Леусс Линда Е. : другие произведения.

Путь Дракона Вызов (гл 5-6)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  

  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 5 Ник
   Мейге привел меня в цитадель высшей шаманской мудрости на рассвете и попросил снять всю одежду. Начало было многообещающим. Мы находились в небольшой комнатке без окон и одной дверью, которая вела на улицу. Неужели шаманы заставят меня сначала раздеться догола, а потом пробежаться вокруг Чертога до парадного входа? Помещение , в котором мы находились , назвать Чертогом не поворачивался язык, скорее оно напоминало кладовку. Отштукатуренные стены радовали глаз свежей побелкой и полным отсутствием каких-либо декоративных элементов, да и вообще комната была обставлена довольно скудно: у одной из стен стоял средних размеров сундук из розоватого дерева, обитый металлическими полосами, да простая лавка, на которой лежал небольшой тючок.
   - Я предстану перед шаманами голым? на всякий случай поинтересовался я.
   - Полная нагота для данного обряда не требуется, серьезно ответил Мейге, подойдя к лавке и разворачивая тюк, в котором оказались неширокий кусок ткани похожий на небеленый лен и несколько пар широких , металлических браслетов. Но входить в Чертог в обычной одежде нельзя, вам надо переодеться. Мейге развернул длинный кусок ткани и выжидательно уставился на меня. Пришлось раздеваться, при этом я чувствовал себя очень неуютно и глупо. Напереживавшись за ночь и нафантазировав себе разные сценарии развития событий, я никак не ожидал, что визит в Чертог будет походить на посещение хирургической клиники. М огучие шаманы еще бы рубашечку с завязками на спине припасли для вящего сходства. Аккуратно сложив снятую одежду на лавку, я вопросительно посмотрел на Мейге, он деловито встряхнул кусок ткани и начал оборачивать его вокруг моих бедер, закрепляя каким-то хитрым способом. Я с интересом наблюдал за его манипуляциями, Мейге закрепил конец повязки и надел на мои руки браслеты.
   - Это украшения? поинтересовался я.
   - Энергопроводники , буднично ответил Мейге и , согнувшись , надел вторую пару браслетов на мои щиколотки. Потом он поднялся и с удовлетворением оглядел меня с ног до головы, а я почувствовал себя гладиатором перед выходом на арену со львами.
   - Ну, вроде все в порядке. Пойдемте! Я оглянулся на единственную дверь, похоже, мне, все-таки , придется пробежаться вокруг Чертога и порадовать челядь своим обнаженным торсом и кокетливой юбочкой. От подобной перспективы мои щеки вспыхнули.
   - Длорт Ник, нам сюда. Мейге показал рукой на монолитную стену без малейшего намека на дверь. Акутанна, карие!
   Стена засветилась зловещим зеленоватым светом и , лопнув , раздалась в стороны, открывая проход в соседнее помещение. На пороге, спрятав кисти рук в рукава снежно-белого балахона, стоял высокий , молодой шаман.
   - К иц’вакилиет длорт Ник тэристэм , т ’ор малистэр Алеарк. торжественно провозгласил Мейге на незнакомом наречии, шаман слегка наклонил голову и прикрыл веки.
   - Харитэ, малистэр Мейге. Квесте! шаман выпростал правую руку из рукава и коротко махнул мне, приглашая следовать за ним.
   - Удачи, длорт Ник! шепнул Мейге за моей спиной, стена беззвучно сомкнулась, едва я переступил невидимый порог.
   Внутри Чертог был гораздо больше, чем выглядел снаружи. Мы шли через анфиладу больших сводчатых залов, величественных и пустынных, отполированный до зеркального блеска пол приятно холодил ступни, грозди осветительных шаров таинственно мерцали , не столько освещая, сколько придавая залам Чертога таинственности и торжественности. Шаман шествовал впереди, не оглядываясь и не разговаривая со мной, а я с интересом рассматривал стены, испещренные незнакомыми рунами и магическими знаками, гадая, какие еще сюрпризы ждут меня впереди. Через некоторое время мы остановились перед очередной стеной, шаман пробормотал заклинание и перед нами образовался широченный проход, в который без труда въехал бы грузовик. Шаман коротко оглянулся, словно хотел удостовериться, что я не сбежал по дороге, и двинулся вперед. Едва переступив порог, я забыл о величии и великолепии предыдущих залов, потому что главный зал Чертога размерами и великолепием превосходил любые помещения, которые я когда-либо видел. Приоткрыв рот от удивления и восторга , я вступил в сердце Чертога шаманов Дрэклау. Главный зал был огромен, его противоположная стена терялась в темноте, черный , как ночь , потолок был прорезан мерцающими прожилками ярко-красного цвета. Колонны с такими же прожилками уходили вверх и терялись в темноте. Мы не прошли и десяти шагов, как в спину пахнуло ветерком. Проем , в который мы вошли , беззвучно закрылся и я увидел изображенного на стене гигантского дракона. Мы стояли прямо напротив полураскрытой пасти величиной в пять человеческих ростов, и я невольно остановился, не в силах оторвать глаз от гигантского изображения. Дракон был выписан настолько реалистично, что казался живым, но обездвиженным, по достоверности изображения превосходя даже драконов на спинах Тули. Редкие гроздья осветительных шаров освещали лишь его голову и часть шеи, тело и хвост терялись где-то в дальнем неосвещенном конце зала. Приглядевшись , я заметил, что дракон не нарисован, а выложен из множества маленьких камней, искусно имитировавших каждую чешуйку, каждую складку огромного тела, каждый язык пламени, окутывающий дракона, камни отражали мерцающий свет шаров, создавая иллюзию трехмерности. Рядом с драконом были изображены два человека, шаман и король, судя по одеянию и короне на голове одного из них, их правые руки были вскинуты вверх, то ли в знак приветствия, то ли предостережения. Сопровождавший меня шаман издал негромкий звук , привлекая внимание, я с сожалением отвернулся от дракона и с любопытством оглядел помещение. Зал окутывала едва заметная дымка, размывая яркий свет шаров, скрадывая очертания предметов, она причудливо клубилась, извивалась и выпускала тонкие щупальца. В подвесных чашах тлели угольки благовоний, наполняя зал пряным, горьковатым запахом трав и чего-то еще, неуловимо знакомого, но давно позабытого. Посередине зала возвышался плоский камень, вокруг которого стояли семь шаманов, одетых в белые одежды , и ждали нашего приближения. Мой сопровождающий легко коснулся моего локтя и , молча , кивнул в сторону ожидавших нас шаманов, которые бесстрастно смотрели, как мы приближаемся , и в своей неподвижности напоминали мне скульптуры из Зала Предков. Мы приблизились к столу и остановились. Я покосился на конструкцию из камня стального цвета со зловещими желобками по краям, подставкой для ритуальной чаши, гнездами для свечей и небольшими прямоугольными пластинками, сделанными из металла похожего на бронзу. Подняв глаза, я увидел насмешливый взгляд одного из шаманов, остальные сохраняли невозмутимый вид. Мой провожатый обошел стол и присоединился к коллегам.
   - Ложитесь сюда, - один из шаманов показал пальцем на стол и, подумав, добавил , и ничего не бойтесь.
   Под взглядами восьми пар глаз я быстро улегся на стол и вопросительно посмотрел на них. Происходящее все больше и больше напоминало подготовку к операции. Не хватает только анестезиолога и баллона веселящего газа. Один из шаманов, на вид самый молодой, приблизился ко мне и аккуратно передвинул мои руки таким образом, чтобы браслеты совпали с пластинами на столе, я услышал легкий щелчок и мои конечности оказались накрепко закрепленными. Те же манипуляции были проделаны с ногами. У меня в голове мелькнула расхожая медицинская шутка о том, что хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается. Судя по приготовлениям, отсутствию анестезиолога и веселящего газа меня ждут малоприятные и болезненные манипуляции при полном сознании и гамме ощущений. Вопреки моим мрачным предчувствиям , шаманы не стали доставать хирургические инструменты и приближаться ко мне со зловещим хохотом, наоборот, отошли метров на десять и сгрудились, тихо переговариваясь друг с другом.
   Итак, я лежал на холодном, гладком столе и с подозрением косился на восьмерку волшебников, которые продолжали свой консилиум , время от времени посматривая в мою сторону.
   Все шаманы были рослыми, плечистыми мужчинами разного возраста, их уверенные движения говорили о том, что они знакомы не только с колдовством, но и с мечом, мои догадки подтверждал весьма красноречивый шрам, пересекающий правую щеку одного из них. Однако, мое особое внимание привлек самый старый шаман, он внимательно слушал речи коллег, время от времени разглядывал меня светло-голубыми глазами и слегка улыбался. Все шаманы были одеты одинаково, в длинные снежно-белые балахоны с длинными рукавами и ярко-красные круглые шапки, похожие на шлемы, наряд старика был кроваво-красным. Я повернул голову и оглядел зал, стены скрылись в клубящейся дымке, осветительные шары превратились в размытые пятна, а багровые прожилки на потолке начали мерцать, наливаясь цветом.
   - Приступим ! я повернулся на голос. Шаман с голубыми глазами махнул рукой, самый молодой скрылся в сгустившейся дымке, но вскоре вернулся, неся в руках какой-то предмет. «Сейчас будет больно» - подумал я, тело непроизвольно напряглось. Шаман приблизился, в его руках была красивая, расписная чаша и ничего больше. Он подошел ко мне и принялся рисовать на моей груди, шее, руках и ногах непонятные символы и руны, периодически обмакивая короткую палочку в содержимое сосуда. Я слегка приподнял голову, разглядывая, что он на мне рисует. Под ловкими пальцами шамана на моем теле возникали письмена. П о мере высыхания из бесцветных они становились темно-коричневыми, а кожа на месте рисунка припухала, делая их рельефными. Впрочем , ощущения от нательной росписи были приятными, на месте возникновения символов чувствовалось легкое тепло и щекотное покалывание. Напоследок шаман нарисовал несколько знаков у меня на лбу и щеках, с удовлетворением оглядел свое творчество и отошел к остальным.
   Через минуту восьмерка шаманов, как по команде, направилась в мою сторону. К этому моменту дымка превратилась в густую пелену и клубилась около стола, на котором я лежал, а прожилки на чернильно-черном потолке разгорались красно-оранжевым светом, потолок с каждой минутой становился все большие и больше похож на поток лавы. Шаманы встали вокруг стола и взялись за руки, самый старый встал у моих ног. Повинуясь взмаху его руки, край стола приподнялся, отчего мое лицо оказалось вровень с лицом старого шамана. В голове мелькнула мысль, что если браслеты не выдержат, то я свалюсь прямо на старика, но через секунду я и думать забыл об этом, заворожено глядя на магическое действо. Шаманы крепко держали друг друга за руки, заключив меня в круг , закрыв глаза и напевно произнося слова заклинаний, темная пелена клубилась вокруг них, обволакивала каждого шамана, проникая внутрь через ноздри, рты и уши. Шаманы все ускоряли скороговорку, начиная качаться из стороны в сторону, восемь одинаковых фигур в клубах зловещего тумана. Вдруг позади одного из них взметнулся тонкий язык пламени и тут же опал, чтобы показаться за спиной другого шамана. Вскоре за спиной каждого шамана вверх бил тугой столб пламени. Они разрастались в стороны , пока не превратились в бушующую стену огня, а символы на моем теле засветились странным красным светом со всполохами оранжевого и желтого. Казалось, что магические руны на моем теле горят, но боли я не чувствовал, как и жара от окружившего нас пламени. Старый шаман неожиданно распахнул ставшие угольно-черными глаза, пение тотчас прекратилось, но рук шаманы так и не разжали, приглядевшись , я увидел, что их кисти были накрепко переплетены тонкими, едва видными струйками тумана.
   - Назови свое имя! пророкотал шаман.
   - Николас Кайл Сэлтридж, послушно отозвался я, впервые за много лет назвавшись полным именем.
   - Откуда ты?
   - Из третьего мира, мы называем его Земля, четко ответил я, не в силах оторвать взгляд от горящих потусторонним светом агатовых глаз шамана.
   - Николас Кайл Сэлтридж из третьего мира под названием Земля, готов ли ты стать Драконом? мне показалось, что взгляд шамана стал материальным, что он может вонзить его в меня, как меч, если захочет, а слова приобрели осязаемую значимость.
   - Готов, без раздумий ответил я.
   - Готов ли ты отречься от прошлой жизни? голос шамана гремел вокруг и во мне, перебивая даже гул пламени.
   - Готов.
   - Готов ли ты поклясться жизнью в верности Повелителю Драконов и сдержать данную клятву? Е ще один пронзающий насквозь взгляд.
   - Готов, отозвался я.
   Старый шаман шагнул ко мне и положил мне на грудь свою горячую, тяжелую руку.
   - Смотри мне в глаза, произнес он, мое тело окутала темная дымка, во рту чувствовался вкус крови и горечь благовоний. Дымка проникала в меня через рот и нос. Глаза заволокло багровой мутью, на мгновение мне стало страшно, но тут же мое сознание раздвоилось.
   За спиной шамана, окутанный мерцающей, переливающейся пеленой возвышался дракон с разноцветными глазами. Он с любопытством смотрел на меня сверху вниз, а я забыл про ритуал и шаманов, не в силах отвести от него взгляда. Его тело скрывал огонь, я видел лишь верхнюю часть длинной кирпично-коричневой шеи и массивную треугольную морду с разноцветными глазами, правый был изумрудно-зеленый, а левый темно-фиолетовый. Зрение потеряло четкость, в глазах зарябило , и несколько секунд я смотрел на себя глазами дракона и видел полуобнаженное тело со светящимися ослепительно- белым светом магическими рунами, распятое на сером камне в круге пламени. Я моргнул и видение исчезло.
   - Я, Шарт, Великий Шаман драконьих кланов и верховный служитель предвечного Огня, выкрикнул старый шаман призываю тебя, дракон!
   - Я здесь, шаман! голосом Ральхи ответил я, старик удивленно посмотрел на меня и продолжил. - Ты готов к обряду соединения?
   - Он мне не нужен, ощущение того, что кто-то разговаривает за меня , было очень странным, Ральха полностью завладел моим сознанием, отодвинув мою сущность в сторону.
   Шаманы, до того стоявшие с закрытыми глазами и чуть покачиваясь, удивленно распахнули глаза, отчего стена пламени за их спинами стала заметно ниже. Я увидел могучую грудь и верхнюю часть мощных передних лап Ральхи.
   - Как ты выберешься из человека? по лицу шамана скользнуло выражение растерянности.
   - Когда человек будет готов, он выпустит меня сам, продолжил Ральха. Доведя обряд до конца, ты запечатаешь выход , и мне придется потрудиться, чтобы выбраться.
   Шаман резко вскинул руки , и пламя исчезло, шаманы разжали руки, знаки на каменном столе заметно потускнели, как и рисунки на моем теле. Мое сознание продолжало раздваиваться, я продолжал видеть Ральху человеческим зрением и себя его глазами.
   - Ты жил в этом мире, Дракон, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес шаман. - Из какого ты клана?
   - Я из клана Дрейд, шаман, с гордостью ответил Ральха.
   Старик покачнулся и начал оседать на пол, шаманы кинулись к нему и подхватили его под руки, осторожно отведя в сторону и настороженно поглядывая на меня.
   - Шаман, останови колдовство, не мучай себя, сказал им Ральха вслед.
   - Как тебя звали в этом мире? старик с трудом поднял голову, его глаза выцветали, возвращаясь к блекло-голубому цвету.
   - В прошлой жизни меня звали Ральхой.
   Шаман уронил голову и повис на руках молодых шаманов. Мы с Ральхой остались вдвоем. Я , наконец , смог разглядеть своего дракона, от мелких чешуек на огромной голове до темной полосы на хребте, которую стало видно, когда Ральха повернулся, глядя вслед шаманам.
   - Ник, по-моему, мы напугали старика, усмехнулся Ральха, повернувшись ко мне. Мои руки и ноги затекли от неудобной позы, но расковаться самостоятельно я не мог, дракон тоже ничем не мог мне помочь, потому что пребывал в Чертоге в полупризрачном состоянии. Я немного пошевелил занемевшими руками и попробовал подняться чуть выше, чтобы браслеты не врезались в кожу. Разговаривать в распятом состоянии было чертовски неудобно, а еще меня мучили подозрения, что за всей этой суматохой шаманы забудут меня расковать.
   - Похоже на то, только не пойму чем. Вроде они и намеревались пообщаться с тобой. Почему же такая странная реакция? отозвался я, сжимая и разжимая пальцы рук, чтобы разогнать кровь.
   - Есть у меня догадки на этот счет, но сейчас нет времени поделиться ими с тобой, задумчиво произнес Ральха и с укоризной добавил , - Если бы ты медитировал больше, я бы тебе мог многое рассказать.
   - Ты же знаешь, что мне удается выкроить на медитацию всего пару часов в день, попытался оправдаться я. Даже с приездом в Шерданн свободного времени не стало больше, а медитации не стали продолжительнее. - Когда я стану Драконом?
   - Ты станешь Драконом, как только будешь готов выпустить меня. Сейчас тебя что-то сдерживает. Мне кажется, что ты до сих пор до конца не осознал, что ты, в общем-то, и не человек, предположил Ральха.
   - Ты был в моем мире? спросил я, вопросов было так много, что я затруднялся выбрать, о чем его спросить.
   - Конечно , был , но очень-очень давно, иначе, как я, по-твоему, оказался в тебе? дракон обнажил здоровенные клыки в улыбке. - Мне ваш мир не нравится, но если ты там захочешь жить, я противиться не стану.
   - Я еще и сам не решил, где мне хочется жить, признался я , пока меня обратно не тянет.
   - Ты не похож на обычных перерожденных. Готов спорить на что угодно, что ты меня чувствовал и до встречи с Тули, просто не мог понять, что с тобой происходит. - Я неопределенно покачал головой, но спорить не стал. Сейчас разве вспомнишь , от чего зависело мое плохое настроение, приступы раздражительности и замкнутость.
   - Проснувшись после твоей встречи с Тули, почувствовав Драконов , я потерял покой, мне хотелось быть с ними, снова взмыть в небо, стать самим собой. Мое нетерпение само собой передавалось тебе, но ощущалось, как беспричинная тревога и раздражение. В общем, это я портил тебе настроение, заявил Ральха таким тоном, словно испортить мне настроение было признаком особой доблести.
   - Вот спасибо тебе! обижаться на Ральху я не стал. В конце концов, глупо обижаться на самого себя.
   - Ты влюбился в Эсмириль, а я соскучился по Драконам. Это сочетание дало мне возможность быстро вырасти, признался Ральха.
   - А я думал, что схожу с ума! ехидно ответил я.
   - Так это и бывает, мне рассказывали, - с умным видом подтвердил Ральха. - Перерожденные переживают этот период труднее всего, но ты его уже прошел, ты меня видишь и уже можешь общаться. Ник, я тобой горжусь! он посмотрел на меня с искренним восхищением.
   - Угу, я тоже собой горжусь! без особой уверенности буркнул я, смутившись. Мы помолчали.
   - Ты не представляешь, как я хочу сам полетать! брякнул я, чтобы прервать затянувшуюся паузу в разговоре.
   - Представляю, - в голосе Ральхи послышалась усмешка , - потому что это мое желание и твои сны про полеты тоже от меня.
   - А как это вообще происходит? наконец , из роя вопросов выделился самый насущный, руки и ноги медленно, но верно немели, а шаманы, судя по всему, заканчивать обряд не собирались.
   - Что именно? уточнил дракон.
   - Как человек превращается в Дракона?
   - Обычно шаманы проводят несколько ритуалов, дабы дракон мог вступить в силу, потом ему помогают выбраться наружу и человек может перевоплощаться. Помощь в перевоплощении требуется только первый раз, потом все происходит по твоему желанию или под воздействием эмоций. Потом обращенного учат справляться с драконом. Новорожденные драконы не любят быть запертыми в человеческом теле, они хотят летать, плеваться огнем и , чтобы не произошло никаких несчастных случаев, человеку дают снадобье, которое временно усмиряет его дракона. В это время шаманы и наставник учат человека контролировать превращение, это особенно важно, если человек будет возвращаться в третий мир, объяснил Ральха.
   - А если человек не может научиться контролю?
   - Тогда он остается во втором мире. На него ставится особая магическая метка, которая не дает пройти ни один межмировой портал, кстати, для особо агрессивных Драконов закрыты все миры, а не только третий.
   - Как ты думаешь, я быстро научусь?
   О н укоризненно посмотрел на меня : - Ник, их драконы новорожденные, а тебе достался взрослый. Я умею справляться с собой , и ты сможешь перевоплощаться по своему желанию. Не беспокойся, мы с твоим наставником и шаманами тебя научим.
   - А как я должен буду тебя выпустить?
   `
   - Я этого не знаю, может , что-то случится , и ты захочешь стать драконом или просто наступит подходящее время. Главное не торопись, дождись нужного момента, он опять улыбнулся, эмоции на его морде угадывались без труда, но способы выражения были довольно специфическими и откровенно пугающими.
   Тем временем шаманы разразились радостными возгласами, Ральха заинтересовано повернул голову в их сторону. Альм малистэр очнулся, давай смотреть, что будет дальше, он заговорщицки подмигнул.
   Старый шаман пришел в себя и приказал привести Повелителя Драконов. Через пятнадцать минут в Чертог вошел Брун.
   - Альм малистэр, что случилось? Брун подошел ко мне. Он жив?
   Шаман, опираясь на руку молодого шамана , приблизился с другой стороны.
   - Он жив. Ему не требуется ритуал, он уже Дракон. Ш аман одним движением руки вернул столешницу в горизонтальное положение и дезактивировал пластинки, удерживающие мои руки и ноги. Я сел, разминая запястья. Шаман поманил Бруна рукой, они зашли мне за спину.
   - Смотрите, Повелитель ! все шаманы и Брун с удивлением уставились на мою спину.
   - Но , это же невозможно! воскликнул Брун, невидимый никому , кроме меня, Ральха скромно стоял в сторонке и наслаждался произведенным эффектом.
   - Ральха, чего они там увидели? подумал я, глядя на дракона.
   - А как ты думаешь, что может быть на спине у Дракона? иронично спросил Ральха. Я опустил голову вниз и в остолбенении уставился на левую ногу, по которой до самой щиколотки вился хвост дракона, красно-коричневый с темной полосой по хребту. Я не удержался и провел по нему рукой, дракон отозвался теплом и покалыванием.
   - Давай я пообщаюсь с Бруном? предложил Ральха, видя, что в ближайшее время я не способен вести мало-мальски связную беседу. Превращение в дракона без проведения ритуала стало для меня такой же неожиданностью, как и для остальных.
   - Давай! подумал я и тут же почувствовал легкий толчок внутри черепа, сознание Ральхи осваивалось внутри меня, перенимая управление моим организмом.
   - Повелитель Драконов, произнес я голосом неуемного Дракона, впрочем , в интонации не слышалось и намека на насмешку приветствую тебя!
   Брун с удивлением посмотрел на меня. Я слез со стола и сделал поклон в знак приветствия.
   Шаман приблизился к остолбеневшему Повелителю и , с гордостью глядя на меня, произнес : Повелитель , Ник из клана Дрейд, его Дракона звали Ральха и сейчас с вами говорит он, а не Ник.
   Брун неверующе воззрился на шамана : - Последний из клана Дрейд погиб еще во время мятежа Сумалы!
   - Это правда, Повелитель, последний погибший был одним из моих братьев, - вмешался в разговор Ральха. - Наши шаманы предвидели уничтожение клана и несколько Драконов Дрейд отправились в третий мир, чтобы возродиться, когда придет время. Я был одним из трех избранных. Миры стоят на грани гибели , и это значит, что Драконам клана Дрейд пришла пора восстать из мертвых.
   Брун и шаманы , молча , слушали Ральху, глядя на меня, как на неожиданно ожившее божество, которое сошло с небес и предложило шаманам и Повелителю пропустить пару стаканчиков вина за встречу. Из сказанного Ральхой я не понял ровным счетом ничего. Кто такие эти Дрейд и почему имя клана так впечатлило присутствующих, а шамана буквально лишило сознания? Что за разговоры о восстании из мертвых? Дав себе зарок войти в медитацию и досконально все выпытать у Ральхи, я отстраненно продолжил наблюдать за развитием событий. Брун взял себя в руки и обратил взор на шамана : Альм малистэр, я с трудом верю своим ушам и глазам.
   Шаман понимающе кивнул. Я тоже, Повелитель. Не думал, что мне доведется стать свидетелем подобного чуда. Все мужчины клана Дрейд были закляты на поддержание равновесия миров. Когда равновесие нарушалось , и мирам грозил хаос, Драконы Дрейд вступали в бой. Ник, какого цвета глаза у твоего Дракона?
   - Один зеленый, другой фиолетовый, отозвался Ральха, старый шаман утвердительно кивнул. - Драконы с разноцветными глазами были только в клане Дрейд. Есть еще несколько особенностей, но они не столь существенны. Ш аман поднял голову и вгляделся в то место, где стоял Ральха. И кроме того, я отчетливо вижу разноглазого дракона не только на спине у длорта Ника.
   Брун и шаманы закрутили головами, но дракона, конечно же, не увидели. Повелитель вопросительно посмотрел на шамана, тот кивнул головой в ту сторону, где стоял Ральха, невидимый для всех кроме меня и старого шамана.
   - Ральха, извини, что отвлекаю, но я хотел бы уточнить, что все это значит, направленно подумал я.
   - Это значит, что ты защитник, пока миры на грани гибели, твой долг защищать их, туманно объяснил дракон.
   - От чего защищать? мне его недоговоренности не нравились, но , к сожалению, у меня не было возможности выяснить все прямо сейчас.
   - От гибели. Ральха спокойно смотрел на меня сверху вниз, мне же почему-то совсем не хотелось становиться суперменом.
   - А что будет потом? Я исчезну? мне казалось, что я уже знаю ответ на мой вопрос, но Ральха неожиданно рассмеялся и отрицательно покачал головой. Конечно, нет. Давай обсудим этот вопрос, когда выполним наше основное предназначение.
   Шаман тем временем отвел Бруна в сторону и тихо сказал: - Брун, мы не будем заканчивать ритуал, чтобы не помешать дракону воссоединиться с человеком. Я предполагаю, что верховные шаманы Дрейд готовили избранных к тому, что дракону придется воссоединяться самостоятельно, без помощи магии и внесли в заклинание дополнительный вектор. Продолжив ритуал , мы можем все испортить. Мы не будем давать Нику снадобья, во -первых, в этом нет необходимости, а во - вторых, я опасаюсь, что мы , опять -таки , можем навредить его дракону.
   - Ты уверен? спросил Брун.
   - Да, - твердо сказал шаман , мы, конечно, некоторое время понаблюдаем за перерожденным, но только для того, чтобы помочь человеку привыкнуть ко второй ипостаси, дракону же наша помощь не требуется.
   - Он с ним справится? с оттенком сомнения уточнил Брун.
   - Я уверен, что они всегда смогут договориться. Ш аман хитро улыбнулся и подошел ко мне.
   - Молодой человек, прошу лечь на стол, мне так будет удобнее. О н поддернул рукава, а я растянулся на столе. В этот раз меня не стали ни пристегивать, ни петь заклинания. Шаман взмахнул руками и между его ладонями засветился пульсирующий сгусток пламени. О н растер его в руках и провел огненными перчатками по моему телу, к своему удивлению жара не было, наоборот, тело пронзил холод, а над магическими рисунками воскурился легкий дымок. Знаки исчезали на глазах , и вскоре от нательной живописи не осталось и следа.
   - Что он делает? поинтересовался я у Ральхи.
   - Прекращает ритуал, - дракон заглянул через плечо шамана. К ак и обещал.
   - Ральха, а я смогу с тобой разговаривать только , когда медитирую? шаман прикрыл глаза, что-то шепча себе под нос, а я использовал последние минуты незаконченного ритуала, чтобы поговорить с драконом.
   Ральха улыбнулся. А ты хочешь общаться со мной всегда, даже когда проводишь время с Эсмириль?
   Я смущенно заерзал, не подумав, что Ральха может стать третьим лишним в наших свиданиях с Эс.
   - Не беспокойся, Ник, если тебе понадобится какая-нибудь информация или моя помощь, просто займись медитацией. Шаман отошел от стола. Ральха проводил его взглядом. - Кстати, ты нашел очень удачное место для этого занятия, там проходят несколько геомагических каналов.
   - Мне это место тоже нравится, оно меня умиротворяет, согласился я, вспомнив свой любимый выступ и прекрасный вид на горы.
   - Именно это я и имел в виду. Ник, пора заканчивать наше общение, невежливо заставлять ждать короля и восьмерых верховных шаманов. - Я открыл глаза и увидел напряженные лица первых лиц Дрэклау, Ральха растворился в дымке.
   Сев на камне, я почувствовал неловкость и машинально одернул набедренную повязку.
   - Длорт Ник, поздравляю, улыбнулся старый шаман. В ы стали Драконом. Хоть у других этот процесс происходит несколько иначе, но ведь главное конечный результат.
   - Спасибо. Я хотел бы немного поговорить об этом. И еще я очень хочу есть , признался я. Обычно мой организм мог терпеть голод, но сейчас у меня было ощущение, что если я не съем хоть что-нибудь, то упаду в голодный обморок.
   - Конечно, Ник, я немедля распоряжусь. Альм малистэр, предлагаю продолжить разговор в моем кабинете, предложил Брун.
   - Так и сделаем, Повелитель. А льм малистэр Шарт склонил голову и обратился к самому молодому шаману : Клиор, прикажи отнести свитки в библиотеку, а ритуальные принадлежности оставить в моем кабинете. Клиор кивнул головой и , молча , отправился выполнять поручения.
   Мы вернулись в замок и просидели в кабинете Повелителя полдня, за это время слуги три раза приносили блюда с мясом, Брун и шаман с умилением смотрели, как я сметаю еду. Впрочем , уделять все свое время мясу мне не позволили, потому что у шамана и Бруна вопросов ко мне было не меньше, чем у меня к ним, особенно у шамана. Он дотошно расспрашивал меня о моей человеческой жизни, детстве, родителях, его интересовали мои увлечения, знакомства, как я встретил Драконов, как искал Драка и Эсмириль, когда увидел своего дракона и начал с ним общаться. Все мои ответы шаман тщательно конспектировал, покрывая меленькими пиктограммами уже пятый свиток. Я устал отвечать на его бесконечные «как?», «когда?» и « где?» и желал, чтобы допрос поскорее закончился , и меня отпустили восвояси. А еще мне до ужаса хотелось посмотреть на свою спину. Наконец, я не выдержал и , подгадав момент, когда старый шаман был занят конспектированием, вежливо обратился к Бруну : Повелитель, прошу простить меня, но мне бы очень хотелось посмотреть на своего дракона. - Брун понятливо улыбнулся, а шаман на мгновение оторвался от свитка, чтобы тут же застрочить на нем с удвоенной скоростью.
   - Сарр, проводи длорта Ника к зеркалу. Сарр сделал приглашающий жест и повел меня в спальню Бруна, приблизившись к большому шкафу , он распахнул дверцу, на внутренней части которой обнаружилось зеркало. Я, выворачивая голову, закружился вокруг своей оси. Дракон был такой же, как Ральха, только в миниатюре, но в отличие от драконов Тули мой был расположен справа налево, его голова лежала на моем правом плече, а длиннющий хвост обвивал левую ногу почти до щиколотки.
   - Почему он лежит справа налево? спросил я - У всех драконы расположены наоборот, - шаман и Брун тоже пришли полюбоваться моим драконом и теперь , улыбаясь , наблюдали за моими попытками уподобиться сове и повернуть голову на сто восемьдесят градусов.
   - Потому что вы из клана Дрейд, эта одна из ваших отличительных особенностей, как разноцветные глаза и полоса на спине в драконьей ипостаси, пояснил шаман. Брун, я до сих пор не могу поверить, что дожил до этого дня! Передо мной стоит настоящий живой Дрейд! Разве это не чудо?
   - Чудо, мрачным тоном согласился Брун. Если бы не обстоятельства, сопутствующие его появлению.
   - Не стоит делать поспешных выводов, - возразил шаман, не отводя от меня взгляда , один из Дрейд с нами и это значит, что у нас есть шанс. - Я настороженно прислушивался к разговору, впрочем , мало что понимая из сказанного.
   - Пожалуйста, расскажите мне про клан Дрейд, я отвернулся от зеркала, решив, что дракон на моей спине никуда не денется, а вот у альм малистэра может не оказаться достаточно времени для долгих разговоров.
   - Тогда давайте сядем и наполним наши кубки, рассказ будет длинным. М ы вернулись к столу, Сарр разлил по кубкам вино и удалился, а мы приготовились слушать рассказ шамана о легендарном клане. Альм малистэр отпил глоток вина и начал повествование.
   - Пожалуй, начать мне придется с небольшой исторической справки. Клан Дрейд существовал около трех тысяч лет назад в эпоху Лихолетья, а его официальным основателем считается Турнхольм Жестокий, хотя есть мнение, что клан начал свое существование за несколько поколений до него. Кто бы ни был основателем, Дрейд правили этим миром чуть более семисот лет и прославились в веках, как в хорошем, так и в плохом смыслах. Их жестокость к врагам и щедрость к друзьям вошла в легенды. Повелители и шаманы клана Дрейд воспеты в сагах, но были среди них и безумцы, кровавые деяния которых до сих пор вызывают трепет ужаса. Сейчас уже невозможно определить, что в этих песнях правда, а что вымысел, потому что клан погиб, родовое гнездо Дрейд было разрушено, а с ним утрачены практически все летописи. Ш аман задумчиво посмотрел на свой кубок, отставил его и щелкнул пальцами, в его руке появилась старая, прокуренная трубка.
   - Внук Турнхольма, Хайвен Дрейд, решил расширить свои владения и развязал войну с многочисленным тогда племенем оланков за выход к Стальному морю. Война длилась десять лет , и закончилась полным уничтожением оланков и присоединением их земель к землям Дрейд. Ш аман чуть повернул голову в сторону и шевельнул губами. Через секунду открылась дверь , и в проеме показался Сарр с большим свертком в руках. Он приблизился и, отодвинув бокалы, расстелил перед нами карту современного Дрэклау и сопредельных государств, напомнив мне уроки географии с Геланом. Вопреки опасениям моего наставника, кое-что я все же запомнил. В настоящее время Дрэклау занимал значительную часть самого большого континента второго мира и граничил с тремя большими и десятком маленьких государств. Самыми большими восточными соседями были Воллара и княжества Суль, Парса и Киат. Северная граница омывалась океаном, с запада соседями Драконов были семаххийцы, лейкандиры, несколько калифатов фалларов и горная страна Гримма, а на юге граница проходила по водоразделу реки Суон, впадающей в Мглистое море , и разделяющая южную степь на две примерно равные части между Драконами и степняками-кочевниками. Основные военные конфликты в современном Дрэклау происходили как раз в степных районах с воинственными кочевниками. Южнее кочевий начинались пустынные районы, где проходили караванные пути эранов и сеимов, которые везли свои товары еще дальше на юг. Мало-помалу, Драконы отхватывали у кочевников куски территории, а они в свою очередь теснили пустынников и двигались на восток и на запад, время от времени совершая набеги то на инкаров, то на калифаты, то на Озерные города. С запада набеги сдерживались бравыми вояками Семаххского Доминиона, который формально подчинялся Дрэклау, но фактически был самостоятельным государством с собственной валютой, армией и советом старейшин. Инкары при поддержке Драконов отражали набеги на Воллару, а Озерные города вполне успешно оборонялись от степняков самостоятельно. Южная часть материка кочевников не привлекала, потому что их табуны и стада вряд ли перенесли бы многодневное путешествие по пустыне без воды и пищи.
   - Вот здесь были земли Дрейд до войны в Приречье. - Ш аман очертил пальцем круг примерно в четверть территории страны к северо-западу от Шерданна. А уже через столетие вся эта территория, палец шамана очертил кривую , захватив добрую четверть материка ,- стала принадлежать Драконам. Я с уважением посмотрел на военные достижения далеких предков Ральхи. К сожалению, единая страна существовала только на карте, в реальности территория Дрэклау была поделена на множество уделов со своими собственными порядками и законами, в каждом из которых в меру своего разумения правил представитель какого-нибудь клана, лишь формально подчиняясь Повелителю Драконов. Во времена Дрейд на этой территории проживали около двухсот крупных драконьих кланов, больше половины которых вели затяжные междоусобные войны, были обременены клятвами кровной мести и застарелой враждой. Сильные кланы втягивали в свои распри кланы поменьше, от бесконечных военных походов страдали земледельцы и скотоводы, жители городов не успевали отстраивать заново свои дома, продовольствие стоило дорого , и большая часть населения голодала. Редкий Дракон доживал в те дни до старости, погибая или в многочисленных сражениях или на поединках во имя мести. Брат мстил за брата, отец убивал за сына, сын бросал вызов за отца, кровь лилась рекой, а честь ценилась куда дороже жизни. Редкий год в кланах обходился без похорон, дети оставались сиротам, жены вдовами и некому было их защитить. Бесконечная резня не способствовала порядку и процветанию, не говоря уже о создании сильного государства. Молодые Драконы гибли сотнями, доходя в своих представлениях о чести до крайней степени идиотизма. В те времена косой взгляд или неуместная шутка могла расцениваться как оскорбление, за которым следовал вызов на смертный бой. Соседи, видя, что Драконы погружаются в пучину взаимной ненависти и вражды, тоже не сидели , сложа руки , и начали захватывать земли кланов.
   Клевтин Малый, праправнук Хайвена и сын Дранга Гордого , решил создать сильное государство, объединив все драконьи кланы. Поставив перед собой грандиозную задачу , он первым делом постарался примирить кланы. Воспитанный в лучших традициях кровной мести, он принял непростое для него решение - объявил о замирении, ввел запрет на поединки до смерти и предложил кланам принять вассальную присягу и стать частью нового государства, что сулило военные и политические выгоды. Предложение вызвало широкий резонанс, кланы разделились на две партии: ярых сторонников и непримиримых противников. Обескровленные малые кланы начали сплачиваться вокруг могущественных Дрейд, но большие кланы не восприняли предложение Клевтина всерьез, их полностью устраивало сложившееся положение вещей и возможность безнаказанно грабить и убивать своих менее сильных соседей.
