Аннотация: Попытка написать без попаданцев и всезнания. Хорошо или нет - это уже вам судить. Издательства интереса не проявили. Кто хочет целиком смотрит аннотацию к странице. Кто не хочет, его полное право. Целиком выкладывать не собираюсь.
Глава 1. Деревенские развлечения.
Задетый створкой колокольчик немелодично звякнул.
- Одну минуту, - крикнул откуда-то из подсобки женский голос. - Уже иду.
Вошедший осмотрелся без особого интереса. Помещение и обстановка были давно и неплохо знакомы.
Не смотря на достаточно большой размер внутренней площади прилавки, расположенные буквой 'п' оставляли совсем мало места для посетителей. Все свободное пространство лавки было заполнено многочисленными и разнообразными товарами.
Практически отсутствовали овощи, мясо, зелень и молочные продукты. Их продавали в других местах. Здешние хозяева специализировались не на питании, хотя кое-что имелось. Если уж рыба так морская, дорогие фрукты представлены ананасами, апельсинами, мандаринами, бананами, редкими сортами яблок, изюмом, орешками, а также товарами с далеких островов, как корица, сладкий и горький перец, ваниль и прочее не выращиваемое фермерами. Естественно, на вещи вроде шоколада спрос имелся не сильно великий и присутствовал скорее в качестве образцов. Позволить себе приобрести большую плитку могли немногие.
Зато имелось огромное количество изделий другого рода. Текстиль всяческих видов, скобяные и железные товары, вещи от шорника, сита, решета и прочие предметы домашнего быта. Ни одна хозяйка не обойдется без обычной иголки или булавки, а гвозди разных размеров лежат в бочонках и предлагаются на вес или поштучно, согласно желанию покупателя. Имелись одежда, обувь, головные уборы, нижнее белье, керосин, свечи, мыло, масло для лампадок, льняное, оливковое, подсолнечное. Присутствовали спички, часы и модные женские шляпки. И естественно венчало немалый ассортимент оружие. Холодного немного, в основном огнестрельное всех видов и калибров, с порохом, свинцом, новомодными патронами и приспособления для отливки пуль и дроби в охотничьих ружьях.
Вобщем тут было все, что производилось на островах и континентах, а чего отсутствовало, запросто можно было заказать.
- Здоровья тебе, - автоматически сказала приветствие вынырнувшая из глубины дома дородная хозяйка. - Вик.
Еще молодой парень с загорелым лицом и натруженными руками, отчего казался старше своих лет. Гость был ей хорошо знаком, как и каждый живущий Барановце и округе. Она много лет здесь работает и прекрасно знает, кто чем занимается, сколько зарабатывает, как живет. Это важно для того, чтобы оказывать кредит с расчетом. И не требуется далеко бегать за сведениями. Большинство сами приходят. Частенько во время покупок заводят разговор о соседях и сплетничают в полное удовольствие сколько угодно времени. Лавочница их не прерывает, охотно поддерживая разговор.
- Тебе здоровья, Надея, - столь же машинально ответил посетитель.
Он был одет в обычный наряд фермеров. На голове неизменная кепка, носимая в разных вариантах всем мужским населением района, кроме официальных лиц и очень богатых, щеголяющих модными шляпами. Солнце злое и без покрытой головы никто не выходит.
Тяжелые башмаки, косоворотка с жилеткой-безрукавкой и брюки из грубого полотна. Такие считались рабочими и завозились по дешевке уже сшитыми нескольких стандартных размеров. На побережье явно работала фабрика со станками от штукаря. Почему раньше никто не додумался, неизвестно. Вернее в принципе понятно, кучу станков не оживить, требуется нечто ими управляющее, а это уже достаточно сложно из-за размеров. Надо придумать 'штуку' достаточно оригинальную, раз уж до сих пор никто не сподобился.
Видать нашелся умник с нестандартным мышлением. Сообразил. Теперь озолотится. За счет количества всегда можно неплохие деньги зашибить, а если еще и расширяться станет... Разве станут палить такие мануфактуры недовольные ткачи, как прежде кузнецы мастерские гвоздарей.
- Я ждала только послезавтра.
- Матушка распорядилась, - ответил тот, едва заметно усмехнувшись.
Все семейство госпожи Ксении послушно выполняло ее приказы. Причем и не так давно померший муж, и четверо сыновей, и обе дочки были людьми, что называется, с горячей кровью. Собственно, как и все фермеры и львиная доля горожан. Как заявил когда-то ее отец: 'Здешним упрямцам чуждо понятие мира любой ценой. Им даже на имущество начхать или золото. В жизни этих людей есть лишь одна, ни с чем не сравнимая ценность. Это - чувство чести'.
Ничего удивительного. Народ за редчайшим исключением подобрался крепкий и жилистый. Привыкшей к работе и обладающий своеобразной красотой - с резкими чертами, с выступающими скулами и ярко синими глазами выходцев из Средеца. Власти для них авторитетом не являлись, с жалобами к шерифу не обращались и лезть с нравоучениями не рекомендовалось.
- Как договаривались, привезли, - заявил между тем Вик, ткнув в сторону дверей и подразумевая телегу во дворе.
- Асен! - крикнула лавочница. - Подь сюда, быстро! Ты не один? - спросила Вика.
- Ивет тоже.
Надея отдала приказ появившемуся полуголому мужчине. Тот пришел в брюках и фартуке с недовольной рожей. Оторвали от каких-то важных дел по хозяйству. Уже взрослый сын, но выделять на особицу не собиралась. Куда лавку делить, не создавать же вторую неизвестно зачем? Да и не особо ему нравилось это занятие. А денег серьезных на обзаведение приличным участком или мастерской у нее не имелось. В такой дыре годовая прибыль в сотню 'кораблей ' уже замечательно. Батрак мог заработать 2-3 в месяц. Не так уж и богата она, как кажется со стороны. Да и работа отнюдь не из легких и приятных. Не лавка при ней, а она при лавке. Всегда открыта с утра до ночи, и в праздники, не покидает поста, как цепной пес конуру.
- Может поделишься секретом, - сказала со смешком, что твоя матушка кладет в каву?
- Юморишь, - хмыкнул парень.
Не смотря на схожее название данный напиток не имел ничего общего с достаточно распространенным кофе. Корень якона, из которого готовится широко распространен и является легким обезболивающим, мочегонным и расслабляющим средством. Существуют целые плантации, где растение выращивается сознательно именно под такие цели. Слабая кава способна успокаивать, освежать организм, снижать чрезмерный вес. Однако сильная бьет по мозгам не хуже алкоголя. При регулярном употреблении возникают желудочные расстройства, а порой и головная боль. Но существует кава и иного рода. Мозг человека, выпившего специально приготовленный настой, начинает работать острее и точнее. Память легче усваивает информацию. Эффект не очень длительный и лучше не злоупотреблять часто, но тем дороже стоит. Естественно такие рецепты хранятся в тщательном секрете и вне семьи ими не делятся. Там даже качество воды и температура заварки имеет серьезное значение и без обучения под присмотром умелого мастера повторить практически невозможно. Потому и идет в более цивилизованных местах за очень серьезную цену.
