- Капитан Давиденко, приказываю вашему звену вступить в бой. Ваша задача - задержать противника до прихода основных сил флота и не дать им уйти из солнечной системы.
- Слушаюсь, адмирал.
Мне с трудом удалось сдержать радостный вопль, который подхлестывал боевой азарт. Наконец-то именно то задание, о котором я так давно мечтала. Настоящий бой, а не обычная скучная зачистка территории от астероидов, чтобы пассажирские корабли могли благополучно пройти через опасный сектор.
- Девочки, не подведите меня. Иначе до конца жизни будем распылять космический мусор со своих тральщиков*. Выстраиваемся клином и атакуем противника с фланга. Я в голове строя. Давайте научим этих членистоногих элементарным правилам приличия.
- Каким именно, капитан?
Судя по довольным голосам, раздавшимся из коммуникатора, все пилоты звена полностью поддерживали мое настроение.
- Да хотя бы, что нечего в гости без приглашения лезть. А то ведь и огрести можно. Так что выполнять приказ.
- Есть, научить ксенов правилам приличия.
С ксенами человечество столкнулось несколько месяцев назад. Это первая разумная раса, встреченная нами в космосе. Где их материнская планета, мы все еще не знаем. А вот где наша, они узнали. Точнее, узнал небольшой разведывательный отряд, так неудачно вынырнувший из гиперпрыжка внутри солнечной системы, как раз рядом с поясом астероидов, возле которого и работало наше звено. И это плохо. Очень плохо. Ксены - это раса членистоногих хищников, агрессивно настроенных ко всему живому. Их не интересует сотрудничество между нашими видами, так как мы, во-первых, живем примерно в одинаковой среде, а значит, должны делить одни территории и планеты, во-вторых же, и это самый неприятный момент, человеческие тела оказались очень хорошей основой для откладывания и инкубации их яиц, а так же для питания и развития личинок ксенов. Эти паразиты стараются не убивать нас, а брать в плен, после чего помещают внутрь человеческого тела свое яйцо. Через несколько дней из него вылупляется личинка, которая заживо съедает своего носителя. Смерть получается долгой, болезненной и мучительной. И вот эти жуки, очень похожие на земных богомолов, узнали, где находится Земля. Допустить, чтобы разведчики вернулись домой с координатами нашей праматери, было никак нельзя.
Отряд противника состоял из двенадцати кораблей. В моем же звене было всего семь. И несмотря на то что наши летательные аппараты были близки по размеру, скорости передвижения и маневрированию, они довольно сильно отличались по вооружению. Тральщики все же не предназначены для ведения боя. Одно дело распылять медленно плывущие булыжники и другой мусор парящий в космосе и совершенно другое - вести прицельный огонь по быстрым, маневренным объектам. Но выбора у нас не было. Подобравшись на максимально близкое расстояние, которое нам позволила находящаяся рядом Веста**, мы атаковали противника с тыла, разделяя их группу на две части. Нашего появления не ждали, что помогло нам не только внести хаос в построение врагов, но и уничтожить три корабля противника. А еще зайти на новый круг для атаки.
На этом наше везение закончилось. Дальше нам приходилось не столько атаковать, сколько уворачиваться от трассирующих снарядов*** и прятаться за астероидами. Через небольшой промежуток времени у противника осталось семь кораблей, у нас же четыре. При этом два тральщика из моего звена, несмотря на попадание, чудом не разлетелись на куски и смогли уйти от преследования. Возвращаться в бой им уже не имело смысла. Поэтому я отдала приказ этим девочкам отступить и спрятаться. А флота все не было видно на радаре. Если я не хочу, чтобы смерть моих подруг была напрасной, надо предпринимать что-то неординарное.
- Ленка, отвлеки их внимание на себя. Только постарайся не погибнуть.
- Ника, это будет достойная смерть. Но я к ней все же еще не готова, так что не дам себя поджарить. Ты что-то задумала?
- Да. Закрути спираль, пусть они собьются в кучу, а я подлечу к ним и сделаю гиперпрыжок.
Лена, будучи не только моим заместителем, но и лучшей подругой, за годы нашего знакомства, научилась меня понимать с полуслова, как и я ее. Мы познакомились еще на первом курсе в летной академии. Вот с тех пор и вместе.
- Ника, это самоубийство. Наличие столь близко посторонних объектов в момент прыжка, в лучшем случае, собьет координаты перехода и тебя закинет непонятно в какую дыру, а в худшем, разнополярность квантового поля между вашими кораблями просто разорвет твой тральщик, и никакие щиты не спасут.
- Не только мой. Лен, у нас нет выбора. Кораблей флота все еще нет на радаре, а это значит, что эти жуки-переростки в скором времени смогут уйти восвояси. Вдвоем нам со всеми ними не справиться. Ты представляешь, что будет, если хоть один из них доберется до своих?
- Да. Вскоре он вернется, но уже не один, а с дружками.
- Вот именно, поэтому у нас нет выбора. Удачи, подруга. Если выживем, с меня бутылка Монти-Риана.
- Ловлю на слове. Ради этого вина можно не то что с семью противниками сразите, а все два десятка на хвосте потаскать.
Ленка сделала все как я и просила. Вот уже корабли противника в погоне за юрким тральщиком построились полукругом, в надежде захватить кораблик. Ну да, мы же им нужны живыми. Для себя давно решила, чуть что, взорву все нафиг вместе с собой, но не дам себя сожрать личинке этих уродов.
Сделав замысловатый пирует, подруга уводит свой корабль в сторону, а я, разгоняю свою ласточку, выставляю координаты ближайшей звездной системы (все же тральщики не рассчитаны на скачки на большие расстояния) и оказавшись в окружении противника запускаю гипердвигатель. Мой корабль несколько раз хорошенько встряхнуло. Скорее всего, задело осколками после взрывов разведчиков противника, что меня неимоверно порадовало. Все случилось именно так, как я и запланировала.
Закрыв глаза, я стала считать про себя: один, два... десять...пятнадцать... двадцать. Я все еще жива, а корабль цел. На моих губах расцвета победная улыбка. Мы это сделали.
Вскоре мой тральщик выныривает из гиперпространства, и мне в последнюю секунду удается, вывернув штурвал, уйти в сторону от несущейся на меня каменной глыбы. Пояс астероидов? Какой, мать вашу, пояс астероидов в системе Альфа-Центавры? Уводя корабль от очередного столкновения (распылить летящие в мою сторону объекты я не могла, так как заряд пушки был на нуле), задала работу навигатору определить мое местонахождение и проложить обратный путь к Земле. Чтобы избежать опасного столкновения, пришлось побросать свою ласточку из стороны в сторону, на грани силовой тяги двигателей. Но мой кораблик и это выдержал. И вот, наконец-то я в чистом и безопасном пространстве. Да! Я смогла! Я это сделала! И при этом еще и выжила. Счастливо улыбаясь, устало откинулась на спинку кресла и облегченно выдохнула.
Напряженный сегодня денек выдался, но расслабляться еще рано. Вот доберусь до бара, выпью с Ленкой по бокалу Монти-Риана, вот тогда можно будет и расслабиться. Возможно, даже, наконец-то, соглашусь на предложение подруги и куплю себе андроида на ночь. А если понравится даже не на одну. А то пока насобираю на выкуп настоящего мужчины, да на то, чтобы создать ему соответствующие условия и состариться успею. И хорошо если состарюсь, а не загнусь в космосе, так и не познав ни мужчины, ни любви. А так хотя бы аналог попробую, пусть и искусственный. Правда, знакомые говорят, что андроиды, в этом отношении, поинтереснее будут, чем живые парни, и удовольствия больше доставят. Вот только, детей от них не бывает. А еще за живым парнем самой ухаживать придется. Я представила, как буду его баловать и делать подарки, а он мне нежно улыбнется в ответ, скромно потупив взгляд. Нет, не буду размениваться по мелочам. Еще лет пять, и я смогу купить как большую квартиру (мой муж не должен стесняться своего положения), так и поискать для себя кандидата на ярмарке женихов. Можно было бы, конечно, сброситься с сестрами и купить одного на всех, создав множественную пару, как делает большинство девушек, все же тогда и ждать долго не надо и содержать мужа дешевле, но я хотела быть единственной у своего мужчины. Для этого можно и потерпеть еще немного. А если за сегодняшний бой мне еще и премию выплатят да к награде представят, то, возможно, уже и ждать не придется.
