Непогода Елена : другие произведения.

Гибель Химеры. Глава 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Решив похвастаться перед девушкой, будь аккуратен, иначе она станет твоей погибелью. Решив помочь другу, будь внимателен, иначе уничтожишь целый город. Решив предать свой народ, будь осторожен, иначе ничто не спасет тебя.


"Клювик, Ловец, Бяшка.
Пишу уже 231 записку за этот цикл.
Место моего пребывания не изменилось: Энфийлд, Драконий лес, рядом с рекой.
Краснорожий все еще принимает мои послания, улыбается как всегда, обещает передать нужным людям. Не знаю почему, но такое ощущение, что меня дурят.
На жизнь больше не жалуюсь. Меня ценят, но каждый день с утра до вечера грузят работой. Она непыльная, но приходится выполнять ее в одиночестве. Убеждают только, что делаю благое дело. Мой труд, видите ли, приносит людям радость.
Радужная пыль, помните, взрослые как-то говорили о ней тайком?
Так вот, меня заставляют ее делать, разрушая какие-то странные камни. Она красивая, эта пыль. Когда мой стол усыпан ею, всё так ярко сияет и переливается, не наглядеться. Но я никакой радости от нее не ощущаю. Как-то видел, как те дядьки ею рот натирали. Думал попробовать, но Краснорожий очень внимательно следит, чтобы я и крупинки лишней не утерял.
Жадина!
Так что знайте, мои похитители как-то связаны с этой пылью. Сколько еще буду им нужен - не знаю. Стараюсь выполнять работу на совесть, за это хорошо кормят и делают поблажки. Кто этой компанией руководит я так и не понял. Вначале сюда часто заходил темный дядька и всем приказывал. Но мои бандиты почему-то больше боятся какую-то тетеньку, с именем на "Мор", вроде. Морка? Моря? Не расслышал.
Я давно смекнул, что являюсь для них не тем, кому режут глотку, а тем, ради кого режут глотки другим. Сегодня на это место даже нападали, но мои бандиты отбились. Вот так вот. Не на слабаков работаю, будьте аккуратны.
Клювик, Ловец, Бяшка.
Я все еще помню и жду вас"
  
  
  

Глава 1

Как глупы мы были в прошлом

  
Эпоха Суматохи.
Пять циклов до начала Великого Переселения.

   - Ну, Мировеюшка, ну родненький, ну миленький. Делов-то тебе - связать узелок? Или хотя бы ленточку, тоненькую. Если Вальха совсем продохнуть не дает, так давай основу я сама сделаю! А ты ниточку, всего одну, крохотуленькую...
   Мировей прищурился из-за назойливых, словно рой мух, солнечных лучей. Пока собеседница жужжала что-то о своем, он скупо, по крупинкам, кидал на землю овес, следя за тем, как мелкие пестрые птицы прыгали у его ног и клевали друг друга за каждое зерно. Казалось бы, что мешает высыпать целую гость овса, чтобы остановить пернатое побоище? Вместо этого Мировей вытер ладонью взмокший лоб. Жарко. Непривычно жарко для холодных земель. Надо ловить момент: вдыхать полной грудью запах сена, солнца и хорошенькой девушки напротив.
   - Дуреха! Будто я не знаю, что дай тебе пряжу - так на ней только повеситься сможешь.
   Девица отшатнулась, вся заалевшая как мак. Мировей остался доволен: бурный румянец на полных щеках стал завершающим мазком на красующейся перед глазами картиной.
   - Да полно тебе, Морушка, знаешь же, это все любя. Ну, чего пригорюнилась? Не стыдись правды, у всех свои таланты.
   - Свинья ты! И руки пусть золотые, но язык черный, как уголь!
   Морая вся пылала от негодования, но юного Ткача это лишь забавляло.
   - Каков взгляд! Какие интонации! Запомни их, будешь в будущем мужа стращать.
   Девица поджала сердито губы, вздернула курносый нос и собралась гордо удалиться. Мировей перегнулся через разделяющий их низенький забор и поймал кончиками пальцев подбородок вспыльчивой собеседницы. Та послушно повернулась, еще тая в темных глазах обиду.
   - Не со зла удачу дарить не хочу. Твое Полотно яркое, ровное, как поле позади тебя. Всякие премудрости излишни, благодари лучше Шентиана за его благословение, - вновь щурясь, будто бы от солнца, поведал Мировей, задумчиво накручивая на палец кудрявые мягкие прядки. Темно-русые волосы удивительно сочетались с его золотыми ногтями.
   Но даже эти слова, сказанные мягким тоном, не стерли тревогу с лица Мораи. Слишком уж Мировей плутоват, чтобы так просто верить.
   - Правда-правда? Ни одной черной нити?
   - Ну, затесалась тут одна... - Мировей задиристо дернул знакомую за ухо. Прежде чем та взбеленится, он жестом фокусника показал короткую темную ниточку. - Я только что избавил тебя от простуды. Можешь не благодарить.
   Пустая рука Мировея казалась издевкой. Морая глянула сердито в хитрые зеленые глаза собеседника, будто спрашивая: "а не дуришь ли?!". Ткач покачал головой с нарочитой серьезностью, совсем ему не подходящей. Девица вновь оттаяла, как дейларские ледники, и чмокнула своего спасителя в лоб.
   - Какое счастье, что у нас есть вы с Вальхой!
   - Иди уже! И без тебя дел навалом.
   Морая, стрельнув в сторону Ткача лукавым взглядом, покрыла голову легким вязаным платочком и побежала вниз, к полю, сверкая голыми красными пятками.
   Черная нить больше походила на мерзкую темную гусеницу. Она непрерывно извивалась, сворачивалась в невообразимые фигуры, подчиняясь каким-то своим законам. Ну ее в печь! Не хочется внезапно захворать лишь из-за мимолетного желания блеснуть перед знакомой своим талантом, к тому же это привлечет ненужное внимание Вальхи. Мировей без сожаления разжал пальцы, позволив ниточке растаять в небытии.
   Мировей окинул прощальным взглядом цветущую природу вокруг себя. Будущее обещало месяц дождей, ураганов и холодных ветров, более привычных для Дейлара. Не беда, все необходимое уже закуплено, можно переждать без дополнительных встреч с местными жителями. Но как же прекрасны эти обычно унылые холмы при теплом солнечном свете! Даже горы перестали казаться черным угрожающим частоколом в туманной дали, вон, виднеются их белоснежные искристые снежные шапки. Кстати, о шапках. Связать бы себе новую, старая уж давно прохудилась, в уши ветер задувает.
   Юный Ткач вернулся в дом лишь спустя полтора часа. Виноват, не устоял перед соблазном: по пути решил поплавать в Ледовом озере, сильно там задержавшись. Три цикла не получалось окунуться из-за постоянных холодов и нет гарантии, что и теперь лето изменит своим обычаям.
   - Слова "туда и сразу обратно" явно пролетели мимо твоих ушей.
   Мировей скинул мешок с шерстью в угол и с наглой улыбкой взъерошил сырые волосы. Ему в тягость после травяной свежести вновь вдыхать миазмы отсыревшего старого дерева и вездесущей пыли. Проветрить бы, да хозяйка не разрешит. Сквозняки - они такие, в десятки раз опаснее и коварнее вечно затхлого воздуха.
   - Я не виноват, что не расслышал твое старческое бормотание под нос.
   Вальха медленно обернулась, с недовольным прищуром поглядев на подопечного, но не стала опускаться до споров. Не ее обязанность воспитывать маленького нахала. Пусть жизнь этим занимается.
   - Сегодня мне передали хорошенькую новость, - уже мирным тоном продолжил Мировей, пока переодевался. - Веледарский Конфликт исчерпал сам себя и наконец-то утих. Можно спокойно съездить в Дар-Дан и на накопленные деньги купить несколько овец, это сократит расходы на шерсть. И на зиму мясо будет, если повторится та же аномалия, что и в прошлом цикле. Как тебе идея?
   - Овец можно купить у местных. Вот только интересно, кто следить за ними будет, пасти? Неужели ты? Когда даже просто пойти и обменять у местных товар воспринимается как героический подвиг.
   Мировей покривил лицом, передразнивая женщину. Благо стоял за ее спиной, пока Вальха, сгорбившись, работала на ткацком станке. Несмотря на хорошую погоду, она куталась в вязаные платки, лишь голову, для разнообразия, оставила непокрытой. Длинные вьющиеся волосы, еще густые и почти нетронутые сединой, несмотря на возраст, собраны деревянной заколкой - одной из первых работ Мировея по дереву.
   - Раз неймется сделать что-то полезное, то найди в сундуке веретено и обработай шерсть, - не отрываясь от работы, скомандовала Вальха.
   - Я и так постоянно чем-то занят, разве не заслужил хотя бы день отдыха?
   - Может тебе еще ножки попарить и спинку растереть?
   Приняв поражение, Ткач нехотя и с показушными вздохами достал веретено с прялкой. Какая утомительная и унизительная работа для птицы такого полета, как он. Но, увы, жизнь заставляет марать руки о негордое дело, хоть оно и приносит прибыль.
   Мировей уселся подле Вальхи на скамейку, свое привычное место, да занялся пряжей. Каждым медленным, вымученным движением, он старался передать несогласие и страдание от выпавшего на его голову ненастья.
   Вальха приостановила работу, следя за актерскими потугами неугомонного мальчишки. Сколько же бушующей, нерастраченной энергии в этом юном теле. Мировею слишком тесно в трухлявой клетке, но из-за обстоятельств долго ему еще страдать в сковывающей тесноте. Даже жаль бедолагу.
   - Ну, что опять? Что я сделал не так? - на пустом месте вспылил Мировей. Столь долгий пронизывающий взгляды наставницы действовали на нервы, Ткач долго терпел, думая, что коварная женщина специально так делает в отместку за задержку. Но что-то слишком она увлеклась.
   - Мировей, ты пользовался сегодня даром Шентиана? - вкрадчиво поинтересовалась Вальха.
   Так. Тон не обвинительный, то есть покровительница что-то подозревает, но еще сомневается в своих ощущениях. Вот это интуиция, мать ее!
   - Нет, - последовал легкий и простой ответ.
   - Покажи тогда свои руки.
   - Они шершавые и в мозолях, ничего интересного.
   - Мировей.
   Вот умеют же женщины своим тоном вколачивать слова, будто молотом гвозди. В одном только взгляде, изгибе седых бровей читалось столь много негодующих слов. Мировей с кротким лицом приготовился к очередной тираде на тему его безразмерной глупости и неискоренимой халатности.
   - Ты ведь забрал нить себе? Не забыл об учении Догматов?- спросила Вальха с темным от напряжения лицом.
   Проклятье, она все-таки задала этот вопрос. Никак Шентиан специально нашептывает ей на ухо, вот точно.
   - Конечно. Как же иначе, - так же легко, как и до этого, соврал Ткач.
   Вальха зашлась сухим больным кашлем, прикрыв рот ладонью - вот она, бесспорная польза прелых ароматов. Мировей постоянно забывал, что наставнице уже почти три сотни циклов, не стоит обманываться ее бодрым духом и здравым умом.
   - Помню одну забавную историю. Дело произошло где-то в середине этой Эпохи. Жил-был один Ткач, своими способностями пользовался он эгоистично, жил легко... тот еще баловень судьбы. Встретил этот Ткач девушку: красивую, как водится, и умную. Но видит он, что суждено ей тяжело заболеть. Решил поухаживать за суженной, да избавил от болезни. А на себя брать чужие беды не привык, так что решил Ткач развеять нить по ветру. Скинул беду чужим на голову.
   В итоге девушка жива, здорова. Свадьба на носу, ребеночек даже намечался. Решил Ткач пойти в храм Шентиана, поглядеть на Единое Полотно, узнать, как у его детей судьба-то сложится. Пришел он, значит, присел у водоема, только склонился, да как упала на его голову каменная плита с Третьим Догматом! Голова всмятку. Плиту протерли и повесили на место. Оказалось, что болезнь жены обратилась тяжелым переломом и скосила работника, который за храмом следил. Работник сломал ногу, когда шел за инструментами в город. Инструменты эти ему были нужны для замены креплений табличек, они который цикл держались лишь на божьем слове... - Вальха залилась смехом, разом помолодев. - Слова Третьего Догмата, "Помни о последствиях", говорят, отпечатались прямо на его мозгах. Вот уж умеет Шентиан пошутить, не правда ли?
   За окном медленно собирались тучи, которые будут еще целый месяц портить всем настроение мерзкими ливнями. Мировей смеялся вместе с Вальхой, нервно теребя пряжу.
   Но вот как-то ему сейчас совсем не смешно.
  

* * *

Эпоха Возрождения.

Десять циклов спустя начала Великого Переселения.

   ...Уничтожены деревни Апофис, Равк, Спригган...
   ...Вчера пал город Хиерако...
   ...Северный регион полностью оккупирован...
   ...От Каирна нет никаких вестей, а послы все никак не вернутся...
   ...Харибда потеряла связь с островами Алиуума, поставка сырья прекращена...
   Сириус слушал доклады вполуха. Он и так потратил гору и маленькую кучку нервов, пока добирался от деревни Виверн до города Химер за максимально короткие сроки, чуть не уморив до смерти коня. Теперь еще простаивать драгоценное время ради пары строчек!
   Ему казался возмутительным тот факт, что он, Сириус, шикар далеко не последнего ранга, вынужден с высунутым набок языком бегать от деревни к деревне, от города к городу, передавая различную информацию. Все вроде хорошо, будь он гонцом. Но основная профессия Сириуса разносить не послания, а смерть. Его долг как шикара Энфийлда - защищать страну, пока та платит деньги. А вся эта текучка, даже можно сказать... оскорбительна? Учения давно остались позади, теперь главное набираться опыта. Чем опытнее шикар, тем он более востребован. Но какой тут опыт с этими бумажками?
   - Деревня Эльбст временно отвлекает найрмонов от Харибды, - сухо откашлявшись, начал Сириус и положил на стол более подробный доклад для протокола. - Вивернские шикары уже защищают Хентиловый тракт, вскоре присоединится Паяса.
   - Свободен, - ответил ему седой мужчина, взмахом руки подарив свободу от всего того бреда, которым он занимался последние две недели. Урок на будущее: не хамить Ауктору, каким бы плохим не выдалось настроение.
   Оказавшись на людных улицах города Химер, Сириус изредка обменивался кивками со знакомыми. Некоторые приветливо улыбались. Некоторые стыдливо опускали глаза. Сразу понятно, кто приехал в столицу по делам, а кто собирает вещички, чтобы свалить из страны пока есть возможность.
   Если честно, Сириус не понимал всей причины шумихи с найрмонами. Можно подумать, это первая война на Энфийлде - нейтральной территории, которая так неудобно соседствует со многими странами, что делает ее земли идеальным полем для выяснений отношений. Ведь пока существуют шикары, никто родину не захватит, но вся эта кутерьма... Враг-то не бессмертен, разве что слишком напорист и многочислен. По крайне мере такой вывод можно сделать из различных рассказов и слухов, самому Сириусу пока не доводилось видеть найрмонов вживую. Спасибо бумажкам.
   - Эге, так ты у нас живой что ли, значит? - не ограничился одним кивком давний знакомый из Эльбста. Помнится, этот шикар спас ему жизнь на одной из вылазок. Как его вообще зовут, кстати говоря?
   - А кто-то утверждает обратное?
   - У тебя же погоняло Барыга, да? На северной границе... - знакомый уперся мутноватым взглядом в лицо Сириуса, будто пытался по лбу заранее прочитать ответ.
   - Нет, попутал ты, брат. Меня Бродяжником кличут. Не умирал я на северной границе.
   - Нда?.. Ну и ладно. Вчера Барыгу боги забрали, завтра нас с тобой, - хмыкнул шикар жизнеутверждающе, похлопал Сириуса по плечу да дальше пошел.
   После такого даже не знаешь, как относиться к войне. С одной стороны шикары, как стервятники, имеют свой хлеб с этих бед, а с другой... разве подобное отношение к жизни в целом является нормальным? Вроде в некоторых странах нет.
   Сириус мотнул головой. Хорошо это или плохо пусть решают такие интеллектуалы, как Нейрон и его братия из Соматэрона. Все, что может сделать в данном случае сам Сириус - ворчать. От него одного ничего не зависит и он исправить мир не сможет. Но зато это отличная тема для долгих споров с тем же Нейроном, к примеру. Хотя у них с ним даже беседа "какая завтра будет погода?" может перерасти в ругань.
   Эх, город Химер, как же ты чудесен сегодня! Некогда знаменитый своими неприступными стенами, теперь он славится ежегодными фестивалями, запоминающейся архитектурой, аркой Химер, аллеей Мира и древом Познания. Это редкое место, где одинаково хорошо может жить как брианн, так и адепт, и всякий иномирец независимо от своего вида, рода, и племени. Но многие стали забывать, что город Химер когда-то внушал страх своей славой неприступной крепости, а высокие стены не просто для красоты построены, и ров вокруг города когда-то был заполнен не болотистой водой, а кровью...
   Но это все история, а Сириус не любил историю, ведь как она поможет справиться с врагом? Это, кстати, одна из тем, на которую можно особенно долго спорить с Блейном.
  
