У майора Волкова стало не хватать времени на то, чтобы отсыпаться по ночам. Как только он собирался покидать штаб батальона и отправляться в офицерское общежитие, в это время начинали градом сыпаться спешные донесения и рапорты патрулей батальона о нападениях летучих отрядов строггов на семьи земных колонистов и переселенцев.
Получилось как-то неожиданно, что экспедиционный батальон в один момент распылил свои части и подразделения. Ему приходилось патрулировать такое огромное пространство, практически половину территории Элизарха, что категорически стало не хвать бойцов для выполнения всех боевых заданий. К тому батальон, хотя и понемногу, стал и сам терять бойцов в перестрелках и в засадах, которые устраивали патрулям неизвестные строгги.
Вся свистопляска началась с рапорта штаб-сержанта Темьяна, в котором он сообщал об убийстве семейством колонистов семейства строггов, упомянув о том, что строгги на это зверство ответят своими зверствами. Вот строгги и ответили, в первую же ночь под корень вырезали семью старика колониста и убили двух солдат батальона. Полковник Симпсон приголубил эту семью старика и, наобещав ей несметные земельные богатства, переманил ее на переезд для постоянного жительства на брошенные строггами земли. Новость об учиненной сыном старика бойне строггов и ответной акции устрашения, устроенной строггами, мгновенно разлетелась по всему Элизарху. О ней хорошо знали и строги и земляне.
Полковник Симпсон, предпринимая такую акцию с семейством старика переселенца, полагал, что после проявления им такого акта доброй воли, земные колонисты и переселенцы толпами будут обращаться к нему за разрешениями о переселении на брошенные земли. Да, разумеется, появились желающие бесплатно получить кусок украденной земли, но они тут же потребовали от полковника гарантий своей безопасности на этих брошенных землях.
Но, как известно, краденое никому не идет впрок, поэтому вот уже второй месяц подразделения батальона выполняли не свойственные им охранные функции, патрулировали брошенные земли и охраняли поселившиеся на этих землях семьи земных колонистов и переселенцев.
Казалось бы, охрана - это простая работа, сиди себе и охраняй людей, не позволяй к ним никому не подходить. Но все чаще в частях и подразделениях батальона стали появляться убитые и раненые солдаты. Первые дни это были единичные случаи, но со временем каждый вечер стал приносить в штаб донесения с упоминанием убитых и раненых бойцов, а замены погибшим бойцам взять было неоткуда. Эти же самые колонисты и переселенцы с Земли, требуя от батальона охраны и защиту своих семейств, ни под каким предлогом не отпускали своих сыновей служить в армию. За первые два месяца патрулирования брошенных земель батальон потерял шесть процентов личного состава.
А что будет дальше?
Если судить по батальонной статистике потерь, то процент потерь постоянно рос. Если такая тенденцию к росту потерь сохранится, то очень скоро батальон потеряет боеспособность, у него не будет хватать солдат даже для защиты своей основной базы.
Захватив заранее подготовленную статистику батальонных потерь и вероятные прогнозы на будущее, майор Волков отправился на прием к полковнику Симпсону. Для этого ему пришлось забраться в один из резервных "Касперов VI" и пыльными дорогами добираться до столичного комплекса Дуллес, где теперь жил и работал полковник Симпсон. Офис официального представителя Земной Коалиции, как теперь любил себя называть полковник Симпсон, находился в самом центре столицы Денеба IV и занимал несколько этажей многоэтажного здания. По коридорам офиса ходили степенные люди и вели приличные разговоры о трудностях жизни на чужой планете.
Секретарша официального представителя Земной Коалиции была очень красивой молодой женщиной. Все время своего ожидания, когда полковник его примет, майор Волков глаз от нее не отрывал. Секретарша вежливо пообещала майору, что вскоре полковник освободится и обязательно его примет.
Ждать майору пришлось больше часа, но на этот раз он не мог ни с чем на базу, слишком серьезным было положение дел с приписным составом экспедиционного батальона. Наконец-то, полковник Симпсон освободился, и секретарша пригласила майора пройти в кабинет. Разумеется, полковник не обратил ни малейшего внимания на появление своего заместителя по батальону, в тот момент он уткнулся носом в терминал и читал на его экране какой-то важный документ. Но на этот раз майору было не до церемоний, и он прекрасно знал, что господин полковник на деле большой трус, поэтому вразвалку, не спеша, он подошел к столу полковника Симпсона и швырнул ему на стол пачку распечаток из принтера. Полковник Симпсон отпрянул от экрана терминала и испуганно посмотрел на злое лицо майора Волкова.
