Эта ночь стала проклятой ночью для землян Денеба IV.!
Гигант Денеб сплошным потоком голубого света заливал планету Элизарх, на которой закончилась спокойная жизнь для землян. В эту светлую и такую красивую ночь многие семьи земных колонистов и переселенцев были разбужены и подняты на ноги небольшими группками строггов, которые натянули на себя черные балахоны, а в руках держали доисторические гладкоствольные ружья. Самым смешным атрибутом этих строггов стали маски, которые они натянули на свои лица.
Земляне прожили на Денебе IV вот уже несколько столетий, все строгги и всегда для них оставались на одно лицо. Но эти строгги в масках грубо поднимали землян со спальных мест и, не позволяя им одеться и подталкивая прикладами ружей, гнали их во двор, где членов семейства, от мала до велика, выстраивали вдоль стен жилищ. Под дулами ружей землянам зачитывали текст предупреждения, написанный строггами рода "Синих песков". Перед уходом, эти строгги в масках говорили землянам о том, что, если они завтра не покинут брошенных земель, то строгги обязательно вернуться, но на следующий раз они уже не будут столь милосердными.
Подобные нападения на семьи землян происходили одновременно во многих стойбищах брошенных земель, что послужило доказательством того, что это была хорошо организованная акция и координировалась она из одного центра. Вначале подозрения пали на строггов рода "Синих песков", но дальнейшее развитие событий не подтвердили этих предположений.
В отдельных земных семействах во время нападений некоторые их молодые члены, в основном юнцы, попытались оказать напавшим строггам сопротивление, молодежь хватались за оружие. Но строгги были настроены решительно и мгновенно реагировали на такие попытки, они моментально обезоруживали таких юнцов, а некоторых, особенно злостных хулиганов, на глазах их родителей пороли розгами. Но, к сожалению, эти эскапады не обошлись без жертв. В одном земном семействе погиб парнишка четырнадцати лет, который, когда строгги начали зачитывать предупреждение, выхватил засапожник и нанес им сильный удар в спину чтеца, а стоявший сзади строгг с древней берданкой в руках невольно произвел выстрел и пулей жаканом снес полчерепа этому храброму юнцу.
Штаб батальона по тревоге поднял все свои подразделения, находившиеся в поле, и срочно направил их по адресу нападений и на поиски и уничтожение напавших строггов. В ту проклятую ночь неорганизованные и нескоординированные рейды и поиски, произведенные частями и подразделениями батальона, разумеется, не принесли каких-либо положительных результатов.
Внезапное появление солдат, которые вежливо интересовались деталями нападения и направлением, куда скрылись строгги, еще более перепугали и так испуганные семейства землян. Отделению сержанта Косице взвода штаб-сержанта Темьяна досталась наиболее неприятная задача, утром следующего дня оно должно было захоронить погибшего мальчугана. К этому времени земляне Денеба IV трупы своих умерших или погибших людей сжигали на кострах, как это делали и строгги. Бойцы отделения собрали и натаскали большую кучу всего, что могло бы гореть в атмосфере этой планеты и сложили кострище с небольшой платформой посередине, на которую установили домовину с телом погибшего мальчишки.
Отец семейства факелом поджег сухие прутья и, пока костер горел, стоял, склонив перед ним голову, вглядываясь в дым, в клубах которого, по поверьям строггов, душа умершего улетала на небо к праотцам. В этот момент отец семейства не пролил ни слезинки, в нем все уже перегорело, но белугой ревела его жена и четыре маленькие дочери, которые еще не осознавали случившегося.
Весь день и ночь отделение сержанта Косице провело вместе с этим семейством землян, помогая по хозяйству временами вспоминая хорошими словами безвременно погибшего мальчишку. Но утром следующего дня, когда бойцы отделения только что проснулись и еще не приступили к завтраку, отец и мать семейства начали собирать скарб и грузить его на гравитационные тележки. Всем было понятно, что больше они не могут оставаться на этом месте, ведь строгги обязательно вернутся, чтобы отомстить, а бойцы отделения могут и не успеть прийти вовремя этому семейству на помощь.
