Владычица ветров
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Вместо аннотации: Этот роман написан давно. Постепенно я пишу его продолжение, и книга будет выкладываться по мере редактуры. Кажется, что он слишком долго лежал в уголочке без внимания, и моим персонажам просто необходимы читатели, которые в них поверят. Аннотация: В мире есть разные существа. Все они жестоки и у каждого своя правда. Порой, теряя все, находишь большее, неожиданное, то, что подарит вторую жизнь. КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.
|
ХОЗЯЙКА ВЕТРОВ
Фэнтези
Часть 1.
Вдали за полями виднелись пестрые крыши домов. Город было видно отовсюду. Точнее слышно. Его шум принес с собой ветер, и она слушала его. Она всегда играла с ветрами. Сейчас они рассказывали ей о людских городах, напоминающих муравейники. Стоит только сунуть туда по неосторожности руку, как мелкие и злобные букашки набрасываются на вторженца могучей толпой, не разбираясь, с чем к ним пришел: помощью или злом. В общем, о городских жителях, как и о сельских, маленькая семья из лесной пристани была, самого что ни на есть, плохого мнения. Оттого и выбрали они себе местечко в просторном лесу, который злые языки именовали "Проклятым". По большей части из-за семейки ему такое название и дали. Ведь в ней были три ведьмы. Хотя название глупое. Ни Нетти, ни ее мать себя таковыми не считали. Они просто умели слушать мир, использовать его подсказки, питались его силой и отдавали свою. Они были женщинами равновесия. Таковой была их миссия. Впрочем, женщин их семьи называли "ведающими".
Рядом с лесными женщинами по соседству разместились оборотни - милые, но специфичные существа. Они только и знали, что усиленно охранять территорию, охотится и, обычно, ничем другим кроме собственной стаи не интересовались. Их не волновали достижения, облегчающие человеческое существование, вроде мельниц и прочего. Но, как ни странно, жили они в хижинах, подобных сельским домикам. Ведающие часто с ними сталкивались. Точнее с некоторыми из них. Оборотни приходили к женщинам равновесия только тогда, когда сами не могли справиться с недугами.
- Нетти! Нетти! Смотри! - радостный вопль разорвал остатки мыслей девушки, стоявшей на бугорке. Крик предвещал явление младшей сестренки, отыскавшей в богатстве леса что-то интересное. Нетти пришлось отвлечься от разглядывания муравейника и его обитателей.
Она повернулась к... чумазому созданию с всклокоченной шевелюрой и дико горящими глазами. И чуть не отпрыгнула назад, грозясь приземлиться на твердыню воинственных муравьев мягким местом. А чудище оскалилось белоснежными зубками и протянуло ей под самый нос на вытянутых рученках здоровенную жабу. Толстая обитательница болот округлила лупоглазые очи и громко "поздоровалась".
- Мило! - скривилась девушка, оценив находку. - А теперь давай вернем ее туда, откуда ты ее притащила!
С болотными жителями у Нетти как-то не заладилось еще лет с шести (возраста ее сестренки). Тогда она имела наглость потревожить их мирный быт своим присутствием - то есть, грубо говоря, рухнула в грязь и чуть не захлебнулась, когда тянулась за веточкой или еще чем-то, о чем она уже и сама не помнила. Она тонула, а болотники вместо того, чтобы помочь, учинили бучу, да чуть не помогли уйти на дно. Потом пришла мама, почуяв беду, вытащила свое чадо и разогнала жаб, пиявок и других. Закатила грандиозный скандал и дочери, и болотникам. Короче, с тех пор между Нетти и болотными жителями отношения сквозили прохладой, они обоюдно друг друга недолюбливали. Девушке к болоту в центре леса подходить запретили.
Нетти подняла голову. Там над кронами деревьев потухали последние всполохи опускающегося солнца. Сумерки уже спустились на землю, окутывая лес. Совсем скоро проснутся ночные хищники, оборотни выйдут на охоту, а ведающим стоило вернуться, и не встречаться ни с первыми, ни со вторыми.
Сестра стояла рядом, не обращая на старшую внимания, и сюсюкалась с жабой, норовя ее поцеловать. Нетти немилосердно прервала эту идиллию, когда вытянутые губы малявки потянулись к пупырчатой физиономии твари.
- Суи! - вопль протеста лобызаниям с жабами заставил сестру замереть. - Домой пора! Пошли к ручью, приведем тебя в порядок! А то мама накажет обеих!
Неугомонная шкодница, всерьез задумалась, хочет ли она проблем, и решила, что посещать угол дважды за день - плохая примета! Она выпустила зверюшку из рук, выпрямилась и завертелась вокруг оси, рассматривая изрядно пострадавший от погони за жабами наряд. Платье, уцелело. Правда пятен на нем было много, а получила бы за это старшая - не углядела ведь. Девушка принялась отмывать грязевые "перчатки" до локтей и такие же "носочки" до колен с тела сестры.
- А это обязательно? - скуксила губки Суи, ее и так все вполне устраивало.
- В кого она такая грязнуля? - не понимала старшая.
Непослушную девчонку пришлось тащить к ближайшему ручью за шиворот, и надзирателем стоять над ней, следя, чтобы она смыла с себя всю грязь. Затем наступила война с репяхами, прочно обосновавшимися в ее волосах. Нетти постаралась превратить "птичье гнездо" на голове сестры в две аккуратные косы. Только когда чудище лесное хоть отдаленно начало напоминать малышку Суи, старшая сестра отважилась вести ее домой к маме. И надеялась, что та пустит их на порог, а не испугается при виде таких вот... В общем, хорошо, если не выгонит!
Из печной трубы маленького деревянного домика, украшенного мхом, валил дым. Это значило только одно - мама суетилась, готовя ужин. В окошке горел свет. Стараясь не шуметь, девочки тихо приоткрыли дверь и на цыпочках попытались подкрасться к стоявшей к ним спиной хозяюшке. Но, у нее ведь слух лучше, чем у летучей мыши. Так что, когда оставалось сделать всего шаг, она обернулась и сама их напугала, еще и муку сдула с рук прямо в обиженные лица. Любуясь двумя "призраками", заглянувшими на пироги, она расхохоталась.
- Идите мыть руки и за стол! - приказала мама, разворачиваясь обратно к тесту, заготовленному для пирожков.
- Опять умываться! - промычала расстроенная такой несправедливостью Суи. - Я уже умывалась! Что вы все меня в воду суете!
Нетти пришлось закрыть ей рот ладошкой, чтобы меньше брюзжала по поводу гигиены. А мелкая пакость подло пустила слюни, неприятно стекавшие с ее руки.
- Фу! Суи!
Вредина только ухмыльнулась, как ящерка, показала язык и сбежала на улицу.
- Догоню, в колодец брошу! - пригрозила старшая сестра.
- Не смей! - покачала головой мама.
- Хорошо, но хоть из ведра окачу! - пообещала Нетти не топить младшую сестру, и помчалась следом.
