Рукопожатие; две безупречные запонки, полуулыбки; выгодный кадр "для истории", чем мгновенно пользуются штатные фотографы.
- Очень рад нашему знакомству.
Шульдрих знал об Эрнесте немного. Довольно посредственный телекинетик, он ещё в школе проявил блестящие способности к политике, чем руководство ЭсЦет, конечно, мгновенно воспользовалось. При этом прагматичность кураторов проявилась как никогда. Не дожидаясь, пока молодой ставленник набьёт шишки в мелких муниципальных баталиях, его бросали под танки, - сейчас, например, на международную конференцию по вопросам распределения природных ресурсов. Чтобы подстраховать свою пешку от откровенных глупостей, телепата направили ему "в помощь".
- Мне сказали, вы вправите мне мозг, - он действительно само обаяние.
- Концепт-иллюзия, - в тон ему улыбнулся Шульдрих. - Так это называется. Давайте отойдём туда, где нам никто не будет мешать.
Они входят в лифт - в башне 70 этажей, предстоит довольно долгий подъём. В кабине, кроме них, никого нет, и Шульдрих сразу же блокирует двери.
- Сегодня я ваш Санта-Клаус, Эрнест, и у вас есть одно желание. Забудьте об условностях и назовите мне вашу главную проблему. Естественно, это останется исключительно между нами - но я избавлю вас от неё ещё до того, как вы войдёте в клетку со львами.
Тон Шульдриха был игривым, но ровно настолько, чтобы столкнуть напряжённое восприятие его подопечного с рельс официального этикета. Он читал характеристику; Эрнест был немного прямолинеен, немного слишком straight. Для того чтобы иллюзия оказалась действенной, нужно сбить его с толку. Но не выбивать из колеи.
- Если они львы, то я - один из них, Шурдерих. Моя тревога связана с недостатком информации. Это моё первое серьёзное задание, и я, понятно, ещё новичок на их поле. Вообще я рассчитывал, что вы просто будете рядом, и как телепат, сможете дать необходимые сведения об их стремлениях, связях и прочем. Хотя бы в общих чертах.
- У ЭсЦет достаточно квалифицированные шпионы, Эрнест. В подобных услугах с моей стороны нет необходимости. И вы обладаете достаточной информацией, насколько я могу судить. Дело в вашем восприятии, в том, как вы себя ощущаете.
Лифт ровно гудел, приближаясь к роковому конференц-залу, и Шульдрих чувствовал кожей, как нервничает его спутник. Он погружался в себя, как школьник перед экзаменом, перебирая ворох разрозненных знаний в мозгу. Школьник. Отлично.
- Что вы любили в детстве, Эрнест? У вас было хобби?
- Простите? Аа, точно. Рыбалка, спорт, знаете - всё как у других мальчишек.
Шульдрих хмыкнул, но не стал комментировать это утверждение.
- Сосредоточьтесь на том, что вам предстоит. Представьте себя среди них. Не обращайте на меня внимания - и не говорите ничего.
- Мне нужно закрыть глаза?
- Как вам удобно. Меня здесь больше нет, - пожал плечами Шульдрих, инициируя контакт.
Привычный хаос чужого сознания, нервное мельтешение обрывочных мыслей. Так... Вот. Участок сосредоточения. Концентрация почти всех ресурсов... Времени очень мало, а разум не совсем типичен: прямолинейный и изворотливый одновременно. Высокая сопротивляемость, выносливость. "Рыбалка, спорт"... значит, музыка.
Шульдих вошёл в полный контакт с разумом Эрнеста и осмотрелся в поисках материала для творчества.
Ожидание. Это поможет замедлить время. Он чувствует себя одиноким, оставленным, - но при этом готовым действовать. Нет ничего лучше подобных пауз. Шульдих начал транслировать иллюзию.
Эрнест вздрогнул, и взгляд его стал отсутствующим. Сейчас он ощущал себя в пустом доме, в окна которого хлещет дождь. Одно из окон было открыто, и он мог чувствовать тяжёлую вязкую хрупкость влетающих в комнату капель. А вот и цель. Огромное чёрное крыло рояля, небрежно откинутая крышка. Эрнест приблизился к нему и почувствовал пальцами холодную, почти вызывающую покорность клавиш. Он словно делал это всю жизнь - когда ему было грустно, когда нужно было справиться с чем-то сложным. Но рояль был чужим, и поэтому игру молодой политик начал с самой простой мелодии, почти детской.
