с собой поделать.
Альм малистэр Тиркел, который отправился в Запретный Храм незадолго до того , как Хальвин сошел с ума, вернувшись в Дрейд Сул , был неприятно удивлен новостями о событиях, которые произошли в его отсутствие. На рассвете следующего дня шаман снова отправился в путь. Н икто в замке не знал, где искать Хальвина , но Тиркел не нуждался в указаниях, он точно знал, где он найдет пропавшего Повелителя. Три портала перенесли шамана в ближайшую к Суальским горам точку выхода. Тиркел не раз бывал в этих местах и знал, что в предгорьях, в трех днях пути от конечной точки его маршрута стояла деревня, где можно было разжиться куацлем, провизией, доброй кваррой и новостями. Деревня стояла на месте, но ворота были заперты, не смотря на то, что было еще совсем светло. «Странно» - подумал шаман «раньше они были более гостеприимны!». Он стукнул кулаком в створку пару раз и крикнул Бейль, открывай, старый пройдоха! Ты мне задолжал четверть бочонка свежей кварры, и если не откроешь ворота, буду считать тебя жмотом и негодяем!
Через некоторое время ворота раскрылись, явив Тиркелу Бейля собственной пузатой, краснорожей персоной.
- Добренького утречка вам! Вы уж, ваше шаманство, не серчайте! Не признали мы вас сразу! Да и не от вас запирались. Неспокойно у нас тут последнее время, пробасил он смущенно. Бейль, возвышаясь над Тиркелом на целую голову и, будучи на пять стоунов тяжелее шамана, выглядел в смущении забавно. Вы заходите, заходите, засуетился Бейль, и кварру вашу я уж давно приготовил, самую лучшую, из орсы этовошнего года, как вы любите, на сушчих почках. Вот только оказии не было отправить ее в Дрейд Сул.
Тиркел улыбнулся и вошел в ворота. Всю дорогу до трактира Бейль пытался умильно заглядывать шаману в глаза и нахваливал кварру.
В трактире Бейль усадил его за стол около окна и теперь суетился, накрывая на стол и подавая снедь в таком количестве, что можно было накормить с десяток Драконов. Крепкие девки бегали из кухни в зал, выставляя на стол мясо, запеченную рыбу, пироги и лепешки, пахту и растопленное масло, сладкие вертушки и фрукты. Бейль сам с кряхтением спустился в винный погреб и принес кувшин с молодым вином.
- Бейль, сядь! приказал Тиркел. Трактирщик тяжело опустился на жалобно скрипнувшую под его весом лавку и смущенно посмотрел на шамана. Как он?
- Да, стало быть, уже третья луна пошла, как сосед наш, Бейль мотнул головой в сторону гор, в пещерке поселился. Я ему, как уговорились мы тогда с вами, раз в осьмицу припасы всякие отправлял, мясо там, винца, сыра да хлеба, когда фруктов, да пахты. Все исправно, как договорились, у меня все записано. - Шаман сделал знак рукой, подтверждая, что верит трактирщику на слово. - Да уж больно он беспокойный в этот раз.
Тиркел снова кивнул головой, готовясь выслушать главные новости.
- Сначала шумел очень, как начнет выть ночью, так хоть из деревни беги, уж больно надрывно, словно по покойнику плачет. А под утро бывало, как рявкнет, так прямо хоть в погребе хоронись. Детки у нас от страха не раз и не два штанишки мочили, да и, стало быть, взрослые некоторые тоже. Бейль в нерешительности взлохматил волосы и неуверенно посмотрел на шамана. Тиркел ободряюще кивнул. - Вы, ваше шаманство, братца своего получше меня знаете, уж больно он нравом суров, да на расправу скор. Мы уж, как могли его покой стерегли, но не углядели видать. То ли не понравилось ему что, али тоска одолела, али хворь какая приключилась, так он драконом с гор спустился и давай огнем плеваться, три дома пожег, два мы потушить успели, две семьи угорели, но не до смерти, да поле с орсой спалил. Жалко орсу, хорошая была, для кварры в самый раз. Бейль сокрушенно покачал головой и скосил в сторону глаза.
- Что еще? спросил Тиркел.
- Да стадо наше - начал было Бейль, но шаман жестом остановил его.
- Все понятно. Вот, возьми, тут хватит, чтобы возместить все ваши неудобства , Тиркел достал из сумы заранее припасенный кожаный кошель, набитый серебром, так как предполагал нечто подобное. Разделишь между всеми по справедливости.
