# Невеста для наследника

Елена Звездная

По сути, я задолбалась что в нете выложена версия не исправленная и вообще та, за которую мне стыдно. Ну далек от совершенства мой первый литературный опыт подобного масштаба, ну что тут сделаешь. Начала выкладывать исправленный текст))))

Рассветный мир был одним из красивейших миров Тримиана. Легенды гласили, что когда-то давно его создали маги, дабы их дети и дети их детей могли жить в сказочном мире, полном магии и гармонии. Но надеждам не суждено было сбыться, и создатели обрекли новый мир на гибель...


Осень едва коснулась верхушек деревьев, которые уже начинали приобретать золотистый оттенок, и ласковые солнечные лучи, еще давали надежду на теплые вечера. Громко кричала ворона, странно переругиваясь со своей товаркой... Испуганные внезапно задрожавшей землей, под кроны деревьев метнулись две полевые мышки, ища спасения среди корней гигантов.

На дороге показалась нестройная кавалькада богато одетых всадников, которые мчались, не боясь задеть усталого путника. Это пренебрежение к жизням простых смертных, указывало на их принадлежность к власть имеющим...

Так начиналась первая из легенд Рассветного мира - та, что изменила судьбы народов.


Судьба не принимает оправданий.

Зигмунд Фрейд


Принц Ролан несся на своем любимом вороном жеребце во главе свиты и проклинал свое положение наследника, холодный ветер и ту, что должна была стать его женой. Как обидно было будущему королю связывать свою жизнь с малолетней принцессой из ничем не примечательного рода Кердингов.

Топот копыт и поравнявшийся с ним мужчина, весело крикнул:

- Ваше высочество, впереди королевский обоз, еще немного и мы познакомимся с нашей сопливой королевой! - веселый голос, владелец которого и не пытался скрыть насмешку.

Ролан мрачно взглянул на герцога Викторна Сесвилского, и едва не зарычал от злости. Викторн, конечно, был его лучшим другом, но такого 'сочувствия' он не желал терпеть даже от сотоварища по детским играм.

Герцог все понял, едва узрел полный ярости взгляд наследника.

- Прости Рол, я пытался тебя подбодрить.

- Приободрил, спасибо! - принц подстегнул жеребца, обогнав кавалькаду.

- Не понимаю, чего он так злится? - принц Гектор теперь мчался рядом с Викторном, - подумаешь пятнадцать, все равно ведь вырастет через пару лет.

Викторн улыбнулся юному принцу:

- Гектор, тебе не понять - Ролан взбешен тем, что его именно вынуждают... Ему слишком многое всегда дозволялось.

- Все равно глупо так злиться, его задача сделать ей наследника, а дальше может вновь проводить время в объятиях очередной красотки, - возразил младший принц.

- Хватит, - Ролан остановился на дороге, ожидая пока подъедут остальные, - нехватало чтобы ваше обсуждение моей личной жизни услыхали в свите принцессы.

- Рано или поздно все равно узнают, - пожал плечами Гектор, - как говорится, кобеля на цепи не удержишь.

- Придержи свой грязный язык, Гектор, - Ролан был в ярости, - иначе я его тебе лично отрежу.

***

- Нас встречают... - Биони выглянула сквозь занавеси дракары, ее ручка, сжимающая край занавеси, заметно дрожала.

- Еще не поздно передумать,- намекнула Виктория.

- Передумать никогда не поздно,- Селения взглянула на Биони,- веди себя достойно!

- Но... но... - девушка побледнела.

- Ах, дорогая,- оборвала ее Инесса, - это просто развлечение. Так давайте развлекаться.

******

Кортеж принцессы встречали в молчании. Ролан спокойно наблюдал, как подъехали стражники, ответил на их поклон лишь царственным кивком, как остановилась королевская карета, и из нее выходят фрейлины принцессы. И вот теперь в его взгляде появился подчеркнутый интерес - фрейлины были весьма хороши собой, особенно блондинка с открытым и уверенным взглядом ярко-зеленных глаз. Девушка величественно шагнула из дракарры, грациозным движением отбросила назад тяжелые золотистые локоны и вновь устремила взор на него... Сердце принца забилось чаще. Нет, он привык к вниманию красивых девушек, просто Ролан давно уяснил один факт - красивых много, но лишь некоторые заставляют сердце биться чаще. Она - заставила, и принц улыбнулся той, что уже мысленно назначил в фаворитки.

Но сейчас наследник не мог позволить себе разглядывать хорошеньких девушек. Дождавшись пока из кареты, вылезет престарелая нянька принцессы, Его Высочество спешился, и подошел к карете, чтобы приветствовать свою нареченную.

В эту минуту Ролан откровенно завидовал своему брату и друзьям, последние, не скрывая, разглядывали блондинку, отвечающую им столь же нескромными взглядами. Брюнетка и шатенка так же были весьма недурны собой, но испокон веков мужчин привлекали именно золотые волосы в сочетании с зелеными глазами. А уж если и все остальное столь редкому сочетанию не уступало... И его зависть только усилилась, когда в проеме кареты показалась принцесса. Ролан вежливо поклонился и протянул невесте руку, проклиная в этот миг корону, отца и красотку с зелеными глазами, на фоне которой его будущая жена казалось бесцветной рыбой.

Селения из рода Кердингов отличалась светло-голубыми, какими-то водянистыми глазами, бледной кожей сероватого оттенка и копной невыразительных пепельных волос. В добавление к этому - грубоватые черты лица и еще не полностью сформировавшаяся фигура. Но больше всего его раздражал дрожащий от еле сдерживаемых слез подбородок.

- Рад приветствовать Вас, айсира Селения, в землях королевства Хорния, - Ролан склонился ниже положенного по этикету, стараясь скрыть гримасу отвращения. - Мы будем рады сопроводить Вас, в королевский замок.