Многие семейства землян по давней традиции хранили в своих домах оружие, начиная от оружия времен первой мировой войны и кончая современными армейскими фазерными винтовками. Во время неожиданных нападений строгги тщательно обыскивали дома колонистов и поселенцев и реквизировали все оружие, из которого можно было бы стрелять. Они забирали даже охотничьи ножи, что, в принципе, было совершенно не в их привычках. За одну только ночь строгги захватили столько огнестрельного оружия, что им можно было вооружить целый батальон.
Уже на вторую ночь нападений на землян в них уже принимали участие строгги, вооруженные бывшим оружием земных колонистов и поселенцев. Но на этот раз земляне были готовы и ожидали появление строггов, встречая их выстрелами из окон и дверей своих домов. Но строгги не испугались этих выстрелов, а начали планомерно блокировать и штурмовать дома, расстреливая землян, захваченных в плен с оружием в руках. На второй день земляне похоронили около двадцати мужчин в возрасте от шестнадцати до шестидесяти пяти лет. Среди землян пошли разговоры о том, что батальон уклоняется от выполнения своих прямых обязанностей по защите земных семейств, и что пора собирать народное ополчение для обуздания дикарей.
Только на третий день поутру одно из подразделений батальона впервые столкнулось и вступило в перестрелку со строггами на брошенных землях, это был первый взвод первой роты. Колонна из трех бронетранспортеров "Каспер VI" двигалось по горной дороге, спеша на помощь большому поселению землян, расположенному в предгорьях Аландских гор. В тот день с раннего утра у командира взвода, лейтенанта Горпа было отвратительное настроение, он ни с кем не разговаривал, а на бойцов взвода только громко покрикивал или рычал что-то неразборчивое.
Из-за своего плохого настроения лейтенант запретил бойцам во время движения колонны сидеть на броне и загнал их в десантные отсеки БТРов. Для него и бойцов взвода оказалось полной неожиданность, когда со склона гор на дорогу свалился громадный валун и перегородил путь следования всей колонне взвода. Передовой "Каспер VI" остановился, носом уткнувшись в каменную глыбу, но другие механики-водители оказались более расторопными парнями и два других БТРа остановили, вовремя ударив по тормозам. Но когда второй валун, свалившийся с другой стороны дороги и, оглушительным ударом в бок, перевернул первый "Каспер VI", то все догадались, что это не случайность, что это ловушка. Из десантного отделения перевернутого БТРа посыпались бойцы первого отделения взвода и стали разбегаться, чтобы найти укрытия за камнями и валунами, так как по ним со склон гор велся обстрел.
К этому моменту лейтенант Горп уже контролировал свое сознание и анализировал создавшуюся ситуацию, он приказал механикам-водителям оставшихся на ходу БТРов дать задний ход и выходить из этой ловушки, а ИскИнам боевых машин открыть огонь из крупнокалиберных фазерных пулеметов на подавление огневых точек противника. ИскИнам удалось подавить огневые точки противника, вражеский обстрел вскоре совсем прекратился. Две пары разведчиков, высланные по обе стороны дороги, скоро вернулись с информацией о том, что противник только что покинул свои позиции и скрылся в неизвестном направлении. С громадным трудом бойцам взвода удалось расчистить дорогу от валунов, поставить на колеса перевернутый "Каспер VI" и продолжить свой путь.
После несколько неудачной засады в Аландских горах, строгги все чаще стали нападать и обстреливать подразделения батальона землян. До настоящего момента и по вине своего штаба батальон так и остался распыленным на мелкие подразделения на громадных территориях брошенных земель. Эти подразделения - отделения, взводы и роты, разве что могли дать отпор, но не провести крупной операции по уничтожению противника.
Целый месяц мелкие подразделения батальона гонялись за неуловимым противником, в тот момент действия батальона только создавали впечатление, что земляне контролируют территории брошенных земель. Но земные колонисты и переселенцы уже не верили в то, что батальон сможет вовремя прийти на помощь их семействам и защитить их от нападений строггов. Перестали курсировать в среде землян разговоры и о создании народного ополчения, так как во время неорганизованных сопротивлений погибало большое количество мужчин. Все больше и больше земных семейств начали собираться в дорогу и покидать эти так и не ставшие своими брошенные земли.