- 'Китами' возьмешь?
Это еще одна незамысловатая шутка.
- На обмен, - сказал он, выкладывая на прилавок список.
- Ну патроны, сахар и специи с кофе я понимаю, - поделилась лавочница, проглядев листок. - А вот куда вы деваете столько керосина? Я ж точно знаю, 'светильники' имеются.
- Сеструхам надо, когда замуж выходят, чтоб не хуже других? Сияну, - в смысле старшему брату, - когда отделился, тоже матушка много чего дала. Один и остался. Не пьем же, в самом деле.
- Слышал про приезжего антрополога? - спросила Надея, глядя на с натугой несущего мимо корзину с бутылками Асена. Ничего удивительного. В каждой четыре громадные бутыли из толстого зеленого стекла на галлон объемом. Потом лавочница никому не доверяя, разольет по мелким пузырькам. В розницу на побережье по приличной цене пойдет.
- Это который бабочек и зверушек ловит?
- Нет, те вроде зоологи. Наш собирался изучать следы древнего человека и дикарей.
- А... Из этих. Очередной искатель сокровищ и любитель легкой наживы.
- Да вроде настоящий ученый. Даже бумаги от высокого начальства показывал.
Вик поморщился недоверчиво.
- А почему в пошедшем времени?
- Полез искать картины в пещерах...
Вик невольно хохотнул. Местная байка, на которую регулярно ловились приезжие. Кое-кто даже за деньги водил дурачков смотреть. Только им не рассказывали, что рисунки не имели отношения ни к древним развалинам, ни к хорошо известным зверолюдам. Лет сто назад местный дурачок развлекался. Изображения, тем не менее, были достаточно реалистичные и многим нравились. В детстве практически все лазили посмотреть на животных аж на потолке и высоко на стенах. Как он туда забирался никто не смог бы объяснить.
- Даже не доходя до Сасны, навернулся и ногу сломал. А потом его доели сутигры.
Место там было нехорошее. Жутко изрезанные скалы, будто земля билась в конвульсиях и куча провалов. Сама пещера тянулась на десяток миль и имела множество ответвлений никому до сих пор неизвестных. Без опытного проводника никогда ничего не найдешь, разве наткнешься случайно. Заблудиться легче легкого.
- Это уже не хорошо.
- Ну что ты, - она прекрасно поняла собеседника. Тот не жалел чужака, а беспокоился по поводу попробовавших человеческого мяса зверей. - Как остатки тела нашли, целую облаву наш шериф устроил. Загнали и застрелили. Хотя по мне, в чем вина бедняг? Нашли подранка и доели. Недосуг им было выяснять, зачем шляется по плоскогорью и какое образование в столицах получил, - она внимательно посмотрела на тащившего очередную корзину с бутылями с мученическим видом Асена.
Как и ожидалось, Ивет и не подумал поучаствовать в разгрузке. С того где сядешь, там и слезешь. Наверняка отговорился необходимостью стеречь ценный груз. Будто у них в Барановце кто-то когда-то воровал. Убить - это запросто. Скот угнать иногда случается, но не в самом же городе. А чужое тронуть - никогда.
- Короче осталось от него кое-что, - объяснила, выкладывая на прилавок сверток, замотанный в старую дерюгу. - Я подумала, может тебе интересно будет. Ты ж у нас любитель.
Внутри оказалось три книги. Немалой толщины том четвертый из серии 'Острова' с подзаголовком 'Дальний'. Куча параграфов: Географическое положение, история заселения, рельеф, животный мир, растительный.
Полистать, конечно, занимательно, но вряд ли грамотеи с севера могут ему нечто новое рассказать про страну, где он живет с рождения, а предки уже триста лет.
А вот две другие были достойны внимания. 'Мятеж клана Берзаса', как постоянно внушает Учитель важно знать не одну версию, для вынесения справедливого решения. И 'Происхождение, сходство и различия рас'. Даже не догадывался, что книжники занимаются такими вещами. Строение тела, то есть закономерности вариаций роста, массы, окружности груди, мозга, пропорций и т. д. Социальные отношения, археологические находки.
- Это я бы взял, - сообщил Вик, похлопав по обложкам. - Только с деньгами напряг, откуда у меня.
Книги стоило дорого, эти могли обойтись в пару месячных зарплат работника, а то и свыше. Все ж не развлекательные брошюры и тираж маленький. Такие на дороге не валяются. Матушка своих детей монетами не баловала, лишь иногда мелочь на праздник. И то, поскольку до города далеко, случалось не часто.
- Да ладно, так все отдам, - махнула она рукой.
- И в чем подвох? - насторожился парень.
- На последней странице штамп стоит, - ничуть не обижаясь, объяснила Надея с улыбкой. - Собственность 'Дома Мудрости' город Хуст. Продать нельзя. Вроде как торговля краденым. А отсылать, у нашего шерифа бюджет такое не предусматривает. Письмецо с сообщением отправил и успокоился.
Поскольку хозяйка лавки совмещала свою торговую деятельность с должностью начальника почты (в Барановце все равно отдельного здания не имелось), безусловно могла об этом говорить с полным знанием.
- Так может, еще чего было?
- Ну как, ружьишко неплохое, мелочи всякие. Дневник. Он там чушь всякую записывал про хозяйственные расходы и впечатления. Но то вроде как личное. Будет бессмысленно у шерифа в сарае валятся, пока не сгниет.
Ну да. Так и поверил. Наверняка у городского оружие не хуже прочего.
Винтовки ценятся довольно до?рого, доходят на месте до 40, 50 и даже более 'кораблей' серебром. Зажиточные иногда платят за хорошее ружье по нескольку голов рогатого скота или лошадей, а баранов от?дают за них десятками. Патроны тоже недешевые.
- А ты ж непременно вернешь, - без всякой иронии сказано, - если родичи покойного заедут?
Чужаки в округе появлялись не часто. Уж очень сложно добираться по бездорожью. Шансы на появление неких наследников, мечтающих вернуть особо ценные башмаки или даже книги минимальны. Поездка дороже обойдется.
- А то! - с воодушевлением подтвердил Вик, принимаясь заворачивать в тряпку внезапно доставшиеся сокровища.
Конечно Надея непременно попросит рано или поздно об услуге, но ничего ужасного. На грабеж не пошлет. Разве свежего мяса с охоты. С удовольствием притащит кабанчика в следующий раз. Хорошие отношения великое дело!
- Э, - промычал Асен, внося предпоследнюю корзину с бутылями, - ну там это... Ивет с Томашевскими сцепился.
Вик, не дослушав, метнулся мимо него наружу, позабыв о хозяйственных делах и приятной беседе. Он прекрасно знал, как и вся округа, семейство Томаша. Они были приезжими, то есть лет тридцать назад осели, но своими до сих пор не считались. А еще отнюдь не бедными. Отец считался уважаемым человеком и неплохим коммерсантом. Начинал сам кожевником, однако быстро перешел к закупкам кож. Овец и прочей живности в округе полно, отдавали по дешевке. Выделанную кожу охотно брали на севере и на него работало несколько человек. Тем не менее, дети вышли порченые. Пили и регулярно дрались. Причем жестоко и подло, используя грязные и гнусные уловки, не стесняясь налетать втроем на одного и бить ногами лежащего. Многие боялись с ними связываться.