- Как недостойно, майор, вы ведете себя по отношению к своему командиру... - Начал полковник выговаривать своему заместителю, но на половине слова был прерван злым голосом майора Волкова.
- Господин полковник, мы почти пять месяцев не видели друг друга, а за это время произошли изменения, о которых вам следовало бы знать в первую очередь. В скором времени у вас не будет батальона и меня, как начальника штаба этого батальона. Тогда вы сможете на полную катушку наслаждаться выполнением обязанностей, которые вам никто не поручал. - Сказал, словно обрезал, майор Волков, отвечая на реплику полковника.
Только тут полковник Симпсон понял, что майор явился к нему с очень важным сообщением, касающимся состояния батальона, опоры его власти и величия на Денебе IV. Он углубился в изучение документов и, как профессиональный военный, тут же обратил внимание на процент необратимой убыли личного персонала. В своих встречах и беседах с именитыми землянами, он давно убедился в том, что обещания легко даются, но выполнятся с большим трудом и неохотой. Поэтому полковник знал со ста процентной уверенностью, что пополнить батальон и сохранить свою власть над Денебом IV, полагаясь на одних только землян, ему не удастся. И тогда полковник Симпсон вспомнил о своем старом друге владетельном князе Хундо, которого сам же уже так давно отправил в опалу и, повернувшись всем телом к майору, он спросил:
- А не пора ли нам снова встретиться и слегка потрясти владетельного князя Хундо? Что-то с ним мы давно не встречались?
Майор Волков моментально догадался, что полковник Симпсон имел в виду под этой встречей. Хитрый лис вспомнил о давнем обещании бека Хундо выделить пять тысяч строггов для обучения и последующей службы во вспомогательной полиции. Майор Волков лишь пожал плечами и искренне пожалел о том, что ему так и не удалось, как следует прищучить полковника Симпсона, поставив его на колени своей информацией. Он собрался было по своему коммуникатору связаться с мажордомом Питчем, поинтересоваться, как его дела, и заодно договориться о встрече с беком Хундо. Но на этот раз полковник Симпсон его опередил, он толстым пальчиком руки ткнул в одну из кнопок на пульте, установленном слева от него, и на пороге появилось прекрасная секретарша.
- Найдите влиятельного князя Хундо и пригласите его ко мне на беседу на десять часов завтрашнего утра. - Полковник Симпсон сухо и без особых эмоций в голосе дал указание секретарше.
-2-
Владетельный князь и господин рода "Черных песков", хозяин стойбища "Черные камни" беклярбек Хундо прекрасно проводил свое свободное время. Много воды утекло с той встречи, на которой его так унизил полковник Симпсон. Но к сегодняшнему дню о том конфузе бек Хундо стал позабывать. При этом владетельный князь занимался только теми повседневными делами, которые не могли ему напомнить о той встрече и о его личном позоре.
Бек Хундо особо не переживал и не обращал внимания на то, что патрули земного батальона стали насильно изгонять строггов его рода из зоны брошенных земель. Со спокойным лицом беклярбек выслушивал доклады придворных об убийствах и зверствах, творимых землянами по отношению к его строггам. Да и до общения с собой беклярбек теперь допускал одного только мажордома Питча, который хорошо знал, что и когда можно ему говорить. К тому же мажордом Питч по случаю завел собственную мунгу и частенько к своему беку приходил с этой красавицей. После доклада о нехороших делах, творимых землянами по отношению к строггам их рода на брошенных земля, оба старика начинали сюсюкаться с мунгой, мгновенно забывая обо всем другом на белом свете.
В свое время именно мажордом Питч, действуя по совету майора Волкова, разумеется, предложил своему беку Хундо попробовать любимый землянами янтарный напиток, от которого приятно шумело в голове, качалась земля под ногами, и было так хорошо и весело на душе. Беклярбеку так понравился этот напиток, что он начал его покупать ящиками, у майора Волкова, разумеется, и поглощать в неимоверных количествах. Правда, на следующий день беку Хундо лучше не стоило бы просыпаться, дрожали руки, и так сильно болела голова, что хотелось взять меч в руки и отрубить себе голову. Но Питч и тут нашел выход из положения, он предложил беклярбеку сразу и по много не пить этого прекрасного напитка, а пить его часто, но понемногу, голова строгга за такое короткое время не успевала заболевать.