Та уже стояла у колодца, с любопытством разглядывая cобственное отражение в воде. Подмигнула сама себе и потащила ведро наверх. Лесная вода была искренней и чистой, как говорила мама. Нетти пока не понимала, что имелось в виду, потому старалась воде улыбаться и делиться только хорошим настроением. Вода, к ее удивлению отвечала тем же, сколько девчонка ни смотрела в нее так с каждым днем казалась все краше.
Через минуту, уже полное ведерко, она достала и водрузила перед сестрой. Суи отступила назад, словно Нетти не воду, а коленное железо подсунула.
- Хватит капризничать! Давай умывайся! - на ее приказ, младшая отрицательно замотала головой, предпочитая оставаться болотным чудищем.
Пришлось применять силу. А что делать, если старшую с первого раза не поняли? Она схватила Суи, на бедро бросила, одной рукой придержала, другой - умыла. Малышка вопила, сопротивлялась - ну, все как полагается, и чисто для приличия. А самой весело! Через секунду уже хихикала.
Девочки еще раз набрали ведро и понесли его в дом.
Ужин прошел тихо, если не считать попытку Суи припрятать сладости для Корки - оборотня, живущего неподалеку. Нет, вот если бы она печенье в платочек завязала, мама и слова не проронила бы. А мелкая взяла, да и сунула все это за пазуху. Тут воспротивились и Нетти, и мама одновременно! Спать-то им всем вместе на печи. И крошки в качестве массажа старшим не нравились. Суи обиделась, схлопотала по заднице, после чего должна была усвоить, что продукты прятать полагается в котомку или платок. Но это же малышка Суи! - ей вообще сложно что-то втолковать.
Круглая красивая луна в своем полном объеме зависла в небе над домом ведающих. Суи спала, подобрав под себя все одеяло. В печи мирно и убаюкивающе трещали поленья, раскаленные угли. Мама вышла на улицу, поговорить с ветрами, как делала это всегда, и что переняла у нее старшая дочь. Она стояла на пороге, молча, закрыв глаза. Ветры менялись, кружились вокруг нее, трепля волосы, нашептывая свои стихотворения и просто что-то рассказывая. Мама улыбалась. Значит, вести хорошие. Но потом лицо ее помрачнело, украсилось тонкими морщинками, брови нахмурились. Нетти пристроилась сбоку и чувствовала дуновение северного ветра. Его холод обещал принести муки, боль, обиды, опасность. Она пока не умела четко разбирать речь ветров, зато совершенно отчетливо ощущала эмоции, которые они приносил с собой.
Мама открыла глаза. Глубокие и черные, они наполнились таким страхом!..
- Что?- рука дочери впилась в ее запястье, требовательно встряхивая.
- Ничего, - улыбнулась она.
- Ой, не верю я этой улыбке! Слишком она горькая!
Однако разве кто признается! Мама пожала плечами. Она вдруг повернулась к лесу лицом, глубоко вдохнула и замерла. Ее душа на какое-то мгновение выскользнула из тела, чтобы промчаться по округе, проверить все ли в порядке, никто ли не угрожает... Стоп! Угроза? Кто?
- Идем спать! - до того, как Нетти успела задать хоть один вопрос, ее за плечо оттащили с порога. Руки мамы дрожали, когда она закрывала двери на засов. И это не понравилось Нетти, ведь в доме вообще их редко запирали! Некого им было бояться в лесу, где друзей больше чем врагов! Да и кто к ним мог прийти в этом якобы "проклятом месте"? Оборотни, конечно, заглядывали: соль позаимствовать, трав для лечения попросить, из капкана кого вытянуть. И все.
Мама боялась. И очень! Каждой клеточкой Нетти чувствовала ее страх - липкий, холодящий. Наверное, по круглым глазам девочки мама поняла все, и обняла, крепко-крепко прижав к груди.
- Моя сильная девочка!- приговаривала она, приглаживая дочь по волосам.- Мама любит тебя! Помни об этом всегда! Хорошо?
Нетти слушала, как бьется ее сердце: гулко, часто, тревожно. Только теплые ладони, да вкрадчивый голос, успокаивали, пробивающийся страх.
- Тебе уготована великая судьба! - шептал ее голос. - Великой, и тяжелой она будет!
- Мама? Что произойдет? Ты что-то слышала? Что? - вопросы так и остались без ответа.
Женщина только крепче прижала дочь к себе, продолжая заклинанием приговаривать.
- Ты - сильная! Стойкая! Научишься говорить с огнем, водой, камнями и землей. Ты услышишь столько голосов! Не бойся их. Людей бойся -- в них слишком зла много. Они и нас этим заразить могут. А нам нельзя так. Когда совет понадобится -- обратись к ветру. Ни один из них тебя не обманет, не покинет! И когда станет совсем невмоготу... - Мама осеклась, сглотнула подступивший к горлу ком и постаралась не расплакаться. - Помнишь, как ты в болото упала и начала тонуть?
- Ну, - тот жуткий момент детской жизни сам воскрес в воспоминаниях. Девушка поморщилась.
- Ты никого не звала на помощь. Сама справилась! Нашла решение! А ведь еще чуть-чуть и моя крошка навсегда осталась бы госпожой топей. Помнишь, о чем тогда думала?
Нетти вспомнила, как пыталась выкарабкаться из крепких лапок смерти. Легкие, горло, глаза - все затопило грязью. Ни дышать, ни плакать, ни кричать - ничего нельзя. Она думала только о маме, представила беззубую улыбку Суи, подумала, что родные наверняка, сильно бы расстроились. А ей так не хотелось видеть их грустными. Поэтому она боролась, боролась до конца. Тянулась к поверхности. Звала к себе свет! Тогда ей в первый и последний раз удалось создать свой маленький кокон-оберег из лучей солнечного света. Никакие монстры окружающего мира не смогли его разрушить. А они пытались! Царапали скорлупу своими жуткими когтями...
- Мам, а что происходит после? Ну, когда... - девушка не смогла выговорить имя той, кто приходит за каждым из нас, будь то ведьма или человек, оборотень или кто-то еще. Она забирает всех без разбора.
- С последним вздохом душа наша покидает тело, ведь оно не вечно. И когда оно прекратит шевелиться, а сердце стучать - душа будет парить. Она станет свободной и отправится в путешествие, туда - к звездам, луне. Там она будет ждать тех, кто ей дорог. А когда и они освободятся, то все вместе встретятся среди звезд...
Смерть по ее словам напоминала сказку. Очень красивую. Нетти представляла себе парящих светлячков среди темных небес и блестяшек, зовущихся звездами. Беззаботные светлячки смеялись, танцевали, метались. Улыбка сама растянулась на губах девчушки.
- Ты видела мое будущее? - спросила она, удовлетворившись маминой сказкой о смерти.
- Видела, - болезненно сглотнула та, начиная раскачиваться вместе с дочерью, как в те времена, когда она была совсем маленькой и боялась темноты.
- Я стану такой как ты?
- Нет. Ты будешь сильнее!
- А будущее? Почему оно такое великое? - вопрос заставил маму раскачиваться интенсивнее и мелодично мычать колыбельную.