На улице дрались уже вовсю. Ивет отмахивался сразу от двоих здоровенных парней, а третий ворочался чуть в сторонке в пыли, пытаясь встать и глядя мутными глазами. Похоже ему крепкая плюха уже прилетела. Не раздумывая, Вик ударил носком ботинка в голову стоящего на коленях, опрокидывая того на землю и рванулся к следующему противников. Тот успел заметить нового врага и развернулся, двинув Вика в ухо. Удар вышел неловким и скользящим. Зато Вик вцепился в него и они вместе свалились на землю. Покатились, молотя и пиная друг друга. В какой-то момент Вик умудрился высвободить руку и двинул прямо в лицо парня, раздавив нос. Кровь так и брызнула, а тот завизжал, уже не пытаясь сопротивляться. Еще два быстрых удара, в лицо, а затем Вик оставил избитого в покое, поднимаясь. Со злостью пнул ногой в бок, однако тот скорчился в клубок и вряд ли что-то серьезно повредил.
Ивет между тем демонстрировал нрав в полной мере. Работать он не слишком любил, зато в драке был в своей стихии. Не зря с ним втроем справиться не могли. Не будучи огромным или чересчур могучим, он натурально зверел в подобной ситуации. Попадись ему сутигр, нагло загораживающий дорогу, очень быстро бы стал мечтать не скушать двуногого, а сбежать, пока Ивет не забил его голыми руками.
Сейчас никто не хотел уступать и старший Томашевич сошелся с ним вплотную, обрушивая удар за ударом. Он был выше, тяжелее и возможно сильнее, но Ивет продолжал ответно метелить, не замечая толчков тяжелых кулаков. С разорванными рубахами и окровавленными лицами они продолжали месть друг друга, почти не блокируя и даже не пытаясь пнуть ногой или отскочить. Потом у Томашевича неожиданно подогнулись колени и он рухнул. На этот раз кулак Ивета точно угодил в подбородок.
- Еще кто хочет? - заорал Ивет, оглядываясь по сторонам.
Неизвестно откуда на улице появилось несколько мужчин и мальчишки, жадно наблюдающие. Отсутствие женского пола - нормально. Ни одна порядочная женщина не допустит, чтобы ее увидели глазеющей на драку. Сейчас из всех окон из-за занавесок наверняка подсматривают. Впрочем он о таких материях не думал. Просто клокотала ярость.
- Давай! Сюда! Всех урою!
И раз уж никто не появился, выломал штакетину из забора. Все присутствующие шарахнулись. У него были другие планы. Ивет принялся лупить обломком доски лежащего без сознания врага.
- Прекрати! - хватая его за руку, крикнул Вик и моментально отлетел, отпихнутый. Хорошо еще не треснул деревяшкой по башке, как проделал это с Томашевичем-старшим. Жердина от этого раскололась.
Кто-то достаточно ясно произнес:
- Надо позвать шерифа.
- Хватит! Достаточно!
Ивет посмотрел на брата взором, из которого очень медленно уходила ярость и швырнул остатки деревяшки на землю.
- Эти недоделанные сказали, что Сима не для меня, - жалобным тоном объяснил.
С точки зрения младшего брата за Иветом числился единственный, но огромного размера недостаток. Конечно девушка считалась чуть ли не первой красавицей в городке, но превращаться в тряпку и бегать по ее поручениям или желая заслужить мимолетный взгляд крайне глупо. Откровенная вертихвостка, к тому же родители наверняка выдадут замуж с дальним прицелом. Скорее всего за сына мэра. Он глуп, зато родители богаты. Оно и к лучшему. Такая невестка никому в семье не требовалась.
- Ну и правильно сделал, - подтвердил Вик, успокаивая. - Пошли отсюда, а то и правда шериф примчится с разборками. Посадит в клоповник, нам это не надо, - увлекая за собой, продолжил. - Матушка потом воспитывать примется.
В этом месте подталкивать уже не пришлось. Будущая нотация испугала гораздо больше шерифа. Родительница не простит задержку с возвращением. И так еле отпросился. А еще и штраф наверняка власть повесит за нарушение порядка и за это с него крепко спросит.
- Мы уже погрузили все заказанное, - сказала во дворе Надея, показывая на телегу, когда торопливо умывшись у колодца и отряхнувшись вернулись. Если одежду удалось привести в порядок в основном, то заплывший глаз и разбитые губы Ивета не спрячешь. С первого взгляда видно про его занятия. - Уматывайте. А этот, - она еле заметно кивнула на человека в черной форме, - по вашу душу. Сами разбирайтесь.
- Сержант Лесной стражи Игнац Милош, - представился тот, небрежно отдав честь. - Мне нужно попасть на юг для проведения осмотра.
- В смысле на нашу ферму? - подозрительно переспросил Вик.
- В том числе, - кивнул сержант. Кажется он уловил смысл и ухмыльнулся. - Эй, расслабьтесь. Не по вашу душу. Плановая инспекция.
Глава 2. Дорога на ферму.
Сержант не стал надувать щеки, строя из себя высокое начальство. Привязал повод лошади к телеге и уселся рядом с хозяевами. Хотя по обычному календарю было лето, здесь стояла зима. В южном полушарии все наоборот. На севере теплее, чем на юге, а зимой - температура выше, чем летом. При этом ласково светило солнышко и воздух к полудню заметно нагрелся.
Игнац снял мундир, взяв пример с парней, сидевших в одних рубаха и жилетках.
- Иероглифы старинные, - уважительно сказал младший, глядя на набитые на предплечье строки, сползающие к локтю. - У меня тоже есть.
Каждый в детстве обзаводился подобным украшением. Правда у большинства оно исчерпывалось поставленной согласно древним положениям датой и местом рождения. Избавиться от татуировки можно разве с руками и мало шансов сразу от обеих. Поэтому скрыть происхождение при проверке практически невозможно. Как и преступления с наградами, добавляемые по суду или высокому указу.
Игнац усмехнулся, глядя на дорогу. Возделанные поля достаточно быстро закончились и начались сплошные леса, поднимающиеся по несильной крутизне склона. Мелькали буковые рощи, иногда могучие дубы, высокие сосны и вязы. Попадалось даже каменное дерево, особо ценимое на побережье. Очень плотная и стойкая древесина, практически не гниющая.
Чем больше времени ехали, тем сложнее было увидеть по каким признакам ориентируются его проводники. Колея исчезла, а тропа частенько пропадала среди кустов, то вновь появлялась, изгибаясь меж широких плоских камней, запятнанных разноцветными лишайниками,
Лошади, запряженные цугом в телегу, определено относилась к той же породе, что и его верховая. Но здешние жители редко использовали их в качестве скакунов. Им, в первую очередь, больше была нужна для работы, и кони отличаются универсальным, более 'упряжным' складом, относительно большей низконогостью и массивностью. Они специально выведены неприхотливыми и способными делать длительные переходы в любое время суток, по камням и бездорожью, в лютый мороз и жестокий зной. Выносливы, хорошо приспособлены к суровым условиям табунного содержания и использования в горной местности.
