Аннотация: Про то что вся наша жизнь борьба со зверем внутри себя. Про то что она не очень легка. И про то что когда ты считаешь что победил в этой борьбе, может оказаться, что это совсем не так
Глава 1
в которой опытным путем выясняется, что поездки в метрополитене приводят как к приятным знакомствам, так и к тем каких лучше было бы избежать
На мой взгляд, Санкт-Петербург, как никакой другой город привлекающий туристов своим архитектурным великолепием и культурным наследием, очень резко делится на два разных, на первый взгляд совсем не сочетающихся, но практически вросших друг в друга города. Первый город шикарный, где-то даже помпезный, очень нарядный, украшенный огнями фонарей, невероятно красивый как в ночном свете, так и при свете солнца. Он горделиво блистает своими роскошными дворцами, золотыми крышами соборов, гранитными набережными, великолепными мостами. Этот город еще помнит, что не так уж давно был столицей Великой Империи. Второй город, особенно в контраст своему красавцу-соседу, неприятно поражает своей серостью, пыльными замусоренными улицами, грязными изгаженными парадными. Он уныло взирает из бедных скучных бетонных коробок и пытается бодриться из более веселых и ярких, но таких нелепых и уродливых муравейников-новостроек, сильно смахивающих на больных попугаев.
Первый Петербург, красивый и нарядный, как рождественская открытка, я любил всем своим сердцем, второй серый и убогий ... вынужденно терпел, стискивая зубы.
Роскошный великолепный город строили для красивой богатой счастливой жизни, убогий и уродливый воздвигали... на зло врагам. . . которые его захватят, видимо. Чтобы не радовались гады.
Так вышло, что я очень не люблю ездить в метрополитене. И если честно, никогда не любил. Даже в самую бедную студенческую юность старался избегать этого сомнительного удовольствия, передвигаясь на автобусах или трамваях. Не потому что ВИП и считаю себя достойным роскошных дорогих машин с личным шофером, просто грязные унылые мрачные стены и потолок ощутимо давят на психику со всех сторон под землей. Отсутствие неба и свежего воздуха угнетает. Но куда больше 'вымораживают' люди, с которыми волей-неволей сталкиваешься в метро. Они суетятся, как муравьи, спешат, толкаются и переругиваются друг с другом. Несчастные, усталые, равнодушные, потухшие, замученные жизнью... или озлобившиеся на все на свете, отчаявшиеся. Их унылая пустая или черная отвратительная завистливо-разрушительная энергетика гасит радость в сердце, надежду на лучшее, веру в людей. Грустно смотреть на не нашедших призвания, смысла в своей краткой жизни. Тяжело видеть живущих зря, без радости, тратящих дарованную Создателем жизнь понапрасну. Но хуже всех люди, опустившие руки, спивающиеся, теряющие человеческий облик, те кто перестал даже надеяться на перемены к лучшему.
Только студенты и дети как светлячки разгоняют безнадежное уныние метрополитеновских стен. Они еще не успели разувериться в своих силах. Для них окружающая Вселенная полна доброго очарования, интересных загадок, манящих тайн. Они пока свято верят в свое обязательно хорошее и великое будущее и излучают теплую светлую брызжащую весельем энергию юности, которой так не хватает их родителям, и которая казалось была бы способна на несколько мгновений разогнать тени безнадежности в подземке, отогреть хотя бы на секунды души окружающих, вызвать улыбки у старшего поколения. Но, к сожалению, юные и счастливые своей красотой и молодостью чаще воспламеняют лишь ворчливую злобную зависть старых, отчаявшихся и потому больных людей.
Понимаю, что описывая метро как место встречи неудачников, я сильно перегибаю палку. Довольно часто бывает, что в метро спускаются в силу жизненной необходимости и вполне обеспеченные состоявшиеся в жизни люди. Всякое случается: машина сломалась или сдана на сервис, намечается корпоративная пьянка или пробки мешают вовремя добраться до места встречи, а на подземке получается гораздо быстрее и надежнее.
У меня была хорошая довольно новая, хотя и не особенно дорогая японская машинка, радовавшая своей неприхотливостью и похвальной стойкостью к издевательствам такого небрежного хозяина как я. на бензин денег хватало, но из-за постоянных пробок, возникающих вопреки (или благодаря) всем усилиям нашей "мудрой" власти, мне приходилось кататься на метро довольно часто. Особенно если нужда заставляла ездить в центр города. Иначе просто не успеть на все запланированные встречи. И машину там часто негде запарковать. Разве что с собой в портфеле унести.
В тот понедельник когда началась эта странная, но прелюбопытная история мне опять не повезло в смысле передвижения: важная встреча с крупным клиентом была назначена на другом краю карты. Ему было удобнее у себя в офисе возле метро Удельная, и мне пришлось бросить машину во дворике в паре сотен метров от Макдональдса и ехать с Васильевского острова на столь нелюбимой подземке, так как опозданий этот клиент (бывший бравый вояка) органически не переносил.
Чтобы как-то вознаградить себя за стресс я прихватил с собой книжку и путь до пункта назначения провел весьма неплохо, мысленно пребывая в красочном волшебном мире населенном воинственными варварами, мудрыми магами и симпатичными любвеобильными ведьмами, весело с юмором крушащих все подряд и друг дружку.
Встреча с клиентом затянулась до самого позднего вечера (долго пришлось объяснять почему он должен платить такие 'скромные' деньги всего лишь за спасение своего бизнеса пока партнеры не успели 'кинуть' его окончательно), зато закончилась получением солидного заказа и отправкой аванса на расчетный счет нашей фирмы.
Обратно за машиной на Василеостровскую я ехал в метро уже в прекрасном настроении и обычно давящую атмосферу подземки просто не замечал. Моя душа была наполнена красивой мелодичной музыкой, жизнь как в детстве казалась прекрасной и удивительной. Клиент был крайне перспективный, со связями и что гораздо важнее набит деньгами как бочка сельдью. В моей жизни наступал (как я надеялся) новый этап развития. Наша фирма благодаря этому клиенту могла выйти на более высокий уровень и на более серьезные деньги. В то время я их ценил довольно сильно. Деньги казались мне надежным фундаментом для комфортной свободной и счастливой жизни. Это позднее я понял, что деньги это все-таки не самое главное в жизни. Они хороший слуга, но крайне скверный хозяин.
На одной из остановок в мой вагон вошла высокая стройная сероглазая девушка с роскошной волной светлых волос и села почти напротив меня. Очень яркая, красивая, (похожая на идеал из моих снов) с лицом и глазами как будто светящимися изнутри. Девушка-огонь, прекрасный цветок. Я стал осторожно (чтобы не показаться нахальным или навязчивым и не напугать) любоваться девушкой, сильно завидуя ее возможному молодому человеку. Моя собственная личная жизнь месяц назад разлетелась вдребезги, эффектно, со слезами, скандалами, битьем посуды на зависть мексиканским сериалам, и не спешила налаживаться. Может быть это, подумал я, как раз шанс исправить столь досадное положение? Не на работе же мне к коллегам женского пола подкатывать? Не комильфо как-то.
Девушка заметила мой интерес и улыбнулась мне. Не зазывающе, а просто доброжелательно и жизнерадостно. В ее глазах я заметил ответный интерес, искреннее любопытство и некоторую вполне понятную опаску. В наше время всеобщего озверения и падения нравов от окружающих можно ожидать всяческих гадостей. А зло частенько любит рядиться в красивые добропорядочные одежды.
Я улыбнулся в ответ с максимальной теплотой, на которую только был способен, и подмигнул ей. Между нами стала протягиваться тонкая невидимая нить симпатии, которая позволяет мужчине подойти к девушке и познакомиться. Тем более, что судя по ее заинтересованно- оценивающему взгляду она так же была свободна от серьезных романтических обязательств.
Я, собравшись с духом, хотел встать и пересесть на скамью к девушке, и даже уже успел придумать как начать с нею разговор, чтобы произвести хорошее первое впечатление, но неожиданно на очередной остановке в вагон влез странный тип. Он был не очень высок (пониже меня), не очень широк в плечах, но явно жилист, мускулист и очень подвижен. Я поймал себя на мысли, что не хотел бы встретиться с таким в спарринге в ночном переулке. Тип двигался по вагону мягко как рысь, сильный и гибкий, излучая уверенность сильного закаленного в схватках зверя. Такой черной едкой концентрированной злобы и ненависти, какая волнами расходилась от него, я еще никогда в жизни не встречал.
Тип выглядел очень колоритно: узкие черные бездонные глаза, большой крючковатый нос и ярко красные будто накрашенные помадой губы. И все это великолепие на белом, будто усыпанном мукой лице. В общем, редкостный красавец. Во сне если привидится такой, подушку сожрать можно. От избытка впечатлений.
Увидев этого типа, я был настолько потрясен его обликом и волной негатива, что едва не позабыл про девушку и свои планы познакомиться с нею.
Тип вальяжно устроился на сиденье рядом с девушкой, нагло уставился на нее пристальным голодным взглядом и стал облизываться как кот на сметану. Это могло бы выглядеть нелепо и смешно, но почему-то вызывало только ужас. Тип не казался клоуном. Скорее сошедшим с экрана голливудского фильма кошмаром. Только в отличии от экранных монстров он выглядел пугающе натурально.