-2-
Майор Волков просматривал очередную кипу донесений, в которых перечислялись факты новых рейдов строггов на брошенных землях, откуда началось повальное бегство землян. Затем он взял одностраничный документ и долго в него всматривался, а затем небрежно швырнул прочитанный листок на стол и задумался. Наблюдая за ходом развивающихся событий на брошенных землях, майор прекрасно понимал, что это не просто вырвавшийся на простор, долго сдерживаемый гнев строггов, а хорошо продуманная и организованная акция неведомого противника, который пока еще не показал своего настоящего лица. Что сегодня земные колонии и поселения на Денебе IV находятся на грани полного уничтожения, успешно изгнав землян с брошенных земель, аборигены и те, кто за ними стоит не успокоятся и не остановятся до тех пор, пока не изгонят землян со всей планеты.
Полковник Симпсон оказался настолько под влиянием своего дутого величия, что ничего не замечал из того, что вокруг него происходило. Он не выходил из своего великолепного кабинета в Дуллесе и, продолжая "руководить" Денебом IV, направо и налево раздавал теперь никому не нужные участки брошенных земель.
На свой страх и риск майор Волков отправил срочную депешу в адрес правительства Земной Коалиции, и вот сегодня он получил долгожданный ответ, больше похожий на бюрократическую отписку. В телеграмме с Земли говорилось, что не только Денеб IV имеет проблемы в отношениях с местным населением, но и на Проционе 2 земляне с андорианами не могут поделить добычу полезных ископаемых. В приписке к телеграмме говорилось, что только применение военной силы может положить всему этому конец, из чего становилось ясным, каким образом правительство Земной Коалиции советовала местной власти Денеба IV искать выход из создавшегося положения. В другой приписке сообщалось, что через год армейский транспорт "Авиценна" доставит на Денеб IV новое вооружение и пополнение в одну тысячу солдат первого года службы.
В этот день все подразделения батальона подверглись сильному обстрелу, нападению и многие были блокированы неизвестно откуда появившимися вооруженными отрядами строггов. Офицеры штаба-батальона в течение долгого времени не получали сообщений из подразделений, мелкими песчинками рассыпанными на громадной территории брошенных земель. А затем на них обрушилось цунами срочных и тревожных сообщений.
В тот день на планете царила полная анархия. Боевые части и подразделения экспедиционного батальона, находившиеся на брошенных землях, прямо-таки увязли в отражении строггских нападений и были практически блокированы строггами. По крайней мере, большинство этих подразделений не могли покинуть места своих ночевок, были вынуждены вести бои в невыгодных для себя условиях. Только неопытностью строггов можно было объяснить то, что эти подразделения не были ими уничтожены, но батальон понес потери почти двенадцать процентов своего личного состава, и главное, почти полностью лишился подвижности.
Штабу батальона было невозможно отыскать хоть одно свободное подразделение, чтобы его бросить на разблокирование и на поддержку других боевых частей. Офицеры штаба, получив очередное донесение, стремглав, неслись с ним к своему начальнику - к первому заместителю командира и начальнику штаба батальона майору Волкову. Вначале тот спокойно выслушивал сообщения офицеров, затем майор не выдержал нарастающего напряжения в обстановке и приказал задействовать свой последний резерв.
Пара атмосферных истребителей-штурмовиков землян, которые ранее и в основном летали только на разведку, и звено штурмовых гравилетов начали боевые вылеты для оказания поддержки окруженным подразделениям батальона.
Война полна неожиданностей, и в ночь накануне ее начала, штаб-сержант Темьян, вопреки распоряжениям штаба батальона, собрал воедино все три своих отделения для ночевки под открытым небом. С командирами отделений сержантами Танкеткой, Косицей и капралом Малышом он побеседовал о том, как они должны делать в случае неожиданного на взвод вражеского нападения. После беседы Темьян отошел немного в сторону от бивака, чтобы самому подумать о словах влиятельной Айлин о том, что новый владетельный князь и господин рода "Черных песков" беклярбек Рази обязательно развяжет войну своего рода против землян и что война начнется уже в этом месяце.