Бейль согласно кивнул, поблагодарил шамана и снова принялся хлопотать вокруг него, делясь новостями.
Переночевав, Тиркел взял приготовленную трактирщиком снедь, сел на взнузданного куацля, последнего, которого жители деревни сумели удержать во время огненной атаки Хальвина, и отправился в путь.
Поднявшись в гору, он обернулся и смог оценить размер разрушений, учиненных его драгоценным братом. Поля прорезали выгоревшие дочерна полосы, больше всего, как и говорил Бейль, пострадало поле орсы, которое было выжжено до стеклянной корки, и теперь земля тускло поблескивала на неярком, горном солнце. К счастью для селян, от атак Хальвина пострадали самые дальние поля да край фруктового сада, в котором сгорели несколько больших деревьев и расположенных рядом с ними домов. Забор селяне уже починили и лишь черные квадраты на месте сгоревших домов напоминали о том, что не так давно там был пожар. Размер ущерба шаман оценил правильно, на оставленное трактирщику серебро им с лихвой хватит денег отстроиться, и посадить деревья, и выкупить у горцев разбежавшихся куацлей. Кошель серебра невеликая плата за заботу о брате. Добравшись до вершины, шаман отпустил куацля и, перевоплотившись, пролетел оставшуюся четверть лиги драконом.
Хальвин лежал в глубине пещеры на узкой лежанке, заваленной шкурами, и даже не обратил внимания, что в его убогом жилище их теперь двое.
- Хальвин, ответь мне, во имя Святого Огня , почему стоит мне отлучиться на пару лун из дома , как с тобой обязательно что-нибудь случается? раздраженно вопросил шаман, изрядно утомленный восхождением в тайную обитель Повелителя, ответом ему было молчание. Хальвин не соизволил даже обернуться.
- Я слышал, что случилось, можешь не трудиться рассказывать о вашем бездарном походе, невозмутимо продолжил шаман, подбросив в погасший очаг пару поленьев и воспламенив их одним взглядом. Он с удовольствием протянул к огню ладони, который привычно лизнул его руки. Я только что из Запретного Храма, у меня для тебя новости.
- Тиркел, иди к демону! глухо отозвался Повелитель.
- К нига снова заговорила, спокойно сказал шаман, не обратив внимания на грубость Повелителя. Сказанное касается тебя.
Хальвин быстро развернулся и уставился на брата. Лицо Тиркела, осунувшееся и уставшее, было торжественным, словно он находился не в пещере , демон знает в скольких лигах от ближайшего жилья, а у себя в Чертоге. Шаман же в свою очередь поразился насколько плохо выглядел его брат - он осунулся, щеки покрывала густая щетина, волосы висели неопрятными прядями, а в глазах застыла такая тоска, что Тиркел едва удержался, чтобы не пожалеть его вслух. Разумеется, делать этого не стоило, напротив, шаман сделал вид, что ничего особенного не увидел.
- Драконы желают сделать тебя Защитником, наконец , произнес он.
- Это что еще такое? Каким Защитником? Хальвин привстал на лежанке.
- Если перевести ту поэзию, которой Драконы выражают свою волю на доступный тебе квэнне, они хотят, чтобы мужчины клана Дрейд стали Защитниками и следили за равновесием светлых и темных сил в мирах, спокойно произнес Тиркел. Заклинание еще не проявилось и это значит, что у нас есть время подготовиться.
- К чему? после долгого пребывания в драконьей ипостаси Хальвин плохо соображал.
- К ритуалу, естественно, невозмутимо пояснил Тиркел. Знаешь, Хальвин, сдается мне, что ты сейчас не готов к серьезному разговору. Давай отложим его до того времени, когда ты будешь хотя бы понимать сказанное.
- Давай отложим. Хальвин снова улегся и вознамерился повернуться к шаману спиной, чтобы не видеть его.
- И не думай! шаман цепко ухватил его за плечо. Теперь я хочу знать, что с тобой происходит, в мельчайших подробностях.
- Иди к демону! Хальвин досадливо дернул плечом, меньше всего ему сейчас хотелось рассказывать о том, что он чувствовал.
- Не груби! жестко сказал Тиркел. Я предполагаю, что твое теперешнее состояния напрямую связано с заклятием, которое должно быть наложено на тебя и на клан, так что будь добр, не упрямься и расскажи все, что с тобой случилось за последние две луны.