Девушка сначала просто с возмущением отвернулась от него, всем своим видом говоря: 'не буду я с тобой знакомиться, нахал', затем видя, что это не помогает, уже сильно напуганная, пересела на мой диван. Тип вопреки всем правилам приличия продолжил пожирать ее глазами, как голодный кусок мяса. На секунду я встретился с ним взглядом и содрогнулся: парень был безумен. Глаза налиты кровью, зрачки невероятно расширены как от приема сильного наркотика. Его взгляд напоминал холодную мерзкую трясину и пугал почти до инфаркта силой своей ненависти и отсутствием разума. Но поддаться и испуганно отвести глаза мне не позволила гордость и внезапно закипевшая в крови ярость. Во мне на минуту проснулись гены предков, не раз ставящих полмира на колени. Неожиданно мне захотелось прыгнуть на этого наглого урода и свернуть ему шею, так сильно он меня разозлил. Тип слегка опешил, ощутив глубину моего ответного гнева, заморгал и первым опустил взгляд, отвернувшись в сторону.
- Извините, - сказала мне девушка испуганным шепотом. - мы с вами незнакомы, но не могли бы вы меня проводить до дома? Я живу недалеко от станции метро Василеостровская. На улице уже темно, а этот странный парень напротив очень сильно испугал меня. Вдруг он тот самый жуткий маньяк? Я очень боюсь маньяков.
- Обязательно провожу, я как раз на Васильевском машину оставил. Еду забирать. - я улыбнулся, - но у меня есть куда лучшее предложение: давайте я всю жизнь буду вас провожать до дома?
- Посмотрим, - девушка очаровательной улыбкой показала ямочки.- по крайней мере место постоянного провожающего у меня вакантно.
- Какое удачное совпадение. Мне как раз некого провожать до дома уже больше месяца. А что за тот самый жуткий маньяк-то? - поинтересовался я, с удивлением осознав в который раз, что совершенно оторван от того чем живет и дышит простой российский народ.
- Разве вы телевизор не смотрите?- удивилась моя собеседница. - об этом по всем каналам сейчас в новостях рассказывают. Милиция сбилась с ног.
- Не смотрю, - покаялся я, - и советских газет не читаю. Аппетит и нервы берегу по совету профессора Преображенского.
Девушка сначала прыснула, затем испуганно нахмурилась:
- За последнюю неделю нашли несколько женских тел. Жутко изуродованных ... изнасилованных, - ее передернуло от ужаса и отвращения. - кошмар какой-то. По телевизору просили не ходить вечером по одиночке.
- Скверно, - я на секунду представил себе эти милые картинки и мне тоже стало не по себе.- надеюсь, его как можно скорее обезвредят. А лучше сразу прикончат при задержании. Контрольным выстрелом в голову. Как таких выродков земля только носит?
- Я тоже надеюсь, что его поймают - девушка воздохнула с грустью, - я на самом деле ужасная трусиха.
- Если честно, я тоже боюсь маньяков, - сказал я чтобы приободрить ее и подмигнул, - кстати, меня зовут Виталий.
- Приятно познакомиться. Юля. - сказала она своим мелодичным голосом.
- Мне тоже очень приятно. - я улыбнулся, затем краем глаза поймал типа: адские ангелы, а ведь этот красавчик точно на маньяка похож, на лице ж крупными буквами написано: 'жестко сорвало крышу'. я с тоской подумал о том что так и не собрался купить для самообороны пневматику или хотя бы баллончик с перцем. Был бы хоть какой-то козырь в рукаве в случае серьезной драки помимо диплома о высшем образовании.
Потенциальный маньяк посмотрел на меня еще раз повнимательнее, как будто увидел во мне что-то сильно его удивившее, почему-то вдруг занервничал и шустро переместился в другой конец вагона подальше от нас. На секунду мне показалось, что в его глазах мелькнул испуг. Ай, да я - гроза маньяков районного масштаба!!!
Юлия, заметив бегство уродливого типа, вздохнула с облегчением, сразу же повеселела и стала рассказывать о себе: о том, что учится в Университете на факультете иностранных языков (причем в настоящем Университете, а не бывшем коммунальном училище), как недавно ездила на три недели в Лондон по студенческому гранту, как лучшая студентка курса, и как ей там понравилось: все ухожено, чисто, красиво, приветливые, доброжелательные люди, старинные здания, потрясающая архитектура, мосты, Темза, Биг Бен, а самое главное воздух, атмосфера столетиями свободной благополучной страны.
Я соглашался с девушкой, что старушка-Англия есть good (несмотря на обилие индусов и арабов в Лондоне), а сам с растущим беспокойством искал глазами маньяка. Тот куда-то успел подеваться. Возможно, передумал приставать к девушке, увидев, что она нашла защитника, и вышел на одной из прошедших станций. Или может он и не маньяк вовсе, а просто парень с придурью? Таких в нашем городе столько развелось в последнее время. Эмо там всякие и готы. Хоть дихлофосом их выводи. Но они в целом безобидны. А маньяки как показывает практика как раз чаще всего вежливые, милые и совершенно безопасные на первый взгляд люди. Взывают положительные эмоции и доверие. Очень любят животных и свою мамочку.
Меня охватили странные противоречивые ощущения: мне бы радоваться, что не придется разыгрывать сомнительную роль героя в бою на короткой дистанции с хорошо подготовленным противником, но тревога и предчувствие беды в моем сердце почему-то только нарастали.
Наконец диктор объявил: 'станция Василеостровская', мы вышли из вагона и направились к эскалатору. Юлия весело описывала забавный случай на экскурсии в Лондоне, когда она заблудилась в чужеземном метро и пыталась найти правильный маршрут, а ей как назло все время попадались такие же потерянные туристы как она. Я, слушая ее в полуха, вертел головой по сторонам как локатором в поисках странного парня. Его нигде не было видно, но интуиция, по жизни много раз меня выручавшая, настойчиво шептала, что просто так он от нас не отстанет. Взойдя на эскалатор и не обнаружив поблизости потенциального противника, я позволил себе на минуту утонуть в сиянии глаз девушки и музыке ее голоса. Мои губы шептали ей о том как она прекрасна и удивительна, какие у нее чудесные словно шелк волосы, глаза цвета питерского неба и такие глубокие, что в них запросто можно было утонуть и как мне повезло встретить такую яркую звездочку, как она.
Юлия сладко жмурилась от комплиментов, как кошка, у которой почесывали за ушком и улыбалась.
На улице меня снова накрыло ощущение тревоги и приближения чего-то ужасного. Было довольно поздно, и людей вокруг практически не было. Пока мы шли до машины, я вертел по сторонам головой в поисках возможного источника опасности. Увиденный в метро парень продолжал меня беспокоить. Видимо это мельтешение и спасло мне жизнь, когда мы свернули во дворик к моей машине. Я случайно качнулся чуть вправо, и потрясающий по силе удар в голову вместо того чтобы проломить мне череп, лишь скользнул по моему затылку и отправил в легкий нокдаун. Я как мешок с картошкой упал наземь и на некоторое время 'поплыл', трогая руками грязный потрескавшийся асфальт и пытаясь понять что происходит. Мир вокруг меня покрылся рябью как у плохо настроенного телевизора. Захотелось нащупать пульт и настроить картинку.
Более-менее я пришел в себя спустя минуту от криков Юлии. Маньяк успел повалить девушку на землю, сесть сверху и теперь методично срывал, вернее разрывал ее одежду в клочья. На отчаянные попытки сопротивления девушки он не обращал внимания.
В моих глазах все еще рябило, в ушах шумело от полученного удара, но голова начала соображать.
- Сильный подонок,- констатировал я и тут же отказался от мысли вызвать его по-рыцарски на честный мордобой, а стал искать вокруг что-нибудь тяжелое, что можно было использовать как оружие и вырубить маньяка сзади, пока он занят девушкой. Свои шансы на победу в честной схватке я расценивал как практически нулевые: все-таки я офисный работник, а не уличный боец. Мои самые сильные мышцы прятались в черепной коробке. Что касается боевых искусств, то в последний раз я был в секции каратэ лет пять назад... да и то в качестве любопытного зрителя. К тому же если честно признаться я любил вкусно поесть вечером после долгого рабочего дня и успел растерять юношескую подвижность. К счастью, рядышком в канаве какой-то братишка из солнечного Таджикистана оставил деревянный кол. Добротный такой кол, длинный и массивный.
Я поднял деревяшку, прикинул ее на вес, счел вполне убойным снарядом и, не теряя времени, с разбегу со всех сил врезал маньяку по голове. Сил или ярости оказалось неожиданно много: кол с громким треском сломался о макушку типа. Я на мгновение даже испугался, что от избытка усердия убил этого парня и мне 'светит' превышение необходимой обороны, затем через секунду увидел, что тот жив и остро пожалел, что его череп остался целым. Маньяк удивительно быстро после такого сильного удара поднялся на ноги, встряхивая головой, и повернулся ко мне. И тут мне стало по-настоящему страшно, хотя и до этого было совсем не смешно: Глаза этого парня горели ярко красным светом как у Шварценеггера в конце первой части Терминатора, а изо рта торчали длинные острые явно нечеловеческие зубы. В этот момент я понял почему мне всю мою жизнь так не нравились поездки в метро. Транспорт где можно наткнуться на подобных тварей вообще следует закрыть на карантин.