  
   Сам Нейрон Блейн в этот момент тоже размышлял об истории, как ни странно. Он стоял в гуще толпы, которая, раскрыв рты, слушала хатагасиру деревни Виверн, Ауктора. В то время как все взгляды присутствующих обращены к главе, Нейрон беспокойно ерзал и крутился на месте, вызывая тихую ругань соседей.
   Не эта, не эта, и... нет, не та.
   Как же напрягает это место. Почему в традиции вивернцев пришла любовь собираться именно перед статуей одноименного существа? Каменный страж деревни. Нечеловеческое творение, символ страха и уважения, а на деле труп, ставший историческим памятником бывшим хозяевам этого мира. Именно так Нейрон воспринимал статую Виверны, потому что слишком хорошо знал историю Накадзоры. Видно, даже лучше, чем коренные накадзорцы.
   - Градисс, эй, Градисс!.. - полушепотом звал Нейрон знакомого, приметив его в толпе. Но тот зова не слышал, а если и слышал, то решил вежливо проигнорировать. Блейн был бы рад учесть его желание, но дело-то горит...
   Нейрон неуклюже пробрался к Градиссу. Он старался привлечь как можно меньше внимания, но, судя по бросаемым вслед гневным взглядам, это у него не получилось.
   - Благо тебе, - выдохнул Нейрон на ухо знакомому, бесцеремонно вцепившись в его плечо и не оставив ни малейшего шанса избавиться от своего общества. - Уходил на контракт вместе с Кайлиной ты, верно? Сейчас где она? Найти не могу...
   - Мне-то откуда знать? - прошипел Градисс, предприняв жалкую попытку освободиться. - Ох, Триада тебя подери во все дыры! У ворот ее перехватил Шустрила, они наверняка ушли в "Майримову лапку", там и ищи.
   Они стояли совсем близко к хатагасире, статуя Виверны отсюда еще больше давила на психику своей монументальностью. Вот-вот поднимет лапу и раздавит их всех... Брр, будь проклято живое воображение.
   Клуб "Майримова лапка", названный в честь милого зверька, который по местным поверьям приносит счастье, удачу и любовь, на деле является ареной для шикаров. В мирное время драки за деньги тут не редкое явление, часто на огонек заявлялись шикары даже из других Общин, но в нынешнее положение воякам и так есть где рискнуть головой.
   Нейрон считает это место гиблым и падшим, так что заглядывает в "Лапку" всего лишь раз в месяц. Что ни говори, а на ставках порою можно неплохо заработать. Вот и сейчас, зайдя в неприметную с виду землянку, он спустился по длинной лестнице и вышел в большой куполовидный зал, укрытый полумраком. Народу в заведении сегодня немного, основная часть расселась по углам и потягивала из кружек пиво. Не такое это уж и интересное зрелище - смотреть, как баба избивает бандитов, пойманных на ближайшем тракте. Глупцы! Выбирая между немедленной казнью и шансом выиграть жизнь на арене, лучше выбрали бы первое.
   Дальняя половина зала была пуста и огорожена железной сеткой, там старая древесина навек впитала в себя кровь тысячи неудачников. Вышибалы вывели в эту половину шесть потасканных бандитов и сняли с них цепи. Один из них, самый молодой и нервный, необдуманно дернулся, думая сбежать, но сокрушительный удар кулаком под дых выбил эту неразумную идею.
   - Ставки! Делаем ставки! Сколько минут продержатся наши бедняги? Или же кто-то из них сегодня получит благословение Лапки? Ставки! Ставки! Делаем ставки, уважаемые, не стесняемся! - с задором кричал светловолосый молодой букмекер, известный среди местного сброда как Шустрила, скача вокруг посетителей. От него пытались отмахнуться, но он лез с еще большей назойливостью - Ставки! Не просиживаем зазря задницы! Ставки!..
   - Да ну, что за ерунда: шикара выставлять против подобной погани? - раздался чей-то дерзкий крик.
   - Так давайте дадим бедняжкам лучшие мечи и защиту! - провокационно воскликнул Шустрила, не прекращая своих вертлявых плясок.
   - Видели! Скучно! - ответила ему толпа.
   - Что же вам тогда надо, зажравшиеся морды? - с почти искренней горечью воскликнул Шустрила. - Что нам теперь, шикара голышом выставлять?..
   - А вот это уже дело! - поднялся в толпе вдохновленный вздох, посыпались ожесточенные споры и ставки.
   В огороженную половину зала зашла высокая темноволосая женщина, та самая шикар, желанием толпы и хитростью друга оставленная без малейшего вооружения и защиты. Кто-то из остряков воскликнул: "эй, голышом так голышом!.." - но наткнулся на настолько красноречивый сумрачный взгляд, что мгновенно осознал, как был неправ и умолк до конца боя.
   Нейрон скромно присел на краешек ближайшего стула и сложил руки на коленях. Если влезть сейчас в дело Шустрилы - тот живьем закопает его за клубом, несмотря на все минувшие циклы их крепкой чистой дружбы. Тот как раз закончил принимать ставки и, кивнув шикару, направился прямиком к Блейну.
   - Ты...
   - На мели я!
   - ...Ты чего сюда явился? Ко мне, или к Кайлине дело какое? - не обратив внимание на подобное приветствие, поинтересовался Шустрила.
   - К обоим вам, сложились раз уж так дела.
   - Подожди десяточек минут. Выпивку?
   - Право, не стоит...
   Кайлина тем временем натянула длинные кожаные перчатки, до локтя. Она в этом деле педантична, не любит мараться лишний раз в чужой крови. Издав усталый вздох, она встала в защитную стойку, сжав руки в кулаки. Сегодняшние оппоненты стояли полукругом, приноравливаясь к выданному оружию. Их взгляды могли напугать, если бы не так забавляли. Они видели в ней безоружную хлипкую ниточку, которую стоит оборвать и вот она - свобода.
   Смотритель боев перевернул песочные часы и раздался горн. Время пошло.
   Первым напрыгнул тот самый молодой и нервный головорез. Он трусливо прикрывался щитом, двигался странными рывками, но на лице его отпечаталась пугающая решимость.
   - Кель, стой, вместе давай! - пытался образумить его один из старших, но Кель уже сделал замах, так и видя, как его меч срубает голову шикару. Кайлина поднырнула под щит юнца, он держал его слишком далеко от себя, и с силой ударила ладонями, сложенными "лодочкой", по ушам противника. Юнец обмяк в ее руках, то ли потеряв сознание, то ли вовсе умерев. Без разницы, главное, что у нее появилась хоть какая страховка.
   Нейрон никогда не любил наблюдать за боем подруги. Ею не двигала безумная жажда крови, не было и робости перед убийством, однако та расчетливость и ледяное спокойствие, сопровождающие Кайлину даже в подобных ситуациях, пугали и заставляли кожу покрыться мурашками. Для нее насилие - это работа. И что же в бою страшнее? Горячая слепая кровожадность или точный расчет действий?
   Если глянуть на то, что происходит на арене, то ответ назревает сам собой - второе.
   Из шести бандитов тем временем осталось трое. Зал гудел, кричал: "слева заходи! слева! делай подножку! завали в бок!" - и не понять, кому именно эти крики предназначались.
   Кайлина двигалась скупо, экономила силы, но ни секунды не стояла на месте. Она незаметно выстраивала оппонентов в линию, чтобы они друг другу мешались и не нападали скопом.
   Третий головорез повален подножкой на пол. Удерживая жертву за вывернутую руку, Кайлина со всей силы ударила ему в лицо ногой, ударила раз, два, на третий череп размозжило окончательно. Зрители одобрительно загудели, кто-то даже похлопал. Народ падок на кровавые и изощренные расправы.
   Оставшаяся пара бандитов шарахалась от нее как от прокаженной. Они уже поняли, что зря радовались, когда против них выставили безоружную женщину. Да это же само воплощение гнева Мйаштер!
   Главарь переглянулся с последним живым своим товарищем, и они решительно двинули врассыпную. Кайлина приблизилась к одному из головорезов, но тот, ожидая подобного, отогнал от себя ударом меча. К ней со спины заходил главарь.
   - Эй, Тошик, может?.. - Нейрон заерзал на своем стуле.
   - Сиди и молчи! - Шустрила зашипел и сделал страшные глаза. - Сорвешь все ставки!..
   Песка в часах оставалось немного. Если бандиты не успеют убить шикара, то плакал их шанс на свободу. Но сейчас замаячила реальная возможность: они зажали Кайлину с двух сторон и ограничили пространство для маневра.
   Бандиты ударили одновременно. Кайлина низко пригнулась, лезвия просвистели прямо над головой. Ее целью был худощавый головорез, а главарь специально оставлялся на "сладкое". Кайлина знала, как местные это любят. Бандит даже осознать не успел, когда оказался повален навзничь. Почувствовав, что его голова в смертельном захвате, стал яро сопротивляться, но Кайлина резким движением свернула шею и откатилась в бок, уворачиваясь от удара сабли главаря.
   Тот мужик коренаст, но невысокого роста, меньше Кайлины, и вооружен двумя саблями. Заметно, что оружием он управляется лучше своих бывших подопечных, но явно боится выступать против шикара. Ну а толку от умений, если тело сковал животный ужас?
   - Слышишь этот странный звук? Мне кажется, или это дрожат твои коленки?
   - Подойди ближе и проверь, иномирская сука.
   Этим обменом любезностей Кайлина попробовала вывести цель из оцепенения. Что ж, удалось. Главарь решил воспользоваться тем, что шикар выдыхается, а сам он только вступил в полноценный бой. Своими умелыми атаками он не давал цели ни минуты покоя и теснил к железной решетке.
   Кайлина спиной уткнулась в сетку и застыла, глядя в глаза приближающегося головореза. Тот, с ухмылкой победителя, сделал выпад, собираясь насадить шикара на сабли. Та повернулась боком и сделала легкий скачок к бандиту, прижавшись к нему почти вплотную. Вернув главарю ухмылку, она отвесила ему в лицо удар локтем. Тот успел перехватить ее за запястье и заломить в захвате, другой рукой сдавив шею. В зале все притихли, ожидая развязки.
   Кайлина ударила головой, разбив главарю нос. Резкая боль заставила мужчину ослабить хватку и шикар выкрутилась, отталкивая главаря подальше от решетки.
   - Отправляйся к Алхиду, - рыкнул бандит и с коротким замахом ударил кулаком. Кайлине ничего не оставалось, как перехватить удар и сжать чужой кулак в руке. Лицо мужика удивленно вытянулось. Тогда он ударил левой рукой, но Кайлина перехватила и её.
   - У тебя кости из железа?! - почти с суеверным ужасом воскликнул главарь, пытаясь освободиться, но все попытки тщетны.
   Кайлина молча оттолкнула оппонента к стене, тот чуть не споткнулся о тело товарища. Он пугливо закрылся руками, но следующий удар был совершенно неожиданным - хлесткая обидная пощечина, от нее голова бандита неловко откинулась в сторону.
   На языке завертелась колкая фразочка, главаря резко прошибло осознание: это же всего лишь баба, он может - должен! - взять себя в руки и поставить её на колени. Но вот беда: поздновато до него это дошло. Последнее, что видел главарь, это летящий к нему окровавленный кулак и сочувствующие белесо-голубые глаза своего палача.
   Зал вздохнул в восхищении. Эта женщина одним ударом разбила голову крепкого мужика! Не каждый силач на такое способен, а тут, на их глазах...
   - Вот бой и окончен, дорогие зрители! Поблагодарим же Костолома за ровно семь минут прекрасного зрелища! - громогласно воскликнул Шустрила, явившись посреди толпы словно из ниоткуда. - Кто ставил на семь минут путь подойдут ко мне за десятый стол.
   Кайлина дышала тяжело и неровно. В ушах шумело, в мышцах чувствовался неприятный гул и нарастающая слабость. Вид развороченной головы и неприятного месива на руке, вокруг руки, вокруг нее, испортит аппетит на всю ближайшую неделю. Но кого это интересует?
   - Кайлина! Кай! Эй!
   Вдох выдох. Шикар отошла от стены и брезгливо стала сдирать с себя безнадежно испорченные перчатки. Сбитые костяшки жгло и саднило.
   Неосторожно приблизившегося человека она чуть не ударила, нервы ни к черту, хорошо вовремя приметила знакомую рыжую макушку.
   - О, Нейрон, какая встреча. Давно здесь? - Кайлина раскрыла руки для дружеских объятий, но Нейрон, приметив слегка окровавленный вид подруги, с извиняющейся улыбкой сделал шаг назад. - Ах да, точно. Прости.
   Блейн помог Кайлине Хеншин, в простонародье Костолому, собрать сброшенное оружие и броню. Пока Шустрила отрабатывал своё, друзья уселись за стол, а Кайлина заказала на правах победителя бесплатную выпивку и еду.
   Нейрон пока не спешил грузить Кайлину своими просьбами, понимал, что ей надо немного отойти. Шустрила совсем совесть потерял: человек только с контракта вернулся, а его ведут в боях участвовать.
   - Как думаешь, это не шутка? - задумчиво спросила Кайлина, расслабленно откинувшись на скрипучем стуле и отвлекая себя болтовней на актуальные темы. - Что найрмоны действительно иномирцы, а не просто какой-нибудь народец с Мумей'Нонака или другой подобной задницы этого мира?
   - Доказано давно уже, что не живет разумных никаких на Мумей'Нонака рас, - покачал головой Нейрон, озабоченно протирая раны на теле подруги спиртом. - Всего вероятнее пришли с Обсидиана они. Территория мала, мало ресурсов... Энфийлд для них - кусок лакомый. И близко и вкусно.
   Кайлина зашипела сквозь зубы. Ее рыжеватая кровь быстро сворачивалась, становилась грязно-коричневой и липкой. Обработав раны, Блейн тщательно вытер тряпкой свои руки, чтобы избежать аллергии.
   - Возможно. Но не понимаю, почему они напали именно сейчас, а не раньше? Что послужило катализатором?
   - Столько предположений у меня, с чего начать не знаю я, - вздохнул Нейрон. - Но главная сейчас проблема - как избавиться от напасти этой.
   - Мечом и магией, как иначе?
   Блейн посмотрел на собеседницу с осуждением, чуть ли не с укором.
   - Вот в чем различие радикальное между адептами и шикарами, Кайлина. Когда дубинкой только владеть может человек, то и проблемы предпочитает решать дубинкой этой. Почему так мало тех, кто словом проблемы решать догадался? Клинка ведь любого страшнее оружие это.
   - К чему ты клонишь, мастер языка?
   Нейрон нервно потер руки. Он думал поговорить на эту тему когда к ним вернется Тошик, но, может, оно и к лучшему. Прежде чем высказать просьбу, предварительная беседа - неплохой тактический ход. Он придвинулся ближе к Кайлине и тихо заговорил:
   - Первая ты, кому сейчас это скажу я. Надеюсь очень на понимание, - Нейрон шумно вздохнул и сцепил мозолистые пальцы в замок. - Последний месяц налаживал с найрмонами контакт я. С одним... сдружился я? - он задумался, будто пробуя это слово по отношению к врагу энфийлдцев. - Дистанционно общение происходило, ограничения накладывало это свои. Сейчас дело есть, необходимо обсудить которое с глазу на глаз. Но...
   -...Но? - напряженно спросила Кайлина, думая: отругать Нейрона за эти безумства сейчас или чуть позже?
   - Но опасаюсь я, что примет дело оборот дурной. Как ни странно, в жизненные планы подобное развитие событий не входит мои. Так что очень надеюсь на помощь твою я, как и помощь Тошика, и даже Сириуса.
   - Уверен, что дело того стоит? Ну и нашел, Триада их прокляни, с кем связываться.
   - Но разумны они, Кайлина, разумны! - вдруг с горячностью воскликнул Нейрон. - Это не существа тупые, которые и умеют только, что разрушать да убивать! Если... если не ошибся я, то силы объединенные человека и найрмона оказаться решающими могут в войне этой.
   - Хорошо, - нехотя согласилась Кайлина. - Ладно. Я поддержу тебя, не беспокойся. Но эта затея... другого выхода точно нет?
   - Увы. Надеюсь, уговорить поможешь двух упрямцев ты мне? Иначе слушать даже не станут меня.
   - Куда я денусь.
   Нейрон в ответ сердечно улыбнулся. Позади них послышался узнаваемый из тысячи довольный бас Шустрилы, друзьями чаще называемый Тошиком.
   Настоящее имя Тошика не знал никто, даже он сам, но вот что этот парень из себя представляет - вам в красках расскажет каждый второй в деревне Виверн, а то и за ее пределами. Он относится к тому типу личностей, с которыми лучше или дружить, или вовсе не иметь никаких связей. С виду простак и бедняк, а на деле один из самых обеспеченных шикаров деревни. Конечно, все свое состояние он накопил отнюдь не на скромную шикарскую плату.
   Многие жители у него занимают, особенно в нынешние нелегкие времена, несмотря на любовь Тошика закручивать проценты. Но мало кто осмеливается возмутиться. Некоторые уже получали болтом в лоб, решив, что парень совсем дурачок: стоит надавить, как он уменьшит проценты или вовсе простит долг. Увы, Тошик долги не прощал никогда.
   Услышав идею Нейрона, первой его фразой была:
   - А что, если просто купить информацию?
   Нейрон посмотрел на друга с полным непониманием.
   - Зачем?
   - Знаешь, если они так разумны, то наверняка понимают смысл денег. Если дать понять, что отношения можно скрепить узами злата и серебра, то наверняка они станут более открытыми для общения, - уверенно и непоколебимо заявил Шустрила.
   - А тебе не приходило в голову, что у них, во-первых, могут быть другие ценности, а во-вторых: они вообще обходятся без денег? - предположила Кайлина.
   - Что за скучное общество тогда у найрмонов! - фыркнул Тошик, явно потеряв половину интереса к задумке Блейна.
   - Так ты поможешь или нет?
   Тошик сначала закончил считать сегодняшний доход за бой Кайлины. Мощные смуглые руки, сплошь покрытые татуировками, с ловкостью мошенника творили махинации с мелкими монетами. Сыграла на руку неизвестность Костолома, в итоге выпал вполне неплохой доход, хватит на уплату кое-каких долгов. И Кайлине можно немного отсыпать за старание.
   - Помогу, так и быть. Надо же кому-то прикрывать ваши дурные головы.
   - Спасибо, выручил меня ты, - выдохнул Нейрон с заметным облегчением.
   - Но что насчет Сириуса? Его нет уже несколько дней. А он лучше меня владеет холодным оружием, так что пригодился бы, - почесав подбородок, задумалась Хеншин.
   - Надежда на тебя. Уговорить сможешь муженька своего лишь ты, - поморщив нос, как всегда делал при упоминании имени мечника, сказал Блейн. - Сейчас должен быть в городе Химер он. Сегодня-завтра вернется, и, уговорим если его, тогда и отправимся.
  