Они с Тиркелом провели в той пещере почти декаду , и все это время шаман выпытывал, выспрашивал у Хальвина о том, что он чувствует, а потом восстанавливал его внутренне равновесие, изгонял тоску и учил специальным секретным медитативным практикам. Через декаду Хальвин был готов вернуться домой. По возвращению выяснилось, что на западе разразилась эпидемия Черного Мора, насланная варлоками , и потому Повелителю и его шаману в тот же день пришлось покинуть Дрейд Сул и отправиться на запад на поиски их логова. Лишь начав охоту на варлоков , наславших мор и наводнивших несколько уделов Хайланда и Мэйста нежитью, Хальвин окончательно обрел покой , словно вышел на правильную дорогу и теперь ясно видел впереди цель.
Вспоминать о тех временах Хальвин не любил, но давно позабытое чувство тревоги всколыхнуло воспоминания, которые прочно угнездились внутри и снова разъедали его сердце беспокойством, а это значит, что миры вновь стоят на грани и темные силы нарушают их равновесие. Он прошелся по опочивальне, выглянул в окно, повернулся и посмотрел на нежившуюся на ложе обнаженную Катину, медноволосую полуэльфийку, свою любимую наложницу. От эльфов ей досталась лишь голубая, перламутровая кожа да хрупкая фигурка, но не по-эльфийски узкие, прозрачно-зеленые глаза, вздернутый маленький нос, широкоскулое лицо и большой рот напоминали об ее кириотийских корнях.
Хальвин в который раз поразился странному выбору ее папаши, по эльфийским понятиям матушку Катины, чистокровную кириотку, смело можно было назвать уродиной, вся ее внешность находилась в противоречии с эльфийскими канонами красоты. Кроме того , фра Карита содержала бордель в Икараме, а будучи помоложе , и сама была не прочь провести ночку с парой-тройкой заезжих моряков. Какой демон занес в веселый квартал порта эльфа , можно было только догадываться.
Хальвин снова отвернулся к окну, окинул взглядом далекие горные вершины и постарался расслабиться. Сердце грызли предчувствия, пока на грани осязания, заглушенные медитативными практиками, но достаточные для того, чтобы Повелитель утратил покой.
- Мой бесценный господин чем-то опечален? чуть хриплый голос Катины вывел Хальвина из задумчивости. Я чем-то тебе не угодила?
- Нет, Катина, дело не в тебе , отозвался Хальвин, приблизился к ложу и провел рукой по хрупкому бедру женщины. Ступай, мне надо подумать.
Женщина послушно спрыгнула с ложа и выскользнула в потайную дверь, оставив Повелителя в одиночестве. Впрочем, скучать ему не дали, не прошло и четверти часа, как дверь без стука отворилась , и в покои Повелителя вошел Криаст из клана Дунальд, побратим и лучший друг Хальвина.
- Приветствую тебя, Повелитель! Криаст едва обозначил поклон, Хальвин подошел к другу и , как в далеком детстве , скрестил с ним руки в тайном приветствии.
- Прибереги «Повелителя» для Большого Тинга, Бэарик - проворчал Хальвин.
- Как же я рад тебя видеть, Линхи ! ответил Криаст, хлопнув друга по плечу. Найдется , чем промочить горло усталому путнику?
- Ты хочешь меня обидеть, Бэарик? надменно вскинул подбородок Хальвин, обладатель одного из лучших винных погребов второго мира.
- Шучу, дружище! - миролюбиво отозвался Криаст. Должен тебе признаться, что в просвещенной Фалиальте на редкость гадкая жратва и прескверные вина. Свой запас я выпил в первую же декаду, а потом был вынужден перебиваться этим непотребным пойлом, которое эльфы называют вином, мяса хватило немногим дольше, так что можешь считать, что я голодал.
Хальвин расхохотался Эй, Кари, вина и мяса послу! Живо!
- Уже несу, Повелитель! раздался из соседней комнаты радостный голос. Ради Криаста по прозвищу Бэарик, побратима Повелителя и легендарного воина, слуги Дрейд Сула были готовы вывернуться наизнанку.
- Садись, друг, пока жарится мясо, выпьем мараккского. Д рузья сели в удобные кресла и отдали должное терпкому, рубиново-красному вину, которое у Драконов считалось легким, а любого эльфа свалило бы под стол после первого кубка.
Они были похожи друг на друга, одинакового возраста, шести с половиной футов ростом, плотные, широкоплечие, темноглазые и смуглые. Криаст был подстрижен и гладко выбрит, Хальвин собирал свои длинные волосы в хвост и носил бородку. Они давно разменяли третий десяток лет после вступления в возраст мужчины, в их волосах поблескивали пряди седины, но ни Хальвин, ни Криаст не потеряли интереса к женщинам, оружию, доброй еде и вину.