В ответ на его приветствие принцесса едва не разрыдалась, и тут же бросила испуганный взгляд на блондинку. К удивлению Ролана та так посмотрела на принцессу, что последняя тут же прекратила попытки дать волю слезам, низко поклонилась жениху и, заикаясь, ответила:

- Ббблагодарю вас и ваших людей за то, что собблаговолили проводить нннас по землям королевства. Поззвольте я представлю вам своих спутников.

Ролан сдержал презрительную усмешку и кивком выразил свое согласие. Вот как раз ее спутницы, точнее одна из них его очень интересовали.

- Позвольте представить вам начальника стражи лорда Икторна. - Стражник с достоинством склонился, - нянюшку леди Медею, и фрейлин леди Инессу, леди Викторию и, - тут принцесса запнулась и покраснела, глядя на блондинку, но взяла себя в руки и продолжила, - и мммою фрейлину леди Биони.

Так вот как ее зовут. Ролан откровенно рассматривал девушку. Что ж ради нее, он готов потерпеть невыразительную женушку рядом. Да к чертям все на свете, ради этой красотки он уже был готов на многое. А блондинка все так же вызывающе смотрела на него, не испытывая ни капли смущения и улыбка... на красивых губах играла чуть насмешливая улыбка. Еще раз Его Высочество оглядел фрейлину - серое дорожное платье облегало по-девичьи стройную фигуру, высокий рост словно подчеркивали атласные туфельки на невысоком каблучке, а горделивая осанка и вовсе вызывала лишь восхищение.

'Она привыкла быть красивой, - с тоской подумал Ролан,- ничего иного, кроме восхищения своей красотой девчонка и не ждет. Что ж, поиграем, зеленоглазая!'. Принц с трудом оторвав взгляд от великолепной блондинки, и обратился к Ее Высочеству:

- Времени у нас немного, солнце клонится к закату, а нам желательно быть в замке к ночи,- вежливо произнес Ролан, и вновь взглянул на леди Биони - девушка словно приковывала его взгляд.

- Д-да, да, конечно мы уже идем в карету. - Ее Высочество облегченно вздохнула, как будто сдала важный урок.

Принцесса Селения неуклюже попыталась сесть в драккару, но запуталась в подоле платья и едва не упала. Ролан галантно поддержал перепуганную девушку и помог сесть. Затем столь же галантно помог нянюшке и темноволосой леди Виктории, но едва с предвкушением протянул руку леди Биони, та отдернула ладонь. Мелодичным, приятным голосом, от которого принц ощутил внутренний трепет, фрейлина игриво произнесла:

- Мы с леди Инессой уже устали от путешествия в душной карете и с удовольствием прокатимся до замка верхом.

Возразить? Возразить он не посмел, но предложить решился недопустимое:

- Вы устали, и разумнее будет ехать не самостоятельно, а впереди опытного всадника...

- О нет,- и смех серебристыми колокольчиками прозвучал посреди лесной дороги, - предпочитаю ехать верхом в одиночестве. А вы, леди Инесса, желаете быть обузой одного из лордов?

- Обузой? - Инесса коварно улыбнулась. - Предпочитаю быть драгоценной ношей, но... не сейчас. Леди Биони, с удовольствием прокачусь с вами.

В карете возмущенно засопели, но девушки не обратив на это внимания, дождались, пока стражники подведут двух верховых лошадей, шедших вповоду позади кареты. И для того чтобы взлететь в седло, ни одной не потребовалась помощь. Впрочем, Ролан смотрел лишь на зеленоглазую фрейлину. Наследник Хорнии никогда не видел, чтобы девушка столь грациозно сидела на лошади. Леди Инесса тоже великолепно держалась в седле, но Биони с поистине царственной грацией управлялась со сноровистым конем. Опускающееся солнце осветило ее волосы и казалось, что она словно окружена золотым сиянием. Из кареты с какой-то мрачной обреченностью вышла леди Виктория и подала каждой из девушек по черному плащу с капюшоном. Вызвав вздохи разочарования в свите принца, фрейлины завязали плащи и, накинув капюшоны, пришпорили лошадей.

Обоз двинулся. Ролан, в соответствии с законами этикета, должен был ехать рядом с каретой, и ему оставалось только с завистью смотреть на две женские фигурки в черном, окруженные его собственной свитой.

- Инесса, догоняй! - воскликнула леди Биони и позволила скакуну сорваться на галоп.

Темноволосая фрейлина не отставала, и девушки красовались, гарцуя на обученных лошадях, поднимая животных на дыбы и наворачивая круги вокруг обоза... и вокруг Ролана, соответственно. Но утомившись вскоре, обе фрейлины возглавили кортеж, и были моментально окружены свежеиспеченными поклонниками.

И Викторн и Гектор, не пожелав составить принцу компанию, сейчас развлекали фрейлин его будущей королевы. Смех чуть напряженный, сдержанный мужской, и веселый заливистый женский оглашал окрестности едва ли не каждую минуту, заставляя принца крепче сжимать поводья в стремлении сдержать свою ярость.

Невероятно, но он только сейчас осознал, как отвратительно быть наследным принцем, и еще более отвратительно, быть женатым на такой, как принцесса Селения. Эта дорога казалась Ролану бесконечной, а его свите... им было весело. Внезапно блондинка запела что-то лирическое, нежное, притягательное, нечто явно про любовь.

'Сопливый ронмас, - с пренебрежением подумал Ролан'.

Он ошибся, потому как к концу куплета все дворяне едва не попадали с лошадей от безудержного хохота. Смех же Биони и Инессы в этом нестройном хоре звучал серебристыми колокольчиками. Наследный принц сжал поводья, отчаянно сдерживая свой порыв помчаться вперед и таки выяснить причину этого веселья!