   Клевтин созвал Большой Тинг, где были озвучены условия вассалитета, приняты присяги и принесены клятвы, сам Дрейд от имени клана и лично от себя предложил мир пяти своим кровным недругам, но в ответ получил лишь оскорбления. Молодые Драконы кланов Прейст, Клуд, Нинкай, Бройн и Вэрг публично оскорбили Клевтина вместе со всеми присутствующими и покинули Большой Тинг, не дожидаясь его окончания. Молодой и горячий Клевтин, собрав в кулак всю свою волю, обуздал гнев, подавил желание прикончить на месте наглецов, призвал кланы проявить благоразумие, не поддаваться на провокацию и завершить начатое. Многие Драконы последовали мудрому совету молодого Повелителя, но некоторые кланы , все же , воздержались от клятв. Клевтин не стал настаивать и отпустил всех с миром, но запомнил тех, кто без раздумий встал под его стяг, и тех , кто выказал сомнения , а особенно тех, кто осмелился оскорбить его. Через три декады, как и было условлено, все верные кланы прислали Клевтину свитки, подтверждающие их клятвы, а через луну у молодого Повелителя Драконов нашлось время, чтобы примерно наказать зарвавшихся нахалов, которые осмелились публично оскорбить его. За луну он остудил сердце, тщательно спланировал свои действия , и приступил к реализации плана. Первым делом Клевтин объявил, что все кланы, которые не принесли вассальную клятву, объявляются вне закона и в подтверждение серьезности сказанного, он и его побратимы показательно напали на замки нескольких кланов, убив мужчин и взяв женщин и детей в заложники. Оставшуюся бесхозной землю Повелитель поделил между своими верными соратниками, после чего вернулся в Дрейд Сул , и стал ждать тех, ради кого он и затеял этот спектакль. Драконы, впечатлившись размахом военной операции, ее последствиями , и жестокостью к проигравшим, правильно поняли намек и смиренно предстали перед Клевтином, моля принять их под свою руку и не лишать жизни и имущества. Дрейд соблаговолил выслушать все просьбы, но принимать присягу не спешил, отложив принятие решения. Спустя луну Клевтин собрал всех, кто желал стать его вассалом , и объявил, что он примет их присягу, но на особых условиях - четверть их владений отойдет Дрейд, они будут платить так называемый «поклонный» налог», а один из сыновей от каждого клана в обязательном порядке станет тилом в клане, на который укажет Повелитель. С тех пор драконьи кланы стали делиться на высших и низших вассалов, иметь разные права и обязанности. Кстати сказать, это разделение существует до сих пор, потомки низших вассалов не имеют права носить титул «йарл», а именуются «гейт» и платят особую подать, называемую «гейтовым лейсом »
   Разобравшись с внутренними делами и ослабив своим бездействием бдительность опальных кланов, Клевтин начал воплощать в жизнь финальную часть своего плана. Надо сказать, что молодой Повелитель виртуозно сыграл на слабостях опальных кланов, члены которых уже забыли к тому времени о незначительном с их точки зрения инциденте на Большом Тинге и привычно погрузились в локальные войны с соседями и друг с другом. Дрейд намеренно распространил несколько провокационных слухов, окончательно рассоривших Прейстов и Клудов, которые , заключив союз друг с другом , могли нарушить планы Повелителя. Большая часть воинов Нинкаев и Бройнов были рассеяны по границам своих владений, отражая набеги агрессивных соседей. И лишь Вэрги проявили какое-то подобие бдительности, не упустив из виду, что все их соседи приняли вассальную присягу и на их стягах появился огненный дракон, символ клана Дрейд, а степняки атакуют только земли Нинкаев и Бройнов, обходя стороной более доступные и менее охраняемые владения других кланов. Клевтин тем временем виртуозно спланировал и провел серию атак на родовые гнезда опальных кланов, захватив в плен своих обидчиков и членов их семей. Месть Дрейд была ужасна, всех своих обидчиков он приговорил к казни под названием «Семь Смертей». Их отцов казнили без права предания огню после смерти, дабы преподать другим Драконам урок, что сыновей надо воспитывать в традициях уважения к членам правящей династии и соблюдения этикета. Казни были публичные и произвели на кланы неизгладимое впечатление своей жестокостью и невозможностью принять достойное посмертие. Женщинам кланов шаманы заперли чрева и раздали в качестве наложниц победителям. Все пять кланов были уничтожены. Наведя относительный порядок во внутренних делах, Клевтин провел несколько земельных реформ, поделил земли опальных кланов между своими верными соратниками и стал готовиться к осуществлению мечты всей своей жизни созданию собственного государства. Через пять лет на Большом Тинге было объявлено об основании государства Дрэклау. В ту пору территория страны была вполовину меньше, чем сейчас, шаман показал на карте границы Дрэклау во времена Дрейд , и не было военного флота, что категорически не устраивало амбициозного Клевтина. Ему не давали покоя легенды о богатстве жителей Островного Архипелага и пиратов Закатной гавани, он желал быть хозяином не только земли, но и моря. Клевтин начал расширять границы на север и строить верфи на Стальном Море. Ш аман указал пальцем на самую западную оконечность Дрэклау. Здесь были заложены порты Икарам и Пунта, они стали форпостами Драконов и положили начало морской экспансии. К сожалению, Клевтин не дожил до этого момента, он отправился в поход на север, попал в засаду, в результате которой его отряд отбился от основного войска, был ранен в бою и умер от заражения крови.
   - А где был его шаман? с удивлением спросил Брун.
   - К несчастью, его шаман был убит в том же бою, другого шамана поблизости не оказалось. Отряду Клевтина пришлось добираться до основного лагеря пять суток, а когда они сгрузили неподвижное тело Повелителя в палатке шамана, Клевтина было уже не спасти. Его старший сын взошел на трон и продолжил дело отца. Террек правил Дрэклау почти пятьдесят лет и стал достойной сменой своему героическому отцу, но уделял больше внимания не захвату новых территорий, а наведению порядка в уже имеющихся. При нем началась эпоха слияния политической и магической власти, расцвет искусств, строительство городов и развитие ремесел. Драконы начали активно развивать торговлю с другими мирами. Террек разделил Дрэклау на семнадцать уделов и назначил в каждом из них наместника из числа своих братьев и побратимов. В годы его правления были основаны три самые крупные магические школы, куда отбирались магически одаренные мальчики, которые после окончания учебы проходили несколько ступеней посвящения и становились адептами ордена Драггон , который как раз в это время набирал политический, экономический и магический вес в мирах. - Ш аман замолчал, раскуривая набитую, но забытую трубку.
   - Впечатлен вашими познаниями в истории, альм малистэр, уважительно произнес Брун, а шаман хитро улыбнулся.
   - Когда я был юным адептом и проходил обучение в школе ордена Драггона в Истархе, моим любимым немагическим предметом, была история. Мне даже довелось написать несколько научных работ об истории возникновения Дрэклау и эпохе Рассвета , пояснил старик. К сожалению, мой магический дар был слишком велик и мне не позволили отвлекаться от моего основного предназначения. После прохождения первой ступени посвящения, из-за недостатка времени мне пришлось отказаться от изучения древних манускриптов, но это не умерило моего интереса к истории. Даже сейчас я с большим удовольствием изучаю древние пергаменты и артефакты, буде таковые попадают мне в руки. Ш аман обратил свой взор на меня А вы, юноша, любите историю?
   Я вспомнил наши с Геланом мучения на уроках географии и истории и покачал головой. К сожалению, мне эта наука не по зубам, я лучше разбираюсь в механике. Механика это наука , изучающая
   - Я знаю, что такое механика! перебил меня шаман. Или вы, длорт Ник, полагали, что в нашем мире такой науки не существует?
   - Ну - протянул я , у вас же магическая цивилизация
   - Надо отдать должное Гелану, шаман повернулся к Бруну , по -видимому, он старался впихнуть в своего нерадивого ученика максимальное количество информации, но не преуспел.
   - Не судите его строго, альм малистэр, за такое короткое время узнать все о наших мирах невозможно, заступился за меня Брун, а я обиженно засопел. Гелан уделял очень много времени физической подготовке, иногда в ущерб всему остальному.
   - Воины! процедил шаман и окинул меня надменным взглядом. Вам лишь бы мечом махать, невежды! М не стало до того стыдно от собственной никчемности, что я был готов провалиться сквозь пол, но неожиданно услышал смешок Бруна.
   - Шарт, прекрати! Парень сейчас со стыда сгорит! я украдкой посмотрел на альм малистэра, вопреки моим ожиданиям, он улыбался.
   - Юноша, вы правы в том, что наша цивилизация магическая, но количество магов по сравнению со всем остальным населением сравнительно невелико. В наших мирах механика гораздо менее развита, чем магия, но она существует, так же, как и талантливые механики, наставительно произнес шаман. На чем мы остановились? он потерял интерес к механике и переключился на любимую им историю.
   - На правлении Террека Дрейд, любезно напомнил Брун.
   - Да, Террек! задумчиво повторил шаман. Я могу долго рассказывать о времени его правления, а также о деяниях его потомков, но , к сожалению , это займет слишком много времени, которого у нас сейчас нет , и поэтому я перейду к закату эпохи Дрейд, который случился примерно полторы тысячи лет назад.
   К своему удивлению, я почувствовал сожаление, мне очень хотелось услышать историю клана целиком, ощутить свою сопричастность к их деяниям, создать их образы в своем воображении, поразиться их щедрости и ужаснуться жестокости, радоваться вместе с ними победам и горевать о поражениях. Мне снова удалось испытать странное чувство обретения настоящей семьи.
   - Сарр, вина! вагар Бруна возник за спиной шамана и аккуратно налил в его кубок вино зеленоватого цвета. Прежде, чем приступать к рассказу о гибели Дрейд, я не могу не рассказать о событиях, которые изменили историю всех миров и в которых Правители Дрэклау приняли самое непосредственное участие. Я расскажу о том, как Дрейд обрели бессмертие. Ш аман опустил веки, словно размышляя , стоит ли рассказывать мне о заклятии Дрейд или просто размышлял , с чего лучше начать повествование.
   - Во времена правления Хальвина Дрейд, примерно в пять тысяч шестьсот восемьдесят втором году от Единения , в нашем мире случилось несколько событий, которые сильно повлияли на историю миров. Во-первых, в результате удара магической иглы наше измерение было атаковано извне существами из темного мира. Они владели магией, были разумны и , судя по всему , их задача состояла в поиске возможностей открытия портала из их мира в наш. К сожалению, о пришельцах сохранились отрывочные сведения, но некоторые события, предшествующие их появлению и то, что последовало потом, подробно описано в эльфийских , орхонских и драконьих летописях. Неизвестно, как бы развивалась история миров, если бы в ее ход не вмешались Д раконы с заклятием и Дрейд. Я не понимал , о чем говорит шаман, но не решался задавать вопросы, надеясь, что альм малистэр все расскажет сам.
   - Во-вторых, во время правления Хальвина в ордене Драггон наметился раскол, фактически разделив его на несколько течений, каждое из которых претендовало на официальный статус и заявляло об истинности своего учения, объявляя всех остальных еретиками. Начало войны шаманов было вопросом времени, потому что внутренние противоречия достигали той стадии, когда правоту можно доказать только с помощью оружия или боевой магии.
   - Игры разума, проворчал Брун , только такие умники, как вы, шаманы, способны затеять войну из-за вещей понятных считанным единицам!
   - История знала настолько ничтожные причины для объявления войн, что о них было стыдно упомянуть в летописях! - сухо отозвался шаман. Но если зреть в корень в основе любой войны лежит жажда власти, каков бы ни был официальный повод. Брун буркнул что-то неразборчивое и отпил вина.
   - В -третьих, эльфы сделали большую ошибку магического характера, в результате чего чуть не лишились собственного мира. А льм малистэр внимательно посмотрел на меня : Очевидно, вы, длорт Ник, ничего не поняли из сказанного мною, не так ли? Я покаянно покачал головой. По -видимому, у вас и вашего наставника не хватило времени, чтобы до такой степени углубиться в историю , и потому вы ничего не знаете ни о Противостоянии, ни о предшествующем ему Черном Море, ни о последующих нескольких десятилетиях?
   Я снова покачал головой, шаман вздохнул, отпил вина и принялся рассказывать.
   - В нашем мире в то время наблюдался относительный порядок, больших войн не было, кланы жили мирно, урожаи были хорошие, последствия Черного Мора почти забылись, воины от скуки задирали друг друга, впрочем , ограничиваясь словесными перепалками или боями до первой крови. Удивительно спокойное время и это не могло не настораживать. Как затишье перед бурей.
   *************************************************
   Через столько лет Хальвин снова ощутил уже знакомую тревогу и гнетущее чувство беспокойства, требующее немедленных действий, как тогда, перед эпидемией Черного М ора. Тогда он не понимал причин своего состояния, не знал, что ему делать, и натворил много глупостей: поссорился с Бейлем из клана Антар, попытался отвоевать у шигоннов Черную Пустошь, чтоб ее демоны драли, ввязался в войну, в которой погибли Хран и Гаспелиэль, глупо и бессмысленно, ушли за грань двое его друзей. В их смерти не было вины Хальвина, в тот день его даже не было с ними рядом, но их гибель до сих пор не давала его совести покоя и тяжелым грузом лежала на сердце. После погребения было боевое безумие, когда он разорил и сжег с десяток поселений шигоннов, прорываясь к Урраку, где прятался их вождь, чтобы отомстить за убийство друзей. После взятия Уррака был пьяный угар, когда он пытался заглушить вином тоску, рвущую сердце на части, уход в горы и попытка стать драконом. Те несколько лун он жил, как в бреду, ему казалось, что его терзания никогда не закончатся. Е го нынешнее состояние казалось ему сумасшествием, какой-то странной и нелепой болезнью, от которой нет лекарства. Он громоздил ошибку на ошибку, понимал, что все делает неправильно, и ничего не мог с собой поделать.
   Альм малистэр Тиркел, который отправился в Запретный Храм незадолго до того , как Хальвин сошел с ума, вернувшись в Дрейд Сул , был неприятно удивлен новостями о событиях, которые произошли в его отсутствие. На рассвете следующего дня шаман снова отправился в путь. Н икто в замке не знал, где искать Хальвина , но Тиркел не нуждался в указаниях, он точно знал, где он найдет пропавшего Повелителя. Три портала перенесли шамана в ближайшую к Суальским горам точку выхода. Тиркел не раз бывал в этих местах и знал, что в предгорьях, в трех днях пути от конечной точки его маршрута стояла деревня, где можно было разжиться куацлем, провизией, доброй кваррой и новостями. Деревня стояла на месте, но ворота были заперты, не смотря на то, что было еще совсем светло. «Странно» - подумал шаман «раньше они были более гостеприимны!». Он стукнул кулаком в створку пару раз и крикнул Бейль, открывай, старый пройдоха! Ты мне задолжал четверть бочонка свежей кварры, и если не откроешь ворота, буду считать тебя жмотом и негодяем!
   Через некоторое время ворота раскрылись, явив Тиркелу Бейля собственной пузатой, краснорожей персоной.
   - Добренького утречка вам! Вы уж, ваше шаманство, не серчайте! Не признали мы вас сразу! Да и не от вас запирались. Неспокойно у нас тут последнее время, пробасил он смущенно. Бейль, возвышаясь над Тиркелом на целую голову и, будучи на пять стоунов тяжелее шамана, выглядел в смущении забавно. Вы заходите, заходите, засуетился Бейль, и кварру вашу я уж давно приготовил, самую лучшую, из орсы этовошнего года, как вы любите, на сушчих почках. Вот только оказии не было отправить ее в Дрейд Сул.
   Тиркел улыбнулся и вошел в ворота. Всю дорогу до трактира Бейль пытался умильно заглядывать шаману в глаза и нахваливал кварру.
   В трактире Бейль усадил его за стол около окна и теперь суетился, накрывая на стол и подавая снедь в таком количестве, что можно было накормить с десяток Драконов. Крепкие девки бегали из кухни в зал, выставляя на стол мясо, запеченную рыбу, пироги и лепешки, пахту и растопленное масло, сладкие вертушки и фрукты. Бейль сам с кряхтением спустился в винный погреб и принес кувшин с молодым вином.
   - Бейль, сядь! приказал Тиркел. Трактирщик тяжело опустился на жалобно скрипнувшую под его весом лавку и смущенно посмотрел на шамана. Как он?
   - Да, стало быть, уже третья луна пошла, как сосед наш, Бейль мотнул головой в сторону гор, в пещерке поселился. Я ему, как уговорились мы тогда с вами, раз в осьмицу припасы всякие отправлял, мясо там, винца, сыра да хлеба, когда фруктов, да пахты. Все исправно, как договорились, у меня все записано. - Шаман сделал знак рукой, подтверждая, что верит трактирщику на слово. - Да уж больно он беспокойный в этот раз.
   Тиркел снова кивнул головой, готовясь выслушать главные новости.
   - Сначала шумел очень, как начнет выть ночью, так хоть из деревни беги, уж больно надрывно, словно по покойнику плачет. А под утро бывало, как рявкнет, так прямо хоть в погребе хоронись. Детки у нас от страха не раз и не два штанишки мочили, да и, стало быть, взрослые некоторые тоже. Бейль в нерешительности взлохматил волосы и неуверенно посмотрел на шамана. Тиркел ободряюще кивнул. - Вы, ваше шаманство, братца своего получше меня знаете, уж больно он нравом суров, да на расправу скор. Мы уж, как могли его покой стерегли, но не углядели видать. То ли не понравилось ему что, али тоска одолела, али хворь какая приключилась, так он драконом с гор спустился и давай огнем плеваться, три дома пожег, два мы потушить успели, две семьи угорели, но не до смерти, да поле с орсой спалил. Жалко орсу, хорошая была, для кварры в самый раз. Бейль сокрушенно покачал головой и скосил в сторону глаза.
   - Что еще? спросил Тиркел.
   - Да стадо наше - начал было Бейль, но шаман жестом остановил его.
   - Все понятно. Вот, возьми, тут хватит, чтобы возместить все ваши неудобства , Тиркел достал из сумы заранее припасенный кожаный кошель, набитый серебром, так как предполагал нечто подобное. Разделишь между всеми по справедливости.
   Бейль согласно кивнул, поблагодарил шамана и снова принялся хлопотать вокруг него, делясь новостями.
   Переночевав, Тиркел взял приготовленную трактирщиком снедь, сел на взнузданного куацля, последнего, которого жители деревни сумели удержать во время огненной атаки Хальвина, и отправился в путь.
   Поднявшись в гору, он обернулся и смог оценить размер разрушений, учиненных его драгоценным братом. Поля прорезали выгоревшие дочерна полосы, больше всего, как и говорил Бейль, пострадало поле орсы, которое было выжжено до стеклянной корки, и теперь земля тускло поблескивала на неярком, горном солнце. К счастью для селян, от атак Хальвина пострадали самые дальние поля да край фруктового сада, в котором сгорели несколько больших деревьев и расположенных рядом с ними домов. Забор селяне уже починили и лишь черные квадраты на месте сгоревших домов напоминали о том, что не так давно там был пожар. Размер ущерба шаман оценил правильно, на оставленное трактирщику серебро им с лихвой хватит денег отстроиться, и посадить деревья, и выкупить у горцев разбежавшихся куацлей. Кошель серебра невеликая плата за заботу о брате. Добравшись до вершины, шаман отпустил куацля и, перевоплотившись, пролетел оставшуюся четверть лиги драконом.
   Хальвин лежал в глубине пещеры на узкой лежанке, заваленной шкурами, и даже не обратил внимания, что в его убогом жилище их теперь двое.
   - Хальвин, ответь мне, во имя Святого Огня , почему стоит мне отлучиться на пару лун из дома , как с тобой обязательно что-нибудь случается? раздраженно вопросил шаман, изрядно утомленный восхождением в тайную обитель Повелителя, ответом ему было молчание. Хальвин не соизволил даже обернуться.
   - Я слышал, что случилось, можешь не трудиться рассказывать о вашем бездарном походе, невозмутимо продолжил шаман, подбросив в погасший очаг пару поленьев и воспламенив их одним взглядом. Он с удовольствием протянул к огню ладони, который привычно лизнул его руки. Я только что из Запретного Храма, у меня для тебя новости.
   - Тиркел, иди к демону! глухо отозвался Повелитель.
   - К нига снова заговорила, спокойно сказал шаман, не обратив внимания на грубость Повелителя. Сказанное касается тебя.
   Хальвин быстро развернулся и уставился на брата. Лицо Тиркела, осунувшееся и уставшее, было торжественным, словно он находился не в пещере , демон знает в скольких лигах от ближайшего жилья, а у себя в Чертоге. Шаман же в свою очередь поразился насколько плохо выглядел его брат - он осунулся, щеки покрывала густая щетина, волосы висели неопрятными прядями, а в глазах застыла такая тоска, что Тиркел едва удержался, чтобы не пожалеть его вслух. Разумеется, делать этого не стоило, напротив, шаман сделал вид, что ничего особенного не увидел.
   - Драконы желают сделать тебя Защитником, наконец , произнес он.
   - Это что еще такое? Каким Защитником? Хальвин привстал на лежанке.
   - Если перевести ту поэзию, которой Драконы выражают свою волю на доступный тебе квэнне, они хотят, чтобы мужчины клана Дрейд стали Защитниками и следили за равновесием светлых и темных сил в мирах, спокойно произнес Тиркел. Заклинание еще не проявилось и это значит, что у нас есть время подготовиться.
   - К чему? после долгого пребывания в драконьей ипостаси Хальвин плохо соображал.
   - К ритуалу, естественно, невозмутимо пояснил Тиркел. Знаешь, Хальвин, сдается мне, что ты сейчас не готов к серьезному разговору. Давай отложим его до того времени, когда ты будешь хотя бы понимать сказанное.
   - Давай отложим. Хальвин снова улегся и вознамерился повернуться к шаману спиной, чтобы не видеть его.
   - И не думай! шаман цепко ухватил его за плечо. Теперь я хочу знать, что с тобой происходит, в мельчайших подробностях.
   - Иди к демону! Хальвин досадливо дернул плечом, меньше всего ему сейчас хотелось рассказывать о том, что он чувствовал.
   - Не груби! жестко сказал Тиркел. Я предполагаю, что твое теперешнее состояния напрямую связано с заклятием, которое должно быть наложено на тебя и на клан, так что будь добр, не упрямься и расскажи все, что с тобой случилось за последние две луны.
   Они с Тиркелом провели в той пещере почти декаду , и все это время шаман выпытывал, выспрашивал у Хальвина о том, что он чувствует, а потом восстанавливал его внутренне равновесие, изгонял тоску и учил специальным секретным медитативным практикам. Через декаду Хальвин был готов вернуться домой. По возвращению выяснилось, что на западе разразилась эпидемия Черного Мора, насланная варлоками , и потому Повелителю и его шаману в тот же день пришлось покинуть Дрейд Сул и отправиться на запад на поиски их логова. Лишь начав охоту на варлоков , наславших мор и наводнивших несколько уделов Хайланда и Мэйста нежитью, Хальвин окончательно обрел покой , словно вышел на правильную дорогу и теперь ясно видел впереди цель.
   Вспоминать о тех временах Хальвин не любил, но давно позабытое чувство тревоги всколыхнуло воспоминания, которые прочно угнездились внутри и снова разъедали его сердце беспокойством, а это значит, что миры вновь стоят на грани и темные силы нарушают их равновесие. Он прошелся по опочивальне, выглянул в окно, повернулся и посмотрел на нежившуюся на ложе обнаженную Катину, медноволосую полуэльфийку, свою любимую наложницу. От эльфов ей досталась лишь голубая, перламутровая кожа да хрупкая фигурка, но не по-эльфийски узкие, прозрачно-зеленые глаза, вздернутый маленький нос, широкоскулое лицо и большой рот напоминали об ее кириотийских корнях.
   Хальвин в который раз поразился странному выбору ее папаши, по эльфийским понятиям матушку Катины, чистокровную кириотку, смело можно было назвать уродиной, вся ее внешность находилась в противоречии с эльфийскими канонами красоты. Кроме того , фра Карита содержала бордель в Икараме, а будучи помоложе , и сама была не прочь провести ночку с парой-тройкой заезжих моряков. Какой демон занес в веселый квартал порта эльфа , можно было только догадываться.
   Хальвин снова отвернулся к окну, окинул взглядом далекие горные вершины и постарался расслабиться. Сердце грызли предчувствия, пока на грани осязания, заглушенные медитативными практиками, но достаточные для того, чтобы Повелитель утратил покой.
   - Мой бесценный господин чем-то опечален? чуть хриплый голос Катины вывел Хальвина из задумчивости. Я чем-то тебе не угодила?
   - Нет, Катина, дело не в тебе , отозвался Хальвин, приблизился к ложу и провел рукой по хрупкому бедру женщины. Ступай, мне надо подумать.
   Женщина послушно спрыгнула с ложа и выскользнула в потайную дверь, оставив Повелителя в одиночестве. Впрочем, скучать ему не дали, не прошло и четверти часа, как дверь без стука отворилась , и в покои Повелителя вошел Криаст из клана Дунальд, побратим и лучший друг Хальвина.
   - Приветствую тебя, Повелитель! Криаст едва обозначил поклон, Хальвин подошел к другу и , как в далеком детстве , скрестил с ним руки в тайном приветствии.
   - Прибереги «Повелителя» для Большого Тинга, Бэарик - проворчал Хальвин.
   - Как же я рад тебя видеть, Линхи ! ответил Криаст, хлопнув друга по плечу. Найдется , чем промочить горло усталому путнику?
   - Ты хочешь меня обидеть, Бэарик? надменно вскинул подбородок Хальвин, обладатель одного из лучших винных погребов второго мира.
   - Шучу, дружище! - миролюбиво отозвался Криаст. Должен тебе признаться, что в просвещенной Фалиальте на редкость гадкая жратва и прескверные вина. Свой запас я выпил в первую же декаду, а потом был вынужден перебиваться этим непотребным пойлом, которое эльфы называют вином, мяса хватило немногим дольше, так что можешь считать, что я голодал.
   Хальвин расхохотался Эй, Кари, вина и мяса послу! Живо!
   - Уже несу, Повелитель! раздался из соседней комнаты радостный голос. Ради Криаста по прозвищу Бэарик, побратима Повелителя и легендарного воина, слуги Дрейд Сула были готовы вывернуться наизнанку.
   - Садись, друг, пока жарится мясо, выпьем мараккского. Д рузья сели в удобные кресла и отдали должное терпкому, рубиново-красному вину, которое у Драконов считалось легким, а любого эльфа свалило бы под стол после первого кубка.
   Они были похожи друг на друга, одинакового возраста, шести с половиной футов ростом, плотные, широкоплечие, темноглазые и смуглые. Криаст был подстрижен и гладко выбрит, Хальвин собирал свои длинные волосы в хвост и носил бородку. Они давно разменяли третий десяток лет после вступления в возраст мужчины, в их волосах поблескивали пряди седины, но ни Хальвин, ни Криаст не потеряли интереса к женщинам, оружию, доброй еде и вину.
   - Отличное вино! Превосходное! посмаковав напиток, вынес свой вердикт Криаст. Урожай шестьдесят третьего? Повелитель кивнул , подтверждая слова друга.
   - Прекрасный букет! Криаст сделал еще один глоток. - Если тебе интересно, я заключил с эльфами несколько торговых сделок на поставки наших вин.
   - Я надеюсь, что ты так спешил ко мне не для того , чтобы сообщить только об этом, иронично осведомился Хальвин.
   - Нет, эта новость просто пришлась к слову, сразу посерьезнел Криаст. Чудные дела творятся у эльфов, странные и непонятные. Мне бы хотелось, чтобы альм малистэр послушал мой рассказ
   - Не откажусь! раздался голос, мужчины обернулись, возле дальней стены материализовался альм малистэр Тиркел, собственной персоной. Повелитель недовольно поморщился, а шаман, заметив выражение его лица, рассмеялся.
   - Хальвин, клянусь, я за тобой не подглядываю, когда ты проводишь время со своими наложницами! все еще усмехаясь , уверил Повелителя шаман. Просто так быстрее. З ащитный контур , прерывающий магическое воздействие, ставил сам Тиркел , и он действовал на всех шаманов, кроме него самого.
   - Показушник! недовольно буркнул Хальвин.
   Альм малистэр выглядел ровесником Повелителя и его друга, но на самом деле был на десять лет младше. Он обладал невероятной магической мощью, позволявшей ему генерировать достаточно энергии, чтобы использовать телепортацию, недоступную подавляющему большинству других шаманов.
   - Здравствуй, Криаст! поздоровался шаман, усаживаясь в свободное кресло.
   - Приветствую, альм малистэр ! откликнулся Криаст, старательно пряча улыбку. Хальвин и Тиркел никогда не упускали возможности поддеть друг друга, что не мешало им испытывать искреннюю братскую любовь.
   - Без титулов! отмахнулся Тиркел, он шевельнул рукой и в его ладони появился кубок с зеленым исмарским, красное вино шаман не пил. - Итак, о чем же ты хотел нам поведать, Бэарик? Повелитель каким-то внутренним чутьем понял, что рассказ друга будет иметь непосредственное отношение к причинам его тревог , и не ошибся.
   - При дворе Фалиальты о случившемся предпочитают не говорить, но до меня дошли некие слухи. Поговаривают, что в Долине Семи сердец, почти на границе с Талингой , творится что-то неладное, скорее всего магического характера. Там бесследно пропадает население и в первую очередь маги. В наземных деревнях не осталось ни одного жителя, а цверги ушли под землю, замуровав все входы в Подземные Палаты Цхвалара. Примерно три декады тому назад маги отметили сильный всплеск магической активности в этом районе, но не смогли распознать, какого рода чародейство применялось , и просто объявили долину закрытой. Про происходящее в долине ходят противоречивые слухи, что якобы в ней завелось кровожадное чудовище, пожирающее всех, кого встретит на пути, другие болтают о затаившемся в долине злобном духе, смертельно опасном и не ведающим милосердия. Некоторые даже намекают на некое древнее эльфийское пророчество, предвещающее появление Черного Ужаса и уничтожение мира эльфов. Ш аман внимательно слушал, сохраняя бесстрастное выражение лица. Повелитель переводил взгляд с Тиркела на Бэарика, ожидая, когда друг перейдет от пересказа слухов к конкретным фактам.
   - Я попросил своего шамана поговорить с эльфийскими коллегами и выяснить, что они думают по этому поводу , и есть ли у них какая-либо информация о происходящем в Долине, произнес Бэарик.
   - П олагаю, что эльфы отделались общими словами и добавили еще несколько гипотез, уже магических, к имеющимся у тебя слухам, предположил шаман. Он посмотрел на кубок , и в нем тут же появилось вино.
   - Ты удивительно проницателен, именно так все и произошло. В мою коллекцию добавился слух о таинственной магической флюктуации неясной природы, сведения о внезапно заработавшей геомагической жиле, а также предположения, что во всем виноваты цверги, дескать , они в этом районе как раз что-то взрывали, кивнул головой Криаст.
   - Другого я и не ждал, улыбнулся Тиркел.
   - Однако, после очередного бала, который устраивали при дворе Фалиальты, один из магов, старинный приятель малистэра Патерика, высказал осторожное предположение, что судя по мощности магического всплеска , проблемы похожие на происходящее в Долине Семи Сердец , существуют и в других мирах. К сожалению, малистэр Патерик не смог выяснить никаких подробностей, все обстоятельства случившегося окутаны толстым коконом секретности. Все разговоры и слухи сходятся лишь в одном: в долине происходит что-то странное, страшное и непонятное. Зная эльфов и их страсть к секретам, я предположил, что происшествие в Долине намного серьезнее, чем кажется на первый взгляд , и что Драконам не помешает узнать подробности и , в случае чего , подготовиться к возможным неприятностям. Криаст допил вино и отставил кубок и с прищуром посмотрел на шамана. Мне кажется, что для тебя, Тиркел, моя новость не является новостью. О н в упор смотрел на шамана.
   - Не является, не стал отпираться тот. Мы тоже зафиксировали магический всплеск и, в отличие, от эльфийских магов я могу поделиться с вами выводами и предположениями.
   - Интересно послушать , буркнул Бэарик, который терпеть не мог, когда из него делали шута.
   - Мы зафиксировали мощный магический всплеск утром второго дня гаххрама , одновременно с эльфами, позднее колдуны оборотней подтвердили, что тоже отметили магическое волнение, но в их мире воздействие было куда слабее, чем в наших мирах. Всплеск был кратковременным, но довольно мощным, шаман вытащил из кармана трубку и кисет , его сила была такова, что телепаты на время лишились способностей, а связь между мирами прервалась на четверть часа. П роизнося это , шаман в упор смотрел на Повелителя.
   - Да , раздраженно отозвался тот, мучившая его тревожность появилась как раз в начале лета , я тоже почувствовал и чувствую до сих пор!
   - Почему ты ничего не сказал мне? раздраженно спросил шаман.
   - Потому что я не старуха, которая пугается собственной тени и боится ложиться спать из-за дурных снов! взорвался Повелитель. - Какое тебе дело до моих настроений?
   - Ты же знаешь, что это не пустые страхи и , если мне не изменяет память , ты обещал, что как только почувствуешь это снова, то сразу обратишься ко мне! шаман досадливо стукнул рукой по подлокотнику кресла. Криаст с удивлением смотрел то на одного, то на другого , ничего не понимая.
   -Обещал! Демон тебя подери! Обещал, но не нахожу в себе сил выполнить обещание! придушенно выдавил Хальвин.
   - Слушай, Хальвин, это глупо! шаман вскочил на ноги. Ты ничего не в силах изменить, но почему-то противишься неизбежному , и ведешь себя , как та самая старуха, на которую ты так не хочешь походить.
   Хальвин , исчерпав все аргументы , в бессильной ярости послал шамана к демонам, прибавил еще несколько бранных слов и заметался по комнате.
   - Что это с ним? Криаст тронул за руку шамана.
   - Расскажи ему! потребовал Хальвин, он застыл на месте и скрестил на груди руки.
   - Не стоит, Хальвин, это внутреннее дело семьи, скривил губы шаман.
   - Бэарик - мой побратим и самый верный друг. Я считаю его членом семьи. Если уж мы не способны прийти к компромиссу, давай послушаем незаинтересованное лицо и предоставим ему честь решать , кто прав! бросил Повелитель.
   - Я бы не хотел этого делать , настойчиво повторил шаман, сверля Повелителя холодным взглядом. Бэарику казалось, что вот-вот из его глаз вырвется пучок ледяных стрел и изрешетит побратима на месте.
   - Рассказывайте! потребовал он. Я умею хранить тайны.
   - Ну что ж, твоя воля ! шаман обмяк и стал набивать трубку Хальвин, сядь! Повелитель буркнул что-то себе под нос, но , все же , присел в кресло и плеснул себе вина.
   - Криаст, я не хотел посвящать тебя в эту историю не потому, что не доверяю тебе , начал шаман , а потому , что знание этой тайны может повлиять на твое мировоззрение и посеять сомнения в твоем сердце. Мне придется раскрыть несколько секретов, чтобы тебе было понятнее , в чем причина сомнений Хальвина. Бэарик кивнул, но ничего не сказал.
   - В наследство от предков-драконов нам достались не только умение перевоплощаться, физическая сила и физиология, но также обязательства и некоторые правила, которые действуют с момента слияния и будут действовать до конца существования нашей расы. Соблюдение их является гарантией того, что мы останемся теми , кто мы есть. Вопреки официальной версии , наши предки Драконы не жили в нашем мире, они были пришельцами из другого измерения. Они странники на дорогах мироздания и им подвластны такие силы, которые никогда не покорятся нам.
   - Ты так говоришь, как будто они существуют и сейчас , с оттенком недоверия проговорил Криаст.
   - Они действительно существуют, но где-то в других мирах. В глазах шамана не было и тени улыбки, словно не он опровергал постулат о возникновении расы людей-драконов. После слияния они помогли нам освоить огненную магию и ушли, потому что выполнили свою миссию, сказал шаман, не отводя глаз от лица Криаста.
   - А как насчет утверждения, что драконы соединились с людьми, чтобы сохранить свой вид? в голосе Бэарика прозвучала изрядная доля скепсиса.
   -Драконы никогда не находились на грани вымирания, они просто исполняли свой долг, который заключался в том, чтобы оставить след во всех измерениях, где они побывают. Впрочем, от слияния выиграли и наши предки-люди, обретя возможности, которые позволили нам, Драконам, занять достойное место среди населения обитаемых миров. Уходя , Драконы оставили Свитки Заветов, в которых написаны правила, нарушение которых может привести к гибели нашей расы. Свитки хранятся в Запретном храме, дорогу к которому знают только верховные шаманы. Прочесть Свитки позволяется только избранным и только после прохождения пятой и последней ступени посвящения. То , что я тебе рассказываю о них , уже является нарушением правил , и я буду наказан за это.
   - Каким образом? удивленно спросил Криаст.
   - Магическим ! выдохнул шаман, его лоб покрылся капельками пота.
   - Да кто узнает? воскликнул Криаст , обеспокоенный состоянием шамана.
   - Драконы ушли в другие миры, но обладая колоссальными магическими знаниями и силой, они продолжают наблюдать за нами, следя, чтобы мы не превратились в людей и не предали их заветы. Л ицо шамана покрылось нездоровой бледностью , из носа на одеяние закапали частые капли крови. Шаман вытер лоб дрожащей рукой и взял протянутый Хальвином платок. Мне трудно говорить, то , что я рассказываю , не должен слышать непосвященный, заклятие начинает действовать.
   - Так говори быстрее! поторопил шамана Криаст.
   - Драконы оставили за собой право определять клан, который будет править другими драконьими кланами , и это правило внесено в Свитки. Ш аман прижал платок к носу и закинул голову. - Все Драконы обязаны повиноваться выбору прародителей и подчиняться Повелителям Драконов. Есть Книга, в ней написана воля Драконов Не могу больше ! Л ицо шамана исказила гримаса боли, платок намокал от крови, льющейся из его носа.
   - Я доскажу ! промолвил Хальвин , глядя на брата. Через Книгу Драконы передают свою волю, например, указывают, кто должен стать Повелителем Драконов, вернее они выбирают правящий клан, отпрыски которого , по их мнению , лучше всего справятся с управлением. Большинство кланов принимает выбор предков без раздумий, хотя и не подозревают об этом, но есть и честолюбивые безумцы, которые пытаются захватить власть, губят себя и весь свой клан. Драконы не прощают непокорности и всегда наказывают тех, кто пытается нарушить их волю.
   - Клан Брингульд? спросил, озаренный догадкой Криаст. Хальвин согласно кивнул.
   - И несколько до них , просипел шаман. Бэарик невольно вспомнил Безумного Фалька из Брингульдов, который пытался поднять восстание против отца Хальвина и создать собственное государство. Фальк погиб позорной и глупой смертью, недостойной воина и мужчины, от отравленной иглы одной из своих рабынь. По слухам, она была тиникийкой знатного рода, ее родовые земли были захвачены Фальком, а семья убита , ее саму захватили в плен , и она сумела выжить исключительно благодаря своей красоте. Очень скоро прекрасная тиникийка оказалась на ложе Фалька, испытав все прелести извращенной любви безумного Дракона. Улучив удобный момент , она воткнула в своего мучителя ядовитую иглу, которую прятала в прическе и стала свидетелем его мучительной и долгой агонии. Совершив убийство , она даже и не подумала убегать, ее нашли на следующее утро рядом с остывшим телом Фалька. Зрелище искаженного агонией лица и застывшего в неестественной позе тела предводителя бунтовщиков настолько потрясло его товарищей, что один из них впал в неконтролируемую ярость и , выхватив боевой меч , одним взмахом избавил тиникийку от мучительной казни, к которой бы ее наверняка приговорили. Говорили, что она умерла со счастливой улыбкой на устах. Странные совпадения и роковые стечения обстоятельств со смертью Фалька не закончились , и в течение следующего года все мужчины клана, включая глубоких старцев и младенцев, умерли странной или глупой смертью. Когда скончался последний мальчик из клана Брингульд, старая Фрэна, бабка Фалька, отправилась в святилище, принесла богатые жертвы святому О гню и покончила жизнь ритуальным самоубийством.
   - Значит вот как обстоит дело ! задумчиво произнес Криаст, в глубине сердца он был согласен с предупреждением шамана и предпочел бы оставаться в неведении. Само собой он даже не помышлял о том, чтобы поднять бунт против Хальвина и свергнуть его с престола , но зависимость в таком важном деле, как выбор Повелителя Драконов, от ушедших в иные миры предков , смущала.
   - Тебя смущает то, что наш народ не может выбирать правителей самостоятельно? спросил Хальвин.
   - Немного, признался Криаст , хотя с другой стороны, это избавляет нас от войн за престол и от сомнений в правильности выбора. Прошу, продолжай!
   - Предки, да хранит их святой Огонь, где бы они не находились, были особенно милостивы ко мне, одарив меня от щедрот своих такой способностью, что я даже не знаю радоваться мне или печалиться , с горечью произнес Хальвин. C некоторых пор я чувствую колебания равновесия черного и белого в мирах. Не знаю , за какие доблести они решили выбрать именно меня, но стоит мирам приблизиться к краю, как я теряю покой и сон. Мало того, если я ничего не предпринимаю, то буквально заболеваю, словно меня прокляли. Криаст никогда раньше не видел своего побратима таким расстроенным.
