Стал забываться и уходить в прошлое злопамятный экскурсионный день в город строггов Фиону, который обернулся большими неприятностями. В тот день от руки убийцы пал строгг Яффа, бывший учитель, который перешагнул пропасть, возникшую и расширяющуюся между людьми и строггами, сумел стать настоящим другом пятерых земных парням. В тот день штаб сержант Темьян и бойцы его взвода встретились, познакомились и подружились со вторым по значимости на планете Денеб IV владетельным князем беклярбеком Джермом. В тот же день они познакомились с влиятельной джеззой, целительницей Айлин.
Тогда, после курса лечения, проведенного целительницей влиятельной Айлин, штаб-сержант Темьян решил немного отдохнуть и не заметил, как забылся крепким сном. Вместе с друзьями он так и проспал до следующей неактивной половины денебских суток. Утром в палате строггского лазарета появился рядовой Макс, который и разбудил своих приятелей. Макс был очень бледен, но довольно-таки уверенно держался на ногах. Внешне рядовой Макс оставался таким здоровяком увальнем, но в его глазах затаилась некая тоска, которой раньше в глазах этого парня никогда не было. Парни дружно вскочили на ноги, набросились на Макса, чтобы его приветствовать. Они радостного его обнимали, хлопали по плечам и украдкой ощупывали друга, пытаясь убедиться в том, что физически он не изменился. При этом парни требовали, чтобы Макс поделился с ними деталями того, как прошла операция, прошел курс. В ответ на все эти вопросы приятелей Макс, молча, распахнул полотняную куртку пижаму, в которые строгги переодели всех раненых парней, и перед глазами парней появилась ровная строчка шрама, проходившая по центру его груди. Шрам успел поблекнуть, он не был таким уж очень красным. По всему было видно, что этот шрам заживал.
Строгги беклярбека Джерма успели вовремя до командира батальона полковника Симпсона донести информацию о случае, произошедшем с военнослужащими его батальона во время экскурсии по строггскому городу Фиона. Когда капрал Темьян со своими бойцами вернулся на базу, то никто из дежурных по батальону офицеров не задавали вопросов по поводу их задержки с возвращением. Но по батальону и по его штабу бродили упорные слухи о их столкновении со строггами в городе.
Этот же слух об открытом бое землян со строггами с быстротой молнии распространился по всей строггской планете. В штаб батальона начали поступать звонки со всех уголков планеты, звонили земные колонисты и поселенцы, которые хотели узнать, действительно ли была такая схватка. После этого вопроса звонившие люди интересовались, кто же вышел победителем в этой схватки. Имя штаб-сержанта Темьяна и имена его бойцов, в мгновение ока облетели поселения и колонии землян, они стали наиболее известными и уважаемыми землянами на Денебе IV.
Имена земных бойцов узнали и строгги, сначала ими начали пугать непослушных детенышей, а затем на улицах городских комплексов и крупных стойбищ строггов появились прокламаторы священного газавата, которые требовали полного изгнания землян со строггской планеты.
Командир батальона полковник Симпсон довольно-таки спокойно отнесся к происшествию в городе Фиона, и к звонкам земных поселенцев и колонистов. Но полковник взбесился и наорал на офицера связи, когда по каналу дальней связи пришла спешная депеша с приказом с Земли от какого-то там капитана Зарка. Понимаете, в телеграмме этот капитанишка приказывал ему полковнику Симпсону, срочно направить в его адрес рапорт об этом событии штаб-сержанта Темьяна.
С момента возвращения в батальон прошло уже более полутора месяцев, Никто из строггов не пытался связаться со штаб-сержантом, чтобы передать Темьяну весточку или какую-либо другую информацию от вновь обретенных строггских друзей. В глубине души штаб-сержанта Темьяна это безразличие со стороны строггов слегка беспокоило, но служба постепенно все более и более в себя затягивала, отодвигая на второй или даже на третий план события того дня. Рядовой Макс почти совсем поправился, шрам на его груди превратился в розовую линию, он совершенно не болел.