Календарный месяц истекал завтра, но штаб-сержант Темьян до последнего момента в душе хранил надежду на то, что влиятельная Айлин ошиблась в своем предвидении и что никакой войны не будет. Но, будучи по характеру осторожным человеком, Темьян на всякий случай, свой взвод собрал воедино и приказал бойцам вырыть капониры для БТРов, траншеи и укрытия для бойцов. Вот, пока он общался с командирами отделений, рядовые бойцы, чертыхаясь и матерясь про себя, яростно работали лопатами.
При рытье траншей глупая саперная техника начала утопать в песке и не успела бы вовремя вырыть траншеи. Поэтому бойцам взвода пришлось взять в руки лопаты, чтобы помочь современной саперной технике рыть укрытия. Бойцы не совсем понимали, почему штаб-сержант заставляет их корячиться с лопатами, гробить свое молодое здоровье, в то время, когда взводу ничто не угрожает. Строгги еще никогда не конфликтовали с вооруженными и одетыми в военную форму людьми. Вместе с командирами отделений Темьян осмотрел укрепления взвода и остался доволен проделанной бойцами работой.
Последняя ночь перед началом войны прошла спокойно. За ночь бойцов взвода никто не потревожил, они так и проспали до общей побудке. Прозвучал сигнал общей побудки, бойцы успели одеться, но враг не дал им помыться, привести себя в порядок.
Первыми прогремели выстрелы вражеского снайпера.
Местность, где окопался взвод штаб-сержанта Темьяна, была открытой и просматривалась на большую глубину. Кругом простиралась одна только суглинистая почва и песок, в некоторых местах виднелись груды валунов. Одну такую кучу валунов взвод использовал в качестве укрытий для своих боевых машин, а между валунами была вырыта глубокая траншея, в которой моментально укрылись бойцы взвода.
Вспышки выстрелов вражеских стрелков и снайперов более или менее просматривались на черном фоне другой груды таких же валунов, которая находилась на удалении примерно восьмисот метров. Вражеские стрелки и снайперы стреляли на удивление метко, хотя было широко известно, что строгги вообще не любят стрелять. Одному бойцу взвода энергосгусток пробил правое плечо и насквозь его пронизал.
Приказав бойцам укрыться в окопах и раньше времени без приказа не открывать ответного огня по противнику, штаб-сержант Темьян попросил Зануду сканерами и дальними локаторами прочесать окружающую местность, засечь и определить огневые точки противника. Зануда мгновенно выполнил приказание командира взвода и через десяток секунд затараторил:
- Штаб-сержант, отсюда нам нужно бежать и скрываться, как можно скорее и как можно дальше. Враг концентрирует свои силы и подтягивает резервы. Пока нас окружает один лишь взвод противника, но уже на подходе еще не менее двух рот и они следуют по единственной по дороге. Местность совершенно невыгодная для ведения боя. Вскоре взвод мог окружить и тогда нам некуда будет прорываться. Уже сейчас нам прорываться придется через сильные блокпосты и засады противника.
Этот ИскИн много себя позволяет, давая советы и рекомендации командиру взвода, в сердцах подумал штаб-сержант.
- Хозяин, Зануда прав, эта дорога для отхода взвода уже блокирована. Взвод следует уводить в сторону от этой заблокированной дороги. В полутора километрах на запад проходит старая дорога, по которой строгги шли завоевывать мервов. По ней свободно пройдут "Касперы VI", а полтора километра до этой дороги по пескам "Касперы VI" могут пройти на гравитационных решетках.