   - Но что плохого в этом даре? искренне удивился он. Ведь это значит, что мы, Драконы, будем знать о любой угрозе и сможем заранее подготовиться к любой войне!
   - Не совсем так, прервал Криаста пришедший в себя шаман. Дар Хальвина позволяет чувствовать негативные изменения в магической структуре, направленных против нашего измерения, нашей реальности, если тебе так будет понятней, на локальные войны и беспорядки он не реагирует. Дар Хальвина дает о себе знать лишь тогда, когда над всеми мирами нависает угроза уничтожения.
   - Друзья, вы меня извините, но я действительно не понимаю, что вас так расстраивает ? воскликнул Бэарик, на его памяти не происходило ничего такого, что бы предвещало конец света.
   - После первого проявления дара, я отправился в Запретный храм и провел ритуал, позволивший мне узнать волю предков-драконов. Она гласила, что мы, шаманы, обязаны наложить заклятие Защитника на клан Дрейд, чтобы дар передавался от отца к сыну до тех пор, пока жив хотя бы один Дрейд, пояснил шаман. Первый раз Хальвин почувствовал свой дар перед эпидемией Черного мора и , только благодаря ему , мы смогли избежать многочисленных жертв, успели обезвредить группу варлоков, которые задумали уничтожить население нашего мира и заселить его нежитью. Мы сделали все возможное, чтобы предотвратить катастрофу, но жертв , все же , не удалось избежать. Криаст посмотрел на Хальвина другими глазами , испытывая противоречивые чувства, он сочувствовал побратиму , на которого была взвалена такая ноша, но не мог не признать, что Хальвин единственный Дракон, которому она действительно по плечу.
   - Бэарик, прекрати пялиться на меня, словно я на твоих глазах превращаюсь в бога! разозлился Хальвин. А ты, Тиркел, перестань делать из меня второго Оракула и признай , наконец, что это не дар, а проклятие!
   - Ты можешь называть свои новые способности как угодно, спокойно возразил шаман и Криаст понял, что спор между альм малистэром и Повелителем Драконов возникает не в первый раз и , вряд ли , они когда-нибудь придут к согласию. Но выполнить волю драконов мы обязаны, письмена уже проявились в священных Свитках.
   - Я не могу обрекать своих потомков на ЭТО! Хальвин метнул на шамана яростный взгляд.
   - ЭТО великий дар, который достанется твоему клану и ты должен ценить оказанное тебе доверие! с раздражением возразил шаман. ЭТО тяжкая ноша, но и большая честь! Это сделает твой клан бессмертным, Хальвин!
   Повелитель упрямо дернул подбородком и занялся трубкой, Криаст ушел в собственные мысли, крутя в руке недопитый кубок вина, а шаман достал из складок мантии длинные четки из черных и красных зерен и стал медленно перебирать их. Слуги внесли блюда с мясом, хлебом, фруктами и пряными травами, поставили кувшины с лиеннским бордовым, расставили тарелки и удалились по знаку шамана. Разговор был не окончен и лишние уши им были ни к чему.
   Криаст положил в тарелку третий кусок нежного, нашпигованного кусочками чеснока и травами мяса и , наконец , рискнул прервать затянувшуюся паузу в разговоре : - Я бы хотел узнать , каким образом дар Хальвина связан с происходящим в Фалиальте?
   - Позволь мне объяснить? обратился шаман к Хальвину, тот согласно кивнул.
   - Валяй, я все равно мало что понимаю в магии , буркнул Повелитель.
   - Как ты уже знаешь, происходящее в Долине Сердец имеет непосредственное отношение к магии. Для того, чтобы тебе было понятней, позволь преподать тебе небольшой урок, шаман взмахнул рукой и произнес заклинание, над столом заклубился сизый дымок, сгущаясь и превращаясь в объемную картинку. Магическая метафизика определяет мироздание как совокупность миров, распределенных в параллельных измерениях. - К артинка трансформировалась в некое подобие тарелки со стопкой одинаковых круглых дисков, живо напомнив Криасту блюдо со свежими лепешками.
   - Ты прав, напоминает тарелку с лепешками , проворчал шаман, прочитав его мысли, преодолев действие блокирующего амулета , но то, что ты видишь , не имеет отношения к еде, а является примитивной моделью, наглядным пособием к вводному уроку в теоретическую магию. Каждая лепешка на этой тарелке отдельное измерение, в котором существуют вселенные, планеты и их обитатели. Теоретически считается, что между собой измерения не пересекаются каждая лепешка окрасилась в свой собственный цвет, Криаст заметил, что диски не соприкасаются друг с другом, между каждым виднелась тонкая светящаяся полоска а жители одного измерения не могут переходить в другое. Аксиома Тивинеля Аль Манифика доказывает, что в разных измерениях действуют разные физические и временные законы, а формы жизни могут отличаться от привычных нам. На практике есть исключение из правила непроницаемости измерений магический прорыв или так называемая магическая игла. Д иски пронзил ярко-красный тонкий луч. При прорыве происходит выброс магической энергии невероятной мощи, способный пронзить временной и пространственный континуумы и разорвать защитную мембрану между измерениями. Существуют плановые прорывы, которые рассчитываются магами и внезапные, которые предсказать невозможно, к счастью , они случаются довольно редко, но , к сожалению , их непредсказуемость не позволяет магам подготовиться и сгладить последствия удара. Примером такого внезапного прорыва может служить Истакамская магическая аномалия, которая на данный момент является самым масштабным наглядным образцом того, что может наделать концентрированная, чистая, первородная магия.
   Шаман взмахнул рукой и произнес несколько слов, отчего макет сопредельных реальностей растворился в воздухе, а на его месте появилось изображение второго мира. Криаст даже не успел его толком рассмотреть, как в шар ударила ярко-красная молния. - Шаманы-теоретики рассчитали, что наш мир принял прямой удар магической иглы. Б ольшая часть ударной силы расплескалась , образовав аномалию, остальная энергия пронзила наш мир насквозь, сдвинула магнитные полюса, изменила траекторию движения планеты в пространстве, удлинила продолжительность суток на четверть часа, и, спустя две четверти часа, поразила шестой мир и рассеялась , оставив после себя кратер Гукку на Восточном материке.
   Криаст кивнул, так как бывал и возле Истакама и в Гукку. Он отлично помнил это необитаемое, мрачное место , запорошенное черной стекловидной пылью и испятнанное лиловыми озерцами спекшихся от чудовищного жара камней, а также гнетущее ощущение мертвенной пустоты.
   Шаман хлопнул в ладоши , и эфемерный макет развеялся без следа. Криаст отпил вина и поинтересовался.
   - Надеюсь, вводный урок в теоретическую магию не преследовал цель склонить меня к получению магического образования и поступлению в Эстарион адептом? уточнил Бэарик, впечатленный демонстрацией и новыми знаниями.
   - Не льсти себе, Бэарик, в Эстарион тебя не примут: во-первых , ты уже вышел из возраста адепта, а во-вторых, у тебя нет способностей , усмехнулся шаман.
   - Линхи, ты слышал? Меня, Криаста из Дунальдов отказываются брать в какую-то там школу! Видите ли , у меня нет способностей! Хальвин натянуто улыбнулся, но шуточный разговор не поддержал. Криаст стер с лица улыбку и снова сосредоточил свое внимание на шамане : Вернемся к нашему разговору. Итак, в Фалиальте произошел внезапный прорыв , и магическая игла нарушила уединение цвергов, а они, обидевшись на такое к ним отношение , ушли под землю?
   - Не совсем так, возразил шаман , ты меня не дослушал, Бэарик.
   - Извини, я думал, что ты уже закончил , смутился Криаст.
   - Прорывы имеют весьма неприятное свойство, кроме того, что они нарушают магические флюктуации, во время и в месте прорыва открывается проход между измерениями. Как я уже сказал, игла пронзает защитную мембрану и иногда вместе с магическим вихрем к нам забрасывает гостей из других измерений. К сожалению, лишь малая часть из них погибает во время перемещения, для остальных же наша реальность является лакомым кусочком. Пространство нашей реальности пропитано магией, недра богаты, а в мирах живут теплокровные. Живая кровь для многих обитателей других измерений гораздо ценнее недр, воды и воздуха.
   - К нам прибыли нежданные гости? быстро сообразил Криаст.
   - Да, но это не самое неприятное , согласился шаман.
   - Что же тогда самое неприятное?
   - Они прибыли из темного мира. Вот , смотри ! шаман снова вскинул руки , и над столом возникло очередное наглядное пособие.
   Магия условно разделяется на белую, черную и серую. Д авешняя стопка лепешек окрасилась в три цвета, несколько дисков снизу были угольно-черные, несколько верхних имели снежно-белый цвет , а между ними располагалось множество измерений окрашенных во все оттенки серого. - Черная магия оперирует энергией смерти, зла и хаоса, белая магия жизни, добра и созидания.
   - А серая использует смесь того и другого? предположил Бэарик, вспомнив околомагический диспут двух своих давних товарищей, один из которых был шаманом.
   - Нет , качнул головой Тиркел , - серая используется смертными, в то время как белая и черная магии удел бессмертных. В своих ритуалах мы , так или иначе , используем магические потоки разных стихий , но у наших возможностей всегда есть предел, а наша смертность не позволяет использовать черную или белую магию в чистом виде. Даже шаманство варлоков , в конечном счете , является серой магией, только самого темного оттенка. Между черными и белыми магами всегда идет война, они всегда находятся в противостоянии, привлекают союзников и заключают альянсы. Кого-то возвышают, кого-то обращают в прах. Они начало и конец, созидатели и разрушители, творцы и злые гении, их пути неисповедимы, они и есть мироздание, добро и зло, черное и белое. Они играют в бесконечную игру, вовлекая в свою войну мириады вселенных и измерений.
   - А Драконы? Какие они?
   - Наши предки-Драконы находятся вот здесь. - П алец шамана указал на светло-серую полосу, почти сливающуюся с белизной верхних реальностей.
   - Значит , они смертны?
   - К сожалению да , хоть их жизнь и длится невообразимо долго , кивнул головой шаман. В зависимости от направления удара магической иглы, к нам могут прибыть гости из темных миров или из светлых. В последний раз игла ударила вот так. К артину мироздания снова пронзила ярко-красная молния, но теперь снизу вверх.
   - Насколько все плохо? поинтересовался Криаст.
   - Достаточно плохо, но не смертельно, поморщился Тиркел.
   - Ты уже знаешь , кто к нам прибыл?
   - Еще нет, но очень скоро наши гости объявятся сами.
   - Ты хочешь сказать, что мы будем сидеть и ждать? встрепенулся Хальвин.
   - Нет, Хальвин, мы начнем действовать сразу же после нашего разговора , и наши действия будут напрямую зависеть от того , до чего мы тут договоримся , шаман развеял картинку и поднялся на ноги. Он подошел к окну и некоторое время смотрел вдаль, побратимы терпеливо ждали, когда он снова заговорит.
   - Между нами, шаманами, назревает серьезный конфликт , не поворачиваясь к ним лицом , промолвил Тиркел, неожиданно сменив тему разговора. И меня не может это не беспокоить. Мы стоим на пороге раскола и наша основная задача любыми средствами предотвратить его.
   - Так вот к чему ты клонишь? проворчал Хальвин. Хочешь использовать ситуацию?
   - А ты хочешь получить девять магических орденов, вместо одного? шаман резко обернулся и сердито посмотрел на Повелителя.
   - Святой Огонь свидетель, Тиркел, иногда я очень жалею, что не удавил тебя еще в колыбели ! процедил Хальвин.
   - Слава Огню, что ты этого не сделал ! не менее язвительно ответил Тиркел. Кто-то в семье должен быть умным, но это качество тебе явно не досталось!
   - Ты хочешь сказать, что я глуп? взвился Хальвин.
   - Нет, я хочу лишь сказать, что я более дальновиден и пекусь не только о настоящем, но и о будущем! шаман повысил голос.
   - Вы можете толком объяснить , о чем спорите? подал голос Криаст. Ей-ей, Тиркел, твои объяснения и картинки были куда понятней и интересней!
   - Мой любезный братец хочет исполнить волю Драконов, наложить на меня заклятие и использовать визит нежданных гостей, чтобы избавиться от конкурентов , кратко пояснил Хальвин, все еще кипя от негодования.
   - Не конкурентов, а смутьянов, которые подтачивают устои, завещанные нам предками! взъярился шаман. Бунтовщиков, рвущихся к власти, ослабляя тем самым не только Дрэклау, но и весь наш мир! Отступников, преследующих лишь свои собственные корыстные и честолюбивые интересы! Мы, шаманы, должны быть едины , как пальцы в кулаке. Пока я владею посохом и зовусь альм малистэром , я не потерплю раскола и мой долг предотвратить его любыми средствами !
   - В средствах ты, должен заметить, не стесняешься. Хальвин раздраженно смотрел на Тиркела.
   - Не считаю нужным стесняться, когда речь идет о могуществе Драконов , огрызнулся Тиркел.
   - В чем заключается твой план, Тиркел? спросил Криаст, глядя шаману прямо в глаза , начиная догадываться , к чему клонит Тиркел. И какова моя роль в нем?
   - Приятно иметь с тобой дело, Криаст, я знал, что ты не обманешь мои ожидания. Уже догадался , о чем я тебя попрошу? - в упор глядя на Криаста, спросил шаман.
   - Я полагаю, что тебе нужна моя поддержка и помощь , но прежде чем я приму твое предложение , ты расскажешь мне все, честно и откровенно , медленно проговорил Криаст.
   - Я тоже послушаю. Хальвин встал за спину Бэарику.
   - Хорошо ! шаман устало помассировал виски и присел в кресло. Я расскажу вам все без утайки, хотя признаюсь , у меня был большой соблазн использовать вас обоих в темную , признался шаман.
   - Но ты отказался от этой идеи? Почему? спросил Хальвин.
   - Потому что мне нужны соратники и верные друзья, способные прикрыть спину, если что-то пойдет не так. Я посвящу вас во все детали своего плана , и если вы его не одобрите, то - шаман безнадежно махнул рукой.
   - Ну, давай, рассказывай, что ты там придумал? Хальвин присел рядом с Криастом и плеснул в его кубок вина.
   - Все что происходит с нами и вокруг нас, все события и действия имеют смысл, пусть и не очевидный и , так или иначе , влияют на будущее. Наши поступки, слова, мысли, действия, намерения, чувства вплетаются в канву мироздания , но нам не дано знать, чем они станут в будущем. Самые благие намерения через сто лет могут превратиться в большую проблему. В нашем мире живет удивительно большое количество сильных магов , и это закономерно, школы ведут кропотливую работу , выискивая талантливых и одаренных мальчиков, дают им блестящее образование, развивают их таланты и способности. Вы скажете, что это хорошо, не спорю, но только тогда, когда в таком количестве сильных шаманов действительно есть необходимость. П о моему разумению , в данный момент подобной необходимости нет , и не предвидится. Сила, которую не используют по назначению , трансформируется в гордыню и жажду власти. В се талантливые мальчики знают, что они талантливы, и никто из них не хочет прозябать где-нибудь в южном Валлахе, чтобы к концу жизни сменить умершего коллегу в захолустном городке. Нет, эта участь не для них! Они считают, что достойны самого лучшего! Среди моих коллег немало талантливых шаманов, весьма амбициозных и уверенных в том , что их могущество выше могущества верховных шаманов. Молодые шаманы алчно поглядывают на мой посох, даже не считая нужным скрывать свой интерес, шаманы постарше открывают собственные школы магии и набирают в них учеников, из числа тех, кто не смог поступить в школы ордена Драггон. До меня дошли слухи, что в некоторых из них проповедуется ересь, позволяющая сомневаться во всемогуществе наших предков и их праве влиять на нас. Наставники вбивают в детские головы, что время Драконов безвозвратно ушло, что мы должны быть благодарны им за полученные способности и знания , но больше в них не нуждаемся, что у нас свой путь, который мы должны проходить по собственному разумению. Фактически они делают из своих учеников людей, наделенных магическими способностями и умеющих их использовать.
   - Для чего же им это нужно? - изумился Криаст.
   - Людьми легче управлять , люди легче поддаются соблазнам и идут на сделки с совестью и честью, усмехнулся Тиркел. Из сегодняшних мальчишек вырастут дезориентированные, оторванные от истинного учения и заветов молодые шаманы , единственным светочем которых станет их Учитель. Они будут действовать только в его интересах, распространять свои верования и понятия, бороться за место в нашем мире, то есть , по сути, мы видим становление боевых магических орденов, которые через пару десятков лет будут претендовать на магическое и политическое главенство. Они втянут наш мир в войну и это будет война шаманов, в которой будут использованы все доступные средства. Война это территория смерти , зла и черной магии, большая концентрация которой сместит равновесие миров в сторону темных сил, чего мы не вправе допустить. Нам нужно очистить наши ряды от скверны, пока она не поразила все слои общества. Драконы сильны и вряд ли в мирах найдется сила, способная уничтожить нас, кроме одной силы нас самих. Раскол подточит нашу расу изнутри, незаметно и безболезненно, если мы не предпримем мер и не прекратим его распространение. Криаст крепко задумался, слова шамана заставили его посмотреть на происходящее в Дрэклау с другой стороны. Общество переживало расцвет, но в некоторых местах уже образовывались пятна гнили, спокойствие расслабило Драконов и у них появилось слишком много свободного времени и лишних мыслей в головах. Он наблюдал нечто подобное и среди воинов, особенно из влиятельных кланов, а по долгу дипломатической службы ему приходилось вникать в хитросплетения интриг как эльфийских королевских дворов, так и в причины противостояний драконьих кланов.
   - Нам нужна встряска, необходимо напомнить шаманам , кто они такие, каков их долг и на какой мы стороне , Тиркел вскочил с места и прошелся по комнате , и потому, если бы не случился магический прорыв, нам бы стоило организовать его самим.
   - Понятно. Значит , ты планируешь припугнуть шаманов пришельцами и напомнить им об их основных обязанностях? А каким образом ты хочешь использовать мое проклятие? поинтересовался Хальвин, глядя на меряющего шагами комнату брата.
   - Не проклятие, Хальвин, а дар! Великий дар, который поможет нам спасти наши миры ! воскликнул шаман.
   - Хорошо, дар, со вздохом согласился Повелитель, отчаявшись переспорить шамана.
   - Наши предки не всегда сопоставляют мощность заклинания с возможностями накладывающего его шамана. Ритуал очень энергоемкий и я не справлюсь с наложением заклятия в одиночку, мне понадобится помощь восьми самых сильных шаманов Дрэклау , после нескольких минут раздумья признался Тиркел. Из которых, я полностью доверяю только одному. Для того, чтобы ритуал прошел успешно и заклятие наложилось , как должно, без перекосов и сдвигов, требуется, чтобы все восемь шаманов-помощников добровольно отдали мне свою силу. На данный момент четверо из них не пойдут на это , ни при каких обстоятельствах. Д вое попытаются избавиться от меня и завладеть моей силой во время проведения ритуала, когда я буду беззащитен, а один слишком увлечен научными изысканиями и может отказать в просьбе лишь потому, что у него на этот день будет назначен научный эксперимент.
   - Да уж ! с горечью произнес Хальвин. И после сказанного ты хочешь , чтобы я доверился вам?
   - Я к твоему сведению тоже не хочу погибать во цвете лет, так что нам нужно сделать все, чтобы к моменту проведения ритуала у нас была единая магическая команда, а не разрозненные противоборствующие группировки. Мне нужны верные шаманы, а силу можно компенсировать соответствующими ритуалами.
   - Звучит разумно , нехотя согласился Хальвин. Я не позволю накладывать на себя заклятия, пока лично не удостоверюсь, что все шаманы преданы мне и не вынашивают планов избавиться от тебя, да и от меня заодно.
   - А я буду вас прикрывать ? полюбопытствовал Криаст.
   - Ты будешь обеспечивать безопасность во время проведения ритуала. Чтобы ни происходило в храме , ты не должен никого туда впускать. - Ш аман исподлобья смотрел на Бэарика.
   - Насколько велика опасность ? Криаст выжидательно посмотрел на шамана.
   - Пока я не могу оценить степень риска, но я знаю точно, что при любом раскладе смогу войти в храм и спокойно провести ритуал только при условии полной уверенности, что выйдя их него , не обнаружу перед ним войско,- откровенно признался шаман.
   - Я согласен , Тиркел. Можешь на меня положиться. - Криаст почувствовал себя в родной стихии , по его мнению, чем опасней предстояла операция, тем интересней было в ней поучаствовать. Я сам подберу воинов и расставлю их по позициям, естественно , после вашего одобрения кандидатур. Ты сделаешь для нас защитные амулеты и перстни невидимости, оружие я подберу сам. Ш аман согласно кивал, губы Хальвина тронула едва заметная улыбка. Е му вспомнилось , как они с Бэариком вместе воевали, их походы к Стальному морю и за Суон, и стало немного грустно оттого, что эти дни безвозвратно ушли.
   Хальвин приказал настроить кристалл в своем кабинете на большой тронный зал , и теперь смотрел на тихо переговаривающихся шаманов. Повелитель в который раз обдумывал план Тиркела, искал в нем изъяны и противоречия и не находил их. В последние две декады Хальвин вплотную занялся делами Ордена и теперь имел полную картину происходящего. Великий Шаман не только не преувеличил угрозу раскола, он скорее преуменьшил ее, даже сейчас шаманы разделились на группы и почти не общались друг с другом , предпочитая делиться новостями со своими соратниками и последователями.
   Из последней телепатограммы из Фалиальты Хальвин узнал, что эльфы справились с напастью , обрушившейся на Долину Семи Сердец. О собо не мудрствуя , они накрыли долину «пологом смерти», в результате чего там должно было погибнуть все живое. Оборотней удар задел уже на излете , и они просто проверили местность на предмет незваных гостей и , не обнаружив таковых , успокоились, не забыв разослать телепатограммы коллегам из других миров. Повелитель с растущим раздражением посмотрел на ближайшую группу шаманов, разряженных в золотистые балахоны, украшенные незнакомой символикой , и с досадой подумал о том, что эти напыщенные болваны совершенно отбились от рук. В место того, чтобы заниматься своими непосредственными обязанностями и следить за магической безопасностью страны, они занимаются демон знает чем, сидя за высокими стенами своих башен. По донесениям наблюдателей пришельцы из темного мира становились серьезной проблемой для Дрэклау, но цвету магической науки , судя по всему , на это обстоятельство было плевать. Хальвин сделал знак штатному шаману, чтобы тот погасил кристалл , и направился к двери.
   Хальвин восседал на троне с непроницаемым лицом и слушал перебранку шаманов, впрочем , пока не вмешиваясь. В зал незаметно проскользнул один из верных Тиркелу шаманов, приблизился к трону и тихо произнес : - Все готово, Повелитель. - Хальвин коротко кивнул и приказал : - Вели принести это сюда! Ш аман поклонился и выскользнул за дверь, через несколько минут он снова вошел, а его помощники вкатили в зал тяжелую клеть , накрытую непроницаемым магическим куполом. Шаманы, привлеченные движением, один за другим замолчали и уставились на клетку, в которой бесновалось странное существо. Оно было размером с большую собаку, но постоянно меняло форму, цвет и размер, то съеживаясь, то разрастаясь, покрывалось острыми иглами, которые тут же втягивало в себя, выпускало щупальца, плевалось мутной слизью, разевало зубастую пасть и заходилось в непрерывном визге.
   - Что это? ошеломленно спросил один из шаманов.
   - Клейст, говори ! разрешил Повелитель.
   - С вашего позволения. Клейст сделал пасс руками, приглушив звуки, доносящиеся из клетки, и повернулся лицом к шаманам. Многоуважаемые коллеги, альм малистэр Тиркел снарядил и отправил в район прорыва несколько отрядов, чтобы мы могли исследовать его и убедиться, что игла не принесла к нам гостей. К сожалению, его опасения оправдались. Через несколько дней после прибытия нашего отряда на место удара иглы, у нас пропали два воина и шаман, тел мы не нашли, на зов ни один из них не откликнулся. Мы отправились на поиски и в лиге от нашего лагеря наткнулись на это существо. У нас не возникло ни малейших сомнений в том, что эта тварь попала в наш мир извне. О н махнул рукой в сторону клетки. - После захвата я и малистэр Шехт опечатали клетку магическим куполом и стали наблюдать. Поначалу тварь вела себя смирно, но на следующий день мы заметили, что ее поведение меняется, существо начало беспокоиться, метаться по клетке. Я и малистэр Шехт решили вести круглосуточное наблюдение, первая ночь прошла без происшествий, как и следующий день, но едва стемнело, оно , шаман ткнул пальцем в странное создание, которое притихло , и , как будто слушало рассказ о себе , попыталось вырваться из клетки, применяя направленное телепатическое воздействие. К счастью, малистэр Шехт как раз защитил степень магистра третьей ступени по атакующим ментальным воздействиям и телепатическому зомбированию и обновил защитные амулеты. К глубокому прискорбию, у меня нет способностей к ментальным воздействиям и защите от них. М оему коллеге пришлось изготовить и заговорить дополнительный амулет, чтобы существо не смогло ментально подчинить меня , шаман вытащил из-за пазухи плоский кристалл размером в мужскую ладонь , а пришелец в клетке мерзко зашипел и плюнул слизью. Дополнительная защита понадобилась после того, как в свое дежурство я почти снял магический купол, поддавшись его влиянию. С ущество разинуло зубастую пасть и с ревом бросилось на прутья, словно досадуя, что ему не удалось подчинить шамана и вырваться на свободу, невидимый купол покрыла мелкая рябь. Несколько шаманов попали под воздействие и дружно сделали шаг в сторону клети, стоявший рядом Квинт из клана Суртел неожиданно взмахнул рукой и огрел монстра огненным кнутом, хлыст которого без труда преодолел магический барьер и оставил на шкуре твари пузырящийся след. Существо пронзительно взвизгнуло, закрутилось на месте и , съежившись , забилось в дальний угол клети, подальше от Квинта. Оно злобно смотрело на присутствующих и тихо подвывало. Шаманы, попавшие под ментальную атаку , ошалело трясли головами , силясь понять, что с ними произошло. К оллеги отвели их в сторону, подальше от клетки, чтобы они могли прийти в себя.
   - Своеобразный способ обуздания нечисти , язвительно произнес один из шаманов. Хальвин сделал вид, что не обратил на сказанное внимание , усилием воли подавив рвущееся наружу раздражение.
   - Прошу не приближаться к клетке ближе, чем на десять ярдов , предупредил малистэр Клейст , тварь может сломать купол и вырваться наружу.
   - Вы слишком много себе позволяете, юноша! процедил тэр малистэр Приум, пожилой шаман с редкими седыми волосами и надменным лицом. Неужели вы думаете, что присутствующие здесь шаманы не способны справиться с этой мерзостью? Зачем вы вообще притащили это существо в замок?
   - Я следовал инструкциям , полученным от альм малистэра Тиркела , твердо произнес Клейст, несколько шаманов многозначительно переглянулись.
   - Мы ни в коей мере не осуждаем решения альм малистэра Тиркела, но некоторые из них , по меньшей мере , вызывают удивление! произнес Приум, а его ученики , стоявшие за его спиной , согласно закивали.
   - Это я попросил альм малистэра отдать такое распоряжение , спокойно произнес Хальвин. Р азговор принимал нежелательный оборот , и Повелитель счел необходимым вмешаться - его основная цель была столкнуть лбами школы и их сверх меры амбициозных основателей, а не обсуждать действия Великого Шамана. Мне было любопытно посмотреть на новую нечисть.
   - Мой Повелитель, но этот вид нечисти не нов и даже классифицирован ! к клетке приблизился тэр малистэр Бор, молодой и красивый мужчина, в ладно сидевшей мантии , сочетавший в себе стиль традиционного облачения шамана и воинских доспехов. Это подвид маглота из семейства химероидных, класс опасности «кей» по классификации Гульда-Манака. Обладает телепатическими способностями, которые применяет для охоты и в брачный период, безусловно неразумный по списку Харза. Представляет опасность только для существ с сопротивляемостью ментальным воздействиям ниже уровня «ар». Ш аман театральным жестом указал на замершего в своем углу маглота. Мы видим молодого самца, отбившегося от стаи, в данной ситуации он проявляет телепатические способности только в целях самообороны.
   Бор говорил очень убедительно, однако, его речь произвела впечатление далеко не на всех шаманов.
   - Тэр малистэр Бор, со всем уважением, но вы несете нелепицу ! в круг вступил другой шаман, средних лет, подтянутый и просто одетый. Хальвин с удовольствием отметил про себя, что на провокацию купились даже такие матерые волки как Лэнс, один из первых претендентов на посох Тиркела и основатель самой большой школы, которая представляла реальную угрозу ордену Драггон. - Вы что ослепли? Вы не видите, что это существо меняет цвет, а упомянутые вами маглоты всегда зеленые?
   - Я сказал, что это подвид маглота ! Бор решительно вздернул подбородок. Возможно , произошла мутация из-за воздействия повышенного магического фона в ареале их обитания.
   - Чушь, чушь и еще раз чушь! Это не маглот, а тицеропс или близкородственное ему существо! Он же дышит кожей! тэр малистэр Лэнс терял присущее ему спокойствие. Маглот, превратившийся в тицеропса, внимательно слушал перепалку шаманов, словно понимая , о чем идет речь. Он дюйм за дюймом двигался к решетке.
   - Да вы с ума сошли, коллеги! раздался звучный бас тэра малистэра Гунда. Неужели вы не в состоянии отличить бескровника болотного от маглота, а тем более от тицеропса?
   Собрание превратилось в форменный базар, шаманы кричали друг на друга, спорили до хрипоты, но так и не пришли к единому мнению, что представляет из себя отловленная тварь. Хальвин слушал их , не вмешиваясь.
   - Мой Повелитель, тихо произнес Клейст , мне неудобно прерывать научный диспут моих многоуважаемых коллег, но они все не правы.
   - А ты знаешь, что это такое? спросил Хальвин, глядя на тварь, которая была частью плана Тиркела, также как и состав поисковых отрядов, которые формировал лично Тиркел.
   - Я знаю наверняка, что тварь попала к нам из другого мира. М ы с вами видим ее в истинном виде, потому что попадаем под действие моего амулета, все остальные видят ее по -разному. Мы с коллегой Шехтом провели несколько экспериментов по пути сюда и убедились на практике, что тварь обладает очень мощными телепатическими и эмпатическими способностями и способна внушить то , что ей необходимо. В данный момент она страстно желает обрести свободу, поэтому воздействует на шаманов, считывая образы упомянутой нечисти из их памяти в попытке убедить, что является представителем местной фауны. Именно поэтому тэр малистэр Лэнс утверждает, что это тицеропс, а тэр малистэр Бор видит маглота. К сожалению, коллеги не позволили мне закончить рассказ и поделиться всеми наблюдениями, но я должен предупредить вас, что тварь голодна и крайне опасна. Мы с малистэром Шехтом пришли к выводу, что тварь сожрала пропавших воинов и шамана, и нам удалось ее пленить только потому , что она была сытая , и с нами был Квинт, у которого, как всем известно, иммунитет против телепатического воздействия любого типа.
   - Я считаю , что для тревоги нет причин , отозвался Хальвин , чуть повернув голову к шаману. Его собственный защитный амулет, изготовленный Тиркелом, потеплел и неприятно покалывал кожу, тварь испускала очень сильные телепатоволны и амулет едва справлялся. В конце концов, в зале присутствует цвет магической науки Дрэклау. Неужели они не справятся с одной, пусть даже очень опасной и голодной тварью?
   Хальвин и Клейт посмотрели на клетку, тварь сидела возле самой решетки и тяжело дышала , вывалив зеленый язык, с которого капала слюна. Шаманы разошлись не на шутку, забыв про тварь , они с упоением припоминали друг другу прежние ошибки, ученики бурно поддерживали своих Учителей , и дело грозило дойти до потасовки. Квинт с интересом наблюдал за склокой, на него телепатия твари не действовала.
   - Это же элементарно! Посмотрите на строение ее черепа и на расположение зубов! И после этого вы утверждаете, что оно разумно? запальчиво воскликнул один из шаманов, подошел к клетке и обличающе ткнул пальцем в тварь. Последующие события произошли практически мгновенно: пронзительный вопль твари перекрыл шум, поднятый шаманами, несколько щупалец пробили защитный экран и вонзились в грудь и голову шамана. Квинт не успел даже занести кнут, тварь рявкнула в его сторону , и тот отлетел на десять ярдов, врезавшись в стену. Шаман дергался в предсмертной агонии, а тварь жадно высасывала из него кровь, одно из щупалец с острым загнутым когтем вонзилось в глазницу бедняги и окрасилось в голубоватый цвет.
   - Да сделайте же что-нибудь! заорал вскочивший на ноги Хальвин. Одновременно с его криком в сторону клети полетело с десяток молний, огненных шаров и копий, но ни то, ни другое, ни третье, не достигло цели , купол стал непроницаемым снаружи. Молнии и шары растеклись по невидимой оболочке, вскипая и расплескивая огненные капли , копья разлетелись в щепы, а наконечники с шипением расплавились.
   - Святой Огонь, оно тянет из Эрмана магию! воскликнул один из шаманов.
   - Тварь поменяла проницаемость купола! Осторожней! выкрикнул другой.
   Через десять ударов сердца все было кончено, тварь выдернула окровавленные щупальца, обескровленное тело шамана на глазах у всех превратилось в иссохшую мумию и через мгновение с легким шелестом рассыпалось в прах. Существо сыто отрыгнуло сгусток крови, втянуло щупальца и , свернувшись в шар , откатилось в дальний конец клети, переваривать съеденное. Все присутствующие потрясенно молчали.
   - Еще кто-нибудь будет утверждать, что эта тварь неопасна и хорошо изучена? в голосе Хальвина звучала едва сдерживаемая ярость. Шаманы подавленно молчали. Я объявляю охоту на этих тварей и желаю, чтобы от них не осталось и следа до праздника Героев!
   - Повелитель, вы можете рассчитывать на нашу школу! поклонился Лэнс, первым придя в себя от потрясения.
   - И на нашу! присоединился Бор, прожигая коллегу испепеляющим взглядом.
   - И нашу! пробасил Гунда.
   Последователи школ обменивались презрительными ухмылками.
   - Объявляю охоту открытой. Хальвин встал с трона, собираясь уходить. Все сложилось так , как планировал Тиркел, провокация удалась на славу. Действуйте, шаманы, и да поможет вам Святой Огонь.
   Шаманы торопливо поклонились и поспешили к выходу.
   - Мой Повелитель , - тихо произнес Клейст , может быть , мне , все-таки , стоит поделиться с коллегами нашими наблюдениями о твари?
   - Разве кто-то из коллег просит твоих советов? лицо Клейста на мгновение приняло удивленное выражение, но спустя удар сердца он поклонился, скрывая понятливую улыбку.
   Распорядись прибрать в зале, уничтожь тварь и пришли в мои покои шамана, мне нужно отправить телепатограмму моему брату. Клейст, почтительно поклонился, а Хальвин направился в свои покои.
   Охота была окончена к празднику Героев, но празднества были омрачены безвременной кончиной многих шаманов, среди которых были основатели всех неофициальных школ и их приближенные.
   *****************************************************
   - К сожалению, действия эльфов в отношении гостей из темного мира оказались ошибочными , продолжил свой рассказ альм малистэр Шарт. Безотказный доселе «полог смерти» сыграл с ними злую шутку. Спустя несколько лет под покровом мощного заклинания в Долине Семи сердец скопилось огромное количество темной энергии, которое , в конце концов, разорвало контур и хлынуло наружу. Твари плодились с невероятной скоростью, мутируя и приспосабливаясь к новым условиям обитания. К счастью , к тому времени Хальвин прошел обряд, вступил в полную силу и стал Защитником. Именно он вместе с альм малистэром и побратимом Криастом Дунальдом организовал защиту от нечисти, которая , расплодившись в первом мире, через порталы стала проникать в другие миры. Они успешно оградили наш мир от вторжения , и пришли на помощь эльфам, у которых к тому времени уже погибла четверть населения. Оборотней напасть обошла стороной, их кровь для пришельцев оказалась ядом. Хальвин сумел убедить упрямых орхонских вождей, что нашествие это общая беда и бороться с ней должно сообща. Благодаря согласованным действиям, мощной магической поддержке и безжалостному огню миры победили пришельцев и запечатали темный магический канал в Долине Семи Сердец.
   В моей голове проносились обрывки воспоминаний, словно я был свидетелем тех давних событий. До меня запоздало дошло, что это воспоминания Ральхи. В идимо , благодаря остаточным явлениям проведенного обряда , наша связь прервалась не до конца , и я мог чувствовать его , даже не медитируя.
   Шаман набил свою трубку и с удовольствием затянулся. Все потомки Хальвина Дрейда унаследовали уникальный дар. Для проведения обряда больше не требовались усилия многих шаманов, лишь дополнительное заклинание при проведении обряда вступления в возраст воина. Благодаря стараниям альм малистэра Тиркела , орден Драггон восстановил , пошатнувшееся было , влияние , и все следующие Великие Шаманы зорко следили за тем, чтобы орден оставался единственным и самым могущественным , для чего количество магических школ было сокращено до трех, а вместо них были основаны так называемые гимназиумы, где обучали прикладной и бытовой магии.
   Долгие годы мужчины Дрейд с отвагой выполняли свое предназначение, но история их клана близилась к завершению. Во время бунта Сумалы все мужчины клана Дрейд были уничтожены, но как оказалось, шаман кивнул в мою сторону , - их шаманы предвидели подобное развитие событий и позаботились, о том , чтобы клан мог возродиться, когда придет время.
   - А кто такой этот Сумала? спросил я, припоминая, что на уроках истории Гелан упоминал это имя.
   - Сумала был демонски талантливым, сильным и умным магом. Он подавал большие надежды, но был крайне вспыльчив, что для мага недопустимо. Сумала искалечил на магической дуэли своего коллегу, был осужден и отправлен в пятый мир. Он не смирился с наказанием, видимо , потому что не считал себя виновным , и , по всей вероятности , каким-то образом получил доступ к источнику темной магии. Должен вам сказать, длорт Ник, что темные силы с удовольствием помогают тем, кто просит у них помощи, но взамен за свою благосклонность требуют слишком многого, в первую очередь страдает сущность воззвавшего к злым силам. До светлой магии надо дорасти , непрерывно совершенствуясь, а темную можно получить, если хорошенько об этом попросить. Великий Шаман отпил вина, которое не убывало из его кубка, и продолжил рассказ. Сумале понадобилось довольно много времени, чтобы овладеть новыми знаниями, к тому времени в мирах о нем уже забыли, но он не забыл никого и ничего. Впрочем, времени он зря не терял и в течение многих лет создавал свою армию монстров, усиливая их мощь заклинаниями. К несчастью, в то время миры раздирали внутренние конфликты. Э льфы воевали друг с другом, Драконы отражали атаки кочевников и нашествие суккатов на востоке, оборотни пошли войной на гуллей , и им было не до пятого мира, потому что гулли побеждали, а Кентавриатида вообще прекратила с Советом Миров всяческие дипломатические отношения , разобидевшись на неточную формулировку одного из правителей. Сумала подгадал самый удачный момент для нападения и открыл свои порталы в наши миры. Буквально за несколько декад его армия уничтожила добрую треть населения миров, его воины были неуязвимы для оружия и практически не поддавались магическому воздействию. Эльфам и Драконам понадобилось некоторое время, чтобы перераспределить военные силы и стянуть воинов для отражения агрессии, но драгоценное время было упущено. Воинство Сумалы сметало со своего пути города, веси и замки, они убивали всех подряд, практически не неся потерь в собственном войске. Оказалось, чтобы убить одного воина Сумалы требовались усилия нескольких магов и десяти воинов, атакующих одновременно, причем , поразив тварь , в живых оставалась лишь треть. Сумала создал идеальных солдат, псов войны, безжалостных, кровожадных и чудовищно жестоких. Не буду утомлять вас подробностями зверств, чинимых на завоеванных территориях, но уверяю вас, что читая летописи тех времен даже мне, много повидавшему шаману, становится дурно. Разобравшись в ситуации, потерпев несколько поражений и понеся большие потери убитыми и ранеными , архимаги всех миров объединились для отражения вторжения Сумалы , а клан Дрейд объединил разрозненные отряды Драконов и эльфов, и организовал оборону.