Временная база экспедиционного батальона все более и более обустраивалась и приобретала черты постоянной стационарной военной базы. Инженерная рота капитана Франко много поработала в этой области, практически каждый день она вводила в строй все новые и новые блокпосты, капониры, артиллерийские позиции и бетонные пушечно-пулеметные доты по внешнему периметру обороны базы. Для всех этих огневых точек требовался постоянный или хотя бы временный гарнизон из военнослужащих. В какой-то момент перед полковником Симпсоном, командиром экспедиционного батальона, снова встала серьезная проблема, которая только углубляться день ото дня, нехватки военнослужащих для гарнизонной службы. Трех тысяч военнослужащих стало явно не хватать для этих целей, солдаты незаметно распылялись по территории всей планеты.
Прибывшая вместе с пополнением боевая техника и артиллерия были расконсервированы, а затем распределена по боевым частям и подразделениям батальона. Неожиданно второй взвод второй роты в свое распоряжение получил уникальный и первый промышленный экземпляр летающего бронетранспортера ТТ-100, который все еще находился в разработке, которого нужно было своими силами обкатать и поставить на боевое дежурство.
Сержанту Пуле, механику водителю этого бронетранспортера пришлось немало потрудиться и попыхтеть, чтобы боевую машину довести до ума и поставить в строй. Один сержант, возможно, так быстро и не справился бы с этой работой, но ему стал помогать рядовой Максе. Этот рядовой, как и сержант Пуля, оказался большим любителем покопаться в какой-либо механической игрушке, сначала сломать ее, а затем хорошо починить. Макс много помогал сержанту копаться в двигателе бронетранспортера, они добились того, что ТТ-100 начал заводиться с полуоборота, а ведь до этого машина даже не чихала. К завершению ремонта оба солдата стали не разлей вода, прекрасно понимали друг друга с полуслова.
Темьян же сильно удивлялся тому обстоятельству, что после ножевого ранения в сердце у Макса так сильно развился интерес к технике, он был готов днями и ночами копаться во всем, что имело отношение к военным машинам, гравилетам. Но никогда не препятствовал парню в этом занятие в свободное от службы время. А Максу, который внешне выглядел увалень увальнем, после завершения занятий во взводе, заходил в казарму, чтобы переодеться в старое обмундирование и уходил в батальонном депо, помогать сержанту Пуле. Там он вместе с сержантом возился допоздна, иногда и ночи напролет, с электроникой, аппаратурой наводки, двигателем и вооружением ТТ-100. Они вдвоем научились с завязанными глазами разбираться в мещанине проводов, оптиковолокна, электронных плат и микрочипов. С бронетранспортером Пуля и Макс провозились несколько дней подряд, но сумели-таки добиться того, что ТТ-100 мог самостоятельно добраться до батальонного полигона, чтобы провести обкатку этой машины в полном объеме.
Полковник Симпсон лично подписал приказ о начале и проведении полигонных испытаний ТТ-100 с одновременным проведением учебного боя с его непосредственным участием.
-2-
Накануне учебного боя к командиру второго взвода штаб-сержанту Темьяну зашел капитан Франко, командир инженерный роты. Когда капитан перешагнул пород взводной палатки, то находившийся в ней штаб-сержант молниеносно вскочил на ноги и в струнку вытянулся перед капитаном Франко. Командир инженерной роты, разумеется, слышал о том, что командиром второго взвода второй роты является штаб-сержант, но явно не ожидал того, что это будет такой молодой парень.
Капитан Франко некоторое постоял в нерешительности, молча, посматривая на вытянувшихся перед ним штаб-сержанта и других бойцов взвода, с которыми штаб-сержант Темьян проводил учебные занятия. Затем капитан взял себя в руки и вежливо попросил бойцов взвода оставить его наедине с штаб-сержантом Темьяном.