Кавалькада вскоре вырвалась вперед, и теперь ему были слышны лишь говор стражников и скрип дракарры, которая везла его невыразительную супругу.

****

Когда спустя несколько часов они прибыли к столице Хорнии, в знаменитый город Реон, настроение у наследника испортилось окончательно. Викторн, вспомнивший, наконец, о своем повелителе подъехал к принцу и захлебываясь от восторга громко зашептал.

- Ролан она великолепна, я женюсь! Клянусь Грозой она лучшая девушка на свете, как только прибудем ко двору, я попрошу ее руки, уверен отец не будет возражать, когда увидит мою Биони.

- Очень раз за тебя, - принц едва не рычал, и Викторн вспомнив о том, как выгладит принцесса, пожалел о своих словах.

- Прости Ролан, ну я же не виноват. - Викторн посмотрел вперед, и увидев, как его место возле фрейлины занял принц Гектор, тут же забыл об угрызениях совести. - Друг, долг завет меня отвоевывать теплое местечко у твоего братика, кажется, и он решил жениться.

Викторн пришпорил коня и попытался подъехать ближе к леди Биони, но Гектор не собирался сдавать отвоеванные позиции и сделал вид, что не замечает попыток Викторна, вклиниться между ним и фрейлиной. Окончательно от объекта желания герцога отрезали бароны Винсент и Зорин, и Викторн был вынужден присоединиться к наследнику.

- Сдается мне, - Ролан не упустил возможности поиздеваться над другом, - ты не единственный очарован Биони, я уже просто вижу очередь из женихов перед дверями ее спальни. - он торжествующе усмехнулся и добавил. - А в спальне мой дорогой друг, буду я!

Викторн обычно поддерживающий любовные приключения Его Высочества, на этот раз покраснел от гнева.

- Ролан, ты не посмеешь!

- Я принц и будущий король, не забывай, что я имею право приказать, и она должна будет подчиниться. - Ролан свысока посмотрел на друга, впервые за все годы их дружбы напомнив Викторну о том, кто здесь хозяин.

Герцог сник, и опустил голову.

- Ролан, но я люблю ее.

- И не ты один, Викторн, не ты один... Леди Биони явно привыкла к роли первой красавицы, она красива и знает об этом... Не удивлюсь, если девичья честь давно отдана за изысканные комплименты... В любом случае в Хорнии ее единственным любовником буду я! Переключись лучше на леди Инессу, уверен она более сговорчивая.

Викторн оторопело смотрел на принца, но... он уже знал и этот взгляд и эту самоуверенную ухмылку, не оставалось и сомнения, что своего Ролан добьется... как и всегда.

* * *

Толпа перед городом собралась огромная, казалось, что все жители столицы вышли приветствовать свою будущую королеву. Ролан ожидал, что фрейлины красуясь проедут по городу, но к его искреннему удивлению, леди Биони и леди Инесса увидев такое столпотворение, резко остановили лошадей и, переглянувшись, повернули лошадей к карете.

- Дорогая леди Биони, я не успел вам рассказать, чем закончилась наша охота! - разочарованно воскликнул Гектор.

- В следующий раз, мой принц, у вас обязательно будет такая возможность, - со снисходительной улыбкой проговорила фрейлина, - а сейчас мы устали и желали бы продолжить путешествие в карете.

Стражники спешились, чтобы помочь девушкам, но Ролан спрыгнул с лошади и властным движением отодвинул воинов, затем галантно протянул руку Биони. Он не мог упустить такой шанс, прикоснуться к этому дивному видению, и, судя радостной улыбке, девушка была рада его порыву. Биони пристально посмотрела в его глаза, и на секунду принцу показалось, что он тонет в этих изумрудных озерах. Она улыбалась только ему, нежно, игриво, доверчиво, и позволила снять себя с лошади. Ролан обхватил руками тонкую талию, с удивлением обнаружил, что та значительно тоньше, чем это демонстрировало платье, и мелькнула шальная мысль проверить, как тело прекрасной фрейлины выглядит без одежды. Наследник едва удержался, чтобы не обнять девушку и с видимым сожалением опустил ее на землю. Биони теперь смотрела на него снизу вверх, не отводя задумчивого взгляда зеленых глаз, словно собираясь что-то сказать. Но принц не заметил ни ее раздумий, ни того что фрейлина явно чувствовала себя виноватой. Ролан представлял, как будет обнимать ее обнаженное тело, как прикоснется к этим губам, как заставит ее глаза гореть от желания, и, наклонившись, тихо прошептал:

- Мне плевать на всех твоих поклонников, клянусь, после свадьбы с вашей принцессой ты будешь ночевать в моей постели.

- А как же принцесса? - едва слышно шепнула Биони.

- Родит наследника и исчезнет в стенах храма Матери Прародительницы, как и было задумано. Для меня отныне существуешь только ты, малышка.

Он был уверен, что такая как Биони по достоинству оценит его обещание, но выпрямился, посмотрел в ее глаза и осознал, какую ошибку совершил. В зеленых омутах поглотивших его сердце с первого взгляда больше не было ни интереса, ни нежности, ни кокетства! Девушка смотрела на него с таким презрением и ненавистью, что Ролан невольно отшатнулся. Принц только сейчас заметил, что все вокруг с удивлением и явным неодобрением поглядывают на них, и хоть знал, что ни единого слова из сказанного они не слышали, почувствовал себя крайне неприятно. И все же Ролан ждал хоть слова, жеста, хоть какого-то проявления эмоций, кроме этого ледяного презрения в огромных зеленых глазах и застывшей на ее лице полуулыбке.

Леди Биони больше не взглянула на него, она гордо прошла мимо и села в карету, леди Инесса проследовала за ней, стражники взяли лошадей под уздцы и кортеж двинулся к городу.