Однажды, мажордом Питч пришел с очень серьезным лицом и владетельному князю Хундо рассказал о том, что у него появилась возможность за очень большие деньги приобрести земного оружия. Бек Хундо давно забыл о существовании своей службы дознания и совершенно не интересовался ее делами, а она, оказывается, продолжала работать и сумела найти среди землян на таких людей, которые были готовы строггам продать большое количество земного оружия за пять граммов калифорния, которого у бека Хундо было неограниченное количество. С большим чувством нежелания бек Хундо согласился на эту сделку, но так никогда и не поинтересовался ее конечными результатами.
Потому, что проснулись "соседи" и вышли на связь с владетельным князем, но на этот раз с ним разговаривал один из его сыновей бек Рази, который в свое время сам напросился включить его в группу молодых строггов, отправлявшихся к соседям на учебу. Молодого бека Рази очень интересовала обстановка, которая сложилась на Элизархе, но в тот момент беклярбек Хундо и двух слов вместе связать не мог, поэтому разговор не получился. Разговор произошел в присутствии мажордома Питча, который, услышав, что бек начал разговаривать с самим собой, широко раскрыл от удивления глаза и подумал, что у владетельного князя начались галлюцинации. Но услышав, что владетельный князь в разговоре с невидимым собеседником упоминает имя молодого бека Рази, мажордом догадался о том, что беклярбек поддерживает связь с потусторонним миром. А бек Хундо, даже будучи нетрезвым строггом, пожалел, что в тот момент допустил промашку и начал пьяным говорить с беком Рази, а не перенес разговор на более позднее время.
Когда слуги сообщили, что владетельного князя хочет видеть полковник Симпсон, то у бека Хундо совсем испортилось настроение, и первоначально он решил не ходить и даже не отвечать на приглашение полковника. Но мажордом Питч упросил его не делать глупостей и встретиться с полковником. Питч даже заявил, что полковник, наверняка, поднимет разговор о создании полиции и попросить владетельного князя выделить ему своих строггов, чтобы сделать из них полицейских. К этому времени майор Волков уже переговорил по коммуникатору со своим другом мажордомом Питчем и вкратце, особо не вдаваясь в подробности, объяснил ему желательность положительного решения этого вопроса. Владетельный князь Хундо благосклонно отнесся к просьбе своего мажордома и пообещал ему дать положительный ответ полковнику.
Ни Питч и ни майор Волков не знали, что молодой бек Рази в разговоре со своим отцом беклярбеком Хундо настоятельно ему рекомендовал положительно отнестись к любым просьбам землян. Помимо этого молодой бек сообщил отцу, что первая пятерка строггов завершила обучение и сдала все экзамены, чтобы стать пилотами боевых истребителей. Стажировку они будут проходить на Элизархе. Примерное через месяц его эскадрилья перебазируется на планету. Бек Хундо мало чего понял из слов, произносимых его сыном. Он ведь понятия не имел, что это такое "истребитель", так как никогда его не видел. Но бек хорошо понял, что его сын скоро вернется домой.
Полковник Симпсон снизошел до того, что поднялся на ноги, чтобы встретить и поприветствовать влиятельного князя, беклярбека Хундо, когда тот вошел в его кабинет. Он величаво похлопал беклярбека по шерстяному плечу и пригласил его садиться за чайный столик в глубине своего кабинета. В этот момент нос полковника поймал запах алкоголя изо рта своего гостя, он моментально сообразил, что это означает, и, укоризненно покачав головой, посмотрел на мажордома Питча. Мажордом Питч сделал виноватое лицо, застенчиво улыбнулся и продолжил почесывать за ушком свою мунгу, в последнее время с которой старался нигде не расставаться.
Переговоры высоких сторон прошли самым наилучшим образом, высокие договаривающиеся стороны испытывали затруднения только в одном, они с большим трудом находили синонимы уважительных слов в своем ограниченном лексиконе. Очень быстро между сторонами была достигнута договоренность о том, что род "Черные пески" на первых порах выделит землянам около пяти тысяч строггов, которые в будущем станут полицейскими. Начиная со следующей недели, в базовый лагерь прибудет первая тысяча молодых строггов, которая под руководством земных инструкторов приступят к начальной подготовке по программе "городской полицейский", начнут учиться владеть холодным и огнестрельным оружием.