- А меня? Меня тоже ждет великое? - с печки спрыгнула Суи, и примчалась к ним, втискиваясь между мамой и старшей сестрой.
- У тебя оно будет особенным! - мама мягко улыбнулась, словно ничего ветры ей не рассказывали. - Ты будешь "светом надежды", и силой для Нейтории! Только благодаря тебе и мыслям о тебе, она будет идти вперед, преодолевать любые препятствия.
- Я буду сиять для тебя! - радостная сестра освободилась от объятий и запрыгала вокруг. Схватив старшую за руку, попыталась закружить ее в танце.
Как бы Нетти не хотела поддаваться ее увлечению, но забаву подхватила и мама, и все трое закружились по дому. Песни, танцы и смех затихли только к утру. Ведающие улеглись спать за несколько часов до рассвета.
Суи прижалась к Нетти, прячась от сквозняка, проскользнувшего в дом из распахнутой двери. Лес этим утром был слишком тихим. Нетти не нравилось его молчание. Она предпочла слушать тихое сопение сестры под боком.
Снова дул холодный северный ветер, пронизывающе, предвещая беду.
Нейтория накрыла Суи одеялом с головой, чтобы спрятать от него. Пусть спит!
Следующим вечером лесной покой нарушил цокот копыт. Земля содрогалась под весом галопирующих лошадей. Всадники несли с собой красные знамена с изображением золотой змеи с капюшоном. Увидев одиноко стоящую женщину во дворе крошечного домика на поляне, они резко затормозили. Незаметно нервная толпа из двадцати воинов в железных доспехах окружила жилье, будто женщина представляла собой такую опасность, что ее следовало уничтожить непременно большим количеством орудий. Мама по-прежнему стояла в центре, с ведром воды в руках, и как волчица, лишь глазами следила за движением незваных пришельцев.
- Я знаю, зачем вы пришли! - тихо сказала она, и голос ее услышал каждый из них. Ветер послушно отнес его.
- Знаешь! - злобно процедил, спешившийся в двух шагах от нее воин в шлеме с шипами. Он ни капли не удивился. - Еще бы!
- Долго добирались! - снова ответила женщина, гордо вскинув голову.
- А ты заждалась! - злобно ухмыльнулся он, и поднял коня на дыбы. Тот устрашающе дергал копытами прямо перед лицом отважной женщины, даже не моргнувшей.
- Прочь из моего леса! - приказала ведающая. И ветры, повинуясь ее желанию, стали выталкивать своей силой всадников к деревьям.
- Мы нашли тебя, чертова ведьма! - выкрикнул один из мужчин.
- Мама! - дернулась Суи c диким криком, и Нетти не успела ее остановить. Малявка уже рванула на улицу, цепляясь в подол маминой юбки. А воины, воспользовавшись рассеянным вниманием колдуньи, решили, что тягаться с ней проще на расстоянии, не пачкая рук. Один из мужчин метнул копье прямо в сердце стоявшей в центре круга женщины. Зло шипя, она приняла острие, и вскинула руку вперед, сметая новым порывом ветра воителей, и отбрасывая куда-то назад дочь.
Тут уже и Нетти выскочила на подмогу, правда, толком не зная кого спать первым делом: мать или сестру.
- Вода... - прикусила губу она. Как бы ей сейчас хотелось быть такой же сильной, как мама и заставить воду повиноваться ее желаниям! А с другой стороны, девочка решила, что может хотя бы попробовать. Ветры, по крайней мере, всегда составляли ей компанию в играх. Именно они опустились в колодец, закрутились вихрем и подняли струю воды. И тогда из колодца потянулась здоровенная водяная змея, она метнулась прямо к целившимся в маму воинам. Хлестнула, разбила ряды, кого-то откинула спиной прямо на деревья, сломав позвоночник, кого-то просто отшвырнула в кусты, распугала лошадей. Но потом... резкая, неожиданная боль в шее, заставила девочку опустить руки, отпустить воду и упасть лицом в траву. Перед тем, как закрылись глаза, она слышала раздирающий душу крик Суи: "Мама!"... Все стихло, а потом Нетти очнулась в аду. Видела только топочущие по поляне ноги в высоких сапогах, слышала хохот воинов, ржание коней и потрескивание бревен в огне. Дом горел, сестры уже нигде не было. Сама она все еще лежала на земле. Руки и ноги крепко удерживали четверо мужчин, иногда приводящие девочку в сознание, ударами по лицу, а пятый в это время рвал на ней одежду... Все, на что сейчас была способна Нети - отвернуться и плакать. Сквозь слезы она видела, как бежит в чащу Суи, и как ей в спину отправляется следом брошенный нож. А потом маленькая девочка падает...
Лес молчал. И даже ветры, всегда благосклонные к ней, оставили один на один со смертью.
Внутри все разрывалось, кровоточило, умирало. Попытки вырваться прекращались безжалостными ударами по лицу, ребрам, животу. Иногда холодное лезвие ножа пило ее кровь из вен на шее, прикладывалось своей сталью к запястьям, внутренним сторонам бедер, терзая...
Наигравшись, насытившись разрушением, воины бросили девочку истекать кровью и уехали, уверенные, что она сдохнет и без их надзора. А она ползла по земле к изувеченному телу той, кого нежно звала "мамой"... Та лежала... ее голова лежала недалеко от тела, и глядела на звезды, широко раскрытыми глазами. Нетти все ждала, когда же освободится тот светлячок-душа, чтобы направиться к небу. Но, похоже, он давно улетел, и блеклые мертвые очи следили за ним в те секунды его полета...
Нетти не кричала, не плакала. Слезы лились сами. Не в силах подняться, она ползла, как та змея на знамени насильников и убийц. Ползла к обломку доски, чтобы самой, своими руками выкопать яму, столкнуть туда мертвое тело, положить к нему голову и закопать...
В полной тишине, она еще долго лежала на свежей могиле, и смотрела в черное небо. Стыдясь произошедшего, луна не взошла. А вот северный ветер вновь подул. Он кружился вокруг. Он плакал вместо девочки. Он целовал ее щеки и раны, будто извиняясь, что ничего не смог сделать. Потом исчез, оставив одну... пустую... брошенную... изувеченную...
Крошечные белые снежинки, кружась, посыпались сверху. Они, красиво танцуя, опускались на изуродованную плоть, где все еще заключалась душа. Они старательно укутывали разрушенную темницу - тело.
Неизвестно, сколько времени прошло... Кажется, ее совсем засыпало снегом. Но это не помешало старому оборотню раскопать останки Нейтории, поднять и отнести к себе домой. Эти жалостливые существа сами не мало пострадали. В деревне тоже оплакивали мертвых и рыдали над пепелищами домов. Оставшуюся ведающую положили в жилище старого знакомого - Корки, и его деда. Они и выхаживали ее. Пытались заставить есть, ходить, жить... Отбирали всё колющее, режущее и то, что можно повязать на шею. Разговаривали с онемевшей на долгие четыре года... А потом... Потом пришла новая беда.
Часть 2.