- Так зачем к нам едешь? - спросил младший.
Кажется про уважение к старшим и соответствующее обращение его не учили, но у Игнаца было хорошее настроение, да и не стоит по пустякам скандалить.
- Пришло время для уточнения прежних земельных кадастров. Проверки правильно ли ведете хозяйство.
Старший брат ожесточенно плюнул.
- Тиран обеспокоился малыми налогами, - с еле заметной иронией, подходящей скорее для образованного, произнес младший.
- Может быть, - не стал спорить сержант. - Мое дело выполнять приказ. Все земли тиранства находятся в ведении Департамента островов. Самовольные вырубки, уничтожение лесов должно и будет караться, - в голосе звякнул металл.
- А с каждого бревна плати, - Ивет сделал широкий жест в сторону деревьев.
- Ты не видишь общей картины в движении. Именно с этого и начиналась гибель первого тиранства много столетий назад. С уничтожения деревьев.
- Опять проповедь, Мать-Земля! - пробурчал Ивет, спрыгивая с телеги. - В детстве достали заокеанские умники.
- Не обращай внимания, - сказал Вик. - Он вообще учиться не любит.
- А ты?
- А мне любопытно.
- Ну, - собираясь с мыслями, сказал Игнац, ему и самому в школе проели дырку с законами о природе, правда неизвестно кто и как объяснял местным жителям. И более культурные попускают мимо ушей, а здешних должны сильно раздражать запреты при таком количестве лесов. Не видели они южных островов. - На самом деле новая земельная политика возникла не во время бесконечных войн, а когда власть сосредоточилась в руках второй династии окончательно. Мир подстегнул рост населения в кратчайшие сроки. Люди нуждались в жилище, отоплении, выплавке железа. Тогда его делали при помощи древесного угля. Естественно площади лесов стали стремительно сокращаться. Выросшему количеству людей требовалось больше площадей для выращивания продуктов, значит вырубались деревья, освобождая землю. На смену зданиям из тяжелых бревен пришли легкие конструкции, более эффективные закрытые печи для приготовления пищи сменили открытые очаги, принятая практика обогрева здания сменила небольшие портативные жаровни с древесным углем
- Ну на первых островах достаточно тепло, - глубокомысленно сказал Вик.
- Не думаю, что на Северном в это время теплее, чем у вас.
- У них сезоны другие. С той стороны экватора.
А парнишка не глуп, подумал Игнац. И чему-то его в школе учили. Если, конечно, таковая имеется в этой паршивой дыре. Надо бы проверить.
- Хуже всего, вырубка на склонах сильно повлияла на всю округу. Наводнения в долинах из за увеличившегося стока воды, не задерживаемого более корнями. Заболачивание низин, ущерб от сильных ветров и нехватка добываемых в лесу удобрений и кормов в совокупности привели к снижению урожайности продовольственных культур...
- Совокупности, - достаточно громко пробурчал Ивет сзади продолжающий топать пешком, демонстрируя неплохой слух. - Умники из низин.
Действительно, чего это я брошюру чересчур точно цитирую, подумал Игнац.
- ... людей стало вдвое больше через поколение, - произнес вслух, - а жрать заметно меньше. Естественно начался голод и свары из-за леса и дров между поселениями и главами районов. Одним реки нужны были для сплава деревьев, другим для орошения полей и рыбной ловли. Началось с малого, вылилось в несколько больших столкновений, продолжавшихся два поколения и закончившихся гибелью династии.
Он покосился на парня рядом. Тот кивнул, мол слушаю.
- Умные люди там, - Игнац показал куда-то вверх, - решили, что гораздо выгоднее использовать не только запретительные меры, полезнее на первом этапе для предотвращения дальнейшего ухудшения обстановки, в условиях все уменьшающихся древесных чащ, требовать обязательных посадок для компенсации исчезающих лесов. Отсюда и лицензии, подробное заполнение кадастров, регулярные проверки, квоты на вырубку, запрет на сжигание деревьев и поощрение использования каменного угля. Даже четкая запись, сколько можно использовать для постройки домов и почему нельзя бревна, а обязательно доски. Все для сохранения ресурсов во имя Сайты - дарительницы жизни и плодов.
Можно конечно развернуть и закатить целую лекцию с примерами. Например, про выращивание деревьев, особенно вблизи городов, где наибольший спрос. Не хочется. Все ж не его дело заниматься подробным просвещением фермеров. Уж больно сложные проблемы и неизбежно начнется спор. Дело в том, что с одной стороны, разведение продукта такого рода являлось затратным, рискованным и требующим значительных вложений мероприятием. Иногда проходят десятки лет до валки. И в любой момент легче-легкого лишиться плодов многолетней работы из за болезней, вредителей или пожаров.
С другой стороны, никто не мешает по собственному усмотрению выращивать только ценные породы дерева, вместо того чтобы довольствоваться тем, что предоставила природа. Можно увеличивать качество деревьев и, соответственно, их стоимость, например, обрезая во время роста для получения в конечном счете прямых стволов хорошей формы. Выбрать удобное место с невысокими транспортными издержками неподалеку от города или возле реки, подходящей для лесосплава, вместо трелевки леса из отдаленных горных районов. Куча возможностей.
Только не поймут. Здесь до исчезновения лесов еще не дошло и случится это не скоро. они видят под носом огромные возможности и не имеют права их реализовать. Именно поэтому и так часты проверки.
- Ну, - после паузы добавил, - для избавления от лишнего народа существует помимо войны экспансия на другие земли. Чем резаться за малый участок, можно было найти вполне приличное место.
- Кто выживал, - без интонации сказал Вик. - Как наши предки.
Не надо было мятеж поднимать против законной власти тирана, подумал Игнац. Там уж точно дело не в угодьях или правах на кусок леса. За трон сражались. Нынешние правители оказались сильнее, а то бы верховный остров именовался Средец. И претензии через три с лишним столетия предъявлять не стоит. Могли бы и вырезать до последнего, раз связались с расоми. Пожалели, оправив в изгнание прежнюю элиту.
- Это и есть обезьяньи овцы? - спросил, глядя на пасущихся на склоне очередного холма животных.
- Шерсть серая, - равнодушно ответил Вик. - Они самые, тонкорунные. Почему-то очень ценится на побережье. По мне смурной цвет. Лучше уж покрасить, чем всем одинаково ходить.
- Не ваши?
- Соседей.
- А что в стаде делают олени? - удивленно спросил Игнац.
- То суйгак.
Игнац присмотрелся, прищурившись. Действительно мало похож на благородного оленя или лесного. Стати животного будто вырублены топором. Грубо и без изящества. Длинная голова как-то неуклюже мускулиста, толстые губы уродливы, глаза безжизнен?ны, прямая шея и спина угловаты. Уши велики, хвост - только за?чаток. Или это предвзятость? Вон один смотрит внимательно, не услышал бы и не понял, что сумчатый.