Предвкушающе улыбнувшись, я взглянула на данные проступившие на экране и выругалась. Мало того, что я непонятно где, так еще и топлива осталось на донышке. Ну что, Ника, по-видимому, ты свое отлетала. Не сбыться твоей мечте о своем уютном гнездышке с нежным прекрасным мужчиной. Вот же зараза. Окинув тоскливым взглядом открывшуюся панораму в иллюминаторе, я еще раз выматерилась. Ни одного знакомого созвездия. И куда меня забросило? И главное, как отсюда выбраться? Тральщики не рассчитаны на длительные полеты, поэтому и энергии, и припасов в них по минимуму, всего на пару дней, на случай непредвиденных обстоятельств. Но кто же знал, что обстоятельства будут именно такими?
____________________________________________________
* Тральщик - небольшой космический корабль, оснащенный квантовой пушкой. Основная задача, уничтожение малых космических объектов и проводка кораблей через пояса астероидов.
**Веста - второй по массе и третий по величине объект в поясе астероидов.
***Трассирующий снаряд - боеприпасы особой конструкции, поражающий элемент которых светится в полете и оставляет ясно видимы след для стрелка.
* * *
Следующие двое суток я провела в напряженном ожидании. Сигнал SOS, конечно же, послала, но мало верилось, что в неизвестной галактике, вдалеке от родной солнечной системы, на другом конце вселенной, его кто-то услышит и придет мне на помощь. Оставался маленький шанс, что кому-то удастся по остаточной эманации от корабля отследить мой маршрут. Но опять же, в это я тоже мало верила. Если мои предположения верны, то выброс энергии от семи взорвавшихся разведчиков противника должен был не только придать ускорение моей ласточке и сбить координаты гиперпрыжка, но и стереть все следы передвижения тральщика.
Поэтому единственно на что мне оставалось надеяться, это на то, что в планетарной системе, в которую меня закинуло, есть подходящая для моего выживания планета. Хоть я и реалистка, но запретить мне верить в чудо никто не может. Тем более, что больше ничего другого не осталось, так как переместиться куда-либо еще у меня возможности нет. Элементарно не хватит топлива, даже на то, чтобы разогнаться. Про прыжок я вообще молчу. В баке едва-едва хватит на торможение и посадку на близлежащей планете. Да и то под вопросом, хватит ли.
Вот я и ждала в напряжении возврата малых исследовательских зондов. Они должны были проверить ближайшие от меня планеты. Зонда у меня было всего три. Два уже вернулись ни с чем. Точнее, принесенная ими информация меня абсолютно не порадовала. Две ближайшие планеты оказались мертвыми каменными глыбами. Можно было бы послать поисковики дальше, но это уже не имело смысла. Кислорода у меня осталось на семнадцать часов и сорок три минуты. Он закончится раньше, чем зонды вернутся.
Многие хотели бы знать точное время своей смерти, чтобы иметь возможность к ней подготовиться. Вот только меня почему-то совершенно не радовало это знание. Отвернувшись от бегущих в обратном отсчете цифр, я, горько усмехнувшись, в который раз за эти двое суток, посмотрела на безразличный к судьбе маленького тральщика и его пассажирки космос. Ну что же, двум смертям не бывать... У меня же еще не самая худшая участь.
Изменив положение спинки кресла пилота на полулежачее, я расположилась в нем и закинув ноги на штурвал достала кинжал. Перекидывая его из руки в руку, я сделала несколько обманных движений, наблюдая при этом, как на остром, блестящем лезвии играли блики от светодиодов панели управления. Отличное, хорошо сбалансированное оружие, которое я надеялась когда-нибудь передать по наследству своей дочери. Как бы это невероятно ни звучало, но мне его подарил отец, когда я закончила летную академию. Что здесь удивительного? Хотя бы то, что мой отец - пацифист с тонкой душевной организацией. Не зря же он согласился вступить в брак с моей мамой и тетушками. До сих пор удивляюсь, как в творческой среде художников, танцовщиц и музыкантов могла родиться такая девушка как я. Можно было бы подумать, что мама воспользовалась банком доноров, если бы я не была так похожа на отца. Лицом, не фигурой. Фигурой я вообще ни на кого из родни непохожа. Женщины в нашей семье все миниатюрные, маленькие, худенькие, стройные. Почти как мужчины. И только я одна метр девяносто три ростом и с крепким телосложением. Не зря же папа меня называет своей любимой амазонкой. Настоящий воин, который при необходимости легко защитит мужа и детей, если бы они у меня были. Именно поэтому, выбирая свою будущую профессию, я, ни секунды не сомневаясь, подала документы в летную академию. Только отец тогда поддержал мой выбор. Он первый смирился с тем, что мне не быть ни танцовщицей, ни художницей, ни музыкантом, ни актером. Нет, он честно пытался мне привить любовь к искусству, и это ему почти удалось. Я его люблю (искусство имею в виду), но предпочитаю быть сторонним наблюдателем, а не лицедеем. Если с танцами все было не так уж и плохо, все же ловкость и плавность движения нужны и воинам, то красивым, мелодичным голосом и слухом природа меня не одарила. Актрисы из меня также не вышло. Ну не умею я притворяться. Если на душе плохо, то я грущу, если на кого-то злюсь, то предпочитаю выпустить пар дав в морду обидчику, если мне весело, то буду смеяться. И наоборот у меня никогда не получалось. Вот танцевать мне нравилось, но на фоне моих миниатюрных партнерш я смотрелась всегда как здоровая лошадь среди стройных газелей. И вызывала не восхищение, а недоумение и смех. Поэтому после нескольких детских выступлений завязала с этим делом и пошла заниматься спортом, делая акцент на рукопашной борьбе, стрельбе и фехтовании.
Отец мне как-то рассказывал, что в далёком прошлом, мужчины его рода были такими же крупными как и я. Но мне в это мало верится. Я, конечно же, проходила историю в школе и видела старинные картины и скульптуры, но все равно с трудом верится, что мужчины древности могли так выглядеть. Я больше склоняюсь к мнению, что это неуемная фантазия творческих личностей создавших эти 'шедевры'. Крупные, накаченные мужчины мне не нравятся в принципе. Они смотрятся гротескно. Да и как такая нереальная груда мышц может вызывать нежность? А еще, рассказывали, что мужчины когда-то доминировали и всем управляли. Что их было настолько много, что они не могли поделить женщин и даже за них сражались и устраивали войны. Представив, как мой отец, сражается с кем-то другим за маму или кого-то из тетушек, я рассмеялась. Женщины нашего рода хоть и миниатюрные (конечно же, не считая меня), но даже они не меньше чем на полголовы выше любого из мужчин. Да и сильнее. Например, мне отец даже до плеча не достает.
На уроках истории нам рассказывали: что несколько столетий назад, во время Третьей мировой войны, одна из сторон применила запрещенное биологическое оружие, ослабляющее иммунитет людей на генном уровне. В результате чего мужское население Земли начало вырождаться и умирать от всевозможных болезней. Даже таких простых, как простуда. И эта тенденция держится до сих пор. Девочек же мало того, что рождается значительно больше, чем мальчиков, так они при этом всегда (за очень редким исключением) рождаются здоровенькими и крепкими. А из десяти мальчиков, которых удается выносить и родить, до года, даже при самом тщательном уходе, доживает только половина. А перейти рубеж половозрелого возраста удается всего одному-двум. Да и живут они гораздо меньше. Единицы до семидесяти дотягивают. При том, что у женщин средняя продолжительность жизни, при теперешних-то технологиях, сто лет. Плюс-минус десять лет. Вот и получается, что над каждым мальчиком дрожат, окружая его опекой и заботой с рождения и до смерти. Некоторые семьи так и не могут себе позволить взять мужчину в семью. Во-первых, ему надо создать благоприятные условия, чтобы он не огорчался и радовался жизни (тогда мужчины меньше болеют), и главное, чтобы не захотел уйти к кому-то другому. Ведь насильственно удерживать в семье никого нельзя, потому что тогда они расстраиваются и чахнут на глазах, что опять же ведет к понижению иммунитета и болезням. Во-вторых, необходимо иметь средства, чтобы в случае необходимости позаботиться о здоровье мужа. А в-третьих, выкупить мужчину у родителей стоит очень дорого. Они же его оберегали и заботились столько лет. Все эти затраты надо возместить. С приличным процентом. Поэтому андроиды пользуются довольно большой популярностью у женщин, так же как и банк доноров.