Превосходный инструмент, настроенный кем-то другим, оживал под его пальцами. Эрнест чувствовал, что способен на большее, что он на одной волне с чёрным деревом и слоновой костью. Решился опробовать педали - звук поплыл в унисон с дождём. И вот уже голоса накрывают один другой - как ладони влюблённых, рождая созвучие. И главная мелодия (естественно, цель присутствия на конференции) набирает силу, играя с украшениями и иногда допуская диссонанс, готовится к финальному разрешению в тонику.
Шульдих осторожно проверил, не нужно ли ещё что-нибудь встроить в готовую картину. Осталась простая неопытность, это решалось проще. Внушив напоследок Эрнесту, что он всего лишь репетирует, а настоящий концерт - через несколько лет, телепат уловил даже нотки нетерпения в настроении своего подопечного. И усмехнулся, мягко разрывая контакт.
Эрнест выглядел ... потрёпанным.
- Вы удивили меня, - наконец сказал он, поправляя браслет от часов на запястье. - Никогда не интересовался музыкой.
- В этом всё дело, - спокойно ответил Шульдрих, сканируя общее ментальное поле на предмет повреждений. - Умение подняться на более высокий уровень абстракции, - очень ценное качество для политика. Хотя я чудовищно упростил схему, конечно. Нужно было забросить вас в джаз-бэнд, желательно на фестивале - но время, к сожалению, ограничено.
- Сколько меня не было?
- Пару минут.
- Вы гений, - в голосе Эрнеста прозвучало чуть меньше иронии, чем он планировал.
Шульдрих молча отвесил ему шутливый полупоклон.
- На самом деле мы оба сейчас репетировали. У меня после вас ещё несколько заданий... другого характера.
- Мне сложно абстрагироваться от того, что вы со мной сделали. Всё ещё чувствую клавиши под пальцами. Хотя никогда не играл, клянусь.
- Это как таблетка: пока действует, вы на уровне. Желаю удачи, - Шульдрих кивнул и широким жестом показал Эрнесту на двери лифта, которые начали раскрываться. Теперь можно было найти Кроуфорда и пропустить бокальчик-другой перед настоящим делом.
***
- Уже работаешь? - издевательски-заботливым тоном спросил начальник, уютно усевшийся в комнате охраны со стопкой свежих газет.
- Разогревался вон на том пареньке, - Шульдрих показал на одном из мониторов Эрнеста, увлечённо болтающего с группкой пожилых японцев. - Ну? Давай, скажи, что он тебе не нравится, нас ждут проблемы, или наоборот, - он наша сверхскоростная ракета в мир светлого будущего.
- С тех пор как я тебя знаю, в твоём будущем вижу одно и то же: постоянную беготню, иногда с пистолетами, кошачью живучесть и проблемы с дамой червей из казённого дома.
- Прекрати.
- Кстати о ней.
- Я просил, кажется.
- Да пожалуйста. Предпочитаешь получить задание телепатически?
- Нет, спасибо. Твой мозг слишком негостеприимен. Давай вербально.
- Вон у того чувака, - Кроуфорд взмахнул газетой в сторону монитора с крупным планом, - проблемы с русскими телепатами. У них там в Новосибирске обнаружилось какое-то чудо природы, и они, естественно, приволокли его с собой. Прямолинейные ребята, знаешь ли.
- День прямолинейности, да-да. Я уже понял.
- В общем, его нужно прикрыть. Русские постоянно ведут на него совершенно невменяемые атаки. Никаких приличий, уважения к хозяевам и всё такое.
- А чего хотят-то?
- Думаю, перед ними открылось столько возможностей, что они пока теряются в выборе. Наше счастье, на самом деле. Давай быстро действуй, но побереги мозги. Чувак не совсем наш, государственный. Поэтому тебе можно не бросаться сегодня грудью на амбразуру.