Народ выкрикивал имена Ролана и Селении, женщины осыпали карету лепестками цветов, а принц чувствовал, что потерял что-то важное, хоть и не мог понять, почему его так расстроила реакция фрейлины, которую и он знал-то всего несколько часов.


* * *

- Подонок,- простонала Селения и на миг прикрыла глаза, две слезинки скатились по нежным щекам юной девушки.

- Лина, так бывает часто, - Виктория попыталась успокоить подругу,- власть имеющие редко ограничивают свои интересы лишь спальней супруги и...

- Слышать не хочу! - оборвала ее принцесса.- Как он мог?! И вся эта свадьба! Отец должен был понять это! Я... Я... Мы продолжим эту игру!

- Нет! - крик Биони прозвучал так громко, что все тут же зашикали на девушку. - Ни за что! - уже тише добавила девушка.

- Биони,- Селения умела быть по-королевски жесткой,- речь идет не только о моей прихоти, речь идет о королевстве!

Инесса усмехнулась, не имея желания вмешиваться, нянюшка только закрыла уши ладонями, не желая слышать как ссорятся неразлучные подруги и только Виктория, рассудительная Виктория, попыталась призвать к благоразумию Ее Высочество:

- Селин, Лина, послушай... так нельзя, понимаешь, так...

- Хочешь в королевскую постель? - насмешливо поинтересовалась принцесса.- Тори, пойми - сегодня он совратит одну фрейлину, завтра другую, после ... Инесса, и тебя это тоже ждет! Хватит, леди, мы начали эту игру и мы пойдем до конца. Я очарую Ролана, сведу его с ума, заставлю потерять голову, и лишу остатков разума ледяным равнодушием. Он откажется от брака с наследницей рода Кердингов... и мы вернемся в Иллорию. Расклад прост, леди - мы можем остаться здесь, в Хорнии, а можем вернуться домой и тогда я заключу тот брак, который будет выгоден королевству.

- А как же я? - простонала Биони.

- Тебе придется сыграть свою роль до конца! Потому что я так хочу и потому что твой долг мне повиноваться!


* * *

Под радостные крики толпы королевская карета подъехала к дворцу. Ролан отметил, что посмотреть на его невесту собрались все придворные, явившиеся встречать принцессу Иллории вместе с королем и королевой. Торжественность обстановки потрясла даже его, но когда Ролан вспомнил, как выглядит его нареченная, он окончательно почувствовал себя самым несчастным человеком на свете.

Наследник спешился, подошел к родителям и, отвесив церемонный поклон королю, получил благословение родителей и направился к карете, дабы помочь Ее высочеству покинуть драккару.

Подойдя, он с удивлением он услышал, что в карете происходит жаркий спор, который прекратился при его приближении. Затем Его высочество расслышал тихое 'Нет', и властное 'Не обсуждается!'. Но выяснить по поводу чего был спор и кому принадлежал этот властный, поистине королевский тон, Ролан уже не успел - распахнув дверцу, он подал руку леди Инессе. Гордая брюнетка грациозно покинула драккару и опалила принца взглядом черных глаз. 'Вот эта явно не против, - с удивлением отметил Ролан.' Следом карету покинула леди Виктория, миловидная шатенка, с синими как море в грозу глазами, она не скрыла неодобрения в отношении принца. Затем... нянюшка, и только после, на ладонь принца легла аккуратная ручка леди Биони. Жар, дикий неистовый жар опалил его с этим едва ощутимым прикосновением. Он вдруг с ужасом осознал, что полюбил ее там, на дороге среди позолоченных осенью деревьев. Он полюбил ее в тот миг как увидел, а может и за сотни веков до того судьбоносного момента, а сейчас... просто отыскал эту фею с ярко-зелеными глазами. Полный насмешки взгляд отрезвил, и леди, резко отдернув ладонь, выстроилась в линию с фрейлинами, ожидая появления своей принцессы. Перед глазами Ролана все словно подернулось дымкой марева, все растворилось, четко он видел лишь одно лицо - лицо дерзкой, немного властной зеленоглазой красавицы, чье равнодушие втаптывало его в грязь с каждым ударом бешено бьющегося сердца.

Из кареты протянула пухленькую ладошку его будущая королева и Ролан неестественно улыбнулся, оказывая предписанную этикетом помощь.

Народ восторженными криками встречал и фрейлин и няню принцессы, раздались громкие крики поздравлений, когда из кареты вышла завернутая в темную вуаль будущая королева и только придворные, стоящие к карете значительно ближе народа, начали кидать откровенно сочувствующие взгляды на принца. Особенно запомнилось Ролану ликующее выражение лица его фаворитки, которая теперь была абсолютно уверена, что сохранит положение любовницы будущего короля при дворе.

- Невероятно,- вдруг прошептала Ее Величество супругу, - сколь неказиста и невыразительна эта девочка... а ведь принцессу Селению называют первой красавицей королевства.

- Увы,- Сизар вежливо поклонился принцессе и лишь выпрямившись, добавил опять же шепотом и так, чтобы расслышала лишь супруга. - Зато ее фрейлины, и особенно блондинка, поражают своей красотой.

- Боюсь, ты не единственный, кто обратил на это внимание,- усмехнулась королева и тут же поспешила исполнить роль доброй хозяйки. - Милое дитя, - она шагнула к вздрогнувшей от этого обращения принцессе,- мы бесконечно рады приветствовать вас в Хорнии!

***


Освещаемое лишь сиянием нефритовых камней подземелье, вдруг огласилось быстрым перестуком каблучков. Высокая, стройная черноволосая женщина, практически бежала по изученным за долгие годы темным переходам, освещая пространство лишь небольшим пульсаром зеленого цвета. Она остановилась у огромного черного камня, вспыхнувшего зеленоватым огнем при ее приближении, в отчаянном жесте заломив руки, опустилась на колени и горько зарыдала. Некоторое время в гулком подземелье раздавались лишь рыдания и невнятные жалобы... с трудом королева Хорнии заставила себя успокоиться.

