В Рихе было непривычно спокойно и немноголюдно. Впрочем, это неудивительно, во время предпраздничной ярмарки многие разъезжались: некоторые, как и достопочтимая Ашана, в гости к родственникам, некоторые на заработки. Более чем уверена, что на данный момент половина рихских жителей сейчас вовсю торгуются на ярмарочной площади в Хорсте. А пока на улицах и во дворах пусто, только изредка хлопнет где-нибудь дверь, или забренчит цепью сторожевой пес, перебираясь в тень.
Я вздохнула и взглянула на ярко голубое небо, кое-где поддернутое мазками перьевых облаков. Солнце уже почти вскарабкалось по небосводу в свою наивысшую точку. Скоро полдень и деревушка более или менее оживиться. Те, кто с утра ушел на работы в шахты и на поля, вернутся переждать жаркий полдень дома или под крышей трактира, а если места и там не хватит, то, закупив прохладную выпивку и закусь, вполне можно расположиться на скамьях, поставленных на небольшой площади вокруг большого старого дуба. Ветви у него длинные и листва густая, от жаркого солнца исправно защищает.
Я тоже посидела на одной из таких скамеек некоторое время, даже немного вздремнула, дожидаясь возвращения Рэнвила, но, так и не дождавшись, решила немного прогуляться. Насиделась я достаточно и в седле протряслась почти что в беспамятстве, отчего ужасно болела поясница и шея. Тело требовало движения, противно ныло в мышцах, так что, не сильно противясь собственному организму, я встала и, не спеша, побрела по одной из улочек к окраинным домам. Они стояли на пригорке, немного выше остальной природной площадки, на которой расположилась деревня. С той стороны леса не было и оттуда открывался потрясающий вид на лесное озеро и луг.
Тропинку к самому живописному месту Риха протоптали множество ног задолго до моего появления в этой части Ардалии. Староста рассказывал, что там раньше хотели построить небольшие беседки, но потом передумали - нечего портить вычурными людскими постройками красоту созданную природой. Лучше наслаждайся ею так, в первозданном виде и получишь намного больше впечатлений нежели пребывая тут "со всеми удобствами".
Плоская горная платформа, на территории которой ютилась деревня, заканчивалась обрывом. Я села на краешек и рискнула взглянуть вниз. Почти что сразу от тонкой линии густой и сочной травы и прослойки неважной глинистой земли выступала светло-коричневая горная порода, как будто бы крепостная стена у замка. Высота у этой стены была внушительная, у меня даже слегка голова закружилась, поэтому я медленно перевела взгляд прямо перед собой, где окруженный лесами со всех сторон в горной долине поблескивало серебром на солнце горное озеро. В нескольких местах по берегам поднимались тонкие ниточки белесого дыма костров, и то ли, действительно, это поднявшийся ветер донес до меня запах озерной воды и жареной на костре рыбы, то ли просто разыгралось мое воображение. Сам воздух был свежий и настолько вкусный, что я прикрыла глаза и, раскинув руки, легла на спину. Солнце было с другой стороны от меня, поэтому я без труда могла открыть глаза и наблюдать, как по небу кругами летает орел. Хорошо.
Мир вокруг меня жил своей размеренной и спокойной жизнью не выказывая ни единого признака беспокойства из-за происшествия, которое имело место быть пять дней назад, кажется. Мне бы тоже хотелось поверить в то, что все в порядке и выкинуть из головы назойливые мысли о работе, но, к сожалению, не получалось. Я повернула голову налево и в задумчивости стала перебирать пальцами толстые сочные травинки, постепенно выплетая знакомый с первых шагов ученичества узор. Что-то было не то в этом общем ощущении благодати.
Энергетические токи оплетают ткань нашего мира повсюду, образуя некое подобие паутины. Вот только паук плетет свою сеть относительно однородной и равномерной, сужая и сгущая ее лишь к центру. А вот энергетическая сетка такой симметричной и простой структурой не обладала. Больше всего потоков находилось в местах скопления людей, то есть на местах поселений, вдоль трактов. На другой местности она, конечно же, тоже была, но не такая густая. Некоторые утверждают, что раннее люди, даже не знавшие о существовании потоков и о существовании магии в принципе, по наитию, строили свои города, прокладывали дороги в местах их скопления. Просто чувствовали, что именно тут комфортней живется, что именно в этом месте почва плодородней, что именно тут растения лучше растут. Другие эту версию отвергают и считают, что это из-за людской деятельности энергетические токи со временем переплетаются, сгущаются и образуют "паутину" покрывающую города, села и деревни. Хорст и Рих не исключение. Отличаются между собой только размером своих сетей и насыщенностью в них энергии.
