На следующий день защитники поселения Младене сразу же почувствовали изменение характера наступательных боев со стороны вьедов. Только вчера они, не смотря на потери, то и дело со своих позиций вели артиллеристский обстрел поселения, десантники при поддержке черных кубов поднимались в атаки. Сегодня ничего такого уже не было, наблюдатели докладывали о том, что рептилии покидают позиции и, оставляя в траншеях небольшие дежурные подразделения, оттягиваются в тыл.
Майор Вальтер для проверки этих сообщений приказал разведчикам батальона произвести поиски в расположении вьедов, чтобы срочно перепроверить данное сообщение и подтвердить факт того, что вьедское командование действительно свои наиболее боеспособные части десантников отводит в тыл. Одновременно он приказал готовить автотранспорт для начала эвакуации гражданского населения из поселения Младене. Майор Вальтер предполагал, но не был уверен в том, что лейтенант Панин выполнил свое задание. Что он так разбудоражил вьедское командование, что оно все силы бригады десантников рептилий, которая блокировала и вела бои за захват Младене, бросило на охоту за его взводом. Связь с взводом лейтенанта Панина была потеряна с середины ночи.
С раннего утра вьедские десантники принялись за розыски подразделения землян, которое побеспокоило ночной сон генерал-майора Зану и выставило его в неприличном виде перед своими же десантниками. Они имели наистрожайший приказ, найти, окружить и атаковать этих землян до тех пор, пока не будут уничтожены все до одного бойцы этого подразделения. Командование бригады, словно забыло о существовании поселения Младене и его защитников, с раннего утра десантники рептилии этой бригады начали покидать свои позиции под поселением Младене и уходить в выделенные им квадраты для их последующего прочесывания и розыска землян.
Еще предыдущим вечером взвод лейтенанта Панина был атакован двумя парами вьедских истребителей-перехватчиков. Они появились на горизонте и, не обращая внимания, на десантные боты, на высокой скорости пронеслись над полем только что завершившегося боя, явно что-то высматривая среди горящей и взрывающейся вьедской бронетехники на земле. Для них оказалось полной неожиданностью увидеть в воздухе, на высоте пятисот метров над землей, три единицы вражеской бронетехники. Вьедская имперская армия пока еще не имела такого класса бронемашины.
Приказ генерал-майора Зану с пилотами этих скоростных машин сыграл злую шутку.
Согласно его приказу, который сильно отдавал очередной генеральской глупостью, они должны были атаковать вражеские "чемоданы". Ни командир истребительного полка, отдавая приказ на вылет, ни полковая разведка, давая пояснения по обстановке в данном районе, так и не уточнили, что же следует понимать под этим выражением. Вот и пришлось пилотам истребителей-перехватчиков свой первый проход над полем боя совершать в разведывательных целях, для прояснения ситуации. Они, разумеется, обнаружили вражеские цели и разобрались в боевой ситуации, но потеряли драгоценное время. Уже на втором заходе вражескими зенитными ракетами была сбита первая пара вьедских истребителей, а вторая пара развернулась и ушла, не солоно хлебавши!
Зенитные ракеты были выпущены десантным ботом сержанта Гмыха, который в тот момент был очень сердит на самого себя за допущенную ночную промашку с этим быстро бегающим вьедом гекконом. Украинец никак не мог себе простить того, что упустил живым кривоного геккона, который так резво рванул на стометровку, внезапно выпрыгнув из горящего дома, что ее пробежал с олимпийским рекордом. Вот он эту самую злость на самого себя сержант излил в пуске зенитных ракет и в уничтожении вьедских истребителей.
Радисту экипажа десантного бота сержанта Питерса, который на добровольных началах еще и подрабатывал оператором электронных средств поиска, удалось проследить за маршрутом следования второй вражеской пары истребителей вплоть до их контакта с вьедской эскадрой вторжения и посадкой на летную палубу вражеского линкора. Таким образом, взводу лейтенанта Панина удалось не только сбить двух вьедских истребителя-перехватчика, но подтвердить факт нахождения космических кораблей вьедской эскадры, дрейфующих на орбитах планеты Республика Троя!
Завершив воздушный бой, десантные боты взвода лейтенант Панина продолжили полет, но уже по своему собственному своему маршруту. Командир взвода искал укромное местечко в этом лесном массиве, где бойцы его взвода могли бы отдохнуть и поспать хотя бы до утра, которое вот-вот уже должно было бы наступить. Но в этот момент бортовая навигационная аппаратура десантных ботов вдруг закапризничала, она начала выдавать искаженные данные по их местонахождению. Где-то глубоко внутри Никиты Панина вдруг зародилась мысль о том, что эти помехи вызваны мощными поисковыми лучами, кто-то сверху начал за ними вести постоянное наблюдение.
Разумеется, молодой лейтенант сразу же предположил, что его взвод по свое электронное наблюдение взял вьедский линкор, на летную палубу которого только что вернулась пара истребителей. Этот флагман вьедской эскадры обладал громадной мощью бортовой поисковой аппаратурой, которая вызвала такие сильные электронные и волновые помехи, полностью перекрыла все каналы радиосвязи.
Пролетев от фермы более сотни километров на север, лейтенант Панин приказал десантным ботам приземлиться, чтобы дать возможность отдохнуть бойцам взвода. Как только полозья ботов коснулись грунта, то раскрылись люки десантных отсеков, из которых выскочили бойцы, пока еще совсем девчонки и мальчишки и со смехом и шутками принялись за готовку позднего ужина, который одновременно должен был стать ранним завтраком. Был разожжен небольшой и незаметный сверху костерок, на котором было так приятно разогревать саморазогревающиеся рыбные консервы.
В самый критический момент, консервы только что исчезли в молодых желудках и встал вопрос об утреннем сне, как в воздухе вдруг послышался мощный гул четырех вражеских планетарных шаттлов.
Шаттлы стремительно снижались и шли на посадку в пяти километрах от места привала взвода лейтенанта Панина. Достигнув земли, они тут же опустили грузопассажирские аппарели, по которым сначала прошли черные кубы, а затем промаршевал батальон десантников рептилий. Рептилии действовали так, словно участвовали в образцово-показательных учениях, не торопясь, но практически мгновенно выполняли стоящие перед ними задачи. Вскоре взвод землян был полностью окружен вьедской десантной бригады. Начали разворачиваться и занимать огневые позиции артиллеристские орудия. Черные кубы выстраивались ромбом, сосредотачиваясь в тех местах, откуда должны были пойти в атаку на вражеские позиции. Десантники рептилии бравировали своей военной подготовкой и готовностью погибнуть во имя вьедского императора. Рептилии не рыли для себя траншей и окопов, а в открытую перемещались по позициям. Они были глубоко уверены в том, что за секунду расправятся со своим малочисленным противником.