Весь лес, как на ладони. Кроны деревьев колышутся под дуновением ветра, словно океан. Нетти никогда не видела его. Но ветры рассказывали, доносили до ее ушей и его нежное пение, и пугающее негодование бурь, бушующих на просторе. Они вообще те еще сплетники, и когда есть с кем поделиться - не могут промолчать. Чтобы выслушать все истории о политических глупых междоусобицах в ближайших замках, о свадьбах и позорах, новости о странных изобретениях и их изобретателях не хватало дня. Поэтому ведающая не особо внимала голосам. Она стояла на огромном валуне, над рекой, куда собирались все ветра сразу. Смотрела вниз, позволяя игривым сплетникам, трепать ее волосы. Сложно сказать о чем она думала в такие моменты: может быть о смерти, может о жизни. Но шаг в бездну не совершала. Почему-то не совершала...
Однажды по осени из веселых призрачных голосов Нетти выделила один. Принадлежащий северному ветру.
"Война!" - шептал он.
"Кровь!" - приговаривал он.
"Из змеиной пасти сочится яд! Беги, девочка, беги! Спаси себя!"
- Ухо-ди! Мол-лчи! - язык непослушно произносил слова, слезы пробили себе путь, растекаясь ручьями по ее щекам.
- Не гони! - умолял ветер. - Я не враг! Я вестник.
"Сплетник и предатель!" - хотелось выкрикнуть разобидевшейся на весь мир девушке. Как только ветер снова затянул былую песню, Нетти, не желая слушать, помчалась со всех ног к деду Хрому. Старый оборотень с недоумением уставился на немую ранее девушку, когда она ворвалась в дом, затворяя все засовы, ставни, и пала к его ногам.
- Что такое, Тора? - он давно перестал называть ее старым истинным именем, предпочитая близкое своему наречию сокращение.
- В-в-в... - после большого безмолвного перерыва говорить складно и вразумительно у девушки не получалось, и не удивительно, что дед ничего не понял с первого раза. А, не дождавшись ответа, осмелился предположить сам.
- Ветер? Чего ж боишься его дуреха? - рассмеялся он.
- Он... Он... С-ска-за-л... В-в-в-войн-на...- Пока она больше заикалась чем говорила. Но и это дед считал прогрессом, ведущим к выздоровлению. Вот только новость не позволила радоваться.
С лавки сорвался Корки. Сейчас ему было уже 14! Взрослый парень... Здоровый такой! Как-то дубину толстенную пополам одним ударом кулака сломал: она пополам, а мальчишке хоть бы хны - ни царапинки. Неделю довольный ходил, утверждал, что ему все по плечу. Конечно, если остальные его погодки вояке ростом по колено - бояться не кого. С таким великаном, никто ссориться не хотел, потому с ним все соглашались и не связывались. Говорил, мол, река теплая -- все кивали и лезли купаться. Потом пол деревни ходило с соплями, и кашляло на каждом шагу.
- Я защищу вас! Я всех как на одну ладонь положу, другой как прихлопну!
А ума!.. Как было, так и не прибавилось. Дед еще и вытряс остатки, когда затрещину ему отвесил. Нетти, или лучше сказать Тора (та девочка, та ведающая, маленькая и наивная умерла), еще и добавила.
- Правильно! - поддержал ее старик-оборотень, не обращая внимания на обиженно надутые губы мальчишки. - Не дело в драку без разбора лезть!
Хром был мудрым стариком! И скорым на расправу с внуком.
Дед встал, прошелся по комнате туда и обратно, рассматривая свои голые ноги, покрытые утеплением - шерстью. Потом резко остановился.
- Когда? - спросил он, обратив взор к приемной девочке.
Тора только пожала плечами.
- Плохо! - выдохнул Хром. - Ты, детка, поди, поговори с ним. Узнай, что, да как, и будем решать: бояться нам, али готовиться к чему.
Как бы ей не хотелось, закрыть уши и мчаться к ближайшему обрыву, прыгать, - она поднялась, взмахом руки открыла засовы, пользуясь сквозняками, и пошла обратно в лес. Села на камень у ручейка и стала ждать, ведь ветра говорят только то, что им хочется и когда им заблагорассудится. А требовать от них чего-то не стоит. Однако северный ветер пришел без зова, зная точно, чего от него хочет еще маленькая неопытная ведающая.
- Проси,- предложил он.
- К-к-огда?
Ветер ответил:
- Через пять ночей они придут с севера. Им нужны страдания и рабы, земли...
Торе хотелось расплакаться. Слишком глубоки и свежи были раны, оставленные Белой Змеей. Но она сидела и слушала, сражаясь со своим страхом, чтобы узнать все и спасти оставшихся близких.
- Мой брат придет к тебе с восточных гор! Он принесет тебе вести. Жди младшая сестра. Жди! - на прощание заявил ветер и смолк.
- Ты долго так сидеть будешь? - прозвучал недовольный голос Корки, прятавшегося все это время за кустами. Ему надоело ждать мифического вестника, и он решил выйти, проверить, не уснула ли сумасшедшая в неудобной позе прямо на холодном камне. Но, увидев ее полные горючих слез глаза, подавился последующими упреками, и замер.
- И-и-ид-дем! - она попыталась встать, но чуть не рухнула со скалы.
Оборотень подхватил слабое тело девушки, и понес по тропинке, через лесок к деревне. Тора дрожала как лист на ветру, прижималась к его горячей шее, и думала. Думала...
Способна ли она сражаться? Во всяком случае, отдать жизнь за оборотней готова! А для того надо быть сильной!
- Пять дней... - протянул дед Хром и почесал затылок. - Плохо дело. Близко сильно! Надо собираться прямо сейчас!
Который час в доме вожака совещались мужчины и несколько женщин, переполошенные известием. А Торе становилось все хуже и хуже. В ее ушах снова звучали предсмертные крики матери и сестры. Корки укутал ее в одеяло и так болезную и таскал на руках, как куклу тряпичную. Ему-то что! С его габаритами, он и коня поднять мог, не то что тощую девицу.
- Зачем? Мы не уйдем с насиженных мест! - настаивал охотник с колючими такими желтыми глазами. - Лучше будем биться!
Завязался спор. В воцарившемся гаме молчал только вожак. Его звали Альф Оррс. Он сидел на полу, скрестив ноги, подперев щеку кулаком, и размышлял. Тора пыталась уловить ход его мыслей по сменявшимся эмоциям, но пока что читать живых существ она не умела, как это делала ее мама.
Шум мешал вожаку сосредоточиться. А мужчины тем временем уже засучивали рукава, сжимали кулачища, чтоб доказать правоту в честном бою. Тора представила, как участь ее сестры и мамы разделят малыши-волчата, как от копья или меча рухнет замертво Корки, как деда Хрома не станет...
- Молчать! - ее ясный вопль, заставил оборотней замереть на местах с занесенными в воздухе кулаками. Вождь резко выпал из раздумий и уставился на девушку с уважением.