Полковник Симпсон все время переговоров ожидал от бека Хундо вопроса в отношении того, кому в дальнейшем эти полицейские силы будут подчиняться, и как они будут использоваться. Но бека Хундо этот вопрос совершенно не интересовал и не волновал, так как он был очень занят дегустированием янтарного напитка из бутылки с яркой наклейкой, такой бутылки в его запасах не было. К концу переговоров бек Хундо пребывал в ясном уме и сознании, мог односложно отвечать на вопросы землян, но он хорошо понимал, что завтра у него будет очень болеть голова. Наблюдая за тем, что творится с его собеседником и, получив от него все необходимые заверения по интересующим его вопросам, полковник Симпсон потерял интерес к дальнейшему ведению переговоров. Он, оставив за себя майора Волкова, перешел в комнату отдыха кабинета и там продолжил работу с деловой документацией, которой день ото дня становилось все больше.
А за столом переговоров развернулась настоящая попойка. Не обращая внимания на владетельного князя и беклярбека Хундо, который, подобно истукану, с мертвым выражением лица восседал напротив них, майор Волков и мажордом Питч обговаривали детали достигнутого соглашения, не забывая при этом пропускать по стаканчику янтарного напитка.
-3-
Курсант Рази, стоял по стойке "смирно" и с тревожным волнением в глазах ожидал, когда его инструктор выставит оценку за выполненное им последнее учебное задание. А вьед инструктор неторопливо расхаживал взад и вперед перед этим здоровяком строггом и говорил не переставая. Рептилия называла и анализировала ошибки курсанта, совершенные на взлете истребителя, при выполнении самого задания в учебной зоне и при посадке истребителя на аэродром.
Ошибок было столько, что курсант Рази поник головой и с тоской подумал о том, что ему теперь никогда не сразиться в воздушном бою с лучшим летчиком истребителем вооруженных сил Мессатамии.
Но в этот момент инструктор вьед прекратил расхаживать перед курсантом, остановился и, подняв свои умные желтые глаза, неожиданно заявил, что, не смотря на все эти грубые ошибки, он вынужден курсанту строггу поставить отметку "отлично" за выполнение последнего учебного задания. Подумав немного, инструктор добавил, что обучение завершено и скоро курсанта известят о месте и времени проведения поединка лучшего выпускника летной школы с одним из ассов Мессатамии. Затем он нехотя скомандовал "вольно" и отправился по своим делам.
Как только инструктор скрылся в штабном здании, курсант Рази вздохнул полной грудью, расправил плечи и, особо не торопясь, отправился в казарму для курсантов, внимательно поглядывая по сторонам, чтобы вовремя заметить и вовремя приветствовать офицера. В тот момент в его голове ворошились мысли воспоминания о недавнем прошлом.
Когда в семействе владетельного князя и господина рода "Черные пески", хозяина стойбища "Черные камни" бека Хундо на свет появился очередной младенец мужского рода, то Бек Хундо лично явился к роженице, положил руку на лоб младенца и нарек его именем "Рази". Бек тут же покинул этот угол своей пещеры, чтобы больше сюда никогда не возвращаться и никогда не вспоминать о своем тринадцатым сыне.
Матушка бека Рази с этого момента и до совершеннолетия сына одна занималась его воспитанием и образованием. Она учила его грамоте и послушанию. Она вложила в его руку первый боевой нож, который сейчас висел на поясе курсанта вьедского летного училища Рази. Бек Рази коснулся пальцами рукоятки этого ножа, вспоминая, как он сам, оскалив глаза и выставив вперед руки с ножом, защищал свою честь и достоинство беклярбека с другими сыновьями беклярбека Хундо. Разумеется, в той схватки он никого не убил, но сумел доказать своим братьям, другим сыновьям владетельного князя, чтобы они его больше не касались и навсегда оставили бы в покое. Мать плакала, перевязывая сыну плечо, но ни слова не сказала, чтобы ее сын больше не дрался со своими братьями по отцу.
Когда бек Рази успешно окончил строггскую школу, то его отец владетельный князь и господин рода "Черных песков" беклярбек Хундо неожиданно заявил о том, что ему нужны добровольцы для отправки в чужие края. Вместе с четырьмя другими молодыми строггами бек Рази вступил на скальную площадку и, когда пятерку строггов охватило холодное пламя, то последнее, что молодой бек увидел, было лицо его матери, по которому катились крупные слезы.
