Если дружба длится годами, а друзей трое, то у такой дружбы непременно появляются свои традиции. Женька, Димка и Славка дружили ещё со школы и своя традиция у них, разумеется, была. Кто-то тридцать первого ходит в баню, кто-то компанией летит в Египет, а они каждый год, в первое воскресение сентября, садились на электричку и уезжали подальше от города. Все трое считали себя опытными грибниками, и, не важно, что грибы они собирали один раз в году, в это самое воскресение. Азарт вспыхивал ещё за месяц до поездки. Предвкушая победу в соревновании по собранным килограммам, Женька грозился в честь этой победы выставить два ящика пива, Димон расщедривался на три пузыря дорогущего коньяка, а Славик скромно утверждал, что тратится друзьям не придётся, так как он всё равно поставил в домашний бар текилу, что само по себе уже означает его победу.
Страсти разгорались в день перед самым отъездом, в шуточном споре принимали участие жёны, а последние пару лет и дети. Женькин сын Шурик, а так же Люся и Валечка, дочери Димона и Славы. Дети бегали по комнате и, размахивая руками, кричали:
- А мой папа больше привезёт!
- Нет, мой!
- А мой ещё больше!
Суматоха в этот день была почти предпраздничная и, с завидной регулярностью, повторялась каждый год. Вот и в этом году, жёны, как обычно, пили кофе на кухне, Валя и Люсенька скакали по дивану, а серьёзный Шурик пытался перекричать их звонкие голоса:
- Мой папа! Мой сто килограммов привезёт!
- А мой двести! И ещё двести!
- А у моего вообще сто тысяч килограммов будет!
- Деточка, - раздался с кухни голос одной из мам, - тебе не кажется, что папа просто надорвется?
Послышался смех и девочки, спрыгнув с дивана, понеслись на кухню. Шурик быстро сообразил, что сейчас будут раздавать печенье и бросился за ними.
- Уф, - вздохнул Славик и затянул верёвку на рюкзаке.
- Никто не проговорился? - тихо спросил Димон, кивая головой в сторону кухни.
- Расслабься, Димыч, - пробормотал Женя, разглядывая карту. - Кому придёт в голову сеять панику? Для всех, как обычно, едем в Егорьевский лес.
Дело было в том, что поездки на электричке канули в романтическое прошлое, а последние несколько лет грибники не отказывали себе в удовольствии "эх, да с ветерком" прокатиться в лес на Славкином внедорожнике. Испытанный Land Rover как нельзя лучше подходил для таких вылазок. И старый добрый ближайший лес остался в прошлом, теперь друзья искали приключений в новых, ещё неизведанных местах. Вот и на этот раз решение пришло внезапно. Поехать к Митричу! С самого детства они не виделись с Митричем, дальним Женькиным родственником, не то троюродным дядей, не то, четвероюродным дедом. Когда-то в детстве они отдыхали в его деревне, бегали по заливным лугам и купались в холодной речке.
Митрич выглядел дядькой без возраста, жил совсем один, на отшибе, но к пацанятам относился ровно, разговаривал с ними спокойно и без нудных нравоучений. Он им тогда понравился, да и они ему не помешали. То лето запомнилось друзьям запахом сена, яркими язычками костра возле реки и вкусным парным молоком. А Митрич остался в их памяти немного загадочным человеком с лукавым прищуром в синих глазах и скрытой улыбкой в светлой бороде. Поехать к Митричу! И что они так долго собирались, ведь не раз уже обсуждали такую возможность. Что может манить к себе так же сильно, как убежавшее детство? И не важно, что за ним придётся поехать за добрых две сотни вёрст.
Выехали утром, перед самым рассветом. Славик за рулём не курил, а Дима и Женя с удовольствием откинулись на сидениях и достали сигареты.
- Значит, адрес не изменился? - уточнил беспокойный Димон.
- Не-а, - успокоил Женя. - Я у матери спрашивал, Митрич всё там же. Писал в прошлом году. Жаль, телефона не знаю.
- А есть ли у него телефон? - усомнился Славка, - зачем ему в такой глуши?
- Ясно, что нету. Я бы уже позвонил, предупредил. Вдруг он нас не узнает?
- Ну, извинимся тогда, - решил Дима. - И в лес. Лес ведь на месте?
Приехали в деревню до полудня и сразу нашли дом Митрича. Несмотря на пролетевшие годы, изба не покосилась, окна чисто поблёскивали, а вокруг палисадника красовался новенький частокол. Хозяйственный всё же мужик Митрич.
Друзья вылезли из машины, Слава выключил музыку, Женька и Димыч достали из багажника сумки. "Нехорошо с пустыми руками" - решили они ещё по дороге и накупили всякой всячины.