- П-простите! - снова заикаясь, задрожал голос ведающей, но в миг перестал быть неуверенным. - Здесь живет слишком м-много моих д-д-друзей! Я больше не хочу в-вид-деть их кровь на своих рук-ках! Земля не стоит того, чтобы найти в ней вечный покой! Тем более т-тем, кто еще не успел пожить! Вождь!
Он поднялся на ноги, развернувшись всем телом к ней. Она болталась на руках Корки, потому что тот сейчас был ее телом, а она - его голосом.
- П-прошу, спасите волчат! Вы вытащили меня из могилы, т-так не ложитесь в нее сами!
Янтарные глаза вождя и деда Хрома с отеческой теплотой коснулись ее ласковыми взглядами, чтобы через секунду приобрести командную холодность.
- Значит, сей же час, все разойдутся по домам, соберут пожитки, семьи и на рассвете мы уйдем в горы!
Приказу вождя никто не мог сопротивляться. Только ему дарована власть вести за собой! И спорщики (даже не доверяя ведающей) умерив пыл, разбрелись в стороны...
Стая быстро собралась. Нехотя и с сожалением общество оборотней двинулось на восток, к горам, к своим сородичам. Дед Хром прихватил Тору с собой явно в качестве поклажи - неуклюжую девчонку в основном таскали на плечах или в повозке. Отважный и сильный Альф Оррс поглядывал на маленькую ведающую - хрупкое создание до сих пор не перестало искать смерти для себя, хоть и постепенно научилось любить жизнь. Что правда, не свою, а окружающую. Она любила лес и ветер, солнце, обожала маленьких волчат, всегда кружащих около нее. Уважала матерых волков. Оттого и стремилась защитить стаю. Альф помнил, что говорила ему его собственная мать о ведающих: "Если тебе понадобится помощь, приди к ним! Они - сама жизнь". Девчонка оправдывала свою роль: она точно знала, какие растения могут излечить от различных болезней, чем вылечила не мало несчастных, а какие растения ядовиты, чем уберегла троих недорослей от отравления. Только ей самой нужен был защитник, который направил бы ее, указал путь туда, где нет бед. Сердце старого оборотня сжималось, когда он видел во взгляде девочки слабый огонек затаенной тоски по смерти. Пожалуй, кроме забвения ее ничто не волновало. Она заперлась внутри себя. А может и вовсе умерла еще там - в лесу, рядом с матерью. А здесь и сейчас волки видели лишь ее призрак. Чтобы ведающая не искала гибели, и они вместе с Корки не приманивали неприятности, не убегали без дозволения в лес, Оррс ловил их за уши и хвост, ставил перед собой, и с остальными волчатами, учил боевому искусству. После полученных уроков, у ведающей замечательно получалось скалиться на врага (все оборотни шарахались). А остальное, за неимением звериной ипостаси выходило крайне плохо и как-то совсем противоестественно. Так что Альф перестал издеваться над ней и часто обходился с девушкой задушевными разговорами на тему, почему надо жить в этом мире... Его беспокоило, что она, пусть и не часть стаи, все еще зовет смерть и не боится ее.
Прошло пять мучительных дней. Погони за ними, кажется, не следовало. Спустя еще неделю оборотни добрались до гор. Там их встретили другие. Кланы объединились, но при этом предпочли поделить территорию, и расселиться по разные берега узкой горной речушки. Все-таки, когда есть два вождя, начинаются проблемы и волки не знают кого слушать, а кого загрызть. Еще одна проблема заключалась в том, что не так далеко от их деревень сновали люди. Человеческий "муравейник" раскинулся у кромки леса. Такое соседство с одной стороны приносило выгоду, с другой -- неприятности. Впрочем, молодые оборотни в основном радовались наличию города поблизи. Особенно Корки, обладающему зверским любопытством.
- Сегодня вечером гуляния. Сходи, найди себе пару. Сколько ж можно сидеть в одиночестве? - наставлял дед Хром внука, собираясь покинуть избу и отправиться на сборы. Старые волки снова устраивали совет.
- Да. Да. - Кивал Корки, не глядя на старика, а только тот притворил за собой двери, как парень сунул в карман пару грошей и деловито направился к выходу.
- Т-ты н-не н-на гуляния! - поняла Тора, увязавшись за парнем.
- На гуляниях скучно. Я все равно никому не нравлюсь. - Бормотал Корки, остановился уже на улице, хотел было отослать девушку, как посмотрел на нее и смолк. Тора оглядывалась по сторонам. Оборотни разгуливали парами. А одиночки носились во тьме леса, забавляясь в догонялки. Этой ночью молодняк заключал союзы на всю жизнь. Уже второй сезон подряд Корки даже не старался искать пару и не принимал участия в играх. Тора же чувствовала себя одинокой и сейчас сиротливо стояла на тропинке. По меркам оборотней она не обладала красотой: худая, с большими горячковатыми глазами. Да и вообще многие волки по-прежнему считали ее чужачкой.
- Идем, сестренка! - улыбнулся ей Корки, приобняв за плечи. - Только не отбирай у меня кружку, когда посчитаешь, что я абсолютно пьян!
- А чч-то делать?
- Кружкой просто по башке тресни, я и протрезвею...
На таких условиях он взял ведающую с собой в город. И Торе пришлось следить, чтоб он не натворил чего и не влез в беду. А этот балбес, цеплялся ко всем пышным девушкам на улицах, захаживал в трактиры и пил! Ох, как лупил его дед потом! Как козу! Семь шкур снимал... Однако, усмирить пожар любопытства не смог.
В этот раз глупый недоросль так надрался, что Торе пришлось волочь его по улице чуть ли не за волосы. Совестливый парень, чтоб облегчить труд девушке, обратился в волка и позволил завязать на своей шее веревку. Но идти по темному, полному ненормальных людей городу с пьяной, шатающейся и поющей пошлые частушки псиной - весьма неудобно!
- Оп-па! Оборотень! Какое чудо! Я думал, они вымерли! - остановил девушку с разговорчивым зверем, выскочивший из-за угла мужик, и улыбнулся своей удаче, оскалом из трех зубов.
Тора попятилась, а пьяный в хлам оборотень, не нашел ничего умнее, чем выйти вперед и заявить:
- Ну оборотень, ну пьяный... И че теперь? А? - и предложил выбить мужику оставшиеся три зуба.
Тут к незнакомцу присоединились еще несколько парней, похожих на шкафчики в доме матушки Гросты - крупные, наскоро сбитые, рубанные топором и слегка скошенные. Но очень внушительных размеров. Так вот этим товарищам очень нравилась перспектива поймать живого представителя иной расы и, наверное, продать куда-нибудь подороже. Волк-алкоголик - существо редкое, явно не пуганное, пока не сопротивлялся. На него попробовали накинуть новый, более плотный хомут. Но тот, играючи, вцепился в веревку зубам и сорвался с места, протянув мужика мордой по булыжной кладке дороги. Забава "поймай волка за хвост" развязалась не на шутку. Вскоре к нарушителям закона подоспели... еще одни нарушители. Вот только этих привлекла уже другая игрушка - испуганная девчонка, жмущаяся к стене. Мужики были пьяны. Предупредительные огненные вспышки факелов над их головами, подпалившие им брови и образовавшие некрасивые лысины, совершенно ни о чем не сказали злодеям. Кроме...