Чтобы несколько охладить пыл и столь наглое поведение десантников рептилий, чтобы дать им понять, как следует достойно себя вести на поле боя, лейтенант Панин приказал десантным ботам сержантов Самсонова и Питерса открыть массированный огонь по противнику. При этом он отдал отдельный приказ сержантам в том, чтобы они, принимая во внимание столь большое превосходство противника в живой силе, этот бой провели бы из укрытий. Чтобы бойцы из траншей и окопов вели бы отсечный огонь по вражеским десантникам, а десантные боты артиллерийский огонь и по пехоте и по черным кубам противника. Чтобы ни те, ни другие не лезли бы на рожон.
Впереди цепей десантников рептилий, как и полагается, пошли черные кубы, чтобы их прикрыть от вражеского огня и проложить им дорогу до вражеских позиций. Первый и второй залпы десантных ботов были исполнены противотанковыми ракетами и в основном пришлись по черным кубам. Когда на поле боя загорелся десятый по счету черный куб, то командир этой бригады вьедов забеспокоился и приказал приостановить их продвижение вперед, чтобы бригада не потеряла бы всю свою бронетехнику. Этим приказом вьедский полковник оголил десантников, лишив их броневого щита. В небо тут же поднялись тяжелые фугасные ракеты, каждая из которых взрывами забрала с собой на небеса до десятка рептилий. Но эти взрывы и потери не остановили продвижения десантников рептилий, они продолжили свою атаку вражеских позиций.
К этому времени бойцы покинули десантные отсеки ботов и заняли позиции в траншеях и окопах, которые были вырыты роботами в то время, когда они ужинали, греясь у костров. Эти же роботы вырыли капониры и для десантных ботов, из которых они сейчас и вели огонь ракетами, энергосгустками и крупнокалиберными энергетическими пулеметами по вражеским десантникам. Когда рептилии приблизились на достаточно близкое расстояние, то бойцы взвода из траншей и окопов открыли по ним кинжальный пулеметно-винтовочный огонь. Траншеи оказались надежным укрытием для живой силы землян, они позволяли бойцам вести огонь по противнику, без особо высоких потерь.
Но, не смотря на прицельный огонь землян и на свои внушительные потери, рептилии упорно продолжали сближаться с позициями землян. Никита Панин всем нутром вдруг ощутил, что наступает апогей боя, когда вьедских десантников пулеметно-винтовочный огонь его бойцов уже не сможет остановить. Могло случиться и так, что его молодежи предстоит первая рукопашная схватка с превосходящими силами противника.
Но именно в этот момент боя, по-прежнему дико злой на свои "предыдущие промашки", неожиданно для всех сержант Гмых свой десантный бот вывел из капонира. Мгновенно набрав скорость, его бот устремляется навстречу все еще продолжающим наступать рептилиям. Когда расстояние до противника сократилось до минимума, бот открыл огонь на поражение из всех видов бортового оружия. Наибольший эффект из всего этого оружия на противника произвела работа мощного огнемета, который был установлен на боте сержанта Гмыха.
При виде огненной бронемашины противника, наступавшая цепь вьедских десантников вдруг остановилась, а через некоторое мгновение и покатилась в обратную сторону. Десантный бот сержанта Гмыха неотступно преследовал убегающих рептилий, огненными выхлопами огнемета, расчищая себе дорогу.
В этот момент лейтенант Никита Панин надрывал голосовые связки, требуя от сержанта Гмыха образумиться, остановил бы бот и вернулся бы назад в расположение взвода. Никита пока еще не понимал, что именно или что конкретно ему не нравилось в том, но что вражеские рептилии так поспешно убегали от бота украинца. Что-то во всем этом было не так!
Но разгоряченного боем сержанта Гмыха уже было невозможно остановить. Поливая огнем вокруг себя, его десантный бот продолжал свой бег к вьедским позициям, преследуя отступающих рептилий. Лейтенант Панин продолжал наблюдать за ходом боя одинокого десантного бота со сворой вьедских десантников, его душу терзали ужасные предчувствия. А сержант Гмых уже никого не слышал, упоенный азартом боя, он уже был не в состоянии вообще чего-либо слышать!
Но вдруг убегающие вьедские десантники рассыпались по сторонам и остановились. Мгновенно ими было образовано кольцо окружения, в центре которого оказалась машина украинского сержанта. В лапах рептилий появились ручные гранатометы, которыми они тут же начали обстреливать со всех сторон окруженный и обездвиженный десантный бот землян. У сержанта Гмыха еще имелась крохотная возможность прорвать вражеское окружение и вернуться к своим, но в тот момент он все еще, видимо, оставался ослепленным прежними успехами. Своим десантным бот он все еще пытался прорваться к огневым позициям вьедов и навести там свой порядок. Третья или четвертая вьедская граната попала в основание башни бота украинца и там взорвалась. Взрывом был выведен из строя механизм кругового вращения башни.
Сообразив, что с не вращающейся башней десантного бота, он вряд ли сумеет прорваться к вьедским позициям, сержант Гмых принял решение, возвращаться к своему взводу. Раненый бот попытался подпрыгнуть вверх на своем гравитационном движке, чтобы уйти на высоту для преодоления вражеского окружения, чтобы уже с высоты вести бой с рептилиями. Но бот сумел подпрыгнуть только на какие-то десять метров высоты, которых было явно недостаточно для того, чтобы пройти над кольцом вьедского окружения. Но, не смотря на столь малую высоту, экипаж десантного бота, состоявший из одной только шестнадцатилетней молодежи, не отказался от решения своего командира и пошел на прорыв вьедского окружения.
Именно в этот момент откуда-то сверху, с небес на землю упала синяя молния, которая накрыла земной бот и окружающих его рептилий.
Лейтенант Панин, а также бойцы и командиры его взвода со стороны хорошо видели, как небесное пламя мгновенно и жадно обхватило десантный бот сержанта Гмыха, а затем оно набросилось на вражеских десантников, окружавших и обстреливающих земной бот. В малую долю секунды вьедские рептилии сгорели, превратившись в кучку черного пепла. Броня же десантного бота чуть большее время еще сопротивлялась воздействию небесной молнии, сработала его энергетическая защита. Но вскоре и он начал терять свои внешние очертания, поплыл, подобно подогретому парафину, превращаясь в бесформенный кусок железа, а затем металл десантного бота сержанта Гмыха расплавился и он навсегда исчез из поля зрения людей и вьедов. Причем, рептилии относительно спокойно восприняли появление этой молнии и к гибели своих сослуживцев!
Радист десантного бота сержанта Питерса снова оказался на высоту, он умудрился бортовым радаром проследить, откуда появилась эта молния.
- Молния пришла из космоса! - Молодой радист-электронщик тут же доложил своему командиру. - Ее выпустил один из артиллерийских мониторов вьедской эскадры.
Этот молодой парень был абсолютно прав, рапортуя сержанту Питерсу о том, что молния, от которой сгорел бот сержанта Гмыха и весь его экипаж, была рождена на борту вьедского монитора. Впервые монитор вьедской эскадры вторжения произвел выстрел из пульсатора главного калибра с планетарной орбиты по наземной цели. Река пламени в форме грозовой молнии пронизала все слои атмосферы планеты, накрыла вражескую цель. Этот выстрел артиллеристского монитора вьедской эскадры по ничтожно малой и незначительной цели был произведен по личному настоянию генерал-майора Зану, командира десантной дивизии. Причем, этот выстрел производился не смотря на то, что одновременно с вражеской бронемашиной было уничтожено и более сотни десантников рептилий.