Мне же повезло. Моя профессия позволяла откладывать неплохую сумму с каждой зарплаты, благодаря чему к своим двадцати пяти я имею приличный счет в банке. Вот только теперь - это уже не имеет значение.
От печальных мыслей меня отвлек сигнал о возвращении последнего исследовательского зонда. Ну что же, дружочек, хоть ты меня не подведи. На секунду прикрыв глаза, я решительно их открыла и стала читать поступающую на экран информацию. И чем дольше я читала, тем шире становилась улыбка на моем лице. Все же есть справедливость в этом мире.
В этой планетарной системе было пять планет и на второй мало того, что была жизнь, так еще и, если судить по показателям датчиков разведчика, условия были приближены к земным. Судя по появляющимся на экране данным, сила тяжести на планете на десять процентов ниже, чем в родном мне мире, а воздух немного более разрежен, но при этом в нем присутствует достаточное количество кислорода без дополнительных опасных примесей (последнее может быть ошибочно, все же поисковик не опускался ниже верхних слоев атмосферы), чтобы дышать без защитной маски. Все вполне приемлемо для человеческого организма, что не могло не вызывать радость в моей душе. Ну что же? Значит еще поживу. Надо только дотянуть до этой планеты и приземлиться. Посмотрев на показатели топлива, я непроизвольно скривилась. Как же его мало, но выбора нет. Надо умудриться как-то долететь с имеющимся резервом, а с приземлением я что-нибудь придумаю.
Ну что же, до планеты я дотянула. Мало того, даже смогла под нужным углом войти в атмосферу и задать такую траекторию полета, чтобы моя ласточка не падала камнем вниз, а хотя бы некоторое время снижалась по наклонной. И все, топливо закончилось. Ну а дальше... дальше главное было - точно рассчитать, когда стоит воспользоваться катапультированием, чтобы не разбиться вместе с тральщиком. Даже будь топливо в необходимом, аппарат не удалось бы посадить. По одной простой причине: этот кораблик не предназначен ни для приземления, ни для взлета, ни просто для полетов в атмосфере. Поэтому я даже не уверена, в целостности ли он долетит до поверхности или начнет разваливаться еще по дороге. Именно поэтому так важно было свалить с него вовремя.
Прихватив с собой необходимый минимум, пришлось катапультироваться на высоте трех с половиной километров от поверхности и приземляться уже на флайборт-эйре*. Отсалютовав своей ласточке, погибшей в морской пучине, я отправилась к виднеющемуся вдали берегу. Заряда доски вполне хватило, чтобы его достичь.
Рассчитывала ли я, что на планете есть разумная жизнь? Не то чтобы рассчитывала, но все же надеялась. Надеялась ли я, что это будут люди или кто-то похожий на нас? Нет. Я, конечно же, верю в чудеса, особенно после всего, что произошло, но не до такой степени. И каково же было мое удивление, когда на меня, только приземлившуюся на небольшой поляне, из ближайших зарослей выскочила дико испуганная девчушка. Что-то мне выкрикнув, она быстро пронеслась через поляну, скрывшись в чаще фиолетового леса. Следом за ней, из густых зарослей, рыча и роняя слюну на траву, выскочили два огромных черных зверя. Заметив меня, они резко остановились, присев на задние лапы и нервно хлеща по своим бокам длинными хвостами. Раскатисто рыкнув, одно животное бросилось догонять убегающую добычу, а вот второе приготовилось к прыжку. Недолго думая, я выхватила лазерный пистолет и проделала опасному хищнику аккуратную дырочку прямо между глаз. То, что напротив меня стоит никак не добродушная травоядная живность, я поняла не столько по оскалившейся морде, сколько по двум рядам острых зубов и довольно внушительному набору когтей. Черная тварюка, так и не успев прыгнуть на меня, завалилась набок, а я бросилась в ту сторону, куда убежал ребенок. Девочке явно нужна была помощь. И что она только делает одна в лесной чаще? Перед приземлением я достаточно хорошо осмотрелась по сторонам. Никаких городов, поселений или других признаков цивилизации поблизости увидеть так и не удалось.
Догнала я убежавшую парочку довольно быстро и, главное, вовремя. Уставший ребенок, зацепившись за что-то, упал и покатился по земле. А непонятная шестиногая зверюга, издав победоносный рык, как раз приготовилась к решающему броску. Мой выстрел застал животное уже в прыжке, из-за чего, по инерции пролетев несколько метров, неподвижная туша упала, придавив собой ребенка.
К моему удивлению, девочка не издала ни единого звука. Я сначала было подумала, что она потеряла сознание, но нет. Она просто закрыла глаза и, сжав рот, кулаками наносила удары по уже мертвому животному, пытаясь сбросить его с себя. Такая маленькая и такая воинственная. Молодец. Непроизвольно я улыбнулась, откидывая тушу в сторону и освобождая малышку.
Поняв, что ее больше ничего не держит, девчушка резко перевернулась на живот и на четвереньках быстро поползла в чащу. Допустить блуждание ребенка по лесу я не могла. Поэтому, схватив ее за шкирку, слегка встряхнула, после чего поставила на ноги.
И вот мы уже несколько минут стоим, внимательно рассматривая друг друга. На вид ребенку было лет одиннадцать - двенадцать. Мне она уже доставала до плеча. Значит, малышка будет довольно высокой. На темной коже лица и рук местами были видны царапины. Для себя сразу отметила, что опасных нет, но все равно надо будет их обработать. Огромные, карие, миндалевидные глаза, обрамленные густыми ресницами, смотрели на меня с испугом. Пухлые губы были плотно сомкнуты. Овал детского лица сердечком и аккуратный вздернутый носик делали малышку невероятно очаровательной, даже несмотря на насупленный вид и грозно сдвинутые брови. Длинная, ниже пояса коса из черных густых волос давно растрепалась, а одежда, состоящая из брючек и туники до колена, была не только грязной, но местами и порванной.
Ну что же, первый осмотр проведен, пора уже и познакомиться.
- Привет, я Ника. А тебя как звать? И как ты тут очутилась?
Сначала я решила обратиться к ребенку на всеобщем. Мало ли. Раз на этой планете есть люди, то, вполне возможно, есть и космобаза. Должны же они были как-то здесь появиться. Если это так, то у меня есть неплохой шанс вернуться на Землю. Правда, тогда непонятно, почему мой навигатор не смог определить наше местонахождение. Возможно, произошедшие рядом с тральщиком взрывы не только сбили координаты гиперпрыжка, но и повредили систему навигации. Хотелось бы на это надеяться. В ожидании ответа я вопросительно смотрела на малышку. Та же сначала несколько мгновений удивленно смотрела на меня, после чего начала быстро что-то щебетать на непонятном языке. В моем мозгу сразу же включился чип-переводчик. Его вживляют всем детям в десятилетнем возрасте, как только они хорошо овладеют родным языком. В то, что ребенку нет десяти, я не верила. Но выводов пока решила не делать. Для начала надо получить больше информации.
Девочка что-то говорила и говорила, а мой чип все никак не мог перевести непонятную речь. Но вот наконец-то из слышимого мной сумбура стали появляться понятные слова. Напали, разрушили, мама, сбежал. И каково же было мое удивление, когда переводчик выдал, что это дардский** язык. Что может делать на неизвестной планете народ, разговаривающий на языке, исчезнувшем на Земле несколько тысяч лет назад?
Чем больше ребенок говорил, тем лучше я его понимала. Кто-то напал на их селение. У них в доме был запасной выход. Мама, спасая малышку, успела ее туда вытолкнуть. Но захватчики пустили по следу ребенка равнов***. Спустя несколько дней они его выследили и догнали. И если бы не я, то его уже бы и сожрали. В этот момент на глазах девчушки все же появились слезы, которые она тут же начала зло размазывать по грязному лицу, искоса поглядывая на неподвижного зверя.
Не выдержав, я обняла ребенка, позволяя ей выплакаться. Судя по всему, равны, это те две зверюги, которых я пристрелила. Обескураженно смотря на девчушку, я все пыталась понять, как можно на ребенка натравить зверя и что вообще здесь происходит?