Новый мир встретил их едва светящимся желтым солнцем, что особенно было заметно, если принять во внимание тот факт, что молодые строгги не знали, как это день может сменяться ночью. Им пришлось все же познакомиться с этим явлением, когда на смену светлой части дня приходили темные сутки и ночь. Они также познакомились с этими ужасными существами, которые называли себя вьедами. Существа имели две руки, две ноги, туловище и голову, но были совершенно не похожи на строггов. Вьеды были на голову ниже строггов ростом, более узкими в плечах, грациозны в движениях, но их глаза всегда оставались холодными и беспощадными. Да и голова этих существ больше напоминала голову варанов, которых строгги в свое время на Элизархе полностью извели на мясо.
Вьеды были потенциальными телепатами и их наука много работала в этом направление, пытаясь со временем вьедов превратить в расу телепатов и магов. Вьедская наука очень интересовалась вопросами духовного развития гоминидов и гуманоидов, так как в них вьеды видели своих главных врагов за гегемонию в Млечном Пути. Вьедская наука разработала и создала аппаратуру, которая позволяла отдельным вьедом своей силой мысли переносить на небольшие расстояния, скажем, на два-три метра различные предметы. Переносить вещи на большие расстояния у вьедов не хватало мощности энергии головного мозга, в противном случае вьед мог надорваться и превратиться в неразумное животное. Но среди вьедов нашлись ученые, которые сумели разработать и построить специальное устройство по усилению мозговой деятельности вьедов для переноса предметов и биологических существ на большие расстояния. Вьеды при помощи этого устройства и перенесли молодых строггов на Мессатамию.
Вьеды имели далеко идущие планы касательно молодых строггов, об этом сразу же догадался бек Рази, когда заметил, как те с большой осторожностью и вниманием отнеслись к появлению на их планете пятерых строггов. Прежде всего, их внимательно обследовали вьедские врачи, в течение целой недели они изучали организм строггов и определяли, как следует с ним обходиться.
После медосмотра строггскую молодежь отправили служить в армию, целый год ее заставляли муштровать, с ними занимались специальные инструкторы, которые пытались из этих увальней вытесать дисциплинированных и исполнительных солдат. Молодые строгги поняли и поверили в то, что подчинение воинской дисциплине и старшим офицерам священный долг каждого солдата.
Именно в тот момент все строгги обратили внимание на то, что вьеды стали уделять громадное внимание изучению их головного мозга, причем, вьеды делали это так грубо и не аккуратно, что по утрам строггам требовалось некоторое время, чтобы привести свои мозги в порядок. Слава бегу, что у вьедов не имелось таких специалистов по психологии, которые уже имелись у строггов, перед отправлением на чужбину всей пятерке на правый висок налепили по маленькой серебряной наклеечке, из-за которой вьеды не могли бесконтрольно копаться в строггских мозгах. А вьеды так и не поняли, почему у них ничего не получается с этими строггами, мозг которых оказался закрыт для глубинного зондирования, в конце концов, они оставили строггов в покое.
Перевод и учеба в летном училище строггами было воспринято, как дар свыше. Они мечтали, но не думали, что эта мечта летать выше облаков так быстро осуществится. Вводный курс и знакомство с летательными аппаратами пролетел, как один миг, строггская молодежь, подобно губке, впитывала в себя всю техническую информацию и устройство летательных аппаратов, на каждом уроке требуя все новой и новой информации по этим предметам. Электронная библиотека училища была ими проштудирована и освоена за столь короткое время, что вьедские инструкторы и офицеры преподаватели летного училища испугались за психическое состояние здоровья инопланетян и заставили их пройти внеочередную диспансеризацию.
Когда врачи подтвердили, что со здоровьем у этих молодых строггов все в порядке, то их допустили к полетам на легких самолетах с инструкторами. Первый же строгг вместе с инструктором, поднявшийся в небо пришел в такое волнение, что инструктор испугался и тут же пошел на посадку, ему показалось, что курсант впал в состояние аффекта.
Вскоре строгги прекратили выказывать какие-либо чувства перед вьедами, но их успехи в летном деле были потрясающими. Строгги отдавали сердце и душу полетам и пилотировали истребители на грани сплошной интуиции и ощущений. Время обучения и полетов в летном училище вьедов для строггов пролетело мгновенно, никто из пятерки строггов не поверил, когда им сказали, что завтрашний день станет их последним днем в училище и через две недели они приступят к стажировке на своей родной планете Элизарх.
Мессатамия - центральный мир и название центральной планеты мира вьедов.
Вьед - так назвали свою расу рептилеобразные и разумные существа, мир которых под названием Империя находился в Малом Магеллановом облаке.