- Угу, только ладошкой прикрыть, - съязвил Шульдрих, снимая со льда пластиковую бутылку с дистиллированной водой. - Позвони мне через пару часов, заберёшь, если что. И подбери из дежурных телепатов сменщика, я не смогу торчать там весь день.
- Хорошо, - Кроуфорд отложил газету. - Сейчас подумаю.
- Вокруг все слишком часто думают, - проворчал телепат, направляясь обратно в зал. - И, к несчастью, уверены, что умеют это делать.
- А вы им по доброте душевной помогаете, - раздался совсем рядом мягкий женский голос.
Шульдрих вздрогнул и обернулся. Движение было всего лишь данью вежливости - он отлично знал, кто заговорил с ним.
- Я говорю о вашем центре помощи пожилым людям, - Рут была одета слишком просто для столь помпезного мероприятия, - светлое платье, тонкая нитка тёмного жемчуга. Шульдрих привычно скользнул взглядом по её запястью - браслета, когда-то сплетённого из его волос, больше не было. Она сняла его сто тридцать семь лет назад. За всё это время он видел её ровно шесть раз. Два раза занимался с ней любовью. Один раз пытался убить. И всего один раз вёл светскую беседу. Сейчас, очевидно, будет второй.
- О, всего лишь несколько консультаций. Не люблю бездействовать, знаете ли. Ещё в школе отучили.
- Благотворительность бессмертия, - она нехорошо улыбалась.
- Вам никогда не хотелось сделать нечто подобное? Помочь им справиться со страхом смерти, прожить свою жизнь иначе?
- Я слишком стара для этого, Шульдрих. А вам сейчас нужно помочь послу справиться с влиянием наших русских друзей.
Привычное желание ударить её поднялось из глубины сознания - и снова исчезло. Он уже начал чувствовать присутствие другого телепата - сильного, "нецивилизованного", мало знакомого с правилами игры.
- Думаю, они ещё просто не знают, как опасно быть вашим другом, - вполголоса парировал Шульдрих и стремительно направился в другой конец зала.
- Как и ты, милый, - спокойно сказала Рут, не двигаясь с места.
Источник опасности обнаружился в лаунж-баре, - ослабленный узел галстука, почти детские, тонкие руки на слишком широких подлокотниках кресла. Глаза открыты, но зрение он явно фокусировал с трудом. Поблизости нет никого - Шульдрих хмыкнул. Обычно его самого прикрывало как минимум трое телохранителей - каждый был обязательно одарён. Действовать следовало немедленно и неадекватно. Этот агрессор ожидает телепатической атаки, значит...
Лучший телепат ЭсЦет опустил свои ментальные щиты и густо, в несколько слоёв, поставил на них трансляцию своей ночи с Рут в её поместье. Картинка получилась смазанной, искажённой, наивной до безобразия. Нельзя сказать, что его не радовала эта маленькая месть.
- Эй, привет. Скучаешь? - вполголоса сказал он, небрежно опускаясь на подлокотник кресла объекта.
Тот с трудом повернул голову.
- Простите, что?
- Мне поручили тебе кое-что передать, - Шульдих медленно расстегнул верхнюю пуговицу своей рубашки.
- Кто, интересно? - (так, его явно проинструктировали не избегать контактов с окружающими). Шульдих всё ещё не решался начать телепатическую схватку. Этот самородок мог выжечь ему мозг в два движения. (Остаётся действовать грубыми приземлёнными методами).
- Свободный молодой человек с широкими взглядами всегда найдёт компанию в чужой стране, - рука Шульдиха мягко легла на похолодевшее запястье русского. (Ментальная атака: быстрая, но очень поверхностная. Уфф. Кажется, повёлся).
- Кажется, вы уже нашли, - нейтральным тоном ответил второй телепат. - Не знал, что эта дама из оргкомиссии столь... многогранная личность.
- Вы телепат?! - (надеюсь, прозвучало достаточно естественно).
- К сожалению, да. Но вернёмся к вашему поручению. Что вы должны мне сказать?
- Давайте выпьем? - Шульдих слышал, что это работает безотказно.
- Нет, спасибо. Я принимаю лекарства, несовместимые с алкоголем. Боюсь показаться невежливым, но сейчас мне нехорошо, поэтому я хотел бы немного побыть в одиночестве.