Время поджимало и, поблагодарив Зануду и Лиззи, штаб-сержант Темьян через тактшлем вызвал на сетчатку своих глаз изображение карты окружающей местности и дюйм за дюймом начал ее обследовать. Что-то было не так, никакой дороги поблизости от их кучи валунов не было. Сколько бы он не вглядывался в карту! Сколько бы он не увеличивал ее масштаб! Результат оставался прежним, никакой дороги в полутора километрах от этого места не было. Штаб-сержант Темьян рассердился, что это за детские шутки с ним в тот момент, когда само существование взвода находится под прямой угрозой, его уверяют в существовании не существующей дороги. Но в этот момент, в голове снова появился голосок Лиззи:
- Хозяин, я же тебе говорила, что там есть дорога, значит, дорога там есть! Ты давай не дури, а слушай хорошего совета. Ты неплохой и умный парень, иначе Айлин никогда не подарила бы меня тебе. - Заявила мунгу раздраженным голоском. - И взводу пора поторапливаться. Против твоего взвода будут воевать лучшие воины рода "Черных песков" во главе с самим молодым беком Рази, а он научился разбираться в тактике окружения и уничтожения подразделения противника.
На этот раз штаб-сержант Темьян не стал спорить и выяснять у Лиззи, откуда она так хорошо знает такие специфично военные термины, как тактика боев земной пехоты. Бойцам он приказал покинуть траншеи и занять места в десантных отсеках бронетранспортеров. А ИскИнам "Касперов VI" приказал приготовиться к движению и во время движения огнем из фазерных пулеметов подавить огневые точки противника. Через секунду размышления, штаб-сержант Темьян ИскИнам еще приказал, чтобы они отключили глушители двигателей бронетранспортеров и первый километр двигались без работающих глушителей.
Когда наступило время атаки, страшно взревели три двигателя бронетранспортера и три чудища полетели на строггские позиции. Ошеломленные строггские гранатометчики только глазами проводили на полной скорости пролетевшие мимо них три вражеских "Каспера VI". Ни одна противотанковая граната так и не была выпущена по вражеским бронетранспортерам.
Временами вражеские "Касперы VI" пулеметными очередями энергосгустсков подавляли огневые точки вражеских снайперов и строггские пулеметные гнезда. Через минуту они скрылись из вида строггов, оставив за кормой бронетранспортеров несколько убитых строггских снайперов и два подавленных пулеметных гнезда.
Поле боя заполнялось строггами, которые поднимались на ноги с земли и бродили по полю боя со старыми армейскими импульсными винтовками и пулеметами в руках. Это парни представляли собой гвардию молодого бека Рази. Сейчас они недоуменно почесывали затылки и не могли сообразить, почему враг так легко ушел из их окружения. Ведь они все делали так, как их учили инструкторы. Но вместо того, чтобы пленить противника им приходиться жечь на погребальных кострах тела своих убитых товарищей.
Бек Рази пришел в ярость, узнав, каким образом противник ушел из окружения и разгрома. Он ожидал, что, когда прибудет на поле боя, то его старшие строгги доложат о том, что земляне окружены, а силы строггов собраны в единый кулак для их уничтожения. Но, когда же он появился на боле боя, то увидел удаляющиеся вдаль в облаках песчаной пыли три вражеских бронетранспортера, на ходу ведущие редкий огонь из двуствольных фазерных пулеметов.
Бек Рази совершенно не ожидал, что вражеский офицер может решиться на подобное безумие и будет прорываться вглубь пустыни. Ведь, по разведывательной информации, земные БТРы ограничены по времени в использовании гравитационных движков. Такие махины при полной загрузке могут пролететь над землей два, от силы три километра. А дальше они должны встать на колеса или гусеницы и двигаться по пескам, чтобы через десять минут перегрелись бы их двигатели и тогда пески навсегда смогут их захоронить.
А сейчас ему его строгги докладывают о том, что в глубине пустыни имеется древняя дорога, всеми и давно забытая, по которой земляне спокойно уходят из окружения и от уничтожения.