Дом был заперт. Потоптавшись возле двери, друзья сложили сумки на крыльце и закурили.
- Ну что? На обратном пути из леса заедем? - спросил за всех Славик.
- А что ждать? - согласился Женя. - Может, он надолго ушёл. Сумки ему оставим и поехали.
- Да-а, воздух здесь... - вздохнул Дима. - Были бы грибы.
- Будут. Поехали.
Докурив, они вернулись в машину и тронулись с места. Через полчаса, оставив машину на обочине леса, Женька, Димыч и Слава углубились в чащу. Разошлись в три разные стороны. Женя направился прямо, Димон чуть левее, а Славик немного правее. Они всегда разбредались поодиночке. Для чистоты эксперимента, как говорил Женька.
Ровно через двадцать минут все трое быстрыми шагами вернулись к машине. На всех троих лица не было. Обменявшись понимающими взглядами, друзья молча залезли в машину.
- Такого со мной никогда не было, - слегка заикаясь, пробормотал Дима. В руке он вертел один-единственный гриб.
- Чертов лес, - отозвался Женя и зачем-то пристегнулся. Лоб и виски у него покрылись испариной.
- Мотаем, мужики, - подытожил Слава, не желая объясняться на месте.
Все чувствовали одно и то же - нарастающую панику. Произошедшее среди белого дня не поддавалось никакой логике и непреодолимое желание покинуть это место не требовало согласования. Необъяснимый ужас гнал их из леса.
* * *
В глазах Митрича по-прежнему блестела смешинка. Не изменился он так, чтобы его было не узнать, да и пацанят своих признал почти сразу. Увидев их лица и проследив взглядом, откуда они прибыли, он молча распахнул перед ними дверь.
- Заходите.
- Здрасте, Иван Митрич.
- Жень, Дим, Слав, я просто Митрич. Здорово, мужики. Давно вас не видал. За подарки отдельное спасибо.
Друзья прошли в просторную комнату и сели вокруг стола.
Митрич неопределённо кивнул и присев рядом, спросил:
- Чаю, аль покрепче хотите? Да вы за рулём. Ну, тогда картошечки. И рассказывайте. Водички хлебните, да рассказывайте. Что же вы меня не дождались и одни в лес наладились? Нельзя туда одним... В аномальную зону, - добавил он с усмешкой.
- Я такое увидел! - словно очнулся Славка. - Шёл себе, шёл, а небо темнеет, солнце прячется, вечер наступает. И с каждым шагом всё темнее. Но я-то знаю, что минут десять прошло. А когда первые звезды увидел, рванул назад. Дикость какая-то! Обеда же ещё не было!
Митрич согласно кивнул головой, словно Славик сказал что-то обычное, само собой разумеющееся.
- Да это что! - подхватил Женька. - Я один шёл, лес редкий, всё видно. И вдруг рядом голоса. И женский, и мужской, и детский. "Ау" зовут. У меня от этих криков мурашки по коже. Приближаются, удаляются. Но не видно никого! Не было там никого! Никого!
- Эй, Женька, давай без истерики, - остановил его Дима. - Мне тоже мало не показалось. Лучше б голоса. Иду и кто-то в тишине по плечу - хлоп. Лапища не слабая. Оборачиваюсь - никого. Что за... Через десяток шагов опять, да ещё потрясли слегка, как знакомого. Опять никого. Ещё через пару шагов по другому плечу. Четвёртого раза ждать не стал. Так и крышей съехать можно.
Митрич опять кивнул, как будто услышал старую историю.
- Да что у вас тут, Митрич? Правда что ли, аномалия? - спросил Слава.
Все посмотрели на Митрича с надеждой. Ну должно же быть какое-то разумное объяснение странным лесным событиям. Его ответ их немного озадачил:
- Сами-то что думаете? Догадки какие-нибудь имеются? Вот, в прошлом году семья приезжала, оба учительствуют где-то в Питере. Они потом всё про параллельные миры толковали. Дескать, в таких аномальных зонах мы с ними гранями соприкасаемся. Опасное, говорят, общение, стрёмное. Как ты, Дим, рассудка, говорят, лишиться можно. Они эти, иномиряне, не очень-то к нам расположены. Всё больше изучают нас.
- Да чушь какая! - вспыхнул Женька. - Какие ещё иномиряне? Инопланетяне что ли? Странный у них контактик - напугать. А смысл? Вот у вас здесь военные базы поблизости есть?
Показалось, что Митрич снова спрятал улыбку в бороду:
- Базы? Да есть одна, километрах в тридцати.
- Вот! - даже обрадовался Женя. - Я так и знал. Это оружие такое. Психотропное.
- Точно, - подхватил Славка, - они там, блин, опыты ставят, а мы для них подопытные кролики. Или ещё того хуже - все эти зоны, как побочный эффект от их экспериментов.