- Она пустышка,- в отчаянии шептала женщина, сидя у огромного черного алтаря,- пустышка... Ни магии, ни силы, ни... гордости! Пустышка! Этот брак нельзя допустить... - Лейрена устало обхватила голову руками, и драгоценные камни сверкнули в этом неясном зеленом свете.- Невероятно, дочь Синеокой лишь блеклая пустышка... Все старания напрасны... а фрейлина словно исполнена силы... вот только какой?

И Лейрена горько заплакала, проклиная столь жестокую насмешку судьбы.

***

Юнная и от того по-юношески пухлая девушка раскинув руки лежала на огромной постели и продолжала истерику.

- Это ужасно,- рыдала Биони, - если мои родители узнают...

- Никто ни о чем не узнает,- Селения с улыбкой смотрела в окно. - Лучше поднимайся, и посмотри, что эти молодые петушки вытворяют.

Королевские покои, в которых разместили принцессу Селению и ее фрейлин, располагались в восточной части дворца и окна собственно спальни Ее Высочества, позволяли увидеть не только прекрасные холмы, но и тренировочную площадку, где в перерывах между несением службы занимались стражники. С некоторых пор, а точнее с момента появления в данных покоях четырех очаровательных девушек, вместе со стражниками сейчас тренировались и дворяне... ненавязчиво проводя дуэли и спарринги так, чтобы это было заметно из окон принцессы. И аккурат в то время, как гости из Иллории отправлялись на послеобеденный сон.

Инесса и Виктория уже давно стояли и с живейшим интересом наблюдали за поединком принца Ролана и Викторна Сесвилского. Селения и Биони присоединились к подругам.

- А он хорош,- насмешливо протянула Инесса,- полуголый принц... и все для вас, леди.

- Вижу,- девушка усмехнулась. - Грациозный хищник бесстрашно и в то же время рассудительно бросающийся на противника. Его литые мышцы блестят бисеринками искрящихся капелек воды, волосы цвета вороного крыла, сверкают в лучах полуденного солнца и каждый его выпад, каждый жест стремится лишь к одной цели...

- Поразить сердце принцессы Селении, - со смехом завершила Виктория.

- И неплохо бы, чтобы удар достиг цели,- обиженно подметила Биони.

Фыркнув, Ее Высочество с насмешкой заметила:

- Король Индар привлекает меня значительно более невоздержанных юнцов!

- Лина-Лина,- Виктория усмехнулась,- Индар красив, но... но Ролан это сосредоточие мужественности, силы, решительности!

- Решительности... - протянула девушка,- решительности... Знаешь, Тори, что меня всегда в тебе поражало, так это невероятное умение видеть людей! Решительности, говоришь... что ж, проверим!

* * *

Он был опустошен и сломлен! Сломлен, растоптан, уничтожен! А Биони оставалась глуха к его словам и комплиментам, нема в ответ на его слова, и равнодушно-безразлична к его взглядам. Семь дней, семь бесконечных и в то же время кратких дней наполненных тревожно-мучительным счастьем и единственным желанием - увидеть! Ее глаза, ее лицо, ее полуулыбку. Ночью он приказывал себе излечиться от этой неимоверной любви, он приказывал себе забыть о ее существовании, но наступало утро и Ролан стоял в дворцовом парке, зная, что принцесса с фрейлинами каждое утро прогуливается здесь перед завтраком. И ждал... мучительно, бесконечно, болезненно наступая на горло собственной гордости. Гордость... гордость! Он забывал о ней, едва сверкающий взгляд Биони равнодушно скользил, и краткого мига не задерживаясь на Его высочестве.

Он пытался быть равнодушным, дерзким и великолепным, он уделял внимание своей невесте, он беззастенчиво флиртовал с ее фрейлинами, надеясь вызвать ревность у леди Биони, но золотовласая красавица, словно не замечала его, зато столь радостно улыбалась потерявшему голову от ее красоты принцу Гектору. И все же она провоцировала его - неуловимо, завуалировано, и в то же время столь дерзко, что не оставалось и сомнений - Биони знала что, как и зачем делает.

'Красивая женщина осознает свою власть над мужчиной, - с рычанием парируя атаку герцога, думал Ролан. - А Биони не только красива, но и умна... Она всех держит на расстоянии, но... и не отпускает!'

Выпад, и он прижал сверкающий конец клинка к шее Викторна.

- Ты победил,- прошептал герцог.

- Как и всегда,- усмехнулся Ролан.

Не удержался, бросил взгляд на заветный балкон и к его ошеломлению был награжден - Биони, его сверкающая, сводящая с ума Биони, грациозным жестом уронила свой белоснежный платочек, выразительно глядя в черные глаза Его Высочества. В этот миг что-то в его груди оборвалось, мир стал призрачной дымкой и если бы... если бы в это мгновение она не отвернулась, он воспарил бы к ее балкону... И он планировал воспарить.

Отбросив шпагу, чего никогда ранее не делал, с трепетом относясь к оружию, Ролан метнулся к кусочку белоснежного шелка, осенним листком опадающего на грязный двор. Успел, подхватил, прижал к губам, вдыхая аромат... ее аромат, запах ее тела. И не обращая внимания на насмешки стражников, на окрик Викторна, Ролан поспешил на встречу той, кто, несомненно, ее назначила.

***

Биони ждала его на лестнице, там, где в это время они могли быть одни, ведь после полудня и до заката здесь было пустынно. Ждала, прислонившись к перилам, скрестив руки на груди и насмешливо глядя на потерявшего голову от любви принца. Эта насмешка, столь явно демонстрируемая, словно отрезвила его, и теперь Ролан медленно, неотрывно взирая на красавицу, поднимался по этой бесконечной лестнице.