Ладно, с этим разберусь немного позже. Сейчас мне надо выяснить, что случилось в селении и к кому мне отвести ребенка. А еще заявить в правоохранительные органы о нарушении. Если они здесь есть, в чем я начинала сомневаться. С непривычки, первые слова мне давались с трудом и произносила я их не только медленно, но, скорее всего, еще и с сильным акцентом.
- Солнышко, ты мне так и не сказала, как твое имя и имя твоей семьи. А еще ...
Договорить мне не дали. Ребенок, возмущенно завозившись, вырвался из рук.
- Как ты меня назвал?!
Нахмурившись, я непонимающе уставилась на возмущенную девчушку. Я что-то не так произнесла, или сказала? Возможно, выговор меня подвел, но тут ничего не поделать, мне нужна тренировка. Чем больше я буду слышать новую для речь и говорить на ней, тем лучше буду понимать сказанное и чище станет мое произношение.
- Малышка, в чем дело? Извини, если я тебя чем-то обидела. Я издалека, поэтому не знаю ваших правил и законов.
- Обидела?! Ты женщина?! - девочка смотрела на меня широко открытыми удивленными глазами. - Не воин?
Ну да, в защитном костюме с твердым нагрудником сложно определить пол.
- Почему же? Я воин. Точнее, капитан военно-космических войск Земной Конфедерации.
- Женщины не могут быть воинами.
Высказалась малышка очень уверенно. Поэтому, не удержавшись, поинтересовалась у нее:
- Почему же?
Наш разговор начал отдавать бредом. Возможно, из-за древности языка мой переводчик выдавал иное значение некоторых слов? По этой же причине некоторые слова просто непереводимы. Их еще не существовало в те далекие времена. Скорее всего, по этой же причине мне не удается доступно для ребенка высказать свою мысль. Но то, что я услышала дальше, убедило меня в обратном.
- Женщина - это тень мужчины. А тень не может сражаться.
Услышанное меня очень удивило. Спорить и что-либо доказывать ребенку я не видела смысла. Мало ли кого как воспитывали. Поэтому, усмехнувшись, примирительно спросила.
- Тень или нет, это неважно. Ты мне главное скажи, куда тебя отвести, а то мало ли кто за тобой еще охотится.
Оставить ребенка в лесу я не могла не только по морально-этическим соображениям, но также и из эгоистических побуждений. Если не удастся покинуть эту планету, то мне надо будет как-то обустроиться на ней. Хотелось бы надеяться, что семья ребенка, в благодарность за его спасение, поможет мне в этом. Хотя бы первое время. А дальше и сама справлюсь. Со своими навыками я, уж как-нибудь, да не пропаду. Не зря же закончила академию в рядах лучших и в свои двадцать пять уже командовала звеном. Пусть и тральщиков.
- Ну, так как, в какую сторону нам идти?
Малышка, услышав мой вопрос, тут же принялась озираться по сторонам, после чего уверенно показала направление. Скептически посмотрев в нужную сторону, я решила уточнить.
- Уверена?
- Да. Бакул находится там, где просыпается Марала.
Нахмурившись, я непонимающе уставилась на ребенка. Невозможность перевода некоторых слов и их значений меня напрягала. Понятно, что чем больше я буду общаться с местными, тем в дальнейшем мне будет легче разобраться, о чем идет речь. Но до этого момента еще надо как-то дожить.
Ребенок оказался смышленым и сразу же догадался по моему лицу, что я ничего не поняла. Поэтому тут же принялся объяснять, что именно он имел в виду.
- Бакул - это мой родной город. Он, как прекрасный цветок, расцвел на склонах горы Банси. А Марала - это первая жена Анатрама. Она как раз сейчас появилась на небосводе и указывает, где находится Бакул.
Рассказывая все это, малышка показывала на небо, где над деревьями появился один из спутников планеты. Так, теперь вроде бы все становится на свои места. Марала - это название местной луны, а Бакул- это селение, в котором выросла девчушка. Осталось понять, кто такой Анатрам. О чем я тут же и спросила.
- Это бессмертный верховный бог. Он следит за нами с небосвода, даря за послушание тепло и свет и наказывая провинившихся зноем и засухами. Ты откуда пришла, если не знаешь элементарных вещей?
Ребенок удивленно на меня посмотрел, я же только пожала плечами ограничившись коротким:
- Издалека.
- А не из подземного ли мира? - малышка, подозрительно посмотрев на меня, отступил на шаг назад.
- Могу тебя заверить, что точно не оттуда, - я постаралась как можно более дружелюбно улыбнуться. Не хватало только, чтобы ребенок сейчас надумал себе всякого и бросился от меня убегать. Тащить сопротивляющуюся девочку через весь лес, не самая лучшая перспектива. Предпочитаю иметь свободные руки. Мало ли какие здесь животные водятся. Если судить по тем двоим, с которыми я уже столкнулась, мне лучше не расслабляться и иметь свободные руки. Да и раздающиеся по округе голоса зверей также внушали опасение.
Несмотря на мои заверения, девчушка продолжала смотреть на меня с недоверием.
- А почему тогда твоя кожа такая же светлая, как у червя, живущего в мертвых стволах старых деревьев, волосы белые, как у древнего старца, а глаза светлые как небо в ясный день? Да и твоя странная, черная как земля одежда на ощупь холодная и гладкая как кожа змеи?
Ну и сравнения. Распинаться и пускаться в пространные объяснения о расах и их различиях я не видела смысла. Тем более что ребенок, судя по всему, раньше белых, светловолосых людей не видел. Теряя терпение и начиная злиться, я строго посмотрела на насупленную девочку.
- Значит так, говорю тебе единственный раз. Хочешь верь, хочешь нет. Я такой же человек, как и ты, просто другой расы. Прибыла я издалека. Настолько издалека, что ничего о вас не знаю. Но при этом тебе я не враг. Наоборот, хочу помочь и отвести домой к родным. Если ничего против этого не имеешь, то давай я обработаю твои ссадины, чтобы они не воспалились, и пойдем. Если я тебя как сопровождающая не устраиваю, то мы с тобой попрощаемся и, пожелав друг другу безопасной дороги, разойдемся в разные стороны. Ну так что?
Бросать девочку одну в лесу я не собиралась, но ей об этом знать необязательно. Надеюсь, испугавшись остаться одной, малышка станет более сговорчивой.
Так и получилось. Оглянувшись по сторонам, она остановила испуганный взгляд на мертвой туше равна, после чего решительно посмотрела на меня.
- Хорошо, можешь сопровождать меня. Когда же мы вернемся в Бакул, тебя соответственно вознаградят за помощь мне и за твои труды.
Ну вот и договорились. Удовлетворенно хмыкнув, я полезла в рюкзак за аптечкой.
- Подойди, я обработаю твои ссадины.
Вместо того чтобы послушно сделать то, что я сказала, этот несносный ребенок, горделиво вскинув подбородок, заявил:
- Это царапины. Ни один воин на них не станет внимание обращать. Сами заживут.
Устало вздохнув, я, чтобы не сорваться, на несколько мгновений прикрыла глаза. Все же я не привыкла общаться с детьми. Посчитав до десяти и сделав несколько глубоких вдохов, открыла глаза, процедив сквозь сжатые зубы.
- Как хочешь. Начнет что-то болеть или зудеть, скажешь.
Засунув аптечку назад в рюкзак, забросила его на спину и, больше не задерживаясь, пошла вперед, надеясь, что девчонка без дополнительных подсказок додумается последовать за мной. Все же не такая она уже и маленькая, чтобы ее за ручку вести. Как-то же она забралась суда. Но не тут-то было. Сделав несколько шагов я поняла - за мной никто не идет. Резко остановившись, я повернулась и зло поинтересовалась:
- Тебе особое приглашение надо?
Ребенок же, вместо того чтобы тут же побежать ко мне, только независимо сложил руки на груди, высокомерно посмотрев на меня.
- Я же тебе сказал: женщина - это тень мужчины. Поэтому идти она должна сзади, а никак не наоборот.
Все, мои нервы сдали. Сделав несколько шагов вперед, чтобы схватить девчонку за шкирку и толкать всю дорогу вперед, чтобы она наконец-то начала шевелиться, я резко остановилась. До меня внезапно дошло то, что я услышала.
- Ты мальчик?
В ответ услышала возмущенное сопение.
- Я мужчина!
- И сколько же тебе лет, мужчина? И еще, может ты уже, наконец-то, представишься?