(Естественно. Клиент-то выходит из-под контроля). Шульдих по своему опыту знал, как быстро теряется тесный контакт при распределении на несколько потоков.
- Хорошо. Я оставлю вас в покое, но сначала выполню поручение. - (Пора идти ва-банк). - Жена британского посла, леди Кэтрин, просила меня кое-что передать вам.
(Его цель - британский посол. Шульдих чувствовал, как натянулась чужая связь - тревога, удивление, любопытство. Эх, неопытный мальчик ещё... Хотя, безусловно, чрезвычайно одарён).
- Я весь внимание.
- Не здесь. Сохраняйте естественность. Следуйте за мной.
- Но...
- Вы сейчас выполняете серьёзное задание, у вас на лице написано. Не привлекайте ещё большее внимание, - прошипел Шульдих, широко улыбаясь и поднимая свою жертву за руку из кресла. - Делайте вид, что заинтересовались мной.
- Теперь это совершенно несложно, - проворчал русский, неожиданно ловко скользнув рукой по бедру Шульдиха и продев пальцы в шлейку его брюк. (Чёрт. Кажется, я обратился по адресу. Что же делать-то...) По дороге в туалет Шульдих укреплял щиты изнутри - он был готов к любому развитию событий, но нельзя позволять защите сорваться. Трансляция с Рут в главной роли сменилась Розенкройцеровским детством. Нейтральные, полустёртые воспоминания о совместных тренировках с Кроуфордом.
И дуло пистолета, нежно и точно вжавшееся в висок, на фоне этих воспоминаний показалось очень естественным. Среди корзинок с цветами, косметических флаконов и зеркал их ждали двое вооружённых амбалов.
- Это уже второй, - раздражённо бросил русский телепат. - Уймите его, только аккуратно. В отличие от испанца, он вряд ли наш коллега.
(Испанцы. Хех, Лусио всегда действовал напролом). Шульдих порадовался, что уделял в детстве много внимания маскировке своего дара.
- Сидеть здесь, - с чудовищным акцентом бросил ему один из амбалов. - К людям не приставать.
Объект развернулся и пошёл к выходу. В помещении явно стояла "глушилка" - у Шульдиха немедленно начала чудовищно болеть голова. Щёлкнула ручка двери. Второй амбал, не сводя с него пистолета, ровным голосом произнёс в пуговку-микрофон:
- Взяли телепата. Класс А. Узнаём, конечно... Без имён. Не тупи, их в зале всего трое, посмотри, кого нет. Всё, пацану отбой. Снимайте с него иллюзию, чтоб не рехнулся раньше времени.
Шульдих глубоко вздохнул, чувствуя, что лёгкие раскрываются навстречу разреженной атмосфере.
- Кофе? - агрессивно спросил первый амбал, вжимая пистолет в Шульдихов висок.
- Что?
- Кофе будешь?
Шульдих в немом изумлении уставился на него - и почувствовал, как затрещали щиты.
- Отличный приём, - одобрительно кивнул второй. - Мы аж залюбовались, как ты нашего пацана обрабатывал. Неадекватность - брешь - атака. Ещё можно внедрение попробовать, если класс телепатии от С и ниже.
Выключить эмоции. Шульдих снова вдохнул - и снова вздрогнул от тысячи мелких иголок, впившихся в грудную клетку изнутри.
- Ты не очень-то с ним, - второй амбал явно был командиром, - хорош его душить.
Ну конечно. Телекинетик и оракул, вполне адекватный тандем. "Пацан" действует из-за двери - или здесь есть кто-то ещё.
Шульдих оставил осторожность и атаковал в обоих направлениях. Он не нападал - искал цель, и она была для него открыта. Лаборатории... долгая жизнь... свидетельства, "дело" за "делом"... кто-то явно интересовался долголетием воспитанников Розенкройц. И по иронии судьбы, теперь люди хотели взять у него насильно то, что он готов был исследовать, а затем отдать добровольно.
- Я согласен сотрудничать, - сказал он спокойным голосом.
- Ещё б не был согласен, - хмыкнул первый, быстро перехватывая пистолет другой, отдохнувшей рукой.