  
   - Вы сдурели!
   - Послушай...
   - Вы все просто взяли, и сдурели!
   - Сириус...
   - Кайлина, даже ты?! Ты же голос разума всех этих идиотов!
   Хеншин без всякого сожаления убила лернаала мужа своим охотником. Бродяжник подавился своими словами и опечалился - из-за эмоций отвлекся от дела, в итоге все ходы, потраченные на разведку, ушли в пустую.
   - Сириус, я понимаю, что для тебя попытка наладить связь с врагом сравнима с началом второго Переселения, как минимум, - терпеливо, будто маленькому ребенку, пыталась объяснить Кайлина. - Но все-таки ситуация тут неоднозначная: возможно, что это правда иномирцы и они обладают знаниями, которые способны перевернуть наш... этот мир. Нейрон должен хотя бы попытаться укрепить контакт. Если не получится - рядом окажемся мы. И ты сможешь, наконец, пустить найрмона в мелкую нарезку, как и мечтал весь последний месяц.
   Бродяжник переводил хмурый взгляд от одного друга к другому. Кайлина смотрела на него с немым ожиданием, уверенная в том, что мечник согласится. Сириус и согласился, не мог не согласиться. Увы.
   - На большее, чем просто прикрытие, не рассчитываете. Когда займемся этим безумием?
   - Отправимся вечером сегодня мы, - с довольной, до скрежета зубов Сириуса довольной улыбкой ответил Нейрон.
   - Отлично, а теперь, если вы все решили, может, вернемся к игре? - не скрывая раздражения, вклинился Тошик, нетерпеливо поигрывая костями в руке.
   Сейчас четыре давних друга сидели дома у Нейрона, развлекаясь совместной игрой в "Разделяй и Властвуй", только немного переработанную. Маленькая традиция, берущая начало еще с их юности. А так же единственное, что в последнее время могло свести в одно время и в одном месте всю четверку.
   Сегодня игра шла вяло, все уставшие, да к тому же наизусть знающие тактики друг друга. Но даже это не повод отказаться от любимой забавы детства, когда игрушечные баталии не редко переходили во вполне реальный мордобой.
   Сейчас привычный ход игры мог перейти в неожиданное русло. Сириус засел в глубокой задумчивости: по обычной схеме он должен был обследовать болота у замка Кайлины, чтобы уменьшить штраф за переход по трудной местности и исключить возможность атаки с тыла, но, по ходу, придется отказаться от затеи. Разведчик убит, а вновь тратить столько ходов слишком глупо. Тошик с каждой секундой нервничал все больше, он ведь не успел накопить денег на продвинутое вооружение, а значит Сириус скорее всего начнет мародерить его земли.
   - Ты учти: полезешь ко мне своей мелочью, я устрою капитальный обвал и останешься без армии! - пригрозил он Бродяжнику.
   - Проблем-то, создам новую! Так и будешь свои золотоносные горы до основания разрушать?
   Глаз "Шустрилы" Тошика непроизвольно дернулся. Когда что-то шло не по его плану, он становился дюже нервным и даже истеричным. Он придерживался правила "деньги - залог победы". Засев подальше от остальных, где-нибудь в горах, бо?льшую часть игры тратил на добычу ресурсов, не гнушаясь посылать воров в казну друзей. До его земель трудно добраться - половину армии в пути потеряешь, пока найдешь, где спрятался - выигрывая время на то, чтобы скопить достаточно средств на уникальные технологии и выйти в мир во всеоружии, если игра еще не затухла к тому моменту. Но зато... зато если Тошик успевал достаточно отъесться в закоулке, игра в большинстве случаев заканчивалась его блистательным выигрышем.
   Кайлина довольно поглаживала подбородок: в какую бы сторону муженек не перекинул силы, ее шпионы смогут нагадить в чужом королевстве, пока защита ослабла. Она-то уже успела разведать вражескую территорию.
   - Не смотри так на мой замок, - погрозил Сириус жене кулаком. - Я твоих химер еще на подлете перебью.
   Кайлина мило улыбнулась. Да-да, конечно она собиралась послать именно химер. Сколько лет вместе играют, а "Бродяжник" Сириус все еще умилительно наивен. Образцово-показательный шикар деревни, которого ставят в пример новому поколению и хвалят перед старым, всегда следует прямой и несгибаемой, как меч, тактике. Он любит устроить замок где-нибудь в лесу, из легко добываемого ресурса наскоро настроить казарм и идти давить противника бесконечным пушечным мясом. Сириус выходил на поле боя всегда первым и имел самую многочисленную боевую силу, хоть и не такую мощную.
   Нейрон спокойно развалился в кресле, попивая горячий чай и с ленцой наблюдая за напряженными лицами друзей. Ну, правда, за ними забавно наблюдать.
   - Пока Сириус думает, воспользуюсь возможностью дополнительного хода. Блейн, держи крепче штанишки, я посылаю к тебе шпионов! - с азартом воскликнула Кайлина и кинула кости. - Хо-хо, я утянула целую технологию. Сам отдашь, что не жалко, или мне кости кинуть?
   Нейрон Блейн чуть не подавился чаем от такой наглости. В "Разделяй и Властвуй" он предпочитал сначала озаботиться защитой. Отчасти из-за того, что замок Сириуса часто оказывался неподалеку и надо как-то защищаться от скорого прибытия его армии. Нейрон устраивался на одном и том же месте, совершенствуя неуязвимую цитадель. Так же он повышал уровень технологий, что позволяло добывать необходимое количество ресурсов практически из ничего - это позволяло не рисковать и не высовываться в жестокий мир, где толпой носится пушечное мясо Сириуса.
   Кривя душой, он отдал чертежи улучшенного самострела в алчные руки костоломских шпионов. Знает ведь, коварная, что каждая разработка имеет свое важное место в сложных комбинациях Нейрона, но это самое наименее важное, что имелось на данный момент.
   - Хочу приспособить это к химерам. У меня же получится, да-да? - Кайлина бросила кости. - Ах, печаль какая. Ну, пусть стоят на башнях, я не против.
   Кайлина "Костолом" Хеншин всегда верила, что победа кроится в грамотной тактике. Она выбирала трудно проходимые земли, откуда вела диверсионную деятельность по всей карте. Такой путь полон сложностей и риска, но Кайлина трудностей не боялась. Выигрыш не так интересовал ее, как сам процесс. Иногда она вступала в союзы, чтобы ослабить опасного противника, везде у нее расставлены ловушки, засады, распиханы шпионы. Победа в ее случае зависела от удачи, от того, как повернется кость. Это позволяло азарту сохраняться столь долгое время.
   Вот так, погружаясь в выдуманный мир, четверка друзей могла отвлечься от реального. Таких разных, их объединяла общая судьба - они иномирцы. Каждый в этой комнате родился в своем, далеком мире, и мог бы иметь других друзей и другую судьбу, если бы не Великое Переселение. Уже прошло десять циклов, как им пришлось сойти с протоптанной дорожки Судьбы на совершенно иную, не сказать, лучшую или худшую. Каждый хранил свои воспоминания о детстве как зеницу ока, так как это - единственное, что осталось от родителей, от прошлого, от родины.
   А время шло, четверке иномирцев пришлось стать новой семьей и судьбой друг для друга. Накадзора - не игра "Разделяй и Властвуй". Иначе на этой чуждой земле не выжить.
  

* * *

  
   Походка Сайринзера медленная, тяжелая. Дышать носом практически невозможно, пришлось раскрыть пасть. Надо признать, тела живых поистине удивительная вещь. Можно дышать не только носом, но и ртом, хотя его функция - поглощать пищу и издавать звуки. Может, и у других органов есть какие-то дополнительные возможности? Можно ли говорить ушами? Слушать носом? Хотелось бы обсудить эту мысль с Чернышом, но тот отбежал слишком далеко. Да и сил, честно говоря, не осталось никаких. Странное это дело - умирать...
   Черныш оказался рядом внезапно. Тело у дражайшего друга такое... крошечное, сложно заметить. Местные расы вроде называют их собаками. Дух Черныша изуродовал оболочку почти до неузнаваемости, но и сам Сайринзер, стоит признать, отнюдь не красавец. Хотя медвежья туша вполне его устраивает: не будь он таким массивным и толстокожим, то давно бы отбыл домой после последней стычки.
   Пес рыкнул, привлекая внимание, и повел медведя по разведанной дороге. Сайринзер хотел выразить всю свою привязанность к Чернышу. Донести гордость и радость от того, что именно с ним он прошел весь их долгий тернистый путь. Но тело, это ограниченное тело... в голове кровавый туман, не пообщаешься даже через Связь.
   Его маленький спутник заметно напряжен. Черныш панически боится вновь нарваться на других найрмонов, потому выбрал из двух зол меньшее и шел в опасной близости от людских поселений.
   Город Слизне?й, именно так человек обозвал их место встречи. Торговый городок, находится на юго-западе от города Химер. Набор звуков, для найрмонов ничего не значащий, но если ориентироваться на эти слова, незаметно поглядывая в мысли разнообразных путников, то можно сориентироваться куда идти. Черныш, по крайне мере, в этом преуспел. От Сайринзера в его состоянии толку никакого. Все, что он мог, это механически передвигать тяжелые конечности. И дышать через пасть.
   Ночное небо постепенно светлело, вместе с ним приобретало краски все окружение. Местные обитатели называют это явление рассветом. Красиво, особенно если наблюдать с высоты. В родном мире такого никогда не увидишь.
   Черныш нашел обусловленное место: огромное пепельно-серое дерево, практически без листвы, несмотря на середину лета, даже земля вокруг такого же цвета. Найрмоны не встречались с подобным явлением, потому поостереглись подходить ближе.
   Чёрный уродливый пёс осторожно понюхал землю. Сайринзер услышал обрывки его ощущений: пахнет смертью. Смертью людей. Все дерево покрыто человеческими оболочками и огнем. Странное, тревожное место. Зато его просто найти, спасибо тому человеку.
   Пока человека нет, Сайринзер с тяжелым вздохом облокотился о ближайшее дерево. Больше он не в состоянии держать равновесие. Бедное, несчастное тело практически погибло, сердце бьется лишь благодаря силе найрмонского духа. Черныш беспокойно маячил перед глазами, прежде чем решился приблизиться и уткнуться горячим носом в его лапу.
   Потухающее сознание Сайринзера заполнили чужие мысли. Черныш думал об удивительном и приятном ветерке в этом мире, а дерево, скорее всего, какое-то ритуальное место, где люди сжигают потерявшие дух оболочки. По мраморным обелискам и табличкам, расположенным чуть поодаль от этого пугающего растения, можно узнать, кто именно обрел здесь последний покой. Сайринзер в ответ хрипло засмеялся, булькая липкой слизью, и попросил нацарапать где-нибудь в уголке его имя. Черныш принял шутку всерьез и очень расстроился, скрывая это за обидой. Он даже ушел прочь, вроде как патрулировать местность.
   Бедный Черныш, он прошел всего шестьсот два цикла - слишком мало, чтобы накопить достаточно сил. Он вряд ли переживет возвращение назад, в Макаи, да и против других найрмонов мало что противопоставит. Остается надеяться, что живой ум и находчивость сослужат дорогому другу такой же защитой, как некогда сам Сайринзер.
   Человек явился не один. Почуяв присутствие чужих форм жизни, Сайринзер с трудом разлепил медвежьи глаза, покрывшееся зеленоватой слизью, чтобы разглядеть нарушителей своего мыслительного процесса. Получалось видеть лишь смутные, маленькие силуэты. Враги? Засада? Предательство? Ох уж эти смертные, какие вы непредсказуемые. Ему-то уже все равно, но вот Черныш...
   Один из людей, с красными образованиями - волосами, точно - на голове, медленно приблизился и отвесил поклон. Вроде как у них это мирный жест. Сайринзер думал сделать что-то подобное, но от неосторожного движения чуть не рухнул на землю.
   Шикары, стоящие неподалеку, озадаченно переглядывались. Придя на обусловленное место встречи, их уже ждал гигантский медведь. Но, несмотря на свой трехметровый рост, выглядел он откровенно жалко: шкура на спине и боках облезлая, обугленная, обнаженные куски мяса светятся потусторонним ядовито-зеленым светом. Нижняя челюсть животного, сильно выступающая вперед, покрыта наростами и пугает массивными черными клыками. Правая лапа урода распухшая и покрыта язвами.
   Вот он какой, типичный представитель найрмонов?
   - Сайринзер! - Нейрон, увидев своего "друга по переписке" в таком плачевном состоянии, забыл о всякой предосторожности и бросился к чудищу. Оно медленно сползало на землю, пыталось восстановить равновесие, покачиваясь из стороны в сторону как маятник.
   Стоило Блейну приблизиться ближе, чем на два метра, как из тьмы леса выпрыгнула еще одна тварь: крупный пес с толстой черной кожей, плотно обтягивающей кости изуродованного скелета. Пес скалил черные зубы, сверкал красными глазами, рычал, не подпуская чужаков к медведю.
   - Черныш, успокойся, это же я, Нейрон! - испуганно крикнул ниуаар. Навострив уши, найрмон вдруг успокоился и даже склонил голову, будто извиняясь, что не признал. Блейн осторожно подошел к медведю, внимательно рассматривая массивную тушу.
   - С тобой что, Сайринзер?
   Найрмон, сосредоточившись, мутным неподвижным взглядом всматривался буквально в душу Блейна.
   - Так вот ты какой... смертный... - хрипло, с жутким акцентом, и едва разборчиво проговорил Сайринзер. Нижняя челюсть двигалась с огромным трудом, издавая хрустящие и чавкающие звуки. Налившиеся кровью глаза внимательно разглядывали маленького человечка перед собой. - Ты... нашел?..
   - Нашел! Нашел всё! - горячо воскликнул Блейн и стал копаться в наплечной сумке. Он вытащил слегка помятый свернутый лист, вырванный откуда-то. - Смотри, вот! Видишь? Называется Зуб Хайлера, судить по описанию если, то подходит к информации о силе той, что говорил ты! Ну? Прав я? Прав?
   Сайринзер вздохнул тяжко, склонил свою грузную голову, вглядываясь в рисунок.
   - Использовали против Титанов его, несколько тысяч циклов назад. Блокирует все! Значит, поможет против и... вас, да? - с нескрываемым волнением в голосе лепетал Нейрон, не зная, как объяснить иномирцу то, что он хочет донести. Поймет ли? Узнает ли?
   - Хайлера... говоришь? - озабоченно пробурчал медведь.
   - Такое это божество, из Триады, - пояснил Блейн тихо, сомневаясь, что это сказало Сайринзеру хоть о чем-то. Но найрмон что-то да понял для себя.
   Животное судорожно втянуло воздух, послышалось противное хлюпанье, кожа на спине лопнула с отвратительным звуком.
   - Прости, смертный, но... я... Найди Зуб Хайлера сам... соедини его... его... - Сайринзер замолк и медленно выдохнул со свистящим звуком. - С демоником... Надеюсь, ты нашел правильно... прости... не смогу больше помочь... А теперь... убей... пожалуйста... не хочу... возвращаться...
   - Хорошо, - адепт мягко оборвал сумбурный поток слов. Сайринзер слишком боялся не успеть. - Как надо сделаю все я. Но не проверенно еще ничего ведь, вопросов столько, а что с тобой, не понимаю.
   - Прознали... они услышали... едва сбежал... уходите... Черныш, бедняга...
   - Присмотрю я, - Нейрон смотрел на найрмона с жалостью. Только прошлым утром он нервничал, сомневался, что этот найрмон нормально к нему отнесется, а теперь вон, разве что носом не шмыгает. - Увидимся.
   - Увидимся, - проговорил найрмон, захлебываясь зеленоватой жидкостью. В его тоне слышалось облегчение.
   Нейрон сложил руки на лапе найрмона, закрыл глаза. Он явно не радовался тому, что сейчас вынужден сделать: хмурил брови, нервно кусал губы, дышал шумно и глубоко, пытаясь взять над чувствами контроль и сосредоточиться. Массивный перстень на правой руке засиял радужным светом эльдиума, медвежье тело вдруг оплавилось, как воск, неприглядной зеленоватой жижей впитываясь в землю. Шикары, хоть и находились на почтительном расстоянии от них, почуяли отвратительный едкий запах, от которого из глаз брызгали слезы, а легкие буквально горели.
   Блейн, тяжело вздохнув, поднял с земли красный камень размером чуть меньше кулака. За его матовой гладкой поверхностью виднелись яркие искорки. Вот и все, что осталось от трехметровой туши, в которой хозяйничал найрмон по имени Сайринзер. Черныш, пристально посмотрев на демоник, медленно опустил голову и отошел к Пепельному дереву, подальше от людей.
   Кайлина первой решилась подойти к другу. Она обвела взглядом то место, где погиб - а погиб ли? - большой найрмон, камень в руках ниуаара, и Черныша, намерения которого теперь сложно предугадать.
   - Как понимаю, ожидаемого разговора не получилось.
   - Увы, - вздохнул Нейрон, убирая демоник в сумку. - Кстати, представить позвольте - Черныш, один из... дружественных найрмонов. Связаться благодаря ему смог с Сайринзером я. Черныш, союзники наши это - Костолом, Шустрила, Бродяжник. Надеюсь... поладите вы.
   Найрмон издал низкий, рыкающий звук, только раз обведя взглядом шикаров и потеряв к ним всякий интерес. Не похоже, что он горел желанием налаживать с кем-то дружеское общение. Вместо этого он дернул зубами сумку Нейрона, зовя за собой, и понуро побрел прочь с поляны Пепельного дерева.
   - Прав ты, если добрался сюда бедняга Сайринзер, то уж другие... - пробурчал Блейн, позволяя Чернышу себя вести. Идти пришлось не так далеко, Черныш вывел всех к заброшенной стоянке на окраине дороги. Эти стоянки - островки мира и безопасности для любых путников, где можно укрыться ночью от диких зверей и при случае обороняться от головорезов. В данном случае - от найрмонов.
   - Нейрон...
   - Знаю, сказать что хочешь ты, Кайлина, - нехотя заговорил Блейн. - Просто боится Черныш, что объявлена будет Ловля за мной.
   - Ловля?
   - Слышали ведь вы, что крадут наших для дел своих найрмоны. Не первых попавшихся, а тех, подходит для них кто... Говорит Черныш: вызвала интерес личность у найрмонов моя. А раз узнали про дела наши с Сайринзером, то больше причин для Ловли появилось. Знают они, что в деревне Виверн живу я, и могут поджидать на Главной дороге. Уводит подальше Черныш нас, тут пока безопасно. За неудобства простите меня.
   - И когда же, по твоей милости, мы сможем вернуться? - раздраженно осведомился Бродяжник, бросая на пса короткие подозрительные взгляды. Ему не нравилось идти на поводу гипотетического врага. Разве Блейн их взял с собой не для того, чтобы они уничтожили найрмонов? Какого Алхида тогда он вообще творит? Еще бы взял "бедняжку" домой, чего мелочиться. Пусть тварь только дернется, сразу окажется нанизанной на клеймор как на шампур.
   - Не знаю, - честно ответил тот. - Но вернуться раньше сможете вы меня. Вряд ли заинтересуете найрмонов вы.
   Тошик и Сириус скривили рты, почувствовав, как Блейн ненавязчиво ущемил их гордость. Кайлина же крепко сжала адепта за локоть.
   - Так, мой дорогой друг, это уже начинает надоедать. Объясни, что теперь собираешься делать, иначе я снесу этому псу голову, а тебя уведу к Ауктору. Давненько вы по душам не беседовали. Понял?
   Нейрон ответил не сразу, тщательно обдумывая ответ. Его мысли явно находились где-то далеко отсюда, сторонние беседы вызывали сейчас лишь глухое раздражение.
   - В обществе каждом есть индивидуумы, думающие не так, как масса остальная. В деталях не разбираюсь достаточно сам, но есть найрмоны, не нравится которым война эта. И появилась идея тогда у меня, как дать отпор врагам. Последний месяц общался на тему эту с Сайринзером я, через Черныша, но... - Блейн замолк, нервно кусая губы. - По ходу, нашли способ мы, как не дать возвращаться туда найрмонам, откуда прибыли. Это не даст перерождаться вновь и вновь им. Но и это не так легко... - Нейрон опять замолчал и стал гладить Черныша. Тот на прикосновения никак не реагировал, вряд ли понимая их смысл. - Тут вот помощь нужна ваша мне.
   - И почему я не удивлен? - проворчал Сириус в сторону.
   - Персонально ты, Сириус, бегать можешь продолжать с бумажками.
   - Да хватит вам, - оборвала их Кайлина. - Ней, почему ты не предложил свои идеи Ауктору? Он бы помог, связался с Ржавым Воином...
   - Нет, - тут же перебил ее адепт. - Знаю Ауктора я и, к сожалению, вероятность велика, что идеи не понравятся ему... рисковать не хочу. Надо, для начала, проверить хорошенько все. Если удастся...
   - Надеюсь, ты не на себе эксперименты проводить собираешься?
   - Рискованно слишком это, - расплывчато ответил Нейрон.
   - Ладно, сделаем вид, что ты меня убедил. В чем нужна помощь?
   - Опираясь на данную информацию Сайринзером, раскопал оружие я, которое вероятно поможет нам. Оружие это, катар, зовется Зубом Хайлера. Мало что представляет сам по себе он, но на клинок наложены чары интересные, к Аспекту Единства относящиеся. Если прав Сайринзер, это сможет блокировать сущность найрмона, хаотическую имеющую природу. Нужен этот катар для изучения мне, так как сам не в состоянии воспроизвести чары я. К сожалению, пока не могу раздвоиться, не успеваю закончить исследования важные и Зуб искать. А в связи со смер... анабиозом Сайринзера увеличилась и нагрузка. Поэтому прошу вас, друзья, помогите найти этот катар мне.
   - И где его предположительно искать? - деловито спросил Тошик, воспринимая это как очередное задание, как от Ауктора.
   - Доложили если правильно знакомые из Соматэрона мне, то находится у одного коллекционера Зуб, живет который в Найвеаахе.
   - Сдурел? - прошипел Бродяжник. - Мы так похожи на адептов, чтобы туда попасть?
   - Не нашлось еще крепости, в которую не смогли бы пробраться мыши, - улыбнулся Нейрон. - Скорее всего, и не понадобится пробираться именно в Найвеаах. Устраивает через три недели аукцион ниуаар тот, распродает имущество, но пока не смог выяснить где. Есть знакомый в Лавуре торгаш, зовется Зерхирдом. Обещал дать нужную информацию он, но прошу поехать вместо меня вас. Скажите только обо мне вы ему и приплатите.
   - "Приплатите", - передразнил Тошик, скривившись. О да, он сразу понял, кому предстоит раскошелиться. - Потом вернешь мне эти "приплатите"! Знаю я торгашей соматэроновских, без души оставят, дай только волю.
   - Расплачусь, - спокойно кивнул Нейрон, даже не ожидая чего-то другого. - Все если получится, мир сможем перевернуть мы, друзья мои. А заслуги мои, наконец, цену приобретут перед обществом.
   - Всегда радовала твоя любовь удовлетворить своё чувство собственной важности, используя друзей как рабочую силу, - сквозь зубы проговорил Сириус.
   - Бумажки, друг мой, бумажки, - ненавязчиво напел ниуаар. - Все зачтется вам, без риска не бывает и награды.
   - Надеюсь, награда эта сполна покроет весь риск, - фыркнул Тошик, явно уже в мыслях представляя себе что-то вроде домика где-нибудь на песочных берегах Алиуума.
   - Обговоришь дело это с Ауктором. Если получится все, - ответил ему Блейн.
   - Хорошо, ну займемся мы Зубом Хайлера, но куда денешься ты? Учитывая "ловлю" найрмонов, - обеспокоилась Кайлина. Блейн недовольно сжал губы. Вот вечно Костолом бьет по тем темам, которые предпочтительно замять.
   - Не бойся, не пропаду, - вновь не стал Нейрон отвечать прямо. - Если что, укроюсь в Паясе, есть подруга там у меня. Но в Виверн деревню теперь опасаюсь возвращаться.
   - А как мы тебя найдем, если получим Зуб? - решил уточнить Тошик.
   - Вскоре вернусь в город Химер я. По крайне мере постараюсь. Ждать буду в "Сусличьей норе". Или подождите меня вы, коль задержусь и к сроку не смогу добраться. Если что, я пошлю вам лернаала. Не смотри так на меня, Кайлина. Спасет от найрмонов Черныш меня, а с проблемами остальными и так справлюсь я.
   Хеншин глянула на друга с сомнением. Блейн половину своей сознательной жизни пытался пробиться в люди, порой совершая ради этой цели довольно рискованные поступки. Может, это и правда тот самый долгожданный для Нейрона шанс, но несмотря на все... Отпускать его одного - боязно, сейчас явно тот случай, когда планы Блейна могут завести в слишком опасную даль, и связывают с тем, с чем лучше никогда не соприкасаться. А она даже ничего не сможет сделать или как-то обезопасить товарища.
   - Ладно, - наконец выдохнула Кайлина, с трудом приняв решение. - Мы постараемся выполнить твою просьбу. Пусть Триада пошлет тебе удачи.
   - Понадобится больше она вам.
  