Гордо вздернув подбородок, парнишка пафосно произнес.
- Я Камал, сын Иша из варны кшатриев****. Мне недавно исполнилось девять лет.
Неверяще уставившись на стоящего передо мной ребенка, я еще раз внимательно прошлась по нему взглядом. Густые ресницы, пухленькие губы и длинная коса никак, ну никак не хотели у меня ассоциироваться с мужским полом малыша. Возможно, именно поэтому задала столь глупый вопрос.
- А зачем тебе такие длинные волосы?
Меня опять окинули презрительным взглядом, остановив его на моей короткой прическе.
- Это показатель силы и храбрости воина.
Сегодня у меня, по-видимому, день неожиданных открытий. Поэтому я продолжила задавать вопросы.
- И как длина волос влияет на силу и храбрость кого-либо?
Камал мне тут же ответили нравоучительным тоном, явно подражая кому-то из взрослых.
- Победитель всегда обрезает третью часть косы побежденному. Поэтому, чем она короче, тем чаще воин проигрывал в сражениях. Если же волосы длинны, значит воин несокрушим. У моего отца и дяди волосы ниже колен. Они не проиграли ни одного боя. И у меня такие же будут. А вот ты, похоже, очень слабый воин, раз твои волосы меньше длины ладони. Хотя, чего еще ждать от женщины.
- Бред, - снисходительно посмотрев на ребенка, я схватила его за косу и потянула на себя. Да, это неправильно, с мальчиками так себя вести нельзя. Но он должен понять ошибочность своего мнения.
- Длинные волосы - это слабое место воина. Мало того, что они мешают, так противник еще за них и схватить может. Я уже молчу о том, как за ними ухаживать во время длительного похода. Мои волосы коротки не потому, что я плохой воин, а потому, что мне так удобно.
Парнишка смотрел на меня, не сопротивляясь и не дергаясь. Судя по блестящим в глазах злым слезам, ему было больно и обидно, но при этом он не издал ни единого звука. Молодец. Выпуская волосы Камала, я отступила на шаг назад. Неважно кто он, мальчик или девочка, мне в любом случае надо довести его до родных. Я еще раз окинула взглядом ссадины на лице и руках ребенка. Все же надо будет на привале их обработать. У мальчиков слишком слабый организм и они больше подвержены разным инфекциям. Но это позже. Солнце уже прошло зенит и уверенно двигалось на запад. Светлого времени осталось немного, нам стоит поторопиться.
- Пошли.
- А как же... - Камал, по-видимому, хотел мне напомнить про тень и прочий бред. Поэтому, перебив его, я напрямую спросила:
- Что ты будешь делать и как защищаться, если из чащи на тебя набросится еще один равн, или какая-то другая столь же милая зверюшка из обитающих здесь?
Мальчонка ненадолго задумался, после чего неуверенно взглянул на меня.
- Но я же мужчина и должен тебя защищать?
Тяжело вздохнув, я обреченно посмотрела на ребенка. Мы так еще долго будем препираться. И зачем мне только это все? Но не бросать же его здесь.
- Давай представим, что солнце у нас за спиной, а это значит, что тень падает впереди тебя. Вот я и буду идти, как твоя тень, впереди. А ты меня будешь защищать, прикрывая спину от неожиданного нападения. У меня же глаз на затылке нет. Поэтому, что происходит сзади, я не вижу.
О том что я приучена все видеть и слышать вокруг себя, реагируя на любое движение и звук, ребенку лучше не знать. А то мало ли, опять обидится. Зато, услышав мои слова, мальчишка, радостно кивнув, пристроился у меня за спиной. Дальше он всю дорогу шел на один шаг позади меня. А я, время от времени поглядывая на него, прикидывала в уме, если это девятилетний ребенок, то как у них тут взрослые выглядят. Я довольно крупная девушка, а Камал мне уже по плечо, в его-то возрасте. Скорее всего, из-за меньшей силы тяжести на планете люди здесь будут выше землян. Но все равно, как ни пыталась, представить себе не могла какого же роста могут быть взрослые представители местного общества. Да и вообще, этот мир какой-то странный. Женщина - тень мужчины. Еще и Боги. М-да. А эти длинные волосы. Посмотрев на растрепанную косу парнишки, я запустила пальцы в свою шевелюру. Раз-два и вот на голове уже порядок. Удобно и быстро. Не то что с косой. На миг представила, что было бы после нескольких часов полета, будь у меня длина волос побольше. Снимаешь шлем и все, надо бриться налысо. Нет, можно, конечно, до того как его надеть, вначале укладывать долго и нудно прическу, но на это все надо время, которого и так ни на что не хватает. А если срочный вылет? Нет. Короткие волосы - это очень удобно.
Подняв взгляд на Маралу и убедившись, что мы идем в нужном направлении, я задумалась, а что меня ждет, когда мы дойдем. Что-то мне не нравятся вырисовывающиеся перспективы после того, что услышала сегодня. Во мне, конечно же, теплилась надежда, что то, что рассказал мальчонка, больше его фантазия навеянная сказками, чем реалии их жизни, но я отлично помнила двух равнов, которых пришлось застрелить. Их же кто-то натравил на ребенка. Да еще и мальчика. Ладно, сейчас нечего сушить себе голову непонятно чем. Буду разбираться с проблемами по мере их поступления. И одна из них как раз наметилась. Из кустов за нами пристально следило несколько пар чересчур внимательных глаз. И они мне совсем не нравились.
Не дойдя до засады метров десять, я остановилась и стала быстро оглядываться вокруг, ища или укрытие, или куда можно безопасно отступить. В нескольких шагах от нас росло довольно высокое и раскидистое дерево. Плавно отступая к нему, я достала пистолет, одновременно прикидывая уровень заряда в нем. Помимо кинжала это мое единственное оружие. Камал, догадавшись, что что-то не так, не задавая лишних вопросов, пятился назад, пока не уперся в ствол дерева.
- Лезь наверх. Живо.
Я подставила спину, чтобы мальчишка, забравшись на меня, смог достать нижние ветки дерева. Как только Камал начал карабкаться по мне, из кустов выскочило штук шесть ... штук шесть... я пыталась понять, что это. Вначале мне показалось, что среди травы, слегка приподняв головы, ползут змеи. Но вот, преодолев половину расстояния до нас, рептилии подняли половину тела вверх, где-то на метр над землей, и я смогла рассмотреть свисающую вдоль тельца пару лап и еще две пары, на которых они стояли. По спине пробежал неприятный холодок. Нацелив оружие на ближайшую особь, я поторопила Камала.
-Быстрее.
- Сейчас, сейчас. Я почти достал.
Расставив ноги пошире, для лучшего удержания равновесия, готовясь в любую секунду открыть огонь, я ждала, что рептилии предпримут дальше. Но вместо того, чтобы напасть, непонятные животные, резко распахнув яркие капюшоны вокруг своих темных голов, подняли вверх хвосты и принялись издавать ими странный потрескивающий звук, одновременно с этим синхронно пошатываться из стороны в сторону. Я все еще не понимала, что происходит, поэтому оружие не опускала, но и не стреляла, чтобы не спровоцировать ненужную атаку. Наконец-то мальчишка, оттолкнувшись от моих плеч, ухватился за нижнюю ветку. Теперь можно и самой забираться наверх. Не отрывая взгляд от странной картины непонятного танца рептилий, я уже приготовилась подпрыгнуть и ухватиться за ветку, как раздался крик:
- Ника, сзади.
Поворачиваться спиной к противнику не хотелось. Поэтому, чтобы уйти от атаки, пришлось резко отпрыгнуть в сторону. Но как бы быстро я не двигалась, а все равно почувствовала, как что-то вцепилось в мой рюкзак. А ведь это что-то собиралось вцепиться мне в спину. Сбрасывая вещмешок на землю, я открыла огонь. Вот же заразы. Пока одна группа ящеров отвлекала меня своим притягивающим внимание танцем, вторая обошла с фланга и напала со спины. Я скакала как ужаленный в задницу заяц, петляя и бросаясь из стороны в сторону, при этом еще и отстреливая особо ретивых пресмыкающихся. Пока счет шел в мою пользу. То есть я все еще жива, а с десяток непонятных гадов уже отправились к праотцам. Вот только еще никак не меньшее их количество металось вокруг, нападая на меня. А заряд-то в пистолете подходил к концу. Никогда не жаловалась на свою меткость, но эти паразиты очень уж шустрые и юркие. А когда они опускаются на землю, их вообще не видно среди травы. Подстрелить их удается, только когда они, как чертята из табакерки, выпрыгивают из травы, чтобы вцепиться мне в ногу, руку, спину или бедро. При этом нападают они не по одному, а несколько особей одновременно и с разных сторон. Чувствовалось, что тактика атак у них давно отработана. И если мои ноги и спина были защищены прочным материалом костюма, то перчатки я давно сняла, из-за чего сейчас на моих руках уже имелось несколько кровоточащих ран. Хорошо хоть все пальцы на месте. Но мне надо быть аккуратнее. А то, неровен час, недосчитаюсь парочки. Уж очень острые зубы у этих ящеров.