- Я принес нечайно оброненный вами платок,- медленно произнес принц.

Смех, веселый, заливистый и ироничное:

- Давайте будем называть вещи своими именами - я бросила сей кусок ткани, вполне обоснованно рассчитывая, что вы принесете мне его! - насмешливо парировала девушка. - И я оказалась права... как и всегда!

'Ей от силы шестнадцать,- с яростью подумал Ролан,- откуда такая уверенность в себе?'

- Значит, это было приглашение? - он намеренно опустил свой голос до шепота, зная, как это сводит женщин с ума.

- Скорее требование! - девчонка весело улыбнулась. - А вас так легко заставить... исполнять требования.

Разговор принимал неожиданное течение, и Ролан молча поднялся, остановившись напротив Биони. Она была высока, лишь немногим ниже него, и это ему тоже нравилось. Высокая, сильная, уверенная - хищница. Еще очень молодая, только-только вкусившая власть, только-только ощутившая свою силу. Сейчас, после нескольких дней наблюдения за ней, Ролан был уверен, что Биони чиста и нетронута, слишком очевидно было это, для его искушенного взгляда. Женщина, познавшая мужчину, ведет себя иначе, а девушка уподобляется кошке, что играет с листком - тронет лапкой и оставит, тронет снова и вновь отойдет.

- Так значит, вы ждали... меня... - чуть наклонившись, он с наслаждением вдохнул ее аромат, и с трудом сдержал мучительно болезненное желание прикоснуться к ее губам.

- Да,- Биони тоже, чуть подалась вперед,- я... ждала... вас...

Он смотрел на нее, словно только сейчас увидел ту иную ее часть - девочка привыкла получать все лучшее! Самолюбивая и тщеславная, внешне такая правильная, но внутри... И глядя в ярко-зеленые глаза, он уже знал что услышит. Знал и понимал, как осознавал и тот факт что согласится, потому что... потому что для него давно была пройдена черта отделяющая разум от эмоций.

- Я женюсь на тебе,- простонал Ролан. - Ты победила, бездушная девчонка.

Прекрасная зеленоглазая фея коварно улыбнулась и прошептала у его губ:

- А как же... принцесса?

Ее сверкающая холодность, ее ледяная решимость и он сдался, испытав поражение от оружия, благодаря которому столько раз одерживал победу.

- Расторгну помолвку, - он не узнавал свой голос. - Я расторгну помолвку и... и ты останешься со мной!

В зеленых глазах он отчетливо видел торжество победы. Он видел ее ликование. Но как жалкий раб, ожидающий милости от господина, ждал ее обещания...

Биони улыбнулась, протянула руку и коснулась его лица...

- Я буду ждать,- прошептала фея, касаясь губами его щеки,- я буду ждать... ваших решительных действий.

Его сердце билось так часто, его сердце билось так гулко, но бездушная красавица просто ушла, подарив ему крылья надежды... И он, опьяненным этим прикосновением, не посмел требовать слов клятвы.

'Все равно будет моя! - клятву он произнес сам.'

***

Спустя сутки в кабинете короля бушевал семейный скандал.

- Ролан, я понимаю, что принцесса не отличается привлекательной внешностью, но это не главное для будущей королевы! - раздраженно заметил король.

Принц выразительно посмотрел на свою мать, которая и сорок пять была все еще очень красивой женщиной, и король подавился уже заготовленными доводами. Самое ужасное, что в этом противостоянии по ту сторону баррикад находился не только его сын и наследник, но и любимая жена.

- Сизар, - королева подошла к мужу, - пойми мальчика, он разочарован не столько внешностью своей невесты, сколько абсолютным отсутствием у нее необходимых для королевы знаний. А постоянное заикание раздражает даже меня, и это лишь малая причина того, что я безумно разочарована. Такое ощущение, что без своей фрейлины она боится сказать лишнее слово.

- Ах да, леди Биони. - Король впервые встречал принцессу столь подверженную влиянию фрейлин, - поистине я поражен, что принцесса привезла с собой таких красавиц. В отличие от нее леди Биони отличается и красотой и умом. Удивительная девушка - дерзкая, сильная, уверенная, но все это скрыто под маской благочестия, вежливости и притворной сдержанности. Яркая девочка, хотя... не ожидал, что у Верга ЛенАрга может родиться такая дочь, он всегда был жалким трусом, а в Биони словно дух львицы.

Ролан только тяжело вздохнул. После сказанного им на дороге к Риону, он был единственным человеком во дворце, которого фрейлина полностью игнорировала. За те немногие дни, что принцесса пребывала в Хорнии, Биони ЛенАрг завоевала любовь практически всех придворных, даже хромому и туповатому маркизу Лестине она подарила несколько улыбок, и похвалила то единственное положительное качество, которым он обладал - упорство. Но все изменилось накануне... она дала надежду. О, гораздо более он был бы рад обещанию, но... как изголодавшийся принял с благодарностью даже крохам...

Надежда! Эта надежда открыла его, подарила уверенность в себе и силу, коей не обладал ранее. Ночь он истратил не на сон, ночь была временем, когда он один за другим придумывал доводы, и сейчас обрушивал лавину обоснованных фактов на Его Величество.

- Отец, я понимаю, что этот брак выгоден для короны, - Ролан решил выдвинуть свой последний козырь, - и я не прошу тебя отменить эту свадьбу ради меня и моего счастья, но только представь, каким станет твой внук, если рожден он будет принцессой Селенией!

Короля передернуло, монарх вспомнил, как выглядит Селения за обедом, когда совершенно не царственно ест мясо руками и глупо хихикает с набитым ртом.

- Прости, Ролан, возможно, ты прав, - Сизар устало сгорбился, - я никогда не думал, что дочь Ньорберга вырастет такой. - он с тоской взглянул на супругу и та одними губами прошептала 'освободи его'. Решение было принято, и король уверенно произнес. - Я прошу тебя потерпеть еще немного, и ни в коем случае не оставаться с принцессой наедине, за это время я найду достойный повод расторгнуть помолвку.