Красноглазый монстр резво бросился ко мне, как будто я не сломал об его голову толстую как бревно палку, а лишь ласково погладил. Я швырнул в маньяка обломок деревяшки, от которого он играючи увернулся, осенил его крестом животворящим (на который он не обратил внимания) и засадил ему в челюсть хук левой. Мой кулак бесполезно скользнул по воздуху, так как он с ловкостью ушел в сторону, а вот его ответный удар попал куда и был нацелен. От боли окружающий мир в моих глазах разорвался красными звездочками. Я наугад махнул рукой, надеясь хотя бы случайно задеть его и снова промахнулся, а он ответил и опять попал. И хорошо так попал, скотина, качественно. Моя челюсть издала протестующий хруст.
На этот раз устоять на ногах мне не удалось. Я упал на бок и тут же получил ногой по ребрам. Ребра явственно треснули. Резко резануло болью. Видимо гада не учили в детстве что лежачего не бьют. Я глазами нашел его ноги и попробовал сбить его подсечкой. Он издевательски легко перепрыгнул через вялое движение моих ног, и продолжил крушить мое тело сильными ударами своих железных ботинок. Один из них пришелся мне в голову и на время выключил меня из окружающей реальности.
Пришел я в себя от адской боли в шее. Так больно мне еще никогда в жизни не было. Как будто прожигали дыру раскаленной докрасна кочергой.
Оказалось, что это маньяк прокусил мне шею своими огромными клыками и, причмокивая от удовольствия, высасывал мою кровь. От ярости и страха я завопил как резаный и попытался оторвать монстра от себя, несколько раз сильно ударил кулаками по его голове - без толку, маньяк лишь глаза прикрыл от наслаждения процессом, обращая на мои усилия вырваться не больше внимания чем паук на трепыхания умирающей в паутине мушки. 'ах ты .............' - промелькнуло у меня в голове. Боль и ярость удесятерили мои силы: я воткнул большие пальцы в прямо в прикрытые веки монстра и стал яростно изо всех вдавливать его глаза внутрь черепа. Когда вспоминаю об этом меня всякий раз передергивает от отвращения, но в тот момент я был безумно счастлив, чувствуя как миллиметр за миллиметром лишаю тварь зрения.
Маньяк взревел как раненый зверь и рванулся от меня, едва не вырвав мне ладони из запястий, а пальцы из ладоней, но невероятным усилием воли я удержал его, продолжая все глубже и глубже вдавливать свои пальцы в его глазницы. Кажется, я ревел и хрипел ничуть не слабее этой твари.
Монстр отчаянно рванулся еще раз, опять безуспешно, а затем стал полосовать меня своими когтями-ножами по рукам, лицу, груди. Было ужасно больно, но я терпел и позволил врагу вырваться, лишь окончательно выдавив ему глаза и погасив мерзкое красное свечение.
Маньяк отскочил от меня и упал неподалеку на асфальт, держась за опустевшие глазницы. Его яростный рев постепенно стих и сменился жалобным поскуливанием.
Моя голова кружилась от слабости. Я с трудом сел и стал осматривать свои раны: кровь довольно обильно вытекала из моих рук, груди, головы, но больше всего ее лилось из прокушенной ублюдком шеи. Я заткнул рану от укуса рукой, пытаясь остановить кровь. Было бы невообразимо глупо, победив голыми руками такого жуткого монстра, скончаться от банальной потери крови. Отчаянно хотелось жить и крайне неприятно было ощущать как жизнь стремительно вытекает из меня вместе с кровью через раны и порезы. Горячка схватки покинула меня, и я почувствовал что начинаю замерзать.
Между тем монстр, перестав скулить, сел на колени, и плотно зажав лапами глазницы стал тихонько раскачиваться и бормотать что-то себе под нос. Что я не смог расслышать как ни старался, но сразу же ощутил беспокойство.
Я никогда не был слишком жестоким или кровожадным, скорее наоборот мягким и милосердным, но сейчас почувствовал острую насущную необходимость добить ослепленного врага пока не стало слишком поздно. Еле заметное красное свечение пробивавшееся из-под его пальцев укрепило меня в этой мысли. Было очевидно, что монстр обладал способностью регенерировать свое зрение, к тому же делал это с удивительной скоростью. Еще пара-другая минут, и он опять будет готов продолжить схватку. А я ... я к тому времени наверное уже успею сдохнуть из-за фатально быстрой потери крови, оставив беззащитную девушку в качестве приза выжившей твари. Может пока не поздно тоже стоит перейти на вкусную и питательную свежую человеческую кровь раз это так здорово стимулирует работу организма?
Я опять осмотрелся по сторонам в поисках подходящего оружия. Один из обломков кола, расколовшегося об голову монстра, имел острый конец. Где-то я читал или может быть видел по телевизору, что таких шустрых парней успокаивают как раз с помощью деревянных кольев. Из осины. Интересно из какого леса эта деревяха появилась? Сейчас проверим опытным путем.
Я поднял обломок и быстро в прыжке изо всех оставшихся в израненном организме сил ударил монстра острым концом кола в спину. Он, почуяв мое движение, довольно резво дернулся в сторону, но уклониться не успел. Дерево неожиданно легко пронзило его спину насквозь. Как раз между лопаток. Монстр отчаянно завыл, попытался сняться с кола, но я продолжал засаживать свое деревянное оружие все глубже и глубже, затем он вдруг ловко и сильно полоснул своими когтями меня по ноге. Я с распоротой ногой и трехэтажными матами отлетел в сторону и упал рядом с девушкой. Она медленно приходила в себя, осматриваясь вокруг сумашедшими от страха глазами и пытаясь понять, что вокруг происходит.
- Что случилось? Это маньяк? - спросила Юлия, дрожа от страха и холода и, пытаясь закутаться в разорванную в клочья одежду.
Я очумело уставился на нее, пару секунд мучительно пытаясь вспомнить кто эта девушка и что она здесь делает. Адреналин последних минут схватки так сильно захватил меня, что заставил позабыть почти обо всем на свете.
- Нет, это не маньяк, а чебурашка на кокаине. Беги отсюда, дура. Что происходит узнаешь в завтрашних газетах. Если останешься живой. - выругался я, пытаясь остановить кровь. Безуспешно. У меня элементарно не хватало ладоней, чтобы заткнуть все дыры в своем теле.
- А как же ты? Ты же истечешь кровью. - она с тревогой смотрела на меня. - Я попробую сделать тебе перевязку. Нас учили на ОБЖ.
- А головой на ОБЖ вас думать не учили? Беги к метро за ментами и скорой. - попросил я, чувствуя холод и усиливающуюся слабость. Стало мучительно жаль умирать, но при этом одновременно сильно захотелось подняться и пнуть врага хотя бы еще разок. Напоследок. Сломав при этом его мерзкую шею.
- Беги пока не поздно. О таких событиях лучше смотреть по телевизору и ужасаться. Всяко лучше, чем если другие будут смотреть репортаж о тебе.
Мои призывы бежать опоздали. Из темноты арки во дворик скользнуло пятеро мужчин в зеленых плащах с капюшонами. У всех пятерых глаза тоже светились в темноте как у моего недавнего противника.
'Целая группа монстров в помощь поверженному собрату, просто другая разновидность. Видимо, еще более злобная', - жизнерадостно подумал я, отметив, что свет из их глаз был не ярко-красный, а жемчужно-серый. Четверо из вновь прибывших ловко рассыпались по дворику, окружая нас, а пятый вытащил из ножен на боку длинный слегка изогнутый похожий на японскую катану меч с неожиданно ярким для простой стали отливом и быстрым полным изящества движением отрубил моему, все еще пытающемуся сдернуться с колышка, противнику голову. Одним ударом, что показывало немалую сноровку, и хорошую заточку лезвия. Тварь даже лишившись головы все равно сдохла не сразу, а еще несколько секунд дергала лапами, упорно не желая расставаться с жизнью.
- Добить лежачего любой бы смог. - подумал я зло. - ты б как я попробовал. Ручками завалить... живого бодрого монстрика со здоровыми целыми глазками.
Девушка, увидев столь красочное лишение монстра головы, ахнула и опять хлопнулась в обморок, а я позволил себе осторожно порадоваться: по крайней мере они не союзники маньяка. Но на всякий случай снова стал искать себе оружие. Потому что принцип 'Враг моего врага - мой друг' не всегда срабатывает. Чаще к сожалению работает другое правило когда убирают нежелательных свидетелей.
Один из незнакомцев черноволосый с красивым будто высеченным из мрамора лицом, по-видимому, главный, встал возле обезглавленного трупа и негромким, но властным голосом приказал сработавшему за палача:
- Классифицируй тварь для отчета, Эллин. Остальные посмотрите по сторонам: нет ли посторонних любопытных глаз.
То что я понял язык, на котором переговаривались эти странные господа (русский с немного странным певучим акцентом) оптимизма мне не прибавило. Как говорилось в одном хорошем фильме: покойный слишком много знал. Чем больше я услышу, тем меньше проживу...