   Сумала решил, что вмешательство Дрейд препятствует его планам завоевания миров, так как именно с их помощью были одержаны несколько побед в крупных сражениях. Его целью стало уничтожение мешавшего ему клана. Его воины напали на Дрейд в их замке, Сумала сумел настроить портал , и войско хлынуло внутрь, в этот раз он послал обычных воинов, но их количество было огромно. В Дрейд Суле в момент атаки находились четверо молодых воинов Дрейд, оставленных охранять замок, два десятка подростков, не вступивших в возраст воинов , женщины, старики и дети. Не все они были Дрейд, но все взяли в руки оружие, включая женщин , и сражались как демоны. Воины Сумалы гибли десятками , но непрерывно работающий портал все время поставлял подкрепление. Солнце не успело пройти и половины пути, как с обороной Дрейд Сула было покончено, все его защитники пали. П еред моими глазами стояла картина залитого кровью пола, сотни изрубленных, изуродованных трупов, мертвая, звенящая тишина. И запах крови.
   Шаман смотрел куда-то выше моей головы, а Брун в задумчивости встал и подошел к окну. П омолчав , альм малистэр продолжил. Узнав о произошедшем в родовом гнезде , оставшиеся в живых Дрейд поклялись уничтожить проклятого мага. Они возглавили главное сражение против армии Сумалы, которое вошло в историю под названием «Восход Кровавой Л уны», в ночь начала битвы случилось затмение Галраты. Ценой огромных жертв мирам удалось победить, Сумала был убит в бою. Маги провели над его мертвым телом ритуал «запечатанная гробница», для того, чтобы его сущность не смогла переселиться в чужое тело, труп сожгли, а пепел развеяли. Эльфы официально прокляли род Сумалы, хотя в живых к тому времени остался лишь его старый дядя. В этом же бою погибли все Дрейд и шаманы их клана, миры остались без Защитников.
   После подавления кровавого бунта Сумалы , Ковент Архимагов и Совет Миров исключили пятый мир из свитков Охоты. Однако, темные силы, призванные Сумалой , не желали выпускать такую лакомую добычу , и в мирах воцарился хаос, который был преодолен только спустя десять долгих лет, но это уже другая история. Ш аман поставил на стол кубок. - Вы можете гордиться своим кланом , длорт Ник ! я кивнул, чувствуя , как изнутри поднимается волна удушливой ненависти - Ральха вспоминал свою семью, но горе от ее утраты мы разделяли оба.
   - Да, Сарр? вагар неслышно приблизился к Бруну и тихо произнес несколько фраз. Повелитель кивнул и повернулся к нам. Жаль прерывать столь интересную беседу, но мне только что передали приглашение от Его Лучезарности , я отправляюсь прямо сейчас, у него ко мне неотложное дело.
   - Мы с длортом Ником отправимся с тобой. Ш аман поднялся на ноги. Мне не терпится познакомить его с моим давним другом, светлейшим мейстром Гелендаром.
   - Решено, едем вместе. Ник отправляйся к себе и собери вещи для визита к светлым, мы отправляемся через четыре часа , согласно кивнул головой Брун. Я откланялся и вышел.
   Выйдя из кабинета , я направился в комнату Эс. Превращение в Дракона произошло слишком быстро, я не успел осознать этот факт, а голова кружилась от полученных знаний. К моему удивлению, я снова чувствовал голод. Заглянув в покои Эсмириль, я увидел лишь Маару, которая сказала, что маленькая хозяйка поднялась на Восточную Башню и , скорее всего , я найду ее там. Поблагодарив Маару, я заглянул в отведенные мне покои, быстро переоделся в свободную рубаху и штаны, натянул сапоги и дал распоряжение Сикве собрать вещи для предстоящей поездки.
   Эсмириль сидела на ограждении и курила драгон флай, а я поймал себя на мысли, что мы не виделись всего полдня, но я уже успел соскучиться по ней. Я присел рядом с ней и обнял ее за плечи.
   - Ник, я так за тебя переволновалась! она поцеловала меня и теперь смотрела мне в лицо - Что случилось у шаманов?
   - Небольшие затруднения с обрядом, нехотя ответил я.
   - Не расстраивайся, в следующий раз все обязательно получится ! - Эс положила трубку и сочувственно прижалась к моему плечу , я поцеловал ее в висок. По неизвестной причине рассказывать Эсмириль, что мое превращение в Дракона состоялось , совершенно не хотелось, она ведь захочет узнать все , в мельчайших подробностях, мне придется рассказать ей и о том, как погиб клан Дрейд. Я чувствовал , как горюет Ральха по своей погибшей семье , и пересказывать эту печальную историю еще раз значило бы бередить его рану. Он знал их всех, мужчин, женщин, стариков и детей, погибших от ран и черной магии проклятого Сумалы. Он винил себя в их смерти, хотя на самом деле его вины в произошедшем не было.
   Мы некоторое время помолчали, я переживал гибель Дрейд вместе с Ральхой, а Эсмириль безмолвно выражала мне сочувствие, думая, что я расстроился из-за неудачного визита в Чертог.
   - Твой отец сказал, что я должен ехать с ним к Велерону, я снова поцеловал Эсмириль и встал. Под ногами была пропасть, но я больше не боялся высоты. Неожиданно для себя я оттолкнулся от парапета и прыгнул вниз, мое тело само перекувыркнулось через голову, я почувствовал толчок изнутри и вдруг ощутил, что у меня есть крылья, которые сами по себе развернулись , подстраиваясь под поток воздуха, а из глотки вырвался протяжный рев. Теперь я был Ральхой, мое человеческое тело уютно устроилось внутри драконьего. Крылья со свистом рассекали воздух, воздушные потоки поднимали меня вверх к бездонной высоте цвета глаз Эсмириль и гряде белоснежных облаков. Наконец-то я был дома и стал самим собой. Взмыв над башнями Шерданна, я парил над городом, понимаясь ввысь, а воздух натужно свистел в крыльях. Тонкий драконий слух уловил отдаленный рык-приветствие одного из Стражей облетавших долину , я рыкнул в ответ. Немного привыкнув к ощущениям нового, большого и невероятно сильного тела, я сосредоточился на деталях пребывания во второй ипостаси, которое наградило меня обостренным обонянием, зрением и слухом, а также способностью чувствовать присутствие других драконов в радиусе примерно двух-трех километров. Новоприобретенное чутье сообщило мне, что на некотором расстоянии от меня в воздухе парило не менее пяти взрослых Драконов, скорее всего Стражей долины, впрочем , не проявлявших в отношении моей персоны ни агрессивных намерений, ни попыток приблизиться. Я уже было решил слетать к Тракту , и полюбоваться на него с высоты драконьего полета как вдалеке раздался возмущенный рев, обернувшись, я увидел, что меня пытается нагнать Эсмириль. Я притормозил , и она с разгону врезалась в меня, сердито шипя и пытаясь укусить в шею. С запозданием до меня дошло , как выглядел со стороны мой неожиданный прыжок в пропасть. Ведь Эсмириль наверняка подумала, что я настолько расстроился из-за неудавшегося обряда, что решил покончить жизнь самоубийством. Я наклонил голову и виновато зафыркал. Выражать свои эмоции по-драконьи было непривычно, но неожиданно легко, словно в дополнение к звукам общение происходило на эмпатическом уровне. То , что я не мог сказать Эсмириль , будучи человеком, дракон объяснил буквально в нескольких словах. Эсмириль кивнула, примирительно коснулась носом моей шеи и отлетела на несколько метров. Мы кружились в воздухе , с любопытством разглядывая друг друга, теперь уже как представители одного племени, одной расы. Драконье зрение позволяло разглядеть самые тонкие оттенки синего на ее чешуе, малейшие переливы цвета, недоступные человеческому глазу, нос ощущал ее запах, пряно-горький с нотками мускуса, от которого начинала кружиться голова, а кровь закипала в жилах. В этот момент я влюбился в Эсмириль во второй раз, она была для меня самым прекрасным и желанным драконом во всех мирах. Неожиданно Эсмириль заложила крутой вираж и , сложив крылья, ушла в сторону Крастраса , я последовал за ней. Мы пролетали над ущельями, поднимались вверх, облетая горные пики, под нами проплывали ледники и долины, но мое внимание было полностью поглощено мелькавшим то справа, то слева гибким лазурным телом. Время от времени я принимался работать крыльями быстрее, нагоняя Эсмириль, но она голубой молнией уходила от погони и , дразнясь , манила за собой, не позволяя приближаться ближе , чем на десяток метров. Мне бы не составило никакого труда догнать ее, но я подыгрывал ей.
   Через полчаса мы отлетели от Шерданна километров на двадцать, горные вершины стали заметно ниже, ледники остались где-то справа, а нос защекотал соленый воздух океана, пока невидимого, но близкого. Эсмириль начала снижаться на небольшую относительно ровную вершину одной из гор, она ловко спикировала вниз и , сложив крылья , изящно приземлилась. У меня приземление вышло куда менее красивым и ловким. В отличие от Эсмириль справляться со своими крыльями и регулировать силу взмахов я еще не научился и потому мое приземление едва не превратилось в позорное падение - я проехал по земле , тормозя лапами , и чуть не свалился с обрыва, в последний момент мощным взмахом крыльев остановив движение вперед. Позади послышался придушенный кашель. О бернувшись, я посмотрел на Эс и понял, что она смеется. Наслаждаясь каждым движением нового тела , я сложил крылья и подошел к любимой, она вытянула шею и прижала свою головку к моей шее, я обвил ее хвостом и притянул к себе. Оказалось, что в драконьем обличье тоже можно было заниматься любовью.
   Путешествие в первый мир заняло около двух часов, портал в мир эльфов находился примерно в получасе езды верхом от Шерданна. Брун, альм малистэр и их свита, к которой я присоединился , представляли собой внушительное зрелище. Увидев количество отъезжающих, я решил, что мы у эльфов и зазимуем, но оказалось, что две дюжины здоровых мужиков представляют собой так называемый «малый выезд», которым Брун обычно ездил, чтобы посетить побратимов и близких друзей. «Большой выезд» предполагал наличие свиты из полусотни Драконов, десятка шаманов и личных гвардейцев Повелителя. Наш визит предполагался быть неофициальным , дружеским и кратковременным. Мы проехали по городу под приветственные возгласы и почтительные поклоны подданных. С реди сопровождающих лиц я обнаружил нескольких знакомых, но поддержать беседу у меня не получилось, в седле я держался очень неуверенно и постепенно разговор сошел на нет. Мне достался смирный мерин чепрачного окраса, прекрасно выезженный , и умело подстроившийся под такого неумелого наездника как я, но по прибытию к зданию портала спина у меня была как деревянная, а ноги ощутимо побаливали. Спешившись, я с благодарностью потрепал мерина по морде и угостил его куском сахара, а он, как мне показалось, со вздохом облегчения фыркнул. Портал я прошел, ведя коня под уздцы.
   Элларион был расположен посреди живописной долины, с юга окруженной невысокими горами. П ортал из мира Драконов находился примерно в пяти километрах от дворца на небольшой возвышенности. От него к Эллариону вела отлично замощенная дорога из белого матового камня, очень похожего на бруски льда. Проехав через небольшую рощу сребролистов, мы выехали на дорогу , и перед нами появился Элларион и город Эллар во всем их великолепии.
   - Все гостевые порталы, ведущие в Элларион, расположены на холмах, чтобы гости могли насладиться великолепным видом. Ни одного нет в городе, глядя на мое восхищенное лицо , с улыбкой пояснил Сеймор, один из Драконов, с которым мы познакомились во время официальных трапез. Впечатляет, а?
   - У меня слов нет ! Красота нереальная! восторженно выдохнул я, дворец действительно производил сногсшибательное впечатление.
   - В первый раз все так реагируют , кивнул головой Сеймор, скользнув равнодушным взглядом по Эллариону. Вблизи он еще краше.
   - Тебе не нравится? удивленно спросил я. Сеймор , не отрываясь , смотрел на Элларион , а в его взгляде читалось все, что угодно, кроме восторга.
   - Я видел Элларион сотню раз, вначале восхищался , как и ты, но потом привык, сказал он и отвел взгляд от рукотворной красоты. Да и вообще мне больше по нраву замки, а не дворцы. Тебе стоит хоть раз приехать к нам в Хайланд, вот где настоящая красота и надежность, не то , что эти эльфийские кружева посреди долины. Если кто спросит мое мнение, то услышит, что негоже строить дворец на ровном месте. Высокие горы и крепкие стены помогут отразить атаку любого врага!
   - А разве на эльфов кто-нибудь нападает? - озадаченно спросил я, припоминая уроки истории и сведения о военной обстановке в Фалиальте.
   - В том-то и дело, что никто не нападает , буркнул Сеймор , одергивая своего коня, который вознамерился цапнуть за шею моего. А это расслабляет, изнеживает. С точки зрения обороны Элларион легкая добыча! Ха, отряд хайландцев взял бы его за четверть часа! Я посмотрел на дворец другими глазами и не мог не согласиться со своим собеседником , Эллар явно не был готов к серьезной обороне.
   - Только не вздумай высказывать свое истинное мнение эльфам ! предупредил Сеймор. Если спросят о впечатлениях, выражай восхищение и полный восторг , иначе смертельно их обидишь, остроухие страшные снобы и не терпят никакой критики!
   - Учту , улыбнулся я, вспомнив , как всегда отстаивала свое мнение Аль и как обижалась, когда кто-то его не разделял.
   Наша дружина начала неторопливый спуск в долину. Я с любопытством посматривал по сторонам. Все вокруг было идеально красивым, словно на тщательно отретушированной картинке , и оттого не производило впечатления настоящего. Невероятно зеленая трава выглядела так , словно кто-то только что подравнял ее маникюрными ножницами и покрасил кисточкой каждую травинку. К роны деревьев имели идеальную шарообразную форму, за границы которой не выходила ни одна веточка, ни один листочек. Вдалеке паслось стадо каких-то животных похожих на тучных оленей-переростков, за которыми следили несколько собак ярко-рыжего окраса, яркими пятнами выделяясь на изумрудной зелени травы. Слева от дороги вдалеке виднелась деревушка, чьи белоснежные домики с красно-коричневыми и фиолетовыми крышами утопали в зарослях неизвестного мне изумрудно-зеленого вьющегося растения с яркими, алыми цветами. Несколько раз мы проезжали мимо местных жителей, которые предупредительно уступали нам дорогу и приветливо кланялись. Покинув третий мир, Алариэль перестала пользоваться мороком и вернула привычную внешность, она осталась ослепительной красоткой, но мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к ее голубой перламутровой коже, огромным глазам без белков и ушам странной формы, больше похожим на лепестки. Увидев Аль в истинном виде в первый раз я настолько растерялся, что первым делом сморозил какую-то глупость, а потом пялился на нее как идиот весь остаток вечера.
   Встреченные нами эльфы , по -видимому , были жителями ближайшей деревушки, они были одеты в добротные длиннополые серые или темно-коричневые сюртуки, белые рубахи, штаны песочного цвета и короткие сапоги. Женщины носили широкие юбки, пестрые узкие короткие жакеты с капюшонами и смешные разноцветные шапочки, закрепленные на сложных прическах из кос и лент. Кто-то был молод, кто-то стар, некоторые были красивы, некоторые не очень, но все держались с какой-то непередаваемой отстраненностью и были преисполнены чувства собственного достоинства, даже их поклоны выглядели так, словно они делают нам одолжение, приветствуя нас. Впрочем, Драконы тоже не пытались быть галантными , и казалось , вообще не замечали селян. Вскоре мне наскучило любоваться лубочными пейзажами и пейзанами , и я ушел в свои мысли, благо пищи для размышлений у меня было предостаточно. Мне очень хотелось пообщаться с Ральхой, но заниматься медитацией , сидя в седле , я не рискнул. Вскоре мы приблизились к Эллару.
   В отличие от Шерданна, город Эллар был совсем небольшим, по-видимому, его тщательно спланировали, построили вместе с дворцом и больше не расширяли. Мы подъехали к внешней стене окруженной широким рвом и , построившись по три в ряд , въехали на мост , ведущий к центральным воротам. Стена, окружавшая город, мало походила на основательное фортификационное сооружение вокруг Шерданна, ажурная, украшенная множеством завитков и коваными цветами, она больше напоминала ограду парка, чем внешнюю стену города. Я перехватил многозначительный взгляд Сеймора и подивился беспечности эльфов.
   Прямые и широкие улицы Эллара пересекались под прямым углом, каждый квартал был выдержан в определенном цвете, слева от нас располагались дома в нежно-голубых тонах, а справа в золотисто-желтых. Везде были разбиты красивые клумбы, на подоконниках висели вазоны с вьющимися цветами и пышной зеленью. Дом от улицы отделяла изящная изгородь, каждая из которых была произведением кузнечного искусства. Сквозь ажурные кружева оград виднелись ухоженные маленькие дворики с фигурно подстриженными карликовыми деревьями, цветочными клумбами и мощеными красновато-коричневыми плитками дорожками, ведущими к парадным входам. В отличие от плотно заселенного, шумного Шерданна, дома в Элларе стояли на некотором расстоянии друг от друга и больше напоминали миниатюрные дворцы с множеством башенок, ниш со статуями, полуколонн и других архитектурных излишеств. Владелец каждого дома старался перещеголять соседей в изысканности отделки и красоте окружавшего дом сада. Мне эльфийская архитектура не понравилась, хотя справедливости ради, должен признать, что определенная прелесть в ней все же имелась. На улицах было довольно много народа, эльфы чинно двигались по тротуарам, приветствуя знакомых и с умеренным любопытством поглядывая на нашу кавалькаду. Одежда горожан разительно отличалась от нарядов селян. Мужчины были одеты в длинные нарядные плащи и камзолы светлых оттенков с блестящей отделкой, высокими воротами или капюшонами , тонкие, вышитые рубашки с пышными воротниками, узкие штаны и обтягивающие ноги светлые сапоги. Женщины носили облегающие платья с глубокими вырезами и длинными рукавами, на их головах возвышались высокие прически, а количеству драгоценностей могла бы позавидовать любая ювелирная лавка. Большинство из них были весьма привлекательны, конечно, не такие красавицы, как Аль, но тоже очень даже ничего. Цвет кожи благородных эльфов был значительно светлей , чем у обитателей пригородов, а черты лица благородней и привлекательней. Дамы прикрывались веерами и бросали на приосанившихся Драконов весьма заинтересованные взгляды. Перехватив пару жарких взглядов , я уставился поверх ушей моего коня и сделал вид, что меня интерес эльфиек не касается. Проезжая часть улиц Эллара делилась на три части: тротуар и две дороги, пошире и поуже. Я гадал о назначении дополнительной дорожки, почему -то представляя эльфов на велосипедах, и уже начал было высматривать Сеймора, как мое любопытство было удовлетворено. Дорожка предназначалась для паланкинов, она была достаточно широка, чтобы двигаться по ней в два ряда и останавливаться при встрече с прогуливавшимися знакомыми не перегораживая проезд другим экипажам. Паланкины несли высоченные, зверообразные существа, одетые в ливреи, при всей своей внешней громоздкости, очень ловко лавируя между припаркованными и движущимися в противоположном направлении носилками. Я подивился непривычному способу передвижения и сделал зарубку в памяти разузнать , к какой расе принадлежат носильщики. Через сорок минут неспешной езды мы приблизились к Эллариону. Ворота дворца были распахнуты во всю ширь , и вдоль подъездной аллеи выстроился почетный караул, состоящий из совершенно одинаковых , на мой взгляд , эльфов, одетых в бирюзовые камзолы с позументом, светлые узкие штаны , белоснежные плащи и серебристо-серые полушлемы прикрывающие верхнюю часть лица и нос. Каждый гвардеец держал в правой руке огромный лук, один конец которого упирался в землю, а левую прижимал к боку. При нашем приближении гвардейцы дружно рявкнули приветствие и, сделав множественное движение, перестроились, прижав к себе луки и отточенным движением вскинув левые руки с длинными и узкими мечами. Мы въехали в ворота.
   Наконец, я увидел знаменитый Элларион, дом семьи Алариэль, который по праву носил звание одного из самых прекрасных дворцов семи миров. Окруженный дендрарием, по красоте превосходящем все парки и ботанические сады, которые мне доводилось видеть до сих пор, Элларион возносил в бирюзовое небо семь ажурных бело-голубых башен с длинными, узкими шпилями. И зящные очертания Эллариона, ажурная хрупкость его башен и геометрически идеальный дендрарий вокруг создавали стойкое ощущение, что такая красота не может быть реальной, что передо мной не дворец из камня, а нечто сделанное из инея или тончайшего кружева. Эсмириль много раз рассказывала про красоту Эллариона, но только сейчас, глядя на него собственными глазами, я полностью осознал поговорку о том, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Мое восхищенное лицо и приоткрытый рот вызвали тихие смешки Драконов, ехавших рядом. К нам подъехал Сеймор.
   - Эй, Ник! негромко окликнул он. Рот-то прикрой!
   Я беззлобно отмахнулся от него, продолжая любоваться дворцом.
   - Все, парни! Сеймор пристроился рядом и теперь разговаривал с двумя Драконами из моей тройки. Попал малый в эльфийские кружева, теперь не скоро отойдет, а?
   - Да ладно, Сеймор отозвался один из Драконов. Себя вспомни! Ты сам , когда Элларион первый раз увидел , чуть с коня не свалился!
   - Кто свалился? Да меня чтоб с коня свалить постараться надо! возмущенно отозвался Сеймор. Больно надо мне на него смотреть!
   - Ты еще начни рассказывать , как красиво у вас в Хайланде! И про то, что никакой Элларион вашим вересковым холмам в подметки не годится, фыркнул другой , судя по выговору , он был родом откуда-то из южных уделов.
   - И скажу! запальчиво воскликнул Сеймор. Лучше Хайланда места в мирах нет!
   Они продолжали подшучивать над патриотизмом Сеймора, но мне было не до них, я пребывал в восхищении, любовался идеальными линиями, впитывал рукотворную красоту.
   Мы подъехали к дворцу и спешились. Вокруг нашей делегации засуетились эльфы, выразили поклонами подобающее уважение и занялись расселением.
   Меня поселили вместе с Сеймором, который продолжал возмущаться тем фактом, что кто-то посмел усомниться в великолепии Хайланда. Как все северяне , он был патриотом до мозга костей и был готов отстаивать исключительность родного края , как на словах, так и оружием. Я знал, что кроме патриотизма хайландцы славились своей ворчливостью, недоверчивостью, неуступчивым нравом и непробиваемым упрямством. Сэймор был достойным представителем Хайланда и в полной мере обладал всеми этими качествами. В наше распоряжение отвели покои , состоящие из трех отдельных комнат: двух спален и общей гостиной. Слуга Сеймора распаковывал его вещи, а я с интересом осматривался. Внутри Элларион был также красив , как и снаружи. Парадные покои мне пока увидеть не довелось, но и в гостевых было на что посмотреть. Стены и потолок были расписаны узорами, яркие краски которых выглядели так , словно фрески были нарисованы вчера, но я знал, что дворцу , по меньшей мере , пятьсот лет. Мне , наконец , удалось своими глазами увидеть роспись в стиле сил таллэн, которой так восхищалась Эсмириль и зрелище действительно впечатляло. Глядя на фрески под разными углами , я различил три совершенно разных узора и решил для себя, что , скорее всего , художник применил какой-то вид магии, потому что , на мой взгляд , добиться такого эффекта при помощи красок и кисти было невозможно. К сожалению, мне не удалось разглядеть все пять узоров, один из них становился виден только ранним утром, а второй на закате. Я улегся на покрытую тонким расшитым покрывалом кровать и созерцал роспись, слушая бурчание Сеймора и размышляя о том , зачем Бруну понадобилось везти меня к эльфам. Ведь не для того, чтобы показать мне Элларион? Через некоторое время я задремал и проснулся от того, что кто-то легко тряс меня за плечо.
   - Длорт Ник, проснитесь! я открыл глаза и увидел слугу Сеймора. Вас приглашают в тронный зал, вам следует поторопиться.
   - Спасибо ! пробормотал я , спуская ноги с кровати , спать хотелось невыносимо.
   - Если вам понадобится помощь, дайте знать, я буду в соседней комнате , слуга поклонился и вышел. Я с трудом поднялся и потер виски.
   Через полчаса я шел в сторону тронного зала в сопровождении эльфийского гвардейца. Даже в замке они не снимали плащи и шлемы и оттого выглядели похожими , словно братья. К сожалению, гвардеец двигался довольно быстро , и разглядеть парадные залы Эллариона мне толком не удалось.
   Перед входом в тронный зал меня ждал малистэр Аллеарк , молодой верховный шаман, который сопровождал меня в Чертоге. Я кивнул в знак приветствия и получил легкий кивок и намек на улыбку в ответ. Двери распахнулись, мы вошли в тронный зал и присоединились к Бруну, альм малистэру и свите.
   Лучезарный Эльф Велерон вошел в зал из боковой двери и сразу направился в нашу сторону.
   - Брун, друг мой, рад тебя видеть! Надеюсь, путешествие не было утомительным? произнес он мелодичным голосом на отличном квэнне и приложил руку к груди.
   - Здравствуй, Велерон. Брун ответил на приветствие коротким кивком. Дорога в дом друга всегда коротка!
   Они прошли вперед, тихо переговариваясь, а я с любопытством рассматривал отца Аль. Лучезарный Эльф был красив, высок и худощав. Его длинные темные волосы были аккуратно зачесаны назад и скреплены на затылке изящной заколкой, ниспадая на спину густой волной почти до пояса. Несмотря на длинные волосы и подведенные синим глаза , в Велероне не было ничего женственного, походка была упругой и легкой, разворот плеч вполне мужественным, а узкий меч у пояса недвусмысленно намекал на то, что его обладатель вполне может постоять за себя. Рядом с широкоплечим и коренастым Бруном Велерон выглядел почти юношей, но , несмотря на внешнее несходство , было очевидно, что эти двое мужчин опытные воины и зрелые мужи, достойные друг друга. Свита Велерона расположилась слева от тронного возвышения, а Драконы справа. Я с любопытством оглядел зал, он был совсем небольшим и видимо использовался для встреч в узком кругу, потому что , по словам Эсмириль , большой тронный зал Эллариона мог вместить до тысячи эльфов. Зал был ярко освещен льющимся в широкие окна солнечным светом, который преломлялся в хрустальных элементах стекол , рассыпаясь по стенкам и полу радужными пятнами. Зал был голубым с изящной росписью на стенах, высокими потолками и светло-зеленой мозаикой на полу. Велерон и Брун о чем-то тихо беседовали, а альм малистэр перебирал длинные четки, прикрыв глаза веками. В свите Велерона присутствовали только мужчины, дам не было. Разряженные эльфы в богато вышитых камзолах, с широкими, блестящими поясами, узких брюках и сапогах из тисненой кожи выглядели франтами по сравнению неброско, но добротно одетыми Драконами, которые в одежде прежде всего ценили удобство и практичность. Эльфы-мужчины в основном были высоки и худощавы, с тонкими правильными чертами лица и длинными, тщательно уложенными волосами. На мой взгляд , они были излишне женоподобны, но это было обманчивое впечатление, двор светлых славился своими воинами, они одинаково хорошо владели и мечами , и луками, были обучены конному бою и рукопашной. Я невольно вспомнил поединок между Калларом и моим учителем в третьем мире, не смотря на внешнюю хрупкость, принц темных оказался достойным соперником, а его изящный выпад тренировочным мечом без труда выбил из рук мой собственный, да и в рукопашной он выглядел вполне достойно.
   - Вы правы, длорт Ник , тихо произнес за моей спиной малистэр Аллеарк , кэррам Каллар хорошо владеет мечом, но из лука он стреляет намного лучше. - От неожиданности я вздрогнул и обернулся. «Телепат он что ли?» пронеслась в голове мысль, а малистэр Аллеарк согласно кивнул. Шаман пятой ступени мыслевосприятия и третьей ментальных практик. Альм малистэр Шарт попросил меня помочь вам с переводом с эльфийского на квэнне.
   - Спасибо ! ошарашенно поблагодарил я, гадая, сможет ли он прочитать все мои мысли или нет.
   - Я не заглядываю в глубинные слои вашего сознания , признался Аллеарк , поэтому могу воспринимать только то, о чем вы в данный момент думаете. Если хотите, по возвращению в Шерданн я изготовлю амулет, который закроет доступ в ваши мысли.
   - Буду очень признателен , отозвался я, потрясенный способностями молодого шамана.
   - Не стоит благодарить за подобную мелочь , отмахнулся шаман. Это не составит для меня никакого труда, а вам наверняка пригодится. - Он замолчал, а я снова заскользил глазами по эльфийской делегации.
   Минут через пять ожидания боковая дверь снова распахнулась , и в зал быстрым шагом вошел еще один эльф.
   - Это придворный маг , светлейший мейстр Гелендар, - шепнул малистэр Алеарк. Мейстр, немолодой, но бодрый мужчина, одетый в длинную мантию, перехваченную на талии широким расшитым поясом, прижал руку к груди и , по всей вероятности , принес извинения Велерону за опоздание. Он говорил по-эльфийски и я не понимал ни слова.
   - Он извиняется за опоздание , подтвердил мои догадки шаман. Говорит, что портал между Элларом и Киллиентом работает нестабильно , и ему пришлось ждать , по меньшей мере , четверть часа, пока поток не восстановился до требуемой для перемещения мощности. Лучезарный Эльф принял извинения. Велерон кивнул головой , и маг светлых занял место рядом с альм малистэром.
   Велерон поблагодарил Бруна за приезд и принялся рассказывать о событиях в первом мире. Аллеарк старательно переводил сказанное, а я через несколько минут запутался в географических названиях, именах эльфийских родов и хитросплетениях эльфийской политики. Брун внимательно слушал Велерона , изредка кивая, видимо, события в первом мире имели какое-то отношение к Драконам.
   - В некотором смысле , любые события , так или иначе , влияют на все миры. Аллеарк перестал переводить, видимо, сочтя это занятие бессмысленным. К примеру, Его Лучезарность только что изволил толковать о волнениях в кланах цвергов. Это означает приостановку добычи эльфийского серебра. Оно является одним из основных продуктов, которые эльфы поставляют в другие миры в обмен на товары, которые нужны им. Эльфийское серебро крайне ценный металл и добывается только в первом мире, но , не смотря на его высокую стоимость, используется довольно широко, как в магии, так и в быту. Задержка в поставках чревата для эльфов убытками, а в других мирах соответственно на серебро поднимется цена. Конечно, этот пример довольно примитивен, но отлично демонстрирует тесную межмировую связь. - Я согласно кивал, невольно вспоминая сводки биржевых новостей и глубокомысленные мнения экспертов, объясняющие , каким образом пожар в джунглях где-нибудь в Индии обрушивает акции предприятий где-нибудь во Франции. Приводимые экспертами доводы были, по моему мнению, абсурдными для всех, кроме биржевых игроков. Здесь же связь между склоками цвергов и благополучием эльфов была очевидна и понятна.
   - Мне не совсем понятно словосочетание «биржевые эксперты», но по общему течению ваших мыслей я вижу, что суть вы уловили , в голосе Аллеарка послышалась ирония, я с трудом сдержал смех, слышать привычные для моего мира слова из уст драконьего шамана в эльфийском дворце было верхом абсурда. Обсудив внутренние дела первого мира, Велерон перешел к теме отщепенцев и событий в третьем мире. Я сосредоточился на разговоре, Аллеарк бегло переводил сказанное на квэнне, по лицу Лучезарного Эльфа было заметно, что распри цвергских кланов волнуют его намного больше, чем нашествие отщепенцев.
   - Как проходит эвакуация эльфийских семей? поинтересовался Брун.
   - Не так быстро как нам бы хотелось, ответил Велерон. В порталах перехода фиксируется нестабильность, но я уверен, что времени у нас предостаточно.
   - А каковы причины нестабильности потока? вдруг спросил альм малистэр.
   - Обычный сезонный спад активности, Маллора вошла во вторую фазу, а Халларэль перешел в последнюю четверть , пояснил мейстр Гелендар, шаман с пониманием кивнул. Мы ожидаем повышение уровня магической энергии через две с половиной декады.
   - Сколько эльфийских семей осталось в третьем мире?
   - Около тридцати, но некоторые отказались от эвакуации. Велерон немного помолчал, словно обдумывал , стоит ли ему рассказывать или нет - Оборотни и темные продолжают уезжать. Отщепенцы до сих пор никак себя не проявили, в третьем мире тишь и спокойствие, суету создают лишь сами резиденты. Н а точеном лице Лучезарного ясно отразились сомнения в необходимости предпринимаемых в третьем мире действий, но через несколько мгновений он справился с обуреваемыми эмоциями. - Брун, есть ли новости от твоих сыновей, которые остались в третьем мире?
   - Мои сыновья готовятся к возможному нападению, расплывчато ответил Брун, до поры не собираясь посвящать Велерона в наши военные планы , организовывают эвакуацию. Велерон, отринь сомнения, решение было обоснованным и своевременным. Брун решительно хлопнул по подлокотнику своего кресла, Лучезарный неопределенно повел плечами, но промолчал, видимо , не желая обсуждать тему происходящего в третьем мире в присутствии своего двора.
   - Впрочем, мы сможем обсудить этот вопрос позже и наедине, а сейчас я бы хотел попросить тебя отпустить свиту, чтобы мы могли поговорить о вещах, не предназначенных для посторонних ушей. Велерон махнул правой рукой и эльфы , откланявшись , потянулись к выходу, Драконы вышли следом, Брун, найдя меня глазами, сделал знак остаться. В зале остались лишь Велерон со своим магом, Брун, альм малистэр Шарт и Аллеарк. Как только дверь закрылась , Брун поманил меня к себе, Аллеарк легонько толкнул меня в спину. Я приблизился к тронам.
   - Велерон, позволь представить тебе длорта Ника. Брун перешел на квэнне.
   Велерон без особого интереса посмотрел на меня, а я сделал приветственный поклон, такой , который делал всегда , и который отличался от поклонов остальных Драконов. Подняв голову , я увидел удивленное лицо Велерона.
   - Ник только сегодня утром стал Драконом, сказал Брун с таким видом, словно этот факт все объяснял.
   - Ты вводишь его в свой клан? вежливо поинтересовался Велерон, недоумевая для чего Бруну говорить об этом, в общем-то , незначительном с эльфийской точки зрения факте, в такой торжественной манере и соблюдая такую таинственность.
   - Нет, покачал головой Брун , я его не ввожу в клан.
   - Почему? осведомился Его Лучезарность , но на его лице большими буквами было написано «За каким чертом в таком случае ты его сюда притащил?»
   - Потому что нельзя вводить в свой клан Дракона, который принадлежит другому клану. Он станет дайкен тилом в моем клане, на губах Бруна заиграла легкая усмешка.
   - Другому клану? Позволь, но ведь этот юноша , человек из третьего мира? Тот, о ком ты недавно рассказывал? Он перерожденный? совершенно запутавшись , Велерон вопросительно смотрел на друга.
   - Ты прав, мой друг, он человек из третьего мира, перерожденный Дракон и его зовут Ник Ральха Дрейд. В зале стало так тихо, что можно было бы услышать жужжание мухи, если бы она тут была.
   - Прошу простить мне мою дерзость! подал голос мейстр Гелендар, сделав шаг вперед, словно хотел рассмотреть меня получше. Я не ослышался? Молодой Дракон происходит из клана Дрейд?
   - Ты не ослышался, Гелендар, Ник из клана Дрейд, как бы неожиданно это ни звучало. А льм малистэр встал со своего места, подошел к магу и положил на его плечо ладонь. Мейстр Гелендар смотрел на меня с каким-то благоговейным ужасом и недоверием, словно сомневался, что перед ним живой человек, а не призрак, восставший из могилы.
   - Я не верю своим глазам! наконец выдохнул маг светлых. - Это невозможно! Непостижимо!
   - Шаманы Дрейд, предвидя возможность уничтожения клана, отправили нескольких Драконов в третий мир, чтобы они могли возродить клан, когда придет время, пояснил альм малистэр. Мне даже не пришлось заканчивать обряд, и мы все удивились не меньше твоего, мой друг. Я до сих пор с трудом верю, что был свидетелем подобного чуда.
   - Шарт, а ты уверен? наплевав на этикет и присутствие двух королей, Гелендар не отводил от меня взгляда , и казалось , едва сдерживался, чтобы не пощупать меня и убедиться, что я сделан из плоти.
   Великий шаман усмехнулся и поспешил развеять сомнения коллеги : Мы могли бы попросить молодого человека показать его дракона, но мне кажется, что будет неуместно и неприлично раздевать его здесь догола.
   -Ваша Лучезарность , прошу вашего позволения немедленно удалиться в мою лабораторию вместе с альм малистэром и молодым Драконом. М аг светлых пришел в себя, вспомнил об этикете и воспылал жаждой деятельности.
   - Идите, мейстр, и возвращайтесь после осмотра. Велерон махнул рукой , отпуская нас, в его синих глазах светилось удивление и любопытство, а также не менее острое желание обсудить новость с Бруном.
   Гелендар торопливо откланялся, схватил меня за руку и чуть не бегом повлек к выходу. Шаман и Аллеарк еле поспевали за нами.
   Мы мчались по широким коридорам Эллариона. Маг светлых не сбавлял спринтерскую скорость, взятую на старте, и мне оставалось только позавидовать его прыти. Не смотря на серьезную подготовку , у меня начинало сбиваться дыхание, Аллеарк держался как завзятый марафонец и даже не запыхался, а вот альм малистэру приходилось тяжелей всех.
   - Гелендар, заклинаю , помедленней! наконец возопил он, останавливаясь, чтобы отдышаться. Ник никуда не денется, куда ты так бежишь? Аллеарк почтительно подставил шаману плечо.
   - Извини, Шарт, все время забываю, что ты на пятнадцать лет меня старше , мейстр притормозил и перевел дух. Хотя ты прав, от неожиданности я совершенно забылся. Не подобает магам нашего уровня носиться по дворцу, подобно сопливым адептам, и смешить придворных и челядь.
   Ближайший гвардеец, по-моему, даже перестал дышать, видимо испугавшись , что великие чародеи прямо сейчас превратят свидетеля их неподобающего поведения во что-нибудь маленькое и безмолвное.
   - Не на пятнадцать, а на одиннадцать! прерывающимся голосом возмутился шаман, а Аллеарк сделал непроницаемое лицо и закусил нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.
   Немного передохнув, наша компания отправилась дальше и вскоре перед нами распахнулись двери магической лаборатории мейстра Гелендара. Я переступил порог и с любопытством огляделся. Лаборатория была большая и очень светлая, так как одна из стен была полностью стеклянная. Помещение делилось на две части собственно лабораторию , наполненную предметами и приборами неясного назначения, колбами, ретортами, гербариями с резким запахом, полками со свитками и гримуарами внушительного вида, и кабинет, где располагался большой письменный стол из зеленовато-коричневого дерева с тонкой резьбой, специальная полка с отверстиями для манускриптов, высокая подставка для фолианта устрашающих размеров, а также пара удобных на вид кресел и широкий диван. Мэтр поспешно убрал со стола какие-то документы и , не глядя , сунул их в один из ящиков стола. Альм малистэр опустился в кресло, Аллеарк встал у него за спиной и все дружно уставились на меня. Я, ощущая крайнюю степень неловкости , начал расстегивать камзол, надеясь, что верхней части моего дракона будет достаточно и меня не заставят раздеваться догола.
   Я снял рубашку и повернулся к присутствующим спиной.