  
   Если город Химер является центром, сердцем страны, то портовый город Харибда - это окошко, связывающее Энфийлд с остальными странами. Его месторасположение позволяет принимать поставки от всех соседей и быстро распространять по территории необъятной родины благодаря торговым путям. Но, к сожалению, Харибда слишком близко располагается к Обсидиану - острову, откуда предположительно пришли найрмоны - и не удивительно, что перво-наперво враги окружили именно ее.
   Несмотря на то, что найрмоны могут напасть в любой день, Харибда кишела жизнью как никогда. Многие торопились покинуть страну, дабы спрятаться под надежным крылом адептов в Соматэроне, а некоторые просто возвращались домой.
   Вот оно, слабое место Энфийлда - коренных жителей слишком мало. Немногие могут прижиться на землях столь часто страдающих от войн, так что бо?льшую часть населения составляют торговцы, приезжие, наемные рабочие... и все они спешат упорхнуть с насиженных мест, видя, что пока Энфийлд грызется с найрмонами, они не смогут работать.
   И сейчас троица шикаров оказалась среди таких беженцев. Бродяжника подобное положение дел нервировало: можно подумать, они тоже в рядах желающих сбежать из страны. Пусть это и немного нелепо, но он старался ненавязчиво скрыть вышитый на воротнике знак вивернского шикара. Некогда забавляющая маленькая традиция: наносить своеобразные опознавательные знаки, не особо заметные для непосвященного народа, но по ним шикары узнают, к какой Общине относится тот или иной собрат - теперь напрягала.
   Пользуясь бедственной ситуацией, многие заломили баснословные цены за места в пассажирских суднах. Особенно в тех, которые перевозили народ в Соматэрон. И вот теперь шикары бегали от одного корабля к другому, сопоставляя цены и пытаясь выяснить, где им троим хватит места и денег. Тошик крайне злился и раздражался, и чем выше цену ему называли, тем сильнее он давил на нервы окружающих.
   - Как думаете, если мы скажем, что плывем по делу государственной важности, нам хоть немного цену скосят? - ныл Шустрила, отходя от очередного воплощения алчности.
   - Уверен, как минимум половина беженцев именно это им и говорит, - проворчал в ответ Сириус.
   В тот день поиски ничего не дали, а если и давали, то Тошик чуть ли истерики не закатывал насчет того, что "такие горы денег я вам заново не высру!". Пришлось с наступлением темноты отвлечься от столь занимательного занятия и найти какой-нибудь ночлег. Как оказалось, тут история такая же, что и с кораблями...
   У всех раскалывалась голова от восклицаний Тошика "все в этом мире погрязло в коррупции!", как, наконец, шикарам улыбнулась удача. На окраине города, куда основная масса народа ленилась доходить, нашлось двухэтажное строение: хоть и скромное на вид, но внушающее доверие. Над входом красовалась старая, уже потертая временем табличка "Акулья улыбка", прибитая к стене двумя мечами.
   - Ну что, заглянем? - предложила Кайлина.
   - Деваться некуда, - вздохнул Бродяжник, открывая тяжелую дубовую дверь, судя по виду, много чего повидавшую.
   Это заведение не отличалось от десятка подобных, хотя имело довольно любопытную деталь - огромный акулий скелет, подвешенный под потолком. Из пасти свисала табличка, на которой известью написано меню и цены на сегодня. На хвосте же пристроилась другая табличка, где крупные, намалеванные красной краской буквы гласили:
  

"За каждую спертую кость лишишься десяток своих!"

   - А тут... уютненько, - хмыкнул Тошик, бегло осмотрев убранство помещения.
   - Кто хозяин?! - гаркнул Сириус, обводя взглядом отдыхающих посетителей. Пусть это не слишком тактично, но после общения с харибдами сил на вежливость не осталось.
   Спустя пару минут явилась рыжая, до рези, низенькая женщина с взглядом матерого торгаша. Явно иномирка, среди брианнов, коренных жителей Накадзоры, нет рыжих. Для заведения, наполненного моряками, она одета слишком вызывающе: закатанные рукава темной длинной рубашки оголяли смуглую кожу с причудливыми татуировками, браслетами охватывающими запястья, а из-под рубашки выглядывали длинные красивые ноги, явно не оставившие Тошика безразличным.
   - Чего кричишь, чай не на базаре, - огрызнулась иномирка, окинув гостей внимательным взглядом раскосых зеленых глаз, выделенных броским макияжем. Приметив на перекрестии сабли Кайлины морду Виверны, она явно насторожилась. - Так чего дорогие и уважаемые желают приобрести на эту ночь?
   - Две комнаты. Сколько? - коротко спросил Бродяжник.
   - Одной клиры с каждого за глаза хватит.
   - Шестьдесят тантов, - непоколебимо заявил Тошик.
   - Вы торговаться пришли или отдыхать? Девяносто пять.
   - Шестьдесят восемь.
   - А не поцеловать ли тебе задницу Алхида?! Восемьдесят пять и ни танты меньше!
   - Семьдесят, и родина будет вам благодарна, - очаровательно улыбался Тошик, покачивая перед лицом девушки кошелем.
   - Триада нас рассудит, - сквозь зубы проговорила хозяйка, против воли следя за кожаным мешочком, украшенным узором из мелких драгоценных камешков. - Семьдесят пять. Или деньги, или вас сейчас вышвырнут за дверь.
   - Приятно иметь дело со столь очаровательной особой, - со слащавой улыбкой полебезил Тошик, пока отсчитывал хозяйке танты. Та, казалось, хотела убить шикара прямо на месте, но вместо этого выдавила ответную, не менее впечатляющую и многозначительную улыбку.
   - В кои-то веки твое упрямство и обаяние сыграло нам на руку, - буркнул Сириус, когда рыжая удалилась прочь.
   - Учись, мой ворчливый друг. Ведь за твоей унылой рожей скрывается не меньший потенциал, - хмыкнул Тошик, убирая чуть опустевший кошель во внутренний карман.
   Кормили в "Акульей улыбке" сносно, хотя Кайлина ела с осторожностью, не удивившись, если хозяйка заведения из вредности подсыпала бы им чего-нибудь. Ближе к концу трапезы та иномирка вновь объявилась, без спросу усевшись к шикарам за стол.
   - Проблемы? - грубо спросил Бродяжник.
   - Только не у меня, милый, - ответили ему очаровательно убийственным тоном.
   - Тогда по какому поводу прелестница решила присоединиться к нашей компании? - тут же отвлек Тошик внимание хозяйки на себя, незаметно пнув друга ногой под столом.
   - Зови меня Шульгой, а то любители "прелестниц" обычно ночуют за пределами моего заведения, - невозмутимо ответила иномирка и резко перевела разговор в нужное ей русло. - Шикары довольно редкие гости. В наше нелегкое время, думаю, вполне закономерен вопрос... зачем вы здесь? Поймите, у меня место тихое, проблемы не нужны.
   - Работаем во благо Энфийлда, конечно же, - хмыкнул Тошик. - А прелестница не желает помочь трудягам в их нелегком деле?
   - Увы, но койка и еда - единственное, чем я могу помочь таким храбрым воинам.
   - Одно ваше присутствие уже поднимает мой боевой дух. Поверьте, Шульга, страна вам этого не забудет. Может, подробнее раскроем эту тему? Вы такая интересная собеседница...
   Бродяжник, поджав губы, отполз по скамейке подальше от Тошика и ближе к Кайлине.
   - Завтра ты идешь его будить. Я в прошлый раз сраму насмотрелась, - не отрывая взгляда от тарелки, прошептала Кайлина мужу.
   Мечник печально вздохнул.
  
  
   - Нужно найти Капитана Кара, - сообщил на утро бодрый и веселый Тошик.
   - С какой целью? - уточнила Кайлина.
   - Это дядя Шульги, у него есть корабль. Сказала, что везет он вполне за умеренную плату. Хотя посоветовала с ним так не торговаться, а то он старик суровый...
   - С какого она тебе такую информацию выдала? - неосторожно спросила Костолом и заткнулась, поняв глупость вопроса. Однако Тошик не смутился, продолжая ковыряться ложкой в каше, будто от этого она станет вкуснее.
   - Да перекинулись словами между делом, она прониклась нашей целью и решила немного помочь. Ничего особенного, даже кошелек не пришлось доставать.
   - Надеюсь, ты не наговорил ей лишнего? - на всякий случай уточнил Сириус, не понаслышке зная о болтливости товарища.
   - Что особого может быть в том, что мы должны "позаимствовать" по контракту вещицу одного заносчивого адепта? - улыбнулся Тошик, с удовольствием отправив кашу в рот.
   Капитан Кар оказался высоким коренастым мужчиной неопределенного возраста. Он обладал такой мускулатурой, которой даже Бродяжник мог бы позавидовать, но его кожа уже дряхла, покрыта глубокими морщинами, а седина частично выбелила угольно-черные жесткие волосы. От моряка так разило спиртом, что, несмотря на утреннюю толкучку в порту, вокруг него образовалась метровая пустая зона. Но все это не мешало ему с вполне адекватным видом цивильно расчесывать бородку рукой без двух пальцев. Тошик по описанию Шульги быстро опознал Кара и тут же протолкнулся к нему, дабы переброситься парой слов и заплатить за места пока они есть.
   - Нервничаешь? - спросил Сириус, выводя Кайлину из задумчивости.
   - Скорее переживаю, - нехотя ответила та, проводя пальцами по эфесу своей сабли. - Лучше бы Нейрон пошел с нами. Или я пошла с Нейроном. Но оставлять его одного, особенно зная, что за ним устроили эту Ловлю найрмоны - не самый лучший ход. Он подпускает их к себе слишком близко, Черныш и Сайринзер тому доказательство. Мы ведь не имеем ни малейшего представления о методах найрмонов по захвату тел...
   - Ты слишком печешься о нем, - раздраженно перебил Бродяжник. - Как мне ни трудно это признавать, но Блейн все-таки не такой идиот, как может показаться. По крайне мере, будем на это надеяться. А сейчас постарайся забыть о нем, у нас другое задание. Соматэрон - не шутки, и будь моя воля, я бы к адептам вообще не приближался.
   - Чего ты так на них взъелся? - озабоченно спросила Кайлина. Обычно Сириус терпеливо к ним относился, ограничиваясь грызней с Блейном, но в последнее время эта странная ненависть просто зашкаливает.
   - Помнишь, когда мы только начинали обучение, наставница Эйра не раз повторяла: "сила развращает душу". Если сравнивать преимущество куска железа и этих чар, с помощью которых адепты что только не творят, понятно на какой стороне преобладание сил. И это еще не учитывая Ткачей! Пусть все помянут мои слова, когда-нибудь адепты возгордятся достаточно, чтобы решить подмять под себя Накадзору, и устроят мировую войну. А может займутся этим втихую. Смотри - уже куда ни плюнь, всюду свет эльдиума.
   Кайлина мягко сжала плечо мужа, напоминая, где он находится. А то мечник слишком разгорячился и стал привлекать внимание зевак своими речами.
   - Вспомни эпоху Суматохи. Не раз и не два адепты затевали войну, хотя бы с тем же Каирном, однако почему-то спустя столько циклов они так и сидят в своем гнезде, не владеют миром. Значит, железо не так уж беспомощно, согласись? К тому же, есть ведь такие адепты, как Нейрон. Ты действительно думаешь, что нашему растяпе нужно мировое господство? - Кайлина даже коротко рассмеялась, пытаясь подчеркнуть абсурдность последнего предположения.
   - А с чего взяла, что нет? - в лоб спросил Бродяжник, посмотрев ей в глаза. - Ты слишком его облагораживаешь, Кайлина. Про таких как он говорят "черти в омуте водятся". Поэтому я его не люблю. От Блейна можно ожидать чего угодно, и я не собираюсь просто так терпеть то, что под моей задницей лежит бомба, готовая в любой момент взорваться!
   Однако как Сириус ни старался, жена все равно не восприняла его слова всерьез. Та только посмеялась над сравнением, провела рукой по его хитиновым отросткам на голове, да воскликнула: "ты или дурак, или параноик!".
  