Эллин вытащил из рюкзака толстые перчатки, надел их и уже защищенными руками очень аккуратно даже опасливо поднял голову монстра с земли. Он внимательно осмотрел голову, глаза, осторожно потрогал клыки, и выругался:
- Грешная саламандра, это ж Высший метаморф. Взрослый и вполне сформировавшийся.
- Ты не ошибся? Они в последнее столетие довольно редко попадаются... чрезвычайно хитрые и опасные твари. А уж чтобы их найти уже почти мертвыми так такое я вообще не припомню - сильно удивился и явно обрадовался главный, - Проверь техникой. Магия в этом мире работает очень нестабильно. Как будто ее здесь что-то блокирует.
Эллин поколдовал каким-то странным прибором со светящимися лампочками, вытащенным из рюкзачка за спиной, над головой, потом над отрубленным телом, покрутил колесиками, рычагами, затем сказал:
- Это метаморф. анализатор подтверждает. Впрочем, это и невооруженным глазом видно. Смотри, Гледен, какие у твари клыки, форма черепа. - он поднес голову к главному. Тот тоже внимательно осмотрел и даже аккуратно потрогал клыки:
- Невероятно. У этих тварей ведь феноменальная скорость, сила, реакция. Как простой смертный в одиночку смог его одолеть без специального снаряжения? Я надеюсь, все в курсе почему мы ходим в Дальние миры минимум пятерками? Чтобы в случае нечаянной встречи с одним метаморфом иметь гарантированный перевес в схватке. Пару столетий назад случалось, что один-единственный мет брал верх сразу над тремя хорошо вооруженными и специально тренированными охотниками. Неподготовленный Абориген просто не мог победить его почти что голыми руками. Легче дракона из рогатки завалить. Эллин, сделай в ускоренном темпе реконструкцию событий. Надо все тщательно проверить. Может здесь была другая команда? Вот только куда она делась, бросив столь ценный трофей?
- Гледен, абориген истекает кровью и похоже вот-вот встретится с Создателем. Я прошу разрешения помочь ему. - сказал один из незнакомцев наклонившись надо мной.
- Помочь встретиться с Создателем? - со злой иронией спросил я, пытаясь подняться. Умирать следует гордо в бою, а не на коленях, решил я, но встать у меня не хватило сил, лишь харкнул кровью под ноги проявившего милосердие.
- Ошибаешься, уважаемый, Эрлиннен, не палач, а наш целитель. - усмехнулся Гледен. - он очень редко убивает. Только в самом крайнем случае. Убийства разрушают его исцеляющий Дар. Да и остальные из нас стараются не убивать простых людей без нужды. Мы охотники. Охотимся на нечисть вроде той твари, что ты помог убить. Эрлин, ты не только вправе но и обязан помочь этому доблестному человеку. Не жалей на него своих снадобий и трав. Мы прекращаем патрулирование и срочно возвращаемся на базу. Необходимо как можно скорее доложить Совету об обнаружении метаморфа.
Эрлиннен присел рядом со мною, дал выпить горькое остро пахнущее пряным содержимое из темного флакона и стал делать медленные как будто изучающие пассы руками над моим телом, тихо шепча что-то на неизвестном мне языке. Боль понемногу начала отступать и меня окутало ощущение покоя, тепла и легкости. Я прикрыл глаза и на некоторое время задремал.
Очнувшись через какое-то время, я услышал как целитель с явной печалью в голосе говорит старшему:
- Я подлатал его, как мог, он будет жить, но, проклятые драконы, он инфицирован. Метаморф успел хорошенько укусить его и впрыснуть свой яд. Парень сам станет злобной тварью в течение трех-четырех суток. Самое разумное и милосердное убить его прямо сейчас, пока он не пришел в сознание. Пока он еще человек и его душа не потеряна для Света. Пока он еще может получить достойное такого незаурядного человека посмертие.
Я осмотрел себя и очень удивился: раны затянулись без малейшего следа, только отверстие на шее слегка кровоточило и причиняло некоторую боль. Чудеса.
- И пока мы еще можем убить его без лишних проблем, - веско добавил еще кто-то. - Если он сейчас без подготовки смог голыми руками завалить тварь, то каким бойцом он станет, превратившись в метаморфа? Не хотел бы я потом охотиться за ним. Даже пятью пятерками сразу. Не захлебнуться бы нам потом в крови из-за чувства ложного милосердия.
- Парень убил метаморфа. - горячо сказал Эллин, - он сделал нашу работу за нас и почти наверняка спас жизнь как минимум одному из нас. За последние три головы этих тварей, если вы не в курсе, братья-охотники отдали пять жизней и считается, что это вполне удачный для нас размен. Парень сильно помог нам. А вы предлагаете вознаградить его за это милосердной смертью? Где ваша честь? Позор вам, охотники.
- Если парня можно было бы спасти или исцелить, отдав ему всю свою кровь и жизнь без остатка, то я бы пожертвовал собой не раздумывая, - сердито возразил целитель. - но он обречен. От ИНФЕКЦИИ нет лекарств. Вы это знаете не хуже меня. Он все равно умрет... или сейчас как хороший человек честной смертью... или зверь сломает его разум и сожрет душу. Честь тут совершенно ни при чем. Наоборот. Если мы не можем спасти его жизнь, то должны хотя бы помочь сохранить душу.
- Я слышал были случаи когда заразившимся удавалось удержать контроль над болезнью. - задумчиво промолвил еще один голос. - этот парень кажется вполне крепким чтобы попробовать сделать невозможное. Завалить мета голыми руками тоже похоже на немыслимое чудо, а он смог. Вдруг и внутри себя сумеет одолеть тварь? Не справится - выловим и убьем. Хорошие мы станем охотнички, если начнем бояться дичи. Даже если в роли дичи высший метаморф. Честь в данном случае требует от нас помочь парню постараться выжить и остаться человеком, а не добить его. Даже если так было бы спокойнее и разумнее...жизнь без чести для охотника не имеет смысла. Жили бы мы по разуму давно подались бы в купцы или наемники. Лично я так считаю.
- Голоса разделились. - подвел итог Гледен. - впрочем, решение принимать, как и нести за него ответственность перед Советом все равно мне. А решаю я следующее. - он сделал паузу. - Мы дадим парню шанс, но . . . я не хочу потом гоняться за ним, если он не выдержит испытания и станет метаморфом. Больно уж этот парень шустрый и удачливый. Не люблю таких врагов. Чтобы обезопасить себя от нежелательных последствий, наденем-ка ему на шею мой обруч и запрограммируем артефакт как следует. Если парень превратится в тварь, обруч оторвет ему голову. Как мы знаем с оторванной башкой меты не жильцы. Это едва ли не единственный способ гарантированно их прикончить.
- Разумно. На таких условиях я тоже за, - сказал врач, - только чтобы дать парню больший шанс пусть обруч будет не только мечом палача, но и посохом учителя. Пусть учит его самоконтролю и всему, что поможет парню остаться человеком и бороться с тварью внутри. Вдруг абориген и в самом деле сможет то, что еще никому не удавалось?
- Курс охотника ему явно не помешает, - согласился старший.- да и полный набор всех возможностей обруча оставим, в том числе и 'личность'. Мало ли что укушенному в будущем понадобится. Заодно будем считать, что отблагодарили его за помощь в ликвидации мета. Пока я накладываю программу на обруч, приберитесь тут. Уберите кровь, труп мета, а ты, Эрлин, помоги девушке, подлечи, проверь на наличие инфекции и почисти ее память. Незачем ей помнить всякие ужасы. Она кажется хорошая девушка и потому пусть видит только светлые сны.
- Кровь всю убрать? - уточнил один из охотников. - или только метовскую?
- Лучше всю. - подумав, распорядился Гледен. - постарайтесь максимально зачистить здесь все следы. Как будто ничего и не было.
- А парню память чистить? Мы ж на местном языке болтаем, а он все слышит и запоминает... даром, что спящим принцем прикидывается.
- Нет смысла. Обруч все равно должен будет рассказать ему гораздо больше чем успели мы при нем тут разболтать. Без правильного понимания происходящего парню не выжить.
- А он болтать не начнет? Это ведь один из запретных миров. Нам нарушение режима секретности ни к чему. Помнишь чем закончился прошлый контакт с аборигенами из похожего мира? Нам влетело.
- И правильно влетело. Наша миссия - уничтожать нечисть, а не свергать местных тиранов.
- Весьма спорное утверждение, Гаррет. Мы убиваем вампиров, а ведь многие из них умеют пить кровь, не убивая людей, уничтожаем некромантов, хотя они редко когда отнимают жизнь больше чем у десятка человек в год, и при этом должны сквозь пальцы смотреть на художества тиранов, чьи руки обагрены кровью миллионов? По мне так эти деятели худшая разновидность нечисти.
- В этой реальности не верят в Сопредельные миры. Поэтому возможный вред раскрытия режима секретности минимален - в задумчивости сказал старший. - с другой стороны наложим-ка на обруч контроль и за соблюдением секретности. Чтобы парень не откровенничал с кем попало после третьего стакана.
-Этот мир вызывает у меня странные ощущения. Воздух пахнет дымом и серой. - сказал целитель принюхавшись. - что здесь делают с обладателями Дара? Сжигают на кострах?