Вскоре два оставшихся десантных бота землян во время одной небольшой передышки в бою, незаметно для вьедов отползли вглубь леса. Там они пошли на взлет и, заняв эшелон высоты в пятьсот метров, свой полет направили в сторону предгорья Большого Срединного хребта.
Как только боты заняли эшелон заданной высоты, то тут же возобновились и продолжились сбои в навигационной аппаратуре этих обоих десантных ботов. Как бы ни бились оба радиста над своей бортовой аппаратурой, но эти неполадки они так и не смогли устранить. Им явно не хватало ни знаний, ни опыта! Лейтенант Панин, внимательно наблюдавший за их работой, время от времени посматривал на десантный бот сержанта Самсонова, который следовал за ними в кильватере. Внимание Никиты привлекала какая-то необычность во внешнем облике этого второго бота?! На второй или даже третий раз лейтенант Панин все же обратил внимание на то, что машина сержанта Самсонова окружена роем каких-то крупных насекомых. По крайней мере, этих насекомых можно было рассмотреть и невооруженным глазом человека. Тогда, ни на секунду не задумываясь, лейтенант Панин приказал сержанту Питерсу облизать машину сержанта Самсонова языком пламени из малого бортового огнемета.
Получив приказ, сержант Питерс засомневался в адекватности своего командира, категорически отказываясь выполнять этот его приказ. У сержанта рука не могла подняться на то, чтобы уничтожить машину и целое отделение бойцов своего друга, сержанта Самсонова. Никите пришлось разъяснять суть своего приказа, при этом зрительно указав сержанту Питерсу на вьющихся вокруг бота сержанта Самсонова насекомых.
Присмотревшись к второму десантному боту, сержант Питер увидел, что машина его друга действительно окружена роем насекомых. Сержанту Питерсу хватило смекалки на то, чтобы моментально разобраться в сути увиденной картины. Тут же последовал выхлоп небольшого языка пламени бортового огнемета, который начисто сжег рой насекомых шпионов. Но оба радиста электронщики тут же отрапортовали, что сбои в работе электронной аппаратуры продолжаются. Тогда лейтенант Панин уже сержанту Самсонову приказал, внимательно осмотреть внешний борт их десантного бота и в случае наличия на его бортах насекомых шпионов, их уничтожить. Тут же последовал выхлоп малого огнемета бота сержанта Самсонова, пламя огнемета и в этот раз безжалостно обошлось с вражескими соглятаями. Сбои в работе бортовой электронной аппаратуры обеих машин тут же прекратились!
Тем не менее, вскоре вьедская разведка обнаружила местонахождение десантных ботов взвода лейтенанта Панина. Истребители-перехватчики вьедов их перехватили и оба земных десантных бота заставили оба экипажа приземлиться на берегу большой реки. Единственным ближайшим укрытием в месте приземления ботов оказался старый, сверху донизу проросший густым кустарником овраг, в котором земляне с обеими машинами и укрылись. Пилоты истребителей не давали землянам и носа показать из этого оврага до того времени, пока поблизости не приземлились уже шесть планетарных шаттлов. Пять батальонов рептилий блокировали все подходы и отходы из этого оврага, окружив его плотнейшим кольцом, а затем начались их бесконечные атаки. Атака рептилий следовала за атакой, боеприпасов десантных ботов пока хватало, поэтому атаки отбивались с большими для вьедов потерями. Постепенно поле перед оврагом устилалось трупами вьедских десантников рептилий, но они снова и снова поднимались на ноги и шли навстречу своей смерти.
Уже в этом бою лейтенант Панин на собственной шкуре почувствовал, что значила потеря одной из трех машин для организации обороны всего взвода. В любом бою три бота образовывали оборонительный или наступательный треугольник, позволявший бойцам взвода отбивать атаки противника, наступавшего со всех сторон. Теперь же при наличии только двух боевых машин лейтенанту Панину приходилось постоянно и много ими постоянно маневрировать, пытаясь ими заткнуть то и дело образовывавшиеся дыры в обороне взвода.
Все чаще и чаще рядовым бойцам взвода лейтенанта Панина приходилось вступать в огневой контакт с рептилиями или в рукопашном бою отбивать их атаки. Такие столкновения были опасны уже тем, что в них начали погибать бойцы его взвода. К тому же, пытаясь хоть как бы приостановить резкий расход боеприпасов десантными ботами, лейтенант Панин был вынужден все чаще и чаще тяжесть боев с рептилиями перекладывать на плечи рядовых бойцов своего взвода. Они со вьедскими десантниками сражались, как настоящие герои, иногда не позволяя им и лишнего шага вперед шагнуть. Но эти бойцы были простыми людьми, молодыми и, к сожалению, необученными солдатами, которые уставали и могли ошибаться в принятии того или иного решения. Из-за постоянного напряжения и давления со стороны противника эти молодые девчата и ребята стали совершать и простые ошибки.
Во время одного из боев трое рядовых бойцов взвода, две девушки снайперы и прикрывавший их парень автоматчик, в один момент настолько увлеклись боем, что не заметили, как были окружены рептилиями. И эта тройка бойцов не смогла вовремя поменять позицию и отойти к своим. Оказавшись в окружении рептилий, они два часа отстреливались от противника. Но и рептилии были опытными вояками, они приблизились к землянам и одновременным залпом из пяти ручных гранатометов покончили со снайперами и автоматчиком. Бойцы взвода, как один человек, поднялись и пошли врукопашную атаку на противника, но рептилии не приняли бой и отошли в глубину своей обороны. Но тел девчонок снайперов и парня автоматчика так и не нашли.
Под вечер наступил момент, когда в десантных ботах закончились боеприпасы. Ведь, бои велись в глубоком вьедском тылу, боеприпасы просто негде было бы пополнить. Десантные боты, отбившие столько вьедских атак и положившие на землю столько рептилий, что было бы трудно сосчитать, без боеприпасов превратились в металлом на ходу, но и топливные баки этих машин практически были на полном нуле. А приказа из штаба батальона о том, что взвод лейтенанта Панина выполнил боевое задание и теперь может возвращаться в расположение добровольческого батальона, так и не поступало.
В какой-то момент этой бесконечной серии боев, переходящих из одного в другой, лейтенант Панин вдруг почувствовал, что, если такое будет продолжаться и дальше, то очень скоро ему будет не кем командовать и воевать. Нет, сам лейтенант Панин не боялся смерти, так же как бойцы его взвода ее не боялись, но они и не хотели умирать напрасно, бесцельно погибая под вражескими энергосгустками! В перерывах между вражескими атаками Никита снова и снова брал в руки радиомикрофон и по радиоканалам вызывал штаб батальона. Но радиоэфир был забит непонятными завываниями, всхлипываниями и криками, никто не отвечал на эти вызовы лейтенанта Панина.