Капитан Франко был всего лет на десять старше Темьяна. Ему недавно исполнилось двадцать семь лет, но к этим годам он уже успел стать полным капитаном. Такая практически мгновенная карьера в армии Земной Коалиции могла лишь только означать, что его папа был генералом, или же что он своими талантами сумел продвинуться до столь высокого военного чина,
Когда оба офицера остались наедине, то капитан Франко, прежде всего, извинился за свое появление во втором взводе без предварительного предупреждения. Но, тут же объяснил свою ошибку тем обстоятельством, что спешил, так как очень хотел, как можно быстрее встретиться и познакомиться со штаб-сержантом. Ему хотелось с ним обсудить интересную идею по организации и проведению завтрашнего боя. Штаб-сержант Темьян принял извинение капитана инженерной роты.
Разговор молодых офицеров получился интересным и долгим. В течение двух часов они, забыв о существовании армейской субординации, яростно спорили, не уступая друг другу ни пяти ни в одном вопросе, обсуждая варианты завтрашнего учебного боя. Время от времени в учебную палатку заглядывал капрал Малыш, которого, видимо, очень занимало, что же такого интересного нашли в друг друге эти два молодых офицера, что не расстаться. Только срочный вызов капитана Франко к командиру батальона на очередное совещание прервал этот увлекательный обмен мнениям. Покидая палатку, капитан Франко протянул руку штаб-сержанту Темьяну для дружеского рукопожатия.
ТТ-100 или "сотка", как совсем по-простому бойцы взвода называли свое транспортное средство, прекрасно себя проявил себя на полигоне. Он проходил или протаранивал любое препятствие, брал высоту с любым критическим уклоном и резво катил по любой проселочной дороги. "Касперы VI" так и не смогли в чем-либо его обогнать или продемонстрировать лучшие качества.
Взводная колонна из трех бронетранспортеров пылила по песчаной дороге. Впереди колонны двигался ТТ-100, который достался отделению капрала Маршалла. Некоторые бойцы этого отделения сейчас вылезли прямо на броню своей "сотки", они весело ржали и демонстрировали неприличные жесты бойцам других двух отделениям взвода, которые с угрюмыми лицами следовали на своих новых "Касперов VI".
Вскоре все три боевых машины оказались на вершине небольшого дорожного пригорка, здесь "сотке" предстояло пройти последние испытания. Бронетранспортер впервые должен был подняться в воздух и продемонстрировать свои возможности воздушного бойца на разных высотах. Бронетранспортеры "Каспер VI" могли на гравитационных решетках подниматься на полтора - два метра над землей и скользить в горизонтальной плоскости, но на большую высоту они не были способны подниматься.
Перед самым испытанием вдруг выяснилось, что сержант Пуля, будучи механиком-водителем "сотки", боится его пилотировать, так как ни разу не летал в качестве пилота. Штаб-сержант Темьян мысленно отругал самого себя за то, что не предусмотрел такой возможности, с тоской думая о том, что он плохой командир взвода. Но в настоящий момент во всем экспедиционном батальоне не было ни одного офицера, который смог бы без предварительной подготовки сесть за рычаги этой летающей "сотки". Штаб-сержант Темьян приказал бойцам отделения капрала Малыша покинуть "сотку", а сам вместе с сержантом Пулей полез за рычаги управления бронетранспортером. Приборная доска этой машины мало чем отличалась от приборной доски серийных "Касперов VI", поэтому все приборы были ему знакомы, за исключением одной новой панели, которая расположилась в самом центре приборной доски:
- Вот авиагоризонт, вот альтиметр, а эта кнопка означает пуск малого гравитационного двигателя Зайчковского-Уилсона, который эту громадину и на любую орбиту может затащить. Похоже, что это не бронетранспортер, как мы раньше думали, а настоящий тактический боевой транспортер среднего крейсера. Да, видимо, братья-интенданты ошиблись, отправив этот бот не по прямому назначению во флот. - Думал штаб-сержант Темьян, изучая приборную доску "сотки".