- Ведьма! - раздалось хоровое пение нестройных голосов.
Тора вздрогнула, понимая, что они с братом вляпались на сей раз по самые уши. Драться с людьми, применяя силы природы? Тогда взбунтуется весь город, а потом злые люди отыщут селение оборотней и придут туда с вилами, мечами и факелами. А значит, не только их стая окажется под угрозой, но и соседняя. Единственный выход из сложившейся ситуации...
- Уходим! - крикнула Тора оборотню, вновь обретя дар говорить ровно и без запинки, благодаря стрессу.
Оборотень бросился к девушке, позволил залезть ему на спину и, сиганул с места прямо на крышу ближайшего двухэтажного дома, оставив мужиков стоять внизу с раскрытыми ртами. Пока те переваривали увиденное, беглецы помчались к воротам. Но уже через квартал, отступление им перекрыли. Толпа людей с факелами, приговаривая "Ведьма! Ведьма! Жечь!", собралась поймать девушку и волка во что бы то ни стало.
- Вот же тупые твари! Им только кромсать и убивать! - зарычал Корки, взглядом просчитывая расстояние для следующего прыжка. Даже протрезвевший, прыткий и сильный волк призадумался, сможет ли преодолеть такое расстояние -- через широченную улицу, где могли свободно разминуться три повозки.
Оборотню и ведающей оставалось всего на всего перепрыгнуть на крышу дома напротив, стоявшего в последнем ряду у сторожевой стены, а там - рукой подать до поля, оттуда - до леса.
- Я боюсь,- прошептала девушка, стиснув зубы, и выпалив на одном дыхание, почти не заикаясь.
Волк оскалился, примерился и прыгнул. Но, приземляясь на карнизе, заскреб лапами, потерял равновесие и повис. Тора же с криком рухнула вниз, под ноги людям... Мало того, что ее несчастные кости приласкали камни, так еще и чей-то дружелюбный сапог впился носком в висок. Сознание сбежало, как и доблестный оборотень...
Часть 3.
Из-за рычания в пещере ничего не было слышно. Вожак позволил собравшимся пошуметь, излить все свое недовольство, вцепиться друг другу в хвосты, покусать за уши. Сам же посматривал на старика Хрома. Тот, со скучающим видом, рассматривал собственные пятки. Он давно отошел от общих разборок. Вот только Альфу было невдомек почему такая важная тема, как Тора и ее пребывание в стае, не вызывает в старике повышенного внимания. Почему он не отстаивает свою девочку, а степенно ждет, когда другие выльют на нее все помои.
- Ей нечего делать боле здесь! - убежденно рычала жена вожака. - Ей пора искать другое место!
- Да! Девчонка накличет на нас беду! - соглашались другие члены совета.
- Отправим ее к людям! Пусть живет в городе или построит дом в глубине леса!
- Тишина! - рявкнул вдруг, уставший Альф. И в идеальной тишине заговорил. - Эта девочка спасла нам жизнь. Проявите благодарность.
- Разве им она ведома? - подал голос Хром, отвлекаясь от своего занятия. - Все бегали к ведающим, стоило попасть в капкан или не разродиться кому-то. Никому они не отказывали. Когда их убивали, разве они звали нас на помощь? Сами терпели. А когда угроза нависла над нами... Пусть мы не просили того, но она пришла и предупредила. Мы успели спастись. Все ушли целыми.
- А была ли та угроза? - нахмурился молодой оборотень.
- Что ж ты не остался и не проверил? - усмехнулся Хром. Оппонент прикусил язык.
- Но ей не место среди нас. - Заговорила женщина, убежденная в своей правоте.
- А где ж ей место? - спросил у нее дед. - Мамку убили. Сестренку убили. Отца давно нет на свете. Согласен, что и здесь ей не сладко. Томится она. Она - маленькая одинокая волчица в огромной чужой стае.
- Не говори глупостей, Хром. Она давно прижилась. - Огрызнулась жена Оррса. Она чем-то была недовольна. И вскоре стало понятно, чем. - Многие наши сыны хотели звать ее на игры сегодня (хорошо, что отговорили). Не должно быть таких союзов! Это против законов природы! А сын Роири пострадал из-за нее!
- Так нечего было к девочке под юбку лезть! - хихикнул Хром. - То же мне разведчик нашелся. С пацанами поспорил, что у нее там вовсе не то, что у других волчиц! Бестолочь и бесстыдник!
- Но разве обязательно твоему Корки было ему в горло цепляться? - тут же атаковали деда другие. - Не выбрал ли он себе ее, как продолжательницу рода? Ты смотри, Хром, мы такого не допустим!
- Давайте, дадим Торе самой право решить, хочет ли она остаться или захочет уйти. - Едва ли не завыл Альф. Буйство гормонов у молодняка уже выходило пару раз из-под контроля, и ему самому не раз приходилось разбираться, когда Корки отстаивал честь своей названной сестры. Не то, чтобы молодым волкам она так уж сильно нравилась, просто казалась хоть и некрасивой, зато интересной. Да и над слабыми в стае каждый любил поглумиться. А Корки, как нормальный старший брат... Кстати говоря, о Корки. Парень, словно чуя, что разговор зашел о нем, примчался. Он застыл у входа, высунув язык. Сам был весь взмыленный и долго хрипел, прежде чем произнес хоть слово.
- Там Тору схватили... - ошарашил оборотень.
И вот тут-то ни Хром, ни Альф не стали разводить дискуссию о том, стоит ли идти и спасать девушку.
Рассвет ли, ночь... Она встретила уже в камере. Ломило все тело. Измученное, оно стонало, опухло, кровоточило. Холодные камни, затхлый воздух не способствовали исцелению ран, синяков и шишек. Вокруг только мыши метались в поисках еды и натыкались на пока живое мясо. Несколько раз их острые зубки избирали руки девушки в качестве еды.
- Ничего такая девка! Есть за что потискать. Ее завтра все равно казнят. Так что можно! - кажется, охранники говорили о ней.
- Тока я первый! - предупредил второй верный страж, и отпер клетку.
Девушка лежала тихо, чтобы казаться мертвой. А когда он подошел и стал протягивать к ней руки... Лишился одной конечности, сорвавшейся с окна железной пластиной, которой пытались перекрыть единственное узенькое окошко. Благо та, итак на соплях держалась, а стоило призванному ветру сильно-сильно подуть, и металл вполне сошел за топор. Мужчина орал и выл от боли, заливая кровью пол и узницу заодно.
Вот теперь она села, зашипела, как учил ее Альф, забралась в угол, откуда доставать ее долго и не без потерь для здоровья. Приготовилась дать отпор. Больше она никому не позволит к себе коснуться! Никому! А отважные стражи больше и не приближались, явно берегли конечности...