Перед наступлением ночной темноты, когда была отбита очередная атака вьедских рептилий, Никита Панин сидел в окопе и с нетерпением ожидал, когда же на небе зажгутся первые звезды. От взвода бойцов осталось всего пять парней, девчонки к этому времени все сложили головы.
Поэтому настроение лейтенанта было более чем отвратительно. Лейтенант Панин хорошо понимал, что эти сегодняшние звезды могут стать последними звездами в его такой короткой жизни, что завтра никогда не наступит!
Он в окопе поднялся на ноги и осмотрел свое последнее поле боя с инопланетянами. Оно было покрыто воронками, образовавшимися от разрывов энергетических сгустков. Более крупные воронки появились в результате разрывов артиллерийских энергосгустков, более мелкие - от взрывов гранат ручных гранатометов. И повсюду трупы рептилий! Невдалеке от его окопа лежал мертвым рядовой Иезуитов, уткнувшись головой в ручной энергетический пулемет. Когда кончилась пулеметная лента, то этот парень слишком высоко поднял голову в поисках запасной ленты, и в висок головы получил выстрел вражеского снайпера. Слава павшим героям!
Именно в этот момент Никита почувствовал странный дискомфорт, возникший в его голове. Но это чувство явно не предвещало головной боли, оно было чем-то другим! Никите Панину казалось, что в данную минут что-то происходило с его подсознанием, словно кто-то извне пытается в него проникнуть. Никита всеми силами сопротивлялся этому вражескому проникновению, делая все возможное и невозможное, чтобы этого "кого-то" не пустить в самого себя.
Вдруг лейтенанту Панину показалось, что у него в голове возник знакомый голосок коррелянки Апровель:
- Никитка, дурачок мой любимый, прекрати упираться и не пускать меня в свое сознание! Позволь мне пообщаться с тобой в мысленном диапазоне. Вьеды блокировали все другие виды связи, поэтому мы не можем установить какой-либо технологической связи с твоим взводом. Единственной возможностью нам с тобой переговорить остается наше умение общаться в мысленном диапазоне. Еще раз прошу, Никита, перестань упрямиться, позволь мне немного покопаться в твоем подсознании, тогда мне станет понятным, в каком состоянии ты находишься, что в данный момент происходит с твоим взводом! Мне также хочется тебя проинформировать о том, что гражданское население уже покинуло поселение Младене, а мы должны покинуть город выдвигаться чуть позже.
Голосок Апровель на секунду покинул подсознание Никиты Панина, но вскоре снова в нем появился.
- Никитка, благодаря отвлекающим действиям твоего взвода, вьеды в течение полутора суток ни разу не атаковали поселение. По мнению майора Вальтера, твой взвод свою задачу полностью выполнил, вы теперь можете возвращаться. Тридцать бойцов твоего взвода спасли жизнь почти ста тысячам людей! Никита, не мог бы ты сейчас чуть-чуть расслабиться, чтобы я посмотрела на тебя изнутри. Мне нужно знать, какое твое сейчас физическое состояние?!
Лейтенант Панин прислушался к просьбе коррелянки и слегка расслабился. Тут же услышать громкий крик ужаса Апровель.
- Никитка, дорогой, не делай этого, не сдавайся этим обстоятельствам! Не думай о том, что бойцы твоего взвода напрасно погибли. Что вьеды возьмут вверх и захватят планету! Ты можешь и должен жить во имя того, чтобы продолжить борьбу с инопланетными захватчиками. Прими мой совет, в центре этого лесного массива есть целая сеть глубоких и топких болот. Вьеды родились и росли в климате жарких и пустынного типа планет, где о существовании болот никто и никогда не слышал. Они не любят воды и тем более не знают и не умеют воевать в болотистой местности. Ты можешь укрыться в этих болотах, что позволит тебе избавиться от преследования рептилий. Никита, я очень прошу тебя, постарайся выжить ради меня и ради нашего совместного будущего. Понимаешь, Никитка, я уже не смогу жить без тебя!
2
Весь день генерал-майор Зану, командир 17-й десантной дивизии, провел в бронированном дивизионном модуле управления войсками, в котором чувствовал себя в полной безопасности. Особенно остро сегодня это чувство безопасности ощущалось маленьким гекконом генералом после вчерашнего бегства из горящего дома под огнем противника.
Удобно устроившись в комфортабельном кресле, ненавидящим взглядом своих округлых гекконовских глаз генерал смотрел на лицо вице-адмирала Джумоука, которое демонстрировалось центральным обзорным экраном командного модуля. Вице-адмирал Джумоук был выходцем из клана крокодилов и аллигаторов. На родине прародительнице вьедов этот крупный вид рептилий одним из последних поднялся на задние лапы, освободив свои передние лапы для плодотворного труда. В те прежние времена, когда высшая знать империи в основном была представлена выходцами из рода гекконов, то генерал-майор Зану это отродье крокодила на порог своего дома бы не пустил. А сейчас вместо того, чтобы приказать своим десантникам, этого мордоворота в адмиральском мундире гнать взашей из своего кабинета, он был вынужден сидеть и выслушивать его идиотские наставления. Этот потомок крокодилов и аллигаторов, вице-адмирал Джумоук, сегодня формально стоял во главе этой почетной миссии по захвату планеты Ли Йети, которая сама легла к ногам его десантников.
На большом обзорном экране было хорошо заметно, как вице-адмирал Джумоук шевелил своими противно толстыми, вывернутыми и красными губами. Это он по прямому каналу связи читал очередное наставление старому десантнику, который своими успехами в боях с гуманоидами получил почетный чин генерал-майора имперских вооруженных сил. В своем наставлении вице-адмирал прямо-таки изгалялся, употребляя бранно грязные слова в адрес этого маленького геккона-генерала десантника. Свою речь вице-адмирал сейчас насыщал высоко пафосными словами, прикрывая свое пренебрежительное отношение к этой, по его адмиральскому мнению, ничтожной личности.
При этом суть резких высказываний вице-адмирала Джумоука сводилась к тому, что сегодня вторжение на планету Ли Йети, якобы, потерпело полный провал и в основном по вине десантников дивизии генерал-майора Зану. Этот индюк в белом вице-адмиральском мундире пришел к данному мнению, ознакомившись с секретным рапортом генерал-майору Зану, им же направленного в имперский генштаб. В генеральском рапорте приводилась подробная информация о потерях его десантной дивизии, понесенных за неделю боев по захвату этой планеты.