Вскоре он решительно нажал кнопку включения гравитационного двигателя и, выждав несколько секунд, решительно перевел рычаг сектора мощности двигателя на одну единицу вперед. ТТ-100 слегка вздрогнул, немного приподнялся над поверхностью земли, а в наушниках шлемофонов Темьяна и Пули тут же раздался мелодичный женский голос:
- Здравствуйте, ИскИн тактического транспортера ТТ-100 бортовой номер 1313232 приветствует вас! Я всегда готов помочь вам, дать совет и, в случае необходимости, взять на себя управление транспортером. В настоящий момент я настроена на восприятие голосовых приказов... .
Сержант Пуля не выдержал болтовни ИскИна и, по-простому прокомментировал возникшую ситуацию, сурово заявив:
- Командир прекрати этот бесполезный бабский треп. Мне совершенно не нравится, что со мной постоянно будет разговаривать женщина. Мне также не нравится то, что она, не переставая, треплет языком и не дает мужику слово вставить. И вообще она не имеет права боевой бронетранспортер называть каким-то там непонятным словом "транспортер"?
- Приказ понят. Выполнять приказ или не выполнять? - Тут же послышался женский голос ИскИна.
- Выполнять.
Штаб-сержант Темьян подтвердил просьбу механика-водителя. Через мгновение в наушниках шлемофона послышался приятный мужской баритон:
- Приказ выполнен. Двигатель машины прогрет. Но для того, что исключить возможность попадания бронетранспортера ТТ-100 в руки противника, в целях безопасности прошу, приложить ладони ваших рук к мигающим полям на приборной доске.
Штаб-сержант Темьян и сержант Пуля послушно приложили свои ладони к двум мигающим полям, которых до этого момента на приборной доске и в помине не было, в чем они оба были готовы поклясться.
- Благодарю вас штаб-сержант Темьян и сержант Пуля. Идентификация произведена удачно. ИскИн и "сотка" готовы к выполнению следующего задания.
Подолгу службы штаб-сержанту Темьяну приходилось много общаться с ИскИнами, но такой занудный и говорливый ИскИн ему впервые встретился. Штаб-сержант лукаво ухмыльнулся этим своим мыслям, и решительно потянул рычаг сектора мощности двигателя на себя, остановившись на цифре "3".
"Сотка" начала медленно набирать высоту, набор осуществлялся равномерно, без каких-либо рывков и раскачиваний из стороны в сторону. Достигнув высоты пятисот метров, штаб-сержант Темьян вернул рычаг мощности в позицию на цифре "1". Набор высоты прекратился, но на этой высоте ощущался сильные порывы ветра и "сотку" начало раскачивать.
Чтобы нейтрализовать раскачку бронетранспортера, штаб-сержант Темьян ногой слегка коснулся педали акселератора и совершенно неожиданно "сотка" так резво рванула с места и устремилась вперед, что штаб-сержант от полной неожиданности сбросил ногу с педали. Машина также резко прекратила движение и замерла на месте. Штаб-сержант Темьян перевел взгляд с приборной панели управления вниз на ноги и там увидел две педали, какие имели гражданские глайдеры и флаеры, на которых он в свое время немало погонял пацаном в школьные годы. Тут же исчезли скованность и неуверенность движений, тело само вспомнило навыки управления теми летательными аппаратами в дни своей веселой и удалой юности. В течение тридцати минут ТТ-100 послушно и выполнял боевые развороты, бочки и иммельманы. В иные минуты казалось, что "сотке" понравилась игра со своей тенью, и она всеми силами старалась досконально выполнить любую задумку своего пилота-водителя.