Ролан вскочил, не веря в свое счастье.

- Отец, я клянусь, что стану лучшим сыном на свете! Благодарю вас от всего сердца.

Король улыбнулся любимому сыну, и жестом позволил ему уйти.

- Как жаль, что Селения не сумела привлечь его внимание, - с притворной грустью произнесла королева, - было бы чудесно объединить наши королевства.

- Увы,- король обнял жену, - теперь Иллория скорее всего объединится с западной Шлезгвией.

- Надеюсь, повзрослев, Селения научится не отпугивать женихов, - рассмеялась довольная случившимся королева.

- К сожалению, моя дорогая, насколько я понял из донесения моих шпионов в Иллории, именно принцесса Селения очень настаивала на браке с королем Шлезгвии. Поговаривали, что она даже тайно встречалась с королем и он очаровал ее.

Королева отстранилась от мужа и громко рассмеялась.

- Сизар, не смеши меня. Только представь невзрачную полноватую Селению в объятиях короля Индара. Да он даже не посмотрел бы в ее сторону. Учитывая, как любит этот светловолосый развратник красивых женщин, сомневаюсь, что он смог бы изображать влюбленность в ее присутствии.

Король, высокий и уже полностью седой мужчина нежно обнял свою прекрасную, все еще стройную и темноволосую жену, заглянул в ее смеющиеся, озорные глаза, и спрятав лицо в длинных локонах, тихо сказал:

- Знаешь, единственная причина, по которой я спасаю Ролана от этой свадьбы, это огромное желание, чтобы мои сыновья были хотя бы на сотую долю такими же счастливыми в браке как я.

- Ну, - королева Лейренана хитро улыбнулась, - в таком случае полагаю, тебе стоит задуматься о свадьбе Гектора и леди Биони, мальчик совершенно потерял голову от любви. А я совершенно очарована ее умом и... возможностями.

- О чем вы, моя королева?

- Я? - Лейрена несколько смутилась,- Я имела ввиду ее... очарование и умение нравиться всем.

Король грустно улыбнулся - он уже заметил, что не только младший сын влюблен в эту девушку. И все же:

- Она лишь фрейлина, моя дорогая.

- Она девушка из благородного семейства, - парировала королева.

- В этом семействе были торговцы!

- Сизар,- бешенство промелькнувшее в глазах супруги удивило его, но королева и сама поняла, что совершила оплошность и ласково продолжила, - Биони чудесная девушка, которая держится с поистине королевским достоинством, а я хочу внуков... от такой как она. И Гектор ее любит, действительно любит.

***

Горели яркие свечи, играли неспешно музыканты, слуги торопливо сновали между придворными, и только наследный принц чувствовал себя отверженным на этом празднике жизни. Ролан в последние дни ненавидел королевские обеды, хотя ранее трапезы в этом огромном зале со сводчатыми потолками и резными окнами всегда радовали принца. Но это было до того как он оказался вынужден сидеть за королевским столом рядом со своей невестой, и дико завидовать свите и друзьям. Вот и сейчас он уже битый час как истукан сидел рядом с принцессой Селенией, хранившей молчание, прерываемое только хрустом хлебной корки, которой принцесса практически давилась под взглядами придворных. Как искренне сочувствовали ему дворяне, сколько ехидных фраз слышал он за своей спиной... пока не выкинул одного шутника с моста в реку. С того происшествия сочувственные взгляды и замечания тщательно скрывались, но принц знал - придворные не упускают возможности обсудить между собой его горькую участь.

Тем больнее ему было смотреть как брат и лучший друг все свободное время проводят в обществе Биони и Инессы. С того памятного разговора, фрейлины, совершенно забыв о своей обязанности развлекать принцессу, целыми днями развлекались сами. Сначала они несколько дней носились с Гектором и его свитой по всем достопримечательностям Риона, затем два дня пропадали в библиотеке магистрата, сейчас обе фрейлины наслаждались обществом свиты обоих принцев, сидя за отдельным столом, расположенным согласно этикету ниже королевского. Ролан посмотрел на брата, Гектор тоже грустно взирал на довольных друзей, которым не нужно было изображать опору монархии.

Внезапно прерывая неясный гул голосов, раздался визгливый крик:

- Леди Биони, вы не просто невежественны, но еще и глупы, - глас принадлежал его бывшей фаворитке Лауре, которая возненавидела фрейлину, едва увидев, как на Биони, смотрит наследный принц, - род Нитгорнов ведет свое начало от приближенных императора Фарисия.

Все разговоры в зале стихли, и придворные с удовольствием приготовились послушать, как прежняя первая красавица унизит новую любимицу дворян. О том, что леди Лаура специалист в генеалогии знали все, об остром языке и злых язвительных шутках так же были осведомлены, и потому никто не смел повышать голос на голубоглазую бестию... до этой минуты:

- Леди Лаура! - осадила фаворитку юная фрейлина.

Ролан улыбнулся - ранее, вместить столько презрения в обычное обращение умела только его матушка. Отметил принц и еще одну особенность: Биони говорила довольно тихо, но каждое ее слово было великолепно и отчетливо слышно. А прелестная зеленоглазая леди продолжила:

- Невзирая на то, что я значительно младше вас, я все же позволю себе пожелать вам, в следующий раз быть более осмотрительной в своем стремлении унизить кого-либо прилюдно. Особенно если вы при этом рискуете проявить полнейшую безграмотность.

Биони четко произносила каждое слово, совершенно спокойно и уверенно уничтожая посмевшую ее оскорбить баронессу.

- Да как ты смеешь! - теперь Лаура практически визжала, - да как ты смеешь мне указывать!