Генерал-майор Зану хорошо знал о том, что вице-адмирал Джумоук давно уже взял за привычку регулярно знакомиться с его секретной перепиской с генштабом империи. Поэтому он сделал так, чтобы вице-адмирал, ознакомившись с очередным его рапортом, самостоятельно пришел бы к выводу о том, что вьедское вторжение на планету Ли Йети полностью провалено по вине его десантников. Генералу геккону очень бы хотелось, чтобы вице-адмирал Джумоук подготовил и отправил бы в имперский генштаб такую депешу со своей фразой о провале вторжения. Это позволило бы ему, этого индюка Джумоука выставить перед императором в качестве недальновидного политика и командующего, не очень способного стратега и тактика. Ведь, на деле Ли Йети уже давно пала к ногам его десантников гекконов, тем самым его десантники сделали очередной дорогой подарок своему императору. Сопротивление землян успешно подавлено практически во всех поселениях, сами же поселения стерты с лица земли, а их жители утилизированы.
Правда, во время этой миссии его дивизия понесла высокие потери в живой силе и бронетехнике. Потеряно почти двадцать процентов планетарно-орбитальных шаттлов. Противником уничтожено около десяти-двенадцати процентов дивизионного парка БМП. Генерал-майору Зану пришлось расформировать два полка десантников, которые потеряли более шестидесяти процентов своего приписного состава гекконов, из семи полков, из которых и состояла 17-я десантная дивизия на день посадки на планету. Вот тогда генерал Зану и решил, разыграть эту интригу, часть своей вины за столь высокие потери дивизией переложить на плечи и на голову вице-адмирала Джумоука. Принимая во внимание тот факт, что вице-адмирал вмешался-таки в планирование данной операцией, своим вмешательством несколько нарушив принятый порядок по осуществлению этапов захвата планет, заселенных гуманоидами.
Чтобы сломить волю к сопротивлению гуманоидов, населяющих планету, которую император Салтых Второй решил принять под свою руку, проводилась так называемая акция устрашения. Энергетическими ударами мониторов с планетарной орбиты уничтожался тот или иной мегаполис с миллиардным гражданским населением. Или же вьедская эскадра вторжения своими лучами антиматерии сжигала вражеский космический флот в околопланетном пространстве планеты. Такие акции устрашения производили требуемое впечатление на гражданское население, в сердца и души гуманоидов вселялся страх и ужас перед инопланетными захватчиками. Эти же акции в той или иной мере сказывались на боеспособности вооруженных сил данной планеты оказывать сопротивление пришельцам. Случалось и такое, что некоторые планеты тут же сдавались на милость победителя. Таким послушанием гуманоиды надеялись на то, что им сохранят жизнь, но эти надежды никогда не сбывались. Их судьба была заранее предрешена, они подлежали утилизации.
При завоевании планеты Ли Йети это отродье крокодила в вице-адмиральском мундире почему-то отказался от проведения каких-либо акций устрашения. Свое решение Джумоук мотивировал тем, что данная планета имеет отличную экологию, что ему не хотелось бы ее атмосферу засорять ненужной никому радиацией. Как результат такого необоснованного решения, десантникам дивизии генерал-майора Зану пришлось силой оружия решать возникающие проблемы с местным населением. Причем, не смотря на то, что население планеты Ли Йети не имело регулярных вооруженных сил, бои с местным населением шли столь напряженно, порой на грани поражения вьедских десантников. Только разрозненность добровольческих отрядов населения позволила десантникам Зану подавить их сопротивление и в конечном итоге захватить планету Ли Йети, утилизировав гражданское население.
Вице-адмирал Джумоук продолжал пафосно вещать о, якобы, только что имевшем место разговоре с императором Салтыхом Вторым. В этом разговоре император будто бы выказал ему свое императорское неудовольствие медленными и безынициативными действиями десантников генерал-майора Зану. В этой связи Салтых Второй был вынужден принять решение о том, чтобы 17-ю десантную дивизию снять с планеты Ли Йети, а на ее замену направить одну из своих имперских охранных дивизий. В этом месте вице-адмирал Джумоук явно приврал.
Генерал-майору Зану только что стало известно о том, что сегодня утром вьедский император звонил вице-адмиралу Джумоуку. Он в бранных словах потребовал, чтобы 17-ю десантную дивизию подняли бы по тревоге и сию минуту отправили бы на другую планету. На той планете восстали аборигены, местное население, которое начало успешно громить вьедские охранные части, захватывать целые города. Имперские охранные дивизии оказались не способны на то, чтобы в крови восставших потопить это народное восстание. Генерал-майор Зану гордился тем, что десантники гекконы стремительны в атаках, отлично владеют холодным, лучевым и энергетическим оружием, мгновенно оценивают боевые ситуации и принимают тактически правильные решения на полях сражений. Генерал геккон уже давно привык к тому, что его десантников постоянно перебрасывают из одной дыры в другую, чтобы захватить новую планету, или переломить ход сражений на имперскую сторону, или же большой кровью подавить восстание аборигенов.
Поэтому сейчас генерал-майора Зану такие резкие высказывания этого напыщенного крокодила в вице-адмиральском мундире с красными лампасами совершенно не беспокоили. Он прекрасно знал свое место в имперской военной иерархии, поэтому иногда позволял себе некоторые вольности, как в данную минуту. В салон командного модуля попросил разрешение и вошел дежурный офицер и своему генералу протянул очередное, только что поступившее донесение. Еще при виде дежурного офицера, генерал-майор Зану успел отключить звук голоса вице-адмирала Джумоука, все еще продолжавшего высказывать резкости в адрес старого генерала десантника.
В донесении командира бригады десантников говорилось о том, что преследуемые его бригадой двое оставшиеся в живых аборигена скрылись в глубине леса. Они смогли уйти от преследования его десантниками какими-то непонятными водоемам с грязной водой и топким дном. Эти водоемы сплошь заросли тиной, водорослями и небольшими деревьями, имели вязкое илистое дно, глубина которого варьировалась. Местное население такие водоемы называет болотами. Десантники его бригады, как ни старались, но так и не смогли разыскать беглецов в этих заросших деревьями, кустарниками и какими-то другими растениями водоемах. Над этими постоянно стоят испарения, в которых ничего невозможно рассмотреть. Испарения над этими водоемами были такими густыми и так насыщены влагой, что десантники, их начавшие прочесывать, теряли друг друга, сделав один только шаг в сторону.
Генерал-майор Зану на секунду задумался, затем приказал дежурному офицеру подготовить приказ о том, чтобы через полчаса были подняты в воздух три самолета-наблюдателя. Эти самолеты с наблюдателями должны вести непрерывное наблюдение за этими грязевыми болотами. В случае обнаружения беглецов, командиру бригады следует принять соответствующие меры для их полного уничтожения. Затем генерал-майор Зану протянул к центральному пульту управления дивизией свою почти уже высохшую до кости лапу, он дважды нажал зеленую кнопку на командном пульте. Только после этого он вспомнил о вице-адмирале Джумоуке, включил на пульте звук и повернул голову к обзорному экрану. К этому времени на экране светилось лицо вице-адмирала, который хранил полное молчания, видимо, ожидая реакции генерал-майора на свои советы по его поведению.