На этот раз вполне привычная энергетическая сетка Риха, обычно четкая, потоки всегда хорошо просматривались и ощущались, были яркими, благодаря переполняющей их энергии, была другой. Все как будто бы было поддернуто слабой белесой дымкой. Я прикрыла глаза, обновила заклинание и снова взглянула на развертывающуюся передо мной часть сети. Ничего не изменилось, и дымка не исчезла.
Возможно, я слишком переутомилась и мое зрение "сбоит", если так можно выразится, что вряд ли. В студенчестве, когда у нас была практика в ночное время, когда я так же не высыпалась, сети всегда виделись мне четкими, без всяких неясностей. Навряд ли это со мной что-то не так. Я протянула руку к ближайшему из потоков. Дымка, до этого спокойно равномерно покачивающаяся в пространстве как будто бы волны на стоячей воде озера внизу, вдруг пришла в движение и сгустилась вокруг потока. Я отдернула руку от греха подальше, дымка еще пару мгновений прикрывая от меня ток вновь равномерно распределилась по пространству.
Что за чертовщина?
Я поднялась с своего насиженного и належанного места, отошла от края обрыва, аккуратно притрагиваясь к окружавшим меня наиболее большим токам, идущим к деревне. Дымка никуда не исчезала, лишь с неохотой оплетала энергетические линии, стоило мне поднести к ним руку. Напрямую подсоединиться к ним она мне тоже не давала, что приводило меня к одному неутешительному выводу - в Рихе моя сила абсолютно бесполезна. Буде то я сплету самый простейший узор чар, без внешней подпитки он прекратит действовать.
В это же мгновения, будто бы следуя моим мыслям и в их подтверждение, четкое виденье мира вокруг со всеми его энергетическими линиями расплылось. Я усиленно заморгала ощущение было не из приятных, как масла в оба глаза залили и вроде бы видишь, но только нечеткие контуры. Перед тем как полностью потерять из виду потоки я заметила достаточно большой сгусток того самого белесого дымка, опутывающего все вокруг Риха и на этот момент он неторопливо, я бы даже сказала, лениво отплывал в лес, почему-то огибая дорогу, которая вела из Риха в Хорст.
Я, оглянувшись на ближайшие дома, и рассеяно пробежав взглядом по одной из улиц деревни, по которой, весело переговариваясь, шли на обед работники, пошла вслед за ускользающим в хвойник дымком.
* * *
Проверка деревни не дала никаких результатов. Ничего. Не было даже малейших следов отката. Это очень озадачило заклинателя, потому как такого просто быть не могло. Находящуюся на периферии и ближе всех от центра выброса энергии деревушку не могло не задеть. Допустить ошибку в расчетах абсолютно не возможно, ведь Рэнвил учел все: направление и силу отката, и даже примерный радиус охвата волной. След должен остаться. Но на деле - ничего. Как будто бы кто-то специально стер его на этом промежутке от Хорста до Риха. На дальнейшем пути следовании отката следы до сих пор ощущались. Заклинатели городов, располагающихся на той территории, уверенно говорили об этом и даже на карте отметили.
Рэнвил раздраженно поморщился и убрал сложенную вчетверо карту в карман брюк. Ошибиться он не мог, с таким простым расчетом и первокурсник справился бы. Издевательство какое-то, другое определение происходящему заклинатель дать не мог. Еще раз окинув подозрительным взглядом опушку леса на восточной стороне деревни, он пошел обратно.
Солнце уже нещадно жарило макушку, а в сочетании с легкой головной болью вызывало замечательнейший букет ощущений. Хотелось спрятаться куда-нибудь в тень и выпить чего-нибудь холодного. Подгоняемый собственными желаниями Рэнвил ускорил шаг, уже наверняка зная, где можно будет отдохнуть. В центре деревни рос большущий дуб, вокруг впечатляющего размерами ствола предприимчивые жители поставили скамейки, наверняка чтобы по вечерам приходить туда и сплетничать, а еще недалеко был трактир.
В полуденное время Рих ожил, иначе никак не скажешь. Ранее, утром, деревня выглядела совсем другой: тихой и спокойной, даже людей было почти не видно, так, только редкие прохожие, либо не выходящие за предел своего двора хозяйки, которые, позевывая, шли кормить животных. Большая часть деревни работала за пределами ее территории, и, незадолго до рассвета, жители отправлялись либо в ближайшие шахты, либо на поля или виноградные плантации. Работают до полудня и возвращаются обратно, чтобы отдохнуть и пообедать, потому что в летнее время солнце "злое" и работать не просто невозможно, но и опасно. После своеобразного перерыва, когда солнечная активность постепенно начинает спадать, люди возвращаются к своим делам и продолжают работать, сколько положено до вечера.