  
   Порт Лавура зачастую в шутку называют "маленьким Найвеаахом". Города схожи по архитектуре, но в Лавуре живут и работают в основном те, кому запрещено подниматься в Найвеаах - по разным причинам. Но зато в городе есть телепорт, в любой момент готовый отправить наверх имеющего при себе разрешение адепта.
   Из Лавура, кстати, при безоблачной погоде можно увидеть кусок Найвеааха, города, который адепты подняли в небо где-то 1014 циклов до Великого Переселения. Все обладатели магического таланта мечтают жить там, ведь это столица, "дом родной" адептов всех мастей. Увы, вход туда открыт немногим: лишь главам Соматэрона, дэусаитам, мойлерам, выдающимся ниуаарам, и ученикам Местрериума. Сотни, тысячи "мелких" ниуааров пытались попасть туда незаконным путем, но терпели поражение, в большинстве случаев кончающееся смертью. И как туда попасть им, шикарам, в которых магического таланта не больше, чем в табуретке?
   Кайлине не хотелось даже смотреть на Найвеаах. Не нравился город, не нравилась идея адептов так резко разделять свое общество на "достойных" и "бездарных". Может, именно по этой причине Нейрон в свое время отказался туда возвращаться?
   - Давненько я тут не был, - с ноткой ностальгии протянул Тошик, пока они брели по улицам, углубляясь в дебри города. - Было это, вроде, когда мне стукнуло двадцать пять, или даже двадцать шесть. Доставка товара, какая-то мелочевка... ну и заказчик тогда попался, какой-то брюзга. Желание сюда возвращаться надолго отбил.
   - Стало быть, немного город помнишь? - уточнила Кайлина.
   - В общих чертах, - Тошик неуверенно повел плечом. - Но главное сейчас найти лавку "Рог изобилия". Это первый адрес из списка Нейрона.
   Проблем с поиском не оказалось - первый же опрашиваемый не задумываясь указал путь. Лавка располагалась в небольшом отдалении от центра, в жилом районе, где поток приезжих невелик. Втиснувшись в закоулок между большим домом и бакалейной, низенькое одноэтажное здание с облупленными невзрачными стенами выглядело как-то бледно. На стене висела вывеска без надписи, изображая лишь изогнутый черный рог, из которого сыпались деньги, кольца, черепки, кубки...
   - Нам точно туда? - неуверенно спросил Бродяжник, разглядывая вывеску.
   - Точно, - закивал Тошик, без лишних сомнений открывая дверь.
   Раздался мелодичный звон подвешенного к двери колокольчика. Изнутри здание выглядело не так печально: все чисто, прибрано, стены сплошь заставлены стеллажами и витринами с разнообразным товаром. Тут и оружие можно найти, и вещицы из других миров, и даже какие-то редкости... Шикары ненадолго растерялись, во все глаза рассматривая богатства, хранящиеся без всякой охраны - хоть сейчас подходи, хватай, да убегай.
   - Доброе утро, уважаемые покупатели! - послышался из недр магазинчика жизнерадостный возглас.
   - Благо вам. Вы же Зерхирд, я прав? - тут же перешел к делу Тошик, приблизившись к хозяину. За низким прилавком, на стуле с длинной спинкой, сидел обладатель волос странного болотно-зеленого оттенка и больших наивных глаз цвета начищенного серебра. Необычный иномирец.
   - Ну, с утра им был, - весело улыбнулся Зерхирд. - От кого пришли?
   Тошик, косо глянув на напарников, быстрым шагом подошел к торгашу и стал что-то шептать ему на ухо. Зерхирд задумался, смотря в потолок и что-то подсчитывая.
   - А, ну да, помню, был заказ. Зуб Хайлера действительно в коллекции одного ниуаара. У него в последнее время финансовые трудности или что-то вроде того. Через неделю собирается устраивать аукцион в Амбресе. Вполне вероятно, что Зуб окажется там: хоть он считается не такой уж дорогой вещицей, его древность и история может привлечь любителей опустошить свой кошелек на всякие безделушки.
   Шикары озадаченно переглянулись. В свое время им приходилось заучивать города всех стран, но об Амбресе все услышали впервые.
   - Как добраться до этого города? Имя того ниуаара? - спросила Кайлина деловито.
   Зерхирд ухмыльнулся и сделал красноречивый жест, потерев большие и указательные пальцы.
   - Ой, не стройте такие лица, не вчера же родились. Информация - один из самых ходовых товаров, дорогие мои шикарчики. Хотите подробностей - выкладываете денежки. Или ищите еще такого услужливого информатора, как я.
   - Ну и сколько все это будет стоить? - вздохнув, спросил Тошик, ища кошель. Зерхирд размашисто написал что-то на обрывке бумаги и торжественно протянул.
   - На большом и толстом вертел я эту сумму!
   - Не льсти себе. Для тех, кто тянется к свету знаний, никакие помехи не станут преградой... или они найдут альтернативный способ оплаты...
   - Ну и что тебе еще надо? - злобно спросил Тошик, поняв, к чему клонит торгаш.
   - Все, что надо, уже вокруг меня, - Зерхирд широким взмахом руки указал на стеллажи с товаром. - Однако это дело заинтересует одного моего знакомого. Может, вы вместе даже результативнее проберетесь в город. Там уж зависит от вас. Стоит эта информация, конечно, в три раза дешевле. Возможно, я даже сделаю скидочку - люблю тех, кто подкидывает змею адептам.
   Тошик вздохнул, смирившись с жадностью судьбы и соматэроновских торгашей. Знал, на что шел. Пока он договаривался с Зерхирдом о цене, в лавку вдруг залетела всполошенная женщина. По ней сразу видно: брианнка, причем очень рассерженная и готовая к скандалу.
   - Янова, дорогуша, давно не виделись! - заметив нового посетителя, с привычным дружелюбием отозвался Зерхирд. - Как жизнь, как охота?
   - Заткнись, ублюдок. Где твоя серая крыса?
   - У вас какие-то претензии к проданной информации? - даже такой тон не мог стереть профессиональную улыбку торговца. Брианнка оттолкнула Бродяжника, неудачно стоящего у нее на пути, и широким шагом подошла к прилавку. Тошик решил сразу посторониться, встревать в конфликт с женщиной - себе дороже.
   - Ни одной.
   - Так это же хоро...
   - Ни одной подлой твари не нашла. Все, написанное здесь... - скандалистка потрясла свернутым пергаментом перед носом Зерхирда и демонстративно начала его рвать, - полнейшая чушь! Два месяца, потраченных впустую.
   - Прекрати, - раздался потусторонний голос. Из подсобки выглянул невысокий иномирец с пепельными волосами, скрывающий глаза за непроницаемыми ядовито-оранжевыми стеклами пенсне. Выглядела эта "серая крыса" совершенно несуразно, создавалось ощущение лишней, чужеродной детали. - Сама виновата в провале, я еще в прошлый раз предупреждал. Так что неудачное место выбрала для выплеска злости.
   Брианнка сощурила глаза. Кажется, она пыталась устроить дуэль взглядов с бледным иномирцем, но отражающие стекла его пенсне служили непробиваемым щитом в этой битве. Зато Тошик, стоявший рядом, замер в эстетическом восхищении. Пусть этой женщине уже много циклов, в ней чувствовался шарм хищника: гипнотизирующий, подавляющий мысли и парализующий тело. Опасная, но такая великолепная особа.
   - Мне нужен список. Сейчас же. Новый.
   - Как постоянному клиенту я сделаю скидку, - вклинился Зерхирд, но сероволосый остановил его взмахом руки.
   - Думаю, сейчас я смогу предложить кое-что поинтереснее, - иномирец галантным жестом предложил клиентке пройти в подсобку. Скандалистка, походу, только сейчас заметила присутствие шикаров. Она обвела их презрительным взглядом, будто тварей дрожащих, и чеканным шагом скрылась в маленьком проеме. Вслед за ней скрылся и иномирец, деликатно прикрыв за собой скрипучую дверь.
   Зерхирд откашлялся, одной улыбкой прося прощения за это недоразумение. Тошик ответил ему хитрющим взглядом.
   - Знаете, что-то у меня появились сомнения в вашей компетенции...
   Торгаш хмыкнул, прекрасно понимая правила игры.
   - Хорошо, я сделаю вам еще одну скидку. В десять клир, идет?
   Тошик довольно потер руки. Он нашел брешь и теперь готов торговаться до потери пульса. Это заняло у них, наверно, минут двадцать как минимум. Кайлина с Сириусом едва вытерпели этот безжалостный поединок жадности, но зато Тошик из него вышел победителем.
   - Приятно иметь дело с понимающими людьми, - промурлыкал себе под нос Зерхирд, пересчитывая клиры. - Приходите завтра вечером, дорогие мои. Обещаю до этого времени связаться со своим знакомым и передать вам всю нужную информацию в лучшем виде.
   - Какие у тебя на это гарантии? - с подозрительным прищуром спросил Тошик.
   - Мой маленький друг, если ты действительно зовешься Шустрилой и действительно пришел по тому знакомству, о котором говорил, то должен знать, что Зерхирд из "Рога изобилия" всегда выполняет то, за что ему заплатили, - обезоруживающе заулыбался торговец.
   Тошик не нашел чем возразить.
  
  
   - Подозрительная у него рожа. Обязательно было так много пробалтывать этому плуту? - в манере мужа ворчала себе под нос Кайлина. Им много раз втолковывали, что главное для шикаров: секретность и незаметность. То, что столько посторонних знают, с какой целью они наведываются к адептам - напрягало. Мало ли подставят?
   - А это такой великий секрет? Как еще я мог намекнуть, в чем именно надо нам помочь? Ребусы загадывать? - разозлился Тошик. - К тому же, адептам он нас в любом случае не сдаст.
   - С чего такая уверенность, вы же с ним не знакомы
   - Зато его знают остальные. Знают как ненавистника адептов. Знают, что если покупаешь товар с целью навредить им, гарантирована "скидочка".
   - Странно, что его лавочку не прикрыли до сих пор, - буркнул Бродяжник.
   - Зерхирд контрабандист, единственный, который смог открыто работать в этом городе. У него много связей, слишком много. Они помогают ему ужиться здесь и не дать ужиться конкурентам... - в тоне Тошика проскальзывало восхищение. Но он вовремя взял себя в руки и добавил: - по крайне мере, я так слышал.
   - Алхид с тобой. Пока есть время, предлагаю самим разузнать что-нибудь об Амбресе. Мне не дает покоя то, что раньше о нем не слышали.
   - Разве нам не должен все рассказать Зерхирд? Или за что я столько денег отстегнул?
   - Один источник информации - хорошо, а два - лучше. Одна из непреложных истин, которую Эйра нам втолковывала.
   - Ну и доставайте информацию откуда хотите, хоть из жопы того же Хайлера, а я и танты больше на это дело не потрачу. Нейрон и так у меня по пепел жизни в долгах, и это не считая процентов! - сплюнув в сторону, прошипел Тошик и свернул на соседнюю улицу, буркнув, что будет ждать их вечером у лавки Зерхирда.
   - Жаль, что его настроение напрямую связано с количеством денег в кармане, - со вздохом поделилась Кайлина, конкретно ни к кому не обращаясь.
   - Меня что, одного напрягает такая осведомленность Тошика в преступном мире? - проворчал Бродяжник.
   - Это не удивительно. Сам знаешь о его... потребности. А как иначе он смог бы достаточно заработать?
   - Если Ауктор узнает...
   - А он узнает? - с давлением спросила Костолом.
   - Погоди, ты его что, выгораживаешь?!
   - Нет, просто не нравится направление твоих мыслей. Как бы то ни было, это личное дело Тошика. И если оно еще пойдет на пользу общему делу...
   - Милая, ты головой ударилась? Просто так Ауктор повторяет, что шикары - не бандиты, мы не должны вдаваться в крайности, не связываться со всей этой падалью?
   - Милый... - вздохнула Кайлина, сочувствующе хлопнув мужа по плечу. - Ты слишком... в рамках. Понимаю твое стремление стать лучшим, кто этого не хочет, но... прекрати жить окруженный границами чужих правил. Мне иногда страшно смотреть на тебя. Жизнь для этого слишком неоднозначна. Наверняка и нелюбовь к адептам идет оттуда же, ведь нас воспитывали так: не полагаться на магию, быть выше магии, убийственнее магии. Я не права?
   Мечник ничего не ответил, только отвел взгляд и раздраженно поджал губы. Немного постояв так, он молча ушел, оставив Костолома в одиночестве.
  

* * *

  
   Что же из себя представляет Соматэрон, третий по величине материк Накадзоры? Это просторные, малозаселенные земли, поражающие своим разнообразием: на его территория найдутся и холодные горы, и непроходимые леса, и даже жаркие степи. Особенно примечательно место, где раньше располагался Найвеаах: гигантская воронка на самом севере материка, сейчас заполненная морской водой, окруженная тонкой сетью суши, тянущейся к соседнему острову Силениуму - тоже когда-то частью Соматэрона, но уже навеки отделенной от родных земель.
   На северо-западе есть особая территория, "мертвая зона", как ее, бывает, называют. Место, над которым обычно парит Найвеаах, закрыв собою солнце. Под летающим городом практически ничего не растет, там образовалась пустыня, холодная темная пустыня, однако не такая уж безжизненная: адепты устроили в темных долинах тюрьмы и даже некоторые города, про которые непосвященным знать не следовало.
   Амбрес был одним из таких городов. Знающие истинную его природу иногда между собой называли Амбрес "родинкой Соматэрона". Иногда пятном, иногда - опухолью. Город располагался на побережье мертвой зоны, однако никаких доков не имел и корабли туда не ходили. Несмотря на то, что гости - в основном знать, Амбрес особой красотой не блистал. Построенный из грубого темного камня, он практически не имел архитектурных украшений и изысков, если не считать статуй одному богу - Дэусу.
   Многие невежественно путают Дэуса с Шентианом, некоторые свято уверены, что это вовсе одно и то же. Но упасут боги того, кто выскажет такое предположение перед Ткачом или адептом. Забьют до смерти.
   Схожие по своей природе, Дэус и Шентиан считаются родоначальниками каждый своего направления в магии, но по характеру они абсолютно противоположны. Основоположник Аспектов... Древние статуи, чудом дошедшие до нынешних времен, изображают Дэуса как некоего гуманоида с тремя парами рук, с жутковатой маской вместо головы и шестью прорезями глаз. Иногда с четырьмя, иногда с тремя, адепты до сих пор спорят, пытаясь понять, почему предки были так непостоянны и какой в этом кроется смысл.
   Адепты любят дискутировать насчет Дэуса. Это идеальный способ убить время у высшего интеллектуального общества. Стоит кому-то выразить свое мнение, как тут же вокруг стаей ворон соберется сотня спорщиков, с пеной у рта доказывающая свою точку зрения. И на то, откуда Дэус взялся, почему его так странно изображают, стоит ли возрождать его культ, и так вплоть до вопроса - а бог ли Дэус?
   Собственно, пользуясь актуальной во все времена пеленой тайн и вопросов вокруг противоречивого божества, Амбрес сделал Дэуса эдакой своей фишкой. В честь него все амбресианцы и гости одевались в одежды, сочетающие черные и зеленые цвета - цвета Дэуса - и всегда скрывали лицо за масками.
   Маски имели и более практическое значение: так соблюдалась некоторая анонимность, приносящая дополнительное веселье знати. Такой расклад дел оказался на руку вивернским шикарам. Доставать одежды и маски не пришлось - временный союзник, дюниир с непроизносимым именем, но коротко зовущий себя Лис - любезно предоставил за небольшую плату все сам.
   Этот Лис - отдельная история. Шикары впервые видели дюниира вживую, но не раз слышали об этой расе всякие слухи. Говорили, что это карлики-трудяги, у которых на лбу растет длинный острый рог. Некоторые божатся, что он магический, и кое-где даже продают за немаленькую цену.
   На деле слухи, конечно, оказались чушью. Лис действительно небольшого роста, но не меньше полтора метра. Внешностью обладал весьма экзотической, она цепляла взгляд и отпечатывалась в памяти: смуглая шершавая кожа сплошь покрыта татуировками; глаза, узкие как щелки, со вторым веком, приятного песочного цвета; волосы медного оттенка заплетены в тоненькие косы, похожие на маленьких змеек. А полумифический рог оказался небольшим наростом посредине лба, украшенный красными росписями. Однако некоторыми свойствами нарост все же обладал: с помощью него дюнииры чувствуют изменения погоды и источники воды, это помогает выжить на пустынных островах Алиуума.
   Шикары были озадачены знакомством с Лисом. Обычно дюнииры никогда не покидают своих Алиуумских островов, так как не способны выжить в других условиях. Их образ жизни - это пустыни с палящим солнцем, глубины темных шахт, добыча ресурсов и продажа их всему миру. Все, от адептов до брианнов, от Каирна до Соматэрона торгуют с дюниирами, покупая уникальное сырье, добытое жителями Алиуума из недр гор.
   Дюниирам прекрасно живется у себя на родине, расцветающей за счет активной торговли. Тяжелые условия жизни в пустыне не особо мешают этому, к тому же дюнииры смогли прекрасно адаптироваться - наросты на лбах тому доказательство. Так что очень интересна причина, по которой Лис променял свою страну на изгнание и скорую смерть среди недружелюбных чужеземцев. Но, увы, Лиса нельзя назвать многословным. Всегда закутанный в кучу тряпок, будто пытаясь скрыться в них от всего мира, он говорил односложными фразами и старался не контактировать с кем-либо без особой на то надобности. Единственная причина, по которой он согласился иметь дело с шикарами, это договор о взаимной услуге: он помогает шикарам добраться до Амбреса, они взамен подбросят в башню сущую безделушку - маленький сундучок, в котором скрыто послание какому-то информатору... если верить словам Лиса.
   Полтора метра чистой загадочности.
  