Бек Рази подумал, а не напустить ли ему на этих землян звено своих истребителей, ремонт которых недавно закончился и они перебазировались на настоящий аэродром с хорошей взлетно-посадочной полосой. Но после недолгих раздумий решил воздержаться от такого поступка, ему не следует сразу землянам демонстрировать всю свою силу и мощь. В принципе, он был доволен общим развитием событий на брошенных землях, практически все части и подразделения экспедиционного батальона землян сейчас блокированы и окружены. Бек Рази даже пару раз даже улыбнулся, когда ему рассказывали, как специалистам по психологии удалось блокировать целую танковую роту землян.
Наибольшие потери среди землян в этот день понес взвод лейтенанта Горпа. Его взвод был внезапно атакован строггами в тот момент, когда его три "Каспера VI" начали входить в одно из ближайших строггских стойбищ. Там отделение первой роты батальона вело неравный бой в окружении с превосходящими силами противника.
Взвод Горпа следовал по дороге в полной боевой готовности, как того и требовал армейский устав. Между боевыми машинами поддерживались большие интервалы, все бойцы находись в десантных отделениях. Сканеры и дальние локаторы ИскИнов вели поиск по раннему обнаружению противника. Поэтому выстрел из ручного плазменного гранатомета РХП24 для лейтенанта Горпа оказался полной неожиданностью. Он только успел заметить и взглядом проводить полет огненного сгустка энергии, который, пронесся в метре над землей, и впился в носовую часть его бронетранспортера. В кабине механика-водителя "Каспера VI" последовал взрыв со вспышкой, лейтенант Горп потерял сознание.
Лейтенант очнулся и открыл глаза, когда бой был в полном разгаре, над Горпом время от времени посвистывали пули, противник вел огонь из древних земных винтовок. Отделения его взвода успешно отбили первую атаку противника, потеряв всего два человека, капрала и рядового, а сейчас обменивался с противником выстрелами.
Противник явно занимал лучшие позиции, чем те, в которых оказался взвод лейтенанта Горпа. Строгги расположились на господствующих высотах немного в стороне от дороги. С этих высот прекрасно просматривались позиции землян, горящий бронетранспортер. ИскИны двух оставшихся бронетранспортеров показали себя с наилучшей стороны, на каждый выстрел вражеского снайпера фазерные пулеметы "Касперов VI" отвечали короткими очередями, не позволяя вражеским стрелкам и снайперам хорошо прицелиться.
Лейтенант Горп был серьезно контужен взрывом, бойцы вытащили его из горящего "Каспера VI" и оставили лежать в укрытии недалеко от второго бронетранспортера. Пока он не мог самостоятельно передвигаться и сейчас, преодолевая боль в голове, пытался сосредоточиться и самому разобраться в этой сумятице и неразберихе боя. Он хотел бы, но пока был не в состоянии взять на себя командованием боем. Горп с усилием подтянул связной коммутатор к губам и приказал сержанту Орлову взять на себя командование взводом.
-3-
К концу первого дня войны в штабе батальона подвели итоги и офицеры горестно вздохнули. Стало ясно, что батальон понес серьезные потери в личном составе, около тридцати бойцов пали в первых боях со строггами, пятьдесят бойцов было ранено, но батальон сумел-таки сохранить свою боеспособность. Строггам так и не удалось в этот день подавить сопротивление его частей и подразделений на брошенных землях. Правда, строггам удалось заблокировать практически все части и подразделения батальона, не позволить им вернуться на базу. И, к сожалению, что на деле было хуже всего, строгги не позволили частям и подразделениям воссоединиться между собой, окружив их плотными кольцами своих войск. К концу дня таких очагов сопротивления землян насчитывалось чуть больше десяти.
Полковник Симпсон, услышав о начале боевых столкновениях подразделений батальона со строггами на брошенных землях, забросил свои дела в городе, и срочно вернулся в батальон. Он сразу же провел совещание офицеров штаба и командиров боевых частей, из которых присутствовал только один капитан Франко. Посоветовавшись, командование батальона, приняло решение свести воедино все разрозненные части батальона. Оно приказало всем частям и подразделениям батальона к центральной базе, где их можно было бы пополнить молодыми строггами, обучение которых полицейскому делу завершалось.