Бойцы взвода, сидя в траве и на броне двух "Касперов VI" с удивлением и одновременно восхищением в глазах наблюдали за выкрутасами, которые вытворял на "сотке" их командир взвода. За выкрутасами "сотки" наблюдала и большая птица, парившая несколько в стороне на высоте пяти тысяч метров. Внешне и размахом крыльев эта птица была похожа на земной андский кондор. Никто из бойцов на земле так и не понял, была ли это учебная атака или молодые парни на "сотке" атаковали птицу из чувства самоуверенности и вседозволенности. Но "сотка" внезапно атаковала птицу, на пятисот метровой высоте прогремела короткая очередь из крупнокалиберного фазерного пулемета. Затем некоторое время в небе стояло небольшое облачко из перьев птицы, которое, впрочем, вскоре исчезло.
-3-
Бек Хундо сидел в кресле и отчаянно пальцами рук потирал свои глаза, в которых внезапно погас божий свет. До этого момента он в образе кондора шпионил за землянами, вернее, за одним землянином, который, не смотря на свой юный возраст, уже получил кличку "убийца строггов". С появлением землян на Элизархе он одним из первых в своем роду создал службу дознания, которая должна была бы собирать сведения о том, чем они занимаются на его планете. Некоторое время у этой службы мало чего получалось, но со временем она научилась добывать сведения, которые представляли несомненный интерес для ее владетельного князя и беклярбека Хундо. Во многом это произошло благодаря контактам самого бека Хундо, которые он установил с командованием экспедиционного батальона землян.
Служба дознания сумела-таки узнать о трепотне одного пьяного земного солдата сапера в одной из таверн Фионы, в которой он сообщил о том, что через три дня взвод штаб-сержанта Темьяна на дальний батальонном полигоне проведет испытания новейшего бронетранспортера. Получив эту информацию, бек Хундо сильно разволновался, ему впервые представлялась реальная возможность послать убийц и покончить с этим "убийцей строггов". Не дать штаб-сержанту Темьяну превратиться в "великого спасителя строггов и отца первого правителя единого народа строггов и землян". Ведь, согласно древним предначертаниям, народ строггов должен был впасть в великую депрессию, у него перестанут рождаться дети, он встань на грань своего вырождения, полного исчезновения в этой вселенном. И это было божье наказание строггов за геноцид мервов и их изгнания с этой планеты.
Беклярбек Хундо много раз по этому вопросу советовался с "соседями", они подсказали ему самое простое решение для выхода из этого сложного положения, а именно убить штаб-сержанта Темьяна, пока он еще был "убийцей строггов". Тогда строгги прославят беклярбека Хундо и сделают его своим единственным правителем, изгнав беклярбека Джерма с престола. Один раз бек попытался уже подослать убийцу к этому землянину, но этот строгг убийца неожиданно воспылал праведным гневом и свой кинжал направил в сердце предателя строгга, который начал якшаться и заигрывать с проклятыми землянами.
Служба дознания тщательно проанализировала сообщение этого пьяного сапера землянина, разработала и принесла на утверждение беку Хундо план уничтожения "убийцы строггов" воинами невидимками. Но весь Элизарх знал, что воины невидимки имеются в распоряжении одного только рода "Черные пески", что позволило бы роду строггов "Синие пески" бека Джерма обвинить его убийстве человека в то время, когда между строггами и людьми был мир. Тогда беклярбек Хундо стал бы проклятым строггом, ни один бы другой строгг не пожал бы ему руки.
Бек Хундо не утвердил плана покушения на "убийцу строггов", разработанного службы дознания его рода. Он долго и тщательно его изучал, а затем, заявил своим придворным, что не хочет из этого землянина своими руками сотворить мессию мира Элизарха и крест-накрест перечеркнул этот план. Его любимец дворф превратился в кондора и отправился для наблюдения в воздушную зону батальонного полигона. Беку Хундо захотелось своими глазами взглянуть на "убийцу строггов", а также посмотреть на новую военную технику, поступившую на вооружение экспедиционного батальона землян. К тому же беклярбеку хотелось еще раз подумать над тем, что же делать дальше, чтобы строгги стали свободными, а земляне навсегда покинули бы Элизарх.