   - Шарт, это правда! Великие силы, он действительно Дрейд! - воскликнул Гелендар.
   - Конечно, он Дрейд, - проворчал шаман , или ты думал, что я тебя разыграл?
   Мейстр Гелендар подошел и деловито развернул меня к свету, он ощупывал мою спину прохладными пальцами, что-то невнятно восклицая на эльфийском.
   - Если бы Ник мог перевоплотиться, то мы бы смогли увидеть дракона. Во время ритуала мне удалось посмотреть на него, но видеть дракона во плоти и его матрицу это разные вещи, - подал голос альм малистэр, судя по тону, он ни к кому конкретно не обращался, а просто думал вслух.
   - Я могу перевоплотиться, сказал я через плечо.
   Альм малистэр поднялся с кресла, приблизился ко мне и с оттенком недоверия поинтересовался : Вы уже становились Драконом? Но когда?
   - Сразу после нашей беседы. Я спрыгнул с Восточной башни и до смерти напугал Эсмириль. Я заулыбался , вспомнив кое-что еще, но тут-же постарался не думать о нашем полете, вовремя вспомнив, что мои мысли доступны как минимум одному из присутствующих в лаборатории.
   - Длорт Ник, я поражен вашими успехами ! Ш аман повернулся к светлому магу, который продолжал внимательно изучать мою спину. Гелендар, ты представляешь? Его дракон проявился на спине только сегодня утром, а уже к вечеру он летает!
   Гелендар обошел меня и встал рядом. Должен признать, шаманы Дрейд потрудились на славу! Судя по тому, что я вижу , процесс слияния ускорен во много раз и не требует участия шамана. Жаль, что не сохранились записи этого великого эксперимента ! маг светлых говорил на квэнне довольно бегло, но с заметным акцентом.
   - Одно дело слияние, но полеты! покачал головой подошедший Аллеарк , и покачал головой, словно не веря моим словам. Обычно между слиянием и началом полетов проходит не менее двух декад, раньше обращенный просто не в состоянии контролировать тело дракона и преодолеть страх высоты.
   На их лицах читалось недоверие, которое меня неожиданно задело. Хотите , я вам покажу, как я летаю? предложил я.
   - Конечно , хотим! воскликнул альм малистэр.
   - Пойдемте, длорт Ник, я провожу вас на площадку , мейстр махнул рукой , приглашая следовать за ним.
   Гелендар привел нас на довольно широкий балкон , выходящий во внутренний двор дворца , и поинтересовался , достаточно ли места для взлета. Я критически осмотрел балкон, прикинул расстояние до земли, встал на перила и прыгнул вниз, гадая, успею ли перевоплотиться и не расшибусь ли о стену. Смена ипостаси прошла почти незаметно, легкий толчок изнутри, резкое движение крыльями и вот я уже парю над внутренним садом. Удалившись от дворца метров на сто, я развернулся и полетел обратно, взмах крыльями, кувырок и приземление на человеческие ноги прошло без сучка и задоринки, словно я всю жизнь только и занимался тем, что становился то драконом, то человеком.
   - Великие Создатели, он действительно Дрейд! в который раз восторженно воскликнул Гелендар. Потрясающе! Невероятно!
   Два шамана с одинаковыми улыбками на лицах смотрели на взволнованного эльфа.
   - Шарт, мы обязаны собрать Совет Архимагов и сказать об этом Драконе Оракулу, возможно, если он будет учитывать его существование , то видения будущего как-то изменятся. М ейстр Гелендар перешел на эльфийский, а мне на помощь тут же пришел Аллеарк.
   - Оракул должен увидеть парня собственными глазами, но боюсь в этот раз у нас недостаточно времени, чтобы организовать их встречу, возразил шаман.
   Гелендар досадливо поморщился и принялся что-то быстро говорить альм малистэру, Аллеарк тактично перестал переводить, сославшись на то, что их беседа ко мне не имеет никакого отношения. Старцы направились внутрь , и нам с Аллеарком не оставалось ничего другого, как последовать за ними.
   - Кто такой Оракул? поинтересовался я.
   - Сложно объяснить. Если кратко, то О ракул предсказывает будущее. В голосе Аллеарка послышались нотки растерянности. Он живет в горах, примерно в ста лигах отсюда, но для того, чтобы увидеть его надо собрать Трех Властелинов, только их печати могут открыть вход. В данный момент печати принадлежат Повелителю Драконов, Лучезарному Эльфу и Темному Владыке. Из-за конфликта между Его Лучезарностью Велероном и Владыкой Тареаром вход в Пещеру Оракула невозможен. Совет Архимагов в полном составе последнюю луну только и занимается тем, что пытается образумить Владыку Тареара, который даже слышать не хочет о Лучезарном Эльфе Велероне. В свете возможной войны поведение темного выглядит неразумно, но пока на Владыку уговоры не действуют.
   Я вспомнил рассказ Гелана о скандале, произошедшем на Совете старцев, конечно, разговор был не из приятных, но не до такой степени, чтобы вредить нескольким мирам. Все -таки Каллар бы правил лучше, чем его невменяемый папенька.
   - Вы правы, длорт Ник, психическое здравие Владыки Тареара беспокоит межмировую общественность, но он еще вполне справляется со своими обязанностями, за исключением нескольких инцидентов, которые, впрочем, не позволяют снять с него корону. Несмотря на внешнюю красоту и спокойствие этого мира, политическая обстановка оставляет желать лучшего , и потому внутренние конфликты в одном из правящих кланов были бы как никогда неуместны. А объявление Владыки Тареара недееспособным и передача власти кэрраму Каллару наверняка спровоцирует недовольство , так как передача короны до смерти Владыки идет вразрез с традициями. Аллеарк снова уловил мои последние мысли и тут же выдал информационную справку.
   Я с уважением покосился на молодого шамана, мне этот парень решительно нравился. В его силах было просканировать меня до самых печенок, но он тактично и ненавязчиво считывал лишь те мысли, которые не несли никакой личной информации, хотя наверняка был способен без труда уловить и те мысли, которые не относились к политической обстановке мира эльфов.
   Примерно через час мы снова вернулись в тронный зал, при нашем появлении Велерон заинтересовано посмотрел на своего мага.
   - Мой Повелитель, я получил все доказательства того, что этот Дракон действительно является представителем клана Дрейд, - мейстр Гелендар немного успокоился , и в его манере поведения появилось подобающее его высокому сану спокойствие и достоинство , - я видел его и в человеческой и в драконьей ипостаси.
   Брун бросил вопросительный взгляд на альм малистэра и тот едва заметно кивнул.
   - Ну что ж, произнес Лучезарный Эльф , позвольте поздравить вас, юноша, с превращением в Дракона. Двери моего дворца всегда открыты для членов семьи клана Тули.
   - Благодарю вас, Ваша Лучезарность, за высокую честь и оказанное доверие, я приложу все усилия, чтобы стать добрым гостем в вашем доме. Я прижал руку к сердцу и поклонился, Брун одобрительно улыбнулся, а Велерон качнул головой.
   - Я хотел бы попросить отпустить юношу в его покои, - подал голос альм малистэр , - сегодня он потратил массу сил на ритуал и освобождение своего дракона и нуждается в отдыхе и в пище.
   Велерон негромко хлопнул в ладоши, из узкой боковой двери тут же выскользнул немолодой эльф и почтительно склонился перед повелителем.
   - Инглиар, проводи юного Дракона в отведенные ему покои , произнес Велерон.
   - И прикажи подать ему побольше мяса, с улыбкой сказал Брун , эльф кивнул и повернулся ко мне. Откланявшись и попрощавшись , я вышел вслед за Инглиаром в предупредительно распахнутые двери.
   Эльф произнес несколько слов на эльфийском, но увидев , что я его не понимаю , перешел на ломаный квэнне.
   - Юний Драгон следовать за воин , он указал пальцем на подошедшего гвардейца, я понятливо кивнул. Если надо помошь, звать Инглиар Эли Мальтир, он ткнул себя пальцем в грудь.
   - Благодарю , отозвался я, откланялся и последовал за гвардейцем, порядком устав за сегодняшний день , и мечтая только о тарелке мяса и мягкой постели.
   После сытного ужина я лежал в своей комнате на кровати и общался с Ральхой. Сеймор и его слуга отсутствовали , и потому никто не досаждал мне вопросами и разговорами. Ну, кроме Ральхи. Его возбуждение не давало мне уснуть, хотя спать хотелось зверски, но стоило мне закрыть глаза, как я начинал слышать голос моего неутомимого дракона.
   - Ральха, мне иногда спать надо, пытался я урезонить его.
   - Ты не представляешь, Ник, как я соскучился по полетам! Ральха не обратил на мои слова никакого внимания. - Только сегодня я понял , как много они значат для меня! Небо над головой и весь мир внизу! Ах, какое прекрасное ощущение!
   - М ожешь мне не рассказывать , я ощущал то же самое, что и ты, проворчал я, сердиться на Ральху не хватало сил, угомонить его тоже, поэтому оставалось лишь поддерживать разговор. - Никак не могу привыкнуть быть и Драконом , и человеком одновременно.
   - Конечно , ты не можешь привыкнуть , ведь прошел всего один день! воскликнул он и многозначительно добавил : Хотя ты многое успел за сегодня. - Я вспомнил Эс и в животе сжался мягкий , горячий комок.
   - Угум, - промурлыкал несносный дракон , я ведь тоже мужчина.
   - Эй, лапы прочь от моей девушки! напрягся я.
   - Ник, не дури, неужели ты видишь во мне соперника? искренне удивился Ральха, а мне стало смешно , ведь фактически я ревную сам себя.
   - Давай пока оставим тему наших отношений с Эсмириль , попросил я. Ведь прошел всего один день и я действительно не успел осознать, что теперь я как бы един в двух лицах. Или мордах?
   - Ты имел в виду себя, когда сказал слово «морда»? поддел Ральха.
   - Ну а кого еще? мне стало смешно.
   - Ты довольно объективен к себе, таким даром может похвастаться далеко не каждый Дракон , с убийственной серьезностью произнес Ральха и расхохотался. Его смех звонкий и заразительный щекотал меня изнутри , и я не стал сдерживать рвущийся наружу хохот.
   - А каким ты был, когда ушел в третий мир? отсмеявшись , я сменил тему.
   - Что ты имеешь в виду? озадаченно спросил Ральха.
   - Сколько тебе было лет?
   - Я только-только вступил в возраст воина и прошел посвящение. В той войне мне удалось принять участие лишь в нескольких сражениях, но на последний бой я уже не попал. По человеческим понятиями мне где-то около двадцати трех лет, так что я довольно молод.
   - Значит ты практически мой ровесник, отозвался я. Мне двадцать шесть. А как ты выглядел?
   - Я был высок, статен и красив , меня любили девушки начал он, но , тут же , умолк. Я не решился прерывать молчание. Знаешь, прошло столько времени, что я уже и не помню, как выглядел. В Дрейд Суле были наши портреты, но замок, как я слышал, разрушен. В голосе Ральхи проскользнули тоскливые нотки. - Странное ощущение не помнить, каким ты был.
   Я подумал о том, что он остался двадцатитрехлетним парнем, а все его близкие мертвы уже тысячу лет, тут не только в тоску впадешь, впору волком завыть.
   - Не стоит жалеть меня, холодно произнес Ральха. Мой клан жив, если жив , хотя бы , один из Дрейд. Я исполняю предназначение великих драконов, даровавших моей семье бессмертие. Долг превыше всего , и мы обязаны следовать ему , не смотря ни на что.
   - Звучит очень красиво и очень возвышенно , - вежливо отозвался я, в глубине души сомневаясь в искренности такого самопожертвования.
   - Сейчас ты мне не веришь, считаешь, что я преувеличиваю, но со временем ты все поймешь, естественно , утаить свои мысли от Ральхи не получилось, к слову сказать , скрывать свои мысли от меня у него получалось намного лучше.
   - Я не хотел тебя обидеть, просто привык к тому, что в нашем мире каждый сам за себя. Никто не будет жертвовать собой ради других, тем более , без гарантий, что жертва окупится.
   - Ты действительно так думаешь? в голосе Ральхи послышалась усмешка. А как же Иисус?
   - Ты еще Моисея вспомни! возмутился я. Я имел в виду своих современников!
   - Уверен, что и среди твоих современников тоже найдется немало людей, которые готовы пожертвовать своей жизнью ради других , возразил Ральха.
   - Возможно , они и есть , но только мне их встречать не доводилось , буркнул я.
   Мы некоторое время помолчали. Я чувствовал, что Ральха готов в любой момент возобновить дискуссию о самопожертвовании, долге, ответственности и тому подобных понятиях и плавно перейти от общего к частному, то есть к моей роли в судьбах миров, как последнего представителя клана Дрейд, но у меня не было желания беседовать на эту тему. От одной мысли о том, что возможно в грядущей войне мне предстоит стать одним из главных действующих лиц , начинало противно сосать под ложечкой.
   - Я не собираюсь тебя воспитывать или читать проповеди, мне точно также не по себе , и тоже никогда не доводилось спасать миры. Если бы я не был воином и мужчиной, пожалуй, я бы даже сказал, что мне страшно , успокоил меня Ральха.
   - Мне нужно время, чтобы свыкнуться с этой мыслью , признался я. Все происходит слишком быстро, мой мозг не успевает обрабатывать информацию.
   - От тебя никто не требует подвигов прямо сейчас, усмехнулся Ральха. И спасать миры ты будешь не в одиночку. Предназначение Дрейд состоит в том , чтобы объединять и сплачивать. Наши предки мудры, если они дали нашему клану такой дар, то , наверняка , предусмотрели и средства для достижения поставленных целей.
   - Ты что-то знаешь? заинтересованно спросил я. Что за средства? Тайные знания или что-то в этом роде?
   - Я ничего не знаю, лишь делаю предположения, вздохнул Ральха. Драконы выбрали именно наш клан, значит , у них была на это причина.
   - В общем, поживем увидим , резюмировал я и перевел разговор на другую тему. - Интересно, как отреагирует Гелан на то, что я уже стал Драконом?
   - Обрадуется, конечно. Будет гордиться, ведь не каждому наставнику достается Дрейд, предположил Ральха.
   - Я скучаю по Гелу и Гору, остальные братья Тули, конечно, неплохие ребята, но я их почти не знаю, признался я.
   - А мне не терпится вернуться в третий мир, сказал Ральха.
   - Мне тоже. Как думаешь, что нам приготовили отщепенцы?
   - Не знаю, им в голову может прийти все, что угодно, не зря же их ссылают в пятый мир. Они преступники и потомки преступников, от этого сброда добра не жди , проворчал Ральха.
   - А кстати, кем был Сумала?
   - Он маг и воин.
   - Это я понял. К какому он принадлежал народу?
   - Он был темным эльфом хорошего рода. У него были незаурядные магические способности, но сам он был редкой сволочью. Одержимый непомерным честолюбием , Сумала был готов свернуть горы для достижения своих целей. Он бредил властью, но его происхождение не давало ему прав претендовать на престол темных, а недостаток магических способностей не позволял получить высшие магические звания и войти в круг высших магов. Характер у него был вспыльчивый, он был жестоким, злопамятным и упрямым эльфом. Впрочем, пока он проявлял низменные черты своего нрава в пределах Талинги , это никого особо не беспокоило, но , как оказалось , Сумала был готов в прямом смысле разрушить миры для достижения своих целей. Ральха немного помолчал К сожалению, многое стерлось из моей памяти, но я уверен, что альм малистэр или кто-нибудь из верховных шаманов просветят тебя касательно его темной личности.
   - Кто же стоит сейчас в пятом мире за всем этим? задал я риторический вопрос.
   - Попробуем узнать, зевая, сказал Ральха.
   Визит к эльфам продлился три дня. М еня больше не беспокоили, чем, по -видимому, я был обязан альм малистэру. Сеймор переселился в другие покои , сославшись на какие-то мифические караулы при высочайшей особе Повелителя Драконов и таинственного приятеля, проживающего в Элларе, с которым хайландец жаждал провести свободное время. Его сбивчивые объяснения наводили на мысли о том, что оба варианта объяснения ему были предложены на выбор, но патологически честный Сеймор решил использовать их оба, чтобы уж наверняка убедить меня, что он действует по своему почину, а вовсе не выполняет чей-то приказ. Я сделал вид, что не заметил противоречий и пожелал ему спокойных караулов и приятного времяпрепровождения с приятелем, отчего несчастный хайландец залился маковым цветом и поспешил удалиться. Уединение нисколько не тяготило меня, я успел немного привыкнуть к своей второй ипостаси, осмыслить произошедшие со мной перемены, хорошенько выспаться, всласть пообщаться с Ральхой и полетать над низкими горами Фалиальты. Несколько дней отдыха , несомненно , пошли мне на пользу, но когда наш отряд выдвинулся к порталу , ведущему во второй мир , я был несказанно рад покинуть великолепный мир эльфов. З а несколько дней я соскучился по Эсмириль, Шерданну и страстно желал вернуться домой. По приезду я быстро переоделся, принял душ и отправился в одну из гостиных домашнего крыла, где Эсмириль и братья проводили послеобеденные часы.
   - Ник, привет, дружище, поздравляю! - воскликнул Берк, едва я вошел в гостиную. Вот уж не думал, что ты станешь Драконом так быстро!
   - Всем привет! поздоровался я. Откровенно сказать , я и сам не ожидал.
   - Ну , и как тебе нравится быть Драконом? поинтересовался Чет.
   - Очень нравится , но я пока еще не привык им быть , признался я.
   - Пока ты здесь тебе надо побольше летать, посоветовал Берк. А то вернешься в третий мир и станешь человеком, там ведь не полетаешь.
   - Точно, точно! поддержал Вил. Чем больше времени обращенный проводит в драконьем обличии, тем быстрее происходит слияние.
   - А ты откуда знаешь? поинтересовался Файн, с неподдельным любопытством глядя на брата.
   - В книге прочитал , буркнул Вил и стушевался.
   - Святой Огонь! потрясенно воскликнул Файн. Вил читал книгу? Ты не заболел ли часом?
   - Да пошел ты! прошипел побагровевший Вил под дружный хохот братьев.
   - Вил, следи за языком! одернул брата Берк, заметив, что он собирается продолжить раздавать указания кому и куда идти , и неожиданно внес конструктивное предложение : - А почему бы нам не поддержать молодого Дракона и не полетать всем вместе?
   - Отличная идея! Погоняем молодого, пока он в крыльях путается, а то уедет Ник в третий мир , даже не научившись толком летать , усмехаясь , произнес Чет.
   - Тебе за ним не угнаться, так что неизвестно , кто из вас в крыльях путается , парировала Эсмириль и состроила брату смешную рожицу.
   - Да что ты такое говоришь, Эс? Как я могу не догнать перерожденного? в голосе Чета послышались высокомерные нотки.
   - Да ты сначала догони! подзадорила его Эсмириль.
   - А как ты перенес обряд? поинтересовалась Аль, прерывая пикировку Эсмириль и Чета.
   - Можно сказать, что обряда и не было, он не понадобился, сказал я, глядя на их удивленные лица. Я не совсем понял , почему так произошло, но шаманы объяснили, что в моем случае заклятье составлено таким образом, что слияние дракона и человека происходит практически без применения магии. Шаманы начали обряд , и это послужило толчком к нашему воссоединению.
   Присутствующие молча переваривали мое сообщение. Все у тебя, Ник, не так , как у нормальных Драконов ! наконец резюмировал Берк, поднимаясь. Ну что? Идем?
   Мы по очереди спрыгивали с площадки Восточной башни и оборачивались. Первой взлетела Эс, как яркая и маленькая экзотическая птичка на фоне своих темных и массивных братьев. Берк превратился в огромного темно-лилового дракона с двумя белесыми длинными шрамами на правом боку, будучи довольно крупным мужчиной в человеческой ипостаси, он и в драконьей был больше всех остальных. Следом за Берком с башни спрыгнул Чет , через несколько секунд взмыв вверх уже драконом шоколадного цвета с ярко-оранжевыми глазами. Дракон Вила был темно-синий с красной обводкой по чешуе, а Файна красивого песочного цвета с бронзовой чешуей и ярко-синими глазами. Я в первый раз видел разом четырех драконов, да еще с такого близкого расстояния, Ральха рвался к ним , и мне не оставалось ничего другого , как спрыгнуть с парапета и перекувыркнуться через голову.
   Став драконом , я парой мощных взмахов поднялся к остальным и рявкнул что-то приветственное. Глаза Ральхи воспринимали драконов совершенно по-другому, чем мои собственные. Берк уже не казался таким огромным. П ри малейшем движении по телу Эсмириль пробегали темно-синие искорки , невидимые человеческому глазу, цвет шкуры Чета приобрел неповторимый глубокий оттенок, а песочный цвет тела дракона Файна играл на солнце , словно песок был разбавлен кварцем. Они облетели вокруг меня , с интересом разглядывая, а потом дружно взревели. Я также поприветствовал их ревом и выдул мощную струю пламени. А потом началось светопреставление! Мы гонялись друг за другом, делали вид, что хотим подраться, взмывали ввысь и, сложив крылья, падали вниз. Вил оказался прав, полеты действительно сплавляли наши с Ральхой сознания лучше всяких магических обрядов и медитаций. Конечно же, Эс преувеличивала, Чет смог меня догнать, хоть и не без труда, а Берку не составило бы усилий намять мне бока, но в общем и целом, я остался доволен полетом. Н а фоне братьев Тули мы с Ральхой выглядели вполне достойно. Налетавшись , мы подлетели к башне и стали по одному приземляться.
   - Ник, ты такой большой ! воскликнула Аль Я даже представить себе не могла, что твой дракон такой огромный! По-моему, ты даже больше Берка!
   Никогда не видел Дракона с полосой на спине и с глазами разного цвета. Берк не стал развивать тему о размерах.
   - А еще я не так кланяюсь и дракон на спине у меня расположен справа налево.
   - А ну, покажи! заинтересовано сказал Берк.
   Я повернулся к нему спиной и задрал рубашку.
   - Действительно, не так, в голосе Берка послышалось удивление. Наверняка, все эти странности с обрядом и всем остальным взаимосвязаны.
   Ник, рассказывай , что ты знаешь? Ведь тебе наверняка как-то все объяснили? Это из-за тебя собирают Большой Тинг? все присутствующие окружили меня и глядели с жадным любопытством, самым спокойным оставался лишь Драк, его мое перевоплощение интересовало лишь потому, что им интересовалась Анна.
   - С чего вы взяли, что Большой Тинг собирают из-за меня? озадаченно поинтересовался я.
   - Ну, мы подумали, что отец хочет ввести тебя в клан , без особой уверенности произнес Чет.
   - Нет, не хочет. Я отрицательно качнул головой, лицо Эсмириль приняло сочувственное выражение.
   - Почему ты так в этом уверен? спросил Берк.
   - Он сам сказал об этом Велерону и объяснил, что не может ввести в свой клан Дракона, который принадлежит другому клану, вот как-то так. У меня были большие сомнения в том, что мне стоит посвящать братьев во все хитросплетения моего происхождения, ведь не зря Брун попросил Велерона выпроводить всю свиту перед тем , как рассказать эльфу о том, что мой клан возродился.
   - Другому клану? Ник, да ты , похоже, умом тронулся! воскликнул Чет - Ты же перерожденный, а значит , принадлежишь клану Тули!
   - Нет, Чет, я из клана Дрейд и не могу войти в ваш клан , твердо сказал я , глядя на удивленные лица братьев.
   - Что за клан Дрейд? Никогда о нем не слышал, морща лоб, спросил Вил, но в глазах Берка я увидел понимание, он знал, кто такие Дрейд. Я задержал на его лице взгляд , и он чуть заметно кивнул.
   - Дрейд так Дрейд, - произнес Берк и тряхнул Вила за плечо. Если ты жаждешь знаний, Вил, то тебе следует найти в Шерданне волшебное место , в котором ты никогда ранее не бывал. В се с любопытством смотрели на Берка. Пещеру мудрости, чертог познания, храм откровений!
   - Что ты несешь, Берк? Кто меня пустит в Марха Тэйва ? раздраженно воскликнул Вил.
   - Пещера мудрости находится в замке, а не в Марха Тэйва! голосом предсказателя судьбы поведал Берк. Мой возлюбленный брат, внемли мне, ибо я собираюсь открыть тебе путь в неведомое. Тебе следует подняться на второй этаж домашнего крыла, пройти до конца коридора, постучаться в красную дверь и испросить разрешение у Х ранителя З наний мейсира Хальта припасть к источнику мудрости. Вил , до этого внимательно слушавший речь Берка , начал наливаться краской от возмущения , у него не хватало слов, ведь Берк имел в виду , всего лишь , библиотеку. Мы все расхохотались, а Вил гневно сверкал глазами , не решаясь высказаться в привычной манере, принятой среди воинов, но неприемлемой в обществе прекрасных дам.
   - Прошу пройти в большую гостиную, ваш отец желает вас видеть, произнес в наших головах голос Сарра.
   - Пойдемте, отец не любит долго ждать. Берк галантно подставил локоть Аль, чем вызвал возмущенное сопение ее кавалеров, я взял за руку Эсмириль, а Драк обнял Анну за плечи.
   Брун ждал нас в большой гостиной, он смотрел в окно , и привычная картина его мощной фигуры в широкой раме окна вызывала умиротворение и чувство незыблемости мироздания. В кресле со скучающим видом сидел Рист, Сарр стоял чуть в стороне , привычно делая пометки в своем блокноте. Мы рассредоточились по комнате , и стали терпеливо ждать пока Брун обратит на нас внимание. Через несколько минут он повернулся к нам лицом.
   - Вы уже наверняка знаете, что Ник стал Драконом, с чем я его поздравляю. К сожалению, вопреки традициям и правилам , он не сможет провести в Дрэклау весь положенный срок для получения знаний, необходимых для перерожденного, и потому прошу вас оказать ему всевозможное содействие и поддержку до отъезда в третий мир. Возможно , Нику понадобится помощь в привыкании к его драконьей сущности, освоении воинского искусства или этикета принятого при дворе. Я посмотрел на братьев, все внимательно слушали отца, время от времени кивая головами, а губы Риста презрительно скривились, он бросил на меня короткий взгляд и отвел глаза, а я дал себе зарок, что лучше откушу себе язык, чем попрошу мистера Великого Драконьего принца о помощи. Заручившись согласием сыновей оказывать мне всяческую помощь и содействие, Брун сменил тему разговора. Через несколько дней я намерен возвратиться в третий мир, Берк, Чет, Файн, Рист, Алариэль, Эсмириль и Ник отправятся со мной. Берк отреагировал спокойно, лишь кивнул, лица Чет а и Файна оживились в предвкушении приключений и возможных битв с отщепенцами, Алариэль едва удержалась от радостного вскрика, они с Эсмириль обменялись многозначительными взглядами, Рист воспринял волю отца без особого энтузиазма. Брун окинул взглядом сыновей, наверняка отметив все оттенки настроений на лицах , и продолжил : - Анна и Драк останутся здесь. Анна чуть заметно вздохнула, я знал, что она скучает по Земле и не отказалась бы вернуться назад , но болезнь Драка наверняка еще надолго, если не навсегда , задержит ее в Дрэклау. Драку было все равно, ему было хорошо везде, где есть Анна. Я отвел от них взгляд и неожиданно перехватил взгляд Риста, направленный на отца, в нем было столько раздражения, что в какой-то момент мне показалось, что он откроет рот и оспорит его решение, но Рист промолчал, справился с эмоциями и отвел глаза.
   - Отец, а какому событию посвящен Большой Тинг? П о дороге от Восточной Башни до гостиной братья уговорили Берка попытаться выяснить у отца , для чего тот собирает Тинг.
   - Д о Тинга осталось не так много времени , и я уверен, что за несколько дней вы точно не умрете от любопытства, хитро улыбнулся Брун, а Берк одарил братьев раздосадованным взглядом.
   Брун посвятил еще минут пятнадцать своего времени обсуждению нашего грядущего отъезда, заморозкам в Хайланде, засухе в Семаххском Доминионе, стычке со степняками в устье Суона и волнениях в кланах цвергов, о которых я слышал еще в Элларионе. Потом он пожелал нам доброго вечера и удалился в свой кабинет, прихватив с собой Берка и Сарра.
   - Что, братья, повоюем с отщепенцами? хищно раздувая ноздри , сказал Чет. Не могу дождаться! - О ни с Файном стали живо обсуждать грядущую поездку.
   -Жаль, что вам обеим придется уехать, сказала Анна , подойдя к нам с Эсмириль и Аль, мне будет вас не хватать.
   - Я почти уверена, что мы скоро вернемся, сказала Эсмириль , если в третьем мире станет опасно, нас отправят назад.
   - А зачем вы туда вообще едете? спросила Анна, в ее глазах мелькнуло что-то похожее на надежду, что Эс и Аль передумают и останутся в Шерданне.
   - В кои-то веки наши с Аль желания совпадают с желаниями наших отцов, понизив голос , произнесла Эсмириль. - Аль хочет повидаться с Калларом, ведь когда он вернется в Талингу , у нее не будет возможности встретиться с ним, а я опять стану ее телохранителем. Официально же мы будем исполнять дипломатическую миссию по прекращению паники и оттока резидентов. Совет Миров попросил наших отцов каким-то образом успокоить их, чтобы не прерывать исследования и работу , и было решено, что ничто не успокоит резидентов лучше, чем наше с Аль присутствие, ведь если Лучезарный Эльф и Повелитель Драконов отправляют в этот мир своих дочерей, то это значит, что опасаться нечего. Анна понятливо кивнула.
   - По правде сказать, я тоже думаю, что для такой глобальной паники нет причин, даже если отщепенцы и просочились в ваш мир, то их число не может быть слишком велико, рассудительно продолжила Эсмириль. Да и мы при малейшей опасности всегда сможем вернуться обратно.
   - Буду надеяться на ваше скорое возвращение, глаза Анны предательски заблестели , без вас мне будет грустно, но Драк тут чувствует себя намного лучше, чем в третьем мире.
   - Не грусти, Анна ! утешила ее Эсмириль. Мы уезжаем совсем ненадолго, ты по нам даже соскучиться не успеешь!
   К Анне подошел Драк и обнял ее сзади за талию, глядя на нас поверх ее плеча. Я смотрел на Анну и поражался ее самоотверженности. За время , проведенное с нею , Драк стал больше походить на себя прежнего, но до полного возвращения к самому себе ему было далеко. В Дрэклау он чувствовал себя намного лучше, чем в поместье, у него ни разу не было приступов , и он был даже в состоянии провести некоторое время без Анны. Он стал намного спокойнее, дружелюбнее и общительней по сравнению с тем , каким он был сразу после выписки из клиники. Анна тоже приспособилась к своему положению и , по -моему , даже получала удовольствие от пребывания в Шерданне, но все же скучала по нашему миру, по своей работе, друзьям и семье.
   За несколько часов до начала Большого Тинга я зашел в покои Эсмириль. Она сидела на стуле в спальне перед большим зеркалом, а вокруг нее суетилась Маара, укладывая волосы в прическу. На туалетном столике перед Эсмириль стоял внушительный ларец с драгоценностями , и лежали несколько диадем. Мне на сборы не потребовалось много времени, из парадной одежды у меня был всего лишь один комплект, в цветах клана Тули, но без герба на груди, прическу делать мне было не из чего, а оружие , заранее выяснив у Сарра все нюансы этикета, на Тинг я решил не брать. Сборы на Большой Тинг заняли у меня ровно час. Однако Сиква с самого утра сдувал несуществующие пылинки с моего камзола, несколько раз начистил сапоги, отгладил брюки и порывался всучить мне один из подаренных мне братьями батарных мечей, который я решительно отверг, решив, что на подобном мероприятии он мне вряд ли пригодится , а мешать будет наверняка. Одевшись и причесавшись, я решил сходить к Эсмириль и проверить , как продвигаются ее сборы. В отличие от меня , моей любимой требовалось гораздо больше времени на подготовку , и я нашел ее одетой лишь в тонкую нижнюю рубашку, босую и с распущенными волосами. Она выглядела настолько соблазнительно, что я c трудом подавил желание попросить Эс отослать Маару на часок, но вовремя одернул себя, сейчас любовные забавы были бы как никогда не ко времени. Наверняка, если мы опоздаем на Большой Тинг, то нарушим все мыслимые и немыслимые правила.
   Некоторое время я наблюдал за ловкими руками Маары , и за Эсмириль, задумчиво рассматривающей себя в зеркале.
   - Интересно, что же отец все-таки собирается объявлять на Тинге? задала Эсмириль через некоторое время риторический вопрос. Мы с ней не раз строили догадки, касательно повода для сбора Драконов, но так и не пришли к однозначным выводам. Вероятное нападение отщепенцев на наш взгляд было единственным достойным поводом для сбора Тинга.
   - Очень скоро мы все узнаем, отозвался я, любуясь стройной шейкой Эсмириль и игривыми кудряшками у нее на затылке. Маара вышла в соседнюю комнату, а я быстро встал и приблизился к Эс. О на прикладывала к себе то одно, то другое колье, выбирая какое лучше подойдет. Я поцеловал ее в шею, потом в особо чувствительное местечко возле уха, провел ладонью по спине, глаза Эсмириль потемнели, она закусила губу, но , тут же , опомнилась.
   - Ник, если мы не придем на Тинг вовремя, то у нас будут большие неприятности , прошептала она, отстраняясь.
   - Да, Эс, извини, но ты так соблазнительно выглядишь, что мне трудно сдержаться , покаянно произнес я, но все же поцеловал ее в шею еще раз прежде, чем отойти. Эсмириль вздохнула и вынула из ларца очередное украшение.
   Маара принесла из гардеробной два платья, одно темно-лиловое с богатой серебристой вышивкой, второе нежно-голубое, украшенное мелким жемчугом и блестящими каменьями.
   - Как ты думаешь, какое платье лучше надеть? поинтересовалась Эс. Я уверенно выбрал голубое, которое , на мой взгляд , подходило Эсмириль больше, удачно оттеняя цвет ее глаз, да и вырез у него был не такой глубокий, как у фиолетового.
   - К нему подойдут вот эти берелиты, браслеты из эльфийского серебра и вот эта диадема. Эсмириль отложила в сторону выбранные драгоценности и поднялась со стула, оставалось надеть выбранное платье. Пока Эсмириль и Маара мучились с нижними юбками, чулками и туфлями, я еще раз осмотрел себя в зеркале. Камзол сидел на мне как влитой, сапоги были начищены до блеска, даже немного отросшие волосы в кои -то веки не торчали в разные стороны, а даже напоминали прическу.
   - Эс, может мне отрастить волосы? задумчиво спросил я, рассматривая свое отражение в зеркале. Если они будут достаточно длинными я смогу делать такую же прическу как у твоих братьев.
   - Разве в вашем клане принято носить такие же прически как в нашем клане? голос Эсмириль прерывался от рывков Маары и звучал слегка придушенно. Маара, ты меня удавить хочешь?
   - Простите, маленькая хозяйка, но если пояс не затянуть , как следует, то ваше платье не сойдется в талии , не прекращая своего занятия , отозвалась вагара. Потерпите, я уже почти закончила.
   - Помочь? поинтересовался я из вежливости и тут же получил ожидаемый ответ вагары.
   - Благодарю, длорт Ник, я справлюсь сама! я пожал плечами и снова посмотрел в зеркало. Маара почитала все манипуляции с волосами, телом и одеждой Эсмириль священнодействием и скорее бы умерла, чем доверила уход за своей бесценной хозяйкой кому-то еще, даже мне.
   - Эс, ты случайно не знаешь, Дрейд Сул отсюда далеко?
   - Дрейд Сул ? переспросила Эс. Никогда о нем не слышала.
   - Это замок клана Дрейд , пояснил я, поворачиваясь к Эс лицом.
   - Откуда ты о нем узнал?
   - Альм малистэр рассказал.
   - Что ж ты у него не спросил, где этот Дрейд Сул ? Эсмириль вопросительно изогнула бровь.
   - Я сразу как-то не сообразил, а потом у меня не было случая спросить. Не страшно, спрошу у Ральхи.
   - Как ты это делаешь? - улыбнулась Эс. - Мы никогда не общаемся со своими. Ты или человек или дракон, сознание у нас одно и то же, меняется только облик.
   - Может до меня никто не пробовал пообщаться со своим драконом? улыбнулся я в ответ. - Не знаю, как объяснить , с одной стороны мы едины, но сознание и память у нас разные. Мы два отдельных существа, которые не могут жить друг без друга. Знаешь, Эс, если бы я заговорил о чем-либо подобном в моем мире, меня бы наверняка упекли в психушку. Честно признаться, мне и самому иногда кажется, что я немного того , я выразительно покрутил пальцем у виска.
   - Знаешь, в нашем мире я бы тебе тоже не советовала рассказывать о твоем общении с драконом, конечно, в психушку не отправят , и , может быть , даже не сочтут психом, но будут относиться настороженно. Так, на всякий случай. Маара закончила застегивать платье Эсмириль, аккуратно расправила все складки и теперь застегивала на ее шейке ожерелье.
   Наконец, замочек на ожерелье был застегнут , браслеты надеты, а на голову водружена диадема. Маара поправила прическу Эсмириль и отошла в сторону, чтобы полюбоваться.
   - Эс, у меня слов нет! Ты самая красивая девушка в семи мирах! искренне восхитился я.
   Эсмириль внимательно осмотрела себя в зеркале и , оставшись довольна результатом , повернулась ко мне. Одеваясь для официальных мероприятий, Эсмириль явственно менялась, становилась величественнее, горделивей и как будто даже выше ростом. Отчасти это происходило из-за внутреннего настроя, отчасти от того, что ее королевские венцы едва держались у нее на голове, что заставляло ее гордо нести голову, выпрямлять спину, а походку делало более плавной и медленной. Та Эс, которую я знал, порывистая, живая и веселая пряталась внутри гордой и надменной драггины Эсмириль, единственной дочери Повелителя Драконов из клана Тули.
   Я в очередной раз подивился переменам, произошедшим с моей любимой , и галантно предложил ей руку, превращаясь из себя самого в прекрасного принца, достойного спутника прекрасной принцессы.
   Мы вышли в коридор и направились в сторону тронного зала, по пути к нам присоединились Алариэль. Она, впрочем , как и всегда, выглядела великолепно, правда на мой вкус ее платье было чересчур облегающим и открытым. В волосах Аль сверкали мелкие камни, блеском напоминающие алмазы, а на шее полыхало голубым тяжелое колье из аллиантов, редких и очень дорогих камней, которыми славилась ее родина. После взаимных комплиментов Аль поинтересовалась : Эсмириль, как ты думаешь, Драк и Анна будут присутствовать на Тинге ?
   - Н е имею ни малейшего понятия, растеряно ответила та. Как же я не догадалась проследить? А теперь уже поздно к ним посылать!
   Я промолчал, но мне не понравилась идея обойти Драка и Анну приглашением на такое значительное событие. Драк хоть немного не в себе, но остается членом семьи, а его поведение, во всяком случае , в присутствии Анны, не выходит за рамки приличий. Эсмириль и Алариэль оживленно переговаривались, а я остаток пути молчал. Меня начало одолевать волнение, ведь на Тинге Брун определит мой статус в клане. Может мне понадобится произнести какую-нибудь речь? Или клятвы? Сделать что-то определенное? От подобных мыслей меня бросило в жар, но я постарался успокоить себя тем, что мне бы обязательно сказали перед Тингом, если бы от меня требовались какие-то особые действия. Сосредоточившись, я попытался расслабиться и успокоиться, Ральха подбодрил меня горячей волной , пробежавшей по спине.