Был подготовлен соответствующий приказ-циркуляр, который оперативным отделом штаба был тут же разослан по батальонным частям и подразделениям. Одновременно полковник Симпсон порекомендовал штабу подготовить информационное сообщение для семейств тех земных колонистов и переселенцев, которые все еще оставались на брошенных землях. В этом сообщении впервые земным семействам рекомендовалось срочно покинуть "спорные" земли.
Штабные офицеры, присутствующие на совещании, прекрасно понимали, что это решение и приказ-циркуляр опоздали, что противник захватил стратегическую инициативу ведения боевых действий. Но они промолчали и не подняли ни единого голоса против такого циркуляра. Все понимали, что боевые части и подразделения батальона окружены и плотно завязли в оборонительных боях. Свободной оставалась одна только инженерная рота капитана Франко. Остальные части и подразделения батальона не смогли даже поменять позиции, чтобы слиться в более крупные соединения.
Особо не повезло танковой роте батальона, которая так и ни разу не выстрелив из танковой пушки по противнику, оказалась полностью заблокирована неизвестно откуда появившимися зыбучими песками. Рота весь день простояла и не могла сдвинуться с места из-за того, что зыбучие пески расположились вокруг ее месторасположения таким образом, что шагающие танки или гусеничные левиафаны роты не могли между ними пройти. Личный состав танковой роты свободно перемещался по зыбучим пескам, а первая же двинувшаяся с места броневая машина тут же ухнула попала в один из очагов зыбучих песков и по башню в него погрузилась. Только искусство инженеров и механиков роты, позволило этот танк вытащить обратно на твердую почву.
Второй день боев со строггами не принес особых изменений в положении частей и подразделений батальона. Они вели бои, по-прежнему, на брошенных землях, отбивая ожесточенные атаки противника. Офицеры подразделений, анализируя эти бои, пришли к выводу о том, что строгги в этих боях особо не проявляли активности. Они контратаковали только в тех случаях, когда окруженное подразделение землян шло на прорыв. А в направлении готовящегося прорыва концентрировалось столько своих войск, что землянам приходилось прекращать атаки в этом направлении и отходить на исходные позиции.
В тех случаях, когда окруженное подразделение батальона не проявляло особой активности, хранила спокойствие и противоположная сторона. Складывалось общее впечатление, что строгги не спешили с завершением боевых действий и разгромом своего противника, а словно что-то выжидали.. Подобной тактики строгги придерживались во всех без исключения случаях. Таким образом, постепенно выяснялось, что строгги предпринимали любые шаги, чтобы только удержать части и подразделения батальона на брошенных землях и не позволить им вернуться на базу, где хранилось тяжелое вооружение.
Применение землянами авиации не принесло желаемых результатов. Во-первых, у землян имелась только одна пара истребителей, поэтому везде, где строгги проявляли активность, эта пара появиться и нанести по врагу удар не успевала. Совершив за день два или три боевых вылета, летчикам требовался отдых. Во-вторых, строгги так ловко маскировались на местности, что локаторы землян их не обнаруживали, а биологические сканеры, видимо, были настроены на опознание человека, наличие строггов в местах боев не регистрировали. Никто об этом ранее не думал и не предполагал, что строгги станут врагами, поэтому биологические сканеры заранее не были перенастроены.
В этой связи бомбить и штурмовать позиции строггов приходилось, полагаясь в основном на человеческое зрение, а не по автоматику и электронику, а человеческое зрение не безупречное. Так что в большинстве своем бомбоштурмовые удары не приносили ожидаемых положительных результатов и довольно-таки часто эти удары наносились по ложным позициям врага. Иной раз истребители-штурмовики бомбили и штурмовали вражеские позиции, а строгги их уже давно покинули. По всей очевидности, у строггов заработала специальная служба оповещения, истребители-штурмовики еще только шли на взлет, а строгги уже знали, место нанесения очередного бомбоштурмового удара и заранее предпринимали соответствующие меры. Несколько раз летчики просили на день приостановить вылеты на боевые задания, чтобы дать возможность инженерам и техникам перенастроить аппаратуру, но каждый раз на брошенных землях возникала экстренная ситуации, и истребители-штурмовики вновь и вновьуходили на боевое задание.