Клетку снова закрыли, и вернулись за девушкой уже под вечер. Выволокли за волосы, связали руки и потащили на улицу. Там бушующая толпа ожидала зрелища. Всем было очень интересно посмотреть, как ведьма сгорит в праведном пламени. Кстати, и костерок приготовили - на сено, хворост не поскупились. Добрые горожане не могли обойтись без приветствия в виде швыряния в жертву "справедливости" тухлыми продуктами.
Тора шла не опуская головы. Ей было все равно, чем закончится жизнь, но обидеть себя она бы не позволила. Не этим убийцам! Конечно, отсутствие сил в покалеченном теле, вряд ли могло спасти ее, но ветры все еще были на ее стороне.
Люди привязали ведающую к столбу на эшафоте. Только глядя поверх голов столпившихся зевак, она разглядела "свою" стаю. Ее волки пришли. Они готовились напасть, отвоевать, спасти... Милые нелюди, ласковые друзья, верные, родные!
К Торе поднесли факел, а она молила только об одном: "Уходите!". Но волки не слышали. Собирались броситься к костру...
Огонь уже облизывал, поедал нижние комки сена под ее ногами... А она думала о том, что вот оно - спасение. Теперь она отдаст тело пламени, а душа освободится и полетит высоко-высоко, к маме, и может быть сестре. Улыбка расплылась на лице ведающей...
Но тут произошло неожиданное. Толкающиеся жестокие люди, собравшиеся поглазеть на гибель молодой девушки, так радовались и приплясывали, что сбили с ног ребенка. Девочка стояла впереди, кричала громче всех и когда ее ударили в спину коленом, полетела прямо в кострище. Детский крик пронесся над площадью, заглушая ругань. Ребенок бился в истерике, охваченный огнем, и не мог спастись. Если для Торы казнь была благом, обещающим долгожданную встречу со смертью, то для несчастной жертвы -- ад...
А толпа стояла, ликовала, и ни один живой человек не шевельнулся. Только кто-то из волчьей стаи, бросился вперед, но не смог подойти к хлещущему довольному костру, получившему добавку к угощению.
- Дайте же воды! - обращенные к небу слова, нашли отзыв быстрее, чем мольбы к черствым сердцам людей. Сгущающиеся облака ответили ведающей, их пронзили молнии, они грозно вгрызлись в землю площади, распугивая черствых смертных. Сорвалась исцеляющая спасительная вода, заливая пламя, не давая ему добраться до ног Торы, гася голодный огонь, пожирающий ребенка. Детский плач также звенел в ушах, шумел и терзал душу. Волк смог добраться до девочки, но обгорелое тело не давалось в руки.
- Чертово отродье! - зашипел рядом голос того стражника, который лишился руки. Мужчина, выхватив меч у товарища, зашагал на помост, чтобы прекратить жизнь ведьмы сталью. Тора бы и его казнила за черствость, но...
- Что здесь происходит? - гром поддержал этот вопрос.
Люди перестали верещать и метаться, попятились назад и замерли. На красивом скакуне, восседал молодой мужчина с бесконечно прекрасным, гармоничным лицом. Даже когда он хмурился - становился еще красивее. Вздернутые брови, как черные стрелы над зелеными глазами устремились к ведьме, затем обвели площадь, людей. Строгие и тонкие черты носа, скул, губ выражали надменность и властность. Длинные темные волосы спадали шелковым полотном на плечи. При одном только взгляде на него, Тора забыла, что стоит перед лицом долгожданной смерти живая, и что на земле лежит дитя, чьим вдохам отмерены секунды.
- Я повторяю: что здесь происходит?
Нашкодившие подопечные потупили взоры. Тогда хозяин обратился к палачу. Тот осклабился, повернулся и, поклонившись, молвил:
- Ведьму, сжечь хотели, господин!
- Чем доказано, что она ведьма? - закономерный и логичный вопрос, на который Тора и не рассчитывала в людском муравейнике.
- Так руки меня, сука, лишила! - проныл, демонстрируя культяпку, вояка. Возможная гибель неповинного ребенка его совершенно не заботила, как и прочих.
- Это так? - вопрос уже адресовали виновнице, и озвучил его один из сопровождавших господина, то ли гвардеец, то ли еще кто.
- Я защищалась! - опускать глаза долу, если права, она не собиралась, поэтому вонзила их в зеленые холодные очи вельможи. И в ее сознании неожиданно что-то надломилось, будто сургучная печать сломалась - Тора немного иначе стала чувствовать...
- Вот как... - протянул, сощурив по-кошачьи выразительные глаза, мужчина, и снова оглядел толпу, наткнувшись на изуродованное тело ребенка. Он поморщился, и рассердился пуще прежнего.
- А где судья? Что-то не видно его. Ни наместника... Куда только подевались вершители правосудия? Неужели отлынивают от работы? Или вы сами, взяли их обязанности на себя? А? - в его голосе было достаточно грома, чтобы небесный счел его за родню и усилил угрозы молодого дворянина. - Может, мне стоит их посадить в темницу, а вас посадить на их места?!
Стражи сначала глупо заулыбались, но потом сквозь толпу прошли двое пузатых богатеев и их воинственные шавки перестали скалиться, сознавая, что хозяева погладят, но только палицей по спине.
Словно море, шевельнулась безликая серая масса, дрожа и стараясь незаметно, по одному уйти домой. Стоять под проливным дождем и ожидать наказания, никому не нравилось, но уйти без приказа люди не могли.
- С каких пор в городах империи чинят самосуд? - почти кричал, выходя из себя, дворянин. - Вы считаете, что если находитесь вдали от столицы, так император не ведает о том?
- Простите господин! - кланялись толстяки. - Это недоразумение!
- Ну, так это... - робко выдал палач. - Она ж руку... того...
- Если вы, - нахмурился он на толстяков. - Не в состоянии разобраться кто ведьма, а кто человек, я сам со всем разберусь! Но тогда в вас, как в судьях и наместниках отпадет всякая потребность! - громыхнул голос господина, и его компаньоны ехидно переглянулись, что сулило отсутствующим до сего момента множество проблем.
Тора встретилась взглядом с Альфом, стоявшим поблизости. Он ничего не понимал, но появление незнакомца произвело на него успокаивающее действие. Девушке тоже понравился новый судья. Но каким будет его вердикт?
- Та, которую назвали ведьмой! Ты поедешь со мной! Не смей сопротивляться! - предупредил всадник. А она и не собиралась. Только плечом дернула, мол, какая глупость! Что-то подталкивало к этому человеку, что-то подсказывало -- так должно было произойти рано или поздно. Служивые отвязали девушку, помогли спуститься босыми ногами на землю.
- Могу ли я?.. - недосказанная просьба, удостоилась кивка. Движением руки, попросив тучи разойтись, она склонила колени рядом с умирающей девочкой. Та совершенно потеряла свой облик.
- Она больше не заикается! - шепотом проговорил дед Хром. - Может, теперь все на свои места становится.
- Может... А может стоит проследить за этим юнцом... Надо бы разведать кто он, и отчего такой интерес к нашей Торе! - согласился Альф.