Когда в живых осталось шесть особей, мне пришлось отбросить, уже бесполезный пистолет (заряд в нем благополучно закончился), и схватиться за нож. На меня сразу же прыгнули три зверя. Одного надеваю на лезвие, второго отфутболиваю в ближайшие кусты, в надежде, что он на что-нибудь напорется и застрянет там. Отлетая в сторону, рептилия сбивает с ног своего сородича. А я уже сама бросаюсь на ближайшую особь, распарывая ей брюхо, и откатываюсь в сторону. Вскочив на ноги, резко оглядываюсь по сторонам, чтобы не пропустить следующую атаку. Но на меня никто не нападает.
Камал, спрыгивая с дерева, с радостным воплем бежит ко мне.
- Ника, ты была великолепна. Я приношу свои извинения, что усомнился в том, что ты воин.
- Камал, вернись на дерево. Еще несколько особей осталось в живых. Они могут напасть.
- Нет. Они ушли. Я видел.
Оглянувшись по сторонам, я поняла, на поляне действительно нет живых рептилий, только трупы. Но это только пока.
- Значит, и нам тоже надо уходить. Скоро на запах крови сбегутся падальщики. Вступать еще в один бой мне не хочется. Кроме того, это может быть опасным для тебя.
- Ника, я кшатрий.
- И? - задавая вопрос, я взглядом нашла рюкзак и пошла к нему.
- Я из варны воинов. Меня не испугать боем. Я храбрый, как мой отец, и ничего не боюсь.
- Камал, хороший воин - это не тот, кто ничего не боится, бросая вызов всем направо и налево. А тот, кто может победить, не вступая в ненужное сражение. Да и ничего не боится только дурак. Сам подумай, зачем нам сейчас вступать в схватку с животными, которые захотят поживиться падалью? Не лучше ли, пока они будут тут заняты, отправиться в дорогу?
- Я не подумал об этом.
- А вот это неправильно. Воин всегда должен думать, просчитывая действия противника и свои на несколько ходов вперед.
- О, это как в шатрандж?
Разговаривая с парнем,я быстро обработала раны на своих руках. После чего, внимательно следя, не появится ли еще какой-то незваный гость, закинула рюкзак на плечи и трусцой поспешила удалиться с поля сражения, поинтересовавшись:
- Что такое шатрандж?
- Это игра такая, - мальчишка, взяв мой темп, пристроился рядом. - В ней напротив на доске, друг напротив друга, в два ряда выстраивают армии из разных фигур. Соперники ходят по очереди, пока один не победит и не свергнет повелителя войска своего соперника. Там тоже надо просчитывать действия, как свои так и противника, на несколько ходов вперед.
Заметив, что мальчишка легко поддерживает мою скорость и не сбивается в дыхании, решила ее немного увеличить.
- Да. А теперь побежали. Нам надо уйти как можно дальше отсюда.
Больше Камал со мной не спорил. Что бы я его ни просила в течение следующих двух дней нашего пути, он делал все сразу, не пререкаясь. Мальчишка оказался на удивление выносливым. Была заметна его хорошая физическая подготовка. Возможно, его семья нашла способ обойти генетический сбой, от которого страдает все мужское население Земли вот уже несколько сот лет. Хотелось бы в это верить.
______________________________________________________________________
*Флайборт-эйр - турбореактивная доска для полетов.
**Дардские языки - были распространены среди дардских народов, населяющих горные и предгорные районы на севере Афганистана, Пакистана и Индии.
***Равн - опасное животное-охотник. Подчиняется только одному хозяину.
****Кшатрии - представители одной из каст, состоящей из владетельных воинов.
* * *
Мы довольно быстро двигались через лес и, на наше счастье, дальнейшее путешествие было без приключений. К концу второго дня мы оставили могучие деревья за спиной и вышли к обработанным полям. Вдали за пашней, у подножья невысокой горы, был виден небольшой городок. К этому моменту солнце своим нижним краем прикасалось к горизонту, а люди все еще работали на полях. Сами. Без машин или другой какой-либо техники. Используя только каких-то медленно передвигающихся животных.
Чем больше я узнавала этот мир, тем четче осознавала: домой, на Землю, мне не вернуться. Не знаю, как и когда на этой планете появились люди, но с Землей они уже очень давно потеряли любую связь.
Остановивших, я пораженно замерла на несколько мгновений. Мой мозг не хотел верить тому, что видели глаза. Как бы это невероятно не звучало, но на полях работали только мужчины. Я никогда не видела стольких одновременно. Да и не одновременно тоже. При этом ни одной женщины в округе видно не было. На мужчинах, кроме каких-то странных, темных, широких штанов и намотанного куска ткани на головах, больше ничего не было. Кто же их охраняет и оберегает? Как можно мужчин заставлять работать? Они и так мрут как мухи, а если еще и перенапрягаться будут, то вообще ни одного не останется.
Мы медленно шли по дороге через поля. Сначала на нас никто не обратил внимания, но как только люди нас заметили, то сразу же начинали опускаться на колени, склоняя голову до земли, почти ложась на нее. Удивленно взирая на все это, я тихонько поинтересовалась у Камала.
- Малыш, ты не знаешь, что происходит? Чего эти люди в пыли валяются?
- Знаю. Они приветствуют своего господина.
Я ошеломленно смотрела по сторонам. Чем дальше, тем больше понимая в какую за... сложную ситуацию попала. Вообще-то, если честно, я слышала о таком обычае приветствия. Да, слышала. На уроках истории. Древней истории. Мой взгляд переместился на уверенно идущего на шаг впереди меня Камала. Кто же его родители, если перед ним люди на колени падают? Посмотрев на стены приближающегося города, я стала задумываться, а стоит ли мне туда соваться? Не лучше ли будет передать мальчишку кому-то из этих коленопреклоненных людей, чтобы он довел его до дома? Но потом вспомнила двух равнов, от которых он убегал, и поняла, что лучше Камала самолично вручить в руки родственников. Во избежание, так сказать. Вдруг, тот кто натравил на него хищников поблизости. Но перед тем как мы дойдем до места назначения, я все же решила уточнить еще кое-что.
- Малыш, а где женщины? Почему работают одни мужчины?
- Женщины занимаются домом. Без сопровождения мужчины своего рода они не могут выйти на улицу. А мужчины все заняты. Им не до присмотра за женщинами. Им работать надо.
- А если мужчина по какой-либо причине умрет. Что будут делать женщина, если ей нельзя выходить без сопровождения?
- Если мужчина умирает, все женщины вместе со всем имуществом переходят под опеку к ближайшему живому родственнику мужского пола. Если же такого нет, то вершить их судьбу будет хозяин земель, на которых стоит их дом. Я же тебе говорил, женщина - это тень мужчины. Она не может самостоятельно передвигаться куда-либо или что-то решать сама. Она только следует за мужчиной, выполняя его волю.
- Подожди, ваши женщины вообще не имеют права выбора, где, с кем и как им жить, что делать, куда идти и чем заниматься?
- Нет, конечно, я же тебе...
- Да, да, поняла, - прервав мальчишку, я нахмурилась. Мне не нравился ни этот мир, ни его правила. Оставалось надеяться, что где-нибудь подальше отсюда, в другой стране, люди живут по другим законам. Для себя точно решила, задерживаться здесь не буду.
Мы прошли уже половину пути до городка, когда оттуда выехала группа всадников. Я остановила Камала, положив руку ему на плечо. Мало ли. Возможно это напавшие на него или на его селение.
- Ника, не переживай. Это свои.