- Су-звери очень часто похожи на нормальных, - так же равнодушно, как об абсолютно привычном, а так оно и было. - Может книжники это как-то объясняют, понятия не имею. Но привычный глаз не обмануть. А суйгаки довольно часто забираются в глубину пасущегося стада, прикрываясь от хищников. Те только сильно голодные сунутся к собакам или где запах человека и железа. Они ходят небольшими группами в 5-7-9 штук и едят определенные виды травы, так что не мешают. Напротив, частенько поднимают тревогу до псов, учуяв опасность. Ну и пастуху при необходимости проще подстрелить суйгака, сохранив собственных животных. Правда это не часто бывает. Мы, - кривая ухмылка, - бережем ресурсы согласно законам тирана.
Прозвучало достаточно издевательски. Если прямо за руку не поймает, никто ему ничего не скажет и уж тем более не поможет. Ну это вполне ожидаемо. Главное, чтоб не мешали. А трогать служащего в Лесной страже себе дороже. Каждое происшествие расследуется и кары следуют жесточайшие, вплоть до ввода войск. Пару раз за последнее десятилетие показательно сжигали целые деревни вместе с людьми. Не пряча, напротив открыто о том сообщали. Пусть пейзане боятся и не смеют поднимать руку на человека на черном мундире. Большинство прежние намеки замечательно усвоили. Скорее своего выдадут, чем поддержат. Правда стражников повсеместно ненавидят и шарахаются, но тут уж ничего не поделаешь. Служба бывает опасна и трудна, а женятся практически всегда в своей среде, на дочери одного из стражников. Давно в натуральную касту превратились.
Тропа повернула резко влево и Игнац увидел достаточно удивительное. Гора оказалась треснувшей, будто хлобыстнул в раздражении Талан-громовержец, развалив гранитный камень. Теперь через скалу вел извилистый коридор, выход из которого от въезда не наблюдался. Никто не пытался обработать стены прохода и тот так и остался щелью с грубыми краями и поворотами. Ко всему еще слышался грохот воды. на самом деле ручей не такой уж и крупный, однако звук отражался от стен и усиливался.
- Когда дожди идут, - подняв голову и убедившись в наличии полки высоко на стене, где очень удобно расположиться и держать проезд под обстрелом. Здесь не спрятаться и пушку не затащишь. Точнее можно, но пока ее установят и вкопают, чтоб ствол смотрел круто вверх, артиллеристов элементарно положат парочка часовых с винтовками. Идеальное место для обороны. Как бы где-то там еще и взрывчатка не приготовлена для нападающих. Завалить проход. - Пройти-то можно?
- Смотря какой ливень. Вниз с откосов ручьи стекают, ну и вздувается, шалит речной хозяин.
Пять поворотов, каждый из которых запросто мог превратиться для незваного гостя в смертельную ловушку и щель внезапно закончилась узким выходом в долину. Открылась пасторальная картина. Немалого размера поле, на склоне одного из холмов коровье стало, а еще чуть дальше привольно пасется косяк лошадей, голов на двадцать. Овец, кстати, не наблюдается. Или они где-то в холмах. Пруд возле фруктового сада. И повсюду полосы 'железного' дерева. Одна из основных примет Дальнего острова. Первые поселенцы переняли его посадки у аборигенов. И не видели в том ничего ужасного. Более того, в последнее время использовать такой метод рекомендуют повсеместно.
Во-первых, это дерево растет очень быстро. Его древесина дает превосходные пиломатериалы и топливо. Во-вторых, доказано, хотя невозможно объяснить каким образом, рассеянные среди возделываемых полей, повышают плодородность почвы, а растущие на покинутых землях сокращают время нахождения земли под паром, необходимое для восстановления плодородности почвы перед очередным циклом севооборота. В-третьих, опять же ученые в растерянности, но эти деревья каким то образом снижают зараженность полей жуками вредителями. Споры о причине явления не угасают уже доброе столетие, с обнаружения полезного эффекта, а объяснений не существует. Впрочем, крестьян на Дальнем не трогают дискуссии книжников. Они просто на практике убедились в пользе.
- Сто пятьдесят акров под зерновые - рожь, в основном, но еще ячмень и гречиха, кукуруза на корм скоту. Сенокосы, картошка и другие овощи в огороде, - принялся перечислять Вик на вопрос. - Двадцать лошадей. 7 дойных коров, 2 телки и теленок. Работа никогда не заканчивается.
Игнац приблизительно прикинул, сколько такой участок дает. Даже если нанимать работников на одной ржи можно до полутора тысяч 'кораблей в год' получать. На этой земле надо считать 400 четвертей по три серебряных, да ярового на 500. Минус 25 жалованья на человека в год или 5,20 в месяц на сезон. На севере вообще два урожая снимают. Может тут холоднее и не удается, но тоже неплохо. А еще наверняка сыроварня имеется, лошади и многое другое, включая охоту и незаконную порубку. Потом мысленно рассмеялся сам над собой. Толку им от дополнительных доходов...
Остров Дальний достаточно четко делился на две неравные части. Прибрежные земли, где местность в основном равнинная и реки полноводны и судоходны. Нагорье - начинающееся южнее озера Сегонар, отсеченное вытянувшимся поперек острова хребтом Надрува. Не очень высоким, однако мешающим ходить кораблям по воде из-за множества больших и малых порогов. Ко всему здешняя земля причудливо изрезана множеством скал и высоких холмов.
Выращивать на продажу хоть что-нибудь в серьезных количествах южнее порогов абсолютно бессмысленно. Доставить на побережье не удастся. Точнее перегрузка на перекатах несколько раз обойдется в такие суммы, что никто не возьмется везти. В результате торговля и связи двух территорий минимальны. Даже по морю не особо ходят. Будто специально южные берега лишены удобных гаваней и максимум что там можно встретить, рыбацкие поселки. Только вот продавать улов им тоже особо некому. Поэтому на севере плантатор, имеющий такого размера кусок земли, способен иметь десяток слуг, усадьбу и дом на побережье. А местным приходится довольствоваться сытым брюхом и не претендовать на настоящее богатство, лично прикладывая руки к земле.
- Ого! - сказал он с удивлением, рассмотрев дом якобы бедных фермеров. Огромный шестистенок из старых мощных бревен с четырехскатной крышей и каменой оградой подходил скорее под определение особняк.
- Поставлен до того, как до нас добрались чиновники, - все те же нейтральным тоном заявил Вик.
Это выходит больше ста лет, а то и все двести назад построили? Мощно. И ведь даже не дуб, а лиственница. Древесина у нее пропитана смолкой, плотная и тяжелая. Почти не гниет. Обрабатывать ее одно мучение. Инструмент тупится, стружка ломается в крошку. А если ухаживать правильно и дольше простоит. Вот видеть до сих пор не приходилось воочую такого рода избы. Запрет достаточно жесткий. На корабли в первую очередь и изделия.
- Разрешен по факту, о чем существуют соответствующие официальные бумаги.
- Не сомневаюсь, - сказал Игнац искренне.