  
   Небольшая компания в неспешном темпе поднималась на склон. Оттуда уже можно видеть башню Амбреса, с каждой минутой та становилась все ближе и ближе. Лис шел впереди, его ярко-красный пояс, подпоясывавший черно-зеленое одеяние, мелькал как маячок, то появляясь, то исчезая за скалами. Путь выдался трудным: погода царит душная, сырая, солнечный свет до этих мест практически не доходит и из-за этого в полумраке легко оступиться, не заметив выпирающий камень. Изредка холодный ветер доносил запах морской свежести и шелест волн океана, пока скрытого за Амбресом.
   - Адепты... много адептов, мало того - богатых, а значит наверняка там сплошь мерзкие личности. Ах, Сириус, как ты переживешь этот день? Мне прямо заранее тебя искренне жаль, - притворно-соболезнующим тоном протянул Тошик.
   - Засунь свою искренность... - сквозь зубы прошипел Бродяжник, не желая идти на провокацию, но слова сами срывались с губ.
   - Не поместится.
   - Пробовал?
   - Путь моей жизни был шаток и полон удивительных происшествий, - уклончиво заверил Тошик, весело рассмеявшись.
   - Иногда так и чешутся руки этот путь оборвать.
   - Можешь у нашего Пепельного древа спросить совета тех, кто уже пытался.
   - Лучше без лишней мороки отсеку твою болтливую голову.
   - Испортишь карму, не советую.
   Лис косо глянул на шикаров, явно недовольный такими шумными партнерами.
   Вскоре затяжной подъем на скалистый холм закончился. Совсем рядом маячили открытые ворота, ведущие в Амбрес. Лис короткой фразой приказал шикарам надеть маски и ждать на месте, сам же шустро проверил, есть ли охрана и свободен ли путь. Отметив мертвую пустоту улиц, обычную для Амбреса, Лис вернулся к напарникам.
   - У вас времени до утра. Как себя вести - сами знаете. Тут адепты халатно относятся к безопасности... - Лис кинул долгий тяжелый взгляд на черную башню. - Не забудьте о нашем уговоре. Провалитесь - пара слов Зерхирду и "веселая жизнь" вам обеспечена.
   Хоть заявление рискованное, Лис явно в своих словах уверен. И то, что он один против трех шикаров его не пугало. Вряд ли такого, как он, вообще что-то могло напугать. Было в этом Лисе нечто... отчаянное, граничащее с безумным.
   - Может, пойдешь с нами? С твоими знаниями будет легче, - предложил Сириус, желая скорее иметь подозрительного Лиса в поле зрения, чем реально ожидая помощи.
   - Тогда зачем мне бы понадобилась помощь посредников? - раздраженно прошипел Лис и, развернувшись, сошел вниз по тропинке, петляя между выпирающими скалами. Шикары проводили странноватого дюниира взглядами, пока не скрылась во тьме его маленькая фигурка.
   - Странный малый, но мне он нравится, - хмыкнул Тошик, поправляя маску и пытаясь стряхнуть налипшую грязь с одеяния.
   В Амбресе царил загадочный сумрак. Улочки города оказались узкими, по ним не смогла бы проехать даже повозка. Единственная более-менее обширная площадь находилась в центре города, вокруг башни Амбреса: огромного, массивного здания, спиралью уходящие ввысь. Будто огромный палец, тычущий в небо. Башня даже так и называлась: Иерршар'Шиен, "Касаясь неба".
   - Так, ну-ка напомните, на какой этаж нам надо? - спросил Тошик, в восхищении присвистывая.
   - Двенадцатый, - ответила Кайлина, мрачно рассматривая высокие стальные двери, ведущие в башню. Они изображали маску Дэуса с распахнутым жутким ртом. Как-то не хотелось подходить к творению чьего-то больного воображения.
   В Иерршар'Шиене, оказалось, и таилась вся основная жизнь Амбреса. Самый настоящий город в городе. Фигуры в однотипных, но уже более дорогих, расшитых золотом или серебром одеяниях, ходили туда-сюда, как-то друг друга узнавая и общаясь. Само убранство холла Иерршар'Шиена поражало: даже если собрать все сбережения Тошика за этот цикл, ему хватит денег от силы на тот столик из редкого белого дерева, и то, скорее, лишь на ножку...
   - Живут же некоторые, - послышался завистливый вздох Шустрилы.
   Бродяжник опять что-то пробурчал себе под нос, но это никому не интересно. Кайлина же молча направилась к винтовой лестнице, желая быстрее выполнить задание и покинуть неприятное место.
   Этажи оказались похожими друг на друга, но использовались по-разному: на третьем, к примеру, располагалась зона отдыха; на пятом - подобие публичного дома; на шестом - открытый аукцион по продаже рабов; на девятом демонстрировали товары из Дейлара, Кайлина за шкирку увела оттуда заинтригованного Тошика.
   Двенадцатый этаж встретил шикаров непривычно ярким освещением и огромной толпой народа. Главный зал этажа имел форму широкого полумесяца. Длинные высокие витрины демонстрировали богатства прошлых Эпох: одежду, замысловатые маски, всевозможное оружие, какие-то сферы, украшения... теперь попробуй, догадайся, что и какими свойствами обладает, ведь никаких поясняющих табличек не наблюдалось. Только бесконечные ряды самых разнообразных вещей, скрытые пока стеклом и защитным полем от особо любопытных.
   - Разделимся. Встречаемся через час у той картины, - сказал Сириус, кивнув в сторону огромного портрета красивой белокурой женщины с ярким румянцем на бледных щеках.
   - Задание коротышки беру на себя, - Тошик хлопнул по набедренной сумке с сундучком, скрытой пока одеянием. На том и разошлись.
   Кайлина заинтригованно рассматривала выставленные на аукцион вещи. Не только потому, что искала Зуб Хайлера, но и из-за элементарного любопытства. Костолом не особо интересовалась историей Накадзоры, ей хватало общих фактов, но, стоит признать, в старину накадзорцы умели делать удивительные в своей продуманности вещи. Будь у нее достаточно средств, может, и выторговывала тут что-нибудь на память.
   Внимание шикара привлекло оружие - клеймор, немного меньше стандартных размеров, с сияющим рисунком на лезвии. Кайлина на интуитивном уровне чувствовала волны магии, исходящие от артефакта. Слабый блеск молочно-белого лезвия приковывал взгляд, Кайлина неосознанно протянула руку, но пальцы наткнулись лишь на прохладную поверхность стекла. Холод отрезвил разум, и она тут же отвернулась, списав все на какие-то особые способности меча.
   - О, вижу и вас Искуситель не оставил равнодушным! - послышался рядом бодрый мужской бас. Его обладатель отличался от окружающих их ниуааров разве что витиеватым рисунком на краю маски.
   - Мой... друг любитель подобного оружия. Думаю, он бы оценил его по достоинству, - на секунду растерялась Кайлина. Ее ответ почему-то вызвал смех.
   - Не каждый может оценить достоинство Искусителя, - отсмеявшись, с явным сожалением в голосе пожаловался незнакомец. - На него наложены простые, вроде бы, чары. Как вы, вижу, заметили - он притягивает взгляд лучше, чем прелести самой прекрасной женщины. Но многие скажут вам: "Фи, подумаешь, какое бесполезное чародейство! Вот если бы он пылал огнем, источал яд, или умел хотя бы забалтывать противника до смерти - все это было бы интереснее!". Глупцы, в погоне за модой они забывают, что элементарные вещи бывают гораздо действеннее.
   - Пожалуй, вы правы. Если клинок будет отвлекать врага, то тот станет уязвимым, - пыталась Кайлина поддержать разговор, вновь невольно засматриваясь на клеймор.
   - Как радует, что вы поняли меня! Редкость в этом обществе... - засмеялся собеседник и поднял бокал, будто собираясь пить в ее честь. Кайлина разглядела глаза ниуаара - большие, похожие на две золотые монеты, окруженные сетью мелких морщин.
   Откланявшись, Костолом поспешила покинуть собеседника под предлогом найти какую-нибудь закуску. Тот только кивнул и подошел к другому гостю.
   Шикар держалась осторожно, отстраненно следя за поведением ниуааров и подражая им. Заметно, что тут они свое оружие практически не скрывают, даже наоборот: как-то выделяют его, будто хвастаясь. У кого-то это кольца, светящиеся радужным светом эльдиума. У кого-то короткие булавы, увенчанные сферами из этого же красивейшего минерала. Некоторые использовали в роли "проводников" уже ожерелья, заколки, даже серьги! У каждого ниуаара где-то можно отыскать вещицу, распространяющую узнаваемое из тысячи сияние.
   Время медленно шло, народу становилось все больше. Кайлина пыталась выудить какую-нибудь информацию о Пикендраме, том самом ниуааре, организовавший сегодняшний аукцион, но адептский треп оказался совершенно пуст и бесполезен, от него лишь гудела голова. Вдобавок ко всему, в зале становилось невыносимо душно. Не выдержав, шикар поднялась на второй ярус этажа, решив, что пришло время обследовать и его. Оттуда открывался прекрасный вид на зал, кишащий черно-зелеными фигурами.
   Сама Кайлина, в отличие от мужа и отчасти Тошика, относилась к адептам... с терпением. Может, она бы тоже их ненавидела: за их силу, за их поведение, но дружба с Нейроном дарила надежду, что не все так плохо. В Соматэроне живет еще немало тех, кто хоть и владеет "даром Дэуса", но остатки разума и совести не растерял. Однако Кайлина опасалась, что под давлением общества скоро и эти адепты, многие из которых иномирцы, станут такими же, как те, которых полно в залах Амбреса. Может, не сразу, но через пару поколений... если опасения Бродяжника сбудутся и адепты решат подмять другие народы под себя, стать единственными хозяевами всех земель, то начнется катастрофа. Но не в ее силах что-то изменить, можно лишь сохранить единственного близкого ей ниуаара, не позволить ступить на путь тщеславия и гордыни.
   - Ох, женщина-у-меча, это вы? - воскликнул адепт, поднимающийся по лестнице.
   - Мужчина-которого-никто-не-понимает, я права? - хмыкнула Кайлина, заметив знакомый узор на маске. Адепт в ответ весело засмеялся, любит же он это дело.
   - Решили "подышать свежим воздухом"? Честно - никогда не любил подобные сборища, простите, баранов! - немного задыхаясь, сказал он, кинув взгляд в зал.
   - Тогда зачем вы здесь?
   - Жизнь часто вынуждает делать то, что не нравится, - ворчливо ответил мужчина. - Однако ваше общество меня вдохновляет!
   - На что?
   - На хорошее настроение.
   Некоторое время они провели в тишине, наблюдая за толпой. Шикар краем глаза посматривала на собеседника, пытаясь увидеть, где же "проводник". Но радужного сияния нигде нет.
   "Под одеянием, что ли, прячет? А может это дэусаит или вовсе Ткач?" - подивилась она, привыкнув к любви адептов выставлять напоказ магические проводники.
   - А Вы не против выпить немного вина, мм? - вдруг предложил незнакомец. - Хочется, пока есть время, оказаться где-нибудь подальше от шума. А в вашей компании не будет так скучно, я уверен.
   Кайлина ответила не сразу, некоторое время сверля чересчур добродушного адепта - адепта ли? - взглядом. Не сказать, что он что-то задумал, да и интуиция молчала. Пожалуй, стоит воспользоваться возможностью и попытаться вытянуть информацию. А там уж за себя постоит в том случае, если ситуация выйдет из-под контроля, не впервой.
   - Если только... недолго.
   - Мы вернемся до начала аукциона, - веселым голосом пообещал мужчина.
   Незнакомец повел собеседницу вглубь второго уровня, где располагались дополнительные комнаты, и жизнерадостным тоном все говорил и говорил не переставая о магии, о жизни, об истории и своем отношении "к глупостям, которые цикл за цикл становятся все масштабнее". Половину Кайлина просто не понимала, так как хоть и не дура, но все-таки... ее жизнь - это битвы, чужая кровь на лезвии сабли, и как-то не до политики и философских проблем, когда надо следить за тем, чтобы тебе не отрубили голову или не прибили болтом арбалета. Шикар старалась кивать и соглашаться, если мужчина с выжиданием смотрел на нее или что-то спрашивал. Вроде, пока все шло хорошо, и тот продолжал увлеченно болтать, неспешно идя по коридору.
   - Вот, прошу, - галантным жестом желтоглазый пригласил новую знакомою в одну из комнат.
   Кайлина на секунду остановилась, засомневавшись. Она сюда пришла не знакомствами обзаводиться, а по делу. Так ведь?..
   - Нервничайте? - спросил мужчина, заметив ее замешательство. Жилистые пальцы ненавязчиво теребили изящный кулон в виде крошечного зеркала.
   - О... нет, - с заминкой ответила шикар, пройдя в комнату. Хоть она ожидала увидеть подобие хором, все оказалось довольно скромно: из мебели только шкаф, небольшой стол у окна и пара стульев. Из большого окна открывался в чем-то красивый, а в чем-то печальный вид на Амбрес, скалы, и тонкую полосу океана. Солнце уже давно село, лишь редкие зеленые лунные лучи Шейред частично освещали унылые окрестности "мертвой зоны".
   - Вина?
   - Наливайте.
   Кайлина уселась за стол и опасливо осмотрела комнату. Больно маленькая. Темные стены, практически неосвещенные луной, давили на нее. Слишком холодно, пусто... опасно? Это вообще жилая комната? Никаких вещей...
   Незнакомец поставил в центр стола уже открытую бутылку и два граненых бокала на длинной ножке. Костолом немигающим взглядом следила за переливающейся темно-багровой жидкостью, в полумраке напоминавшую кровь. Адепт медленно, с некоторым изяществом в движении отставил бутыль в сторону и с интересом глянул на собеседницу, вновь теребя кулон.
   - Хоть и есть кадры, обладающие феноменальным умением выпивать не снимая этих масок, но, увы, я так не умею. Да и вы, думаю, тоже, - мужчина издал короткий смешок. - Ох, простите. Ну что, раскроем лица? Насчет "три"?
   С этими словами адепт смело коснулся края своей маски. Кайлина же не спешила отвечать, лишь медленно переводила взгляд с бокала на желтые глаза незнакомца и обратно.
   Зачем ей это? Зачем пить, зачем открывать лицо? Не для этого она пришла в Амбрес, совсем не для этого. Это может оказаться ловушкой, это может привести к провалу...
   Одинокий лунный луч отразился от зеркальной поверхности кулона желтоглазого и крошечным бликом на секунду ослепил шикара. Моргнув, Кайлина кивнула и дотронулась до своей маски. Адепт считал медленно, торжественно. На громогласное "три!" маски были сорваны.
   Этому ниуаару можно дать циклов двести по местным меркам. Вероятно он и чуть моложе, но старят белесые волосы и аккуратная бородка. Кожа смуглая, покрыта легкой сетью морщин. Желтые глаза, казалось, светились в темноте и притягивали взгляд прямо как лезвие Искусителя, но дело тут уже отнюдь не в магии. Интересно, какой он расы?
   - Пусть первый тост будет за вашу красоту и наше знакомство, - улыбнулся адепт. Улыбка у него красивая, теплая, смотря на нее невольно расслабляешься.
   Кайлина кивнула, отпив немного из своего бокала. Сразу ощущается различие между дорогим, старым вином и той "водой цветной", как иногда высказывался Нейрон, которую продают у них в энфийлдских трактирах за гроши.
   - Жаль, времени для разговора мало. Скоро мне начинать аукцион, - вздохнул адепт.
   - Начинать? - настороженно переспросила Кайлина.
   Тот лениво кивнул и налил себе еще вина.
   - Ну да, это же мой аукцион. Не думал, что придет столько народу - в коллекции хоть и много вещей, но они, по местным меркам, малополезны.
   - Так вы... - хотела спросить Кайлина, но получилось слишком тихо, на уровне шепота.
   - Вообще, меня злит отношение народа к магии на сегодняшний день, - с запалом начал желтоглазый, глядя куда-то в окно. - Она обесценилась, представляете? Великая сила, дарованная некогда дэусаитам чтобы дать отпор Титанам, в итоге стала объектом фарса. Все накадзорцы должны проклинать день, когда сейлиры изучили эльдиум и создали проводники для тех, кто изначально не должен был владеть таким могуществом. Нельзя было давать право на существование ниуаарам как классу.
   Мужчина даже фыркнул от негодования, шустро запив его бокалом вина.
   - Сегодня все считают магию эдакой палочкой-выручалочкой, стоит только ее призвать, как власть, сила, могущество сами прыгнут в руки. Заблуждение! Маразм достиг своего апогея, когда магию начали разделять на "полезную" и "бесполезную". Как вы помните, меч Искусителя, приманивающий чужой взгляд, считается малополезной вещицей. И никому невдомек, что в руках сообразительного владельца Искуситель способен зомбировать, заставляя не просто отвлекаться, а буквально прыгать на лезвие. Или кидать на него других.
   Так же, к примеру, все пренебрежительно относятся к такой вещице, как "любовное зелье", которое имеет такое же свойство как Искуситель, только действует немного по-другому. Считается, что зелье создано для дураков, неспособных самостоятельно уладить личную жизнь, но при этом слишком глупых, чтобы довериться в этом деле на магию. А если так влюбить в себя какого-нибудь дайрена? Можно внести настоящий хаос, сумятицу в обществе, вылив пару флаконов в колодец! В какой-то мере недооценка зелья даже полезна, никто не догадается, что стало причиной. Иногда я думал, что забавно было бы перелюбить в себя всяких министров и глянуть, что будет. Ревность, содомия, полный разлад... Забавно, забавно. А все из-за какого-то там "зелья для дураков".
   Желтоглазый замолк на пару мгновений, ехидно хмыкнув своим мыслям.
   - Сейчас балом правят те, кто хорошо уяснил истину: "сила - в уме". Ну, и те, кто имеет много денег. Хотя глупец и не станет богачом, верно? Проблема в том, что общество в последнее время зажралось. После Великого Переселения, когда царил полный крах, многие успели урвать себе по лакомому кусочку и радуются теперь, думая, что так будет продолжаться вечно. Жир благой жизни совсем глаза залепил, они как сороки падки лишь на то, что блестит, забывая об основах, фундаменте. От этого идет проблема того, что по-настоящему ценные, хоть и "несолидные" артефакты так глупо игнорируют.
   Иномирец внезапно потерял весь запал. Продолжил он уже уставшим, выцветшим голосом, будто сдавшись в плен несправедливости бытия:
   - Все связано с одним, убери адепты эту "простоту", мгновенно все могущественные сокровища превратятся в бесполезный мусор... даже проводники потеряют свое предназначение. Они хотят отречься от Аспектов магии, не понимая, что тогда вообще никакого колдовства не будет. Но ничего, равновесие рано или поздно восстановится, боги подчистят хвосты. Зашевелятся Ткачи, поднимутся на ноги те, кто понимает истинное положение вещей, и эти "простачки" пошатнут чужую уверенность в собственном могуществе, скинут в грязь, к брианнам, которые встретят их с особой... любовью.
   После этого монолога мужчина замолчал, отдав все свое внимание бокалу с вином.
   - ...вы Пикендрам? - уже с долей сомнения спросила Кайлина.
   - Я? - переспросил тот, отвлекаясь от мыслей и поднимая взгляд на шикара. Несколько секунд вглядывался в ее глаза и тут широко улыбнулся. - Нет, не Пикендрам. Но я знал, что вы так подумаете, и уж простите - не хотел сразу раскрывать этот маленький секрет, решив помучить догадками еще немного.
   Это совсем сбило с толку. Кайлина с недоверием смотрела на улыбчивого ниуаара, пытаясь понять, врет он или нет.
   - Однако должен признать, что к Пикендраму имею довольно тесное отношение. Позвольте, наконец, представиться - Мордекай, младший брат Пикендрама, - с широкой улыбкой заявил иномирец, протягивая Костолом руку.
   - Лина, - в свою очередь представилась шикар. - Рада знакомству.
   - А я-то как! Хотя наше знакомство идет по какому-то странному сценарию, - засмеялся Мордекай. Теперь атмосфера между ними стала... проще. Кайлина симпатизировала странному, но обаятельному мужчине, к тому же, если он не врал, то может поведать нужную информацию по ее делу.
   - Стало быть, это ваша коллекция, а не Пикендрама?
   - Как сказать... - вдруг замялся Мордекай, отводя взгляд. Некоторое время еще посомневавшись, он нагнулся ближе к собеседнице, таинственно зашептав. - А Вы меня не выдадите? Вы внушаете доверие, но... ох уж наше время...
   - Не имею привычки болтать языком не по делу.
   Мордекай одобрительно улыбнулся.
   - Вообще наша с Пикендрамом семейная история не заслуживает одобрения, не удивлюсь, если после моих слов вы начнете меня презирать, - перестал улыбаться он. - Как вы заметили, у меня нет проводника, и этому есть простое объяснение - я не какой-либо адепт и даже не Ткач, чтобы пользоваться магией. - Мордекай сделал паузу, внимательно глянув на собеседницу. - Из-за этого возникало множество конфликтов с братом, думаю, понятно по какой причине. Пикендрам не шибко отличался от местных транжир, а я его поведение не одобрял. Я видел, как братец охотно поддавался влиянию общества, все глубже и глубже скатывался в навозную яму, принимая ее за гору мйярнов. Он начал творить беспредел, частить в Амбресе, таская меня за собой. Скупал рабов, артефакты, ходил по борделям, покупал дорогое имущество... В какой-то момент я понял, как меня это достало. Достало, что брат купается в роскоши только потому, что умеет колдовать, а мозги развиты достаточно, чтобы за счет взяток и связей обжиться в Найвеаахе. А я, не менее умный и сообразительный, вынужден целовать Пикендраму зад, потому что он родился чуть раньше и получил лишний ген в подарок.
   Ну, недавно я восстановил справедливость - по-тихому убрал Пикендрама. Этого даже никто не заметил, все равно свои дела он обычно совершал через меня, а в Амбресе все скрыты под масками. Однако я не вижу причин жить в Найвеаахе, так что решил распродать коллекцию брата, все его имущество, и исчезнуть где-нибудь на Самленских островах. Так хоть оставшиеся циклы своей жизни проведу так, как того хочу я, а не братец. Он уже свой лимит благ давно исчерпал.
   В маленькой комнатке вновь повисла тишина. Мордекай испытывающее вглядывался в глаза Кайлины, ожидая хоть какой-то реакции. Та же и не знала, что сказать. Она анализировала его рассказ, пытаясь найти несоответствия - шикар всегда должен быть на стреме. Взгляд зацепил покачивание зеркального кулона, и эти мысли вылетели из головы. Ей должно быть стыдно: человек тут душу открывает, а она пытается уличить его во лжи.
   - Я... вам сочувствую. Даже понимаю причины ваших поступков, и... не имею права их судить, - выдавила из себя Костолом, понимая, что действительно не может сказать что-то против. Сама же убивает ради денег, не задумываясь за что, почему, и каково потом близким убитого, если они есть. Так-то она даже хуже Мордекая.
   С другой стороны, такую жизнь выбрали за нее. Мордекай свою судьбу выбрал сам.
   - Надеюсь, ваши слова действительно искренни, - печально улыбнулся иномирец. - На самом деле этот поступок отягощает мою совесть. Наверняка был более мирный выход из ситуации... но я выбрал самый легкий и очевидный путь к цели, несмотря на способ ее достижения.
   Пока Мордекай говорил, вид у него становился все более и более несчастный. Неужели так сильно переживает о своем поступке? Сущность Кайлины буквально разрывалась, никогда еще шикарские инстинкты не оказывались столь противоречивыми. Но одно можно признать точно: грусть Мордекаю не к лицу, чего не скажешь об улыбке.
   - Давайте лучше выпьем, - бодро начала Кайлина. - Выпьем за то, чтобы все планы воплотились в жизнь, и вы счастливо прожили в новом доме долгие циклы.
   - Хороший тост, - одобрил Мордекай, подливая Кайлине вина. Алкоголь давал о себе знать, вид у иномирца постепенно становился более хмельным и веселым. Кайлина держалась, на нее накадзорские напитки действуют очень медленно и слабо.
   - Знаете, Лина, я желаю вас поблагодарить за столь приятный вечер, - с огоньком в глазах начал Мордекай. - Не каждый смог бы выслушать и поддержать меня, даже родной брат не грешил подобным. Это достойно похвалы и какой-нибудь награды. Хотите, я вам подарю что-нибудь из своей коллекции? Вы ведь пришли за этим, верно?
   Тот так искренне к ней относится, а Кайлина даже имя настоящее не назвала - запрещено Кодексом. Интересно, Мордекай догадался хоть, что она сама не адепт? Но, несмотря на небольшие муки совести, отказываться от подобного предложения...
   - Знаете о Зубе Хайлера? Я слышала, что он у вас... то есть, в коллекции вашего брата.
   - Есть, - немного поразмыслив, ответил Мордекай. - Если хотите, могу сейчас же отдать.
   - Буду признательна. Но, может, я хоть заплачу символическую сумму?..
   - Бросьте! Что эти ваши деньги сейчас значат? Проведенное вместе время с лихвой окупило его цену. Все равно никто не понимает уникальности Зуба, видя лишь красивую древнюю игрушку. Мне не жалко его отдать, особенно вам, ведь вы, Лина, уверен, понимаете истинную ценность катара, - задорно подмигнул Мордекай.
   - Смутно. Но я попытаюсь.
   - У вас получится, - к иномирцу вернулась его обворожительная улыбка. - Подождите пару минут, хорошо?
   Ожидание оказалось недолгим. Кайлина все это время просидела как на иголках, ожидая подставы. Однако Мордекай пришел без всякой стражи, только со счастливой улыбкой, которая страшнее любой магии, и свертком ткани в руках.
   - Вот, как обещал. Думаю, он вам хорошо послужит, - с шутливо-почтительным поклоном сказал Мордекай, передав сверток Кайлине. - Жаль, что нам пора расставаться - впереди еще длинная ночь, все эти торги... эх. И как Пикендрам мог любить все это сборище хамоватых кошельков?
   - Уверена, вы справитесь, - с симпатией поддержала Кайлина нового знакомого. - Ведь это в итоге выльется во благо, ради этого стоит немного потерпеть.
   - Ха-ха, вы правы. Надеюсь больше не встречу никаких адептов до конца своей жизни, - явно развеселившись, выдал Мордекай и выпил вина прямо из горла бутылки. Зеркальный кулон, отражая бутылку, окрасился в грязно-красный цвет.
   - Я буду тосковать по Вашему обществу, - доверительно сообщила Хеншин.
   - Я тоже, - улыбнулся Мордекай. - Пусть наш последний тост будет за каммури, прекраснейшую из рас.
   Кайлине этот тост показался странным. Но все равно выпила свое вино до дна, уже не ощущая его вкуса.
  