- Вы сами предоставили мне такую возможность, - леди Биони была убийственно спокойна, - и более того именно вы вынудили меня относиться к вам без должного уважения.

В ее взгляде не было вызова, в ее голосе не было гнева - она твердо и умело осадила ту, что посмела повысить голос. Придворные затаили дыхание и даже слуги, обычно бесшумно снующие с подносами между столами, замерли в ожидании развития скандала.

Выдержав паузу, леди Биони продолжила:

- Я рекомендую вам посетить дворцовую библиотеку и открыть словарь первородного языка. Возможно, если вы догадаетесь открыть его на литере N, - при этом откровенном намеке на ее тупость леди Лаура просто захлебнулась очередным яростным воплем, но леди Биони продолжила, - вы обнаружите что 'нитгорн' производное слово от Nithorn, что переводится как вор или разбойник. И, возможно, если после этого вы удосужитесь открыть историю дворянства, вы обнаружите, что род ваших предков ведет свое начало от разбойников, вначале пленивших императора, но затем за большой выкуп согласившихся помочь ему в захвате престола. Так о каком благородном происхождении вы говорили?

Повисла гнетущая тишина. Леди Лаура шумно выдохнув, гордо подняла голову и вышла из большого обеденного зала, ее компаньонки последовали за ней, одобрительно улыбаясь леди Биони. Девушка поняла, что своим происхождением Лаура успела достать многих и большинство придворных были счастливы, что хоть кто-то, наконец, утер гордячке нос.

Но девушка не пожелала оставаться среди воспылавших любопытством дворян. Вскинув голову так, что золотые локоны совершили полет и опали на плечо, Биони выразительно взглянула на принцессу Селению. Последняя мгновенно встала, сообщив заплетающимся после бокала вина языком, что устала и желает удалиться в свои покои, направилась к выходу. Фрейлины последовали за своей госпожой, и Ролан с грустью посмотрел вслед уходящей Биони.

- Должна заметить, - тихо произнесла королева, так чтобы слышали только король и принцы, - леди Биони, несмотря на юный возраст, обладает поистине королевским самообладанием и великолепными знаниями. Гектор мы с отцом непротив ваших отношений и будем рады, если леди Биони согласится стать твоей женой.

Сердце пропустило удар, а затем забилось с невероятной скорость. 'Как?! Как такое возможно?' - в отчаянии подумал Ролан, и с ненавистью взглянул на ошеломленного счастливыми известиями брата.

- Ролан, не стоит завидовать брату, - столь же тихо проговорил король, - и для тебя у нас есть хорошие новости: я уже получил письмо от короля Иллории с согласием расторгнуть вашу помолвку с принцессой Селенией. Не могу сказать, что король очень обрадован, он лично приедет за дочерью.

Ролан кивнул, но радости от сказанного отцом не чувствовал, он не мог представить что та, которую он полюбил с первой секунды, станет женой его счастливчика брата. Он не хотел верить, что она будет принадлежать другому.

- Прости отец, - Ролан встал и поклонился, - мне хотелось бы побыть одному.

- Ступай, мой сын.

Гектору можно было жениться на придворной даме, а вот наследному принцу такое не позволялось. Ролан это понимал. Но сдаваться... не планировал.

***

Он ждал ее на той самой лестнице, игнорируя взгляды служанок, игнорируя выразительные ухмылки стражников. Ждал... уже несколько часов, но Биони не было во дворце. Принцесса Селения и леди Виктория находились в выделенных покоях, а Биони и Инесса умчались в неизвестном направлении, покинув дворец сразу после обеда и не дав ему возможности сообщить любимой... важную новость.

Ролан устало взглянул на поднимающуюся служанку, и удивился, когда девушка смущенно улыбнулась ему. Он знал ее, определенно знал и кажется... не так давно неплохо провел время с этой хорошенькой девушкой, и сейчас пытался вспомнить ее имя. Не вышло, впрочем, служанка явно стремилась угодить ему:

- Поговаривают,- проходя мимо, шепотом сообщила девушка, - что леди Биони часто... посещает библиотеку.

Он сорвался вниз, даже не поблагодарив, а все потому, что уже слышал о неожиданно вспыхнувшей любви Гектора к книгам.

***

Темные узкие переходы до дворцовой библиотеки оказались пыльными и хранили печать запустения. С некоторым раздражением, Ролан подумал, что слугам следовало бы больше внимания уделять чистоте. Однако Северная башня ранее оставалась обделена вниманием царственных особ, неудивительно, что прислуга позволила себе проявить нерадивость.

Его шаги гулко отдавались в галерее, и стихли, едва Ролан ступил на каменные ступени. Торопливо поднимаясь наверх, он прислушивался, стараясь услышать хоть что-то, а еще надеясь, что она все же там.

Смех, веселый, заливистый, вызывающий у него невольную улыбку и Ролан облегченно выдохнул - она там. И уже неторопливо наследный принц поднимался по каменным ступеням, продолжая прислушиваться к доносящимся звукам.

***

Две юные девушки, балансируя на старой и достаточно непрочной лестнице, с неожиданным для столь юных особ рвением, перебирали древние свитки. Селения испытывала невероятное чувство упоения я от приближения к открытию тайны Великой Битвы, Инесса не менее упоительное от издевательства над молодым принцем и герцогом.

- Линни, он на тебя та-а-ак смотрит, - прошептала Инесса. - Судя по всему, ему дали разрешение.

- Некстати это все, - печально вздохнула Селения. - Отвлеки его!

- Интересно как? - Инесса криво усмехнулась, - Гектора просто распирает сегодня, боюсь, тебе этого разговора не избежать.

- Думаешь? - тонкие пальчики продолжали исследовать свитки. - Вот она! Великая Битва, Инес! Отвлеки его, я почти у цели, ну прошу тебя.

- Прости, дорогая! Никак.