Наверняка не хотели лишний раз раздражать здешних пейзан. Это ж не новая порубка, давно свалили. С первого взгляда видно. А вообще, в окнах слюда, во дворе помимо конюшни птичник, вышагивает гордо ярко-красный петух. Про таких поверье существует - счастье приносит. Копошатся куры, утки, слышно свинью. Полно самой разной скотины и неизвестно не пасется ли где еще куча живности вдалеке от двора. Ага, вон и коза вылупилась на приезжих. Не его это дело, пересчитывать каждую животину, рогатую или нет. В амбаре имелся хлеб прошлого урожая и где-то рядом картофельные ямы. Аккуратные ровные грядки огорода. Еще какие-то сараи хозяйственные и на холме парочка каменных построек. Надо потом заглянуть для порядка при описи. В целом четкое ощущение довольства и благополучия.
Со стороны хлева к остановившейся телеге подбежал самый настоящий облюд. Как и сузверя Игнац впервые увидел его вблизи. Жуткая пародия на человека. Короче его на голову, руки ниже колен, кроме лица весь покрыт коричневой шерстью. При этом на нем имелось нечто вроде обрезанных выше колен штанов и кожаную обувку. Вик привычно почесал его по жестким волосам на башке, просвистев нечто успокоительное и глядя в маленькие глазки, произнес по-человечески:
- Матушку позови, Икша.
Тот кивнул и, повернувшись, направился в дом. А Игнац обнаружил у сарая еще один экземпляр недочеловека, пристально его изучающий. Кажется то была уже женская особь. По виду она ничем особенным не отличалась от мужской, разве на глаз чуток меньше. Зато кроме недобрюк имела еще и фартук с вышитыми узорами. Он бы не удивился, если сама и постаралась. Уж очень знакомая вышивка. Прямо из книжки. Жаль, не запомнил подробности, но по орнаменту определялись племя, клан и семья.
- У вас живут облюды? - спросил с невольно прорвавшимся удивлением.
- Не называй их так, - резко потребовал Ивет. - Они понимают и могут обидеться. Не обезьянолюди и тем более не кулы . Это ваши в низинах из них рабов пытались делать. А мы никогда. Они свободные, могут уйти, если не понравится обращение.
Ну да, с сарказмом подумал Игнац. Добросердечные. Домашников держат за питание и защиту. Не удивительно, что наемных батраков не имеют. В стае меньше десятка не будет, значит есть кому смотреть за стадами и огородами. Может в сезон и пашут. Облюды имеют интеллект почище собачьего и достаточно обучаемы. Только они все равно звери и ими останутся.
- И как прикажешь называть?
- Пэрты их самоназвание, - подал голос Вик.
- Извини, это попытка передать нашими звуками свист. Никогда это так не звучало. И потом, в переводе это ж означает 'настоящие люди', не так ли? Вот они, - издевательски подчеркивая, - человеки. А мы тогда кто?
С крыльца между тем неторопливо спустилась невысокая женщина, вытирая руки полотенцем. Оставила его на перилах и внимательно осмотрела с ног до головы сыновей. Побитые рожи не требовали длительных объяснений. Выводы сделала моментально.
Вряд ли ей было сильно больше сорока, но тяжелая работа наложила неизгладимый отпечаток на руки, лицо и тело. Морщины, мозоли. Впрочем, старой она себя явно не чувствовала и бразды правления от хозяйства отдавать не собиралась.
- Вы куда ездили? - спросила риторически. Голос у нее был красивый и звучал молодо. - А зачем? Я вас весело время проводить послала? Или драться учила?
Оба парня молча смотрели себе под ноги.
- На меня смотреть!
Они с видом мучеников подняли головы.
- Мать-природа! - вскричала с чувством хозяйка. - Кого ты мне подсунула во время родов! Вершитель Судеб Уни, зачем ты прочла так странно узелки на нити жизни?
Из двери дома высунулась еще одна женская мордашка. Достаточно симпатичная. На голове по-женски платок. Замужняя. Невестка, стало быть. Потом показалась и верхняя половина тела. Достаточно фигуристая. Девушка смотрела с немалым интересом и улыбкой. Спектакль разыгрывался наверняка не в первый раз, однако всегда забавно поглядеть со стороны, если тебя лично не касается.
- Разве я молила о сыновьях дебилах? За что мне такое наказание?
- Они первые начали, - пробормотал Ивет.
Бац! Оплеуха прозвучала на весь двор. Затем последовала еще одна. Рука у нее была наверняка сильная, но парень покорно терпел молча, не пытаясь уклониться.
- Из-за Симы опять, да? Говорила тебе, - награждая при каждом слове оплеухой, - не пара нам низиники. Молчи! - крикнула, когда тот открыл было рот. - Будешь у меня трудиться аки пчелка без передыха. Чтоб падал вечером без сил и на дурь времени не оставалось. - А ты, Виктор! Разве могу доверять после сегодняшнего! Все, - сказала спокойно. - Разгружайте телегу. Наказания воспоследуют.
Повернулась к чужаку и очень выразительно подняла бровь.
- Сержант Лесной стражи Игнац Милош, - браво сказал тот. Накинутый перед ее приходом мундир должен был подчеркнуть полномочия.
- Да? - сказала она странным тоном, - Ивет!
Игнац дернулся, еще не понимая, но ничего не успел, проваливаясь в темноту. Свет погас мгновенно.
Глава 3. Душевные разговоры.
Очнулся Игнац где-то в сарае, с привязанными к потолочной балке руками и полностью голый. Плечи и кисти нешуточно болели. Пребывая без сознания, он висел на них всей тяжестью и сейчас мышцы о том напоминали. Машинально уперся ногами, перенося на них вес и попытался осмотреться.
Незнакомый мордатый парень, неуловимо смахивающий на привезших сюда, лениво ковырялся в куче его вещей. Похоже принесли даже седло и сумки. Карманы вывернуты, всякая мелочь кучкой лежит. На самом верху удавка и карманный пистолетик, используемый для скрытого ношения. Калибр чуть не вполовину меньше стандартного и кажется никчемной штучкой. На самом деле порох бездымный, в три раза сильнее обычного и шесть пуль. Человека на коротком расстоянии положить легче легкого. На медведя, понятно, лучше не ходить.
Не зря полностью раздели. Все нашли. Рядом с парнем сидела самая девка из дома, тщательно прощупывая каждый шов.
- Что-то есть, - сообщила, перестав терзать кожух. - Подняла с пола Игнацев нож и небрежно вспорола полу. - Ха! - довольно сказала, извлекая одну за другой пять золотых монет. - Удачный седни денек.
- Вы чего творите? - просипел Игнац пересохшей глоткой. - Вас же наизнанку стража вывернет.
- Очухался? - благодушно спросил парень. - Давай Василка, сбегай за матушкой. Хлопнул по заду девушку, когда та поднялась, не забыв прихватить 'китов' и получил в ответ довольное хихиканье.
- Всех вас за такое на клинки поставят. Слышал про Клинец? А про Годонин?
- Ага, - с ленцой подтвердил тот. - Это где ты лейтенанта получил прямо в пеленках? - и он, не вставая, вдруг ударил по-змеиному неожиданно лежащим под рукой кнутом. Игнац невольно вскрикнул от боли.