Дворф шпион прекрасно выполнил задание своего господина и в течение десяти минут давал прекрасного качества изображение с полигона. Он несколько раз крупным планом показывал лицо "убийцы строггов" и его товарищей, затем увлекся демонстрацией возможностей новой боевой машины землян и слишком близко "свое воплощение в воздухе" приблизил к новой боевой машине землян. Боевая машина землян немедленно и несколько по-своему отреагировала на столь опасное приближение к ней "дворфского воплощения в воздухе". Последовала молниеносная атака, в результате которой дворф жертва атаки бездыханной куклой валялась у ног бека Хундо на полу его покоев.
Беклярбек брезгливо оттолкнул ногой труп дворфа и отправился в другой угол своих покоев. Глаза бека Хундо перестали болеть, зрение вернулось, но его настроение было до конца испорчено. Придворные-лизоблюды толпой устремились за своим владетельным князем и господином рода "Черные пески", хозяином стойбища "Черные камни".
Услышав о плохом настроении бека Хундо, слухи всегда мгновенно распространялись по всему стойбищу, в покои владетельного князя примчалась его молодая жена Денга. Своими методами она попыталась успокоить старого мужа.
Несколько лет назад в одном из строггских стойбищ рода "Черных песков" бек Хундо встретил совсем молодую джеззу, в то время она была еще почти девочкой, которая своей молодостью и веселым характером привела беклярбека старика в хорошее настроение. Некоторое время спустя бек Хундо вспомнил об этой девчонке и ее веселом характере, он послал за ней своих верных воинов. С тех пор девчонка уже больше не покидала его пещеры, стала фавориткой и по значимости поднялась до статуса первой женой беклярбека. Но что-то было не так во взаимоотношениях мужа и жены, до сих пор у них так и не появился на свет свой детеныш.
Денга сделала все возможное, чтобы своего престарелого мужа привести в хорошее расположение духа А во внутренних покоях владетельного князя, приближенные строгги толпились у их дверей и злобно переглядывались с друг другом. Они вполголоса переговаривались о том, что для рода "Черные пески" настали совсем плохие времена. В недалеком прошлом все эти строгги были молодыми воинами своего владетельного князя, не раз сходившиеся в поединках с воинами владетельного князя Горгона, отца нынешнего беклярбека Джерма. Тогда были веселые и хорошие времена, о которых теперь приходится только вспоминать. Именно тогда строгги начали планировать нападение на Зеленую планету, чтобы земледельцев мервов себе подчинить.
Специалисты по психологии рода "Черных песков" днями и ночами не выходили из своих лабораторий и кабинетов, разрабатывая новые заклинания технического характера, чтобы на техническом уровне подготовить это строггское вторжение. Под руку бека Хундо собралось неисчислимое количество храбрых воинов строггов, готовых жизнь положить во имя славы строггского народа. Строггскому войску оставалось только шагнуть в порталы перехода на Зеленую планету и эти гнусные копатели земли не посмели бы противостоять величию строггов.
Но внезапно умирает Горгон владетельный князь рода "Синих песков" и тотчас между строггскими родами "Черных песков" и "Синих песков" пробегает черная кошка. К владетельному князю Хундо приехал молодой беклярбек Джерм, полдня они провели вместе за закрытыми дверями покоев, с глазу на глаз беседуя о секретных вещах.
Переговоры беклярбеков закончились ужасным провалом, из покоев с разъяренными глазами выскочил владетельный князь Джерм и полуоткрытую дверь покоев прокричал:
- Никогда этого не будет! Никогда тебе Хундо, не стать владетельным князем всего Элизарха!
И с тех пор все пошло наперекосяк в делах и отношениях строггов обоих родов, они остались разобщенными, да и с землянами поодиночке не могли справиться.
Газават (араб.) - одно из названий "священной войны" мусульман.
Дворфы (в русской локализации -- гномы) -- сильная и могучая раса. Эти гордые существа обитают на землях, в которых многие другие расы не могут или не желают даже находиться.
Так строгги называли планету Денеб V, населенную мервами.
Специалисты по психологии - в современном понимании родовые маги, чародеи.