   Тинг проводился в Большом тронном зале в центральном здании, построенном Верелом. Знакомясь с Шерданном, я несколько раз заглядывал в этот огромный и пустой зал , но кроме размеров, красивого узора на полу и красочных оконных витражей ничего интересного в нем не увидел. В дальнем конце на возвышении в несколько широких ступеней стояли два трона , позади которых на стене был нарисован огромный герб клана. Светящиеся глаза дракона, серебристый блеск клинка и переливающиеся лучи говорили о том, что над созданием этого шедевра поработали шаманы, но в пустом и неярко освещенном зале их мерцающий и какой-то неживой свет производил скорее неприятное впечатление. Большой тронный зал использовался раз десять или пятнадцать в год, когда в Шерданне устраивались балы в честь праздников, при сборе Больших Тингов и для проведения поминальных тризн, если клан Тули терял члена семьи. Похорон, как и Больших Тингов , в последние годы в Шерданне не было , и потому зал использовался исключительно для празднований.
   Перед нами распахнулись высокие, тяжелые двери с металлической оковкой и я едва сдержал возглас удивления от произошедших с залом перемен. Теперь он был ярко освещен гирляндами осветительных шаров, подвешенных под потолком, по стенам были развешаны штандарты с гербами всех присутствующих на Тинге кланов и полон народа. Герольд громогласно объявил о нашем появлении , и мы втроем вступили в переполненный зал. Вокруг нас были сотни Драконов. Их лица из-за волнения , сливались у меня в глазах в сплошное пятно , и я не мог различить знакомых, которые тут наверняка присутствовали. Мы медленно шествовали по широкому проходу, Драконы делали приветственные поклоны Эсмириль и Алариэль, а я удостаивался в лучшем случае кивка головы. Большинство лиц мне было незнакомо, а Драконы, приехавшие на Тинг в течение нескольких последних дней , не знали меня. Отсутствие герба на моем камзоле и незнакомое лицо не позволяло понять , кто я такой и откуда взялся, а появление в зале с принцессами намекало на мою знатность. И потому Драконы предпочитали оказывать мне минимальные почести, чтобы не уронить собственное достоинство , если выяснится, что мое происхождение недостаточно высокородно , но и не выглядеть невежами. Большинство присутствующих в зале были мужчинами, от глубоких стариков до безусых юнцов. Я знал, что от каждого клана на Тинге присутствуют не более трех Драконов, потому что каким бы большим ни был зал, он не мог вместить всех желающих , и потому каждый клан выбирал самых достойных представителей для участия в Тинге. Среди приглашенных я заметил нескольких женщин.
   Я краем уха слышал недоуменные шепотки, видел переглядывания и чувствовал себя очень неуютно и не к месту, но Ральха доступным ему способом выразил свою поддержку, отчего моя спина выпрямилась, а голова гордо поднялась. Я последний Дракон из клана Дрейд и все тридцать три поколения моих предков не простят мне, если я не буду вести себя с должным достоинством. Я прибавил шагу и поравнялся с Эсмириль и Аль, решив, что если уж я вошел в зал вместе с ними, то должен и дальше держаться к ним поближе. Эсмириль ободряюще улыбнулась и тайком пожала мне руку. Мы приблизились к возвышению , на котором стояли троны и остановились. На первой ступени возвышения стоял Сарр, на мой вопрошающий взгляд он кивнул, подтверждая, что я могу остаться там , где стою, по правую руку от Эсмириль. Некоторое время я замечал недоуменные взгляды в свою сторону, но , впрочем , вскоре Драконы потеряли ко мне всякий интерес, потому что герольд объявил появление Драка и Анны. Отвлекшись, я прослушал, каким образом герольд представил девушку, но по проходу , опираясь тонкими пальцами на локоть Драка , шла Анна, какой я ее никогда раньше не видел. Она была одета в темно-красное платье из плотного бархатистого на вид материала, которое красиво облегало ее стройную фигуру, а вырез оставлял открытыми шею и верхнюю часть плеч. Темные волосы были собраны в высокую прическу , увенчанную тонким, изящным венцом, на шее висел медальон на длинной цепочке. В зале воцарилась тишина, все , молча , провожали взглядами шествующую по проходу пару. Драк гордо смотрел прямо перед собой, никого не замечая вокруг, а Анна держалась с таким потрясающим спокойствием, достоинством и грацией, словно сама была принцессой от рождения и давно привыкла к подобному вниманию. Эсмириль легко сжала мою ладонь , и мы быстро переглянулись, мы вообще не ожидали, что Драк и Анна появятся на Тинге и уж точно не были готовы увидеть такую Анну и такого Драка.
   Не дойдя до нас несколько шагов, Драк и Анна встали слева от тронов, а Сарр переместился к ним поближе и что-то сказал Драку, на что тот кивнул головой и неожиданно улыбнулся.
   Следом за Анной и Драком в зал вошли братья , а за ними появился альм малистэр Шарт с семеркой верховных шаманов. Большой Тинг ждал своего короля.
   Герольд поднес к губам изукрашенный рог и, набрав воздуха, дунул в него , по залу прокатился низкий, ревущий звук и все взгляды обратились к двери.
   - Повелитель Дрэклау и драконьих кланов Брун из клана Тули с супругой Диарой! торжественно провозгласил Сарр. Дверь распахнулась , и в зал вошли Брун и Диара. Все присутствующие склонились в поклоне. Поднявшись на возвышение , Брун усадил на трон Диару и сел сам.
   - Приветствую вас на Большом Тинге, Драконы ! Д а пребудет с нами благословение святого Огня и не оставит сила предков! Брун произнес ритуальную фразу, означавшую начало Тинга. Некоторые из вас уже слышали, но многие не знают об угрозе , нависшей над всеми мирами , и я собрал Большой Тинг дабы сообщить вам о том, что отщепенцы пятого мира объявили войну всем остальным мирам. П о залу пронесся удивленный ропот. Брун поднял руку, призывая Драконов к молчанию. Они проникли в третий мир, который был для них закрыт , и объявили войну. Отщепенцы позабыли свое место в мирах и наш долг напомнить им о нем и загнать их обратно в их логово! Клан Тули принимает вызов!
   Брун обвел взглядом притихших Драконов, на лицах которых читалась смесь неверия, удивления и возмущения, каждый из них считал отщепенцев кем-то вроде опасных, но глупых животных, от которых не ожидаешь каких-либо осмысленных действий, не говоря уж об объявлении войны.
   Один из Драконов поднял правую руку, привлекая внимания Бруна.
   - Говори, Тунгвал йарл! кивнул Брун.
   Тунгвал йарл, высокий, широкоплечий , крепкий, хоть и немолодой мужчина сделал шаг вперед. Мой Повелитель, признаться , мы все , он сделал широкий взмах рукой, охватывая добрую половину присутствующих Драконов, и ясно давая понять, что говорит от имени всех , кто стоял за его спиной , гадали о причине сбора Большого Тинга, но и предположить не могли, что речь пойдет об отщепенцах!
   - Все так, Тунгвал йарл, отщепенцы не интересовали нас до тех пор, пока сидели в своих болотах. Теперь же они представляют угрозу для благополучия миров и наш долг предотвратить вторжение всеми доступными способами , ответил Брун , спокойно глядя на стоявшего у подножия трона Тунгвала.
   - Но, Повелитель - начал было йарл Тунгвал, но осекся от повелительного жеста Бруна.
   - По вашим лицам, Драконы, я вижу, что многие из вас считают, что угроза вторжения призрачна, а вызов отщепенцев пустое бахвальство, не стоящее чести обсуждения на Большом Тинге. Н екоторые Драконы согласно кивнули, но многие никак не проявили своих эмоций, продолжая внимательно слушать Повелителя. Я бы и сам так думал, если бы в последнее время не происходили события, которые недвусмысленно предвещают приближение грозных времен. Все вы знаете, что Большая Охота не была закончена, а это уже само по себе дурное предзнаменование и мы не можем оставить подобный знак без внимания. Отщепенцы проникли в третий мир, а свой собственный закрыли от любого проникновения извне. Мало того, в третьем мире они смогли нанести урон моему клану, ранив моего сына, драггара Драка, отравленным оружием и лишив его памяти. Брун нахмурился, он не любил разговоров на тему ранения Драка. - Отщепенцы официально объявили войну, при этом присутствовали кэррам Каллар, принц темных, кэррин Алариэль, принцесса светлых, моя дочь драггина Эсмириль и люди, Ник и Анна. Брун указал рукой сначала на меня, потом на Анну. Формально все условия объявления войны соблюдены, его слышали представители трех миров , и не один не выразил протеста. Отщепенцы сделали первый ход, теперь наш черед.
   Я вспомнил памятный вечер объявления войны: темный, грязный переулок, ухмыляющуюся рожу инкара, жмущихся к стене Данте, Аль и Анну, прерывистое дыхание Эсмириль сбоку от меня и неподвижные фигуры в черном с горящими темными глазами. Значит даже в таком месте и форме можно объявить войну? Я едва сдержал нервный смешок, то , что изначально воспринималось , как нелепая, глупая шутка, превращалось в самую настоящую войну, где будет литься настоящая кровь, где будут умирать по-настоящему, где горе и искалеченные судьбы будут на самом деле.
   - Мой Повелитель! возразил Тунгвал. Слова отщепенцев не стоят и тертого лурда !
   - Миры стоят на пороге большой войны, это предсказано Оракулом, четко и недвусмысленно. Возможно, что за этим бессмысленным вызовом стоят силы, о которых мы не знаем и которые несут смертельную опасность для всех нас. Мы должны быть готовы, Драконы, потому что после мира эльфов отщепенцы нападут на наш мир, в этом нет никаких сомнений!
   По залу прокатилась волна недоверчивых возгласов. Брун поднял руку, призывая к тишине.
   - Каждый клан должен организовать оборону собственных владений на случай внезапной атаки. Его четкий голос слышал каждый Дракон в самом отдаленном участке зала. - Каждый клан должен выделить воинов для защиты внешних границ Дрэклау и Воллары. Ни один отщепенец не должен надолго задержаться в нашем мире!
   Переждав очередную волну возгласов, теперь воинственных, Брун продолжил : - Внешней обороной займется мой сын, драггар Арч, - продолжил Брун , - он прибудет в Шерданн с границы через несколько дней. Отщепенцы могут использовать незнакомое оружие или магию, неизвестные нам яды или снадобья, и потому шаман каждого клана должен прибыть в Чертог для согласования магической обороны с альм малистэром Шартом.
   - Война! проскрипел чей-то голос. Давненько Драконы не затевали добрую драку! я с любопытством посмотрел на говорившего, это был старик, высокий, но крепкий, с совершенно белыми волосами, свисавшими неровными прядями и одним глазом. Его щеку пересекал уродливый шрам, неровный край которого приподнимал его верхнюю губу , и создавалось впечатление, что старик ухмыляется. Он сделал несколько шагов вперед и хитро посмотрел на Бруна.
   - Если бы не отщепенцы, мой Повелитель, нам впору было бы засадить наших молодых воинов за вышивание! к моему удивлению , Брун не прерывал говорившего, а наоборот, словно побуждал говорить дальше, молодые воины недовольно заворчали, но спорить со стариком никто не решился.
   - Ты прав, Гримальд йарл, пора нам на деле доказать свою доблесть и напомнить всем, чего стоят Драконы. Брун сжал правую руку в кулак.
   - Я с тобой, мой Повелитель! Гримальд вскинул собственный кулак, повторяя жест Бруна. Я первым вытащу свой Ненасытный из ножен! Кровь отщепенцев утолит его жажду!
   - Гримальд йарл, позволь повоевать молодым! Твой Ненасытный слишком голодный! Оставь его в ножнах, иначе отщепенцев на всех не хватит ! выкрикнул кто-то, Гримальд зашарил по толпе единственным глазом.
   - Да ты, Иррен йарл, никак хочешь заграбастать мою ратную славу ? хоть и одним глазом, но Гримальд быстро отыскал в толпе говорившего.
   - Ну не все же тебе воевать, великий герой ! с готовностью отозвался Иррен йарл, под дружный смех Драконов. Гримальд махнул на него рукой, считая ниже своего достоинства препираться на глазах у Большого Тинга. В моей памяти всплыли рассказы Эсмириль о Гримальде йарле, прославленном воине и заядлом спорщике. Некоторые истории про него напоминали анекдоты, но никто и никогда не осмелился бы оспорить его ратную славу - подвиги этого старика знали в трех мирах. По слухам большую часть смешных историй о себе Гримальд придумывал сам, чтобы как он выражался, «проверить скорость распространения слухов» и «славно повеселиться над олухами, которые им верят». Этот доблестный старик уже достиг таких вершин воинской славы, что мог позволить себе посмеяться над собой без урона для собственного достоинства и чести.
   - Мой Повелитель, - Гримальд йарл стер с лица довольную улыбку и повернулся лицом к Бруну , прости за дерзость, но мне кажется, что в твоем клане прибавилось молодых Драконов? Е го единственный глаз пытливо уставился на меня.
   - От тебя, Гримальд йарл , ничего не утаишь! - с усмешкой произнес Брун. - Этот молодой Дракон вторая причина , по которой я собрал вас всех.
   Брун подал знак, чтобы я вышел вперед. Драконы, хочу представить вам Ника Ральху из клана Дрейд.
   Большинство Драконов смотрели на меня с любопытством, на некоторых лицах наблюдалось удивление, все ждали продолжения.
   - Ник единственный Дракон клана Дрейд , и поэтому с сегодняшнего дня он считается дайкен тилом Тули и будет обладать всеми правами моего сына, кроме права наследования престола и земель клана.
   - Из тех самых?! непочтительно перебил Б руна Гримальд йарл, с недоверием глядя на меня. - Да это же невозможно! Клан Дрейд был уничтожен!
   - Это правда, Гримальд йарл, подал голос альм малистэр. - Молодой Дракон действительно из тех самых Дрейд и у нас есть неопровержимые доказательства его принадлежности к этому великому клану. Гримальд йарл мне решительно нравился и я бы с удовольствием пропустил бы с ним кубок , другой вина.
   Большинство Драконов, в отличие от Вила, знали историю гораздо лучше , и теперь смотрели на меня во все глаза, однако, не спешили принимать на веру услышанное. В планы Бруна и альм малистэра не входило раздевать меня догола или требовать перевоплотиться, но я почувствовал острую необходимость доказать, что я действительно Дрейд, здесь и прямо сейчас, когда передо мной стоят представители всех драконьих кланов. Ральха и тут пришел мне на помощь, он каким -то непостижимым образом на мгновение овладел моим сознанием, отчего мой рот открылся и я , сделав шаг вперед , раскатисто рявкнул голосом Ральхи «Дрейд крауст фанг-ра!» на старом квэнне и вскинул вверх правую руку , сжатую в кулак. Сделав свое дело, мой неуемный дракон оставил мое сознание в покое и , обдав спину волной жара , свернулся внутри меня. Несколько секунд в зале висела потрясенная тишина, а потом, к моему бескрайнему изумлению, в ответ на мой призыв раздалось «Дрейгс фанг-ер скаъер» и над головами Драконов взлетели правые руки, после чего присутствующие склонились в приветственном поклоне, на который я вежливо ответил своим фирменным поклоном.
   После чего я повернулся лицом к Бруну и вежливо поклонился ему : Повелитель Драконов, Брун одобрительно взирал на меня сверху вниз , я благодарю вас за оказанную мне честь быть дайкен тилом в клане Тули и обещаю всеми силами ее оправдать.
   Прижав руку к сердцу в подтверждение искренности своего обещания, я снова поклонился и вернулся на свое место. Б ратья, Эсмириль и Аль смотрели на меня с таким видом, как будто , я неожиданно превратился в радужного единорога и готовился исполнить по одному их желанию. Я встал рядом с Эсмириль и несколько раз глубоко вдохнул, только сейчас осознав , насколько переволновался, рубашка липла к вспотевшей спине, а на виске засыхала, стягивая кожу , дорожка пота. Эс незаметно для окружающих ободряюще сжала мою ладонь, за что я ей был безмерно благодарен. После объявления меня дайкен тилом, я на некоторое время я выпал из реальности, не слышал вопросов Драконов , не понимал ответов Бруна и альм малистэра, почти не видел лиц, которые смешались в какое-то размытое, неясное пятно. Резкое вторжение Ральхи не прошло бесследно, в ушах раздавался противный звон, в горле пересохло и единственное , чего я хотел это оказаться в своей комнате и немного побыть одному. Переждав приступ головокружения, я усилием воли заставил себя сосредоточиться на происходящем, потому что Тинг был еще не закончен.
   Тинг обсудил появление дайкен тила в клане Тули и теперь все с нетерпением ждали объявления последнего события, ради которого Брун собрал Большой Тинг. Повелитель Драконов вернулся на трон и какое-то время что-то обсуждал вполголоса с Диарой и альм малистэром. Драконы тихо переговаривались друг с другом. Наконец, Брун встал и , сделав несколько шагов вперед , произнес : Драк, сын мой, и Анна, подойдите ! - П овинуясь знаку Сарра, Анна и Драк приблизились к возвышению и опустились перед Бруном на колени, склонив головы.
   Диара поднялась со своего трона и встала слева от Бруна, справа стоял альм малистэр, семерка шаманов расположилась по его правую руку. Брун оглядел присутствующих и сказал : Драконы, я объявляю о помолвке моего сына драггара Драка и человеческой женщины Анны.
   Брун и Диара спустились на ступеньку вниз, взяли друг друга за руки и простерли их над склоненными головами Драка и Анны. Силой данной мне предками, властью данной Великими Драконами, связываю вас узами нерушимыми и называю женихом и невестой.
   - Силой материнской крови и властью данной мне праматерями связываю вас узами нерушимыми и называю женихом и невестой , звучно произнесла Диара.
   Альм малистэр произнес короткое заклинание, повторенное шаманами , и взмахнул руками, словно выпускал птицу. Над головами Драка и Анны заплясали едва видные языки пламени , осыпавшие их яркими искорками, вспыхивающими и тут же гаснущими.
   Альм малистэр подошел к Бруну и Диаре и положил свою руку поверх их рук. - Силой данной мне негасимым Огнем, властью данной мне Бессмертными скрепляю родительское благословение и называю женихом и невестой. Р уки Бруна, Диары и шамана облизнул неизвестно откуда взявшийся язык пламени и тут же исчез.
   Они опустили руки, а Сарр подал Бруну небольшую шкатулку, он достал два кольца, одно их которых отдал Диаре.
   - Дабы скрепить помолвку, обменяйтесь кольцами. Брун протянул Анне кольцо, которое держал в руке, она приняла его и надела Драку на средний палец правой руки. Диара отдала свое кольцо Драку.
   Видимо, объявление помолвки и было тем событием, ради которого Брун собирал Тинг, сколько бы мы ни гадали, но до того, что он собирается женить Драка на Анне , никто из нас не додумался. Я бросил взгляд на братьев и , судя по их лицам , происходящее удивило их даже больше, чем возвращение одного из Дрейд. В глазах Эсмириль и Аль стояли слезы радости, а глаза Риста полыхали такой злобой, что я невольно отвел взгляд и крепко задумался. Странно, ему- то что? Правда, в последнее время их отношения с Драком были натянутыми , но судя по рассказам Эс , и до потери памяти между ним и Драком не было особой братской любви.
   - Клан Тули принимает Анну, всякий оскорбивший ее, оскорбляет Тули. внушительно произнес Брун. Драк и Анна поднялись на ноги, продолжая держаться за руки. - Брак будет заключен после окончания войны с пятым миром и нашей победы, - провозгласил Брун и знаком показал им занять свое место.
   - Мой Повелитель, но ведь помолвка противоречит всем традициям клана Тули! раздался неуверенный голос.
   Брун посмотрел в ту сторону , откуда раздался голос, пытаясь рассмотреть, кто это сказал.
   - Сейчас в мирах происходит много чего, что противоречит традициям, ответил Брун. П омолвка моего сына согласовывается с военными и политическими интересами второго мира, а , кроме того , я не вижу причин разъединять любящие сердца ради традиций. Иногда необходимо проявить гибкость, Драконы, и не упорствовать в своих убеждениях и привычках. Я ясно выражаюсь? он обвел Тинг тяжелым взглядом. Никто больше не проронил ни слова, но было ясно, что помолвка надолго станет предметом обсуждения.
   - Объявляю Большой Тинг закрытым ! Г отовьтесь, Драконы, к войне и к свадебному пиру ! торжественно произнес Брун и вернулся к Диаре. Снова проревел рог. Брун подал руку Диаре, они прошествовали к двери и покинули зал. Мы вышли вслед за ними.
   После окончания Тинга и посвященного ему пира, братья разошлись по своим покоям, а мы вчетвером остались в гостиной домашнего крыла. Мы с Эсмириль расположились на диване, Аль стояла около широкого окна, а Рист метался по комнате.
   - Рист, хватит мельтешить! - не выдержала Эсмириль. У меня от тебя голова кружится!
   - Как это все понимать, я вас спрашиваю ? раздраженно и невпопад отозвался Рист. Как можно объявлять о помолвке самого младшего сына , когда восемь старших еще холостые и даже не помолвлены? Это идет вразрез со всеми нашими традициями !
   - Не знала, что ты такой ревностный сторонник соблюдения традиций. Что-то я не пойму, чего ты бесишься? удивленно спросила его Эс. Ты тоже хочешь жениться?
   - Не в этом дело! он злобно сверкнул глазами.
   - Ну , так объясни нам , в чем дело. - Аль раздраженно сверкнула очами. Все остальные холостые братья не имеют ничего против. Пускай женятся или ты сам хотел жениться на Анне?
   - Вот еще! огрызнулся Рист Нужна мне человеческая женщина!
   - Тот факт, что она человек никак не мешал тебе заигрывать с ней , и предупреждаю, Рист, если ты что-то задумал против Анны, то это тебе с рук не сойдет , и не надейся! Эс зло сверкнула глазами. Как-то ты не по-братски неравнодушен к ней в последнее время.
   - Да плевать мне на Анну! заорал Рист. - Я не могу понять, почему отец пошел на это? судя по его пылающим злобой глазам и сердитому лицу , мне стало понятно , что дело не в нарушении традиций, не в намерениях Бруна, а именно в Анне. Драк же ненормальный! Как он может его женить?
   - Драк - нормальный! прошипела Эс и вскочила на ноги, словно хотела броситься на Риста с кулаками. Он просто лишился памяти!
   - Ты называешь его поведение нормальным? кривя губы, спросил Рист. Что же по твоему мнению ненормально? Когда ползают на коленках и пускают слюни? Я не исключаю, что именно этим он и занимается, когда мы не видим! Откуда эта Анна вообще взялась? Кто она? Почему он ее помнит, а нас нет?
   - Рист, тебе лучше обсудить этот так волнующий тебя вопрос с шаманами или вашим отцом, ледяным тоном произнесла Аль. Если у тебя есть на примете подходящая невеста, я уверена, что ваш отец не откажет тебе и отступится от традиций еще раз, чтобы поскорей тебя женить.
   П о лицу Риста пробежала судорога, он отчетливо скрипнул зубами. - Я вижу, что здесь одного меня волнует попрание традиций и то, что один из Тули женится , не пойми на ком! Что ж, это ваше дело! он развернулся и бурей вылетел из комнаты. Мы переглянулись, догадываясь, какие чувства обуревают Риста.
   После ухода Риста мы некоторое время молчали, Аль смотрела в темное окно, Эсмириль крутила в руке свой венец, а я думал о противостоянии Риста и Драка.
   - Я так рада за Драка и Анну , все было так торжественно и неожиданно. Аль повернулась к нам и опустила голову. - Как бы я хотела, чтобы наша c Калларом помолвка все еще оставалась в силе. Все бы отдала! О на махнула рукой. Я пойду, извините, спокойной ночи. И быстро вышла из комнаты. Эсмириль не побежала вслед за ней, Аль в этот вечер надо было побыть одной, любые утешения лишь сильнее расстроили бы ее.
   - Бедная Аль, - покачала головой Эсмириль , у нее много лет была возможность узнать Каллара и как только она ею воспользовалась, произошло то, что вообще произойти не могло. Ник, как ты думаешь, если их свадьба была предсказана пророчеством, она состоится?
   Я прижал Эсмириль к себе и поцеловал в макушку.
   - Не знаю, я же не шаман и не могу судить о пророчествах, - вздохнул я , но если оно сделано, то непременно должно исполниться, если прорицатели ничего не напутали.
   - Предсказание было предельно четким, темный женится на светлой , и их потомок объединит эльфов. Напутать ничего невозможно.
   - А твое братство с Калларом уже закончилось? поинтересовался я.
   Эсмириль задумчиво посмотрела на меня и пожала плечами. О бязательство переменить мнение Аль о Калларе я выполнила, но теперь надо их поженить, так что он все еще мой брат по оружию. Не могу смотреть, как они мучаются!
   Мы приказали подать нам вина , и выпили за мое превращение в Дракона, введение в клан, помолвку и за успех операции под кодовым названием «Эльфийская свадьба или Ж или они долго и счастливо».
   Я проводил Эсмириль до ее покоев, где мы решили, что нам не стоит расставаться до утра. Маара помогла Эсмириль снять платье и расплести волосы, после чего удалилась. Через некоторое время, отдышавшись и снова выпив вина за чудесную ночь, Эсмириль вдруг вскочила с постели и подошла к своему туалетному столику. Выдвинув один из ящиков, она что-то вынула из него и вернулась ко мне. Усевшись рядом со мной , она протянула мне трубку из сторра и кисет.
   - Это тебе, Ник, ведь теперь ты тоже можешь курить драгон флай.
   Глава 6 Гелан
   Я потер слезящиеся глаза и подумал о том, что никогда раньше не был так занят. Голова гудела, а вид разложенных на столе документов вызывал отвращение и острое желание спалить к ядреным демонам всю эту груду бумаги. Времени катастрофически не хватало, кофе уже не добавлял бодрости , и я даже почти не курил, чтобы не заснуть прямо за столом. Отъезд Ника и Эсмириль пришелся совсем некстати, но , как водится , хорошее шло рука об руку с плохим. Со мной остался Гор , который разделил со мной тяготы по подготовке к возможной войне, а , так как , отец был в Дрэклау, церемониальную часть, сопутствующую его визитам в третий мир, мы свели к минимуму.
   Достать оружие в нужном количестве оказалось непросто, автоматы не продавали в магазине всем желающим их купить, а повышенный интерес к приобретению военной техники привлекал пристальное внимание властей. Посоветовавшись с Гором, мы решили по возможности не связываться с криминалом, так как после войны планировали остаться в третьем мире и продолжать работать. Продумав план действий, мы приступили к его реализации , и все мое время в течение нескольких следующих декад было занято поиском посредников и надежных людей, через которых можно наладить покупку оружия и боеприпасов.
   Я практически жил в офисе, мои телефоны раскалялись добела, а горы документов высотой грозили превзойти Крастрас. В поместье я возвращался за полночь , частенько оставаясь ночевать в небольшой комнате отдыха в моем офисе, где стоял узкий, неудобный диван и была оборудована душевая кабина, так мне не приходилось тратить время на разъезды, но возникало ощущение, что я работаю круглые сутки. Посредники вскоре были найдены, вопросы финансирования решены и теперь мне оставалось терпеливо ждать начала поставок оружия.
   Несколько раз звонил продюсер фильма , в котором снималась Анна и сначала вежливо, а потом несколько раздраженно интересовался, когда она сможет посетить студию и закончить работу.
   - Анна уехала заграницу , вернется нескоро, так что нам нужно найти выход из положения, который устроит и вас , и меня, максимально вежливо сказал я , снова услышав недовольное ворчание в трубке.
   - Меня устроит, если мисс Стейн явится на студию и проведет в ней несколько дней, кипятился продюсер. Она нарушает обязательства по контракту! Что она себе думает ? При всем уважении, мистер Тули, я понимаю, что у нее возникли личные обстоятельства, но если она собирается продолжать карьеру актрисы , ей нужно быть более ответственной!
   -Мы обсуждаем финансовый вопрос? уточнил я, у меня не было времени выслушивать его излияния и потому хотелось перейти к сути. Воля отца исполнена, Анна освобождена от обязательств, что позволило ей уехать с Драком, а слушать тирады продюсера о трудностях дальнейшего развития ее артистической карьеры мне было неинтересно.
   - И финансовый в том числе! Мисс Стейн нарушает условия контракта, подводит коллег и срывает график работы над фильмом! голос продюсера звенел от раздражения. Намек был предельно ясен, старый пройдоха хотел получить отступные.
   - Мистер Джонс, к сожалению, я не могу гарантировать, что мисс Стейн сможет приступить к работе в оговоренные сроки, поэтому я предлагаю вашему адвокату связаться с нашим адвокатским бюро для обсуждения вопросов компенсации и расторжения контракта. Уверен , что они смогут найти выход из сложившегося положения и компенсировать все ваши издержки, вежливо предложил я.
   Джонс еще некоторое время побурчал для порядка, но потом милостиво согласился обсудить компенсацию и записал номер адвокатов. Через минуту мы распрощались и , едва повесив трубку, я выбросил проблему с контрактом Анны из головы, потому что ее карьера завершена , неоконченный фильм стал ее последней ролью в кино, а мне было бы очень любопытно узнать, когда она вернется в этот мир и вернется ли вообще. О на по доброй воле осталась с Драком и уж он теперь точно никуда не отпустит ее от себя, да и сбегать ей в нашем мире от него некуда. Думая о девушке , я до сих пор испытывал некоторые угрызения совести, ведь , по большому счету , судьба Анны была предрешена, ее мнение и желания никого не интересовали, я сделал то, что должен был сделать. Впрочем , судьба Анны сложится удачно в любом случае, ее никто не обидит, а ее жертвы будут достойно вознаграждены. Почему же меня не покидает чувство, что с Анной мы поступили непорядочно? Может потому, что мы сломали ей жизнь и привязали к больному брату и сыну? Что нам плевать на ее желания? Каково ей жить с ним? Сколько она еще вытерпит? Драк ее любит больше жизни, а она? Любит его? Или ей его жалко? О том, как будут развиваться их отношения и каким образом разрешится эта ситуация я старался не думать. Решение отправить Анну с Драком в Дрэклау было полумерой, позволившей выиграть некоторое время, но проблема их отношений была не решена. Последние телепатограммы из дома говорили о том, что мой дорогой брат находится в добром здравии, а про Анну не было сказано ни слова. В едь она не Тули и потому упоминать о ее здравии шаманы не считали нужным.
   На столе ожил сотовый телефон и отвлек меня от тягостных мыслей.
   - Алло? я , не глядя , нажал нужную кнопку.
   - Привет, Гел. раздался голос Каллара.
   - Привет, дружище! Не ожидал, что ты позвонишь так поздно. Что-то случилось?
   - Гелан, я хотел бы с тобой увидеться. Где ты? голос Каллара звучал непривычно глухо и безжизненно, а рубленые фразы, которыми он говорил, свидетельствовали о внутреннем напряжении.
   - Я в офисе, подъезжай.
   - Буду через четверть часа, не прощаясь , он отключился.
   Я покрутил в руке трубку, припоминая, когда видел Каллара в последний раз , и выходило, что после встречи у Наместника, где его отец устроил скандал, мы больше не встречались.
   - Лора, приготовьте кофе на двоих и попросите охрану впустить мистера Эльмарин и проводить его в мой кабинет, - сказал я, нажав кнопку коммутатора.
   - Конечно, мистер Тули, вежливо ответила Лора.
   Я решил, что сегодня достаточно плодотворно поработал и после встречи с Калларом поеду домой, и принялся собирать разложенные по столу документы. Через некоторое время секретарша внесла поднос с кофе и поставила его на журнальный столик.
   - Мистер Эльмарин прибыл и поднимается наверх, - сообщила она. Мистер Тули, я вам еще буду нужна? она бросила быстрый взгляд на часы, стрелки которых показывали половину одиннадцатого вечера.
   - Нет, Лора, вы можете идти. До завтра.
   Едва я успел отпить несколько глотков кофе, как в кабинет вошел Каллар. Рука с чашкой замерла на полпути до рта, Каллар выглядел отвратительно, похудел, был бледен как вампир, а глаза лихорадочно горели, словно он глотнул из «чаши духов». Всегда аккуратно причесанные волосы, сегодня были растрепаны и даже в одежде наблюдался некоторый беспорядок.
   - Гелан, у тебя есть драгон флай? У меня нет времени доехать до поместья ! - Каллар нервно пригладил волосы и сел напротив меня. Я вытащил из ящика стола полный кисет и протянул ему.
   Он быстро вытащил трубку и начал ее набивать, просыпая часть травы на пол, я , молча, протянул ему спички. Каллар курил, втягивая дым быстрыми и короткими затяжками, а я разглядывал его, отмечая все изменения, которые произошли с ним за последнее время. Раньше в его волосах не было седых волос, которые поблескивали теперь, а на переносице не было тонкой складки, свидетельствующей о тяжких думах последних декад. Непростое время выдалось у моего друга , и никто не в состоянии помочь его беде. Я встал, налил кофе и поставил перед ним чашку.
   - Как ваша подготовка к войне? наконец , спросил он, драгон флай помог расслабиться и Каллар отдаленно стал похож на себя прежнего.
   - Я добываю оружие, Гор занимается подготовкой в поместье. С оружием ситуация оказалась сложнее, чем я думал, задумчиво сказал я , - но я уверен, что справлюсь. Что у вас?
   - У нас? У нас все уезжают домой, осталось всего несколько семей, горько сказал он. Гел, они бросают этот мир на произвол судьбы!
   - Ну, мы же остаемся, я вспомнил наш разговор с оборотнями и инкарами , и постараемся сделать все возможное , чтобы не потерять его.
   Мы снова замолчали, думая каждый о своем.
   - Когда они возвращаются? не глядя на меня, спросил Каллар.
   - На днях, - без труда догадавшись, о ком он спрашивает, - связь работает плохо, я не слышу половину из того, что мне передают.
   - Она приедет?
   - Она приедет, но скорее всего ненадолго. Их с Эс отправляют сюда, чтобы немного успокоить резидентов. Отец сегодня собирает Большой Тинг.
   - По какому поводу? Каллар поднял голову, в его взгляде мелькнул интерес. Я едва сдержал улыбку, наследный принц в любом состоянии остается наследным принцем, долг превыше всего и, конечно же, событие , подобное Большому Тингу, не может пройти мимо его внимания.
   - Я не услышал, связь прервалась, помолчав , я добавил. - У меня сын родился.
   - Поздравляю, Гелан, какая хорошая новость! радость в его голос прозвучала искренне, но совсем не сочеталась с потухшим взглядом. - Салина в Шерданне?
   - Нет, она уехала погостить к родителям, дети с ней. Она вернется в Шерданн к моему приезду, правда, не знаю, когда это произойдет. Ты представить не можешь, как я по ним соскучился! я осекся, увидев , как он закусил нижнюю губу. Извини, Каллар.
   - За что мне тебя извинять? он вскочил и заметался по кабинету. - За то, что ты скучаешь по своей жене и детям? За то, что ты хочешь вернуться домой? Это счастье - иметь семью!
   Я молча смотрел на него, извиняться мне на самом деле было не за что, но смотреть, как он мучается, было невыносимо.
   - Я никогда не прощу отцу того, что он сделал! Каллар замер и вцепился себе в волосы. Как он мог так поступить со мной , Гел? За что он меня так ненавидит? Ведь он же знал, все знал! Я бы смог это пережить, если бы ее отношение ко мне оставалось прежним, но сейчас, это невыносимо! Велерон сосватает ее за кого-нибудь другого! Я не переживу этого! выкрикнул он.
   - Каллар, успокойся! успокаивать его было бессмысленно, но я честно попытался. - Аль ни за кого не сосватали, она вообще еще дома не была.
   - Гелан, ты не представляешь, каково мне! восклицал Каллар, пропустив мои слова мимо ушей. - Я не могу спать, не могу есть, не могу находиться с ним в одном доме! Я схожу с ума! Я ненавижу собственного отца! Он запретил мне ездить к вам, пока Алариэль находится в вашем доме!
   - Ну, это уже слишком! такого от Тареара я не ожидал.
   Каллар меня не слушал.
   - Она любит меня, понимаешь? Любит! А я не могу быть с ней, потому что мой отец боится потерять власть и думает только о себе и собственных выгодах! Он все время повторяет, что я не имею права пренебрегать своим долгом, я - наследный принц , последний в роду и у меня обязательства перед нашим народом. О н присел в кресло и обхватил голову руками. Гел, как мне жить? Зачем мне престол, если ее не будет рядом?
   Я промолчал. Что я мог ему сказать? Чем его утешить? Мы знали друг друга много лет , а теперь, когда сердце моего друга разрывается , у меня нет слов, чтобы облегчить его страдания.
   - Я не хочу быть Владыкой темных , если ее не будет в моей жизни. О н замер на месте, поднял голову и в его глазах я увидел решимость обреченного. - Я отрекусь от трона!
   - Каллар, не сходи с ума ! поспешно воскликнул я, пока мой друг не укрепился в своем безрассудстве. - Т ы не можешь отречься от трона! Т ы же лучше меня знаешь, что тогда начнется в вашем мире! Ты же опозоришь свой род, так нельзя!
   Его лицо стало похоже на маску, он разжал побледневшие губы и чуть слышно прошептал: Ради нее я готов на все!
   - А об Аль ты подумал? я решил зайти с другой стороны. - Если ты отречешься от престола, Велерон никогда не отдаст ее за тебя , а Аль никогда не пойдет против воли отца ! Каллар, отречение не выход из положения. Я присел рядом с ним.
   - Я об этом не подумал, хрипло сказал он, его плечи поникли, а голова бессильно склонилась.
   - Надо найти другой способ, потому что, отрекшись от трона, ты потеряешь ее навсегда. Если ты хочешь стать ее мужем, то обязан оставаться принцем, убедительно сказал я, в первую очередь , думая о счастье друга, а потом уже о том, во что превратится мир эльфов, начнись у них неизбежная при отречении Каллара, война за престол.
   - Т ы прав, Гел, сказал он, глядя в сторону, я отыщу этот способ, даже если он будет один из тысячи. Ты поможешь мне встретиться с ней?
   - Я сделаю для тебя все, что будет в моих силах, - уверил я Каллара.
   - Мы сможем встретиться с Алариэль в вашей городской квартире?
   - Это может быть небезопасно, я бы предпочел, чтобы вы встретились в поместье , я торопливо просчитывал варианты развития событий. Ссориться с Велероном, равно как и вызывать гнев Тареара, в мои планы не входило, оставить друга без поддержки я тоже не мог. Перед отъездом Аль относилась к Каллару весьма благосклонно, но вполне могло статься, что за несколько лун ее отношение снова изменилось. Не следовало забывать и об отщепенцах, ведь и Каллар , и Аль весьма ценная добыча.
   - На меня настроен магический поиск, я не могу выезжать из города. Отец сразу же узнает, что я был у вас. Г олос Каллара снова стал тусклым и безжизненным, словно недавняя вспышка выжгла в нем все эмоции.
   - Тебе не стоит ссориться с отцом, я отпил кофе и , немного помолчав , добавил : Не думаю, что случится худое, если вы встретитесь в нашей квартире.
   - Спасибо, Гел.
   - Не за что, Каллар. Это самое малое, что я могу для тебя сделать.
   Мы в молчании выкурили по трубке, Каллар немного пришел в себя, а я с досадой думал о том, что Тареару следовало хорошенько подумать прежде, чем разрывать помолвку и оскорблять Велерона. Е го скоропалительное решение осложнило и так непростые отношения эльфийских дворов и уж точно не добавило любви собственного сына.
   - Когда ты возвращаешься домой? - поинтересовался я у Каллара.
   - Я постараюсь остаться здесь, пока Алариэль не уедет. Отец настаивает на отъезде, но я не могу уехать прямо сейчас, - я кивнул и вернулся за стол.
   Мы выпили по чашке кофе и обсудили новости резидентов. После третьей трубки, Каллар успокоился настолько, что его стало клонить в сон.
   - Пожалуй, поеду домой и немного посплю, пока у меня есть такое желание , он с трудом подавил зевок, а я подумал о том, что порция травы в третьей трубке была немного больше той, что дозволена эльфам. Впрочем, это даже к лучшему, по крайней мере , сегодня восемь часов сна Каллару обеспечены.