- Отличное вино! Превосходное! посмаковав напиток, вынес свой вердикт Криаст. Урожай шестьдесят третьего? Повелитель кивнул , подтверждая слова друга.
- Прекрасный букет! Криаст сделал еще один глоток. - Если тебе интересно, я заключил с эльфами несколько торговых сделок на поставки наших вин.
- Я надеюсь, что ты так спешил ко мне не для того , чтобы сообщить только об этом, иронично осведомился Хальвин.
- Нет, эта новость просто пришлась к слову, сразу посерьезнел Криаст. Чудные дела творятся у эльфов, странные и непонятные. Мне бы хотелось, чтобы альм малистэр послушал мой рассказ
- Не откажусь! раздался голос, мужчины обернулись, возле дальней стены материализовался альм малистэр Тиркел, собственной персоной. Повелитель недовольно поморщился, а шаман, заметив выражение его лица, рассмеялся.
- Хальвин, клянусь, я за тобой не подглядываю, когда ты проводишь время со своими наложницами! все еще усмехаясь , уверил Повелителя шаман. Просто так быстрее. З ащитный контур , прерывающий магическое воздействие, ставил сам Тиркел , и он действовал на всех шаманов, кроме него самого.
- Показушник! недовольно буркнул Хальвин.
Альм малистэр выглядел ровесником Повелителя и его друга, но на самом деле был на десять лет младше. Он обладал невероятной магической мощью, позволявшей ему генерировать достаточно энергии, чтобы использовать телепортацию, недоступную подавляющему большинству других шаманов.
- Здравствуй, Криаст! поздоровался шаман, усаживаясь в свободное кресло.
- Приветствую, альм малистэр ! откликнулся Криаст, старательно пряча улыбку. Хальвин и Тиркел никогда не упускали возможности поддеть друг друга, что не мешало им испытывать искреннюю братскую любовь.
- Без титулов! отмахнулся Тиркел, он шевельнул рукой и в его ладони появился кубок с зеленым исмарским, красное вино шаман не пил. - Итак, о чем же ты хотел нам поведать, Бэарик? Повелитель каким-то внутренним чутьем понял, что рассказ друга будет иметь непосредственное отношение к причинам его тревог , и не ошибся.
- При дворе Фалиальты о случившемся предпочитают не говорить, но до меня дошли некие слухи. Поговаривают, что в Долине Семи сердец, почти на границе с Талингой , творится что-то неладное, скорее всего магического характера. Там бесследно пропадает население и в первую очередь маги. В наземных деревнях не осталось ни одного жителя, а цверги ушли под землю, замуровав все входы в Подземные Палаты Цхвалара. Примерно три декады тому назад маги отметили сильный всплеск магической активности в этом районе, но не смогли распознать, какого рода чародейство применялось , и просто объявили долину закрытой. Про происходящее в долине ходят противоречивые слухи, что якобы в ней завелось кровожадное чудовище, пожирающее всех, кого встретит на пути, другие болтают о затаившемся в долине злобном духе, смертельно опасном и не ведающим милосердия. Некоторые даже намекают на некое древнее эльфийское пророчество, предвещающее появление Черного Ужаса и уничтожение мира эльфов. Ш аман внимательно слушал, сохраняя бесстрастное выражение лица. Повелитель переводил взгляд с Тиркела на Бэарика, ожидая, когда друг перейдет от пересказа слухов к конкретным фактам.
- Я попросил своего шамана поговорить с эльфийскими коллегами и выяснить, что они думают по этому поводу , и есть ли у них какая-либо информация о происходящем в Долине, произнес Бэарик.
- П олагаю, что эльфы отделались общими словами и добавили еще несколько гипотез, уже магических, к имеющимся у тебя слухам, предположил шаман. Он посмотрел на кубок , и в нем тут же появилось вино.
- Ты удивительно проницателен, именно так все и произошло. В мою коллекцию добавился слух о таинственной магической флюктуации неясной природы, сведения о внезапно заработавшей геомагической жиле, а также предположения, что во всем виноваты цверги, дескать , они в этом районе как раз что-то взрывали, кивнул головой Криаст.
- Другого я и не ждал, улыбнулся Тиркел.