- Вы не поняли. Я занимаюсь этим примерно шестнадцать лет. Я сам исследую природу своего бессмертия. Сотрудничаю с закрытым центром геронтологии в Лондоне.
- Не более чем экстравагантное хобби, - "подставной" телепат выступил из тени. (Когда он успел вернуться?) - А нам нужно, чтобы вы посвятили этому всё своё время.
- Или то, что от него осталось, - хохотнул оракул.
Шульдих сопротивлялся очень долго. Но метель вокруг становилась всё отчётливее, и наконец совсем занесла окна маленького ветхого дома, в котором он обнаружил себя лежащим на полу в совершенном одиночестве.
- Я не смогу удерживать его долго, - сообщил взмокший телепат своим сообщникам. Шульдиха осторожно уложили на узкий диван в звукоизолированной комнате в маленькой штабной квартире через два квартала от места похищения. Создатель "зимней" иллюзии, едва держащийся на ногах, рухнул в кресло рядом с этим диваном.
- В его будущем я вижу какой-то бесконечный дешёвый детектив. Явно фальшивка, - пожал плечами оракул. Он листал в интернете каталог сайта, специализирующегося на доставке еды.
- Укол галоперидола? - предложил телекинетик, развлекаясь регулировкой воды в открытых кранах.
- Нельзя ничего сильнодействующего. Мы не знаем природы их дара, - телепату было всё сложнее говорить.
- Добавь в иллюзию побольше шороху. Инвертируй его чувства, - подсказал оракул.
- Там эта женщина... Которая предложила нам его кандидатуру. У них явно всё было нормально пару лет назад, я видел на его щите. А сейчас вот...
- "Лето ушло, и уже никогда не вернётся". Он же посреди метели сидит, мне тебя всему учить, что ли?
- "Зима будет долгой, но всё обойдётся..." - пропел-пробормотал телекинетик, направляясь в ванную.
- Запили ему микс из Сплинов, действительно, - предложил через некоторое время оракул.
- Дай мне выпить чего-нибудь холодного и заткнитесь оба, - юный телепат оживился и даже расправил плечи.
Шульдих осторожно приоткрыл входную дверь. Вой метели оставался бесшумным - но зрелище было очень выразительным. К двери был неровно прибит слой войлока - очевидно, для защиты от стужи. Зима здесь, очевидно, вечная; в таком климате эстетическим соображениям нет места. Длинные доски пола были покрашены несколько сезонов назад. В морозы краска лопнула, тонкие трещины казались морщинами на грубых руках. Пристройка, в которую вышел Шульдих, состояла из деревянных квадратиков, затянутых толстым старым стеклом. Или смесью стекла и грязного льда.
Справа послышался скрип. Шульдих резко обернулся. Вторая дверь, тонкая, много лет назад выкрашенная в бледно-зелёный цвет. Он начал понимать, что находится внутри собственной концепт-иллюзии. Но в отличие от обычных "клиентов", Шульдих знал, что если ему удастся расшифровать смысл этих символов, он сможет найти дорогу обратно. А может быть, и напрямую в творящее эту иллюзию сознание. Поэтому, удостоверившись, что дверь в относительно тёплое помещение всё ещё остаётся доступной, он попробовал открыть вторую.
Колодец. За второй дверью открылось жадное жерло тёмного колодца. Потянуло осенними листьями, холодом стылой земли.
"Вода ядовита", - почувствовал Шульдих. Первый признак некачественной иллюзии - так называемый "микс", когда создатель работает, смешивая свои культурные коды с кодами клиента. Или очень качественной - в данном случае - потому что она не позволяет определить искомый ключ к расшифровке. Яд в колодце точно был "внешним", чужим, привнесённым.
Шульдих вернулся в основную - единственную - комнату дома. Книги на полках по кругу, развалившаяся старая печь. Вытертый пол, вдавленная железная кровать, стол с изрезанной крышкой. Всё чужое - но что же удерживает тогда здесь его сознание?
Клиент, осознавший себя внутри концепт-иллюзии, может действовать так же, как и в обычном мире. Шульдих опустил щиты - осторожно, зеркальным способом. На поверхности его мышление всё так же металось в поисках выхода. Но отражало лишь предыдущие шаги. То есть тот, кто удерживал его в плену, видел сейчас только желание подойти к двери с колодцем.