О, боги! Кажется влип. Не надо было соглашаться без проверки на иероглифы и идиотскую легенду. Поверил на свою голову капитану. Придурок просто скопировал, не разбираясь, текст. А эти знают. Откуда мужикам с холмов знать старое слоговое письмо, если и в храмах не каждый жрец может похвастаться? Не учат гражданских такому! И видел один Вик, второй не подходил, а младший брат ничего не сказал. Как же так? Откуда хозяйка знала? О, Освободитель ! Как же сразу не сообразил! Облюды не разговаривают, а свистят. Целый язык имеется. Выходит, научились от своих домашников. Просвистел, зараза!
- Не пугай. Мы объездчики уже три поколения.
Поскольку корпус лесной стражи не мог охватить из-за недостаточной численности все владения Тирана, в дальних и малолюдных местах привлекали местных крестьян для службы. Такие иногда даже не получали жалованья, только ружье которое, соответственно строгим правилам, можно было применять для самозащиты и при преследовании самовольных порубщиков. Такой человек должен был иметь лошадь, регулярно обследовать свой участок, охраняя его от пожаров и браконьеров, следить за чистотой леса. Зато взамен имел льготы по налогам и мог по собственному усмотрению использовать сучьи и валежник, а также без лицензии охотиться.
Проем потемнел, а затем ввалилась в полном составе уже знакомая компания. Первым делом повесили на крючок вместо керосиновой лампы 'светильник'. Игнац в первый момент глазам не поверил. За такую вещь в более цивилизованных местах можно было получить неплохой дом. Огромная редкость и крайне выгодная. Представляла собой нечто вроде матовой колбы на цоколе. Благодаря форме и обязательной дырке можно ставить на ровную поверхность или вешать на гвоздь. А если нажать на еле заметное углубление, давала освещение ничуть не хуже солнечного. Причем достаточно подержать 'светильник' на солнце пару часов, чтоб работала лампа всю ночь. На каком принципе работает неизвестно никому. Даже зверолюди понятия не имеют, ссылаясь на прежних великих шаманов. У них прежде много разного странного добра имелось.
Вик прошел сбоку за спину. Остальные остались спереди. Игнацу очень хотелось обернуться, чтоб понять зачем младший туда направился, но не в том положении привязан. И стук, раздавшийся почти сразу, не определялся. Вроде нечто поставил, но ведь в руках ничего не имелось? Или там какой-то инвентарь в углу? Не хватает еще лопаты в голый зад. А с этих запросто станется.
- Говорил чего, Янко? - спросила матушка.
- Стращает, - хмыкнул тот. - Рука с перепуга и сорвалась.
Женщина посмотрела на Игнаца, чуть склонив голову на бок.
- Послушай молокосос, - сказала очень тихо, заставив напрячься, - вы, низинники и чиновники, почему-то думаете, что люди холмов глупее вас. Что нас легко и просто обмануть или напугать краденым мундиром. Ты б его хоть пообмял, прежде чем представляться. Два года в Страже и будто прямиком из ателье.
- В дорогу пошил.
Она все с тем же спокойным лицом очень ловко двинула носком тяжелого башмака между ног, отчего взвыв, повис на веревках, заодно бурно вырвав остатками обеда, заляпав не только пол, но и себя. На женщину не попало ни капли. Моментально ловко отодвинулась.
- Не надо мне врать, щенок. Назвался сержантом, не рисуй лейтенанта с повышением за Годонин пятилетней давности. Ты еще в училище бы науки усваивал. И разжалования не имеется.
Останусь жив - убью капитана, подумал Игнац с бессильной злостью.
- Так что в лучшем случае дезертир и петля тебя ждет. А в худшем преступление супротив власти с подрывом строя. Кажись четвертование. Ну да утруждаться перевозкой не станем. Время дорого. Работа не ждет и компенсаций за упущенную выгоду не выплачивают. Разве шериф заплатит.
- Нет на меня ничего. Не в списках!
- Нет? Тем хуже. Не нужен ты нам. Совсем. Даже бить не станем.
Девушка за ее спиной огорчено вздохнула, надув пухлые губки. Ей явно хотелось посмотреть, как Янко примется работать кнутом. Судя по всему, он из пастухов, про которых говорят, что муху с уха коровы щелчком могут снять, не потревожив скотину. Или убить волка одним ударом. Для этого в кончик плети бывало свинчатку вплетали. На человека тоже годится. Не хуже кистеня. В более приличных местах за такие вещи недолго и в камеру угодить. Посадить не посадят, если ничего не совершил, однако нервы непременно намотают и серьезный штраф слупят обязательно.
- Отпечатки пальцев возьмем, татуировку с кожей снимем, - продолжала госпожа Ксения все так же спокойно, - не сложнее, чем с кролика или коровы. А потом порежем на куски. Хоронить не станем, скормим труп сутиграм.
- Бумагу принести? - подала голос девка. - И сажу? Ну чтоб следы взять.
- Зачем? - удивился Ивет. - Я пальцы отрублю. Корыто лучше притащи, чтоб пол кровью не пачкать.
- А блевотину кто подбирать станет? Я брезгливый, - хохотнул Янко.
- Да волосами с головы.
С холодком ужаса в душе Игнац понял, что они нисколько не шутят. Уж очень деловито и невозмутимо обсуждали. Они, действительно, не видели смысла выяснять некие сведения и пытать ради этого. Попался аферист и почти наверняка вор, а с ним поступают соответственно. Конокрада бы забили на месте сразу. С ним тоже церемониться не станут. И очень вероятно даже никому не расскажут о случившемся. Стража уж точно беспокоиться не станет. А две сотни в золоте и еще четыре десятка кораблей в серебре, не считая мелочи и добротного ружья с револьверами, на дороге не валяются. Как и патроны. Сто штук за 1,40 отдавали.
- Я полевой агент 'Ока государева', - быстро сказал.
Ивет громко заржал и повинуясь жесту и матери с удовольствием заехал в солнечное сплетение сознавшегося.
- Не ври мне мальчик, - сказала женщина, когда он с трудом отдышался и встал на ноги, спасая многострадальные руки. Повиснув на веревках от боли, чуть не вырвал их с корнем, добавив на будущее ярких впечатлений.
- Стажер, - торопливо признал Игнац.
С очередным запозданием догадался, она чует ложь. В потомках мятежников наверняка присутствовала старая кровь. Выселению подверглось не меньше десятой части населения Средеца. В их среде присутствовала масса высшей знати и жрецов. Наверняка уцелевшие перемешались и отследить родство не удастся. Еще один фактик в копилку знаний для доклада. Не верится, что без него не в курсе кому положено, но не мешает отметить дополнительно. По уму не мешало бы заняться местными храмами и их жрецами. Любви к властям среди местных уроженцев искать не стоит.
- Ну-ну, - сказала госпожа Ксения, помолчав. - И чего правой руке Тирана понадобилось в нашем захолустье?
Естественно она подразумевала не Игнаца, сроду не видевшего даже остров Первый, где находился дворец, а его прямое начальство. Глава службы ведал контрразведкой и в основном специализировался по отслеживанию интриг среди аристократов и военных. Еще расхищением казенного добра в финансовых учреждениях, но тут уж требовалась крупная сумма. Мелкими нарушениями занимались на другом уровне - обычные сыскные или шерифы.
- Есть данные о торговле с облюдами.
- О! Большое открытие.