Местные жители с интересом осматривали вновь прибывшего гостя. Рэнвил отвечал взаимностью. Быть центром внимания он уже давно привык, как бы его это не раздражало. В свою очередь, заклинатель тоже рассматривал многочисленные мелькающие перед глазами лица. Люди были ухоженные и хорошо одетые, сразу видно, что деревушка процветает, и никто не нищенствует. Рэнвил вышел к центру деревни прямо рядом с домом Старосты и остановился, огляделся по сторонам, пытаясь взглядом отыскать магичку. Если же сам не сможет найти, то спросит у кого-нибудь. Отсутствовал парень достаточно долго и девушка скорее всего заскучала и пошла прогуляться или к знакомым. Да мало ли еще куда.
Народу на площади было достаточно, поэтому отыскать девушку стало делом достаточно сложным. Люди шли к себе домой или к друзьям, а некоторые целенаправленно пересекали площадь и заходили в гостеприимно распахнутые двери дома с косо прибитой на стене табличкой. Руны на ней со временем истерлись, либо просто выцвели на солнце, так что прочесть названия трактира коим являлось данное заведение, было не возможно. Единственный слог, который смог различить заклинатель был настолько коряво написан, что человек плохо знающий письменность и без изрядной доли фантазии вряд ли бы вообще понял.
Рэнвил ухмыльнулся своим мыслям: ему только и размышлять о чистописании, ведь, как ни бились над юным Арьеном нанятые родителями учителя, красиво писать он так и не научился. Самое интересное, что собственные каракули Рэнвил сам читал с трудом. Начальник поначалу злился, ругался, заставлял переписывать отчеты по нескольку раз, силясь добиться выхода из-под пера заклинателя более или менее понятных символов. Потом, либо понял, что это абсолютно бесполезно, либо достаточно натренировав взгляд, и начал что-то различать, поостыл, больше не ругался. Идею о том, чтобы за Рэнвила отчеты под диктовку писал его секретарь, отверг категорически и продолжал с изуверской улыбкой отправлять отчеты своего зама в королевскую канцелярию...
Заклинатель на пару раз осмотрев небольшую площадь и не найдя девушку в таком скоплении народа, начал беспокоиться. С одной стороны - с чего бы это? - ну пошла Эриса погулять, мало ли у нее тут знакомых. С другой, чувство беспокойство, которое начало зарождаться еще до подъезда к деревни сейчас и вовсе не давало Рэнвилу покоя. Как-то все казалось ему неправильным. Особенно отсутствие на месте магичики. Чутье заклинателя редко подводило, а чувство опасности всегда включалось вовремя и таким образом Рэнвил за все свое недолгое время службы во Внутренней страже смог выкрутиться из множества неприятных ситуаций. Сейчас речь шла не о нем. И это сбивало с толку, мешало успокоиться и все хорошенько обдумать.
Заклинатель глубоко вздохнул и выдохнул, на мгновение прикрыв глаза. Отовсюду на площади раздавались разговоры, кое-где тихие - сплетники шептались, кое-где громкие, прерывающиеся не менее громогласными взрывами хохота. По небу, вереща, пролетела стрелой какая-то птица. Заклинатель задумчиво проводил ее взглядом. Птица, сделав петлю в воздухе, опустилась на крышу одного из домов и что-то защебетала. За редким частоколом из выбеленных труб виднелся лес.
Рэнвил уверенным и быстрым шагом пошел к выходу из деревни. Даже позабыл про лошадей оставленных у привязи.
* * *
Лес был на удивленнее тихим. Очень тихим. Помниться, когда мы ехали этой дорогой утром, он был наполнен звуками и жизнью. А сейчас, как будто бы замер. Думаю, я бы не слишком удивилась, увидев, например застывшую в воздухе во время прыжка с ветки на ветку белку, листочки, которые медленно опадали на землю... Или у меня просто разыгралась фантазия. Сейчас же в конце-концов полдень, жара, зверье попряталось в норы, пережидая опасные часы.
Я остановилась посреди небольшой лесной тропинки, которая по заверениям местных жителей вела на лесную проплешину, где росла земляника. На пробу сделала пару пассов руками. Как и ожидалось - совершенно ничего. Я нервно передернула плечами и огляделась. Идея пойти одной сюда была не очень хороша.
Чары, которые выплетает магическая братия, никогда в большинстве своем не были атакующими, разрушающими, скорее наоборот были направлены на созидание. Такова природа нашей силы. Поэтому даже в Академии нас сильно не гоняли на полигоне с мечами и прочими колющими, режущими, рубящими и так далее предметами, делая основной упор на качество выплетаемых чар, их точность. Естественно в моей силе выплести что-нибудь опасное для других, но я это делала лишь единожды на экзамене и после него благополучно обо всем забыла за ненадобностью. Ведь направленность моей работы немного другая. И сейчас мысль о том, что мне перекрыли доступ к моему единственному оружию страшила.