... тогда он смог увидеть - услышать - изнанку изнанки.
"И метель не даёт нам уснуть,
не даёт нам допеть до конца.
Словно паралитическим газом
наполнены наши сердца..."
"...Мы смотрим и видим сквозь сон:
нехорошие вести несёт нам домой почтальон..."
***
- Ребята, там же какой-то почтальон есть, - спохватился телепат. Телекинетик выглянул из ванной, весь в мыле:
- Себя давай быстро на эту роль.
- Я не смогу удержать оба потока.
- Давай обрезай текст тогда, кольцуй на припев. Почтальон - это, блин, средство связи. Чья была дебильная идея с этой песней? Эстеты чёртовы.
***
"Все круги разойдутся,
и город окутает тьма..." - началось было снова.
Но Кроуфорд уже слышал сигнал - и скорее всего, мчится по координатам во главе личной армии. Русский мальчик действительно был слишком неопытен. Он позволил личным эстетическим предпочтениям возобладать над сценарной необходимостью.
Шульдих приготовился к освобождению - сейчас важно было сохранить свой разум в целости, выдираясь из столь негостеприимного сна.
"Я снял с неё платье,
а под платьем - бронежилет..."
О. Что-то новенькое. И здесь явно сильная сторона иллюзии - Шульдих чувствовал, что его мир тоже поучаствовал в процессе.
Рут.
Господи.
"Если ты слышишь...
Если ты слышишь меня, - время вышло.
А я не успел показать тебе чёрный цвет солнца..."
... или оборотную сторону медали. Она не могла предать его, могла предать его, хотела предать его, должна была предать.
Шульдих понимал, что если сейчас он поддастся панике - есть риск навсегда остаться в этом дешёвом готическом медальончике.
"Когда кончится музыка, возьми пистолет и жди крика совы..."
Если эти русские не совсем безнадёжны, они скоро поймут, как опрометчиво подставились. Шульдих позволил себе трансформировать ненависть к Рут в аккуратный маленький "магнум". Ей бы понравилось.
И вот сейчас всё зависит от того, кто успеет быстрее - русский телепат, проникший в иллюзию, чтобы исправить ситуацию, или Кроуфорд, проникающий сейчас в квартиру, чтобы... тоже исправить ситуацию.
"И шаги его гулко звучат
В коридорах сплошной темноты...
Он идет открыть тебе тайну,
(Заметь, как в глазах меркнет мир!)"
Отлично он меркнет. Показательно. Предохранитель, курок...
Дверь распахнулась. Шульдих выстрелил.
- Ты очень поздно прислал координаты, - через пару дней осторожно упрекнул его Кроуфорд, забирая домой из городского отделения неврологии. - Я стоял уже практически на пороге их логова.
- Тогда кто тебя навёл? - Шульдиху была противопоказана любая телепатическая деятельность под угрозой повреждения головного мозга. На несколько месяцев вперёд.
- Рут подняла тревогу, как только ты исчез. Тебя видели со смазливым мальчиком в лаунже, и сначала все думали, что ситуация под контролем.
- Не все.
Шульдих начал смутно припоминать то, что понял в своём сфабрикованном сне.
- Мне рассказали о причинах похищения. Вообще глупо было с их стороны делать это настолько демонстративно. Но эти ребята вообще безумны. Потрошить псиоников, чтобы получить ключ от смерти...
Шульдих молчал. Голова снова начала взрываться изнутри.
- Этот паренёк сейчас в Розенкройц, с ним работают основатели.
- А остальные?
- Мертвы.
- Как Эрнест справился?
- Говорят, отлично. У него впереди ещё много работы.
Кроуфорд вёл машину очень осторожно, сзади начали нетерпеливо сигналить.
- ЭсЦет не одобряет твоего увлечения геронтологией, Шульдих. Теперь я склонен думать, что Рут права: ты сам притягиваешь к себе неприятности. Лучше пользоваться даром, не спрашивая, откуда он взялся. По крайней мере, полевым агентам, как мы с тобой.
"Чёрный цвет солнца, чёрный цвет солнца, чёрный..."
- Брэд, ты никогда не думал о том, чтобы сменить работу?