Гораздо более эффективным оказалось использование гравилетов, они неожиданно появлялись над полем боя и наносили существенный урон живой силе противника. У гравилетчиков не существовало проблем с опознанием строггов, они работали на такой малой высоте, и скорость полета гравилетов была не столь высока, чтобы землян можно было бы перепутать со строггами. Появление гравилетов над полем боя бойцами окруженных частей и подразделений встречалось радостным криком и маханием шлемов. Строгги моментально отреагировали на появление этого нового и где-то неожиданного для них вида вооружений землян. Против гравилетов они начали использовать ручные плазменные гранатометы РПХ24, один гравилет им удалось даже сбить. Когда донесение о потере гравилета дошло до рук полковника Симпсона с упоминанием о наличии плазменных гранатометов у строггов, то полковник вслух поинтересовался, какая это сволочь, которая продала противнику такие новые разработки оборонной промышленности Земли, как РПХ24? Майор Волков стеснительно потупил свой взор и подумал, что все ближе и ближе приближается время, когда ему следует навсегда покинуть эту планету. Теперь у него в кармане имелось достаточно кредитов, он сумел обеспечить себе вполне безбедную старость.
Мысли майора о старости перебил капитан Франко, который предложил, что, если принимать во внимание положение подразделений батальона и напряженность ведущихся ими боев, то штабу батальона пора подумать об эвакуации гражданского населения на Денеб V. Его предложение, разумеется, никто из офицеров, присутствовавших на совещании, не поддержал. По отдельным восклицаниям и репликам с мест, можно было бы подумать, что это именно строгги попали в окружение, ведут тяжелые бои и стараются прорваться к центральной базе, а не разрозненные части и подразделения батальона. Усмехаясь себе под нос, величавый полковник Симпсон, завершая совещание, начал делиться своими мыслями о том, каким образом батальон перегруппируется, подготовит и начнет общее наступление против строггов.
А в этот момент в тысяче километрах от базы погибало второе отделение третьего взвода первой роты батальона. Только что отработали и ушли на базу земные штурмовики, которые своими бомбами до основания срыли холмы и курганы, окружавшие позиции этого отделения. И на этот раз летчики свой бомбоштурмовой удар наносили по координатам карты, противника и его живой силы они не видели. Поэтому штурмовики и снесли с лица земли курганы и холмы, где по разведданным и находились позиции живой силы строггов и которые заблаговременно были покинуты строггами.
Никто из землян не знал и не видел, что в тот момент, когда еще земные штурмовики работали, строгги начали концентрироваться вблизи позиций отделения в низинах между курганами и холмами. Там строгги скинули непривычную им маскировочную солдатскую одежду, бросили на землю лучевые импульсные винтовки и, оставшись в кожаных набедренных повязках с кожаной портупеей через плечо и с ножами в руках. Они стали ожидать конца бомбардировки.
Когда штурмовики улетели, то строгги с одними только ножами в руках без выстрелов и криков пошли в атаку на землян. Оглушенные и успокоенные грохотом и видом гигантских, вздымавшихся почти до небес разрывов авиационных бомб, бойцы отделения всего на пару секунд расслабились и отошли от своего оружия, лежавшего на бруствере траншеи, чтобы обменяться с товарищами впечатлениями о бомбоштурмовом ударе. Они заметили строггов только тогда, когда шерстяные воины уже запрыгивали к ним в траншеи, но тогда было уже поздно что-либо предпринимать. Десантные ножи против строггских ножей не устояли.
Война полна неожиданностей и нелепости, так глупо и по неосторожности погибли восемь молодых землян. Строгги отдали дань уважения этим молодым воинам, которые погибли, но не сдались, они сожгли их тела вместе с телами своих воинов, павших в этом бою. Сам владетельный князь и господин "Черных песков", хозяин стойбища "Черные камни" беклярбек Рази присутствовал на этих похоронах восьми простых солдат Земли и, склонив перед ними голову, бросил зажженный факел в их погребальный костер.