- Однако, после очередного бала, который устраивали при дворе Фалиальты, один из магов, старинный приятель малистэра Патерика, высказал осторожное предположение, что судя по мощности магического всплеска , проблемы похожие на происходящее в Долине Семи Сердец , существуют и в других мирах. К сожалению, малистэр Патерик не смог выяснить никаких подробностей, все обстоятельства случившегося окутаны толстым коконом секретности. Все разговоры и слухи сходятся лишь в одном: в долине происходит что-то странное, страшное и непонятное. Зная эльфов и их страсть к секретам, я предположил, что происшествие в Долине намного серьезнее, чем кажется на первый взгляд , и что Драконам не помешает узнать подробности и , в случае чего , подготовиться к возможным неприятностям. Криаст допил вино и отставил кубок и с прищуром посмотрел на шамана. Мне кажется, что для тебя, Тиркел, моя новость не является новостью. О н в упор смотрел на шамана.
- Не является, не стал отпираться тот. Мы тоже зафиксировали магический всплеск и, в отличие, от эльфийских магов я могу поделиться с вами выводами и предположениями.
- Интересно послушать , буркнул Бэарик, который терпеть не мог, когда из него делали шута.
- Мы зафиксировали мощный магический всплеск утром второго дня гаххрама , одновременно с эльфами, позднее колдуны оборотней подтвердили, что тоже отметили магическое волнение, но в их мире воздействие было куда слабее, чем в наших мирах. Всплеск был кратковременным, но довольно мощным, шаман вытащил из кармана трубку и кисет , его сила была такова, что телепаты на время лишились способностей, а связь между мирами прервалась на четверть часа. П роизнося это , шаман в упор смотрел на Повелителя.
- Да , раздраженно отозвался тот, мучившая его тревожность появилась как раз в начале лета , я тоже почувствовал и чувствую до сих пор!
- Почему ты ничего не сказал мне? раздраженно спросил шаман.
- Потому что я не старуха, которая пугается собственной тени и боится ложиться спать из-за дурных снов! взорвался Повелитель. - Какое тебе дело до моих настроений?
- Ты же знаешь, что это не пустые страхи и , если мне не изменяет память , ты обещал, что как только почувствуешь это снова, то сразу обратишься ко мне! шаман досадливо стукнул рукой по подлокотнику кресла. Криаст с удивлением смотрел то на одного, то на другого , ничего не понимая.
-Обещал! Демон тебя подери! Обещал, но не нахожу в себе сил выполнить обещание! придушенно выдавил Хальвин.
- Слушай, Хальвин, это глупо! шаман вскочил на ноги. Ты ничего не в силах изменить, но почему-то противишься неизбежному , и ведешь себя , как та самая старуха, на которую ты так не хочешь походить.
Хальвин , исчерпав все аргументы , в бессильной ярости послал шамана к демонам, прибавил еще несколько бранных слов и заметался по комнате.
- Что это с ним? Криаст тронул за руку шамана.
- Расскажи ему! потребовал Хальвин, он застыл на месте и скрестил на груди руки.
- Не стоит, Хальвин, это внутреннее дело семьи, скривил губы шаман.
- Бэарик - мой побратим и самый верный друг. Я считаю его членом семьи. Если уж мы не способны прийти к компромиссу, давай послушаем незаинтересованное лицо и предоставим ему честь решать , кто прав! бросил Повелитель.
- Я бы не хотел этого делать , настойчиво повторил шаман, сверля Повелителя холодным взглядом. Бэарику казалось, что вот-вот из его глаз вырвется пучок ледяных стрел и изрешетит побратима на месте.
- Рассказывайте! потребовал он. Я умею хранить тайны.
- Ну что ж, твоя воля ! шаман обмяк и стал набивать трубку Хальвин, сядь! Повелитель буркнул что-то себе под нос, но , все же , присел в кресло и плеснул себе вина.
- Криаст, я не хотел посвящать тебя в эту историю не потому, что не доверяю тебе , начал шаман , а потому , что знание этой тайны может повлиять на твое мировоззрение и посеять сомнения в твоем сердце. Мне придется раскрыть несколько секретов, чтобы тебе было понятнее , в чем причина сомнений Хальвина. Бэарик кивнул, но ничего не сказал.
- В наследство от предков-драконов нам достались не только умение перевоплощаться, физическая сила и физиология, но также обязательства и некоторые правила, которые действуют с момента слияния и будут действовать до конца существования нашей расы. Соблюдение их является гарантией того, что мы останемся теми , кто мы есть. Вопреки официальной версии , наши предки Драконы не жили в нашем мире, они были пришельцами из другого измерения. Они странники на дорогах мироздания и им подвластны такие силы, которые никогда не покорятся нам.
- Ты так говоришь, как будто они существуют и сейчас , с оттенком недоверия проговорил Криаст.