Пушистый куст лесного шиповника, росший у меня за спиной, зашелестел листьями. Я вздрогнула и обернулась на звук. Листья возле самой земли шевелились и пищали, через мгновение ко мне под ноги, издавая щелкающие звуки, бросился бурундук, застыл возле мыса моего сапога и так же быстро скрылся из виду. Я облегченно выдохнула.
Определенно делать мне здесь нечего. Только зря время потратила, уходя так глубоко в лес, господин Арьен, наверное, уже ждет меня, а я заставляю ждать напарника. Надо поспешить и поскорее выбраться из этого странного места. Я вернулась на тропинку, ведущую к основной дороге в деревне, но не смогла сделать и шага. Тело почти не двигалось, было такое ощущение что я увязла в очень густом сиропе.
Воздух потяжелел, и в лесу резко потемнело, белый туман ручейками стекался отовсюду прямо к моим ногам. Стелился по траве извиваясь, будто живой, и я даже могла поспорить, что травинки под ним приминались, как приминались бы при ходьбе по ним человека ли, животного. Белесая лужица медленно окутывала ноги, полностью лишая движения и сейчас мне стало страшно. По настоящему и если сначала я не закричала просто, потому что во мне так не вовремя проснулось любопытство, то сейчас было самое время.
* * *
Женский крик Рэнвил услышал уже на опушке. Немного левее от дороги и дальше вглубь леса. Вероятность того, что это кричала именно Эриса была большой, так как вряд ли рожденные в этом месте девицы захотели прогуляться по лесу в такое пекло. Да и магичка поступила, мягко говоря, странно, но что-то ею двигала. Не могла она просто так далеко забраться. И еще, атмосфера в лесу была странная. Было невероятно душно и влажно, ни единого дуновения ветерка не ощущалось не было слышно ни единого звука. Только звуки ломаемых заклинателем веточек, когда тот пробегал через кусты.
Хорошо протоптанная тропка нашлась сразу же, и там дальше по ней ощущалось присутствие живого человека и еще чего-то странного. И не живого и не мертвого, непонятного, но несомненно опасного.
Мгновение и Рэнвил оказался на небольшом пролеске, посередине которого окутанная какой-то белой субстанцией стояла Эриса. Девушка уже не кричала, голова упала на грудь, только плечи мелко-мелко тряслись.
- Эриса! - Рэнвил подлетел к девушке и аккуратно приподнял ее голову под подбородок. Лицо было бледным, дыхание учащенным и почти незаметным. Белая дрянь стоило руки Рэнвила коснуться девушки отпрянула назад. - Что за дрянь?
Заклинатель провел ладонью по спине неподвижной магички, дымок нехотя отползал, но стоило Рэнвилу руку убрать, возвращался на место. Рассудив что причиной того, что на данный момент его напарница находится в бессознательном состоянии, был именно этот странный туман, заклинатель положив руки на плечи девушке с трудом сгустив вокруг себя воздух и пропустил сквозь него небольшой разряд. Белая дрянь в одно мгновение исчезла, а Эриса, потеряв опору кулем упала на Рэнвила, тот отвлекшись на развеивание заклинания не устоял и упал. Кое-как приподняв ослабевшее тело девушки заклинатель сел и отбросив ей с лица распустившиеся волосы легонько похлопал по щекам. Девушка внезапно открыла глаза и глубоко вдохнула, мертвой хваткой вцепившись ему в руку.
- Все хорошо, - улыбнулся он, успокаивающе глядя магичку по спине. Девушка дышала часто и глубоко, так как будто бы до этого жила не дыша и только сейчас узнала что на такое способна. - Что с вами случилось?
Эриса не успела ответить.
"Сетка" - самые обыкновенные чары захвата, узор которых в действительности был похож на самую обыкновенную рыбачью сеть, появились в буквальном смысле из воздуха. Их узор Рэнвил видел не раз, благо друг у него был магом и ни раз ему показывал принцип своей работы. Сети раскрылась над Заклинателем и магичкой, куполом накрывая их, а через крупные ячейки чар опять пополз этот проклятущий туман.
На этот раз фокус провернутый Рэнвилом не сработал. Туман уплотнился и толстыми жгутами оплел заклинателю руки. Рэнвил взглянул на снова осевшую на землю девушку, на шее которой тоже вился один из таких жгутов. Парень попытался пошевелиться, удалось, но с большим трудом, с пальцев рук беспорядочно слетали мелкие разряды, мир вокруг подернулся белой дымкой, поплыл и вскоре вообще исчез, медленно погружаясь в темноту.