   - Конечно, дружище, поезжай! мы поднялись на ноги, мне тоже не помешал бы восьмичасовой сон, но с учетом дороги до поместья и временем моей первой утренней встречи, в кровати я проведу не больше пяти часов. Я тебя провожу до машины.
   Мы спустились на улицу, к нам подкатил лимузин Каллара, выскочивший из машины Ланиэль открыл дверь.
   - До свидания, Гел ! Каллар хлопнул меня по плечу. Был рад тебя видеть.
   - Взаимно, Каллар! О н сел в автомобиль. Держись, дружище, все со временем наладится. Он кивнул, но судя по мрачному выражению лица , особой уверенности в благоприятном разрешении данной ситуации он не испытывал.
   Автомобиль мягко тронулся, а я еще некоторое время смотрел вслед мигающим красным огням, пока машина Каллара не скрылась из глаз. В кармане завибрировал сотовый телефон, возле меня припарковался мой лимузин.
   - В поместье, Квенн ! сказал я вагару, усаживаясь. Да, Гор, я уже еду, буду в поместье через час.
   На следующий день я получил сообщение от шамана о дате прибытия отца и сопровождающих. Организовав встречу, я с нетерпением ждал прибытия родственников и моего ученика.
   Наконец, несколько лимузинов доставили прибывших в поместье. Приветствия и суета остались позади, после непродолжительного отдыха, отец призвал меня в кабинет.
   Войдя в комнату, я присел в кресло и стал набивать трубку.
   - Мне докладывали, что связь работала нестабильно , и шаман не уверен, что ты получил все телепатограммы. О тец стоял на своем привычном месте у окна.
   - Все верно , отец, связь работала отвратительно. Шаманы объяснили причины перебоев?
   - Говорят, что связь прерывается из-за каких-то внешних влияний, они пытаются разобраться в происходящем, но пока безуспешно. О тец сел напротив и задумчиво посмотрел на меня.
   Я молча курил, через минуту отец снова заговорил : - В первую очередь, я хотел поздравить тебя с рождением сына.
   - Спасибо, отец.
   - В нашем клане в последнее время прибавление за прибавлением , усмехнулся он.
   - Вы ввели в клан Ника? из вежливости поинтересовался я, заранее зная ответ.
   - Нет, не ввел, от неожиданности я поперхнулся дымом и вопросительно посмотрел на отца. - Ник из другого клана, я объявил его дайкен тилом клана Тули и должен тебе признаться, что покровительствовать последнему из Дрейд великая честь для нас.
   - Дрейд? мне на миг показалось, что я ослышался. Но ведь их клан перестал существовать или я ошибаюсь?
   - Ты ошибаешься, сын мой. О тец остался доволен произведенным эффектом. Ш аманы Дрейд отправили нескольких Драконов в третий мир во время бунта Сумалы для того, чтобы был шанс возродить клан. Ник один из трех избранных. Нам удалось выяснить, что ушли два воина и один шаман.
   От неожиданности я забыл про трубку и даже не сразу обрел дар речи. Мой ученик, из которого я пытался сделать воина на протяжении нескольких лун, вдалбливал географию и историю, обучал медитации и этикету - потомок легендарного клана, овеянного славой, потомок тех, кто сделал Драконов теми, кем мы являемся сейчас. В смятении я не знал то ли мне испытывать гордость за то, что мне достался такой ученик, то ли печалиться, что Ник так и не стал членом нашего клана.
   - А Ник воин или шаман? наконец спросил я.
   - Он - воин. Мы не знаем имена остальных двоих, Ник тоже не знает, кто из Дрейд ушел в третий мир. Они уходили по одному, только избранный и верховный шаман, сохраняя свой уход в глубокой тайне. Шаманы Дрейд превзошли сами себя и наложили на него такое качественное и сложное заклятие, что ему даже не потребовалась помощь шаманов для перерождения, альм малистэр прервал обряд на середине, чтобы, как он сказал, не навредить дракону , представляешь? по лицу отца было видно, что перерождение Ника в Дрейд очень его впечатлило. - Я представил его на Большом Тинге и принял в клан дайкен тилом.
   - Жаль, что меня там не было! с досадой произнес я. Как Ник пережил представление кланам? Он по натуре довольно закрытый человек и даже в поместье поначалу чувствовал себя не очень уютно.
   - Гелан, ты можешь гордиться собой и своим учеником. Будучи в Шерданне он неустанно работал над собой, следуя твоим советам, и должен признаться преуспел, похвалил отец.
   В моей груди разлилось горячее чувство гордости за себя и успехи Ника, получить похвалу от отца дорогого стоило, но судя по всему, Ник смог проявить себя с лучшей стороны и его старания не остались незамеченными. К началу Большого Тинга он освоился в Шерданне, подружился с твоими братьями, завел нескольких приятелей, усердно упражнялся, занимался медитацией, стал Дрейд и научился становиться драконом. От того парня, которого я видел в бессознательном состоянии на диване в большой гостиной , не осталось и следа. М ы оба улыбнулись, вспомнив, каким образом я обрел ученика.
   - На Тинге Ник держался молодцом, в чем ему , несомненно , помог Ральха, так зовут его дракона, пояснил отец мой немой вопрос. Он сумел совладать с волнением, держался с подобающим достоинством, но без заносчивости и даже смог доказать перед кланами, что он действительно Дрейд, что было очень к месту, потому что наши недоверчивые подданные не привыкли принимать на веру подобные заявления.
   - Он сказал «слово Дрейд»? - с замиранием сердца спросил я.
   - Именно, сын, он сказал «слово Дрейд», и именно поэтому я считаю, что Ник стал настоящим Дрейд. Я знал это и до того, еще в Чертоге, но «слово» не оставило сомнений не только у меня, но даже у Гримальда йарла!
   - Как бы я хотел присутствовать на этом Тинге ! воскликнул я, как наяву представляя себе Ника, произносящего ритуальную фразу и вскидывающего правый кулак вверх. Вот уж новость, так новость!
   - Сказать по правде и я, и альм малистэр, и Велерон с мэйстром Гелендаром были поражены появлением Дрейд. Но мне весьма отрадно, что Ник попал именно в наш клан, а не в чей-то еще, откровенно признался отец. Со времени обращения Ника прошло несколько декад , и отец уже привык к мысли, что Дрейд вернулись в миры и даже осознал все выгоды их возвращения.
   - Я полагаю, что причиной этому стало счастливое стечение обстоятельств , предположил я.
   - А я полагаю, что это было предопределено и закономерно. Все события в жизни нашего клана и жизни Ника приближали нашу встречу, отец задумчиво посмотрел куда-то в сторону, что говорило о том, что он вспомнил нечто, натолкнувшее его на эту мысль. Мы были обречены встретиться, в самом хорошем смысле. В этом событии присутствует некая предопределенность. Я неопределенно пожал плечами и вспомнил, что отец так и не сказал , кого он , все - таки , ввел в клан.
   - А кто же тогда вошел в клан? - спросил я.
   - Анна, - я в очередной раз онемел от неожиданности, отец внимательно наблюдал за моей реакцией и , судя по его усмешке, мое лицо выражало именно те эмоции, которых он ждал. - Я объявил их с Драком помолвку.
   Это было слишком даже для меня. Такого поворота событий я даже вообразить себе не мог , и , в очередной раз , остро пожалел, что не смог присутствовать на Большом Тинге, который, наверняка, уже стал легендарным.
   - Удивлен? он вопросительно изогнул бровь.
   - Нет, не удивлен, потрясен! воскликнул я и потряс головой в попытке хоть так привести мысли в порядок. Я много думал об Анне и Драке, но даже помыслить не мог, что они поженятся!
   - Ну, ты же понимаешь, что тут особый случай, отец выглядел довольным, хотя, наверняка, это решение далось ему нелегко. По натуре он был консерватором и во всем старался следовать традициям, такие смелые решения были не в его стиле.
   - Невероятно! Жаль, что меня не было при объявлении! с сожалением сказал я.
   - Ты действительно многое пропустил, такого Тинга даже я никогда не видел: война, возрождение Дрейд, да еще помолвка самого младшего сына в моем клане, весь Дрэклау говорит только об этом, с удовлетворением отметил отец.
   - А как вы заставили Анну согласиться выйти за Драка замуж? при всем моем уважении и признательности к Анне я сомневался, что она согласилась выйти за моего брата добровольно.
   - Мы ее не заставляли. Альм малистэр рассказал им о том, что Драк отравлен и умрет без нее, она его Хранительница и их предназначение быть вместе, независимо от того болен Драк или нет. Драк, как истинный Дракон, не стал терять времени на долгие разговоры и тут же сделал ей предложение, которое она приняла. Мне ничего не оставалось, как благословить их, ведь по сути Драк не оставил мне выбора. Их помолвка состоялась по взаимному согласию и к всеобщему удовольствию.
   - А как же кланы? Как они приняли эту помолвку? я отлично представлял реакцию Драконов. На их глазах Повелитель связывает судьбу своего младшего сына с незнакомой, незнатной человеческой девушкой, вопреки всем мыслимым правилам и традициям. В кланах знали, что драггар Драк болен, но подробностей о его болезни и роли Анны в его судьбе никто не знал , и потому в глазах Драконов этот брак был вопиющим мезальянсом. Скорей всего немногих обрадовала эта помолвка, особенно отцов и братьев незамужних дочерей и сестер. Брак с драггаром был мечтой любой девицы на выданье и сулил немалые выгоды ее семье. Кроме того, сам Драк был сладкой грезой многих девушек из знатных и не очень кланов, любая бы согласилась стать его женой, даже если бы отец решил обделить его землями , даже в его нынешнем состоянии.
   - Многие остались недовольны , - признался отец , - но в моем клане я имею право решать подобные вопросы единолично. Ваша мать очень за них рада, Анна ей понравилась , и она будет счастлива иметь такую невестку.
   Я согласно кивнул, конечно, матушка рада, ведь только благодаря Анне Драк все еще жив.
   - А как себя чувствует Драк? Шаман говорил, что он пребывает в добром здравии, но , все же , хотелось бы услышать подробности.
   - Драк чувствует себя гораздо лучше, чем здесь. Анна посвящает ему все свое время, приступов у него больше не было, он стал гораздо спокойнее, а сейчас он просто счастлив.
   - А Анна? спросил я, внимательно глядя на отца.
   - У меня не было времени и возможности пообщаться с ней, но она не выглядит подавленной или несчастной. После того, как она приняла предложение Драка , она радуется, что ее будущее , наконец , определилось. Мне кажется, что Анна перестала переживать по поводу своей карьеры и чувствует себя уверенно и комфортно. Ей нравится жить в Шерданне, во всяком случае, так она сказала вашей матери.
   - Ну что ж, я рад, что их судьба сложилась благополучно и счастливо, вздохнул я.
   - Гелан, я не услышал в твоем голосе радости, отец строго посмотрел на меня - Иногда нужно пренебрегать традициями, тем более, что от этого все выиграли.
   - Но Анна человек и в этом заключается самая большая проблема. С омнения в правильности решения отца не оставляли меня. - Остальные кланы могут истолковать ваше решение по -своему.
   - Что ты имеешь в виду? нахмурился отец.
   - Я имею в виду то , что эта помолвка создает прецедент, если один из клана Тули берет за себя простую человеческую девушку, то это значит, что войти в клан может любая.
   - На самом деле так и есть, хитро прищурившись , ответил отец , но мы тщательно это скрываем! Каждый Повелитель Драконов стремится упрочить связи с другими мощными и влиятельными кланами, и свадьбы занимают в этом стремлении не последнее место. Помолвка Драка исключение из правил, учитывая его состояние и отношение к Анне. Одна из причин , почему я дал согласие на их брак, была та, что я не хочу терять сына из-за каких-то глупых традиций. В конце концов, у меня осталось еще восемь неженатых сыновей, которым я могу сосватать невест, с учетом интересов моего клана.
   - Причин вашего согласия было несколько?
   - Да, подумав , сказал он.
   - Могу я узнать остальные?
   - Той, что твой брат умрет без Анны, тебе недостаточно? уклонился от ответа отец.
   - Достаточно, отец, я надеюсь, их брак будет счастливым, несмотря на болезнь Драка. Н астаивать бесполезно и мне оставалось только додуматься до этих причин самостоятельно.
   - Я тоже на это надеюсь. А льм малистэр не теряет надежды вылечить твоего брата и держит его в Чертоге по несколько часов в день.
   - Отравитель видимо не знал об упорстве альм малистэра, - усмехнулся я , ведь ему вполне под силу найти противоядие.
   - Напротив, я уверен, что шаман, создавший яд, отлично о нем знал, возразил отец. П ока альм малистэр не продвинулся в своих поисках ни на дюйм. Альм малистэр не любит оставаться в дураках , и сделает все возможное и невозможное для поисков этого наглого шамана, который осмелился вредить клану Тули.
   Отец поднялся на ноги и прошелся по кабинету.
   - Как дела с оружием? он обернулся ко мне, как всегда неожиданно поменяв тему разговора.
   - Мне удалось купить небольшую партию , и я уже договорился о поставке еще такого же количества оружия и боеприпасов. В случае атаки на поместье мы сможем вооружиться сами и вооружить вагаров, отчитался я.
   - Ник сказал, что оружие надо пристрелять, деловито сказал отец. - Скажи Гору, чтобы организовал место для тренировок. Возможно , вам понадобится наставник, если Ник не знаком с оружием.
   Я кивнул, сделав пометку в ежедневнике.
   - О тец, я вчера виделся с Калларом, поделился я.
   - Как он? в голосе отца послышалось участие, в отличие от Велерона, Каллар отцу нравился.
   - Он очень переживает из-за разрыва помолвки, я вспомнил бледное, осунувшееся лицо друга. - Вчера он мне сказал, что даже готов отречься от престола, лишь бы взять в жены Алариэль.
   Отец нахмурил брови : - Надеюсь, ты отговорил его от этой бредовой затеи? Нам сейчас только и не хватало войны за трон темных в эльфийском мире!
   - Я сказал ему , что если он перестанет быть наследным принцем, то Велерон ни за что не отдаст за него дочь , - кивнул я - по-моему, его это несколько отрезвило.
   - Т ы сказал именно то, что нужно. Велерон радуется разрыву помолвки так, словно нашел жилу эльфийского серебра прямо у себя во дворце! Он не так уж жалует всю семью Эльмарин и теперь непременно найдет для Алариэль жениха по своему вкусу. Ах, как же не вовремя Тареар расторг помолвку! Как некстати! с досадой воскликнул отец. - Два старых эльфийских глупца! Они, видите ли, не хотели давить на детей! Ничего, разобрались бы друг с другом, не они первые, не они последние. Велерон во всем потакает Алариэль, а эта девчонка не видит дальше своего хорошенького носика! Я люблю ее, как дочь, но все-таки она слишком избалована, и Велерону следовало воспитывать ее построже!
   - Каллар совершенно расклеился, мне было больно на него смотреть. Я поспешил поделиться с отцом своими впечатлениями от встречи. Подозреваю, что между ним и Владыкой Тареаром назревает серьезный конфликт. У Каллара безграничное терпение и выдержка, но Владыка нанес ему сокрушительный удар. После ранения Драка, Каллар сумел растопить лед в отношениях с Алариэль и перед Советом они проводили довольно много времени вместе. Они даже уговорились объявить дату свадьбы на празднике Весенних Песен. А как Алариэль переживает разрыв помолвки?
   Отец хмыкнул. - Я часто вижу ее заплаканной, она грустит и предается меланхолии, но это не мешает ей принимать ухаживания твоих младших братьев.
   - Которых? я был обескуражен. Каллару бы в голову не пришло флиртовать с другими женщинами, чтобы заглушить тоску, а Алариэль, по-видимому, находила в ухаживаниях моих братьев некое утешение. Воистину, женскую логику мужчине не понять.
   - Вила и Файна, причем, для Файна это - просто игра, а для Вила, на мой взгляд, нечто больше. Надеюсь, он в нее не влюбится. О тец усмехнулся и покачал головой, словно досадуя на бестолковых сыновей. - Кстати, у меня возникли проблемы с Драком и Ристом, они подрались и чуть не убили Эсмириль. Мне пришлось им запретить приближаться друг к другу до нашего отъезда. Я планировал взять в третий мир Вила, но передумал и взял Риста. Вил был очень недоволен.
   Я закатил глаза : Святой Огонь! Вложи в дурную голову Риста хоть немного мозгов!
   - Драк не помнит ни его, ни их прошлых стычек. В его нынешнем состоянии Рист для него пустое место, до тех пор , пока он не приближается к Анне. Рист же не желает отказываться от старых привычек и очень скоро обнаружил слабое место в стене безразличия Драка - он оказывает знаки внимания Анне , чем вызывает ревность брата. Поведение Риста не выходит за рамки приличий, а ревность Драка забавляет его. Н адеюсь, помолвка остудит пыл Риста, и он перестанет дразнить брата таким неподобающим образом. Клянусь, глядя на их свары, у меня даже возникло желание отправить Риста куда-нибудь на границу, подальше от Шерданна , чтобы он хорошенько подумал над своим поведением! Право слово, его выходки порой выводят меня из себя! Поговори с ним, может он тебя послушает.
   - Да, отец, конечно, поговорю, я не особенно верил , что из разговора выйдет толк, ведь собственную натуру не переделаешь. Тем более, если не видишь особой необходимости в самосовершенствовании.
   Он кивнул и отпустил меня, сославшись на дела, которые он хотел закончить перед сном. Я пожелал ему доброй ночи и поспешил вниз, мне не терпелось пообщаться с Ником и остальными.
   - Где враги? Когда мы начнем воевать? вопросил Рист, он сидел на диване, закинув ноги на подлокотник , и курил трубку.
   - Воевать мы начнем, когда научимся стрелять из того, что я купил. Ник, ты умеешь пользоваться всем этим добром?
   Ник с озадаченным видом почесал затылок - Я, конечно, механик, но в армии не служил. Надо посмотреть, что у нас есть, может все не так и сложно.
   - Завтра и займемся, кивнул я, скидывая ноги Риста с подлокотника и присаживаясь на диван. Гор, нам нужно подыскать место для стрельбы, где-нибудь подальше от людей, чтобы мы не переполошили соседей.
   - У меня есть одно уединенное местечко на примете. Завтра съездим, сказал Гор.
   - Меня возьмете? подпрыгнула Эсмириль.
   - Конечно, куда же мы без тебя! вздохнул я.
   - Я тоже поеду с вами, вдруг сказала Алариэль.
   - Аль, тебе что, повоевать захотелось? изумился Чет.
   - Почему бы нет, - Аль повела точеным плечиком, - эльфов ведь эта война тоже касается, а знания лишними не бывают. М ы едва сдерживали смех, даже Эс закусила губу, чтобы не расхохотаться. Каждый из нас представил Аль с оружием в руках и тут всех прорвало. М ы все, кроме Ника, сочли своим долгом высказать мнение по поводу желания Аль стрелять. К моему удивлению, наша принцесса не обиделась на насмешки, а настолько успешно отбивалась от нападок, что , в конце концов, даже Рист согласился, что грех не пристреляться, если есть возможность и желание.
   Через несколько часов все разошлись по покоям. Я уснул, как только моя голова коснулась подушки, но через пару часов меня безжалостно разбудили. С трудом разлепив веки, я увидел отца, который склонился надо мной и настойчиво тряс за плечо. От неожиданности я подскочил на кровати.
   - Что случилось? хриплым со сна голосом спросил я.
   - Нас срочно вызывают к Наместнику, собирайся, вид у отца был встревоженный.
   - Через четверть часа я буду готов. Я откинул одеяло и быстро прошел в ванную, по пути отдав распоряжение касательно одежды полуодетому и встревоженному Квенну. Отец кивнул и вышел в коридор.
   Я быстро оделся и через четверть часа мы уже мчались по автостраде на лимузине отца в сторону резиденции Наместника.
   - Отец, что случилось ? поинтересовался я, вызов к Наместнику глубокой ночью, в такой спешке, не предвещал ничего хорошего. Уж не напали ли на резиденцию отщепенцы?
   - Не знаю, я получил сообщение немедленно прибыть в резиденцию. Наместник сказал, что все объяснит на месте , проворчал отец, который терпеть не мог спешки и встреч, которые не были запланированы заранее. Подъем посреди ночи тоже не добавил ему хорошего настроения и потому я решил не приставать к нему с расспросами, остаток пути мы проделали в молчании.
   В малом тронном зале собралась та же компания, которая присутствовала на памятном совете, когда разразился скандал между правящими домами эльфов. Я поискал глазами Каллара и, перехватив его взгляд, задал немой вопрос , он непонимающе пожал плечами , давая понять, что тоже ничего не знает. Все тревожно перешептывались. Наконец в дверях появился Наместник.
   - Рад вас приветствовать, он кивнул присутствующим. - Приношу свои извинения, за то, что вам пришлось покинуть свои дома так поздно, но дело не терпит отлагательств.
   Он махнул рукой, слуги внесли в зал какие-то коробки и поставили их в ряд.
   - Сегодня поздно вечером я получил вот это, - он указал пальцем на коробки , - можете подойти и посмотреть.
   Все столпились вокруг коробок, недоумевая, что там может быть. Слуги одновременно откинули крышки , и мы ахнули от неожиданности. В каждой коробке лежали отрезанные головы инкаров, оборотней и эльфов. Вид мертвых, обезображенных смертью лиц , был настолько неожиданным и чудовищным , что у всех отнялся дар речи. Я внимательно присмотрелся к головам в ближайшей коробке и вспомнил имя одного из двух эльфов. Один из оборотней издал хриплый звук , отвернулся и поспешно отошел в сторону.
   - Что все это значит? надтреснутым голосом спросил Тареар, нарушив гнетущую тишину.
   - Это значит, что отщепенцы начали активные военные действия. Г лухо отозвался Наместник. - Мне доложили, что они устроили резню в доме оборотней, в западной лаборатории и в одном из особняков эльфов. П огибло десять оборотней, пять инкаров и семь эльфов. Отщепенцы устроили налет, перерезали всех, кто был в домах , и тут же отступили. О н подал знак слугам, те закрыли коробки и вынесли их из зала.
   - Там племенник и младший сын Сарма! прошептал один из оборотней, кивнув на дверь, за которой скрылись слуги с коробками. Он же был еще совсем ребенок!
   - В доме Сарма уничтожены все, кто там был, мы нашли тела, отозвался Наместник и сочувственно сжал рукой локоть оборотня. Я приношу глубочайшие соболезнования. Прошу всех садиться.
   Мы заняли места вокруг стола. Все молчали , подавленные увиденным. Отрезанные головы мы все видели и не раз. Но увидеть их в третьем мире, где мы никогда не воевали, где сама мысль о каких-либо военных действиях казалась нелепостью, где мы все чувствовали себя в полной безопасности, по крайней мере, не ожидали того, что кого-нибудь из резидентов обезглавят.
   - Чего они хотят? Перерезать нас всех поодиночке? раздался голос Весса.
   - Нам неизвестны их цели, сказал Наместник , по его лбу пролегла глубокая морщина, уголки рта скорбно опустились.
   - Я приказал своим подданным покинуть третий мир, вы все сделали по -своему и вот результат, глухо сказал Тареар, но в его голосе послышалось плохо скрываемое торжество.
   - Тареар, за этим стоит твой сын! взорвался отец.
   - Брун, опять ты начинаешь? взвился Тареар Мой сын мертв! Мертв! Я похоронил его много лет назад!
   - Альм малистэр Шарт обследовал Драка и выяснил, что именно Эстар пытается подчинить сознание моего сына, убить его дракона и превратить в раба. Именно поэтому во время припадков мой сын видит твоего сына, Эстар пытается убить дракона Драка и причиняет моему сыну чудовищную боль! заорал отец, презрев все правила приличий и этикет. - У меня нет оснований не верить Великому шаману и собственным глазам!
   - А какие у тебя есть основания не верить мне? лицо Тареара исказилось и сделалось почти уродливым. Ты доверяешь своему шаману, который порылся в больной голове твоего сына, и на этом основании делаешь выводы! Моего же слова о смерти Эстара тебе недостаточно и ты даже готов взломать склеп и нарушить покой усопшего!
   Отец попытался взять себя в руки : Я вижу результат этого подчинения, мой шаман еще никогда не ошибался!
   Наместник поднял руку, пытаясь остановить бушующий конфликт. Я перевел взгляд на Каллара, на лице моего друга было написано такое отчаяние и мука, что стало понятно без слов - со смертью Эстара все не так просто, как это хочет представить Тареар. Скорей всего этот мерзавец действительно жив, но кто тогда похоронен в фамильном склепе? Какую тайну скрывают члены семьи Эльмарин? Что такого натворил Эстар, что заставило его отца признать его мертвым?
   - Ну, знаете ли , это переходит всякие границы! в ярости просипел Тареар. Я не намерен терпеть оскорбления в свой адрес! О н отвернулся от отца и посмотрел на растерянного хозяина : - Наместник, зачем вы нас позвали? Темных в этих коробках нет, потому что я, как разумный правитель, позаботился о том, чтобы мой народ покинул этот мир. Темных это не касается!
   - А что тебя вообще касается? отец не собирался сдаваться. Драконов среди погибших тоже нет, но это наша общая беда и потеря! Или ты со своим якобы умершим сыном заодно?
   Присутствующие переводили растерянные взгляды с одного правителя на другого. Тареар несколько раз глубоко вдохнул и срывающимся от ярости голосом произнес : - Темные эльфы прерывают все отношения с Драконами! Все союзы и клятвы с этой минуты перестают действовать. Все Драконы обязаны покинуть Талингу в течение декады, оставшиеся в моих владениях , будут считаться шпионами , и заключаться под стражу! Тареар обратил яростный взор на склоненную голову сына. - А тебе, Каллар, я запрещаю общаться с любым представителем клана Тули , ты понял? - Каллар испуганно посмотрел на посиневшего от гнева отца и покорно кивнул. Тареар перевел взгляд на Наместника : Я, Владыка Тареар Второй, официально заявляю, что предполагаемая война в третьем мире не касается темных эльфов , и впредь прошу по этому поводу не беспокоить ни меня, ни моих подданных. Темные эльфы возвращаются домой! Идем, сын!
   Он с шумом отодвинул стул и , не прощаясь , направился к дверям , Каллар безропотно последовал за ним.
   - Повелитель Драконов, не поведаете нам, что сказал альм малистэр ? кашлянув , спросил Наместник, после продолжительной паузы. Я полагаю, что в свете случившегося в фамильный склеп семьи Эльмарин никого из нас не пустят, а мне крайне любопытно было бы узнать , жив ли старший сын Тареара или все-таки мертв. О тец согласно кивнул и обстоятельно рассказал об обряде, который совершили шаманы и о выводах альм малистэра Шарта.
   После рассказа отца в зале вновь повисла тишина. Я подозревал, что странное поведение Владыки Тареара кажется таковым лишь потому, что мы не знаем всех обстоятельств этого глубоко личного дела, но единственному, кто мог поведать мне о них, запретили приближаться к нам. Поразмысли еще минуту , я понял, что даже не запрети Тареар общаться Каллару с нашим кланом, он бы ничего мне не рассказал. Со смерти Эстара прошло достаточно лет, но Каллар не счел нужным посвятить меня в тайны смерти своего старшего брата, не стоит ждать от него откровенности и теперь.
   - Полагаю, что Владыка Тареар, все-таки, безумен, первым подал голос Весс, нервно протирая очки. Р азве в здравом уме можно делать подобные заявления? И вообще его поведение выходит за рамки приличий.
   - В данный момент это не имеет никакого значения, отрезал отец , сейчас нам нужно организовать эвакуацию и как можно скорее. Весс, оповестите всех своих, пора увозить детей и женщин, сказал отец, в его голосе зазвучал металл, - Гелан, все резиденты-Драконы должны переселиться в поместье или покинуть этот мир. Организуй отправку детей и женщин, их тут немного, так что , это не займет много времени. - Я кивнул.
   - Сегодня вечером перестала работать связь, тихо произнес Наместник.
   - Для отправки резидентов на родину межмировая связь не нужна, лишь бы портал работал без перебоев. Мы переправим всех резидентов из нашего мира в Шерданн, а оттуда отправим по домам. Портал Тули самый стабильный и мощный, остальные не обеспечат необходимой пропускной способности, да и добираться до нашего портала проще. Мы сей же час отбываем в поместье. О тец поднялся на ноги, я встал следом. Если у кого-то возникнут вопросы, прошу обращаться к драггару Гелану. О боротни, инкары и несколько светлых согласно кивнули головой.
   - Наместник, - отец коротко кивнул , - господа! До скорой встречи и да пребудет с нами святой Огонь.
   - И не оставит нас сила предков! вразнобой откликнулись присутствующие, поднимаясь из-за стола.
   - До свидания, Брун, и спасибо , тихо произнес Наместник.
   -Это мой долг! так же тихо отозвался отец, Наместник кивнул и приложил ладонь к сердцу.
   Мы поклонились и быстрым шагом вышли из зала.
   Мы снова мчались по шоссе, только теперь в обратную сторону, и молчали. Обсуждать произошедшее не хотелось, на меня собрание произвело тягостное впечатление, перед глазами всплывало то искаженное предсмертной судорогой мальчишеское лицо погибшего сына Сарма, то перекошенное от ярости лицо Тареара, судорожно сцепленные пальцы Наместника, скорбные лица эльфов и перепуганные инкаров, хмурые лица оборотней, с сурово сжатыми губами, затравленный взгляд Каллара. Что теперь будут делать осторожные оборотни? Уйдут? Будут воевать? Отомстят за погибших или предпочтут оплакать ушедших за грань и забыть? Что решат светлые? Наместник? Сколько Драконов останется в этом мире? Вопросы теснились в голове и требовали ответов, но сейчас мне не хотелось думать о том, что будет. Какая разница? Юному оборотню, эльфам и инкарам уже все равно. Скорее всего, они даже не поняли, кто и за что их убил, но отрезанные головы в ярких коробках с обрывками лент взывали к живым , к мщению и справедливости. Когда-то давно мне приходилось испытывать подобные чувства, поднимающиеся из глубин сердца удушливые волны ярости, ненависти и желания убивать, которому невозможно сопротивляться. Память услужливо подсовывала видения того, что случалось после вспышек драконьей ярости : обугленные трупы, тлеющие головешки, которые оставались после сожженных деревень, удушливый, едкий дым, пятна спекшийся в корку земли и мертвую тишину, потому что свидетелей моего буйства , как правило , не оставалось. В моей жизни было три подобных приступа ярости, и последний я помнил очень хорошо.
   В тот день нас было пятеро, молодых и горячих Драконов, жаждущих подвигов и развлечений. Нам казалось, что этот мир создан для нас и только для нас, молодых и сильных парней из знатных драконьих кланов. Мы приехали на охоту в замок клана Гульбейн по приглашению моего троюродного брата Клира, старшего сына Гуннка Одноглазого. В честь нашего приезда Клир устроил пир, пригласил в замок тэйнну и десяток танцовщиц-сиггейн для услаждения нашего слуха и взора. Мы славно повеселились, выпили и развлеклись с танцовщицами. Под утро слуги Клира выпроводили девушек из спальных покоев, и, заплатив им вдвое против обещанного, отправили восвояси. Утро встретило нас похмельем, жаждой и обильным завтраком, после чего мы продолжили веселье.
   На охоту мы выехали только через три дня, когда нам всем наскучило сидеть в замке. Клир предложил поохотиться на стадо бурров, которое накануне обнаружили его егеря. Слуги уехали вперед, а мы впятером направились на север, чтобы не дать буррам уйти в холмы. Мы углубились в лес, растянувшись цепочкой , и медленно приближались к цели охоты.
   - Эй, Гел! негромко окликнул меня Рейгнар, ехавший последним. Ты ничего не чуешь?
   - А что я должен чуять? я обернулся, на лице Рейгнара читалась озабоченность.
   - Не знаю, как объяснить. Рейгнар в задумчивости потер переносицу. К акую-то опасность что ли ? Тревогу? У тебя нет ощущения, что за тобой следят?
   - Нет , я отрицательно качнул головой. Ничего такого я не ощущаю. Д а и кому надо за нами следить ? Ты, наверное, вчера перебрал, вот и мерещится.
   - Ничего я не перебрал! раздраженно буркнул Рейгнар и обиженно замолчал. Я, усмехнувшись, пожал плечами и тронул каблуками бока коня. Не проехав и двадцати ярдов, я услышал впереди короткий вскрик боли и крики товарищей. Мы пришпорили коней и бросились вперед.
   Первое, что я увидел, было тело Террела, распростертое на земле с торчащей из глазницы стрелой. Мы спешились и выставили вперед короткие копья с широкими наконечниками, которые мы взяли для охоты на бурров, но врагов поблизости не наблюдалось, на нас никто не нападал. Прижавшись друг к другу спинами , мы принялись осматриваться, напряжение росло, но враг не спешил выходить на честный бой.
   - Надо уходить! тихо произнес Рейгнар.
   - Вот еще! огрызнулся Клир, зорко вглядываясь в чащу. В моем лесу убивают моего друга и гостя, а ты предлагаешь бежать?
   - Ты не понимаешь, нам прямо сейчас надо уходить! настойчиво повторил Рейгнар.
   - Гел, заткни его, сделай одолжение! яростно прошипел Дайнар. Я толкнул Рейгнара в бок, но в этот момент и сам почувствовал, что вокруг нас происходит что-то странное и очень нехорошее. Воздух ощутимо сгущался, окружающий мир стремительно терял краски, окрашивая лес в разные оттенки серого, птицы испуганно замолчали, словно перед грозой, зато запахи приобрели пугающую резкость, которая усиливала малейший аромат до степени зловония. Мои защитные амулеты раскалились и чувствительно обжигали грудь и я , наконец , понял, что мы попали под действие какого-то очень мощного заклинания. Нас всех охватывало оцепенение, руки с трудом держали копья и их наконечники медленно, но верно клонились к земле, зловоние разъедало ноздри, а в глазах все плыло и двоилось.
   - Гел, теперь чуешь? Уходить теперь поздно. Г олос Рейгнара показался мне слишком спокойным. Я запоздало вспомнил , что он обладает способностями к магии и часто его предчувствия сбываются. Для поступления в магическую школу Истарха его способностей не хватило, а в Террском гимназиуме, в который его весьма настойчиво звали, он не захотел учиться сам. Его способности проявлялись стихийно, не всегда вовремя, но предчувствие надвигающихся неприятностей Рейгнара никогда не обманывало.
   - Что происходит, Гелан? едва ворочая языком, спросил Дайнар.
   - Откуда мне знать? мне приходилось делать невероятные усилия, чтобы не разжать пальцы и не выронить копье, говорить получалось с трудом, слова словно застревали в глотке. М ои амулеты сейчас во мне дыру прожгут!
   - Мои тоже , слабо отозвался Клир.
   - И мои , одновременно произнесли Рейгнар и Дайнар.
   - Э то значит, что нас сейчас магически атакуют ! подытожил я , никогда раньше такой простой вывод не давался мне с таким трудом.
   Тем временем наш невидимый противник усилил магическое воздействие, отчего наши пальцы разжались и копья выпали из ослабевших рук. Мы уже не разговаривали, лишь стояли , привалившись спинами друг к другу, и тупо разглядывали ближайшие кусты, даже дышать получалось с трудом. В моей одурманенной заклятьем голове мысли ворочались, как неподъемные каменные валуны, сталкиваясь друг с другом и издавая страшный грохот, от которого ломило в висках и шумело в ушах. Левое запястье обожгло такой болью, что на несколько мгновений я пришел в себя и сделал единственную вещь, которая спасла мне жизнь - сломал браслет с заклятием, который уже лет пять болтался на моей руке в качестве украшения. «Надо же, пригодился» - подумал я отстраненно, ощущая резкий запах свежести, который возник, когда вокруг меня раскинулся непроницаемый купол, одновременно сделав меня невидимым. Оцепенение как рукой сняло, я присел и протянул руку к упавшему копью, в тот же миг послышался свист вылетевших из кустов стрел. Я мягко кувыркнулся и откатился в сторону, моим друзьям помощь уже была не нужна, со стрелами в глазницах не живут, но отомстить за их смерть я был обязан. Стрела, которая должна была вонзиться в мой собственный глаз , пронзила плечо Дайнара, который был выше меня ростом. Я бесшумно отодвинулся еще на несколько шагов назад и притаился около дерева, рассчитывая, что вскоре появятся хозяева стрел и не ошибся. Через несколько минут из-за густых кустов показались четверо молодых сиггейнов, одетых в бурые накидки, что делало их совершенно невидимыми в зарослях. Они настороженно смотрели на неподвижные тела моих друзей и на всякий случай держали правые руки на рукоятях кинжалов.
   - Да дохлые они, чего вы боитесь? произнес на всеобщем насмешливый голос, сиггейны нервно оглянулись, из-за их спин вышел мужчина и презрительно посмотрел на мертвые тела моих друзей. Он был невысок, но широк в плечах, узкое смуглое лицо и крючковатый нос выдавали уроженца Соленых Озер, на шее незнакомца висела связка амулетов. Вдруг его лицо изменилось, он сделал два шага вперед и остановился, словно наткнулся на препятствие.
   - Что случилось? нервно поинтересовался один из парней , видимо так до конца и не поверив, что Драконы мертвы.
   - Ничего особенного, родной мой ! с кривой улыбкой он повернулся к отшатнувшимся от него сиггейнам Я свое дело сделал, давай серебро!
   - Ты же сказал, что пойдешь с нами на юг! недоуменно произнес самый высокий из них, протягивая ему увесистый мешок.
   - Я передумал! он вырвал мешок из руки парня, подбросил в воздух темный порошок, каркнул заклинание и исчез, словно сквозь землю провалился. Сиггейны сделали еще пару шагов и быстро заговорили на своем наречии, потом один из них опустился рядом с Клиром на корточки и стал расстегивать его богато изукрашенный пояс. К этому моменту меня захлестывала такая лютая ярость, что мне казалась, что она вот-вот разорвет меня изнутри и бушующей волной пламени выплеснется наружу и спалит этих сиггейнов и лес на три лиги вокруг. Заклинание , встроенное в браслет, не помешало перевоплощению, но по исказившимся от удивления и страха лицам сиггейнов я понял, что они меня видят. Парня, который пытался обобрать труп Клира, я испепелил на месте, трое других , увидев объятое пламенем тело своего приятеля, кинулись врассыпную. Я без труда поймал одного из них и размозжил его голову о ближайшее дерево, отшвырнув подальше изуродованное тело с кровавым месивом вместо лица , взлетел и полетел за остальными. Мой нос чуял острый запах их страха, расстояние на котором они находились от меня , мне было известно до ярда. Парни ломились сквозь заросли, стремясь уйти от меня как можно дальше, но их усилия пропали даром, мой нюх вел меня к ним , словно к каждому из убийц была привязана невидимая нить. Я следовал за тем, чей страх был сильнее, он ломился вглубь леса, видимо от ужаса не сообразив, что бежать ему надо в противоположную сторону. Догнав, я просто разорвал его пополам. Вкус крови в пасти умерил мою ярость, которая вытеснялась желанием узнать, за что убили моих друзей и пытались убить меня. Я полетел в обратную сторону, разыскивая последнего сиггейна, пролетая над телами друзей , я перевоплотился, схватил кинжал Клира и продолжил преследование в человеческом обличье. Последний из нападавших несся через лес, спотыкаясь и падая. К олючие ветки хлестали его по лицу, цеплялись за одежду, он безуспешно отбивался от них, а его шумное дыхание я слышал за сотню ярдов. Он все время оборачивался, прислушивался , нет ли за ним погони, но , не смотря на предосторожности , все -таки пропустил мое появление. Бесшумно появившись перед ним ярдах в двадцати, я пошел навстречу, увидев меня, он вскрикнул от неожиданности и попытался скрыться в ближайших зарослях, но мне уже надоело гоняться за ним по лесу, хотелось узнать , за что они начали на нас охоту и , наконец , покончить с этим делом. Нож Клира вошел туда , куда я целился, чуть выше колена. П арень вскрикнул, попытался вырвать нож из раны, упал на землю и неловко пополз прочь. Я подошел к посеревшему от боли и страха сиггейну и внимательно посмотрел в его лицо. Мне оно было незнакомо.