- Нет. Их лечат у целителей разума. Здесь не верят в магию. Хотя ею этот мир пропитан насквозь. Но странная здесь царит магия...недобрая. У меня от нее мороз по коже.
- Лучше уж сжигали бы, - сказал целитель, помрачнев. - чем лечили от Дара, отнимая разум.
- Помолчите пять минут, пока я формулирую, - приказал главный, надевая мне на шею артефакт из тусклого серебристого металла. Обруч обжег мне шею в месте укуса твари. - на базе языками поработаете, философы. Лучше смотрите по сторонам. Нам лишние любопытные глаза ни к чему.
Гледен закрепил на моей шее обруч и стал неторопливо водить по нему пальцами, тихо шепча какие-то фразы на незнакомом мне языке.
Я попытался прислушаться и удержать в памяти их звучание. Мне показалось, что эти заклинания могли бы пригодиться мне в будущем. Раз уж магия существует на самом деле.
- Не слушай, парень, - сказал мне главный охотник, на секунду прекратив нашептывание, - не беда если не запомнишь, беда если запомнишь, да не так. Не про тебя эта наука. По крайней мере пока...магия не терпит самоучек.
- Я буду жить? - спросил я.
- Будешь. Вопрос только в том: сколько?- усмехнулся он. - все зависит от тебя самого. Сумеешь противостоять метаморфу - проживешь достаточно долго, не сумеешь - сдохнешь мгновенно. Обруч тебя прикончит сразу же как только ты превратишься в зверя. Извини, парень, нет времени болтать с тобой. Наше время в этом мире истекает. Портал крайне нестабилен. Обруч расскажет тебе все, что тебе нужно знать для дальнейшего выживания. Он поможет тебе бороться с тварью. - и Гледен продолжил совершать свои пассы.
- То что ты говоришь это магия? - поинтересовался я. Мне стало любопытно.
Главный охотник вздрогнул от неожиданности:
- Конечно, магия. И магия как всякое высшее искусство требует предельной концентрации. Поэтому молчи и не мешай, если не хочешь ходить всю оставшуюся жизнь с ослиными ушами, боевой топор гнома тебе в задний проход. - и он продолжил оставлять инструкции обручу на неизвестном очень певучем почти без согласных звуков языке.
Через несколько минут он закончил и на мгновение устало опустил голову.
- Уффф, едва-едва успел. Как же трудно в этом мире творить магию. Как будто сама структура пространства сопротивляется ей. Нам пора уходить. Проход между мирами начинает закрываться. Держись, парень, может быть еще свидимся. Ты крепкий и удачливый. Верю - прорвешься.
- А с девушкой? Что с ней? Ее эта пакость не коснулась? - забеспокоился я.
- Ей повезло. Ты вовремя успел ей на помощь.- сказал Гледен. - она, как я вижу, хорошая девушка. Светлая, чистая. Меты любят таких ломать и убивать. Мой тебе настоятельный совет: держись от нее подальше, если желаешь ей добра. Пока ты не победил зверя внутри себя, не взял его под контроль, ты смертельно опасен для всех окружающих. Особенно для тех кого ты любишь и кому ты дорог. Мет порвет их для собственного удовольствия или чтобы тебя сломать, а обруч немедленно убьет тебя, чтобы помешать твари победить и захватить контроль над твоим телом.
Последние слова я еле расслышал, так как главный охотник растворился прямо в воздухе. За ним исчезли остальные из его пятерки. Как будто их никогда и не было. Я даже на всякий случай протер глаза: вдруг мне все померещилось? Твари нет, кровь с асфальта всю до капельки убрали. Только разодранный в клочья пиджак и измазанные в грязи брюки говорили, что все только что произошедшее - не сон и не галлюцинация. Тут я вспомнил сколько мне стоил мой лучший 'для пускания клиентам пыль в глаза' настоящий итальянский костюм и сложил в адрес исчезнувших охотников пару непечатных слов: маги .... Могли бы при заметании следов и костюм починить.
- И вообще пора мне завязывать с тяжелыми наркотиками, - я невесело усмехнулся.- сопредельные миры, магия, охотники, метаморфы, мать их вурдалачью в пятой позиции...
На самом деле я их не только не употреблял, но даже никогда в жизни не пробовал. Всегда считал, что есть куда более эффективные способы распрощаться с жизнью. С моста сброситься, например. Куда красивее и эффектнее, чем от героина.
Я аккуратно потрогал шею: обруч плотно прилегал к коже, но как ни странно не мешал дышать и даже не вызывал никаких неприятных ощущений. Вместо здоровенной рваной раны рядом с горлом ощущался еле заметный на ощупь, но очень болезненный шрам. Я потрогал лицо, тщательно осмотрел грудь: от когтей метаморфа не осталось даже шрамов, хотя царапался он ими на совесть, мышцы и мясо кусками висели, так полосовал своими ножами, что давно мне пора уже было истечь кровью, если бы не помощь целителя.
Я попытался встать и неожиданно легко сделал это. Голова почти не кружилась, ноги не дрожали, тело охотно повиновалось. Да здравствует передовая целительская магия!!!!
Я подошел к девушке и аккуратно потряс ее за плечо. Юлия вздрогнула и пришла в себя. Мой вид ее немного успокоил:
- Виталий! Слава Богу это ты. А где этот маньяк?
- ,Он убежал - я ласково погладил ее по растрепавшимся нежным словно шелк волосам. - все хорошо. Я прогнал его.
Моя новая знакомая с облегчением вздохнула и стала смущенно кутаться в свою порванную метаморфом одежду. Сквозь прорехи выглядывало стройное красивое тело. Несмотря на недавнюю бойню я вдруг остро почувствовал насколько давно не был с женщиной. Как сильно я голоден.
Я снял с себя пиджак и протянул его девушке. Он тоже зиял дырами, но Юлия закуталась в него и почувствовала себя увереннее.
- ты проводишь меня до дома?- спросила она все еще не отойдя от испуга.
- Даже до дверей квартиры. - твердо пообещал я. - Хватит тебе на сегодня ярких впечатлений. Да и мне тоже...хватит.
Мы уже без приключений добрались до моей машины. Слава создателю ни воры, ни эвакуаторщики не позарились на мою слегка потрепанную жизнью, но все еще красавицу 'мазду трешку'.
До ее дома мы ехали очень-очень не спеша (я не совсем доверял своей реакции и зрению) и молча. Девушка медленно приходила в себя, а я внимательно рассматривал сквозь легкую рябь в глазах дорогу. На тринадцатой линии мою медленно ползущую машину стал фарами дальнего света и противными сигналами подгонять спешивший куда-то идиот на Порше Кайенна. Я сначала игнорировал его, затем разозлившись притормозил, встал на аварийке и вышел. Из понтовой машины выскочило нечто большое бритоголовое мускулистое довольно сердитое и бросилось ко мне. Впрочем, увидев мой наряд, бритый тормознул, махнул рукой, молча вернулся за руль и аккуратно объехав мою 'мазду' рванул по своим делам, решив не связываться.
Мы поехали дальше и остановились возле старого пятиэтажного царской постройки дома, сумевшего сохранить остатки былой роскоши и величия. В нем и жила Юля с мамой, папой и младшим братом -хулиганом.
Я проследовал за девушкой в некогда представительный, а ныне довольно пошарпанный подъезд (красивая лепнина соседствовала с убогой совковой грязнозеленой краской) и по лестнице бодро добежали до четвертого этажа. Лифт, как пояснила мне моя спутница, не работал со времен товарища Брежнева. Сначала советские коммунальные службы заматывали этот вопрос, ссылаясь на недостаточность фондов, а затем в бодрое капиталистическое время уже сами жильцы никак не могли собраться вместе и скинуться на его ремонт. Подъезд довольно резко разделился на пролетариев и буржуев, и потому первые не вносили даже текущие коммунальные платежи, а вторым было жалко платить за других.
- Наверное мы должны завтра пойти и подать заявление в милицию. Мы сможем составить словесный портрет или даже фоторобот этого маньяка. Это поможет его поймать. - неожиданно сказала девушка уже возле двери своей квартиры.
Я чуть не ляпнул в ответ, что головой этого мегаманьяка охотники небось хвастаются перед своим начальством или несут к чучельнику с наказом не повредить глаза и зубки, но промолчал, так как обруч ощутимо сжался на моей шее, предупреждая: не болтай.
- Я позвоню своему сокурснику из прокуратуры и уточню кто занимается этим делом, к кому лучше обратиться и когда это лучше сделать. - предложил я, подумав. - чтобы нам не пришлось по десять раз в милицию ходить. А то они чего доброго нас самих в маньяки запишут.
- Извини, что не приглашаю домой. Там сейчас родители и братишка. Мама будет охать, причитать и поить тебя чаем. Папа предложит оплатить тебе покупку нового костюма, а брат достанет выпытыванием подробностей боя с маньяком. Всего часа на два, а я чувствую себя разбитой... хочу выпить две таблетки успокоительного, забиться под одеяло, обнять подушку, постараться забыть сегодняшний кошмар и спать... до полудня. Или ты именно сегодня хочешь познакомиться с моими родными?
- Ты права. На сегодня мне хватит знакомств и впечатлений. Тоже чувствую усталость и дикое желание выспаться.