  
   Тошик поспешно шел к подъему на второй этаж. Непривычно ощущать легкость в набедренной сумке, это почему-то заставляло нервничать. Пока он поднимался по ступенькам, какой-то пухлый адепт больно задел его плечом. Тошик зашипел, бросив вслед злобное "растряси сало, жирдяй", за что навлек на свою голову поток отборной ругани, да и сам не остался в стороне. Другие гости безразлично проходили мимо, не спеша разнимать ругающихся, так что дело грозило вскоре перейти к рукоприкладству.
   - Вот ты где! - раздался раздраженный оклик Кайлины. Без лишних слов она схватила друга за локоть и быстро увела наверх.
   - Что случилось? Что такое? Разве час уже прошел?
   - Я добыла Зуб.
   - И где он?
   - Передала Сириусу. Задание выполнено, ты найден, можем уходить.
   - Контракт Лиса я тоже выполнил. Кстати, я тут по пути заглянул на один этаж и увидел тако-о-е...
   Что же именно такого Шустрила отыскал, Кайлине узнать было не суждено: друга на полуслове прервали дикие вопли и чей-то безумный хохот. Эти звуки эхом раздавались на лестнице, и не скажешь, на каком именно этаже находится их источник. Шикары замолкли и настороженно прислушались, обменявшись взглядами.
   - Идем, проверим, - вмиг посерьезнел Тошик, и вместе с Кайлиной кинулся вверх по лестнице.
   Где-то на шестом этаже мимо шикаров пронесся адепт. Тот даже не заметил потерю маски и бежал так быстро, как только мог, страшно выпучив глаза. Крики становились ближе, то утихая, то вновь усиливаясь. Можно даже различить топот каблуков. Шикары отпрянули друг от друга, вжавшись в стены, когда мимо них по ступенькам пробежала большая группа перепуганных гостей. Кто-то кричал охрану.
   - Что за массовые побеги? - ошалел Тошик, глядя вслед толпе.
   Восьмой этаж, десятый... по ступенькам одиннадцатого медленно скатывался мужчина со вспоротым животом, оставляя после себя красные обрывистые следы. Кайлина тут же откинула край одеяния, хватаясь за рукоять сабли. Тошик достал короткий меч и понесся вверх, шлепая по кровавым лужам и пачкая подол уже ненужной маскировки.
   Зал двенадцатого этажа встретил их пугающей пустотой, если не считать извилистой дорожки из трупов. Кровь окрасила все вокруг в тошнотворный багровый цвет, затмевая зеленые оттенки интерьера. "Трупная" дорожка вела четко ко второму уровню этажа.
   - Сириус... - послышался вздох Тошика.
   - Думаешь?
   - Уверен.
   Ну, с какой-то стороны да, есть вероятность: ненавистник адептов, являющийся профессиональным убийцей, десятки жертв вокруг... но Кайлина отказывалась верить, что Сириус пошел на поводу своего мировоззрения, пожертвовав прихотям выполнение задания и безопасность не только свою, но так же друга и жены. Этот поступок слишком рискован и глуп, а Бродяжник далеко не дурак, и личные проблемы никогда не совмещал с работой.
   Когда Тошик уже был у лестницы, ведущей на второй ярус, раздался взрыв, громкая грязная ругань и отчаянный крик "пожар! пожар!". К и так нагнетенной обстановке прибавилась стража, нервы у которых крепче, чем у пугливых богачей. Только Кайлина их заметила, как ее отшвырнули в сторону телекинезом. Тошик, поняв, что сейчас адепты не будут разбираться кто прав, а кто виноват, укрылся за статуей Дэуса.
   В этот момент на балкон выбежал один из адептов. У него на груди виднелась рана, недостаточно глубокая, чтобы немедленно оборвать жизнь несчастного. Маска его давно слетела, одеяние подпалено и покрыто кирпичной пылью. Испугано осмотревшись, адепт с криками "спасите меня!!!" кинулся вниз, к своим. Он запутался в своем же одеянии, наступив на подол, и полетел вниз по лестнице, болезненно охая.
   Из пропахшего гарью коридора спокойной походкой вышел еще один. Это уже сам Сириус, весь перепачканный в крови и пыли, без маски и одеяния, мертвенно-бледный, с выпученными безумными глазами. Лицо его странно перекошено, дыхание учащенно. Из оружия лишь родной клеймор и... катар?
   Бродяжник, постояв пару секунд на месте, ринулся вниз по лестнице, к врагам. Те рассредоточились, прикрывая чудом спасшегося соратника. Когда мечник практически пересек лестницу, на него со спины накинулся Тошик, выпрыгнув из укрытия.
   - Остановись, придурок! - успел он крикнуть перед тем, как Сириус с силой ударил в его лицо кулаком и перекинул через плечо. Перехватив друга за пояс, шикар швырнул его через перила с лестницы. Тошик едва успел сгруппироваться, чтобы смягчить удар, благо падать пришлось не так высоко.
   - Он непроницаем! - в панике воскликнул один из стражников, видимо, Повелитель. Повелителями адепты зовут тех, кто владеет Аспектом Подчинения - умениями, влияющие непосредственно на сознание и психику живых существ. И сейчас для одного такого Повелителем стало откровением, что кто-то может быть абсолютно невосприимчив к его способностям.
   Значит, вся надежда на Контролеров, адептов другого Аспекта - Управления. Самые распространенные, но от того не менее неприятные в бою.
   Сириус уже немного помят: что-то острое до крови распороло перчатку и кожу на той руке, которой он держал меч. Но такие сущие мелочи не остановят неугомонного шикара. Сопротивление, казалось, лишь выводило Бродяжника из себя, он нападал хаотично, то на одного, то на другого. Ни о какой технике боя и речи не шло, шикар махал оружием как попало, но адепты не выдерживали его бешеного напора и силы. Что ему кинетические барьеры Повелителей? Что ему паралич, старательно насылаемый Контролерами? Любая сила рушилась перед могуществом Зуба Хайлера.
   Один из ниуааров улучил момент и сделал то, до чего додумывался не каждый адепт: поднял тяжелый камень руками и швырнул во врага сам, без помощи магии. Удар оказался точен - булыжник попал ровно меж лопаток Сириуса. Тот издал странный тявкающий звук, поскользнулся на гладких плитах и рухнул, проехавшись по полу. Ослабшая от кровоточащей раны рука разжалась, клеймор упал рядом. Другой стражник тут же этим воспользовался, отшвырнув окровавленное оружие в другой конец зала.
   -Aaah, sahikar mirahika! - с отчаянной воинственностью загорланил Тошик что-то на своем языке, привлекая внимание. В его руках красовался причудливый арбалет, который он "временно позаимствовал" из коллекции Пикендрама, разбив стекло камнем. Защитные поля, не рассчитанные на столь бессовестный вандализм, не вытерпели такого унижения и распались.
   От вражеской стрелы Тошик изящно уклонился, ударом ноги перевернул стол с угощениями на бок и прыгнул за него. Хоть защита сомнительная, так шикар смог с бо?льшим спокойствием выглянуть, прицелиться и выстрелить.
   Однако случилось странное. Стрела, выпущенная из арбалета, пролетев всего пару метров превратилась в светящуюся точку. После пары томительных мгновений произошло что-то еще более непонятное: почувствовался мощный толчок, и всех шикаров, адептов, мертвецов, статуи и мебель резко притянуло к этой точке. Казалось, даже стены вздрогнули, поддавшись могучей затягивающей силе. На своем месте осталась лишь Кайлина, так как находилась за пределами действия стрелы, но и у нее возникло чувство, будто кто-то крюком вырвал все органы и они улетели в общую кучу.
   Несколько долгих секунд царила звенящая тишина. Все с трудом приходили в себя после странной магии арбалета. Один адепт валялся без сознания - его сильно огрел по голове тяжелый стол. Второй сдавленно охал, придавленный к полу статуей столь почитаемого некоторыми адептами бога. Тошик же легко отделался, получив пару синяков ударившись боком о край стола, за которым только что прятался. Он шустро вскочил на ноги, пошатываясь и угрожающе махая чудны?м оружием.
   - Всем оставаться на своих местах, иначе дружно полетим здороваться с Триадой! - на полном серьезе заявил Шустрила, указав арбалетом в сторону большого витражного окна.
   Те, кто еще в сознании, послушно замерли, обоснованно боясь воплощения угрозы. К сожалению, Бродяжник оказался не столь благоразумным. Спихнув с себя ноги бессознательного адепта, он вскочил, и, слепо размахивая Зубом, пытаясь как-то орудовать израненной рукой, потянулся к ближайшему стражу.
   Ниуаар, обладающий твердой рукой и завидной меткостью, отломал от стола ножку и чудом умудрился блокировать ею укол Зубом. Взяв вместо бесполезной ножки палицу, он хорошенько огрел ею Сириуса. А тот и не думал отступать, перенося мощные удары с полным безразличием. Вот только его друзья понимали, что если Бродяжника срочно не изолировать, то тот помрет прямо на их глазах от ран и переломов, даже не заметив этого.
   Кайлина разбила камнем стекло витрины и достала оттуда Искуситель. Случайность, просто из оружия он оказался ближе всех. Окликнув Сириуса, она кинула в его сторону меч, надеясь, что тот поймет, чего она хочет. К удивлению мечник ее услышал, а может просто отреагировал на появление оружия, которое мягко скользило по плитам прямо к его ногам. Тошик врезал основанием арбалета по лицу адепта, собирающегося магией отправить и это оружие в угол составлять компанию клеймору.
   Сириус схватил раненой рукой рукоять Искусителя, но сил едва хватало удержать его. Однако в этом даже нет необходимости. Искуситель решил исход битвы сам. Под чары молочно-белого лезвия попал даже Тошик, который перестал драться с ниуааром, да и его противнику стало не до того.
   Мечник сделал круговое движение клинком, несколько пар глаз безмолвно следили за ним. Казалось, Бродяжник понимал, что делает. Может, он не настолько безумен, как показалось в начале?
   Сделав судорожный вдох и до боли сжимая длинную рукоять клеймора, Сириус ринулся вперед. Адепт на его пути не посмел и моргнуть, даже когда острое лезвие вспороло грудь, пройдясь до самого горла. Бродяжник двинулся к лестнице и, перепрыгивая мертвые тела, быстро спустился по маленьким ступенькам.
   Тошик и оставшиеся два стража озадаченно захлопали глазами, с удивлением и ужасом, будто в первый раз, осматривая жуткую картину вокруг себя, которую теперь представлял собой аукционный зал. Шустрила пришел в себя первым, тут же без особой жалости врезав арбалетом по голове ближайшего врага, чуть не сломав и так треснувший артефакт, а с последним расправилась сама Кайлина, внезапно напав со спины.
   - Знаешь, Кай, - задумчиво сказал Тошик скорее сам себе, чем подруге, пока, немного прихрамывая, бежал к лестнице. - Не знаю, что там переклинило в мозгах у твоего мрачного, однако рационального муженька, но я обязан схватить его и доставить к Ауктору для допроса. Он нарушил половину Кодекса, больше, чем успели нарушить я и Нейрон за всю жизнь. Мы должны его... изолировать от общества. Немедленно.
   Кайлина выразила согласие угрюмым молчанием.
   На лестнице царила могильная тишина и пустота. Двери, ведущие на этажи, плотно заперты, за ними слышались испуганные возгласы. То тут, то там встречались несчастные, потерпевшие неудачу в попытке укрощения строптивого. Самого виновника переполоха видно не было, вполне возможно, что с его скоростью он уже на первом этаже, а то и на улице.
   На деле Сириус застрял на лестничном пролете между первым и вторым этажом. Адепты устроили целую баррикаду, обвалив часть стены и заткнув зазоры мусором. Но даже это не останавливало шикара, он отражал Зубом разрушающие энергетические импульсы, направляя их на преграды и уничтожая их. Он же вел себя разумно, Алхид подери! Что же он тогда творит, зачем?!
   - Посторони-ись! - проорал Тошик, швырнув в баррикаду позаимствованную у волшебного арбалета стрелу. Кайлина, матеря стрелка, рванула выше по лестнице, надеясь успеть покинуть зону действия странной притягивающей магии.
   Послышалось глухое "пуф" и Хеншин резко утянуло назад. Раздался страшный грохот, заслон оказался разрушен, камнепадом покатившись вниз по лестнице. Кайлина тоже прокатилась по ступенькам, сверху на нее падали всевозможный, что-то сильно ударило по ноге, чуть ниже коленки. Шикар взвыла от боли, пообещав себе, что убьет Тошика, засунув эту чертову стрелу ему в задницу.
   Еще минута сумятицы, грохота, и полной неразберихи. Те, кто не сильно пострадал от обрушения, стали помогать менее везучим соратникам, и все вместе пытались разыскать среди обломков Сириуса. Сириус же пропал бесследно, поиски ни к чему не привели. Тошик помог хромающей подруге спрятаться, чтобы не попасть под горячую руку.
   - Зачем ты это сделал?! - гневилась та.
   - Решил косвенно помочь Сириусу выбраться отсюда. Вроде как он это пытается сделать, хоть и вырезая всех встречных адептов. Все равно надо как-то покинуть башню, так используем его как таран, раз уж такое дело.
   - А предупредить меня сначала не судьба?!
   - Извини, вышло экспромтом. Побоялся, что ты зарубишь Сириуса раньше, чем он преодолеет заслон, - виновато улыбнулся Тошик без особого раскаянья в голосе.
   Путь до первого этажа чист: многие адепты давно бежали, часть стражи продолжала поиски Бродяжника, разбирая завалы, а некоторые выносили раненых и мертвых. Видно легкость, с которой мечник разбирался с более многочисленным врагом, вдохновила Тошика, так как тот намеревался выбраться из башни методом друга - перерезав всех. Однако стоило ему ступить на последнюю ступень, как черная тень прыгнула сверху на раненного адепта. Ему только-только залечили раны на спине и груди, и вот он упал на пол, лишившись своей головы.
   Сириус не пугал, Сириуса хотелось пожалеть. Взглянув на лицо друга, когда тот с трудом восстановил равновесие после рискованного прыжка с высоты, на которую непонятно как залез, Тошику стало за него страшно. Такое ощущение, что Бродяжник понимает, что творит; понимает, что если не остановится, то умрет от банальной потери крови, но... тело продолжало двигаться, а белое лезвие рассекать воздух с неприятным свистом.
   Сделав громкий судорожный вдох, шикар обвел пустым взглядом зал и смотрящих на него с суеверным ужасом адептов. Он даже не пошевелился, когда на него посыпались заклятья, только от взорвавшейся под его ногами плиты увернулся, и то чисто из-за рефлексов. Тошик разумно решил подняться чуть выше и Кайлине не дал вмешаться, хотя у той руки чесались дать вразумляющие затрещины свихнувшемуся мужу.
   Вскоре на первом этаже стало так же жутко и пустынно как на двенадцатом. Сириус крутился на месте, пытаясь найти, кого зарубить еще. Поняв, что тут живых адептов нет, он шаткой походкой отправился на улицу.
   - Ну уж нет!
   Бродяжник едва успел переступить порог, как в его многострадальную голову залетел бронзовый кубок. Мечник покачнулся, сделал два несмелых шага и грузно завалился набок, завершив свой кровавый путь.
   Кайлина опустила серебряную миску, увидев, что хватило всего одного удара. Тошик осторожно подошел к мечнику, осматривая его со стороны.
   - Клиент готов, - удовлетворенно заключил он. Придавив носком ботинка левую руку Сириуса, Шустрила попытался вырвать из побелевших от напряжения пальцев катар. На всякий случай он обвернул ладони накидкой, опасаясь прикасаться к артефакту напрямую. Вырвать оружие получилось только с помощью Кайлины.
   Убегать приходилось быстро. Прибыло подкрепление, вышли из закрытых дверей остальные адепты... Они бы шустро смекнули, что главная опасность обезврежена и смели шикаров как котят.
   Тошик нес Бродяжника на руках, Кайлина похрамывала следом, прихватив Зуб и Искуситель. У ворот их уже встречала стража, но Костолом с помощью Лурриела быстро оторвалась от них. Управлять артефактом у нее впопыхах получалось не так хорошо, как у Сириуса; мало того, она сама чуть не попалась на его чары.
   При спуске шикарам пришлось замедлиться. Тошику неудобно с Сириусом, далеко не пушинкой, спускать по склону, да и требовалось обработать его раны. Спустившись с холма и спрятавшись за скалой, он уложил друга на затхлую траву, а Кайлина стала в спешном порядке расстегивать его куртку, насквозь пропитавшейся синей кровью мечника, с целью оценить свои шансы остаться вдовой.
   И тут шикарам показалось, что они разом оглохли. Огромная волна чего-то тяжелого, но неощущаемого накрыла их, выжигая легкие и сдавливая все органы. Прошло секунд пять, прежде чем послышался звук взрыва, который из тихого, непонятного "буф", мгновенно разросся до оглушающего рева. Шикары смогли судорожно вдохнуть лишь спустя долгие мгновения. Небо над головами посветлело как днем, будто они и не в мертвой зоне вовсе. Во все стороны, будто крылья, разрослись огромные пыльные облака, гонимые могучими порывами горячего ветра. Тошик прижал Кайлину к Бродяжнику и сам накрыл их своим телом, когда пыльное облако дошло до них, принеся с собой различные обломки, пыль и мусор. К счастью, скала частично защитила и от этой напасти.
   Только, вроде, все стало успокаиваться, как раздался еще более жуткий грохот. "Будто небо упало", описывал в будущем Тошик свои впечатления. Земля задрожала как от сильного землетрясения, и тогда Шустрила перекатился в сторону, рискнув глянуть, что же такое происходит в Амбресе.
   Все зрелище он пропустил, но увиденное все равно повергло в шок. Иерршар'Шиен, великая башня, стоившаяся поколениями и практически дотянувшаяся до неба, превратилась в длинную стену, обрушенную на город, и, спускаясь по склону, уходящую куда-то к океану. Над городом еще не улеглось пыльное облако, укутывающее Амбрес желтоватым туманом как пушистой периной.
   - Ох, поимей Триада мою мать, - прохрипел Тошик, с трудом отходя от увиденного.
   - Что, кхе-кхе, произошло?
   - Не... неважно. Давай быстрее свалим отсюда.
  