Насмешка не удивила. Каждый второй фермер расплачивается с домашниками и дикими за работу топорами, иголками и прочим железом. Кое-кто втихую продавал наконечники для стрел. А уж ножи и инструменты иные кланы научились и сами делать.
- Кто-то продает им огнестрельное оружие. В газетах об этом не пишут, но две экспедиции исчезли на юге без следа. А попытки разыскать следы закончились столкновением со стрельбой.
- Великое дело, ночью ваших низиников в форме порезали, потом из ружей по новым постреляли.
Подразумевалось, не в первый раз происходит. Облюды были в своих владениях и зверя скрадывать умели много лучше городских вояк. В прежние времена вытеснить их из прибрежных районов на севере стоило немалой крови, притом пользовались тогда каменными и костяными орудиями, не имея понятия о стали.
Пэрты были отнюдь не безобидными. Территория острова до прихода людей поделена и племена пребывали в состоянии хронической войны друг с другом. Все население состояло из отдельных мелких деревень, которые то воевали друг с другом, то объединялись во временные союзы против других близлежащих населенных пунктов.
Письменности не имели, поэтому толком историю появления на Дальнем выяснить не удалось. Ученые так и не разобрались, откуда взялись у них картофель, бобовые нескольких видов, кукуруза, конопля, овцы, ослы, свиньи и утки. На острове аналогов этих животных и растений не существовало. Впрочем, основу рациона питания процентов на восемьдесят у них составляло мясо и сельское хозяйство было в основном подспорьем.
Именно по данной причине их всегда было не очень много, а излишки сжигали в племенных войнах. Зато и бились с пришельцами долго, сражаясь за территорию. На севере уничтожили практически всех, за редчайшим исключением. Видимо южные племена не желали повторить участь сородичей и готовились. Насколько б их хватило при прямом столкновении, другое дело. Пока лезть в те края было нерентабельно. Но найдись нечто ценное...
А оно существовало. Никто не мог объяснить, откуда у пэртов имелись достаточно странные и очень полезные вещи. Частенько ради обладания ими и начинались войны. Нынешние шаманы понятия не имели, как изготовить 'светильник' или нагревательные/охладительные элементы. Первые выглядели шариками, при попадании в любую жидкость у них повышалась температура, приводя к согреванию раствора. Вторые всегда в виде кубиков и напротив, забирали тепло. Материал никому неизвестен, подзаряжаются просто под лучами солнца. Не добавляют ничего ко вкусу и не впитывают запахи. Когда-то их было достаточно много и даже сейчас не обязательно быть миллионером, чтоб иметь в доме. Другое дело в качестве охладителя разве пару бутылок удивлять гостей летом или в грелку больному. Есть способы проще и дешевле получить схожий результат.
- Слишком много оружия. Не парочка украденных охотничьих винтовок. Такое тоже есть, но много армейского оружия. В конце концов не страшно даже если попадает в их лапы. Патроны все равно не сделать. Да вот не заканчиваются. Начальство уверено в серьезной торговле. Сами понимаете, что это значит. Таких как вы, в первую очередь и завалят.
- В нашей округе пэртов с огнестрелом не было и нет. Иначе б мы знали.
- Волк не режет скотину возле логова.
- Хочешь сказать кто-то из наших? И какие основания?
- Мне не объясняли. Сказали ходить, смотреть, слушать.
- И кто сказал, что на юге контрабандисты не шалят? С моря привозят.
- И чем пэрты расплачиваются? Мясом или картошкой?
- Почему не золотом? - спросил Вик.
Она посмотрела за спину привязанного, прищурившись. Игнац все время ощущал сверлящий взгляд и очень вероятно не у одной матери нечто в крови имеется. Сынок мог оказаться гораздо хуже.
- На севере находили. Я думаю и на юге экспедиции искали в руслах рек. Потому и покойники образовались. Они хорошо запомнили, с чего в прошлый раз началось и приняли меры сразу, не дожидаясь появления толпы убийц.
- Тогда чего ему искать у нас, - говорила она с сыном, игнорируя пленного, - думаешь врет?
- Может сразу с нескольких направлений ищут. Или с таким же успехом это может быть очередная байка для стажера. Ходит вместо пугала, чтоб на него смотрели. А настоящий полевой агент изображает юродивого. Слышала про приезд чужака в Барановец? Он почему-то сам поперся на пещеры смотреть, без проводника. И внезапно погиб. Кто его знает, может и совпадение. Все ж если вместе сложить, нехорошо смотрится.
- Доказательства твоих слов, - помолчав, сказала Игнацу госпожа Ксения, - что, хотя бы стажер из 'Ока государева' не имеется. Документ нигде не припрятан, а то может не нашли?
- Нет у меня ничего. Я ж неофициально приехал. И светиться не должен.
- Единожды соврамши, кто ж тебе поверит?
Игнац невольно напрягся, ожидая очередного удара или последнего в жизни блеска стали.
- Пожалуй, сдам тебя в город властям, - сказала она после паузы. - Со всеми сказками. Пусть сами и разбираются. Завтра и поедем в Горни Дубенки. Янко, останешься здесь.
- Тогда и я, - заявила девица.
- Ну если хочешь, - и в глазах матери нечто мелькнуло. - Жене положено быть с мужем.
- А я? - поспешно спросил Игнац, когда остальные двинулись на выход. - Развяжите.
- Ничего, - благодушно заявил Янко, лапая супружницу под ее довольные возгласы. Кажется он собирался прямо здесь ее оприходовать, ничуть не стесняясь постороннего. - Так постоишь.
- Совместим два дела, - сказала матушка уже в доме, устало садясь на стул. - Изумительная причина для посещения города. Никто не усомнится. Марш спать, Ивет!
Вик извлек из кармана брюк статуэтку и поставил на полку. Она была изготовлена в незапамятные времена из сугры. Никто не знал, как ее получить и вряд ли последние пару столетий находил вещество.
Обнаруживали прежде в деревянных шкатулках одного размера, с две ладони длиной и одна шириной. Неизвестно кто первый научился использовать, но при смачивании вещество принимало любую форму, а после высыхания вторично использовать нельзя. Зато не горит, не тонет, не бьется при падении, даже специально разломать не просто. Можно изготовить любую вещь или заполнить трещину в поломанной. Склеивает навечно.
Сугру очень любили штукари и один из них и изготовил статуэтку. На верхнюю половину до пояса мужчина, на вторую рыбий или скорее дельфиний хвост. Так изображали в храмах Сатре - Хозяина Вод, морских зверей и штормов. Только это был Род. Их семейный дух-хранитель, предпочитающий имя Учитель. И не удивительно, раз этим занимается не меньше тысячи лет. Скорее много больше. Никто никогда не интересовался точной датой его появления на свет, но он присутствовал в семье с самого ее начала и помнил всех прежних членов.
Он открыл глаза, ничуть не похожие на человеческие. Вместо зрачков в них были бездонные черные дыры.
- Все-таки хочешь настоять на своем, - сказал мягкий приятный баритон.
- Не вижу, с чего отказываться от замысла, - бросила Ксения, поднимаясь. - Насчет нашего стажера возражения имеются?