- С чего ты взял? - продолжая хмуриться, я постаралась рассмотреть тех, кто там едет нам навстречу.
- Люди спокойно работают на полях. Если бы нападающие все еще были здесь, они бы прятались или по домам, или в лесу.
Логика в словах парнишки была, но я все равно предпочитала оставаться на месте, приготовившись на всякий случай к бою. Жаль пистолет разрядился, а с одним ножом много не повоюешь.
Группа всадников резко затормозила в нескольких метрах от нас, и один из мужчин тут же спрыгнул с животного, напоминающего помесь буйвола и носорога.
- Дядя, - скинув со своего плеча мою руку, Камал бросился вперед.
- С тобой все нормально? - мужчина, окинув быстрым взглядом мальчика, перевел грозный взгляд на мою скромно стоящую персону, подавая знак свои людям окружить меня. Я видела, с какой скоростью эти довольно крупные животные передвигались по дороге. Уйти от них на своих двоих не получиться. Поэтому стоим спокойно и с независимым видом следим за развитием событий.
- Да, дядя. Со мной все хорошо. Это Ника меня спасла и помогла вернуться. А где папа? Вы же вместе отправлялись к границе.
- Мой мальчик, твой отец погиб в бою. Как и положено благородному кшатрию. Не опозорив своей смертью свой род. Ты можешь им гордиться.
Я заметила как поникли плечи Камала, но дядя его тут же встряхнул.
- Не смей ронять достоинство своего рода слезами. Не забывай, ты кшатрий рода Надкари. И несмотря на свой юный возраст, взойдешь на трон правителя Бакула.
Я смотрела на окружавших меня мужчин и пыталась мысленно сравнить их с привычным мне образом нежных, ранимых созданий, которых привыкла видеть на Земле. Ничего не получалось. Эти не были ни ранимыми, ни тем более слабыми. Они были огромными. Благодаря своему немаленькому росту я привыкла смотреть на большинство людей сверху вниз. Сейчас же все было наоборот. Не могу точно сказать какой рост у всадников. Но дяде Камала я разве что до плеча доставала. А разворот этих самых плеч был раза в два больше моих. Чем они здесь кормят своих мужчин? Такие размеры не только уродливо смотрятся, но это и ненормально. Даже если брать более низкую силу тяжести планеты.
- Да дядя. Я никого не подведу и прославлю наш род в веках.
- Я в тебе не сомневаюсь, мой мальчик. А теперь нам надо вернуться во дворец и свершить возмездие над всеми, кто посмел напасть на твои земли.
Пока шел разговор, я старалась не привлекать к себе внимание. Возможно, они вообще уйдут, забыв обо мне. Но не тут-то было. Сев на своего зверя, дядя посадил перед собой Камала и перед тем, как отправиться в город, отдал приказ:
- В темницу ее.
Услышав приказ, я опешила. Какие бы у них здесь ни были порядки, но хоть какое-то элементарное чувство признательности должно быть? Все же я спасла мальчонку и привела его домой в целости и сохранности, поэтому рассчитывала на другой прием и другую благодарность. Как минимум хотелось услышать простое спасибо. Про максимум, в данном случае, лучше даже не думать.
Понимая, что сопротивляться бесполезно, я все же напряглась, но что-либо сказать или сделать не успела. Меня опередил Камал. В отличие от своего дяди он оказался более благодарным.
- Нет!
Окрик парнишки остановил спешившегося около меня воина.
- Что нет? - задавая вопрос, дядя Камала, недовольно поджав губы, перевел раздраженный взгляд с темной макушки мальчика на меня.
- Не смейте ее трогать. Она меня спасла и вернула домой. Поэтому находится под моей защитой. Я запрещаю к ней прикасаться и приказываю предоставить Нике лучшие комнаты на женской половине.
- Камал, в силу своего возраста ты не понимаешь некоторых нюансов происходящего. Посмотри на нее. Я никогда не видел таких странных женщин. Кто она и откуда так удачно появилась, чтобы спасти тебя? Вполне вероятно, именно это задумывалось, когда происходило нападение. А произошло оно вскоре после гибели твоего отца. Я допускаю вероятность того, что она специально подослана, чтобы втереться тебе в доверие и заинтересовать своим необычным видом. Поэтому, как глава твоей безопасности, посоветую ее поместить в темницу и допросить в присутствии жреца. Если она ни в чем не виновна ни перед людьми, ни перед богами, девушку отпустят к ее господину достойно вознаградив.
- Нет. Если бы она хотела мне навредить, то не помогала бы.
Слушая перепалку этих двоих, я задумалась, а чего это вдруг дядя Камала решил меня сделать козлом отпущения. Точнее, козой. Случайно, у него самого рыльце-то не в пуху? Не он ли следующий претендент в очереди на трон? Или что у них тут. Зачем быть главой охраны, если можно стать главой земель? Сощурившись, я стала внимательнее следить за мужчиной, его мимикой и движениями. Иногда тело и лицо могут лучше любых слов рассказать об истинной сути человека и его замыслах. А этот мутант-переросток тем временем продолжал убеждать племянника в необходимости меня допросить. Надеюсь, мальчишка не поведется на его слова. Потому что, мне так кажется, попади я в темницу и окажусь виноватой во всех смертных грехах, чтобы ни говорила и какой бы невиновной ни была.
- Ты не понимаешь. Про вред твоему телу ничего и не говорится. Вполне возможно, что в планы ее господина входит захватить с помощью девушки власть в Бакуле. Вот смотри, ее ты знаешь всего несколько дней и уже слушаешься и защищаешь. В то время как меня знаешь с рождения, при этом уже не слышишь. Что же тогда будет дальше?
- Нет. Это ты, дядя, не понимаешь. Несмотря на то, что ты отвечаешь за безопасность Бакула и членов нашей семьи, именно Ника спасла меня от двух равнов. И не только от них. А еще и от стаи диваши. А это не каждому воину под силу. Она достойна уважения, почестей и множества подарков. Ты же мне предлагаешь в благодарность за ее деяния отправить девушку в темницу. Неужели моя жизнь, как твоего племянника и правителя, ничего для тебя не значит?
- Мальчик мой, если бы я был в тот момент в городе, нападения бы не произошло.
- Но тебя не было, а твои люди с защитой дворца не справились.
- Как только расследование закончится, они за это понесут наказание.
- И не только они. Это и твой просчет. Твой, а не Ники. Именно ты их нанимал. Так что не смей трогать девушку. Если с ней что-то случится, я отдам приказ тебя казнить. Поэтому теперь ты отвечаешь также и за ее безопасность. И именно ты, дядя, доведешь ее до дворца. Чтобы все видели, как она важна для меня. Дайте девушке накидку, чтобы она могла дойти до Марахама, не запятнав своей репутации.
Я переводила удивленный взгляд с мальца на его дядю. Увидь я его сейчас в первый раз, ни секунды не сомневалась бы, кто именно здесь главный. А еще меня поразило, с каким достоинством он держался и говорил. Высказывал свои претензии и отдавал приказы Камал твердым, уверенным голосом. И что удивительно, взрослые мужчины его слушались.
Пока я все это обдумывала, отряд во главе с парнишкой отправился галопом в сторону городка. При этом Камал самостоятельно сидел на спине гиганта, уверенно им управляя. А вот его дяде пришлось не только спешиться, но и остаться рядом со мной. Повернувшись ко мне он прожигал меня злым, я бы даже сказала, ненавидящим взглядом, держа в руках какой-то серый балахон.
- Мой племянник еще молод и неопытен. Поэтому, что бы он ни говорил и как бы тебе ни верил, я уверен, что ты связана с этим нападением. Не знаю, люди тебя послали или демоны, да и неважно это, я все равно буду за тобой следить. И как только ты допустишь самую малую оплошность, поймаю. И тогда наказания тебе не избежать.
Как только мужчина закончил свою 'воодушевляющую' речь, он тут же вручил мне балахон и, развернувшись спиной, отправился в сторону виднеющихся впереди стен. Вначале мне захотелось плюнуть на все и также, повернувшись к нему спиной, дать деру. Уверена, этот громила меня не догонит. Все же я значительно легче его и быстрее. Вот только стоит ли это делать? С одной стороны, если убегу, подтвержу направленные на меня подозрения, а этого мне бы не хотелось. Я всегда берегла свою репутацию, а также честь солдата, и не хотелось бы их терять даже в этой дыре, тем более из-за необоснованных, голословных обвинений дикаря. А с другой стороны, гордость и все остальное это хорошо, но вот жизнь и свобода важнее. Тем более, находясь на свободе, всегда можно доказать свою невиновность. А вот если меня запрут на замок, это вряд ли получится.