Девушка минуту молчала, а затем спросила робко:
-А разве ты не попросишь мой номер телефона? - она смущенно улыбнулась.
Я покаянно хлопнул себя по лбу, рассмеялся и сказал:
- Конечно. Я совсем забыл. Диктуй. - и достал из кармана мобильный телефон (надо же не сломался от стольких ударов) и записал продиктованный мне номер в телефонную книжку, про себя твердо решив, что не позвоню. Зачем ей такая беда как я. В моих ушах громом звучали слова Гледена: 'она, кажется, хорошая девушка. Светлая, чистая. Держись от нее подальше если желаешь ей добра. Пока ты не победил зверя, не взял его под контроль, ты смертельно опасен для всех окружающих. Особенно для тех кого ты любишь и кому ты дорог....'.
Так что, попрощайся с личной жизнью парень. Скажи наркотикам и сексу нет.
Девушка отдала мне пиджак, подарила великолепный поцелуй, от которого у меня захватило дух, сказала: 'я надеюсь на скорую встречу', многообещающе улыбнулась и скрылась за массивной железной дверью.
Я секунду постоял под дверью, грустно посмотрел вверх на пошарпанный потолок и с надрывом в голосе спросил: 'Боже, но почему все так? Только я встретил действительно хорошую девушку, которую мог бы полюбить ... зачем мне все это? Почему я вынужден с ней расстаться...'. Потолок, как впрочем и Создатель, отвечать не спешили, и я бодро сбежал вниз по лестнице.
Люблю ездить по ночному Питеру. Нет пробок и суеты. Набережные и мосты украшены фонарями как нарядная рождественская открытка. Дворцы и особняки величаво высятся над широкой рекой. Хоть Питер не мой родной город, и тяжело мне было здесь поначалу, когда я только приехал учиться на берега Невы из дальнего уголка нашей Родины, но в него невозможно было не влюбиться. За его ночную красоту многое можно простить этому неласковому холодному городу.
До дома я доехал за полчаса. Ставить машину на стоянку не было никаких сил, и я бросил ее под окнами, рассудив, что даже если сопрут, то не жалко: помру - зачем мертвому железный хлам, а выживу - то угнанная машина не омрачит моей радости от факта, что жив остался. Кроме того, моя страховка покрывала угон. Будет хороший повод купить себе что-нибудь новенькое.
Глава 2
в которой выясняется, что голоса в голове не всегда признак психической болезни
Я опасался, что из-за недавнего стресса буду долго ворочаться в бесполезных попытках уснуть, так как в последнее время ко мне успела привязаться бессонница. Однако, я отключился едва ли не быстрее чем успел коснуться головой подушки. Такого со мной не случалось с очень раннего детства. Вероятно, магия охотников помимо тела заодно подлечила мои растерзанные бурной жизнью нервишки.
Проснулся я от телефонного звонка. Голова трещала как от жуткого похмелья. Что если учесть вчерашние адские пляски было неудивительно.
- Где тебя черти носят?- бодро спросил голос из трубки.
- Это надо у чертей спросить, я ж за пассажира- сонно буркнул в ответ я. - а ты чего в такую рань звонишь?
- Ни фига себе рань. Ну ты и даешь дрыхнуть. Ты на часы посмотри. Уже 12 часов дня. Все нормальные люди уже три часа пашут. А на заводе и все четыре - голос засмеялся. - опять бухал всю ночь в компании развратных девок? Когда ты женишься, наконец?
- Да нет. Вроде не бухал, - я вспомнил вчерашние события, поежился от озноба и подумал, что алкоголь и в самом деле был бы не лишним. - я это ... заболел.
- Хроническое воспаление хитрости? Или девки укатали? - голос шутил, но в нем явно чувствовалась обеспокоенность. Слишком много на мне висело тем, чтобы ваш покорный слуга мог полностью выйти из игры хоть на несколько дней.
Я осторожно потрогал обруч на шее (никуда не делся зараза) и место от укуса (оно болело как от очень сильного ожога), окончательно убедился, что вчерашняя история не страшный сон и сказал упавшим голосом:
- Да нет. не шучу. Я в самом деле заболел.
- Надолго из седла?
я вспомнил разговор с главным охотником и ответил с большим сомнением:
- Наверное, на неделю... как минимум или даже на две.
- Очень не вовремя- сказала трубка расстроено. - ты же знаешь у нас завал. Таня в отпуске, Женя в декрете, а теперь и ты вне игры. Но ладно о грустном. Как там вчерашняя встреча с рыбаками? Состоялась? Сумел их обаять?
- Не только состоялась, но они тут же при мне деньги отправили. Аванс. Посмотри после обеда в банк-клиенте пришли деньги или нет? - я невесело усмехнулся. деньги, заказчики, авансы, темы. . . Все эти слова были из моей жизни ДО.. ДО встречи с метаморфом. Сейчас это становилось малоинтересным для меня, но так как продолжало быть важным для моих коллег-друзей, то мое чувство долга перед ними требовало продолжать помогать им пока хватит времени и сил.
- Ты на самом деле серьезно болен? - голос из трубки довольно неплохо изобразил сочувствие, или он на самом деле переживал за меня? - может нужен хороший врач? Давай подключим возможности нашей конторы и обеспечим тебя лучшими лекарями? И сексапильными медсестрами заодно, чтобы не скучно было болеть.
- Меня зверски покусали оборотни - я в шутливой форме попытался сказать правду. Ошейник сразу же ощутимо сдавил мне горло: не шути, парень, а то.... Не понял прикола иномировой агрегат. Не было у него чувства юмора. Лишь значительно позже я понял как я ошибался.
- На самом деле обычный грипп с ангиной. Температура, кашель, насморк. Наемся таблеток и исцелюсь. Не надо светил науки.
- Если за семь дней не исцелишься, накормлю тебя расплавленным серебром или устрою осиновыми кольями иглоукалывание. - пообещал голос довольно урча. Рыбаки были серьезным клиентом. Денежным. Мы долго на них выходили.
- Я могу поработать и во время болезни. Правовые базы, компьютер и интернет есть и дома. Попроси Лену отсканировать и прислать мне нужные документы по е-мейлу. А я их просмотрю и распишу по мере надобности и иски, и отзывы. И отправлю уже готовые проекты документов по почте обратно.
- Отлично. - обрадовался мой коллега. - как раз есть дельце из числа тех что ты любишь. Запутанное. К нам товарищи пришли с потенциальной тяжбой с 'нагловиками'. Те им штрафов и доначислений на безумную сумму вкатили. Вроде как по полному беспределу. У товарищей вполне законная льгота. Они ей даже особенно не злоупотребляют. Вот товарищи и думают: бороться за правое дело или прогнуться.
- Если прогнутся, то фискалы к ним всякий раз начнут ходить, - я усмехнулся. - как только план по сбору налогов у них затрещит. Налоговикам надо пару раз в суде надрать задницу, взыскать с них судебные расходы, тогда перестанут выдрючиваться.
- Я им сказал то же самое и теми же словами, но они мнутся: а вдруг мы не правы, а вдруг проиграем? Или выиграем, а налоговая нам потом припомнит? В общем, им нужно юридическое заключение, что они полностью правы и чисты перед нашей социалистической Родиной.
- То что заключение тоже денег стоит они надеюсь в курсе?- сварливо уточнил я. - а то знаю я таких клиентов. Принесут фуфло, обливаясь крокодильими слезами, потеряешь кучу времени, а толку ноль... ни в правовом, ни в денежном плане. Мало того что спасибо забудут сказать, так еще и наехать попробуют: это ты все провалил, дубина недоученная... Хотя бесценный урок запоминаешь накрепко: без аванса не работать.
На минуту я забыл о вчерашнем происшествии и почти включился в свою прежнюю жизнь.
- Обижаешь- успокоил меня голос из трубки. - мы ж не студенты. Конечно, знают. Я им зарядил нашу обычную ставку. Тариф беспощадный. Клиенты платят за заключение независимо от того будут драться с фискалами или нагнутся к вящему удовольствию Родины.
Я и в самом деле успокоился. Наша обычная ставка не для слабонервных. Особенно тариф беспощадный. Зато кто попало по пустякам нас не тревожит и есть возможность каждую проблему, принесенную клиентом отрабатывать добросовестно. Глупых ошибок из-за перегруженности работой мы уже давно не совершаем.
- Ладно. Тогда жди по е-мейлу документы минут через пятнадцать-двадцать. От тебя в ответ заключение. Постарайся сделать завтра к обеду. Клиенту еще требуется этот вопрос со своим советом директоров согласовать. И лучше заключение оформить уже в виде готового искового заявления. Если, конечно, тема не тухляк, - попросил коллега.
- Завтра к 18.00. - поправил я. Люблю работать с запасом времени. - я ведь болею... как ни как. К обеду могу не успеть. Мозги работают со скрипом. Пока раскачаюсь. Пока вникну в суть проблемы. Пока дух Фемиды прилетит и сядет ко мне на плечо.
- Твоя лень превосходит даже твое умение искать правильную судебную практику. - весело укорил меня голос.
- Извини, но раньше могу просто не успеть. Поэтому и не обещаю. Значит договорились. Жду от Лены открытки. Ну все мне пора принимать лекарства. Отбой. - и положил трубку.