Особо не вдаваясь в детали, генерал-майор Зану коротко бросил в микрофон:
- Спасибо вице-адмирал за сообщение о передислокации моей дивизии на другую планету вселенной. Для вашей информации, я был бы очень благодарен вам за то, если бы ваша эскадра предоставила бы моей дивизии тот же самый армейский транспортный корабль, на котором мы покинули метрополию. Я очень надеюсь на то, что уже завтра утром первая волна орбитальных шаттлов будет готова забрать моих десантников и поднять их на орбиту. Тогда мы сможем встретиться и переговорить с глазу на глаз. До свидания, адмирал, и до новой встречи!
Разумеется, при общении с вице-адмиралом Джумоуком генерал-майор Зану ни единым словом, ни даже намеком не упомянул о своих собственных приключениях на этой планете. Но генеральская память снова и снова возвращалась к воспоминаниям о вчерашнем дне, о его пробеге голышом перед глазами своих гекконов десантников. Ни единого слова этот небольшого росточка генерал геккон так же не упомянул и о том, что сегодня утром ему пришлось срочно связываться с имперским генштабом. В течение двухчасовых переговоров с некоторыми офицерами имперского генштаба, ему удалось на сутки отсрочить вылет своей дивизии обратно в имперскую метрополию. До сих пор генерал-майор Зану оставался, обуреваем своим страстным желанием, до последнего бойца уничтожить взвод того сопливого лейтенанта мальчишки, землянина. Именно взвод этого мальчишки сжег дом, в котором он собирался ночевать, и заставил старого геккона совершить скоростной забег, когда "летающие танки" землян с воздуха расстреливали сопровождавших его офицеров.
Старый генерал геккон поднялся с кресла и прошелся по помещению, разминая старые кости. Вчера все случилось так неожиданно, что генерал-майор Зану и его охрана тогда на какое-то время растерялись и даже ударились в небольшую панику. Когда загорелся дом, неодетый по уставу старый генерал геккон ловко выскочил из окна жилого дома фермы и крупной рысью помчался под защиту брони БМП. А этот безусый мальчишка, лейтенант землянин, смеясь и улыбаясь, залпами пульсаторов своих летающих танков стер с лица земли этот дом, положил на землю генеральских охранников и сопровождающих его офицеров, среди которых было немало старых друзей генерала.
Старый геккон Зану уже привык терять погибшими своих близких друзей и товарищей, на то она и существует это проклятая война, чтобы не вовремя лишать храбрых гекконов десантников жизни. Но одна маленькая деталь того действа и сейчас не дает ему покоя, от горящего дома до БМП он бежал нагишом. Разумеется, на генерале были трусы, сапоги и китель, не было только генеральских брюк галифе. Но для всех десантников это означало, что он бежал нагишом. Во вьедском милитаризованном обществе для офицера любого ранга не существовало хуже проступка, как спасаться от неприятеля бегством и нагишом! Десантники могли спустя рукава посмотреть на то, что кто-то спасся бегством от неприятеля.
Война есть война, чего только на ней не случается!
Но ни один десантник геккон никому не простит, какое бы тот беглец не имел бы офицерского звания, бегство от противника голышом, без брюк на заднице!
Генерал-майор Зану до сих пор удивлялся тому, как это его парням десантникам удалось докопаться до того, чтобы узнать о том, что он бежал из горящего дома без генеральских калифе. Ведь, тогда была глухая ночь, лишь озаряемая взрывами энергосгустков. К тому как им удалось выяснить и другой позорный факт, что ему пришлось бежать от противника, которым командовал безусый лейтенант, мальчишка землянин?! При здравом размышлении, генерал Зану понимал, что в этом случае не обошлось без информации из разведотдела его дивизии! Но, как народ говорить, что тот, кто не пойман, тот не может быть вором! Ну, а генерал-майор Зану "потерял лицо" перед своими десантниками!
По неписанным солдатским законам, которые хорошо знал старый генерал-майор Зану, чтобы вернуть уважение десантников и чтобы снова стать их прежним генералом, требуется только одно, этот генерал сможет уничтожить нарушителей своего спокойствия до единого существа!
С этого момента все полки и бригады десантной дивизии генерал-майора Зану занялись розыском того взвода землян, который создал эту проблему. Старого лиса десантника, вьедского генерала, теперь более ничего не волновало и не тревожило, он занялся восстановлением своего попранного реноме. На первом этапе поисков ему очень помогли разведчики дивизии, которые каким-то невообразимым способом сумели навесить рой микроскопических беспилотных шпионов на летающие танки неприятеля. Этот шпионский рой блокировал радиосвязь вражеского подразделения со своими главными силами, препятствовал корректному ориентированию на местности.
Именно тогда дивизионные разведчики прислали генерал-майор Зану снимок командира той вражеской группы. Зану вывел на большой экран своего командного модуля электронное изображение командира вражеского взвода и долго всматривался в его лицо. На изображении он увидел лицо очень молодого, безусого гуманоида - молокососа. Командир дивизионной разведки тихим голосом пояснил своему генералу, этот гуманоид землянин, имеет чин "лейтенанта" и командует специальным подразделением для особых поручений командира добровольческого батальона из поселения Младене. Через короткую паузу этот же вьедский майор разведчик осторожно добавил, что основной боевой задачей взвода землян было отвлечь внимание вьедских сил от всего того, что происходит в Младене. Этот лейтенант молокосос должен был своим взводом нанести такой удар по противнику, чтобы позволить своему батальону и гражданскому населению Младене эвакуироваться и уйти в укрытия, созданные в глубине этого большого лесного массива.
Генерал-майор Зану никак не отреагировал на последние слова своего дивизионного разведчика. В тот момент он все еще переживал свой позор, а также бегство нагишом из горящего дома на глазах своих десантников. Сообразив, что майор разведчик его полностью проинформировал по интересующему его взводу землян и их командиру, Зану вскользь приказал, чтобы поселение Младене и его население было бы утилизировано в соответствии с существующим порядком, а земной добровольческий батальон был бы уничтожен ударом из космоса.
3
Совет Апровель оказался к месту, лейтенант Панин покинул свой окоп, сначала ползком, а затем на карачках начал перебираться вглубь леса. Уже на первых метрах он почувствовал, что местность понижается, между кореньев деревьев стала просачиваться влага, с каждым шагом ее становилось все больше и больше, пока впереди не появилась заболоченная лужайка. Никита слышал за собой треск веток и постоянный орлиный клекот. Это рептилии, преследуя его, переговаривались между собой о том, куда мог направиться беглец, скрываясь от их преследования. Увидев лужайку, он, не задумываясь ни на секунду, решил ее перейти, но на первом же шаге ухнул по самый пояс в бочаг с водой и тиной. Дно бочага оказалось крепким, поэтому у него не заняло много времени выбраться из него. Быстрым шагом Никита обошел заболоченную лужайку и спрятался в кустах на ее противоположной стороне. Он приготовил карабин, в котором оставалось пятнадцать выстрелов, стал ожидать появления рептилий.