- Не, ребят, - покачал головой Димон. - Ничего такого нет. Мы с вами обычные глюки словили. Женька слуховые, я осязательные, а Славик зрительные. Конечно, никаких шуток со временем у тебя, Слав, не было. Галлюцинация. И у тебя, Жень, никто рядом не аукался. Померещилось. И у меня...
Все снова перевели взгляды на Митрича. А он раскладывал на столе нехитрую еду, подвигал тарелки.
- Митрич, ты что молчишь? - не выдержал Женя. - Кто из нас прав? Что ты думаешь?
- А я не думаю, - спокойно ответил Митрич, - я знаю.
Друзья переглянулись. Вот тебе раз! Ну да, ведь он прожил здесь всю жизнь, лес вдоль и поперёк исходил, все его секреты знает.
- Митрич, не томи, - первый попросил Слава и, не спрашивая разрешения, закурил. Но, через мгновение, опомнившись, затушил сигарету. Все, с напряжением, ждали ответа.
Митрич присел за стол и, неторопливо отрезав хлеб, заговорил:
- Я его видел. Давно, правда. Мне тогда, как вам сейчас, годиков тридцать было. Пошли мы в мае с Трезором в лес с ночевкой. Костёр я там развёл, чаю себе согреть хотел. И сам согреться. А он из чащи вышел. Босой, хотя холодно ещё было, в светлой длинной рубахе, подпоясанный, и борода седая. Я всех местных знаю, а этот незнакомец. Но главное - Трезор на него не среагировал. Вообще никак. А мой пёс вашим городским не чета. Издали лай на чужого поднимет, а ежели что, так и в горло вцепится. Ну вот, молчит мой Трезор, даже морду не поворачивает. Сроду за ним такого не водилось. А незнакомец быстро так к нам идёт и на ходу говорит: 'С огнём не балуйся'. И дальше пошёл. Так и скрылся.
- И что? - удивился Слава.
- Кто это был? - не понял Женя.
- И при чём здесь наши глюки? - пожал плечами Дима.
- Эх, вы, городские, - Митрич только головой покачал, - как же не догадались? Я-то сразу его узнал. Хозяин это. Хозяин всего леса. Леший, по-вашему.
- Митрич, да ты что? Мы костёр не жгли, да мы только приехали.
- Вот в том-то и дело. Машина у вас богатая. Музыкой гремит, шуму от вас много. Да и сами вы, ребята не тихие. Давно-то в лес со мной ходили, так молча. Забыли уже? Сегодня же приехали с криками да с барабанами. И окурками, наверное, сорили. А он этого не любит. Вот и выгнал вас. Хотя, может, и просто пошутил. Кто ж его поймёт?
Вспомнив "шутку", Дима слегка поёжился:
- Почему же мы его не видели?
- Ну, вы даёте, ребятки. Если мой Трезор его в одном шаге от себя не разглядел, то куда вам?
Женька мотнул головой:
- И как он это сделал? Как смог? Мы же были в разных местах.
Ответ прозвучал странно:
- Морок это был. Морочил он вас, ребятки.
- Так он... Это... Лес бережёт? - удивлённо спросил Славка. - Он хороший получается, твой леший?
Митрич поднялся, вышел на минуту, вернулся с полным лукошком грибов. Поставил на стол:
- Вот вам и от меня гостинец. Что б домой пустые не приехали, - потом помолчал ещё немного и добавил. - Хороший? Не знаю... По мне - нечисть, она и есть нечисть.
Домой возвращались в тишине. Димон вертел в руке свой единственный гриб. Слава сосредоточенно смотрел на дорогу, а Женька искал в бардачке перочинный ножик.
- Всё, - неожиданно сказал он, - в лесу потерял. Значит, вернусь.
- Ну-ну, - отозвался Славка, - прямо в гости к хозяину. Как Митрич про него сказал? Нечисть некрещеная. Нет, Жень, спасибо, мне хватило.
- И мне тоже, - согласился Дима и выбросил гриб в окно.
Женька посмотрел на их лица и в первый раз за весь день рассмеялся:
- Вот думаю, обойдусь я без этого ножа. А вы, я вижу, Митричу поверили? Там чудеса, там леший бродит...
- Да нет, - как-то неуверенно пробормотал Славка. - Конечно, это военная база, новое оружие. Ты же сам говорил.
- Или коллективные галлюцинации, - с той же долей уверенности добавил Дима. - Кстати, может и вызванные испытанием этого самого оружия. Вполне реальное объяснение. Меня устраивает.
- Ага, Славик, Димон, вы бы себя сейчас видели! Меня это объяснение тоже устраивает, но собирать грибочки к хозяину леса мы больше не поедем, верно?