* * *

   - Я просто глянул под ткань. Не поверил, что это действительно Зуб, уж больно быстро и легко Кайлина его нашла. - Бродяжник замолк, рассеянно смотря на перебинтованную руку. - А дальше... даже не знаю. Казалось, что я загнан в угол, все вокруг желают моей смерти. И поехало... Но в какой-то момент я перестал чувствовать себя жертвой и тогда совсем потерял над собой контроль. За все время работы шикаром такой жажды крови не ощущал. Стало страшно, но остановиться никак не мог. Я виноват... все испортил. По правилам вы должны убить меня или отдать Ауктору. Я готов принять и то, и то.
   - Перестань. Это влияние Зуба, под него могла попасть я, если бы не так спешила, или Тошик, или...
   - Нет, - резко оборвал Кайлину мечник. - Ты кое-что не поняла. Может все началось по воле артефакта, но дальше я убивал сам. Мне этого хотелось, желания оказались превыше всего, даже моего самоконтроля. Это уже был не Зуб, это лично мой грех.
   Костолом со вздохом обняла мужа и притянула к себе, позволив пристроить больную (уже сложно сказать, в каком именно смысле), с красующейся на затылке шишкой голову на своей груди. Давненько мечника таким видеть не приходилось.
   - Не строй такое лицо. Как бы то ни было, я тебя не оставлю, - Сириус в ответ лишь стыдливо смотрел на свои перевязанные руки, не считая себя достойным поддержки.
   Кайлина покосилась на Тошика. Тот хмуро следил за ними, ковыряясь в зубах ногтем, избавляясь от остатков дорогих амбресианских блюд. Она помнила, как тот грозился отдать Бродяжника на суд Ауктору, и желала услышать его ответ. Тошик, однако, что-либо говорить не спешил, только иногда сплевывал в сторону.
   Затянувшуюся тишину нарушал лишь шум прибоя. Троица временно отсиживалась в дешевом трактире, расположенном у доков Лавуры. За все это время об Амбресе и слуха не прошло. Не то, чтобы адептам настолько плевать. Если бы был уничтожен любой другой город, то закрутился бы такой скандал, что гремело бы еще десятилетия. Но Амбрес это Амбрес. Адептам невыгодно раздувать вокруг него шумиху, даже если остались лишь обломки. Ведь цепная реакция - это дело такое... мертвая зона Соматэрона не желала выдавать себя общественности.
   - Не смотри так на меня, Кай, - не выдержал наконец Шустрила взгляда подруги. - Давайте отдадим эту погань Нейрону, пусть разберется. Не понимаю, зачем ему такой артефакт, как он поможет нам в войне с найрмонами? Все-таки он псих, и просьбы его... тьфу.
   - А может не будем делать какие-либо выводы раньше времени? - одернула его Кайлина, огладив мужа по руке. Тошик только сморщил нос.
   - Я не буду кидать тебе на шею петлю, Сириус. Зная твой бзик на правила и нормы, уверен, ты и сам сполна накажешь себя за эту ошибку.
   - На твоем месте я бы лучше обеспокоилась другой проблемой. Вам ничего странного не показалось в контракте Лиса?
   - Ты о чем? - Тошик глянул на Костолома недоуменно.
   - Мне с самого начала показалось странным, что Лис потратил столько средств и времени для доставки какой-то шкатулки, да еще вспомните, как быстро потом сбежал!
   - Не неси ерунды. Он же сказал, что это посылка информатору. В таком городе, как Амбрес этих информаторов могло быть утыкано как Титанов в Каирне!
   - ...И в итоге все кончилось катастрофой.
   - Не факт, что он в этом виноват!
   - Не слишком ли ты выгораживаешь этого дюниира? - прищурив глаза, сухо поинтересовалась Кайлина. - Может, вы еще и заодно работали?
   Шустрила посмотрел на Костолома с обидой и осуждением.
   - Что бы я, да скрыл подобное от
   дорогих друзей? Как подло только мыслить об этом!.. - взгляд Кайлины стал таким же, каким он бывает за решеткой в "Майримовой лапке". - Все, все, перестань, иначе обмочу штаны и кто потом стирать будет? Я в самом деле не заключал никаких тайных контрактов, но... - Шустрила смущенно почесал затылок.
   - Зерхирд или Лис рассказывали тебе что-нибудь про Пикендрама?
   - Только то, что он хитер и хорош языком молоть, - с легкостью ответил Тошик, мысленно вздохнув с облегчением, но тяжелый взгляд Кайлины не отпускал, давил на нервы. - ...А если откровенно, то я говорил с Зерхирдом один на один, было это до нашего отъезда в Амбрес. Он тогда дал "дружеский совет", даже скорее предупреждение. Дело в том, что Пикендрам обладал одним заковыристым артефактом - Отражателем. Если торгаш не врал, то он умеет отражать мысли носителя на другое живое существо, даже животное. А мысли собеседника отражает в мозг носителя, как-то так...
   - То есть? - Тошика напугала резкая перемена в лице подруги.
   - Ну, как я понял, если хозяин артефакта подумает о том, что хотел бы пойти спать, с помощью Отражателя он может передать эту мысль своему собеседнику и тот подумает, что это он хочет спать и пойдет к кровати, не подозревая ни о чем. Суть проста, но Зерхирд говорил, что эти "элементарные" способности слишком опасны, Пикендрам своей безделушкой мог вертеть всеми как хотел, и нам стоит быть настороже, если хотим свиснуть Зуб. Но я опасался, что если вся троица будет знать об Отражателе, Пикендрам нас спалит и будет беда. Так что я молчал. А вот сейчас как-то вспомнилось, и что-то... но это уже не важно, верно? Его или Сириус прирезал, или во взрыве погиб... Эй, Кай, почему у тебя такое лицо? Тебе настолько жаль Пикендрама или я что-то не так сказал?
  

* * *

Эпоха Суматохи.

День Великого Переселения.

  
   - Эй, слушай. Как там тебя? Мировей.
   Мировей Дарен вопросительно изогнул бровь, ожидая продолжения. Как-то не особо тянет беседовать, когда по полю гуляет ледяной ветер.
   - Слухай, давай я тебе тут пяток мйярн подкину, а ты мне... ну, это... ну ты понимаешь, да?
   Мировей впился взглядом в собеседника. Молодой сорокалетний увалень, типичный представитель глупых деревенщин. Румяные пухлые щеки, большое неуклюжее тело, куцые усы. Эта постная рожа опротивела уже за текущий цикл. Но это лучше, чем трехсотлетняя резвая старушка, доставляющая ему товар предыдущие три цикла ради дополнительной наживы. Как человек она была ничего, но постоянные попытки свести его с какой-то правнучкой и поделиться историей из своей жизни... Даже радует, что она ушла к предкам.
   - Тебя забить палкой?
   - Э, что?
   - Тебя забить палкой? - терпеливо повторил Мировей, не опуская жесткого взгляда. - Как я понимаю, ты это хочешь от меня за пяток монет. Если добавишь еще пять, я даже постараюсь найти камень...
   - Совсем тупой, да? Я говорю, чтобы ты в мое будущее поглядел. Палки, тьфу...
   - Засунь эти мйярны себе в задницу. Тогда предсказание на будущее: промучаешься пару недель от запора.
   Подхватив мешок с шерстью, Мировей ретировался прочь быстрым шагом. Позади запоздало раздалась гневная ругань. Прощай, как там тебя, было очень приятно видеть твою унылую рожу столько времени.
   Мировей даже не подозревал, что будет тосковать по Морушке. Оценить всю прелесть этой девушки как посредницы он смог лишь тогда, когда ее похитили четыре цикла назад. Вот напасть. Наверно, отныне придется самому добираться до Соли-Рада, из местных вряд ли кто теперь пойдет ему на встречу.
   Дом встретил Ткача приятным теплом и потрескиванием бревен в очаге. Вальха сидела в своем кресле как ворона в гнезде, укутавшись целой кучей покрывал собственного изготовления. Только и виднелось ее острое темное лицо с блестящими карими глазами.
   - Даже не похвалишь меня за скорость?
   - Надо хвалить ветер, что он достаточно подморозил дурную голову.
   Мировей забавно фыркнул. Дом, родной дом. Ничего в этом мире не меняется.
   - Приготовь чай. И подай мазь для рук.
   Дарен без лишних пререканий подошел к резному шкафчику, немного покопался там, разыскивая пожелтевшую стеклянную банку. Покрывала волнами пришли в движение, пока Вальха выпутывалась, чтобы протянуть руки. Они сегодня без привычных перчаток, Мировей случайно скользнул взглядом по пальцам, на которых нет ногтей. Он запоздало отвернулся, быстро вручив находку женщине.
   - Давай достану варенья к чаю.
   Вальха ничего не сказала, заняв себя растиранием мази. С наступлением холодов у нее всегда ломило суставы в пальцах. И жгло, как огнем, в тех местах, где сотни циклов назад красовались здоровые красивые ногти. Теперь там лишь нелицеприятные шрамы.
   Мировей вскоре вернулся с погреба, неся под мышкой банку малинового варенья. Он скрылся на кухне, к потрескиванию очага присоединился стук посуды. Запах малины и трав распространился по дому быстрее, чем болезнь Ириса. Вальха откинулась назад, в кресло, вновь утопая в одеялах.
   - Когда ты успел так вымахать, а?
   Мировей не знал, чему удивляться: неожиданно миролюбивому тону наставницы или вопросу, касающегося его внешности.
   - Смотря когда в последний раз ты обращала на меня внимание.
   - А сколько тебе циклов-то уже?
   - Наверно, я тебя удивлю, но уже где-то тридцать, - сказал он с такой потаенной гордостью, будто ему уже стукнула сотня. Эх, юнцы, почему вы всегда стремитесь скорее одряхлеть?
   - Тридцать... шесть циклов уже в этом углу томишься. Вспоминаешь о семье?
   - Нет, - последовал быстрый, но спокойный ответ. Мировей подал одну из чашек наставнице. Он вновь забыл отвести взгляд, чтобы не видеть искалеченных рук. Его собственные золотые ногти начинали ныть в такие моменты.
   - Чего вдруг в ностальгию вдалась? Спровадить меня решила? Будь милосердной, потерпи хоть до весны.
   - Ко мне пару дней назад заходил знакомый. Принес вестей о Карателе.
   - Так тебя из-за этого, что ли, на странные разговоры понесло? Расслабься. Здесь меня сам Шентиан искать не догадается.
   Вальха молча уставилась в стену. Там висела красивая полочка, результат трудов Мировея. У мальчика удивительный дар к мастерству. В случае чего найдет чем заработать себе на хлеб.
   - Слышал историю о том, как появился Каратель?
   - А такая есть? Я думал, это просто какой-то стукнутый на голову безумец, видящий в Ткачах корень всех проблем.
   Вальха осторожно пригубила чаю, после чего резко сделала большой глоток. Она даже не поморщилась, хотя из кружки шел пар.
   - Его происхождение не такой уж секрет. Пусть Ткачи и одиночки, удивительно, как быстро между ними распространяются слухи.
   - Не правда, я за свои тридцать ни разу со своими не пересекался.
   - Ты все детство провел в отдаленном особняке, как в золотой клетке, а последние шесть прячешься здесь. Специально, чтобы никто не нашел. Так что тебя удивляет?
   Мировей пробурчал что-то невнятное, признавая поражение.
   - Так откуда взялся этот безумец?
   - Случилось дело циклов двести назад. Началось все с молодой Ткачихи, была она из зеленых: не искала себе наставника, не слышала ничего о Догматах, храм Шентиана считала выдумкой. Свела ее жизнь как-то с женщиной, у которой горе - родилась бесплодной. Страшная участь. Дикие страдания. Ткачиха сжалилась, согласилась ей помочь. Наверно, они были хорошими подругами.
   Вальха протянула руку, Мировей послушно подал кусок хлеба, намазанный вареньем.
   - Ткачиха забрала бесплодие, не подозревая, что перевела эту беду на себя. Итог: счастливая женщина с шестью детишками, и пораженная Ткачиха, запоздало понявшая последствия своего поступка. Она стала бесплодной, - Вальха скривила губы. - В итоге горе. Безнадежность. Когда Ткачиха встретилась со своей былой подругой и увидела ее детей, отчаяние овладело разумом. Настолько, что Ткачиха нарушила Второй Догмат: вырвала из своего Полотна бесплодие, пустила его по ветру. Она не желала зла кому-то конкретно. Она была добра. Но и мириться со своей Судьбой не хотела.
   Вальха прервалась на поедание своего куска хлеба. Мировей, желая занять руки, достал из кармана незавершенную фигурку птички, и ножом продолжил вырезать ее перышки.
   - Последствия этого греха долго ждать не заставили. Ткачиха лишилась дара Шентиана. Зато вскоре в ее чреве завелась жизнь, а это главное. Но вырванные нити всегда вернутся в Полотно. Первым отголоском стала гибель детей той самой подруги Ткачихи. Один за другим, будто кто-то вырывал сорняки. Та пыталась еще раз забеременеть, но чрево погубило ребенка и вновь потеряло возможность дарить жизнь. А у Ткачихи спустя скорое время родилось собственное дитя. Казалось бы, вот счастье. Обошлось. Но она бы поняла всю глубину последствий, если могла видеть Полотно своего ребенка. Говорят, оно было угольно черным. Полностью, от нитки до нитки. Ребенок рос монстром. И Ткачом, что прискорбно...
   - Это родился Каратель, как я понимаю?
   - Верно. Чудовищный ребенок с чудовищной жизнью. Способный увидеть Полотно матери, виновницу своей искалеченной Судьбы. Может, после этого он и решил уничтожать Ткачей? Считал, что вам лучше не существовать, так как пособность вмешиваться в чужие судьбы слишком опасна. С тех пор и начался неспешный геноцид...
   - В таком случае, уничтожать Ткачей лучше бы начал с самого себя, - с неприятной резкостью в голосе высказался Мировей. - Неужели ни у кого не хватило сил убить Карателя? Ткачи так слепы?
   - В каком-то смысле да. Сам знаешь, вы не можете видеть собственную судьбу. А из-за того, что вы все одиночки, редко когда рядом окажется другой Ткач, способный предупредить о беде. У Карателя же хватает ума подкрасться так, чтобы жертва не могла узнать об этом через Полотна окружающих.
   - Жуть. Надеюсь, это не долгая прелюдия к "а теперь, милок, пшол отседова в реальную жизнь", я же теперь отсюда и носа не высуну, - натура Мировея взяла над ним вверх.
   - Решать тебе, - флегматично отозвалась Вальха. Вдруг ее рука указала на ту самую Мировеевскую полку. - Подойди туда. Возьми письмо. Его принес лернаал. Оно тебе.
   Вот это уже заставило напрячься. Мировей отложил деревянную фигурку и поспешил выполнить указание наставницы. Письмо! Ему! Больше похоже на плохую шутку.
   Дорогой пергамент, пахнущий чем-то горько-сладким. Подпись: Мировей Дарен, из поместья Соколиное гнездо, лично в руки. Да ладно...
   Вальха допила чай, отряхнула крошки. Подопечный что-то давно тих. Внезапно раздался грохот, это Мировей рухнул на скамью. Одна рука взъерошила отросшие черные волосы, другая сжимала письмо.
   - Моих сестер убили в этом месяце, - пораженно пробормотал он.
   - Вижу, ты расстроен.
   - Нет... зная их, это даже ожидаемо. Меня просят приехать обратно в поместье. Ох, оно же теперь полностью мое. Но...
   Мировей поднял бледное лицо.
   - Но кто мог знать, что я живу здесь?
   У Вальхи не нашлось ответа. Ее больше увлекал процесс намазывания хлеба вареньем. Молчание затянулось. На лице Ткача все явнее проступала паника, он не заметил, как смял в кулаке письмо.
   В этот напряженный момент сквозь свист ветра и треск пламени пробился долгий, нарастающий гул, будто кто-то дул в рог. Сперва на него никто не обратил внимания. Мало ли вьюга резвится. Но последовавший за гулом треск, похожий на грохот грома, но более резкий, искаженный, неестественный, заставил обеспокоиться.
   Ткач бросился к окну, открыл нараспашку ставни, испуганно вглядываясь в небо. Вальха сидела на своем месте, спиной к окну, не в состоянии так резко подняться. Лишь замерла в ожидании.
   - Мировей? Что там творится? Война?
   Нет, всего лишь небо над их головами буквально рвалось, будто чей-то непослушный пес остервенело жевал чужой ботинок. Причем это происходило не только у их дома, но и там, вдалеке, за горами, и на юго-западе, и на востоке, да всюду!
   Небо долго упрямилось, но оно не могло держаться вечность. В эту секунду гул раздался особенно громко, прямо над ухом, причиняя физическую боль. Дарен всерьез испугался, что у него лопнули барабанные перепонки, и он рухнул на колени, зажимая уши. Он не знал, сколько прошло времени. Из всех звуков в мире остался лишь бешеный стук собственного сердца, которое, кажется, от страха решило переселиться ближе к горлу вопреки здравому смыслу.
   - Мировей!
   Парень вздрогнул. Он слышал! Обошлось. Мир вновь наполнили звуки. Вот слышна тяжелая поступь Вальхи, которая все-таки соизволила выбраться из своего гнезда. Мировей открыл веки (оказывается, от ужаса он зажмурился как ребенок, вот же позор!) и поднялся. Вальха остановилась рядом, опираясь о его плечо. Вместе они напряженно вглядывались в даль.
   Небо уже цельное и вполне себе обыденное. Далеко не сразу можно заметить целую кучу черных точек, чьих-то силуэтов, находящихся как раз на том поле, где Мировей обычно обменивался товарами с деревенскими.
   Это были существа, похожие друг на друга и одновременно совершенно разные. Иномирцы.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"