Ждать долго не пришлось, вскоре синие мундиры, их было очень много, не менее взвода, замелькали между деревьев той стороны лужайки, где он только выбирался из бочага. Эти синемундирные рептилии отличались от своих собратьев, десантников в мышиного цвета мундирах, тем, что они не имели такую, как гекконы десантники, военную подготовку и меньше принимали участие в боях с гуманоидами. Но, что у них не отнимешь, так это ослиное упорство и настойчивость, если уж они начали преследовать какого-либо беглеца гуманоида, то не останавливались до тех пор, пока его не ловили.
Вот и сейчас, эти синемундирные болваны вывались из леса и чуть ли не шеренгой выстроились у края заболоченной лужайки. Но Никита не спешил стрелять, энергосгустков было мало, он так же ощущал, что сейчас было не время для открытия огонь. Он хотел понаблюдать за тем, как рептилии начнут вести себя, чтобы переправиться через лужайку.
Она оказалась права и в этом случае, эти вьеды явно боялись пересекать эту лужайку, они стояли на берегу и о чем-то своем клекотами на орлином языке. Затем, видимо, по приказу своего офицера всей этой шеренгой двинулись через лужайку. Они безбоязненно прошли несколько шагов, по колено, погружаясь в воду. Но вот первая рептилия со страшным клекотом рухнула в болотный бочаг. И тут же с еще более страшным клекотом вылетела из него и, волоча за ремень лучевую винтовку, стремглав, понеслась к берегу. Вслед за этим случаем в бочаг попали еще несколько синемундирников, и все они вернулись на берег, категорически отказываясь снова идти на лужайку и ее пересекать.
Посматривая в снайперский прицел отцовского карабина "Сайга 700", Никита разыскал вьедского офицера, тщательно прицелился и вдребезги разнес его голову. Синемундирные рептилии немного посовещались, положили тело убитого командира на носилки, развернулись и отправились в обратную сторону, они, видимо, решили больше не воевать на этой местности.
А Никита, перекинув ремень карабина через плечо, продолжил углубляться в лесной массив. По дороге он увидел еще одну крадущуюся фигуру, присмотрелся и узнал в ней рядового Петра Градова, самого молодого бойца его взвода. Ему совсем недавно исполнилось шестнадцать лет, а до этого он всем говорил, что ему уже семнадцать. Никита негромко окликнул Петра Градова, тот обернулся, кивнул головой, но тут же прижал пальцы к своему рту. Этот жест означал, что враг близко и следует хранить молчание. Никита, молча, снял карабин с плеча и, пригнувшись, на слегка согнутых в коленях ногах подошел к рядовому бойцы.
Посмотрев через плечо Петра Градова, Никита понял, что несколько преждевременно радовался тому, что, якобы, сбил со следа своих преследователей. Впереди разгружались планетарные шаттлы, по транспортным аппарелям трусцой спускались рептилии, и их было очень много, даже слишком много на двоих человек, которые остались из всего его взвода в тридцать человек. Рептилии разворачивались в бесконечные цепи и ими начали охватывать центр леса, в котором царствовали одни болота. Они не шли в болота, а оставались на их берегах, по периметру через равные интервалы выставляли посты с крупнокалиберными пулеметами, через которые практически было невозможно прорваться. Караульные этих постов открывали огонь из пулеметов на любой шорох или шевеление травы в болотах. Лучевой энергией они выстригали болотную траву, низко растущие деревца и редкий болотный кустарник.
Скрываясь в густой траве болотных кочек, Никита вместе с Петром старался держаться подальше от таких постов, чтобы случайно не попасть под слепую очередь крупнокалиберного энергетического пулемета. Так, перебираясь от одной к другой болотной кочке, они пытались найти для себя наиболее безопасное место. Пока не наткнулись на одного вьеда пулеметчика, ленивой до невероятности рептилии. Она вела огонь из пулемета, особо не заботясь о прицеле или обстреливаемой цели. Эта рептилия вела огонь только для того, чтобы капралы и сержанты к ней приставали. Панин предложил Петру остаться в секторе обстрела этого пулеметчика, чтобы дождаться вечерней темноты и под ее покровом попытаться уйти от преследования вьедов. Петр согласно кивнул головой.
Тем временем, вьеды продолжали их разыскивать. Правда, рептилии больше не лезли в болото, но над болотом постоянно кружили беспилотники, которых было так много, что казалось, что от них невозможно спрятаться. Появлялись и самолеты с наблюдателями, самолету медленно кружили над болотами, а наблюдатели работали на аппаратуре, пытаясь установить местонахождение в болотах беглецов землян. Пару раз появлялись истребители "Сапсан" и наносили бомбоштурмовые удары по различным уголкам этого болота.
С большим трудом лейтенант Панин и рядовой Градов покинули сектор ленивого вьеда пулеметчика, отошли вглубь болота, а затем по одному из соединительных рукавов перейти в другое болото. Именно в этот момент с небес упали две молнии, своей энергетической мощью обрушившись на болото, которое они только что успели покинуть. Эти синие молнии прямо-таки выжгли болотную растительность и истребили болотную живность. Болотная вода чуть ли не прогрелась до кипятка и интенсивно испарялась. Та влага, что осталась в этом болоте более напоминала гель или желе.
Головы двух землян торчали над водной поверхностью болота, руками они держались за одну большую кочку. Над их головами завывали двигатели самолетов разведчиков или самолетов наблюдателей, которые опускались на высоту до двухсот или трехсот метров. Никита и Петр с абсолютным безразличием воспринимали пролеты над головой этих самолетов, так как знали, что те не имели приборов для поиска и обнаружения таких биологических объектов, как человек. А глаза рептилий имели один недостаток, они не реагировали на серый фон, на котором были неспособны различать какие-либо отдельные вещи и предметы.
Внезапно Петр Градов вытащил из воды свою штурмовую винтовку и начал внимательно ее осматривать, проверяя заряды в обойме. Заметив удивленный взгляд Никиты Панина, он пояснил своему лейтенанту:
- Нам не следует до конца своей жизни просидеть в этом горячем киселе! Скоро наступит вечер, наступит идеальное время для прорыва вражеского окружения! Но, если мы оба пойдем на прорыв этого окружения в одном месте, то облегчим работу вьедским десантникам, им будет легче отбить нашу попытку. Я же предлагаю, чтобы мы разошлись по сторонам, и чтобы каждый из нас прорывался бы в другом месте. Тогда у нас появится шанс на успех, услышав перестрелку, вьеды будут вынуждены рассредоточить свои силы?! Даже в случае смерти одного из нас, второй обязательно прорвется на свободу и дойдет до своих!
Никита Панин подумал немного, а затем согласился с предложением Петра. Затем он занялся проверкой отцовского карабина, который, не смотря на облепившую его болотную грязь, был в отличном состоянии, но в обойме карабина оставалось четырнадцать энергокапсул.
Когда небеса начали покрываться вечерним сумраком. Петр Градов протянул руку своему командиру, крепко ее пожал и, ничего более не говоря, пополз в обратном направлении в болото, которое он с Никитой покинул еще утром. Панин несколько мгновений смотрел вслед своему товарищу и, дождавшись, когда его силуэт начал расплываться и исчезать в вечерней темноте, собрался было ползти в другом направлении, чтобы там попытаться прорваться через кольцо вьедского окружения. Но, подумав немного, Никита вдруг безнадежно махнул рукой и пополз в том направлении, где только что исчез Петр Градов. Лейтенант Панин подумал о том, что должен умереть вместе со своим товарищем с Петром Градовым, единственным оставшимся в живых бойцом его взвода.
Но вечерний сумрак сыграл с ним плохую шутку, они разошлись или каким-то образом Никита потерял след Градова. За одну только минуту колебания лейтенанта Петр, видимо, изменил направление своего следования и пополз в другую сторону. Никита Панин попытался поднять голову, чтобы разобраться в сложившейся ситуации. Но вечерний сумрак уже полностью накрыл пространство над болотами, в нем было невозможно что-либо увидеть или разобрать. Никите оставалось только прислушиваться к звукам, которые могли бы раздаться над болотами, чтобы услышать, где находится Петр, чтобы прийти к нему на помощь.
В самый напряженный момент чуть ли не совсем рядом с Никитой простучали выстрелы из штурмовой винтовки рядового Градова. Тут же с берега в ответ на эти выстрелы послышались клекочущие голоса рептилий. Панин уже знал о том, что так кричат раненые или умирающие рептилии. В небе послышался приближающий звук двигателя, это над болотом пролетал очередной вражеский беспилотник. Никита понимал, что он вряд ли успеет добраться до Петра Градова, чтобы поддержать его и не дать беспилотнику спокойно расстрелять его последнего бойца. Опираясь руками за хилое деревце, Никита поднялся на ноги и выпрямился. Он прижал к плечу приклад карабина "Сайга 700" и стал ожидать появления беспилотника. Ему пришлось простоять около полминуты, балансируя на болотной кочке. А Петр Градов тем временем обстреливал вьедский берег, одну за другой гася вражеские огневые точки.
Впереди Никиты в небе появилась неясная скользящая тень беспилотника, которая очень быстро к нему приближалась. Когда вражеский самолет оказал в перекрестии прицела его карабина, то Никита Панин чуть задержал дыхание, а затем мягко нажал на курок карабина. Выпущенный энергосгусток в одно мгновение достиг беспилотника и взорвался в его центроплане, выводя из строя органы управления этой небольшой машиной. Вьедский разведчик еще некоторое мгновении е выдерживал свой курс, но затем начал медленно заваливаться на крыло и снижаться. Никита был уверен в своем первом выстреле и уже больше не стрелял.
Неуправляемый беспилотник коснулся берега болота именно в том месте, где рядовой солдат и землянин Петр Градов вел перестрелку с вьедскими пулеметчиками. Беспилотник имел достаточно большую массу для того, чтобы, подобно бите в русских городках, вышибить из гнезда два вражеских пулемета. Заставив их замолчать, и взорвался. Это взорвались топливные баки маленького беспилотного самолета. Вскоре от разлитого керосина начался сильный лесной пожар, загорелись деревья и кустарник. В свете лесного пожара было хорошо видно, как мечутся по берегу и пытаются спрятаться от огня рептилии.
Лейтенант Никита Панин добрался до Петра Градова, он стоял, по плечи погруженный в болотный кисель, а в его руках была верная штурмовая винтовка. С первого же взгляда Никита понял, что этот храбрый землянин мертв. Шальной энергосгусток вражеского крупнокалиберного пулемета пробил его лоб и напрочь снес затылок. Никита остановился рядом с телом Петра Градова, пальцами руки закрыл ему глаза, опустив веки. Затем, молча, склонил голову перед последним бойцом своего взвода и, еще раз поклонившись, отправился к берегу, на котором продолжался лесной пожар.
Лейтенант Никита Панин никем из вьедов незамеченный прошел полосу лесного пожара, углубился в лес, уходя все дальше и дальше от рептилий.
Когда на лес навалилась ночная темнота, то к этому времени Никита был далеко уже от болот, на расстоянии более чем в десять километров. Его пока никто не преследовал. Идти по лесным тропам в ночной темноте лейтенанту Панину было очень трудно, он постоянно спотыкался о корни деревьев, попадал в густых кустарниках. Однажды сильно споткнувшись о корень, Никита чуть ли не потерял сапог, который слетел с его ноги и далеко отлетел в сторону. Парню пришлось поползать по лесной грязи, разыскивая этот сапог. Никита Панин начал было подумывать о том, чтобы остановиться, прилечь под каким-либо деревом и немного поспать.
Но страх перед возможной или случайной встречей с вьедами гнал лейтенанта землянина все дальше и дальше от места боя, в котором погиб Петр Градов. Едва передвигая ноги Никита на секунду остановился, чтобы посмотреть на ручной хронометр. Была глубокая ночь, всего три часа утра, ему очень хотелось спать. В этот момент он совершенно случайно почувствовал под ногами утоптанную тропинку. Действуя на автомате, Никита немного прошелся по этой тропинке, которая начала спускаться в овраг, где наткнулся на землянку. Дверь землянки была распахнута, а из нее несло сильной прохладой и сыростью. Не обращая на это внимания, Никита забрался в землянку, закрыл и поленом подпер входную дверь, прошел дальше в угол, где свалился на нечто, похожее на лежанку. Едва его коснулась изголовья этой лежанки, как смертельно усталый землянин заснул.
Никита так устал, что, возможно, проспал бы и весь следующий день, если бы не этот солнечный зайчик, который решил поиграть с ним. Сколько бы он не отворачивал глаз от этого игривого шалуна, каждый раз тот светил ему прямо в глаза. В конце концов, его сознание не выдержало этого заигрывания и заставило Никиту проснуться и открыть глаза. Первым делом он увидел забаррикадированную входную дверь землянки и слабо улыбнулся своей предусмотрительности. Личная безопасность, - прежде всего! Но, когда лейтенант Панин повернул голову и посмотрел вверх, то тут же вскочил на ноги и схватился за свой верный карабин "Сайга 700".
Землянки, как такой не существовало. Имелась одна только входная дверь, имелась лежанка, но других стен и крыши над головой не было. Недоуменно пожав плечами, Никита Панин покинул место, которое приютило его на ночь. Поднявшись из оврага, он попытался сориентироваться на местности, чтобы разобраться в том, где же он сейчас находиться. Но окружающие его со всех сторон деревья так и не смогли молодому лейтенанту подсказать, где он в данную минуту находится. Тогда Никита прислушался к лесной тишине, пытаясь из окружающих его звуков выделить незнакомые или непривычные его уху звуки. К своему великому удивлению, он вдруг услышал едва слышный рокот двигателей планетарных шаттлов. Никита одернул свой рваный комбинезон, развернулся и широким шагом направился по направлению этих звуков.
Пример через час пешего хода лейтенант Панин вышел на опушку леса, где увидел, как на поле с неубранной пшеницей, садятся и взлетают вьедские планетарные шаттлы.