- Не бойся боли! - руки коснулись незакрывающихся век, затем замерли над грудью обожженной, ощущая биение крохотного сердца. Слабое, оно так странно стучало...
- Ты хочешь жить? - прежде, чем решать за кого-то его судьбу, ведающая хотела знать желания души, но итак уже знала ответ.
- Нет, - вырвался хрип. - Я не хочу... боли!
- Тогда прощай! - с материнской болью в голосе сказал Тора, коснулась губами сожженного лба, слыша, как дыхание ребенка становится все тише. Боль ушла, сердце замерло. Маленький огонечек вырвался из груди погибшей девочки и весело метнулся к раскрытым, словно объятия, облакам. Оттуда уже проглядывали лучи ласкового солнца.
Люди вокруг ведающей охнули, но воздержались от привычных вскриков: "Ведьма, убийца!". И хорошо. Иначе, она бы им ответила!
- Прощай, маленькая! - встала Тора и пошла прямо к молодому господину. Он с огромным интересом следил за ней, склонив голову на бок.
Робко девушка пересекла пустующий центр площади, прощаясь взглядом со своими оборотнями.
- Берегите себя! - шепот достиг их ушей. Оборотни слышали, понимали, но не уходили. Корки вообще выпускал когти, грозясь прямо здесь перевоплотиться и броситься на зеленоглазого наездника. Мальчишку останавливал только дед Хром, не позволяя наделать больших бед, чем уже сотворено.
- Ты же часть нашей стаи! - донеслось до слуха девушки.
- Я никогда не была ею. Ведающие - часть всего, и сами по себе... Простите!
Ее усадили на лошадь, перед одним из всадников и увезли. Корки порывался броситься за ней вслед, но деду пришлось сломать мальчишке ногу, чтобы удержать.
Часть 4.
В дороге ни один из мужчин не посмел прикоснуться к конвоированной ведьме. Это не могло не радовать ее. После стольких лет мучений, страха, памяти... Хотя, что изменилось? - Ничего! И подтвердилось уже через пару дней.
В замке, расположенном на возвышенности, вдали от города простолюдинов, Тору не считали пленницей. Поселили в комнату слуг, помыли, привели в порядок, залечили раны, чтобы она смогла предстать пред светлы очи хозяина в надлежащем виде. Как выяснилось, ее жизнь сейчас находилась в распоряжении не какого-нибудь там наместника, а самого наследника трона большой империи Сентаи. Впрочем, Торе, неблагодарной ведьме, было совершенно плевать на его титул.
Как-то вечером, служанки отвели ее в покои повелителя. Он сидел в здоровенном кресле с резными ручками и ножками, украшенными золотом и прочими излишествами. На его лице застыло все то же выражение, какое девушка видела там, на площади: надменное, напоминающее ожившее творение неизвестного скульптора, бездушное. К тому же, скучающее от своей власти над миром, от непомерно тяжелого бремени сына великого властелина. Имя молодому правителю было - Этан. В пришедшей ведьме он видел забавную игрушку. Ждал пока она подойдет, исполнит его капризы. И не дождался. Тора отказывалась двигаться с места.
- Подойди! - потребовал он.
- Нет! - услышал в ответ и удивился, а сама Тора и позабыла удивиться тому, что давно не заикается и при этом человеке говорит ровно, без запинок, чисто. - Сперва скажи, что тебе от меня надо.
Он уселся удобнее, мягко и тепло улыбнулся. Как выяснилось позже, если что-то его высочеству Этану не нравилось или шло не так, он умело применял тактику обольщения, скрывая свое негодование, неуверенность за очаровательной улыбкой, а потом, когда жертва расслаблялась, жалил ее неожиданным компроматом, грубостью, приказом, в крайнем случае - ножом. За улыбку ему многое прощали, особенно дамы. Сейчас же гоняться за ведьмой по комнате он считал ниже собственного достоинства дворянина из старшего сословия. В будущем, конечно, этой забавой он не брезговал. Но сейчас...
- Ты действительно ведьма? - спросил принц.
- Я не ведьма. Я - ведающая! Я слышу голоса мира.
- Но как-то ты магией пользуешься? - сощурился мужчина.
- Никак. Я не понимаю, что такое магия. - Ответила девушка. - Я понимаю только мир: природу, сущности...
Этан внимательно осматривал ее, замершую у входа. Казалось, будто она говорит правду. Она тоже внимательно на него посмотрела, и воздух вокруг него стал другим -- искрящимся.
- Предположим, - согласился с ее словами он. - Но за что же тебя люди назвали ведьмой?
- Откуда мне знать? Они назвали - у них и спрашивай! - дернула плечом слишком гордая деревенщина. И привлекала принца своей манерой держаться независимо и смело, говоря на равных, словно сама была, как минимум принцессой. Этану даже стало смешно от собственных мыслей на счет королевской крови в черноволосой гордячке.
Тора же отвечала на его вопросы, надеясь, что принцу надоест ее смелость, и он возьмется за кинжал, лежавший на столике рядом с кувшином. От ветров она слышала о том, как раздражительны эти особы.
Звезды за окном покоев уже манили девушку, призывая своим блеском присоединиться и, обещая помочь найти родных, дожидавшихся ее за гранью жизни. Оставалось только всеми правдами и неправдами переступить черту.
- И о чем же ты ведаешь? - мужчина в распахнутом халате и легких штанах, все же подошел к ней, коснулся щеки тонкой белой рукой, слишком уж похожей на женскую.
Непроизвольно девушка дернулась от его прикосновения и зашипела, но совладав с собой, она всмотрелась в его лицо, не имеющее изъянов. Искала его душу. Однако та слишком глубоко спряталась. Хотя, кое-что все же удалось разглядеть, стоило только внимательно присмотреться, зацепиться за искры в его глазах... И они словно втянули ее в омут его ощущений.
- Тебе скучно... Ты ищешь себе места и не находишь. Почему?
Тору окатило гневом и негодованием. Ей не нравились люди в принципе.
Мужчина злился на кого-то... И не ведающая была целью этой злости. Зеленые глаза расширились, через секунду хищно сузились. Принц Этан не двигался. Теперь его душа сверкнула во всей красе, выбираясь из-за засовов и стен, за которыми пряталась так долго, никому не позволяя любоваться собой. Тора смотрела внимательно, потому что перед ней стоял, потеряв ложные маски, истинный Этан, с его злостью, волнением, пожирающими изнутри, неуверенностью в наступающем дне, страхом перед ночью, которая могла обернуться для него смертью.
- Противник. Ты считаешь его лучшим. Все вокруг так думают. Тебя это злит. Ты хочешь быть на его месте, но и твое тебе нравится... Так? Ты хочешь стереть его с лица земли. Но при этом, твоя любовь к нему велика... - Тора копнула гораздо глубже, внимательно разглядывала красивое лицо, исказившееся удивлением. Теперь ей и самой стало интересно играть в эту игру.
- Что ты сказала ребенку? - быстро отвернулся Этан, задумчиво посмотрел на пламя в камине. Он предпочел снова спрятать свои секреты подальше от ведающей.