Пока я колебалась с выбором, решая, что же мне делать дальше, мужчина, поняв, что за ним никто не идет, обернулся и посмотрел на меня с хищной предвкушающей ухмылкой:
- Хочешь поиграть?
Только взглянув в его темные, почти черные глаза, поняла - бежать не стоит. Не снимая рюкзак, я накинула на себя выданный мне серый, невзрачный балахон, наверняка превратившись в нечто горбатое, и последовала за провожатым.
Окинув меня брезгливым взглядом, дядя Камала бросил резкое.
- Одень капюшон, чтобы никто не видел твоего уродства.
Кто бы говорил. Писаной красавицей я, конечно же, никогда не была, но до уродства мне так же далеко, как ему до нормальной мужской красоты. И забросило же меня к каким-то гибридам. У них не только ездовые животные - смесь буйвола и носорога. Они сами - смесь непонятно кого с кем. Возможно, именно благодаря этому мужчин здесь так много. Но я не уверена, что результат эксперимента того стоил.
Попытка зацепить меня не удалась. Усмехнувшись, я спокойно одела капюшон. И не потому, что мне приказали, а потому что понимала, своим необычным видом могу привлечь ненужное внимание. Ускорившись, я поравнялась с идущим впереди провожатым, пристроившись рядом. И как только это сделала, он тут же остановился, грозно зашипев:
- Что бы ты о себе ни возомнила, ты тень и только тень. А тень идет сзади.
И не страшно ему оставлять такого противника, как я, у себя за спиной? Скорее всего, он еще не понимает, кто я и что умею. Но опять же, спорить не стала. Этим я только доставлю ему удовольствие. Зачем вступать в ненужный и заранее обреченный на провал бой? Часто тактическое отступление лучше любой лобовой атаки. Поэтому, как только я отступила на шаг назад, мы продолжили путь.
* * *
Пока мы шли до городка, я внимательно следила за идущим впереди меня местным, отмечая его мягкую, пружинистую походку и четко выверенные плавные движения. Ни одного лишнего или резкого. Никакого мельтешения. Чувствовалась хорошая военная школа. Хотелось бы посмотреть, каков он в деле. Как бы невероятно это ни звучало по отношению к мужчине.
На коленопреклонённых на полях людей дядя Камала не обращал никакого внимания, впрочем, как и на меня. Во всяком случае, так мне показалось. И это меня более чем устраивало. И не просто устраивало. Меня это очень даже обрадовало. Решив воспользоваться ситуацией, я стала замедлять свой шаг. Зря. Это мне только показалось, что он надменно вышагивает впереди, забыв обо мне. Стоило мне немного отстать, как мужчина, обернувшись, кинул на меня предупреждающий взгляд. Обычно так смотрит палач на тех, кого уже осудили и приговорили к смертной казни. Осталось только приговор привести в исполнение. Решила пока больше не экспериментировать.
Следуя за аборигеном, я попыталась рассмотреть работающих в поле. Но у меня ничего не получилось. Люди вставали с колен, когда мы уже отходили на достаточно большое от них расстояние. Поэтому мой взгляд вернулся к тому, кто быстрым шагом шел впереди. Его волосы, такие же черные, как и у всех представителей местного населения, которых я уже увидела, были заплетены в тугую косу со странным металлическим украшением на конце. На тело надета длинная, почти до колен, туника темно-вишневого цвета, с разрезами по бокам от бедра и красивой золотистой вышивкой по краю. По низу его белых брюк была видна та же вышивка. На ногах надеты мягкие тканевые тапочки такого же темно-вишневого цвета, что и туника. Обувь опять же была вышита.
Что могу сказать? Одежда хоть и необычная, но вполне соответствует привычному мужскому образу. Смотрится она довольно органично и гораздо лучше той непонятной тряпки, что носят работающие на полях вместо брюк. Кстати, у этих людей волосы едва доставали до плеч. А обуви у них вообще не было.
Когда мы пересекли городские ворота, я оторвалась от исследования одежды мужчины и переключилась на строения. Все в городе было выполнено из камня одного цвета. Светло-серого. Им были выложены дороги, стены отдельно стоящих домов и высокие ограды. Мы шли по центральной улице. Ее ширина было около пяти метров. И по ней передвигалось довольно много людей. Точнее, мужчин в разноцветных одеждах, довольно ярких и по фасону схожих с одеждой моего сопровождающего. А вот за ними, в таких же накидках, как и моя, шли женщины. Или во всяком случае, мне так показалось, что это были они.
Я удивленно оглядывалась по сторонам. Сколько же здесь мужчин и все, абсолютно все меня выше. Да что там мужчины. Даже те, кто следовал за ними неслышными тенями, и те были выше меня минимум на полголовы.
- Не позорь своего господина и не крути головой.
Услышав недовольное шипение над ухом, от неожиданности вздрогнула. Из-за усталости и обилия новых впечатлений я мало того что отстала, рассматривая все и всех вокруг, так еще и стала невнимательной. А ведь это мне может стоить жизни. Не то чтобы я всех окружающих воспринимала как врагов, но, судя по тому, как меня встретили, ничего хорошего от местных ждать не приходится. Как бы мне хотелось надеяться, что мое первое впечатление окажется ошибочным. Но что-то в это мало верится. Чтобы не навлечь на себя дополнительные проблемы, решила не показывать своего отношения к происходящему. Поэтому, посмотрев на нависающего надо мной мужчину, только вопросительно приподняла бровь в ожидании продолжения.
Вообще-то, во мне уже кипело раздражение от хамского поведения приставленного ко мне индивидуума. Я очень терпеливый человек, но у всего есть предел. И еще этот намек на господина. О каком господине он говорит? Очень сильно, до зуда в пальцах, захотелось этого мужлана поставить на место. Но опять же, я воспитана так, что мужчин обижать нельзя (про то, чтобы врезать кое-кому хорошенько, вообще молчу), потому что это плохо сказывается на их настроении и в дальнейшем на продуктивности (точнее, репродуктивности), но и себя оскорблять не позволю.
- Не отставай.
Процедив приказ сквозь сцепленные зубы, дядя Камала быстрым шагом продолжил путь. Сжав руки в кулаки, последовала за ним.
В отличие от людей на полях, городские жители не падали на колени перед нами. Точнее, не все. Многие застыли, согнувшись в поклонах. Кто-то, при этом, скрестив руки на груди, а кто-то, сложив ладони над головой. И поднимались или разгибались они, бросая на меня и моего спутника заинтересованные взгляды, когда мы отходили от них метров на десять.
Вскоре дорога уперлась в широкие деревянные резные ворота и более высокую стену, чем те, что до этого встречала в селении. Над всем этим возвышалось несколько башен.
Как только мы подошли к воротам, они сразу же открылись, впуская нас обоих во внутренний двор, тут же закрывшись за нами. По-видимому, это дворцовый комплекс из нескольких зданий. Строения оказались очень высокими (конечно же, их не сравнить с земными небоскребами, но все равно, для уровня развития местного населения - поистине потрясающая работа), но не это меня восхитило, а то, что стены всех зданий от земли до самой крыши были украшены рядами скульптур людей и разных животных. При этом повторений я не заметила. Это сколько же это все строилось? Следуя за своим сопровождающим, я восторженным взглядом осматривала все вокруг. Невероятно!
От рассматривания достопримечательностей меня отвлек подбежавший к нам толстячок в развевающемся на ветру ярко-желтом наряде.
- Добрый вечер, господин Виджей. Разрешите забрать наиру Нику?
- Кого?
И я, и мой сопровождающий вопросительно уставились на толстячка, отчего тот растерялся.
- Ну как же? Мне передали, что вы придете со спасительницей нашего повелителя, наирой Никой.
Теперь взгляды обоих мужчин были направлены на меня. Знать бы еще, кто эти наиры. Решила пока никак не показывать своей неосведомленности по этому вопросу, и просто пожала плечами. Вроде как, понимайте как хотите. Вот и поняли они каждый по-своему. Один низко склонился передо мной, скрестив руки на груди, второй, презрительно скривил губы, бросив:
|