   - За что? во мне снова закипала ярость, но я пока сдерживался, мне надо было узнать причину убийства моих друзей.
   - А ты не знаешь? парень старался держаться, но боль была слишком сильной, его рот кривился, но в голосе звучала неприкрытая издевка.
   - Отвечай! прошипел я и ударил его по раненой ноге , сиггейн взвыл от боли.
   - Ты и твои дружки обесчестили наших женщин ! Вы взяли их силой, а потом вышвырнули из замка, как последних шлюх! Будьте вы прокляты! прохрипел парень, стараясь справиться с приступом боли , он прокусил губу , и теперь по его подбородку текла струйка крови.
   - Каких женщин? искренне удивился я.
   - Наших! Масилику, Кэрту, Халиису! Вы насиловали их всю ночь , и ты даже не помнишь , с кем провел ночь три дня назад! А она они тут, наконец, до меня дошло , что он говорит и танцовщицах-сиггейнах, с которыми мы так весело провели время.
   - Вы убили трех Драконов из-за своих сиггейнских потаскух? сначала я не поверил собственным ушам, ведь повод был абсурдным. Женщин мы не насиловали, все произошло по взаимному согласию и к обоюдному удовольствию, во всяком случае, судя по рассказам парней. Молодые сиггейны оказались не в моем вкусе и потому забавляться с ними я не захотел. Кроме того, сиггейны никогда не славились целомудрием, но дело было не в этом. Погибли Драконы! Были убиты вот этим самым парнем, происхождение которого не давало ему права даже целовать пыль у ног любого из них. Мы считали сиггейнов настолько ничтожными, что , даже встретив на своем пути целое племя, ни один Дракон не стал бы их опасаться. Сами они никогда бы не додумались напасть на нас, изнасилуй мы всех их женщин у них на глазах, кто-то надоумил их, отвел нам глаза, все спланировал и организовал. Т ут я вспомнил про шамана, который так своевременно исчез, впрочем , не забыв получить гонорар.
   - Назови имя шамана, который помогал вам! закричал я.
   - С нами не было шамана!
   - Я видел его собственными глазами! - я снова ударил его по раненой ноге. Не смей мне врать!
   - Я говорю правду! Никакого шамана не было ! в расширенных глазах парня плескались боль и страх.
   - Если ты назовешь имя, то умрешь быстро, прошипел я а если будешь продолжать упрямиться, я отвезу тебя к отцу Клира, которого ты убил. Он не будет интересоваться именем шамана , но умирать ты будешь очень долго.
   - С нами не было шамана ! твердо произнес парень и я понял, что либо на нем лежит заклятие, чтобы не сболтнул лишнее, либо он настолько горд, что готов умереть, но не делить честь убийства четырех Драконов с таинственным шаманом. Что, Дракон, не думал, что кто-то сможет так просто вас одолеть, хе? выражение лица парня изменилось, стало похожим на лицо исчезнувшего шамана и светилось таким злорадным торжеством, что меня чуть не разорвало от ярости и желания добраться до него и разорвать в клочья. Вы никого не уважаете и чтите лишь собственные законы! Будьте вы прокляты, выродки! я не замахиваясь заткнул ему рот. На какое-то время это помогло, сначала сиггейн сплевывал кровь , кривился от боли, тряс головой, а потом вдруг рассмеялся. От его смеха мне стало не по себе, а он смеялся, давился кровью и словами, которые я не понимал, на миг мне почудилось, что он читает заклинание. Вскоре он перешел на всеобщий, но голос его стал другим, низким и грубым, а слова он выплевывал , точно они жгли ему глотку : Каждому вонючему Дракону мы подарили по собственной стреле! Хрр-рра! Если бы ты не был таким недомерком, то и у тебя бы была своя стрела. Все-то думают, что Драконы непобедимы, ха! Просто никто не пробовал лучше целиться! Вот ты, Дракон, сидишь тут, разговариваешь со мной, расспрашиваешь, а твои дружки из грозных Драконов превратились в дохлую падаль! Да за это и умереть не жалко, все сиггейны будут петь об этом песни, а уж я с удовольствием их послушаю!
   М оя ярость достигла таких запредельных высот, что я уже ничего не чувствовал, кроме желания убивать. Я рывком вырвал из его ноги нож, отчего из раны плеснуло кровью, молодой сиггейн вскрикнул, а в его глазах снова засветился страх, поднялся на ноги, схватил его за шиворот и , приподняв над землей , тряхнул как куклу. Песен не будет, потому что о случившемся никто не узнает. Я заберу жизни всех сиггейнов, которых встречу в округе. Я приговариваю твою семью к смерти , все кто пришел с тобой к вечеру умрут. Л ицо сиггейна исказилось от ужаса.
   - Не надо! прохрипел он.
   - Я Дракон и чту лишь свои законы, по которым приговариваю твое племя к смерти. Ты надеешься умереть легко ? Надеешься, что я потеряю выдержку и убью тебя, как убил твоих дружков? Лицо парня было серым , дыхание прерывистым, я сжал пальцы покрепче, он захрипел и задергался. Нет, мой храбрый сиггейн, Победитель Драконов, я оставлю это отцу Клира, которого ты убил из засады, братьям Дайнара и матери Рейгнара, про которую ты наверняка слышал, ее зовут Бешеная Карра. Я опустил парня на землю и прижал его к ближайшему дереву, держа за горло, он хрипел, но кровопотеря уже давала о себе знать и попытки слабели на глазах.
   Я посмотрел сиггейну в глаза : - Слушай ты, мейра ! Я знаю, ты слышишь меня! Так вот , слушай очень внимательно. М оя речь была адресована шаману, который был зачинщиком побоища. Этот парень уже труп, но он не умрет прежде, чем назовет нам твое имя, его глаза будут вырваны, чтобы увидеть тебя, а мозг превратиться в мерзкую жижу после работы верховных шаманов. Я видел тебя и позволю покопаться у себя в памяти, чтобы знать , кого искать. Ты крупно облажался, мейра, не стоило тебе связываться с Драконами, мы тебя достанем из -под земли любого из семи миров.
   - Будь ты проклят! Пусть сожрут тебя и твоих дружков черви Тьмы! Проклятые Драконы! глаза парня потухли , и я понял, что шаман больше не слышит меня. Я коротко ударил сиггейна в висок рукоятью тяжелого охотничьего ножа. Парень всхлипнул и мягко повалился лицом на землю. Я крепко связал сиггейна его же кушаком, короткой струйкой огня прижег рану, чтобы он не истек кровью, перевоплотился и полетел к стоянке его табора.
   В моих ушах звенел издевательский смех обнаглевшего сиггейна, а перед глазами стояли лица мертвых друзей, с развороченными глазницами и потеками крови на лицах. Невозможно было поверить в то , что я больше никогда не увижу рассудительного Клира, не услышу забористых песенок Дайнара, не научу Рейгнара «эльфийскому хвату», которому меня научил Каллар. От этих мыслей бешенство вскипало с такой неистовой силой, что подлетая к лагерю, я ненавидел все их племя, всех сиггейнов без исключения , сколько их ни было в семи мирах. «Я уничтожу твою семью, жалкий ублюдок! Всех! Никто из вас не достоин жизни!» - думал я , бешено работая крыльями, из глотки рвался рык, а из пасти едва сдерживаемое пламя.
   Сиггейны разбили свой лагерь в трех лигах от замка, на старом поле, где летом устраивались представления, ярмарки и народные гуляния, а зимой кулачные бои для всех окрестных деревень. Лагерь был небольшим, на двенадцать повозок, сиггейны торопливо собирали пожитки, заливали костры, запрягали лошадей, готовясь к уходу. Меня быстро заметили, впрочем , я не особо таился, все племя издало дружный вопль ужаса , подтверждая мои догадки о том , что все знали , куда пошли четверо их соплеменников и шаман. Я взревел и спикировал вниз, изрыгая струи жидкого огня, вид мечущихся сиггейнов, объятых пламенем повозок, дикого ржания рвущихся с привязи лошадей, истошных криков боли, облитых жидким пламенем тел , доставлял мне мучительное наслаждение, от которого моя ярость увеличивалась, превращая меня в зверя, упивающегося видом крови и желающего попробовать ее на вкус. Мой дракон превращался в ненасытное, жестокое животное и это становилось опасным, мне было пора менять ипостась, пока разум не отключился окончательно. Перекувыркнувшись через голову, я приземлился на ноги , и некоторое время смотрел на горящий лагерь. Глаза немилосердно щипало, голова раскалывалась от пульсирующей боли, руки тряслись, а в груди разливалась боль от утраты и невозможности вернуть друзей. Мне было так плохо, что хотелось выть, вспышка ярости словно выжгла меня изнутри , и теперь мое сердце было похоже на дымящиеся повозки сиггейнов, внутри была пустота, дым и запах смерти. Я повернулся к пепелищу спиной и направился в сторону леса, как вдруг остановился и прислушался, откуда-то из-за ближайшей повозки раздавался слабый звук, то ли поскуливание, то ли чуть слышный плач. «Наверное, собака. Надо добить, чтобы не мучилась » - устало подумал я, обходя повозку. Вопреки распространенному мнению, Драконы вовсе не были кровожадными монстрами, которым вид страданий доставляет удовольствие, во всяком случае, я был не из таких.
   Обойдя повозку, я застыл на месте, это была не собака , а маленькая девочка, лет двух-трех от роду, чумазая , с огромными, в пол -лица, темно-фиалковыми глазами , из которых текли слезы, которые она размазывала ручонкой по грязному лицу. Девочка была совершенно одна возле этой пустой повозки и было неясно , каким чудом она умудрилась остаться в живых, не получив даже царапины. Малютка была не похожа на сиггейнов, ее кожа была светлой, а волосы, если смыть с них грязь, скорее всего , были рыжими и лишь форма и цвет глаз выдавали ее принадлежность к проклятому племени. Она была из сиггейнов, долг перед друзьями обязывал меня убить ее, но мысль, что мне придется поднять руку на маленького, беззащитного ребенка переворачивала сердце и отторгалась от сознания , как масло от воды. Я не мог даже представить, как вытащу охотничий нож и перережу ей горло, после такого я бы перестал считать себя мужчиной и воином. Она что-то неразборчиво залепетала по своему и снова тихо заплакала , видимо , понимая, что осталась совсем одна, что мать никогда не возьмет ее на руки, не поцелует и не улыбнется, а отец никогда не угостит молочной тянучкой, варить которую сиггейны были большие мастера. У нее не осталось никого во всех семи мирах. Жизни ее близких стали выкупом за смерть Драконов, за мою ярость и мое безумие, она ничего не была мне должна, так как уже сполна заплатила. Я присел рядом с девочкой и долго смотрел на нее, не чувствуя, что по щекам текут слезы.
   «Дракон не должен уподобляться зверю, бессмысленному и жестокому, частенько говорил мой Наставник. Дракон должен стремиться к самосовершенствованию в любой ипостаси, а необузданная ярость всегда ведет во тьму. В малых количествах она может стать лекарством, а в больших превратиться в яд. Отнять жизнь очень легко, драггар Гелан, но чем больше жизней вы отнимите, тем вернее ваше сердце окутается мраком». Во времена моего ученичества такие рассуждения казались неубедительными, ведь цель любого молодого Дракона стать самым сильным, самым смелым и самым грозным, но Наставник лишь улыбался в ответ на мои попытки переубедить его и говорил, что со временем я все пойму. Он был прав, я понял, заплатив за знание частичкой самого себя, превратившись в зверя, но вовремя остановившись, на миг потеряв себя , и обретя снова.
   Я встал на ноги и поднял девочку с земли, она испуганно вскрикнула, забилась, пытаясь вырваться, но в какой-то момент ее громадные глаза встретились с моими , и она затихла. Мне казалось, что мы смотрим друг на друга вечность , и в глазах маленькой сиггейны я видел мудрость Бессмертных. О на подняла грязную ручонку и провела ладошкой по моей щеке, потом всхлипнула и доверчиво прижалась ко мне, обняв за шею. Я нес ее как величайшую драгоценность, ведь она стала ключиком, который открыл мне дверь на пути к мудрости.
   Принести девочку в замок Гульбейнов я, разумеется, не мог, кроме того, мне надо было позаботиться о погибших друзьях и моем пленнике. Дойдя до ближайшей деревни, жители которой видели пожар в лагере сиггейнов, слышали их крики, но предпочли спрятаться в собственных домах и не вмешиваться, я быстро нашел нужный дом и решительно постучал в дверь. Через некоторое время послышалось бряцанье щеколды, дверь приоткрылась , и в щели показалось испуганное женское лицо.
   - Открой, Хиль, я тебя не трону! женщина распахнула дверь и впустила меня внутрь. Хозяйку я знал, часто проезжая через деревню, мы с Клиром останавливались отведать ее замечательных пирогов. М уж Хиль был кузнецом, но прошлой зимой подхватил лихорадку и умер, оставив ее вдовой с двумя маленькими сыновьями на руках. После смерти мужа ей приходилось нелегко и кое-где уже были видны следы нужды.
   - Вот, возьми! я передал ей девочку, та не сопротивлялась, но неотрывно смотрела на меня, словно силясь понять, что же я сделаю в следующий миг.
   - Ох , ты, маленькая моя! Хиль прижала девочку к объемистой груди, а потом вопросительно посмотрела на меня.
   - У нее никого не осталось, не глядя в глаза Хиль, сказал я , пусть живет у тебя, ты же, помнится мне, мечтала о дочке.
   - Не беспокойся, мой добрый господин, я о ней позабочусь , кивнула Хиль.
   - Это тебе за хлопоты ! я стянул с пальца один из перстней из эльфийского серебра с аллиантом , продав который она могла безбедно жить до конца жизни. Этого вам хватит надолго. Если кто спросит, откуда взяла, скажешь, что драггар Гелан подарил за пироги , она кивнула и прижала девочку к себе, хотя я имел в виду перстень.
   - Спасибо, драггар Гелан ! поблагодарила Хиль.
   - Мне пора, не обижай ее , я кивнул и вышел наружу, даже не оглядываясь, я знал, что мне вслед смотрят две пары глаз, голубые и темно-фиолетовые.
   Через несколько лет я вновь посетил домик Хиль и убедился, что вдова сдержала обещание, девочка ни в чем не нуждалась, была окружена заботой и любовью, а сыновья Хиль считали ее сестрой. Вдова с умом распорядилась моим перстнем, продав его в городе знакомому ювелиру, она открыла небольшую гостиницу, чистую и уютную , с маленькой харчевней на первом этаже. Хиль наняла служанок, поварих и в ее харчевне все столы всегда были заняты , еда была вкусной и недорогой, а пироги славились на весь удел.
   Хиль встретила меня, как самого дорогого гостя, усадила за лучший стол, накрытый в мою честь белоснежной скатертью из сундука хозяйки, и сама хлопотала вокруг меня, угощая фирменными пирогами, наливая молодого, фруктового вина в красивый резной кубок, чтобы я мог утолить жажду, нарезая копченое мясо и сыр.
   - Хиль, присядь и выпей со мной ! мне хотелось разузнать, как поживает маленькая сиггейна.
   Хиль положила нарезанное мясо на тарелку и плеснула вина в простую глиняную кружку, в которых подавали пиво.
   - Я назвала ее Риккой, мой добрый господин, ведь ты не назвал ее имени, она присела напротив, пригубила вино и взяла кусочек мяса. - Она хорошая девочка, только уж такая непоседа! Ни минутки не посидит спокойно! А уж какая проказница! Через две луны после того, как ты ее оставил , ко мне приходили сиггейны, хотели ее забрать, так я не отдала! лицо Хиль смешно сморщилось, демонстрируя возмущение хозяйки. - Рикка моя дочка и что с того, что на братьев не похожа? Что же ее теперь чужим отдавать? Даже мужиков кликнула, побоялась, что они ее ночью украдут. Нашим в деревне сказала, что она дочка моей покойной сестры, я из Харрских долин родом, там у нас всяких кровей понамешано, да и мор недавно был. А Рикка не сиггейну не слишком-то похожа, ну мне и поверили.
   В дверь вбежала подросшая Рикка. Она очень изменилась, подросла, а чисто умытая мордашка лучилась таким озорством, что мне было трудно удержаться от улыбки. Ее золотисто-рыжие волосы были заплетены в три косички, а вокруг лица и над ушами вились задорные кудряшки. Хиль сказала правду, Рикка не была похожа на сиггейну, но глаза остались прежними, такими, какими я помнил: огромными, темно-фиолетовыми омутами, в которых была мудрость Бессмертных. Рикка не узнала меня, лишь мазнула взглядом, но, заметив мой интерес, застеснялась и уткнулась лицом в бок Хиль.
   - Поздоровайся с добрым господином ! уговаривала Рикку Хиль, приглаживая непослушные кудряшки и пытаясь отодвинуть девочку от себя. Скажи «здравствуй, добрый господин» - Рикка только отрицательно крутила головой, еще теснее прижимаясь к боку женщины.
   - Оставь ее , Хиль! я смотрел на кудрявую головку, румяную гладкую щечку, блестящие от любопытства темно-фиолетовые глазки и на сердце становилось так тепло, словно Рикка была моей собственной дочерью.
   Мои братья и сестра считают, что умение не впадать в ярость, дано мне от рождения, никто не знает, что прежде, чем впасть в бешенство , я всегда вспоминаю маленькую сиггейну Рикку, которая не дает моему сердцу окутаться мраком.
   Воспоминания о том давнем происшествии всегда будили во мне противоречивые чувства, отголоски дикой ярости, пляшущие где-то в глубине сердца, как языки пламени, ощущение невосполнимой потери, щемящую нежность и знание, что в тот далекий день я поступил так , как велело мне сердце.
   Утром, проспав всего несколько часов, со слезящимися глазами и гудящей головой, я спустился в столовую. Отца не было, но все остальные уже поели и ждали меня.
   - Гелан, ну ты горазд спать! Мы же договаривались выехать пораньше! воскликнул Файн.
   - Доброе утро, сказал я, мы с отцом сегодня ночью были на Совете у Наместника.
   - Но , мы же договорились! Давай быстрей, мы и так полдня потеряли, проворчал любезный брат , пропустив сказанное мимо ушей.
   - Файн, имей совесть, дай Гелану поесть и выпить кофе! одернула его Эсмириль.
   Я с благодарностью посмотрел на сестру, сел за стол и придвинул к себе чашку с кофе.
   - Гелан, а почему Совет был назначен ночью? от внимания Ника не укрылись ни мои покрасневшие глаза, ни усталый вид, ни печать тревожных раздумий, ни неурочное время Совета. Что-то случилось?
   Я кивнул, прожевывая кусок, но прежде, чем успел сказать хоть слово, в столовую вошел Квенн , поклонился мне и тихо произнес: - Драггар Гелан, вас желают видеть оборотни.
   - Оборотни? мы с Ником озадаченно переглянулись.
   - Проводи их в мой кабинет, приказал я Квенну, он поклонился и вышел, а я поспешил допить кофе. Ник, пойдем со мной.
   Мы поднялись на второй этаж, Тур, Кир и Варт уже ждали нас в моем кабинете. Оборотни чинно сидели на диване, на их лицах читалась угрюмая печаль и некоторая растерянность, вполне понятная в свете случившегося.
   - П риветствую вас в доме Драконов, я приложил руку к груди, Ник тоже поздоровался, оборотни поднялись на ноги, вознесясь над нами на две головы.
   Присаживайтесь ! пригласил я, опускаясь в кресло. О боротни дружно сели, разговаривать, не задирая голову, было гораздо удобнее. Ник отошел к окну и стал набивать трубку. Оборотни с тоской смотрели на нас и вздыхали, собираясь с мыслями.
   - Варт, могу я поинтересоваться целью вашего визита? подбодрил я и в ожидании длинного предисловия устроился в кресле поудобней, но Варт, к моему удивлению, не стал ходить вокруг да около и сразу перешел к делу.
   - Мы сегодня все утро пытались связаться с другими домами, но никто так и не вышел на связь. Я боюсь не получим ли мы их головы в коробках. О н смотрел на меня исподлобья, словно опасаясь, что я начну насмехаться над ним или обвинять в паникерстве, но удостоверившись, что его слова воспринимаются с должной серьезностью, продолжил : - Не знаю, может быть , я зря переживаю и у них там все в порядке, а связи нет , потому что эти проклятые телефоны не работают, или они ушли на пастбища, или работают в садах, ну мало ли дел весной. Ты же знаешь, Гелан сын кнеса Бруна из клана Тули, что вождь Краст ушел домой и оставил свой посох мне на время своего отсутствия и теперь я несу ответственность за моих соплеменников , сколько их тут ни есть. Кир и Тур торжественно кивнули, звякнув украшениями в волосах, а Варт тревожно смотрел на меня. В роли вождя он чувствовал себя крайне неуютно и если бы кто-то из оборотней добровольно согласился взять посох, то Варт с большим удовольствием расстался бы с ним и переложил заботы о племени на чьи-нибудь другие плечи. Уезжая, Краст поручил Варту приглядывать за общиной, но и предположить не мог, что спокойный мир превратится в арену боевых действий. Оборотень был слишком молод, чтобы нести такую ношу и подсознательно искал хоть кого-нибудь, кто бы согласился разделить с ним ответственность.
   - Уверен, Варт сын Барраса, что ты хороший вождь и достойно заменишь Краста квэр де Бэррена, иначе он бы не оставил тебе посох , уверил я оборотня, на миг по его лицу пробежала тень сомнения, но было заметно, что моя похвала ему приятна.
   Мы много думали в последнее время, продолжил Варт , и решили принять ваше предложение, если оно все еще в силе. Оборотни будут воевать с отщепенцами.
   Мы с Ником переглянулись. О тчаявшись склонить хоть кого-нибудь из резидентов на свою сторону, мы рассчитывали только на свои силы , и подкрепление было очень кстати.
   - Что там за история с головами и коробками? поинтересовался Ник.
   Я вкратце рассказал ему, о том, что случилось на Совете.
   - Ах, вот оно что! Мои соболезнования, ребята, протянул Ник. Тогда конечно.
   - Раз уж мы теперь союзники, давайте будем обходиться без титулов и обращаться друг к другу по именам, предложил я. Оборотни чувствовали себя крайне скованно и я рассчитывал, что если мы все откажемся от формальностей, то быстрее найдем общий язык. Во всяком случае, подобная тактика никогда не подводила меня в прошлом.
   - Отличная мысль! поддержал меня Ник. Вы, парни, простите меня, но я тут новенький и запомнить вас по именам мне будет гораздо легче, чем учить все ваши титулы. После войны, так и быть, выучу, но сейчас на это нет времени!
   - Мы согласны ! ответил за всех Варт и с облегчением улыбнулся, судя по всему , проблемами запоминания титулов страдал не только Ник.
   - Варт, сколько ваших осталось в этом мире? деловито спросил Ник.
   - Я могу собрать около тридцати сейчас, может с десяток наберется в других домах в радиусе пятидесяти лиг , если у меня получится с ними связаться. Туда надо ехать самим, это займет некоторое время, лицо Варта оживилось, глаза Тура и Кира горели воодушевлением.
   - Ну , раз надо съездить, значит поедем, а пока вы никуда не уехали , предлагаю для начала поехать с нами и пострелять из человеческого оружия. Гелан, что скажешь? потирая висок , сказал Ник.
   - Отличная идея ! отозвался я, - мы выезжаем прямо сейчас.
   - Я еду, выпалил Тур, он был самым молодым из присутствующих и самым нетерпеливым. Будь здесь кто-нибудь постарше, то он схлопотал бы подзатыльник за то, что открыл рот без разрешения, но Варт промолчал.
   - Я тоже, отозвался Кир.
   - Мы поедем с вами. Варт величественно кивнул головой, подражая вождю, но на лице его читалось нетерпение и азарт, который свойственен только молодым и неопытным. - Гелан, я хотел бы принести извинения за нашу безответственность и недальновидность, нам стоило принять ваше предложение с самого начала.
   - Не оправдывайся, Варт, я все прекрасно понимаю. Я поднялся на ноги, Варт тоже, и мне снова пришлось задрать голову. Вместе мы сила!
   Мы скрепили нашу договоренность рукопожатием.
   Спустившись в гостиную , мы обнаружили, что все уже готовы ехать стрелять. Вся компания была одета в камуфляжные штаны, высокие ботинки и удобные ветровки.
   - Позвольте представить вам наших новых союзников. Оборотни присоединились к нам для войны с отщепенцами. Мы договорились на время военных действий отказаться от титулов и обращаться друг к другу по -дружески. Варт, Тур и Кир едут с нами, сказал я , пойдемте в арсенал, посмотрим оружие.
   Мы спустились в подвал, где в зеленых ящиках лежали автоматы, а на полках стояли коробки с патронами.
   - Что тут у нас есть? Ник и открыл ящик. Ага, вот из этого мы и будем стрелять. О н вытащил автомат и открыл второй ящик, в нем лежали снайперские винтовки. И из этого тоже. Гранаты нам не понадобятся, много шума, да и тренироваться особо не надо, просто выдергиваешь чеку и бросаешь подальше от себя. Ник откинул крышку четвертого ящика А это нам точно сегодня не пригодится, он задумчиво рассматривал гранатомет.
   Каждый из нас выбрал оружие, мы собрали боеприпасы, расселись по машинам и отправились на стрельбы.
   Место в лесу было выбрано очень удачно, оно располагалось лигах в десяти от ближайшего поселения и в трех лигах от шоссе, нам пришлось поплутать по ухабистому бездорожью прежде, чем мы добрались до места. В сотне ярдах виднелась опушка, но мы предпочли остаться среди деревьев. Оборотни с удовольствием осматривались и даже принюхивались, местечко было как раз по ним, братьям оно тоже понравилось и они тут же разбрелись кто куда, обследуя территорию. Мне же этот лесок живо напомнил леса западного Лардака, где жил мой тесть Хрит из клана Ронольв, и всколыхнул теплые воспоминания о далеких днях моего ухаживания за Салиной.
   Ник довольно быстро разобрался, как заряжать автоматы и показал нам, оказалось, что это не так уж и сложно. Мы с удовольствием постреляли, Аль стрелять из автомата не понравилось , и вскоре она передала свое оружие оборотням и отошла в сторону. Ник построил из камней что-то вроде мишеней и перевел автоматы в режим одиночных выстрелов, мы начали тренироваться в прицельной стрельбе. Пока мы забавлялись с автоматами, Аль взяла в руки винтовку и принялась внимательно ее осматривать. Я вернулся к машине за патронами, но задержался, наслаждаясь картиной «Эльфийская принцесса и снайперская винтовка».
   - К ней есть оптический прицел. Ник подошел к Аль и прикрутил к винтовке какой-то прибор. Держать надо вот так , - Ник вскинул винтовку к плечу , смотреть сюда. Э то прицел с шестикратным увеличением. Вот это называется магазин, в нем двадцать патронов, но стрелять очередью , как из автомата , нельзя, можно делать только одиночные выстрелы, - Ник опустил винтовку , - магазин вставляется вот так. Магазин тихо щелкнул, а Аль подалась вперед, не отводя глаз от рук Ника.
   - М агазин мы вставили, - Ник продолжил инструктаж , - теперь дергаешь вот здесь , и патрон уходит в ствол , снимаешь вот этот предохранитель, прицеливаешься и стреляешь. О н показал , как снимать и целиться, но стрелять не стал. Все понятно?
   - Не уверена, что все запомнила, но я попробую. - Аль взяла другую винтовку и под руководством Ника стала ее заряжать, то путая курок с предохранителем, то не до конца вставляя магазин, то неловко заглядывая в прицел. Было видно, что Алариэль старается изо всех сил, но никак не может запомнить последовательность действий и названия частей винтовки. Наконец, после пяти или шести повторений, винтовка Аль была снаряжена , как положено.
   - А куда стрелять? растерянно спросила она Ника.
   - А куда хочешь, - он пожал плечами , - она бьет на шестьсот метров.
   - Нет, просто так стрелять неинтересно, нужна какая-нибудь мишень, возразила А ль. К нашей компании присоединились Файн, Рист и Кир.
   Ник заглянул в прицел своей винтовки и сказал : Видишь, вон там стоит какая-то бутылка, метрах в трёхстах? он махнул рукой, указывая направление.
   Аль развернулась и посмотрела в прицел Ага, вижу!
   - Вот по ней и стреляй. Ник опустил оружие, в отличие от нас, едва сдерживающих рвущийся наружу смех, он был предельно серьезен.
   - Мне не очень удобно ее держать, Аль неловко вскинула винтовку, поводила стволом и снова опустила , она немного тяжеловата для меня.
   - Ну-ка, дай мужчинам пострелять, сказал Рист, решительно отбирая у нее винтовку. Где бутылка?
   Ник показал рукой и взял бинокль. Рист выстрелил.
   - Мимо! сказал Ник. Кто следующий?
   Мы все по очереди попробовали сбить проклятую бутылку, но никто из нас не преуспел.
   - Дайте мне! вдруг попросила Аль. Файн с пренебрежительной ухмылкой передернул затвор винтовки и отдал ее Алариэль. Она встала на одно колено и стала тщательно целиться, мы еле сдерживали хохот. Наконец , она выстрелила.
   - Есть, попала! сказал Ник Поздравляю, Аль, отличный выстрел!
   Аль торжествующе посмотрела на наши вытянувшиеся лица.
   - Это случайность! раздраженно воскликнул Рист и мы все безмолвно присоединились к его высказыванию. Давай еще раз!
   - Мне нужна мишень! щеки Аль раскраснелись, глаза горели , и мы все невольно залюбовались ею. Вид красивой девушки в широких камуфляжных штанах, высоких ботинках и в узкой белой майке, с оружием в руках волновал кровь и возбуждал неуместные, но вполне понятные желания. Я заметил, что щеки Кира вспыхнули , и он смущенно отвел глаза, а мои братья с плотоядными улыбками на лицах продолжают пялиться на эльфийскую принцессу, все, кроме Риста, который наливался гневом.
   - Сейчас что-нибудь найду. Рист бегом помчался в лес. Вот уж кого не волновали эльфийские прелести!
   Через две четверти часа в нашем распоряжении было десять бутылок, расставленных на разном расстоянии, мы впятером выбили едва половину, остальные расстреляла Алариэль. Она долго целилась, водила стволом туда- сюда, задерживала дыхание и стреляла. Попадала она практически всегда с первого раза. После ее второго удачного выстрела нам всем стало не до смеха и шуток, маленькая принцесса нанесла тяжелый удар по нашему мужскому самолюбию. Если бы Аль была парнем, было бы не так обидно, а так нам оставалось только скрипеть зубами и стараться целиться точнее.
   Очень быстро Алариэль поняла , как сильно нас задевают ее удачные выстрелы и отплатила нам нашей же монетой, причем с полным на то основанием.
   - Ах, как же так! Файн, ты опять промахнулся! с преувеличенным сочувствием вещала она, глядя в бинокль, а Файн стискивал зубы и молчал, потому что приличных слов в этот момент у него не было, а выражаться при девушках ему бы никто не позволил. Рист, снова мимо! Может быть , тебе стоит поставить бутылку поближе? - побледневший от гнева Рист отчетливо скрипел зубами.
   - Гелан, целься получше! с участием посоветовала мне Аль.
   - Спасибо, милая, за совет. Я стараюсь изо всех сил , - подыграл я, у меня и в мыслях не было обижаться на нашу принцессу. В отличие от остальных, я прекрасно понимал , почему она себя так ведет. У нее наконец-то получилось сделать что-то самостоятельно и лучше других, самооценка девочки взлетела до небес , и обижаться на нее было бы глупостью, недостойной взрослого мужчины. Мой выстрел достиг цели, бутылка разлетелась на мелкие осколки. Аль завизжала от восторга и запрыгала на месте, я сделал ей один из эльфийских «говорящих» поклонов, благодаря ее за совет и поддержку. Выбив две цели из четырех, я закончил стрельбу и отдал свою винтовку Нику , остальные продолжили соревнование. Наконец, все бутылки были расстреляны, пять выбила Аль, две я, остальным досталось по одной. Парни старались не смотреть на Алариэль, а она радовалась своей победе, как ребенок. Наконец, она заметила хмурые физиономии молодых воинов и поспешила утешить их израненное самолюбие.
   - Эльфы прирожденные стрелки! Вот что значит кровь предков-охотников! парни с возмущением посмотрели на нее и тут же опустили глаза, говорить о предках-охотниках в присутствии оборотней, которые живут в лесу , было , по меньшей мере , странно. Ни один эльф , ни в прошлом, ни в будущем, ни в настоящем не сравнится ни с одним оборотнем в искусстве охоты. Драконы тоже считались отличными воинами и охотниками , и умелых стрелков среди нашего народа было не меньше, чем среди эльфов, но почему-то кровь предков-охотников проснулась только в Аль. Ник усмехнулся, он на удивление спокойно отнесся к успехам Алариэль, а она уважительно молчала , пока он целился , и не комментировала его промахи. Мой ученик стрелял средне, больше промахивался, чем попадал, но вел себя достойней, чем тот же Рист, не делая из своих промахов трагедию и не теряя самообладания.
   - А по живому существу сможешь выстрелить? с интересом спросил Ник.
   - По животному не смогу, а по отщепенцу запросто, мрачно сказала Алариэль.
   Мы перекусили, собрали оружие, стреляные гильзы и отправились домой. У меня было ощущение отлично проведенного дня, для остальных же, судя по выражению лиц, впечатление от нашей поездки варьировались от «хочу всех удушить» до «люблю весь мир».
   Подъезжая к поместью , я услышал по мыслесвязи голос Сарра.
   - Драггар Гелан, где вы сейчас находитесь? вежливо поинтересовался Сарр. - Ваш отец желает с вами поговорить.
   - Я буду в поместье через четверть часа. Передайте отцу, что мы ездили стрелять.
   - Ваш отец ожидает вас в кабинете. Соблаговолите подняться по приезду и приведите с собой кэррин Алариэль, Повелитель Драконов желает ее видеть.
   Мы подъехали к дому, быстро вымыли руки и , не переодеваясь , пошли в кабинет, Варта я пригласил с нами.
   Отец сидел за столом и читал книгу, Сарр стоял в стороне.
   - Гелан, где вы были так долго? ворчливо спросил отец, оторвавшись от чтения.
   - Мы учились пользоваться человеческим оружием.
   - Ник, ты разобрался с этими железками?
   - Да, отец, во всяком случае , то, что купил Гелан, пока затруднений не вызвало. Если оружие будет сложнее, боюсь, я не справлюсь. Я хотел попросить выделить слугу, который бы чистил и смазывал оружие, я покажу как.
   - Сарр, распорядись! сказал отец и заметил, что среди нас затесался оборотень.
   - Отец, я взял на себя смелость пригласить сюда Варта сына Барраса из клана Сарма квэр де Бэррена. Сегодня утром Варт от имени оборотней официально присоединился к нашей военной операции. Варт поклонился отцу.
   Отец поднялся из-за стола, приблизился к оробевшему оборотню и похлопал его по локтю. - Я рад, что мы будем воевать все вместе, наше единство гарантирует нам победу.
   - Для нас большая честь воевать вместе с Драконами, Повелитель! голос Варт охрип от волнения, но взгляд был прямым и твердым как клинок. Наши племена часто вступали в военные союзы , и всегда бог войны был на нашей стороне. Мы принесем Небесному Воину жертву, чтобы наш союз был освящен его благословением!
   - Отличная мысль ! одобрил отец Б лагословение Небесного Воина не будет лишним. Кстати, рад сообщить вам, что инкары тоже вступают в наш альянс, отец вернулся за стол и махнул рукой, предлагая нам сесть.
   - Итак, вопрос с военной силой решен. О тец поставил локти на стол и сцепил пальцы, внимательно глядя на нас. Теперь мы можем заняться вторым неотложным вопросом эвакуацией женщин и детей. Я распорядился, чтобы все женщины и дети Драконов приехали в поместье, так нам будет удобнее организовать их отправку в Дрэклау. Инкары попросили, чтобы их женщины и дети тоже отправились в Шерданн, откуда мы переправим их в Воллару. Если оборотни желают воспользоваться нашим порталом, сообщите об этом Сарру. отец махнул рукой в сторону вагара, представлять которого не было смысла, потому что его знал любой, кто , хоть раз , видел отца. Вагары подготовят место для женщин и детей, так что нам придется потесниться. Я предполагаю, что через несколько дней в поместье будет очень тесно.
   - Мы потеснимся, отец, места хватит всем, отозвался Берк , если понадобится , мы разобьем палатки в саду, нам не привыкать к походным условиям.
   - В этом пока нет необходимости. Сарр уверен, что сможет разместить всех гостей, не выгоняя из дома хозяев, улыбнулся отец. - Как ваша стрельба?
   - Немного непривычно, но мы справимся, отозвался Чет , если Гелан обеспечит нас боеприпасами.
   - Гелан, нам надо вооружить оборотней и инкаров, сказал отец. Варт, сколько оборотней осталось в этом мире?
   - Мы не успели подсчитать, - развел руками Варт , мы не можем связаться с несколькими домами , скорее всего с ними все в порядке, но нам нужно съездить туда и предупредить семьи об опасности. Несколько домов расположены довольно далеко, нам потребуется несколько дней, чтобы добраться до них.
   - Мы отправим с вами нескольких Драконов, так будет надежнее. Варт, вы должны составить маршрут посещений, определиться с количеством оборотней в этом мире и предоставить эту информацию Гелану или Гору, они помогут организовать доставку ваших соплеменников. Варт кивнул, а на его лице большими рунами было написано , какое облегчение он испытывает, получая четкие и ясные указания.
   - Отец, нам надо начинать разведывательную операцию в городе, сказал Ник.
   - У тебя есть соображения по этому поводу?
   - Я планировал встретиться со своими друзьями, поговорить с ними, расспросить, что происходит в городе. Возможно, получится узнать что-нибудь интересное. А еще я хотел бы поговорить с Вессом, может у них найдется кто-то , кто разбирается в компьютерах.
   Мы недоуменно уставились на него.
   - Нам нужно установить охранную систему по периметру поместья, всякие камеры слежения, свет, датчики движения и так далее, чтобы можно было вести круглосуточное наблюдение. Нам понадобятся специалисты, которые смогут поддерживать систему в рабочем режиме, а для установки можно нанять людей. Ник с увлечением развивал мысль, не обратив внимания на наши недоумевающие лица. Резиденты предпочитали не использовать такие сложные технологии, предпочитая привозить из дома разрешенные для применения в третьем мире защитные амулеты и магические ловушки от воров.
   - И еще в поместье нужно подключить интернет. Ник бесстрашно посмотрел на отца.
   - Что такое интернет? он недоуменно приподнял брови.
   - Интернет это всемирная компьютерная сеть , в которой можно найти любую информацию, пояснил я. - Был бы еще у нас специалист, который хорошо разбирается в этом самом интернете!
   Мое знакомство с интернетом ограничивалось проверкой новостных, биржевых и погодных сайтов, что, наверняка, не являлось высшим достижением пользователя, как эта самая сеть работает , я не имел ни малейшего понятия и не стремился узнать. Ник глубоко задумался, а мы , молча , смотрели на него.
   - У меня есть один парень на примете, - в голосе Ника слышалось сомнение , - только он человек, но классный специалист. Н е знаю, будет ли разумным привлекать к подобной работе людей.
   - Отправляйтесь в кабинет Гелана и обсудите этот вопрос, - внес конструктивное предложение отец - если вы решите, что этот человек нам нужен, придется его привлечь. В ы можете идти, а ты, Алариэль, останься, пожалуйста.
   Мы послушно поднялись, поклонились и вышли из кабинета.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"