Я пошел на кухню, сварил себе вкусный кофе с мускатным орехом и, медленно наслаждаясь каждым глотком ароматного чуда, начал подробно вспоминать вчерашние приключения, пытаясь не упустить ни одной самой незначительной детали. Всегда хорошо на спокойную холодную голову, покрутить факты так и этак, пройтись по несущественным на первый взгляд мелочам. Вообще это очень полезное занятие - думать. Странно, что большинство людей уделяют этому жизненно важному процессу столь мало времени. Хотя, конечно, это занятие не такое легкое и приятное как скажем секс или просмотр глупых сериалов. Но последнее удовольствие весьма сомнительное. У меня данный вид попкультуры вызывает только стойкий рвотный рефлекс.
Из вчерашнего общения с охотниками для будущей борьбы за выживание особенно важными мне показались две фразы старшего охотника: одна про то, что я должен буду бороться со зверем внутри себя, другая: 'обруч тебе поможет'. Судя по всему, обруч у меня на шее это некое многофункциональное устройство, которое может не только убивать, но и обучать, а также умеет делать еще очень много интересных и полезных для подопечного вещей. Только инструкцию как использовать это чудо инопланетной техники гости из другого мира в спешке забыли оставить.
Желательно крупными буквами и на русском языке. - закончил мою мысль чей-то незнакомый, но очень ехидный голос.
Я с перепугу подскочил чуть ли не до потолка и с минуту ошарашенно вертел головой в поисках говорившего, и лишь после сообразил, что услышал я незнакомца не ушами, а непосредственно разумом.
Во время своего прыжка я задел чашку и пролил кофе на стол. Я проникновенно выругался. Кофе был очень хороший и довольно дорогой. А его запасы были на исходе.
- Телепатия? -предположил я, почесав затылок.
- Нет, - поспешил успокоить голос в голове. - белая горячка. Или нет - наркотический глюк. Тебе давно пора уже завязывать с наркотиками.
- Я не употребляю наркотики и почти не пью спиртного - машинально возразил я.
- Тогда дела совсем плохи. Наркотерапия тебе не поможет. Слышать голоса в голове это симптом серьезной психической болезни. - задумчиво заключил голос. - смирительная рубашка и долгие годы успокаивающих уколов. Я думаю основная причина - нервное напряжение из-за тяжелой работы и неудачной личной жизни. Записать тебя на прием в клинику нервных болезней?
- Я не собираюсь болтать о том, что слышу голоса в голове кому попало, - растерянно ответил я. - я не верю в отечественную медицину. Лучше быть психом на свободе чем здоровым взаперти.
- Это весьма разумно. Приятно видеть столь здравомыслящего человека. Крайне редкое явление для вашего суетливого людского племени, парень - с явным одобрением сказал голос. - ты не против если я буду тебя называть парнем... когда не буду звать тебя салагой, драконьим дерьмом и самым никудышным своим учеником?
- Я не против первого обращения, хотя лучше зови меня по имени Виталий. А ты тот самый обруч, о котором говорил охотник? - немного опасливо спросил я. А то вдруг и правда глюк.
- Если не глюк и не лошадь в пальто, то обруч. - ответил голос жизнерадостно. - кроме того меня еще называют иногда Шерш...что на одном полузабытом языке значит Умник. У моего создателя было странное чувство юмора. А ты не очень сообразительный. Мог бы сразу догадаться кто с тобой общается.
- Не лошадь, а конь... конь в пальто, - поправил я его машинально.
- А есть разница? Между конем и лошадью?- заинтересовался обруч. Причем всерьез без издевки. Нашелся любитель знаний на мою голову.
- Есть... наверное, - неуверенно ответил я.
- Тогда зачем сообщаешь информацию, если не уверен в ее достоверности? - Почему-то очень сильно рассердился Шерш. - Ты сначала узнай сам достоверно, проверь на собственном опыте, а затем говори. Что толку попусту сотрясать воздух? Или ты балаболка?
- А я сейчас вообще уже ни в чем не уверен. Вчера днем жизнь была спокойна и прекрасна, мне еще не было известно о существовании параллельных миров и оборотней, а теперь я сам могу превратиться в подобную тварь. - сердито заявил я. Мне нравились простые понятные вещи, ощущение надежности и незыблемости окружающего мира, ясный четкий силуэт моего прекрасного светлого будущего. Сейчас грядущее казалось мрачным, тревожным и крайне расплывчатым, а мой комфортно обустроенный мирок стал трескаться и грозил рухнуть.
- Просто великолепно, что ты ни в чем не уверен. - радостно сказал ошейник. - Это очень хорошо для ученика. Ты даже не можешь себе представить как сложно из учащегося выбить ошибочные догмы, усвоенные им в семье и школе. В этой Вселенной, вообще, наверное, нет незыблемых вещей. Кроме, разумеется, самого Создателя. А миры, к твоему сведению, не параллельные, а сопредельные.
- А есть разница? - без особого интереса уточнил я. Высокая теория вообще никогда не была моим коньком, навевая непреодолимую скуку. Практика-иное дело.
- Есть и немалая: Параллельные - значит никогда не пересекающиеся. А сопредельные миры соприкасаются друг с другом, иногда взаимопроникают друг в друга, образуют порталы, ворота, через которые можно перемещаться из одного мира в другой. Если, конечно, знаешь как и зачем. Хуже когда сдуру случайно проваливаешься в чужой мир и не можешь найти пути назад. Что же касается твоего возможного превращения в оборотня, то этого можешь не опасаться. Что-что, а вот оборотнем стать тебе точно не грозит ни при каком раскладе.
- Но Гледен мне сказал... - на секунду меня ослепила безумная надежда.
- Что ты станешь метаморфом. - закончил вредный артефакт. - это вовсе не одно и то же, что стать оборотнем.
- А в чем отличие?
К великому сожалению для тебя есть, да еще какое. Такое же, как между черным драконом и безвредным ужом. При чем оборотень в данной метафоре выступает как раз в качестве ужа. Убить оборотня при некотором навыке и удаче довольно просто, уничтожить метаморфа невероятно сложно. Поэтому можешь гордиться, парень, ты совершил чудо, одолев такую тварь в схватке один на один почти что голыми руками. Кроме того, последствия укуса оборотня лечатся по крайней мере десятью способами, кроме самого радикального с помощью серебра, а вот от инфекции метаморфов пока еще никого не удалось исцелить. Пациенты, как правило, рвали своих целителей на части и убегали в другие реальности. Метаморфы единственный известный охотникам вид нечисти, который умеет самостоятельно открывать проходы в Сопредельные миры. Остальные твари просто обладают способностью находить естественные порталы и просачиваться сквозь них.
- А как охотники путешествуют между мирами? Тоже открывают двери благодаря врожденным способностям? - заинтересовался я. - или ищут естественные проходы?
Обруч молчал примерно с минуту. Видимо прикидывал можно ли мне рассказать данную информацию или обойдусь, затем явно нехотя ответил:
- Есть, конечно, и обладающие врожденными магическими способностями. Как, например, Гледен. Это элита ордена охотников. Охотники-маги. Но их, к сожалению, меньшинство. Маги довольно неохотно идут в охотники. Заработка мало, а риски запредельные. Чаще всего охотники или ищут щели-между-мирами или открывают порталы с помощью артефактов, изготовленных магами.
- Таких же как ты? -полюбопытствовал я.
Обруч помолчал уже значительно дольше, затем осторожно ответил:
- Как правило нет. Для этого делают специализированные артефакты- телепортаторы. Я при необходимости тоже смогу открыть дверь в соседнюю реальность, но это требует слишком много энергии и в этом случае я на долгое время становлюсь почти бесполезным для своего хранителя.
- А что ты еще умеешь? - поинтересовался я. - как артефакт высшего уровня ты наверное можешь многое. - мне стало интересно насколько сильно ошейник подвержен лести.
- С чего это ты... я вовсе не высшего уровня. - Шерш явно растерялся. - разумеется, я кое-что умею: немного подлечить, прибавить скорости на какое-то время, уменьшить боль, отбить одну-две молнии или отвести файербол. Всего понемногу... но в довольно ограниченных пределах. - обруч судя по интонации на всякий случай сильно преуменьшал свои возможности. Чтобы я в случае чего рассчитывал больше на собственные силы, а не расслаблялся в ожидании его помощи.
- Понятно. Значит я скоро стану черным драконом или иначе говоря метаморфом? - невесело спросил я. Перспектива не казалась заманчивой. Быть человеком мне нравилось гораздо больше. Как-то привычнее и спокойнее.
- Не волнуйся. крайне маловероятно, что станешь- поспешил успокоить меня обруч. - прежде я тебя убью. - и на секунду сжал мою шею, перекрывая дыхание. - это демонстрация возможностей... чтобы ты не думал, что я шучу.
- Хоть одно радует, что помру человеком - заключил я когда отдышался. - но Гледен говорил, что у меня есть шанс остаться человеком. Кажется, кому-то удалось справиться с этой болезнью.
- Скорее тень шанса - безжалостно уточнил обруч. - тот укушенный охотник из легенды смог оставаться самим собой довольно короткое время... до своей героической гибели в битве. Поэтому до сих пор не установлено достоверно: поборол ли он инфекцию окончательно или просто сумел на время приостановить ее действие и сохранить контроль над своим телом?
- Значит я обречен? - спросил я, чувствуя как внутри меня начинает разрастаться холодный комок отчаянья. Сложившийся расклад мне не нравился чрезвычайно. В своей жизни я всегда в любой ситуации дрался до конца, никогда не сдавался и не опускал руки. Не всегда удавалось выходить победителем, но нередко бывали случаи когда даже в самых безнадежных ситуациях удавалось сделать так много, что врагам доставалась лишь Пиррова победа. Но раньше в любой схватке всегда была надежда на победу. Хоть самая маленькая призрачная, но была. Надежда грела душу и давала силы для борьбы даже тогда, когда вроде бы неоткуда было им взяться. А сейчас внутри меня царило лишь безнадежное отчаянье.
Обруч из вредности сделал солидную паузу, затем ехидно ответил:
- С другой стороны до сих пор никто не пытался бороться с ИНФЕКЦИЕЙ с помощью артефакта моего уровня. Можно попробовать. Тем более, что у тебя, парень, все равно нет другого выхода. Умереть ты всегда успеешь. Тут уж можешь на меня положиться. - пообещал он мне грозно.
- Попробуем тормозить инфекцию до бесконечности? -пошутил я. Отчаянье стало отступать. Шансы есть, а значит еще поборемся.
- Хорошая, кстати, идея. Может быть, единственная успешная тактика в нашей ситуации, - подумав, откликнулся обруч. - не победить, а притормозить наступление болезни. День за днем, год за годом, и так до бесконечности... пока не погаснут эти звезды и не вспыхнут новые. Но к лешему высокие материи. Давай-ка посмотрим как ты дышишь. Так. Так. Так. Хреново ты дышишь...не глубоко, неритмично, неровно, неправильно, неэффективно. Тебя разве не учили в школе что основа здоровья это правильное дыхание? Что именно с его помощью в тело поступает основной поток энергии Вселенной? А у тебя сейчас использование этой энергии идет хорошо если на одну десятую от возможной. Головные боли часто мучают? Плохой сон? Депрессии? На ночь жрешь как беременная бегемотиха? Это все во из-за неправильного дыхания и недостатка энергии...
Теперь проверим твои способности к концентрации. Видишь этот стул? Посмотри на него и попробуй сфокусировать внимание на стуле с максимально возможной силой, представь, что в этом мире кроме него нет ничего ...что он единственный стоящий твоего внимания предмет во всей вселенной - когда мне совсем уж надоело пялиться на стул, обруч сказал недовольно. - с концентрацией у тебя немного получше (сразу видно что этому ты хоть пытался учиться), но тоже есть над чем работать. Я думаю с этого и начнем. С основы основ. Научим тебя правильному рациональному дыханию, умению концентрироваться и самое главное - самодисциплине. Это поможет тебе бороться с просыпающимся метаморфом и ГОЛОДОМ.
С голодом? - удивился я.
-Не с голодом, с ГОЛОДОМ. - поправил обруч, каким-то образом умудрившись сделать ударение на каждой букве этого слова. - то от чего сходят с ума все зараженные метаинфекцией. То что ломает в них все человеческое: честь, совесть, достоинство, разум, моральные запреты, то что убивает душу.
- Зверский аппетит просыпается? - пошутил я. И тут на самом деле ощутил сильное желание чего-нибудь сожрать. Одним кофе, к тому же большей частью пролитым на стол, сыт не будешь.
- Да. У инфицированных просыпается жуткий аппетит, невероятная жажда жизни. Отчаянная жажда всех удовольствий... еды, секса. Всего и сразу.
- Разве жажда жизни это плохо? - удивился я.
- Ты сам ответишь на этот вопрос позднее. Когда разберешься в своих ощущениях и чувствах. Когда почувствуешь ЭТО на собственной шкуре. У меня нет собственного опыта, чтобы однозначно ответить тебе плохо это или хорошо. Я ведь не являюсь живым существом. Я могу ощущать, но не умею чувствовать.
- Это как? - не понял я. Я, конечно, догадывался, что между ощущать и чувствовать есть разница, но какая не мог уловить.
- Когда ты трогаешь предмет рукой, ты его ощущаешь, получаешь о нем информацию: горячий, холодный, твердый, мягкий. Когда ты чувствуешь предмет, идет информация другого порядка: приятный, неприятный, красивый, некрасивый, вкусный, невкусный, доставляющий удовольствие или боль. Я могу предположить (благодаря своему немалому опыту), что может чувствовать человек в той или иной ситуации, но это только предположения. - объяснил обруч. - сам я не испытываю эмоций. Что касается жажды жизни: хорошо когда все в меру. Беда инфицированных в том, что они испытывают слишком сильные, яркие эмоции, становятся рабами чувственности и наслаждения , сходят с ума, превращаются в маньяков, начинают мнить себя богами, а прочих простых смертных своими игрушками. Меты очень хитрые и быстрые. Скорость, реакция, сила увеличиваются в десятки раз.
- На первый взгляд звучит неплохо.- хмыкнул я недоверчиво.
- Еще как неплохо. Очень амбициозная была задумка...интересный многообещающий проект - недовольно буркнул артефакт - только оказалось, что люди не в состоянии приспособиться к столь быстрому росту своих способностей. У вас очень инерционная психика. Она не успевает.
- Чья задумка? чей проект? - заинтересовался я. Оговорка обруча показалась мне крайне интересной.
- Не важно... уже не важно. - сердито отмахнулся Шерш.- важно то, что наличие сверхспособностей благодаря чудовакцине только звучит неплохо. Психика обычного человека не выдерживает таких быстрых скачков возможностей организма, такого резкого повышения яркости восприятия. Как показала практика единственный результат задарма полученных, не заработанных потом и кровью сверхспособностей это крайне опасное для окружающих безумие.
- Зараженный просто теряет самоконтроль? - уточнил я.
-Да. Представь, например, что ты очень сильно хочешь есть...
Я представил, вернее, и правда ощутил, что очень-очень хочу есть, а грубо говоря жрать т.к. с самого пробуждения ничего не ел. На какую-то секунду я потерял связь с реальностью и снова осознал себя только возле холодильника грызущим кусок ветчины и рычащим от удовольствия. Я с усилием оторвался от ветчины и подумал, что подобные приступы обжорства мне были до сих пор несвойственны. По крайней мере я никогда не испытывал от поглощения еды такого сильного яркого наслаждения. Потом меня прошиб холодный пот от испуга, так как я сообразил, что в течение пары секунд я себя совершенно не контролировал. Кто-то другой внутри меня в этот короткий промежуток времени двигал моими руками и ногами. Непередаваемо мерзкое ощущение.
Вот видишь. - сказал обруч зловеще. - инфекция только-только проникла в твой организм, а ты уже теряешь волю. Твои желания полностью завладели тобой. На несколько мгновений зверь с легкостью полностью подчинил тебя, управлял твоим телом. Где твой самоконтроль? Где сила воли?
О самоконтроле и силе воли я, обжираясь ветчиной, разумеется, даже не вспомнил. Стало стыдно и ... жутковато. По спине побежали мурашки.
Голод будет становиться сильнее? - спросил я напряженно.
Гораздо сильнее, - мрачно ответил обруч. - твое тело начинает перестраиваться, изменяться...это потребует много калорий и витаминов.
Не понял, - подавился кашлем я. - как перестраиваться? Меня оно вполне устраивает. Мышцы бы вот только подкачать и похудеть... немного.
Это тебя устраивает. А метаморфа нет. Ты тюфяк, а он альфахищник - ехидно ответил обруч. - У тебя уже укрепляются кости, связки, начали расти мышцы. Организм из слабого человеческого начинает превращаться в совершенную боевую машину. Причем это очень быстрый процесс. Контролировать его все равно, что бежать по девятибалльным штормовым волнам.
Надеюсь, появление хвостов с шипами и крокодильих рож не предвидится?
Обруч задумался, явно из вредности выдерживая паузу и играя на моих нервах, а затем засмеялся:
Такие факты не фиксировались. Внешне метаморфы не отличаются от обычных людей. Такими они задумывались. Чтобы не смущать своим видом окружающих. Главные их отличия внутри. Эти твари являются самыми совершенными хищниками в Сопредельных мирах. А их самая сладкая добыча - это человеческое мясо. Поэтому тебе еще долгое время не следует гулять среди людей.
- Тогда мне понадобится хороший запас продуктов. Недельки на две...или лучше даже на месяц, - предложил я, подумав.
Неплохая идея, - одобрил обруч - с запасом еды сможешь протянуть на пару-тройку дней больше. - Умел он ободрить ничего не скажешь. - Только не тяни с походом за продуктами. Пока ты еще человек.
Я, не теряя времени, догрыз ветчину, чтобы притупить голод, оделся, взял с собой все наличные, которые сумел отыскать дома, и быстро потопал в магазин.
Знакомая молоденькая продавщица с задорными ямочками, синими глазами и волной золотистых волос удивленно посмотрела на меня и четыре огромных пакета до отказа набитых едой, которые еле-еле втиснулись в тележку и спросила дружелюбно: