Егер Ольга Александровна : другие произведения.

Два вершка от горшка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.32*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Случайностей так много!.. Но по сути, они не случайны. Сегодня ты гуляешь по парку, думаешь только о себе, а завтра - Оп! И ты уже заботишься о человеке, которого раньше и в глаза не видел, не знал, и может не узнал бы. Но в какой-то момент ты понимаешь, что забота тебе в радость, и помогать другим - значит оставаться живым человеком. Если укажите на ошибки и опечатки - буду только благодарна. ВНИМАНИЕ! История подошла к концу. Однако оставлю за собой право ее слегка переделать в дальнейшем.

   Два вершка от горшка
   Глава 1.
   Я думала - таких не бывает. Ну, вот перевелись, вместе со сказками, принцами и прочей чепухой. Ан - нет! Единственный (как мне казалось) экземпляр (я тогда сразу поняла, что бракованный) попался именно мне! Чудной, худой, вытянутый, как шпала, мрачного вида субъект с садистскими наклонностями, замашками Наполеона, и при этом всем, - наивный до безобразия, беззащитный, как ребенок. Кстати, о детях. Моя история вечной кабалы началась с ребенка...
  
   Мне повезло попасть на работу в издательство, занимающееся детской периодикой. И еще больше повезло с коллективом. Вот скажу, что такая атмосфера, какая царит в нашем кабинете, встречается крайне редко. В общем, коллектив детской редакции оказался на вес золота, еще одной семьей для меня. Я ходила на работу с удовольствием. А в тот день с не меньшим наслаждением прогуливалась после работы по парку. Я решила увеличить путь до дома.
   Гуляю, любуюсь листиками, цветочками, водичкой - короче ловлю эйфорию. И вдруг останавливаюсь. А передо мной стоит сие "растение" - ну, что хорошее только на чужом подоконнике - эдакое, с двумя растрепанными косичками, чумазое, словно из подвала вылезло, брови нахмурило. Я думаю, не буду гневить (вдруг сие чудо заразное), обойду, уступлю дорогу. Делаю шаг в сторону. Но не тут-то было! Дитятко уверенно полагало, что ее и моя дорога - это одно и тоже.
   - Привет, - из вежливости поздоровалась я. - Ты потерялась?
   - Нет! - ответила девочка, растерла сажу на носу и задала контрвопрос. - У тебя дети есть?
   Я чуть не села на асфальт.
   - Хи-хи... - подавив нервный смешок, я ответила. - Нет! Мне всего лишь 22!
   - Это хорошо! - приняла информацию к сведению девочка, ухватила меня за руку и повела прямо по асфальтной дорожке. - Раз детей нет, значит я буду первая!
   Она сказала это так, словно очередь в магазине занимала. "Кто крайний дочкой Катерины Тимофеевой? Вы? Тогда я за вами!"
   - Я просто счастлива! - вырвалось у меня. - Но все не так происходит.
   На меня уставились невинными пытливыми глазками, интересуясь: "А как появляются дети?". Я тут же прикусила язык.
   - И куда мы идем?
   - Ко мне домой! - получила ответ.
   "Славненько, сбагрю родителям и пойду к своим, пожалуюсь маме, какие нынче дети странные пошли!" - понадеялась я, и еще много о чем думала, когда меня волокли совершенно незнакомыми мне тропами в заросли (я то считала, что хорошо знаю родной город), потому и не слышала ничего из сказанного девочкой. Все, что я делала - просто кивала на ее слова. А в какой-то момент обнаружила вокруг себя деревья, деревья, кусты и ни одной живой души, кроме мелкой. А потом она ткнула пальцем в двухэтажную страшную лачугу, покошенную, с заржавевшим флюгером на острой крыше. Казалось, ветерок подует - и пугающее здание рассыплется пеплом, как вампир в фильмах от удара колом в сердце.
   - Крутой? - заметив, мою отвисшую челюсть и выкатившиеся глаза, она посчитала нервный тик проявлением восторга.
   - Очень крутой, - не стала расстраивать ее я. - А твой папа кто?
   Спросила, опасаясь услышать...
   - Граф! - таки прозвучало это слово.
   - Дракула, что ли? - не удержалась я, переступая порог.
   - Ты что, больная? - обиделась девочка. - Дракула - это фамилия нашей бабушки.
   - Ой, прости, - извинилась я, начиная чувствовать себя, мягко говоря, инопланетянкой.
   Тем временем меня уже заволокли в дом. Полы скрипели под моими ногами и звук, достойный ужастиков, разносился по комнатам, отражаясь от стен. Я ждала, что вот-вот и появится какое-нибудь очень недобродушное привидение, нападет на меня и заляпает своей эктоплазмой...
   Жалобное и пробирающее до дрожи пошкрябывание прозвучало откуда-то сбоку. Кажется, из-за ветхой двери справа. Я аж подпрыгнула, ухватившись крепче за худенького ребенка, словно она могла спасти меня.
   - Что это?
   - Ничего. Не обращай внимания! Лучше пойдем ко мне, поиграем в чаепитие! - приглашала малышка.
   - Как к тебе? А где твои родители: папа, мама? - огляделась я. В доме было подозрительно тихо, пыльно и вообще пусто, захламлено. Даже не скажешь, что здесь кто-то жил.
   - Мамы нет, - отмахнулась девочка. - Она на небо улетела.
   - Умерла, сожалею, - вздохнула я.
   Она обиделась и одарила меня очередным взглядом, в котором читалось: "Ну, ты и дура!"
   - Нет! Она УЛЕТЕЛА!
   - Ну, да, как ангел, - кивала я.
   Девочка только что пальцем у виска не покрутила.
   - Она просто улетела.
   - Инопланетянка? - буркнула я, устав чувствовать себя полной идиоткой в обществе слишком зрелого и умного ребенка.
   - Ну, почти, - согласилась с этим бредом хозяйка отвратительного дома, и не обращая внимания на меня, поднялась по ступенькам.
   - А папа?
   - А папа в подвале. Уже целую вечность...
   "С ним, наверное, тоже поиграли в чаепитие, а теперь он там гниет в земле" - подумалось мне.
   Мы прошли в детскую комнатку, совсем не похожую на детскую. Глядя на такую, сразу вспоминаются слова: "У меня было трудное детство - деревянные игрушки, прибитые к потолку..." В данном случае, к потолку никто ничего не прибивал, а деревянные игрушки валялись сами по себе в количестве двух штук в углах. Вторая мысль - вызвать сюда какую-нибудь службу по надзору за детьми.
   - Эм, а как тебя зовут? - осенило меня.
   - Фекла, - представилась девочка с необычным именем, заподозрила неладное и, насупив бровки, грозно спросила: - Ты же не собираешься меня бросить здесь... одну...
   - Ты же говорила, что папа в подвале... - подловила ее я. Девочка задумалась о чем-то, а потом махнула рукой.
   - А толку от него?
   - Действительно, - согласилась я, еще раз скользнув взглядом по комнате. Похоже от родителей здесь толку никакого не было и нет. Если эти самые родители вообще когда-то были. В мою голову закралось подозрение, что Фекла сбежала из дома, а может жила с цыганами и от них тоже удрала.
   - А знаешь, давай сделаем фотографию на память! - предложила я, решив сделать пару снимков и отправить в милицию, чтобы те отыскали хоть каких-то родственников маленького чуда.
   - Фотографию? - это слово ее напугало. - А это больно?
   - Как все запущено! - процедила я. - Нет. Но сначала тебя нужно умыть.
   Девочка посмотрела на свои ладошки - грязные. Хотела вытереть их об платьице. Но оно было не чище.
   - Ой! - поняла она. - Мне нужно полностью помыться. Я сейчас схожу за водой. А ты подожди меня тут и никуда не уходи!
   Фекла уже выскочила в коридор на лестницу и тут же вернулась.
   - Забыла. А как тебя зовут?
   - Катя, - назвала свое имя я, ее это очень обрадовало. Подмигнув мне и напомнив, чтобы я не вздумала сбежать, она отправилась за водой. Пока ее не было, мне приспичило спуститься вниз и проверить: а был ли папа?
   Тихонечко покинув комнату, я оказалась на ступеньках. Стараясь не привлекать к себе внимание и, аккуратно передвигаясь, мелкими перебежками добралась до первого этажа. Обследовала там все, и убедилась, что дверь, в которую скреблись - и есть ход в подвал. Собравшись с духом, убедив себя, что никаких монстров не существует, и трупов в этом доме не хранят, я потянула ручку... И дверь не открылась! Тогда я постучалась. Ответили мне минут через пять.
   - А кто там? - спросил мужской голос.
   - Простите, вы, наверное, папа Феклы. Мне хотелось бы с вами поговорить. Точнее спросить, как вы могли... То есть, что вас заставило бросить ребенка и... - Я сбилась. - Я считаю, что вы плохо воспитываете свою дочь. Ей нужно больше внимания! - уверенно заявила, ожидая, когда с той стороны понесутся обвинения о том, что я лезу в чужую ж... то есть жизнь, без мыла.
   - Абсолютно с вами согласен! - поддержал меня загадочный папаша.
   - Правда? - изумилась я. - Вы не злитесь из-за постороннего вмешательства и не станете сердиться на Феклу? Наконец, займетесь ее воспитанием?
   - А как же?! - слишком быстро и подозрительно я получила согласие.
   - Что-то не верится...
   - Давайте поговорим с вами, с глазу на глаз. Если вы откроете дверь...
   - А вы сами выйти не можете?
   - Нет. Понимаете, совершенно бестолково потерял ключ. Но там, на полу, есть механизм. Он, если его нажать, автоматически открывает двери...
   Механизм! Да тут сто слоев пыли. Но я присела на корточки и брезгливо убрав немного грязи ничего не нашла, кроме каких-то символов.
   - Здесь ничего нет! - пожаловалась я, даже не подумав о том, что нормальные люди не имеют никаких подозрительных механизмов, открывающих двери с другой стороны!
   - Как же нету? Вы значки видите? Он находится под тем, который на человечка похож. - Пояснили мне.
   - Вот. Вижу! - обрадовалась я и потянулась к значку. Только его коснулась, как двери распахнулись. С порога на меня уставился... В общем, то что на меня смотрело очень напоминало восставшего из могилы зомби: борода до пояса, прическа похлеще, чем у Эйнштейна, глаза горят, когти на грязных пальцах длинные, желтые, одежда истрепанная и укороченная годами.
   - Нет! - истерично завопила где-то позади Фекла.
   Я итак была испугана не на шутку, а тут еще и она добавила страха. Зомби сделал шаг, я дернулась и поползла назад, вытирая чистыми штанами грязнющий пол. Впрочем, меня быстро перестали принимать за полноценного члена общества, мигом понизив до роли мебели.
   - Ну все, Фекла! Родного отца на пол века запереть!.. - кричал зомби, вынимая ремень откуда-то из-под бороды.
   - Ты не посмеешь! - ужаснулась одной только мысли о насилии девочка.
   - Еще как посмею! - смаковал момент он и надвигался на ребенка.
   Я решилась вмешаться в семейную драму.
   - Простите, но вы же не будете поднимать руку на ребенка?
   - Руку? Нет, не буду! - заверил меня этот... эм... мужчина после чего ремень, брошенный им в воздух, задержался на пару секунд, потом изогнулся вполне живой змеей и бросился к девочке, хлеща ее по мягкому месту. Поднялся гвалт, визг, вой. Фекла кричала: "Ай! На помощь! Помогите!" А я не могла поверить собственным глазам. Это ж надо: летающий ремень!
   Пока я удивлялась, Фекла возмутилась моим безучастием. Она вдруг перестала орать. Остановилась и, игнорируя удары ремня, обратилась ко мне.
   - Катя, ну что ты стоишь? Меня же бьют!
   - Действительно, а чего это я стою? - вслух подумала я и... прилегла...
  
  
   Десять минут в отключке и я была готова заново воспринимать немилосердную реальность. А она была совсем беспощадной. Как и те люди, в доме которых я находилась. Пока их гостья лежала на полу, двое смирно сидели на стульях посреди комнаты и молча буравили друг друга взглядами. То, что между ними валяется тело ни одного, ни вторую ни капельки не смущало.
   - Тебе стыдно? - надеялся отец, приглаживая растрепанную бороду.
   - Неа! - ответило чадо, разрушив мечты о достойном воспитании и наличие совести.
   - Мы над этим поработаем! - пообещал мужчина.
   - Иди в свой подвал! Работай! - послала его Фекла. А сама подумала: "Хрена с два ты оттуда выйдешь!" Ее отец правильно понял, поэтому оповестил.
   - Я лабораторию передвину из подвала.
   Девочка достаточно долго хранила молчание - строила новый план по заточению родителя, прикидывая где, чем и как испортить ему жизнь.
   - Я, пожалуй, пойду, - поползла я, стараясь не мешать им. - Удачи вам. До свидания.
   - Стоять! - рявкнул мужчина. Подошел, одним движением, как тряпочку с пола, поднял меня и поставил на ноги.
   - Ты никуда не пойдешь! Ты слишком много видела! - намекнул на мое убийство хозяин дома.
   - Что вы, что вы! Я слепа с рождения! - уверяла его я.
   Он очень пристально посмотрел в мои глаза. Ухмыльнулся... Я боялась, что он меня убьет - мужчина схватил меня за горло. Но виновница моих проблем, вступилась за меня, со всей дури топнув ногой по ноге отца.
   - Ай! - издал клич боли он.
   - Мне нужна мать!
   Мужчина задумался и приценивающимся взглядом уставился на меня.
   - А, по-моему, вам нужно чудо, - брякнула я, имея в виду психотерапевта.
   - Чудо? - прикинул отец. - Запросто.
   И он поднял руку, хотел сделать жест указательным пальцем... Фекла подпрыгнула, как стрекоза, и ухватила отца за рукав.
   - Не смей! - протестовала она. - Забыл чем в прошлый раз твои "чудачества" закончились?
   После чего, для наглядности изобразила: сначала размахивала руками, как крыльями, потом поднесла скрюченные пальчики ко рту и выпучила глаза, затем показала удушение и хлопнулась на пол.
   - Ладно. - Сдался мужчина, и передернул плечами. "Чудачества" видимо были круты!
   Меня отпустили.
   - Если она будет себя хорошо вести, то... - он так и не договорил. Фекла бросилась ему на шею, целовать и благодарить.
   - Катя! Теперь ты моя! - рванула ко мне счастливая девочка. Но я ее энтузиазма не разделяла. Поэтому перекрестилась и стала молиться... Чем дико рассмешила отца Феклы.
  
   Глава 2.
   Будильник трезвонил над ухом. Мама из кухни кричала: "Вставай! А то опять опоздаешь!" Я в ответ прокричала: "Сегодня же выходной!" - и хотела поспать еще немного. Точнее заново попробовать отдохнуть. Ведь снились мне мерзкие сны, которые принесли дискомфорт при пробуждении. Такое виделось! Бородач со страшными светящимися глазами, девочка с косичками...
   - Кать, вставай. А то мне скучно смотреть на тебя спящую! - заговорил мой кошмар.
   Резко вскочив на кровати, я чуть не свалилась, когда увидела живого персонажа из своего сновидения. Чумазое, с двумя косичками - это Фекла сидела на столе, спиной к распахнутому окну, через которое, судя по всему, и забралась ко мне.
   - Как ты здесь оказалась?
   - Точно так же, как и он! - девочка ткнула пальцем в соседского кота, уже мирно сопевшего на спинке кресла. Мурчика бросили его хозяева, а он на них обиделся, поэтому искал приют почему-то в моей спальне. Сейчас, глядя на грязного ребенка и примерно такого же кота, я задалась вопросом: "Почему всех сирых и убогих тянет ко мне?".
   - Кать, мы на дачу! Завтрак на столе! - кричала через всю квартиру мама.
   - Ага, - смогла выдавить из себя я. Дверь хлопнула, и мы в квартире с маленьким монстром остались одни. - Все. Я встаю. Иду чистить зубы... А ты...
   - А я? - заинтересовалась Фекла.
   - Идешь со мной - надо тебя помыть и привести в порядок!
   Когда я приняла это решение, то думала, что отмывание ребенка от грязи займет каких-то десять минут. Как бы ни так! Я провозилась с губкой и мылом больше получаса. А сколько было потрачено шампуня!.. Но результатом я осталась довольна. Теперь ее глаза на отмытом бледно-розовом личике перестали быть серыми, и приобрели цвет яркого фиолета. Когда я сломала четвертую железную расческу, но довела дело до конца - порадовалась, что не схватилась за ножницы, когда лопнуло терпение. Под сажей оказались длиннейшие золотистые волосы.
   - Ты моя Рапунцель! - глупо улыбаясь, я заплетала косы своей персональной живой кукле. Кукла оскорбилась.
   - Зачем ты меня обзываешь?
   - Я не обзываю. Ты разве не знаешь сказку про принцессу с длинными-длинными волосами? - и я стала пересказывать ей эту историю. Фекла почему-то хохотала. А потом задумалась.
   - Если бы я пару раз не обрезала сама себе волосы ножом, то у меня тоже были бы такие "веревки"... - А потом она мечтательно закатила глаза. - И по ним бы ко мне пришел принц!
   - Ага, чтоб ими же удушиться, поскольку шнурками не смог. - Подвергла сомнению ее фантазию я. - Нет. У тебя бы они такими не выросли. Это же сказка!
   - А вот не надо! - воспротивилась девочка. - За столько лет заточения, я бы их себе отрастила, не хуже, чем у этой твоей дурочки из башни.
   - По поводу заточения, - вспомнила я о папе Феклы. - То, что было вчера - мне ведь это не почудилось?
   - Что именно? Ремень? Нет. Монстр из подвала - тоже. Кстати, какого ляха, ты его открыла? Решила поиграть в благодетель? - насупилась девочка.
   - Эй! Мне не нравится, когда ты так выражаешься! - стукнула ее по плечу расческой я. - Просто хотела посмотреть на человека, который бросил своего ребенка выживать в одиночку.
   - Насмотрелась? - отобрала у меня расческу она, и так же стукнула ею. - Ну, теперь ты долго будешь любоваться им. Точнее, его затылком. Потому что привычек своих он менять не собирается, а значит будет как раньше днями и ночами торчать в своем подземелье.
   - Кстати, а с чего ты взяла, что я буду...
   - А у тебя выбора нет, - слезла с табуретки Фекла, схватила тарелку со стола, и убежала в зал, чтоб я у нее еду не отобрала. Ну, Маугли чистой воды. - Тебе нельзя о нас знать! Но ты узнала. И не смей никому рассказывать, кто мы! Только заикнешься и... Не хочу тебя запугивать...
   Коварно намекнула девочка, с такой ехидной улыбкой, что мне оставалось только лично нафантазировать последующие муки. Я и постаралась - ох и зря! Моя гибель представлялась мне такой жуткой... Короче говоря, я решила дружить с опасными созданиями.
   - Фекла, а твой папа, он кто? Ты говорила - граф. Но нельзя ли уточнить?
   - Папа? - вздохнула она, потеряв аппетит. - Граф в одном мире, в другом - бомж. В этом - он точно бомж. Так ведь таких людей называют?
   - Ну, у бомжей дома нет. У вас есть.
   - Тогда как его назвать? - почесала затылок вилкой Фекла и получила от меня по рукам.
   - Я бы назвала его очень нехорошим словом, но при детях так не выражаются. - Пробормотала я, а девочка навострила уши. - Не смотри так на меня, я не произнесу этого!
   - Ну и ладно. А во-вторых, он у меня алхимик недоделанный. - Продолжила уплетать мой завтрак она. - Хотя почему недоделанный? Вполне завершенный. У него пятая ступень.
   - А сколько их всего?
   - Пять.
   - Значит последняя. То есть, наивысшая?
   - Да. Так что бойся его! - напустила жути Фекла. - Он кого угодно может в жабу превратить, а потом препарировать...
   Бороться с охватившим страхом, я вышла в другую комнату. И как у вот такого вот чудища вообще ребенок появился? Сдается мне, мама Феклы не улетела - это сказка, рассказанная отцом. На самом деле, он ее убил! Господи, бедная девочка!..
   - Кать, ты чего? - дернула меня за край халата она, заглядывая в глаза. - Ну, не бойся его, если не хочешь. Тебя в жабу он превращать не будет... Если, конечно, не станешь к нему ходить. Я про то соврала. Он превращать в жаб умеет, но при мне никогда и никого не...
   Она даже не договорила - я хлопнулась на колени, чтобы сгрести ее в охапку, прижать к себе, и реветь.
   - Моя девочка! Я никому не дам тебя в обиду. - Совсем впала в истерику я. Фекла тоже поддалась порыву и пустила слезы на свободу. - Заберу тебя у него.
   - Не-не! - отказалась она, прекратив пускать слезы со мной за компанию. - Забирать меня не надо. Он все-таки, какой ни какой, а отец!
   - Тогда мы станем с тобой подругами. И первым делом отправимся по магазинам. - Я быстро набрала номер, своей подружки - продавщицы.
   - По каким Зинам? - не поняла Фекла.
   - Увидишь, - подмигнула я, совершив очередную ошибку. Правда, узнала об этом часом позже, когда мы стояли в Секонде. И я скептически оценивала товар. Денег у меня едва хватало, а до зарплаты еще недельку надо было протянуть. Лара, вышла нас встречать, увидев ребенка рядом со мной, изумилась. Присела на корточки и спросила у этого чуда:
   - А кто это у нас тут?
   - Ой, а я знаю, кто ты! - радостно подпрыгнула Фекла. - Ты - Зина!
   - Нет, я - Лара. - Отнекивалась от нового прозвища моя подруга. Я тихо хохотала, осознав свой промах. Надо было сразу девочке объяснить, что такое магазин. А теперь она считает, будто в таких местах одни Зины работают.
   - Зина! - настаивала Фекла, убежденная, что это даже не имя, а скорее профессия.
   - Лара! - не уступала подруга.
   - Ларис, нам бы в детский отдел. - Прервала их спор я, пока дело не дошло до кулаков.
   - Идем, - отвлеклась подруга.
  
   Фекла торчала в примерочной, а мы с Лариской сплетничали. Она допытывалась, где я раздобыла сие чадо.
   - Она сама меня нашла. У нее отец - чудной. Страшно ее с ним оставлять. - Шептала я, поглядывая на маленькие ножки, топчущиеся за ширмой.
   - Алкоголик? - уточнила Лара.
   - Вроде не пьет.
   - Избивает? - ахнула подруга.
   - Ремнем один раз лупил. - Вспомнила я.
   - Все! - раздалось из примерочной и мы восторженно замерли, ожидая увидеть чудо... И закашлялись, когда увидели. Фекла стояла на пороге, в диком наряде: штаны, кружевной комбидрес поверх, с пустыми чашечками груди, и какой-то ядерно-оранжевый халат. Лариска просто потухла, упав с мягкого пуфа на пол.
   - Кажется, мы зря разрешили ей выбрать самой... - ползала вокруг меня подруга.
   - Фё, а давай теперь померяем то, что я тебе дам! - нашла в себе силы не смеяться я.
  
   Так как мне запретили отбирать ребенка у ее родителя (сам же ребенок и запретил), я придумала другой план. Хотела растормошить этого подвального монстра и заставить его вернуться в семью.
   Фекла выглядела сногсшибательно. Маленькая леди была привезена мною в родной дом. Набравшись смелости, мы вместе спустились в подвал. Мужчина корпел во мраке, при свете свечи, ковыряясь ножиком в маленькой тушке. Увидев это, я подавила тошноту, и не рискнула приближаться.
   - Кхе, кхе, - прокашлялась.
   Фекла, придерживая меня за руку, вертелась. Ей нравилось, как юбка платья волной колышется при движении, издавая приятный шорох.
   - Кхе, кхе! - еще раз попыталась обратить его внимание на нас я.
   Монстр-папа бросил на нас скользкий взгляд и отвернулся.
   - Вы кто? - сухо спросил.
   Настроение у Феклы испортилось. Она злобно нахмурилась и надула губы.
   - Западло! - в рифму ему выдала девочка и повернулась ко мне. - И чего ты ожидала? Горбатого только топором по спиняке можно...
   - Фё! - остановила ее я.
   - Простите, - попробовала заговорить я, вспомнила, что не знаю его имени.
   - Аристарх Кондратьевич, - подсказала мне его дочь, и я повторила.
   - Слушаю, - ответил он, не отрываясь от своего занятия. Меня просто обуяло злобой. Мы, блин, тут старались! Наряжались ради него. А он - бессердечная скотина!
   - Пошли Фё, найдем тебе бойфренда! - рассердившись, я потащила ее наверх, на ходу, продумывая новый план действий.
   - А кто такой бойфренд? - спросила девочка.
   - Это то же самое, что и муж или папа, только красивее и моложе! А еще - внимательнее! Он-то сразу заметит и твое платье, и прическу. И мороженым накормит!
   - Ну-ну, - донеслось снизу. - Мне как раз, одной жабы для опыта не хватает! Ведите, ведите вашего бойфренда!
   Закрывая двери подвала, я не сдержала улыбку. Вот же подлец! Дочь он все-таки любит. Может, разучился показывать свои чувства? И мне стало интересно, насколько быстро и главное чем, получится сделать из него адекватного человека...
  
   Глава 3.
   В понедельник, утром ранним, я наивно верила, что смогу спокойно поработать! Ан - нет! Вышла из подъезда и увидела мелкую. Она сидела на скамейке, прижимая к уже не такому свеженькому платью грязного котяру. Мурчик блаженно щурился и мурчал.
   - Привет, Фё! Чего ты в такую рань здесь, а не дома?
   - А там нечего делать, - отмахнулась она.
   - Не правда. Работы там не початый край!
   И ведь правда: чтобы из той помойки сделать хоть что-то приличное, нужно сильно постараться. Наверное, сначала следовало бы вызвать пожарных, чтобы они залили весь дом со шланги, а потом вооружиться шваброй и щетками, пеной и...
   - Кать, а куда мы идем? - брела следом за мной девочка, еще и кота с собой тащила.
   - Я на работу. А тебе лучше домой вернуться. Вон, и Мурчика с собой возьми, чтоб скучно не было.
   Кот, как услышал, куда его хотят отправить, сразу слинял, чуть не исцарапав Фекле лицо.
   - И чего это его в моем доме не устраивает? - не понимала девочка.
   - Ты прости, но я бы тоже там не жила. Скажу тебе больше, туда в вечернее время даже ходить страшно. Не понимаю, как ты там прожила столько, да еще и сама.
   - Вот, а папа до сих пор там. И не боится.
   - Это потому что бояться твоего папу надо. Он в три раза страшнее любого киношного страшилы. Да я так Фредди Крюгера не боюсь, как твоего папу во сне увидеть. - Перестала следить за языком я, и вот они последствия: Фекла совсем поникла. - Извини. Я не подумала. Сегодня же попробуем сделать твой дом уютным!
   - Правда? - снова изменилась в настроении она, и пошла со мной на работу, хоть я ее и не приглашала.
   А в офисе дела обстояли весьма грустно. Моя любимая начальница сидела печальная-печальная перед монитором, и совсем не знала, что ей делать. Скажем так, это у нас нормальное явление, - когда вышестоящие выдают очередное задание, толком не поясняя, чего конкретно от нас хотят. В итоге, как всегда, виноватыми остаемся мы и носимся чокнутыми белками по всем кабинетам, в срочном порядке переделывая материалы.
   - Привет, Юль! Опять чем-то озадачили?
   - Да. У нас есть новый проект. - Пробормотала она.
   - Ой! А кто это? Девочка, хочешь порисовать? Я дам тебе раскраски. - Решила вдруг занять моего "ребенка" Вита - наш художник. А этот ребенок посмотрел на взрослую тетю так, что той следовало не только спрятать свои картинки, но и съесть их. И опасаясь за питание своей коллеги, я пояснила:
   - Вит, она не любит такое. Фёкла посидит со мной совсем немного. Сюсюкать с ней не обязательно.
   - Твоя племянница? - кивнула на Фёклу начальница.
   - Типа того, - не стала вдаваться в подробности я, посадила девочку за свой компьютер и разрешила полазить в Интернете. Сама же отошла к начальнице, чтобы разузнать, какой головняк нам подкинули. А он был не прост, по той причине, что для исполнения задания у нас не хватало художников. Придумать мы с Юлей могли что угодно - осуществить наш творческий бред способны были лишь золотые руки коллектива рисовальщиков. Однако в данный момент в кабинете находилось всего двое - уже занятые работой над ежемесячниками.
   - Клипарты? - предложила я.
   - Обрисовка? - задумалась Юля, посмотрела на наших девчонок, и мы обе пришли к выводу, что наши бессмертные пони просто свалятся на дистанции, если их еще и этим пригрузить.
   - Фриланс! - в один голос выдали мы, и я подсела к начальнице за стол, чтобы выбрать подходящего нашим запросам и платежным способностям наших шефов.
   "Тада-да-дам!" - проиграла симфония Баха на моей клавиатуре.
   Мы с Юлей повернулись к Фёкле, сидящей за моим столом. Она растянула на физиономии ухмылочку, мол, не обращайте на меня внимания - я тут аппаратуру расколупаю и снова будет тишина, покой. Мы с начальницей вернулись к прежнему занятию, понадеявшись, что ребенку не под силу разломать древнюю клавиатуру, которая у меня простояла года два. Но грозное "Тада-да-дам!" - прозвучало снова.
   - Господи, Катя! В меня сейчас кнопки полетят! - взвыла, сняв наушники, Настя, которая явно не являлась поклонницей Баха. Чтобы не нервировать художницу и выкроить пару минут на обсуждение резюме с начальницей, я придумала обманный ход - "Троянская девочка"! Я планировала подкинуть это милое создание нашему сисадмину. А что? Ему все равно в своей коморке скучно, а когда он поймет в чем фишка - будет поздно.
   - Так, Фё, пошли-ка со мной, я познакомлю тебя с дядей Егором. - Повела ее за собой я в другую комнату. Там у нас была территория верстальщиков, а за спиной Анжелы находилась дверь в крошечное пространство 3 на 3 метра, где обитал наш местный домовой... то есть системный администратор. Жил он там вместе с аппаратурой. Стола и стула не имел - только мониторы и клавиатура с большим сетевым блоком. Я постучалась. Наивный Егор крикнул "Открыто!". Толкнула дверь, подавила смешок: высокий парень сидел на коробке с клавиатурой на коленях.
   - О, великий шаман! Отложи бубен, у меня к тебе дело есть! - обратилась к нему я, как положено обращаться к компьютерным гениям. - Чего делаешь?
   - За вами слежу, - брякнул он, одной кнопкой свернув окошко с очередной стрелялкой.
   - Егоша, я тебе напарницу для твоей игры привела.
   - Ни во что я не играю! - протестовал парень.
   - Не притворяйся! Ну, тебе же нечего сейчас делать, поиграй с моей племянницей, пока мы с Юлей пару вопросов решим. С меня тортик! - попросила я, Егор принял в свои апартаменты Феклу... Правда, через час прибежал ко мне.
   - Забирай! И торт принесешь в качестве моральной компенсации. - Он приволок девочку за шкирку. А она болталась в его руках со шнурами, зажатыми в зубах.
   - Боюсь спросить, а что?.. - поперхнулась чаем Юля.
   Егор не стал объяснять - зарычал и странной, ковыляющей походкой побрел обратно в свою цитадель.
   - Я так понимаю бой быстро перешел из виртуальной вселенной в нашу. - Расхохоталась Вита.
   - Кать, может тебе сегодня выходной взять, чтобы с племянницей посидеть? - подкинула идею Юля.
   - Ага, и чтоб у нас тут хоть один живой сисадмин остался, - поддерживала Настя.
   - Ура! Катя, пошли отсюда! - подпрыгнула Фекла, выплюнув шнуры. Мне оставалось только помахать девчонкам на прощание. Вот только вместо выходного дня у меня состоялся уборочный. Потому что мы с Фё пришли к ней домой и затеяли генеральное чистоплюйство... Хотя признаюсь, в какой-то момент мне захотелось плюнуть и просто уйти, не оборачиваясь.
   Я надеялась стать лучом света в этом хаосе и мраке. Но, пытаясь помыть хотя бы кухню и, затеяв "маленькую стирку", чтобы создать свободное пространство, поняла: грязь поглотит меня! Я сама испачкалась и стала не краше Феклы в первый день знакомства.
   Из-за печки я вымела два крысиных трупа и чуть не упала в обморок... не упала, потому что вокруг все еще было грязно. И по этой причине, я вымыла до блеска пространство вокруг себя - ну, если вдруг подвернется случай опять потерять сознание. Пока мыла все это, забыла о планах и увлеклась. Но меня ждал очередной неприятный сюрприз.
   - А это что? - осторожно, двумя пальчиками я подняла из-за безумно древней печки коричневую тряпку, явно принадлежащую когда-то мумии.
   - Портки. Папины. - Откомментировала Фё.
   - П-портки, - едва смогла произнести я и уставилась на историческую вещицу. - Так вот как они выглядят!
   Из подвала послышался громкий топот. А через секунду в кухню ворвался этот ужасный мужчина и вырвал у меня из рук свою вещь, заявив:
   - Я сам! - с этими словами он подошел к тазу, где замачивались вещи-тряпки и швырнул туда портки. Потом воздел руки над этим всем и прошептал заклинание...
   Еще когда Фекла попятилась назад, намереваясь спрятаться под стол, я заподозрила неладное. Но не успела...
   Бабах!
   Ни таза, ни портков... И никаких признаков былого порядка...
   - Аристарх Кондратьевииич! - не сдержалась от воя я.
   - Знаете, Катерина, а вам в точности удалось воспроизвести клич дикой птицы сьюирэй в Пандаптоне в период спаривания. - Совершенно спокойно и не испытывая ни капли стыда, сказал он.
   - Ничего не хочу знать о ваших эротических пристрастиях. Извольте вернуться на свою историческую родину! - рявкнула я.
   - В Оргоз? - уточнил путь он.
   - В подвал! - указала пальцем на дверь я, и не ожидав от себя вот такого командирского тона. Папа все время меня "божьим одуванчиком" называл из-за тихого голоска. А оказалось, я им еще и приказы отдавать умею.
   - Удаляюсь, - предупредил мужчина, ухмыляясь во все зубы, и попятился спиной назад.
   Фекла каталась по полу от смеха.
   - С ним так давно никто не разговаривал! - веселилась она.
   - Чего ты ржешь? Сейчас тебя мыть повторно придется!
   - А ты на себя посмотри!
   И я посмотрела - черная от сажи после взрыва. Пришлось и самой мыться. Правда, здесь принять человеческий душ было негде, кроме, как во дворе под бочкой.
  
   Вечер. Прохладно, а я моюсь под тонкими струйками воды. И мерзну, потому что снизу из щелей купальной будки дуло ветром. Быстрее омываясь и мылясь, я с ускоренной силой цокала зубами. И вдруг - свист! Я даже челюстью клацать перестала от шока. Повернулась и увидела маленькое окошко напротив будки. Благо, что из него можно было увидеть только ноги.
   - Какие ножки! - оценили из подвала. - Только синие.
   - Холодно, - ответила я, цокая зубами и внезапно вспомнила, что сей ценитель женской красоты просидел один в подвале 50 лет! Прикусила губу, размышляя, как бы его послать, но не нагрубить при этом и не пробудить в нем маньяка.
   - Вместо того чтобы таращиться, лучше бы полотенце принесли!
   Мне и принесли... одеяло! Старое, с дырочками в очень интересных местах... Сразу стало интересно: он их специально по дороге вырезал?
   - А что? Полотенца нет - сгорело! Или ты забыла про фокус? - хихикал бородатый подвальный зомби, таращась на дырочки, которые я усиленно прикрывала руками.
   - Фё! Тащи мою одежду! Я в мокрой похожу! - закричала я.
   - Надо было ее спалить, пока полотенце искал! - пробубнил из своего окошка мужчина. Я захлебнулась от негодования.
   - Ну, погодите, Аристарх Кондратьевич, мы с тряпками, чистящим и мылом еще доберемся до вашей комнатушки! - пригрозила я. Вот только первую битву за подвал мы с Феклой проиграли. Мужчина стал в дверях, сопротивлялся и не пускал нас, кричал, ругался, намеревался показать еще пару фокусов, а потом самовольно заперся. Мы стучали по двери:
   - Открывайте, подлый трус! - требовала я, в край осмелев и обнаглев. - Мыло еще никому не вредило!
   - Катерина, оставьте меня! Я в пыли поживу! Мне так спокойнее.
   - Это же антисанитария!
   - А у меня аллергия на чистоту. Я задыхаюсь и чешусь весь...
   - Это у вас от грязи.
   Он замолчал. Я пару раз дернула за ручку и поняла, что открывать мне никто не собирается.
   - Бесполезно! - покачала головой Фёкла.
   - Ну и собирайте грязь дальше, может получиться картошку на левой ноге посадить!
   - А это идея!.. - воодушевился мужчина и сбежал по ступенькам вниз, сажать картошку в слоях образовавшейся грязи. Завоевание подвала мы с Фёклой отложили. Временно...
   Аристарх вырастил таки картошку... Мы отказались ее есть!!!
  
   Глава 4.
   С тех пор как Фёкла появилась в моей жизни все пошло не то, чтобы наперекосяк, просто будни стали слишком насыщенными и непредсказуемыми. Я сама подозрительно быстро свыклась с ролью даже не няни, а мамы, и чувствовала такую ответственность, что перестала спать по ночам. Меня волновало, как она себя вела, как чувствовала, пока я была на работе, а Фё сама по себе... Потому вместо того чтобы провести день с любимым человеком, я торчала на старенькой, но уже отмытой, кухне. На древнейшей плите (потратила час, чтобы в ней разобраться) учила Фёклу готовить, как это делала бабушка, когда маленькой была я.
   Урок 1. Кулинария.
   Началось все с этого...
   - Так больно? Катя, не плачь! Я тебя люблю! - приговаривала девочка.
   - Я просто лук чищу. Это не больно! - умывалась слезами я.
   Добрая девочка, Фёкла, загорелась желанием помочь мне, схватилась за нож. Она так им неумело орудовала, что я обеспокоилась: как бы в нашем тушеном мясе лишнего не прибавилось. Мы сошлись на том, что Фекла почистит морковку специальным (и главное, безопасным) ножиком. Но она и им умудрилась исколоть пальцы.
   - Так! Лучше возьми тряпочку и натри ложки, тарелки, накрой на стол! - придумала я. С этим заданием она справилась. И остаток времени нервировала меня вопросом: "А скоро будет готово?". Через секунду после ответа спрашивала: "А сейчас?".
   - Нет! - отвечала я.
   Тогда она обходила с другой стороны, заглядывала под крышку кастрюли и опять спрашивала:
   - А теперь?
   - Ты издеваешься? - не выдержала я.
   - Да! - ухмыльнулась она.
   Я и хотела разозлиться, но не смогла. Посмотрела на довольную физиономию девочки и сама рассмеялась.
   Когда мясо дотушилось, картошку мы перетолкли и стали накрывать на стол, Фекла подхватила свою тарелку, наполненную едой, и пошла к двери в подвал. Открыла. Легкими движениями руки погнала запах в комнату. Потом очень быстро вернулась за стол, потребовала еще одну тарелку и заработала ложкой. Я даже не вздумала хоть что-то спросить.
   Аристарх диким зверем вылетел из лаборатории и очень голодным взглядом осмотрел гостиную, потом кухню. Его глаза остановились на тарелке с картошкой щедро политой подливой и с кусочками мяса на верхушке горки. Мужчина, как зачарованный, прошел на запах, сел на стул и, даже не посмотрев на меня, протянул руку, сжав и разжав пальцы. Я вложила в его ладонь ложку. За три минуты расправившись с блюдом, он выдал: "Еще!" Отдав ему желаемое, я отошла к Фекле.
   - Слушай, а кто у вас раньше готовил?
   Вообще-то я хотела спросить: "Вы когда последний раз ели?". Но побоялась травмировать психику ребенка.
   - Я, - гордо ответила девочка. - Но корешки из огорода и сушеные листья ему не нравятся.
   - Удивительно,- не сдержалась я, начиная подозревать, что отец раньше был для Феклы вроде "тамагочи". - Слушай, давай завтра я научу тебя готовить!
   - Я итак умею, - выдала она.
   Только папа ее это отрицал. Согнувшись над тарелкой подал мне знак, мол, не умеет куховарить вообще.
  
   После умопомрачительного похода в магазин за продуктами, где Фекла норовила все надкусить и не могла понять, почему за то, что даровано нам природой нужно платить, мы приступили к самому элементарному. К тому, чему учат школьниц на уроках труда (по крайней мере, нас точно учили этому) - сварить суп. Но девочка все равно упорно проявляла самостоятельность.
   - Ты уверена, что это книга с рецептами? - я стояла на кухне и листала ветхий переплет. На страницах понятных слов было два: "взять", "положить". Картинки - единственное, что могло помочь в готовке. Ими Фёкла и руководствовалась. Не могу сказать, что ее способ приготовления супа я одобряла... Но мне было интересно, что из этого выйдет. Курицу, брошенную в суп целиком, я была готова воспринять за правило ну очень старинного рецепта. Девочка строила серьезную мордашку, воображая себя знаменитым поваром. Бросила пару щепоток черного перца и на том успокоилась.
   - Накроем крышкой и подождем! - авторитетно заявила она.
   Ну-ну! Подумала я, очень глупо волнуясь о качестве специй, извлеченных из деревянной коробочки в столе.
   - Ладно. Пока он стоит на медленном огне, мы с тобой займемся другим очень важным делом.
   Феклу важное дело поначалу обрадовало, пока она не огляделась по сторонам и не поняла, что внутри дома остались не подверженные чистке места. И тут-то до нее дошло, чем "пахнет важное дельце"!
   - Только не говори, что мы опять будем что-то чистить или мыть... - вздохнула она и получила ответ в виде щетки и ведерка с разведенным порошком. А мыли мы ванную. Как оказалась она в этом сумасшедшем доме имелась, просто ее использовали явно в других целях. Даже не хочу представлять в каких. Факт в том, что пока на плите подходил наш суп, мы отдраили кафель и даже добились медного блеска от старинной бадьи. Оставалось придумать сюда какие-нибудь миленькие занавески и клеенку. Никогда не думала, что откроется во мне такая любовь к чистоте и порядку. Вот дома меня мама и заставить не могла хоть пыль вытереть.
  
   Устав, как собаки, мы с Феклой, шаркая ногами, и вывалив языки, вернулись в кухню. Раскрасневшаяся от работы Фекла (у нее, наконец, начал появляться румянец!) плюхнулась на стул, даже не причитая о том насколько ей тяжело. Она лишь провела пальцем по натертому в прошлый раз столу и, внимательно его осмотрев, довольно заявила:
   - Хоть здесь убирать не нужно!
   Я прокомментировала это улыбкой и подняла крышку кастрюли. Услышала, как Фё ворчит что-то невразумительное и тянется за тряпкой.
   - Мыть, мыть, - ворчала она, ползая по полу вокруг меня и подтирая лужицы. Потом бросила тряпку в мусорное ведро и успокоилась, усевшись на прежнее место.
   - Катя, это рабский труд! - еле ворочала языком она.
   - Привыкай. У нас, у женщин, судьба такая: стирать, убирать и готовить. Ах, да еще и рожать. Но, когда до этого дойдет, ты предпочтешь шесть раз помыть ванную! - хихикнула я.
   - Тогда я не хочу быть женщиной! - выдала Фё.
   - Не поняла, - озадачилась я не ее словами, а тем, что пошарив в "бульоне" ложкой не обнаружила там кое-чего очень важного. - Ты же вроде курицу бросала...
   В следующее мгновенье я пожалела о том, что держу в руках вилку, а не бензопилу, например. Фекла же гадала: впадать ли ей в истерику только от одного моего бледно-мертвенного вида. Она побоялась спросить о причине таких перемен в моем лице. Я же не могла нормально дать команду "беги", и не отводила глаз от варенной, безголовой курицы, гребущей по столу к девочке, сидящей к ней боком.
   - Б... бе... - трусливо проблеяла я, чувствуя, как сердце мешает говорить, застряв где-то в самом горле.
   Фекла, девочка умная, дернула с места, не дожидаясь, когда до смерти напуганная взрослая сможет произнести хоть одно членораздельное слово. Я прижала ее к себе и немного отодвинула за плечо, подвигая в сторону, к отступлению.
   Ожившая курица замерла. Мы тоже. Она подняла остатки шейки, на которой когда-то была голова. Поводила ею и ткнулась в воздух в нашем направлении. Кожица на шейке разошлась и из горлышка показались зубы.
   Наш визг, наверное, не слышали только глухие. А спринтеры могли завидовать нам, когда мы бежали в ванную, спасаясь от неудавшегося голодного ужина. Курица слетела со стола и бросилась к нам. Мы же бросились прочь, и вот теперь сидели в медной бадье в ванной комнате и дрожали. Выставили наголо щетки (типа та жуткая курица могла их испугаться) и, не моргая, таращились на дверь, которую своими мелкими острыми зубками пыталась пропилить недавно дохлая тушка.
   - Катя, - заговорила шепотом Фекла. - Я хочу, чтобы ты знала...
   - Да, я тоже тебя люблю! - опередила ее я. - Не понимаю, как так получилось. Я редко быстро к людям привязываюсь, но...
   - А чего тут не понимать? Немного чудного порошочка и ты влюбленная по уши... Хотя папино запугивание тоже сыграло свою роль. - Брякнула девочка.
   - Чего?! - разозлилась и уже собиралась ткнуть своим грозным оружием - щеткой, в нее.
   - Эй! - парировала удар своей щеткой Фё. - А как бы я тебя оставила у нас? Ты б ни за что не согласилась, вот и пришлось подсыпать тебе в карман... Ну, и в сумку немного... И в кошелек...
   - Ты и в кошельке моем полазила?
   Причем стыда от содеянного на ее физиономии не проявилось ни капельки.
   - Хоть дома порошком своим не разбрасывалась? - на всякий случай уточнила я.
   Девочка глубоко задумалась и отрицательно помотала головой.
   - Нет.
   - Хоть на этом спасибо! - злилась я. Отвернулась от нее, посмотрела на дверь. - И тебя устраивает? Я бы на такое не пошла. Это плохо, удерживать человека около себя против его воли! Нельзя никого заставлять любить...
   Возникло гнетущее молчание, которое нарушалось нервирующим скрежетом подтачиваемой двери. Чтобы отогнать страх и быстро вообразить себе какую-нибудь стратегию по спасению, я отрешилась от происходящего. Никакого плана в голове не возникло, а вот чувства мои бунтовали. Я ощупывала их, пытаясь сообразить, действительно ли они вызваны колдовством.
   Еще в детстве я доставала маму с папой, требуя от них ни кукол или щенка, котенка, а маленькую сестричку. Мне хотелось заплетать ей косички и читать сказки на ночь. А теперь моя мечта осуществилась - у меня есть Фекла, дарованная самой судьбой. Мне хотелось заботиться о ком-то? Я забочусь. И не смыслю теперь жизни без этого.
   - Фё? Волшебный порошок не подействовал... - авторитетно заявила я. - Знаешь почему?
   Девочка нахмурилась. Она не верила в то, что папины изобретения могут дать сбой.
   - Я люблю тебя просто так... Без порошков или еще чего-то.
   У девочки глаза налились слезами. Она готовилась разреветься от трепетности момента. Курица подозрительно затихла. Подозреваю, она планировала подкоп вместо "прогрыза".
   - Катя, я... - начала Фекла, и тут дверь просто вылетела из петель.
   - Аааааааааааааааааааа! - Заголосили мы, синхронно метнули щетки-"бомбы" и залегли в медном окопе.
   - Ай! - пропел оскорбленный мужской голос. - Я их спасаю от куриного... эм... - задумался он. - Гриппа. А они в меня щетками...
   Мы выглянули, удостоверились, что из опасностей была только одна - папа-алхимик. Курицу-мутанта он победоносно держал за задние лапы. Судя по тому, что наш враг печально обвисал горлышком вниз - на него нашелся охотник куда сильнее.
   - Вылезайте. Путь свободен. - Провозгласил он.
   Мы робко перемахнули через бортик ванной. Бочком прошли в кухню. Я поставила чайник, чтобы успокоиться за чашечкой приятного и совершенно человеческого напитка. Остаток бульона мы вылили.
  
   Курица-агрессор лежала на столе смирная и, кажется, опять дохлая. Отец и дочь вели разговор, осматривая сие создание.
   - Дамы, и как у вас получилось достичь такого эффекта? - заинтересовался мужчина.
   - Вот, рецепт отсюда. - Сунула ему книгу я. Фекла раскрыла на нужной странице.
   - Ну, и специи. - Девочка предоставила ему коробочку и черный перец.
   - Варили на медленном огне? - уточнил алхимик. Мы кивнули. А он просиял. Вскочил. Чмокнул в щеку меня, Феклу, сгреб все со стола, и помчался к себе в лабораторию, на ходу бормоча: - Вот почему у меня не получалось!
   Фекла простояла спокойно пару секунд, а потом дернулась к комоду, стоявшему у стены рядом с дверью. Она уперлась спиной в него, ногами - в пол, и попыталась толкнуть мебель.
   - Помоги мне передвинуть! Надо подпереть дверь! Забаррикадируем его, пока он какую-нибудь дрянь побольше нашей курицы не воскресил. - Обосновала свои действия Фё.
   При первой только мысли о том, что сможет вырваться из подвала, я сразу захотела помочь ей.
   Но мы не учли того, что дверь открывалась с другой сторону.
   Аристарх очень удивился, когда собрался выбраться на поверхность, распахнул дверь и уперся в комод.
   - Девушки, а я могу воспользоваться вашей печкой? У меня на горелке ничего не получается... - Жалобно попросил он.
   - Нет! - хором, не сговариваясь, ответили мы, радуясь тому, что мебель скрывает вид экспериментального существа.
   - Злые вы и жадные! - обозвал нас алхимик и снова заперся.
   - Лучше быть жадными, чем покусанными чудовищем. - Резонно подметила его дочь, я с ней была готова согласиться на все сто процентов.
   С тех пор, как мы прятались от курицы, я птицу не готовила, не ела и дико ее боялась. Страх испытывала даже перед попугайчиками.
  
  
   Глава 5.
   Урок 2. Посвящается взрослым
   Славный вечер должен был пройти в объятиях любимого человека. Мой парень, Дима, сделал мне замечание, мол, я его разлюбила, пропадаю неизвестно где и все такое. Пришлось выкроить для него время. Но идти на свидание с преданным в виде маленькой девочки, грозило нервным срывом для Димки, еще не готового к таким серьезным отношениям.
   Я попробовала оставить ее дома. Более того, я хотела, чтобы она провела день со своим отцом и попробовала с ним пообщаться. Однако даже алхимика такие изменения в планах не прельщали.
   - А я хочу с тобой! - топнула ногой девочка. - Ну, что мне с ним делать?
   - Действительно, Катерина, вам не обязательно так стараться. - Выдал Аристарх Кондратьевич, вытащил из корзинки на столе два пирожка и решил удалиться в лабораторию.
   - Что значит не обязательно? - опешила я, преследуя его до самого рабочего стола в подвале. - Я просто поражаюсь вам и вашему отношению ко всему. А в особенности, к дочери! Ребенок - это ответственность.
   - Откуда вам знать. У вас нет детей! - выпалил он, вполне флегматично относясь к моим словам.
   - Но когда будут, я отдам всю себя им, все свое внимание! - с полной уверенностью, что так и будет, ответила ему.
   - Бедный ваш будущий муж, - пожалел мою еще не существующую вторую половину, алхимик. - Все детям, а ему ничего.
   - Мой муж не будет сомневаться в моих чувствах. К тому же, я выберу того, кто будет ответственным!
   На пару мгновений он вышел из образа истукана и посмотрел на меня. Не знаю, что его взгляд искал в моем лице, равно как и не знаю, нашел ли он ответ на незаданный вопрос, но мужчина отвернулся и снова уставился в книгу. Алхимик вернулся к изначальной тактике - он меня игнорировал. Ел пирожок, откинувшись на спинку стула, и закинул ноги на стол. Я присела рядом на край, и попыталась убедить.
   - Ну, Аристарх Кондратьевич, неужели вы ее не любите?
   Мужчина посмотрел на меня уже другим, но понятным взглядом, по которому я поняла, что смогла сделать небольшую трещинку в обороне алхимика.
   - Ведь любите. Я не могу понять, почему вы отстраняетесь от нее. Не знаю, что случилось у вас с женой, но Фекла не виновата в том, что вы не вместе. Ей нужен отец, ваше тепло. Вы ведь единственный родной человек, который у нее есть. Аристарх Кондратьевич, прошу вас, извлеките пользу из сегодняшнего вечера, вернитесь в семью! Поговорите с ребенком, узнайте, о чем думает ваша дочь, о чем мечтает. Она ведь не обычный ребенок. Ей не интересны куклы.
   - Ей со мной не интересно, - бурчал мужчина. - Возьмите ее с собой, Катерина. Фекла вас больше любит.
   - Она бы и вас любила, если бы вы ей время уделяли. - Настаивала я. - Мой папа, насколько бы ни был занят, всегда и играл со мной, и учил рисовать, слушал меня. Есть, конечно, вещи, которые я до сих пор могу доверить только маме... Кстати, Фекле в этом плане и поговорить не с кем... Но мой отец остался идеалом мужчины. А какой идеал видит Фекла? Аристарх... - Его редкое имя мне было очень сложно каждый раз произносить. Я осеклась и вернулась к официальному обращению, на "вы". - Аристарх Кондратьевич, выйдите из подвала, побрейтесь, постригитесь. Хотите, я сама поработаю над вашим имиджем... Но не сегодня.
   - Почему? - перевел взгляд к рукописям алхимик.
   - Я на свидание иду! А с детьми на свидание не ходят! - объяснила я.
   - Почему? - снова задал тот же вопрос он.
   - Аристарх Кондратьевич, я не знаю, как давно вы сталкивались с этим словом, и помните ли вообще, что делают на свиданиях... Но это не место для детей!
   - Потому что на свиданиях делают детей? - усмехнулся мужчина, вогнав меня в краску.
   - Короче! Считайте меня наглой, считайте меня партизанкой, диктатором в юбке (кем угодно!), но я сегодня в подполье, а вы - исполняющий обязанности старшего в этом доме! - Перешла на приказной тон я, потому что осточертело сюсюкаться с взрослым мужиком. - Вот список того, что вы должны сделать!
   Положила ему на стол листок. Аристарх Кондратьевич его осмотрел. Заметил:
   - У вас красивый почерк! Но делать я этого не буду!
   - Почему?! - выходила из себя я.
   - Во-первых, я не знаю во что с ней играть. А во-вторых, я не знаю ни одной сказки!
   - Придумайте! - рявкнула я, развернулась и ушла. Дима, наверняка, уже нервничал, потому что я опаздывала на час или два. Так что вместо ласковых и приятных слов, я услышала:
   - Все! Мы никуда не успели! - обиделся парень.
   Я чувствовала себя виноватой и терпела, пока он отчитывал меня. Димка вообще стал чаще ворчать, как старикашка, с момента появления Феклы в моих буднях. Сейчас парень жаловался, что видит меня редко, а когда видит - я сплю или занята. Говорил, мол, ему постоянно не хватало внимания. Кстати, об этом... Я сразу вспомнила разговор в подвале с алхимиком, пожалевшим моего возможного супруга. Подсчитала, что с Димкой мы вместе уже лет пять. У него сейчас есть и машина, и собственная квартира, и карьера. Он ответственный, верный, всегда готов помочь. Короче, на него можно положиться и на роль жениха, он уж тем более - мужа, годится. И как-то само собой, с губ сорвался вопрос:
   - Дим, а ты ребенка не хочешь?
   Парень перестал метаться. Напрочь забыл о пробе устроить скандал. Он остановился, уставился на меня. Осмотрел с ног до головы, поправил пояс на джинсах, странно улыбнулся, и стал вертеть головой по сторонам, прикидывая, где бы разместить "фабрику по производству детей".
   - Да не сейчас! - притормозила его я, а он даже немного расстроился. - Я имею в виду - вообще! Ты хотел бы завести ребенка? Девочку, например. Такую маленькую, с большими глазами, такого же цвета, как у тебя, с длинными ресничками и пухлыми губками. Только зубы у нее будут ровные, как у меня.
   - Ну да. - Согласился Димка, а потом прикрыл рот рукой, обидевшись на фразу о зубах.
   Он у меня красивый, фигуристый (я просто с ума схожу от кубиков пресса на его животе и мощной, крепкой спины). Весь идеальный вид портили только неровные зубы - два передних, верхних, как у зайчика слегка выдавались. Причем из-за этого он комплексовал. И фраза "Зая моя!" - была у нас под запретом.
   - Ладно, поехали. У меня есть идея, как исправить этот вечер! - поменял планы Дима.
   Мы сели в машину и уже через двадцать минут любовались видом ночного города на возвышенности в парке, прямо как в американских фильмах, когда молодняк собирается на какой-нибудь поляне и веселится. У нас таких и полян-то нету. Но Димка вот нашел местечко. Включил легкую, приятную Музычку. Заглушил мотор, выключил свет фар, достал, припрятанную бутылочку вина и налил мне стаканчик. Сделав пару глотков, я сразу же захмелела. Его поцелуи казались слаще, чем обычно. Они кружили голову, или всему виной хмель.
   - Почему мне, кажется, что ты до сих пор думаешь о ребенке? - хихикала я.
   - В данный момент, - отвечал Димка, пряча руки под моей блузкой. - Я думаю о процессе зачатия.
   - Но сначала ты должен... - в шутку решила подловить его я.
   Димка отодвинулся. Он смотрел на меня долго и молчал. Собирался с силами. А потом на одном дыхании выпалил:
   - Кать, ты выйдешь за меня?
   Я раскрыла рот от удивления. Внутри образовался колючий страх. Конечности вяло поддавались приказам опустевшего внезапно мозга. Они, в отличие от сердца, казались дико горячими. Так что, в общем, мое состояние было странным.
   - Ты... Ты это серьезно? - спросила я, приняв все за галлюцинацию. Но Дима опроверг мои заблуждения.
   - Абсолютно. - Убежденно кивал он. - А чего ты молчишь? Я думал, что пять лет должны для тебя что-то значить. Или у тебя есть другой?
   - Нет! - мотала головой я. - Только ты. Просто я... Я представляла себе это иначе.
   - Ты хочешь, как в кино? Ладно. Завтра я приду с цветами и коньяком к твоим родителям. Официально попрошу у них твоей руки, а потом встану перед тобой на колено и...
   Рассмеялась, остановила его речь поцелуем. Дальнейшие минут пять мы только целовались. Конечно, дело могло дойти и до другого занятия. Но наша романтика постепенно начала превращаться в фильм ужасов. И сценарий у него был самый, что ни на есть, банальный:
   Вечер. Машина, припаркованная на живописной стоянке. Ближайший фонарь - ой как далеко. Парочка любуется в салоне. Всю идиллию нарушает отвратительный стук по капоту, будто по нему с однотипной частотой ударяется нечто.
   - Да что ж такое? - разозлился собственному любопытству Димка. Потянулся, чтобы включить фары.
   Я почему-то вспомнила "Городские легенды" - классику триллеров (ужасами назвать не могу, потому что страха не испытывала, пока смотрела). Димка выключил музыку.
   - Не надо! - взмолилась я, представив себе, как труп повешенного на ветке дерева, с синим лицом, болтается на веревке, раскачивается и ударяется ногами об капот. Реальное "кино" вызывало ужас. У меня мурашки пробежали по коже. Даже мелкие волоски на руках встали дыбом.
   Димка, глядя на меня, наверное, тоже вспомнил пару-тройку киношек с одинаковым сюжетом, и дрогнул. В итоге...
   - На счет "три"! - не смог удержаться Дима. Он отсчитывал, а я постепенно сползала по креслу вниз. Щелк и...
   - Аааааааааа!
   Истерический вопль принадлежал вовсе не мне. А сильному и смелому представителю мужского пола, который пару минут назад звал меня замуж. И главное: было бы из-за чего так орать! Он ведь даже труп не увидел.
   На капоте машины лежала, дергая ножками, Фекла. Она внимательно следила за происходящим в салоне. Я выдохнула. Девочка радостно помахала мне рукой.
   - Успокойся! - Остановила певучий крик парня я, и попыталась открыть дверь, чтобы выйти.
   - Не надо! - запротестовал он. - Не ходи. Это опасно!
   - Не глупи ты. Это всего лишь маленькая девочка.
   - Не открывай ей! Маленькие девочки хуже зомби на кладбище.
   - Мы не на кладбище! - отмахнулась я и выглянула.
   Фё слезла с капота.
   - Значит, есть два варианта: либо он проигнорировал мои слова, либо таки придумал сказку и напугал тебя до чертиков, потому ты сбежала! - предположила я.
   - Сказка была - так себе, - согласилась Фекла. - Но не страшная. Просто он уснул сам. Кать, а чего вы такое в машине делали?
   - Тебе еще рано знать! - покраснела я.
   - Так детей делают? - нашлась девочка.
   - Нет. Так микробы передают. - Ляпнула я, открывая перед ней дверцу. Усадила ее на заднее сидение. Сама вернулась на свое - впереди.
   - Дима, познакомься с Феклой. Я присматриваю за ней.
   Вид у него был крайне недовольный.
   - Ты же хотел ребенка... - поддела я.
   - Не прямо же сейчас. - Ворчал парень. - Отвезем ее домой?
   - Нет! - тут же донеслось сзади. - Не хочу. Каааать!
   - Фё! Мы договаривались, что вы с папой проведете вечер вместе.
   - Кать, ну он же зануда! - не унималась девочка.
   - Очаровательно! - фыркнул Димка. - Не хочу дочку! Чтоб она считала меня занудой?! Нет! Мальчика будем рожать!
   - Ой! А я хочу посмотреть, как Катя будет мальчика рожать! - между нашими сидениями Фекла просунула голову и уставилась на меня. - Я жду.
   - Все! Мы везем тебя домой! - стукнула ладошкой ее по лбу я.
   Правда пока мы ехали, бутылка вина, стоявшая на полу, между сидениями, серьезно опустела. Я поняла это, когда Фекла начала петь, а на припевах засыпать. Песен таких я раньше не слышала, и, надумав расспросить, увидела очень пьяненькую девочку.
   - Аристарх Кондратьевич меня в жабу превратит! - ударилась головой об спинку сидения я.
   - Ик! Жабки, жабки мои. Соберу вас жабки мои. - Пропела Фекла. - На болото отнесу и в болоте утоплю. Жабки, жабки мои...
   - Точно! Вот так он и поступит. Либо препарирует! - совсем разуверилась в собственном будущем я.
   - А кто у нас папа? - проявил интерес Димка.
   - Страшный человек! - ответила я.
   - Слушай, Кать, а как ты вообще с ними познакомилась?
   Я вспомнила сидящего, страшного мужчину в подвале, и как он позволил Фекле оставить меня, чтобы не убить.
   - Не спрашивай, - отмахнулась я.
   - А папа красивый? - на всякий случай уточнил парень. Я подавилась смешком.
   - Ты чего ревнуешь? Дим, не к чему и не к кому. Аристарх Кондратьевич, он... В общем, меня такие не привлекают: с повышенной волосатостью, брезгующие правилами личной гигиены.
   - Значит, пока я побрит и чищу зубы, ты будешь меня любить? - сделал вывод Димка.
   Я хотела наградить его поцелуем за сообразительность, но между нами протиснулась Фекла с воплем:
   - Ой, жабки, жабки мои!
   - Спи уже жабка! - рыкнул Димка.
   Фекла послушалась - упала на сидение и захрапела.
  
   Глава 6.
   Димка предлагал свою помощь, но я подумала, что лучше его не втягивать в эту историю. Потому затащила Феклу в старенький дом сама. Несла ее на спине, старалась двигаться тихо, чтобы не разбудить алхимика. Я даже не могла себе представить, какой скандал он мог устроить из-за того, что я не досмотрела за его чадом, и то благополучно испытало первый опыт алкоголизма. Но либо хозяин дома был слишком занят, либо очень крепко спал, потому что я беспрепятственно пронесла его дочь на второй этаж, уложила ее в постель и накрыла одеялом.
   - Спи, солнышко! - поцеловала ее в лоб я.
   - Кать, - не отпустила меня Фекла. - Если ты выйдешь замуж за Диму, ты меня бросишь? Как мама?
   Она не плакала - пережила это предательство. Пережила и предательство отца. Самостоятельная. Но все еще пытается восполнить пробелы в своей жизни. Поэтому она и привела меня. Фекла хочет, чтобы я залатала ее жизнь.
   - Нет, я воспитаю еще и твоих внуков! - сболтнула я. - Фё, я побуду с тобой до тех пор, пока во мне есть необходимость. Пока ты не вырастишь.
   - Ну, тогда это навсегда! - ухмыльнулась девочка, перевернулась на бок и я услышала: - Я никогда не вырасту.
   - Спи!
   Она погрузилась в сладкий сон, а я поцеловала ее в лоб и несколько минут смотрела на нее, размышляя, какой пробел собственной жизни заполняю. Чего мне не хватало?
   Я росла, завидуя тем, у кого есть братья и сестры. Они, конечно, завидовали мне. Но я не могла избавиться от мысли, что в численности их сила, в том, что они всегда чувствуют поддержку друг друга, даже если и ссорятся. Сейчас, когда они выросли, они всегда могут рассчитывать на приют в случае проблем. А если я с родителями поссорюсь, мне пойти будет некуда.
   - Ты всегда сможешь прийти ко мне. - Прошептала я, убедилась, что девочка спит, и спустилась вниз. Димка ждал у дома. Хотя...
   "Еще немного подождет!" - подумала, разворачиваясь к подвалу. Смело открыла дверь, быстро сбежала по ступенькам. Он сидел за столом, наливая в мензурку какую-то жидкость.
   - Вот даже не сомневалась! Аристарх Кондратьевич, я вас, кажется, о чем-то просила! Неужели так сложно побыть с собственной дочерью.
   - Разве свидание уже закончилось? - повел бровью алхимик, продолжая свое дело.
   - Да! Потому что вы плохой отец! Ваш ребенок бродил среди ночи по городу, а вы даже не волновались???
   - А почему я должен волноваться? Она уже не маленькая, обидеть ее никто не сможет, даже если сильно захочет. Она все-таки моя дочь... - совершенно спокойно выдал на мои претензии Аристарх Кондратьевич.
   Если бы я сейчас читала ему мораль, ругалась или пыталась достучаться до его сердца, благоразумия, отцовских чувств - то зря потратила бы время. Сколько раз я уже говорила с ним - и никакого эффекта.
   - Этот дом просто стоит на мертвой точке! - разозлилась я, махнула рукой и...
   Так как я была под мягким и чутким управлением вина, то своими собственными конечностями владела плохо. Короче, я толкнула шаткий столик, один из пузырьков, стоявших на нем, опрокинулся, и жидкость потекла на меня. С алхимиком случился редкий приступ внимательности. Он уставился на меня разинув рот и выпучив глаза.
   - Короче, пока вы сами не захотите что-то изменить - то мне с вами разговаривать не о чем! Вам уже давно пора стать отцом и бросить свои игрушки в лаборатории!
   Я топнула ногой, вытерла мерзкую жидкость грязной тряпкой, швырнула ее к его ногам и поспешила к любимому. Села в машину, хлопнув дверью. Димка даже не заикнулся о том, сколько прождал меня.
   - Да, Катя, тебе действительно пора своих детей заводить! - поставил диагноз парень. - Мы над этим поработаем!
   Я перестала злиться.
   - Хорошо, - улыбнулась ему.
  
  
   Ночью мне не спалось. Я ворочалась в постели с бока на бок, со спины на живот. Мяла подушку, сбрасывала с себя одеяло и снова в него заматывалась. И все это не из-за бушевавших эмоций, а из-за дикого зуда. Мне кожу хотелось с себя снять. Чесотка начиналась с того места, которое вытерпело атаку химией в лаборатории алхимика.
   В ванной, скинув с себя вещи, я чуть не разбудила родителей воплем. На моей ноге ширилось и горело здоровенное красное пятно. На его поверхности проступал чешуйчатый налет.
   - Это аллергия! - убеждала себя я.
   Достала из аптечки антисептики, выпила, кремом помазалась. Стала ждать. Однако мне удалось выиграть всего пять минут времени и полежать на подушке в полном покое. А потом зуд вернулся с такой силой!.. Через час пятно стало еще больше, и появилось подобное на руке. Краснота с шелухой распространились на бедре и животе. Таблетки, травяной настой и прочее не помогали. Я нашла для себя только один выход - вызвала такси и помчалась к очагу аллергии - глупому, бессердечному алхимику.
   По пути от машины до дома Феклы, я уже "бежала" голая. Но это не важно, потому что к моменту, когда я оказалась в лаборатории, я была змеей (без рук, без ног и других человеческих частей тела - самой обычной змеей, но с сознанием Екатерины).
   Я забралась на стол, хлопнувшись с лампы прямо пред светлы очи недоделанного алхимика. Зашипела на него, брызжа ядом.
   Он на пару минут замер.
   - Что, Катенька, не спится? - спросил мужчина. Я нацелилась укусить его за руку. Он предусмотрительно выставил между нами барьер в виде книги. - Я, знаете ли, ждал, когда вы вернетесь. Думал, вам хватит благоразумия прийти немного раньше.
   В ответ я снова зашипела. А Аристарх Кондратьевич откинулся на спинку стула и самодовольно ухмыльнулся.
   - Итак, милая Екатерина, и как вы себя чувствуете?
   - Шшшшшшшш!
   - Вам нужна помощь? - истрактовал по-своему мое шипение он. - А что нужно сказать?
   - ШШШШШШШШШ!
   - Больше не будете трогать мои вещи? - переспросил он, хотя я имела в виду совсем другое. А чтобы алхимик меня совершенно точно понял, дернулась, опрокинув книгу, чтобы укусить его хоть за палец. Мужчина вскочил с места.
   - Я приму это, как: "Помогите мне, пожалуйста, Аристарх Кондратьевич!". Хотя, я вот думаю, а стоит ли вас обращать обратно. Вы даже не представляете, насколько ценны сейчас для науки! Такой вид змеи... Вы позволите собрать образец вашего яда?
   Я пригрозила оставить этот образец в его руке.
   - Но-но! Будьте паинькой! - он аккуратно поднял меня, больно сжал под скулами, заставляя раскрыть рот, и сцедил таки яд в баночку. Я быстро устала от этих процедур. Он, наконец, отстал от меня и переложил на другой стол, где я быстро нашла себе место на каком-то сосуде, обмотавшись вокруг него.
   - Вы сейчас олицетворяете символ медицины, Катерина! - усмехнулся Аристарх.
   Мне даже шипеть было лень.
   Алхимик увлекся чтением своих собственных записей, в попытке найти старый рецепт обратного превращения. Иногда он что-то бубнил себе под нос или высчитывал, сверялся с графиком лунных фаз и т.п.
   В какой-то момент у меня зачесалась спина - были бы руки, я бы сама справилась. Но... Аристарх сделал мне одолжение. Не отрываясь от чтения, он протянул руку и почесал меня.
   - Так лучше? - спросил алхимик.
   Я радостно зашипела, стараясь вложить в "шшш" побольше благодарности. Аристарх Кондратьевич усмехнулся. Лишь сейчас я заметила, что он расчесал волосы и сплел их в косу, бороду состриг. По крайней мере, она уже не была, как у Хоттабыча. Усы тоже укоротились.
   - Что вы так на меня смотрите? Ну, я подумал, что кое-что пора изменить, и вы были правы. Но это не означает, что вам разрешается врываться в мою лабораторию и колотить препараты. - Говорил он. - Так, а теперь...
   Он встал, начертил мелом на полу странный рисунок. Покопался в свалке барахла в углу. Достал оттуда клеенку, какие-то штыри, соорудил из этого ширму, поставил ее вокруг рисунка, а меня - в центр.
   - Не выбирайтесь из пентограммы, что бы ни случилось! - Сказал он, взяв в руки книгу. - Предупреждаю, может быть больно. Но я постараюсь сделать все быстро.
   Он начал читать заклинание.
   Сначала ничего не происходило. А потом моя кожа буквально загорелась. Уж и не знаю, как передать ощущения, когда тебя сжигают живьем. Мне хотелось кричать. Я извивалась, каталась по полу от боли, желая заглушить невидимое пламя. Аристарх все читал, громче и громче. Его голос звенел в моем сознании.
   Кожа с меня слезала. Но хуже всего было, когда начали формироваться кости. Я просто выла. А потом потеряла сознание.
  
   Первое, что я увидела, открыв глаза - лицо Аристарха. Он склонился надо мной, чтобы обтереть от пота влажным платком. Оказывается, я была голой, и мужчина накрыл меня широким полотенцем.
   - Как себя чувствуешь? - внезапно на "ты" обратился ко мне он.
   Я чуть по привычке не зашипела. Он понял, рассмеялся.
   - Я немного усовершенствовал ваше тело. - Начал алхимик, внушив мне страх. Заглянув под полотенце, посмотрела на свою грудь, обнаружив там, на месте скромного второго размерчика, аж два здоровенных буфера.
   - Надеюсь, вам понравилось? И за пластическую операцию никому платить не надо. Можете просто сказать мне "спасибо!".
   Вместо этого мне захотелось его стукнуть! Я зашипела, не сразу сообразив, что могу высказать ему свои претензии в лицо. Аристарх хохотал от души, и протянул ко мне руки, чтобы поднять с пола.
   - Давай, а то простынешь! - Подхватил меня мужчина. - Я пошутил.
   Посмотрев на себя второй раз, я убедилась, что мой прежний размер остался без изменений. Выдохнула. Замоталась в полотенце.
   - Вы вынесли урок из сложившейся ситуации? - уточнил он, присев на край стола. - Если не хотите стать змеей, то ничего не трогайте здесь.
   - А вы? - спросила я.
   - О чем? - не понял он.
   Безнадежность меня просто добила. Я хлопнула рукой по столешнице. Очередная несчастная баночка хлопнулась к ногам алхимика, вдребезги разбившись. Мужчина успел только лицо прикрыть. Но все равно весь покрылся сажей и грязью. Вид у него был просто зверский. Понимая, что змеиной шкуркой я не отделаюсь, попятилась к выходу.
   - Эм... Спокойной ночи?
   И быстро выскочила на улицу. По дороге собрала свои вещи, потерянные в процессе превращения, оделась и вышла на дорогу - ловить такси.
   Вывод из истории... каждый понес свой. К Аристарху я больше не спускалась. Он иногда поднимался на поверхность, ужинал с нами и даже начал постепенно интересоваться жизнью дочери. Правда, Фекле это не слишком нравилось. Она ругалась и грозила алхимику, пустить меня в его лабораторию с чистящими и тряпками. Я быстро отмахивалась принимать участие в семейных войнах и удирала домой.
  
  
   Глава 7.
   Такие случаи, наверное, происходят в жизни каждого человека. Но для меня он стал самым ужасным и черным днем. Все начиналось так славно и хорошо, пока мое самолюбие не сыграло со мной злую шутку.
  
   Погожий денек. Замечательная погода. Шесть часов вечера. Моя любимая пиццерия на углу у кинотеатра. Мы разместились за столиком во дворе, потому что мои подруги закомандовали, что хотят дышать свежим воздухом. Я была бы тоже "за", вот только свежести в воздухе у самой дороги не наблюдалось. Зато вдохнуть полный набор почти всей таблицы Менделеева на открытой площадке пиццерии можно было почти бесплатно.
   - Фекла, да сядь ты уже! - нервничала я, когда мой "хвостик" метался вдоль заборчика, нюхал искусственные цветы, чихал, а потом донимал окружающих. Мне раз шесть до этого приходилось извиняться перед нашими соседями за столиком слева. Там сидела молодая пара, и как только они собирались поцеловаться, между ними возникала Фекла, с любопытством разглядывающая процесс.
   Лариса хохотала от души. Вот честно, думала, что она лопнет. Марта, до этого дня не имевшая чести познакомиться с моей Феклой, толкала подругу под руку, чтоб не сильно громко смеялась. А то на нас итак обращали повышенное внимание. Мне было дико стыдно за своего Маугли, выращенного не волками, не обезьянами, а странным алхимиком!
   Мне пришлось дернуть девочку за кофту. Она хлопнулась на стул и нахмурилась. Но тут прямо перед ней поставили пиалу с мороженым - обиду, как рукой сняло.
   - Ты не слишком набрасывайся! Не хватало тебя еще от ангины лечить! - притормозила ее я, вовремя успела затолкать ей за воротник блузы свой платок вместо слюнявчика. Проблема в том, что Фё не знала об ангине ничего и мне пришлось доступно объяснять ей суть болезни. Ребенок скривился на несколько минут, но потом с новой силой набросилась на мороженное. А девчонки не смогли удержаться от комментариев.
   - Ну, Катька! Тебе и вправду пора своих заводить! - поставила диагноз мне Марта. А мне вдруг почему-то захотелось возмутиться, мол, любовь к детям - то, что дает нам сама природа и не надо над этим смеяться!
   - Они уже пытались! - внезапно отвлеклась от мороженного Фекла, вызвав замечанием дикий хохот моих подруг и мое смущение. Им сразу стало понятно, откуда девочке известно - Марта кивнула на пересевших от нас подальше парня с девушкой.
   - Давай лучше пиццу есть! - перевела тему разговора я, чем еще больше повеселила подруг.
   Как раз в этот момент нам принесли заказ. Лара разлила по чашкам зеленый чай...
   - Эм... Он точно зеленый? - Марта рассматривала, откровенно говоря, пустую воду в собственной кружке.
   - Мы с Лешей были в за границей и пили чай из кактуса, он тоже такой бледный! - авторитетно заявила Лариса. - Может он просто не до конца заварился?
   - А по-моему его туда даже не налили! - заглянула под крышку заварника Марта, и убедилась, что желтоватая вода - это просто вода, а не чай. - Ну, хамы!...
   Марта у нас всегда отличалась бойким характером. Естественно, такое неуважение к ее персоне тут же пошатнуло покой за нашим столом. Скажу даже больше: по прогнозу дождь не обещали, а тучи все сгущались.
   - Марточка, а может не надо? - предвидела будущее я, но подруга была настроена решительно... а конкретно - на скандал!
   - Надо! Катя, надо! - скрипела зубами она.
   - Но...
   - Ты не волнуйся, это даже полезно! - успокоила меня Лариска.
   - Да?
   - Конечно, конечно! Считай это профилактическим лечением. - Смеялась она, вышагивая за Мартой. Я же беспокоясь о целостности своей обожаемой пиццерии (пусть с чаем у них проблемы, но пицца ведь отличная!) поторопилась следом. Перед грозной Мартой у стойки расступилась толпа. Она брезгливо донесла до кассирши заварничек.
   - Простите, но мне вот интересно, у вас в меню вода кипяченая и чай зеленый по одной цене???
   Вокруг стало гнетуще тихо. Некоторые посетители, у которых тоже на столе стояли маленькие чайники, с любопытством заглянули под крышки. Служащие дрогнули, ожидая бунта.
   - Насколько я помню, мы заказывали именно чай! - стальным голосом выдала Марта.
   - Разве это не чай? - с удивлением заглянула в чайник кассирша, явно намереваясь упасть на дурочку, а в качестве дурочки выбрала мою Марту. Но с моей подругой такие вещи не провернуть.
   - А вы попробуйте! - предложила она и ласково так улыбнулась, будто только что сама, своими белыми рученьками, яд подсыпала. Наверное, о том же подумала кассирша. Тут выглянула менеджер и игра "Аффтор выпей йаду" продолжилась. Я присматривала за Мартой, даже придерживала ее за край юбки, чтобы она не удумала никому царапинками украшать лицо. Пока что пробить оборону служащих пиццерии не получалось. Никто не хотел признавать за собой ошибку. Так уж в нашей стране издавна повелось. А тут еще и Фекла:
   - Кать, я в туалет хочу! - и ноет, и ноет.
   - Ну, сходи, - предложила я, приглядывая за скандалистами.
   - Кать, я одна не могу! Кать...
   - Мне что тебе трусики подержать??? Ты же взрослая. Сама можешь сходить. Туалет вон там! - и ткнула пальцем в сторону, а сама ухватилась за Марту, которая не то, чтобы требовала жалобную книгу, но явно собиралась написать на стене что-то явно неприличное. Покрасневшая от злости менеджер тоже пыталась отважиться на какой-то важный шаг, и, как выяснилось, смелость ей была нужна, чтобы признать свое поражение. Нашей склочной компании выдали новый чай и по пироженку в качестве моральной компенсации.
   - А мне кажется, это они нам мстят. Здесь либо слабительное... - Скептически отнеслась к "угощению за счет заведения" Лариска.
   - Может здесь отрава для крыс? - обнюхала пирожное Марта.
   Я свое вообще отставила в сторонку.
   - Диета? - заинтересовался нашим странным поведением симпатичный парень. А вместе с ним к столику подошли еще двое, тоже очень миленьких, пареньков.
   - Простите, но вам не стоит так издеваться над собой. - Заметил один из них. - С вашими точеными фигурами, вы можете позволить себе и шоколадные блюда.
   И тут каждой из нас подставили по вкуснейшему на вид десерту. Мы хоть и действительно планировали только пускать слюни на сладости, но приняли подношения неизвестных, которые очень быстро стали приятными знакомцами - Юрой, Эдиком и Сережей. Завязался легкий флирт-разговор. И не важно, что каждая из нас имела вторую половину. Девушкам всегда приятно постороннее внимание. А тут еще и молодые люди попались вежливые, настоящие джентльмены. Где только таких еще найти?!
   Вскоре наш чисто женский сабантуй, а точнее чаепитие за пиццей превратилось в настоящий пир. На столе появились салаты, пиво, еще несколько разных по начинке пицц, коктейли, фруктовые салаты и даже блины с бананами и шоколадом. Уж и не знаю, чего этим добивались парни. Но сами же попали впросак, когда им принесли счет. Точнее они приготовились его оплатить, но Лариска задала какой-то совершенно глупый вопрос, сложила губки бантиком и наивно затрепетали ее реснички... Короче, ребята забыли, что хотели сделать, а выписка со счетом попала в руки Марты. Она - бухгалтер по призванию - быстро подсчитала стоимость всего нашего угощения и грозно скосила глаза на греческий салат. На мгновение мне показалось, что небольшая пиала сейчас сама сбежит с криком со стола.
   - Ты чего? - толкнула ее в плечо я.
   - Наверное, система мер, как и простая математика, в мире изменились, а я этот момент пропустила. - Поделилась своими опасениями подруга. - Вот сколько, по твоему мнению, в этой таре салата?
   - Грамм сто, - не задумываясь, прикинула я.
   - Вот! И я так думала. Но согласно новым мерам измерения, установленным в этом чудесном месте, в этой пиале, как минимум, килограмм.
   Парни примолкли и уже внимательно слушали нашу беседу. А Марта взяла салат и, гордо чеканя шаг, пошла к кассе. На самом деле она могла спокойно позволить временным ухажерам раскошелиться, и не испытывала ни капли угрызений совести. Однако война за честность в этом заведении началась значительно раньше.
   Заметив Марту и целую делегацию за ее спиной, еще на пороге заведения, кассир зловещим шепотом выдал: "Опять идет!". И та же менеджер выглянула из своего укрытия.
   - Что-то еще? - натянуто ласково, шипя сквозь улыбку, спросила она.
   - Да! Вы знаете, ребенку, который с нами пришел, я пыталась объяснить, чем отличается килограмм салата от 100 грамм. К сожалению, с наглядным примером загвоздочка вышла... - Начала Марта сунув менеджеру пиалу. Парни хихикнули. А меня пробрало холодом. Я поняла, что озвученного ребенка не видела с тех пор, как Фёкла нервировала меня своими просьбами во время первого скандала. Между прочим, с того момента, как я послала ее в уборную, прошло больше часа. Паника буквально схватила меня за горло и, задыхаясь, я протиснулась к туалету. Миновав очередь, заглянула в комнатку. Кабинка всего-то одна была, и как раз пустовала.
   Что я могла подумать в такой ситуации? Только одно - Фёклу кто-то увел. Наверняка, это взрослый с грязными мыслишками и такими же руками. Вообразив картину, как моему маленькому, наивному до безобразия, ребенку, просидевшему неизвестно сколько лет в заточении, и не знающему, какими жестокими и отвратительными бывают люди, причиняют боль, я чуть не упала. Ноги сделались ватными. Я еле дошла до нашего столика и упала на стул. Девчонки с ухажерами вернулись с победой. На меня посмотрели, как на оживший труп, мягко говоря, портящий своим зловонием и тлеющим видом праздник.
   - Кать, ты чего? - волновалась Лариса.
   - Фё пропала. - С трудом разомкнула губы я, и очень постаралась, чтобы не расплакаться.
   - Не драматизируй! Может она решила подшутить над тобой? - совершенно спокойно выдала Марта.
   Внимательно посмотрев на подруг, меня вдруг парализовало от гадкой мысли, что посторонним людям плевать на мои переживания и на судьбу пропавшего ребенка. Пока проблемы не касаются их самих, они вполне равнодушны. По лицам моих подруг было видно, что поиски Фёклы в их планы не входят.
   - Я пойду, поищу её! - поднялась я.
   - Кать... - пыталась остановить меня Лариска. - Кать, ты что обиделась на что-то?
   - А кто такая Фё? - тихонечко спросил Сережа у Марты.
   Я не слышала, что она ему говорила. Я расспрашивала официантов, посетителей, потом прохожих. А потом я бегала по улицам, глядела во все глаза, боялась пропустить, не заметить ее. Мысли о том, что случилось непоправимое, я гнала прочь, сама же ускоряла шаг. Поводырем мне было только сошедшее с ума сердце. Как известно, оно слепо. Потому я несколько раз падал, расшибая коленки и ладошки. Ревела от обиды, страха, боли. Ревела взахлеб. С трудом поднималась и шла дальше, постоянно оглядываясь, заглядывая прохожим в глаза, надеясь, что мне дадут подсказку. Так я добралась до пункта милиции.
   - Хорошо! Хорошо! Только прекратите эту истерику! - примерно на второй час моих попыток объяснить что приключилось, дежурный сдался и дал мне листок и ручку, предлагая описать жуткое событие. - Год рождения, возраст, имя, пол, основные приметы, где видели в последний раз.
   Его уточнения я тут же и описала. Получилось примерно такое:
   "В районе пиццерии N пропала девочка неизвестно какого года рождения. Зовут Фёкла. На вид от восьми до десяти лет. Глаза фиалковые, волосы светлые. На щечке справа маленькая родинка. Рост - примерно метр с небольшим (рулеткой не мерила, точно сказать не могу). Любознательная, немного наглая, но очень добрая и наивная".
   Мужчина ознакомился с написанным и устало спросил:
   - А вы кем этому "золотому" ребенку приходитесь? Как ее фамилия?
   - Няня я ей, - неуверенно призналась я.
   Фамилию Фё я не знала и даже не спрашивала, потому что боялась навлечь беду. Ведь с алхимиком лучше не проявлять лишнего любопытства.
   - А родители кто? - тоже взял ручку, чтобы записать дежурный.
   - Мать - не знаю. А отец...
   Дальше я не осмелилась и слова произнести. Сначала подумала, что алхимик просто распылит меня на атомы. Потом поняла, что стоит произнести профессию папы Феклы и меня отправят в другое учреждение. Мало того, мое обращение за помощью к правящим органам, имеет свои последствия: разные службы попробуют вмешаться в жизнь якобы неблагополучной семьи, и Фёклу отнимут у Аристарха Кондратьевича.
   - Знаете, я поищу ее еще в одном месте! - внезапным, порывистым движением, я вырвала у него свое заявление, скомкала и быстро выбежала.
   Мне пришло в голову, что Фё действительно могла обидеться и удрать обратно к себе домой. Ведь как-то же она отыскала мою квартиру на второй день знакомства! Надежда подгоняла меня к старому дому в глубине парка. По пути я спотыкалась еще несколько раз и чуть кубарем не скатилась с бугорка, по которому пролегала тропинка, не используемая другими людьми.
   Дом, как и раньше, стоял тихий и мрачный. Кажется, сколько бы сил я ни приложила, чтобы сделать его чистым и уютным, он уперто оставался серым, некрасивым, заброшенным. Я робко ступила на порог, толкнула дверь, прошла и прислушалась. Внутри, конечно, сейчас было меньше пыли и чисто, но все равно пусто. Взбежав по ступеням на второй этаж, я без стука заглянула в комнату девочки. Не многочисленные игрушки с тоской ожидали возвращения своей хозяйки, а она не торопилась. И я боялась, что она больше и не придет.
   Захлебываясь слезами, я отправилась за поддержкой к единственному, кто мог помочь - к ее отцу. Аристарх Кондратьевич даже не заметил, когда я подошла к нему. А увидев, вздрогнул. Осмотрел с ног до головы.
   - Ари... Ариста... Аристарх Кондратьевич. - Не с первой попытки смогла произнести я его имя, отчество. - Лучше бы вы меня убили как только увидели в своем доме! Мне ничего и никого нельзя доверять!..
   Я ревела и выла, а он усиленно пытался что-то разобрать во всей этой какофонии.
   - Сядь! - приказал он, направив меня к стулу. Я повиновалась. Ждала криков, наказаний. Но алхимик принес какие-то тряпки и старый бинт. Почистил мои раны, пока я признавалась в своей глупости, посыпал их каким-то белым порошочком и перевязал.
   - Из меня не получится мама, если я взрослого ребенка потеряла!
   - Катенька, из вас получится прекрасная мама! Не судите себя строго. - Вопреки моим ожиданиям, он относился ко всему происходящему спокойно, без агрессии. На его лице было такое же выражение, как и у моих бессердечных подруг. Я потеряла дар речи от злости.
   - Не волнуйтесь! - успокаивал меня отец потерянной девочки. - Катя, думаю, она просто решила вас проучить. Как меня в свое время. Только вы еще легко отделались. Меня вот на полвека заперли.
   Он погладил кожу на моем колене вокруг раны, успокаивая, притупляя боль очередным колдовством из своего набора.
   - Идите-ка лучше домой. Завтра наша мартышка встретит вас здесь. - Поблажливо улыбнулся он, протянул мне руку, помогая встать. Провел до самых дверей, приговаривая, мол, все отлично. Короче говоря, он меня выдворил и убедился, что я ушла в полной растерянности и возвращаться обратно, чтобы портить ему досуг не собираюсь. Наверное, только обрадовался, что теперь сам в доме.
   "Пойдет ли он сам ее искать?" - думала я, медленно проплывая в лодке собственных дум, по улицам. Признаться, после посещения колдуна буря внутри меня успокоилась, и теперь оставались только единичные мысли, ползающие ленивыми улитками в голове.
  
   Не отыскав помощи у алхимика, я пошла к тому, кто точно не будет так жесток, как окружающие.
   - Мамочка! - с порога пропела я умирающим лебедем. Хотела упасть ей в ноги и просить прощения за все свои детские глупости, которые приносили ей боль. Сейчас, будучи взрослой, я поняла насколько это тяжело быть мамой.
   - Что такое, моя девочка? Нагулялись? А мы тебя ждем. Чем ты расстроена? - заметила мое состояние мама. - Ты поранилась?
   - Мам, со мной все нормально. Но я... - истерика снова нахлынула. - Я Фёклу потеряла!
   Я припала к маминому плечу. Меня крепко обняли, погладили по голове. А потом мамин ласковый голос произнес.
   - Ничего страшного!
   - Да вы все что сегодня с ума посходили??? - не выдержала все же я. - Почему все так реагируют??? Ребенок пропал, а люди относятся к этому как к пропаже носка.
   - Ну, милая моя, - улыбнулась она, и повернула меня лицом к кухне. А там за столом сидела Фекла, кушала конфеты и запивала чаем. Она беззаботно помахала мне ручкой.
   Трудно описать собственные ощущения в тот момент. У меня звенело в ушах, сердце резко опустилось на дно желудка и подпрыгнуло обратно. Только ноги уже не держали, поэтому я сползла на пол. И так вот на коленях поползла к ней. Чем жутко напугала девочку. Она с ногами забралась на стул, боясь, что я ее отлуплю или покусаю.
   - Где ты была? - хрипя и пуская слезы, спросила у нее, вцепившись в тоненькие маленькие ручки.
   - Тут. А что тебе с твоими подружками и теми мухоморами уже скучно стало?
   - Да я... Да я... - захлебывалась я. - Да ты... Как ты могла вот так просто развернуться и уйти, ничего мне не сказать???
   - А разве ты меня слышала? Ты же была занята. Я решила тебе не мешать. - Бессердечно и холодно выдала Фекла, продолжив пить чай.
   Я прикусила губу, вспомнив, как отреагировала на девочку во время выяснения отношений с менеджером.
   - Прости, - пристыжено прошептала я.
   Фё внимательно на меня посмотрела, размышляя, простить ли безответственную няньку или нет.
   - Попробуй только еще хоть раз меня потерять или бросить и я... - Она погрозила пальчиком, нахмурила бровки, и припасла угрозу на более позднее время. Но мне было достаточно того, что она простила меня, и поэтому я едва не придушила ее в объятиях, боясь отпустить.
   - Вот видишь, все хорошо! - улыбалась мама. Она поставила чайник, чтобы привести меня в чувства, заварила ароматный травяной чай. И через несколько минут мы сидели втроем в теплой домашней обстановке. Фекла мирно дремала у меня на коленях, я обнимала ее. А мама смеялась с нас.
   - Знаешь, я тебя маленькую тоже один раз потеряла. В магазине. Чего-то такая запаренная была, очередь долгая. Ты кричала и кричала, а потом, наконец, уснула и я как-то совсем позабыла о тебе. Поняла, что вернулась домой без чего-то ценного, уже через час. Бабушка мне тогда таких пилюлей выписала! Да я и сама себе места не находила. Ты себе представить не можешь (пока что), - поправила она, - что такое потерять того, кто был частью тебя. Я просто хочу, чтобы ты поняла: мы - мамы - иногда допускаем ошибки. Это не потому что мы не любим своих детей. Просто мы долгое время были сами по себе, и нам сложно перестроиться. Постепенно мы привыкаем к тому, что больше не одни, что нам нужно быть сильными, мудрыми и совершать только правильные поступки не для себя, а ради кого-то маленького, кто зависит от нас.
   Я положила голову ей на плечо. После тяжелого дня, чувствовала себя измотанной, и сейчас мне стало чуточку легче.
   - Знаешь, может ты и не помнишь, - говорила мама. - Но в детстве вокруг тебя все время кружили маленькие дети. Ты собирала их в круг, рассказывала им сказки, объясняла, почему нельзя бросать песок в глаза и бросать в других камни и дергать за косички. Что самое удивительное - они тебя верили! Они даже не спрашивали: почему нельзя?
   - Да! Я была авторитетом. - Припомнила я, стараясь не слишком громко собой гордиться, потому что Фекла все же спала.
   - Ты очень хотела младшего братика или сестричку... - Вздохнула мама.
   - А почему вы тогда не дали ей хотя бы сестричку? - решила поучаствовать в разговоре "спящая" Фё и перевернулась на живот, подпирая голову рукой.
   - Потому что таких, как я хотела, не продавали! - подмигнула я маме. Я помнила о том, сколько она пробыла в разных больницах и сколько операций перенесла. Она и мной то с трудом забеременела.
   - Я тоже хочу братика или сестричку, - задумалась Фё.
   - Вот и обратись к своему папе. Может он тебе кого-нибудь из пробирки вырастит! - хихикнула я и опомнилась. - Блин! Он же, наверное, извелся! Я к нему приходила. Думаю, после того, как он меня отправил домой, сам пошел тебя искать!
   Фё изобразила серьезные размышления, подошла к окну, одернула шторку, посмотрела в темноту ночи и преспокойно вернулась ко мне, обратно умастившись на мягком уголке и моих коленях.
   - Думаю, он в курсе, где я. - Уверенно заявила она. - Ты не забывай, кто он по профессии!
   - А кто он? - проявила интерес мама. - Милиционер?
   - Не совсем, - промычала я. - Кстати, а наш папа во сколько со смены вернется?
   - В пять утра, - посмотрела на часы мама. - Ну, осталось не так много. Может чай?
   И до обозначенного времени мы вели беседы и выпили практически упаковку чая. А когда пришел папа, то в качестве шутки представили ему Фё, как его внучку. Он сразу нас раскусил, но к ребенку относился вполне серьезно, как настоящий дедушка. О ней он и раньше слышал, только не встречал. Теперь у него появилась возможность баловать маленького ребенка.
   Я же получила бесценный опыт тем вечером и выучила одну истину: мамы не всесильны и тоже совершают ошибки.
  
  
   Глава 8.
   Мне интересно было наблюдать за общением папы и Феклы, которая стала его любимицей. Она понимала его с полуслова, полувзгляда. Я задавалась вопросом, а что было бы если бы папе предоставили нянчить кричащий, слюнявый и писающийся сверток?
   Нет. Думаю, уже взрослая, разговаривающая и соображающая внучка ему нравилась больше.
   Они вместе играли в шахматы (я эту игру терпеть не могла и не запоминала даже правил!), ели бутерброды, таращась на мужиков в шортах, не умеющих забивать мяч в ворота. А когда Фё клянчила: "Папа Валера, спой!" - он хмурился, кривил губы, но брал гитару и пел, поддаваясь на уговоры быстрее, чем на наши истерики.
   Если честно, Аристарха Кондратьевича, я начала всерьез жалеть. Он ведь оставался в своей лаборатории совсем один, в то время как его родная дочь меняла родителя на совершенно посторонних людей. Представив себя на его месте, ощутила жуткую, гнетущую тоску.
   - Знаешь, тебе бы лучше чуть больше проводить времени с собственным папой. - Прямо намекала я, собираясь утром на работу.
   - С чего это? - обиделась она, ползая по полу за котом, который тоже почему-то решил перебраться к нам. Если сюда и алхимик примчится, то места в двухкомнатной квартире не останется и для тараканов.
   - Потому что он твой папа, и других родственников у тебя нет.
   - Почему?! У меня есть бабушка... - сказала Фё. - Ну и мама... А вообще, мне с твоими родителями больше нравится. И с тобой! Кать, может, не пойдешь на работу?
   Она посмотрела на меня такими грустными, большими, слезящимися глазами, что у меня сердце больно сжалось в груди, и язык самовольно чуть не выдал: "А ну эту работу! Буду есть одни сухари, но на работу не пойду!".
   - Нет! - прогнала порочные мысли я. - Если я не буду работать, не буду получать деньги. А не буду получать деньги - будет нечего кушать и не за что покупать одежду, не говоря о прочем. Короче, надо идти и пахать на благо начальства!
   Вроде бы объяснила доступно и просто, с вполне простой логической цепочкой. Но меня ухватили за ногу и повисли тяжким вопящим грузом. До колена покрыли слезами и соплями, приговаривая: "На кого ты меня, горемычную, покидаешь???".
   - Мама, вы что с ней смотрели старые драмы?
   Мама смеялась в коридоре, наблюдая за сценой из дешевой оперетты.
   - Ты точно так в детстве делала! - припомнила она.
   - Так, горемычная моя, - присела рядом с ребенком я. - Ты посидишь немного с мамой Леной, а я по быстрому сбегаю на работу. Вечером вернусь и мы сообразим что-нибудь на троих - пирог, пирожки, чебуреки... Что только захочешь.
   На мгновение ее хватка ослабла и я попыталась выдернуть ногу из ее ручонок. А она, почувствовав, что жертва ускользает, снова поймала меня и завыла громче.
   - Катя!!!
   Посмотрев на маму, я вспомнила, как она поступала в таких случаях.
   - Давай заключим с тобой сделку, как взрослые, здравомыслящие люди. Я иду сейчас на работу, а ты посидишь немного с моей мамой, чтобы ей не было скучно. И если ты будешь вести себя хорошо, то мы пойдем с тобой в зоопарк.
   Пара секунд размышлений и мой коварный договор был закреплен рукопожатием. Меня благополучно провели к двери и даже пожелали удачного дня. Вот только был он далеко не таким, как мне хотелось. Где-то ближе к обеду стали происходить странные вещи: чтобы я ни ставила на стол, все словно обретало ноги и мчало прочь - предметы я находила в совершенно неожиданных местах; компьютер слал мне совершенно неприличные сообщения, наверное, даже ругался на своем языке, выдавая ошибки, а стоило системщику к нему подойти, как все пропадало; дважды ломался стул, и я кубарем летела на пол. А еще мне слышался то тут, то там задорный смех Фёклы.
   "Может быть, я соскучилась?" - подумала, взяла телефон и вышла в туалет. Набрала номер.
   - Мам, как там наш маленький монстр?
   Не успела мама ответить, как пустота около меня взбунтовалась:
   - Кто это монстр? Я???
   - Ага. Понятно! Я перезвоню! - Сбросив звонок, сунула телефон в карман и стала вертеться вокруг, надеясь разглядеть болтливую галлюцинацию. Пощупала воздух и поймала его за косу. Воздух недовольно пискнул, когда я дернула. Уже ничему не удивляясь, потребовала от невидимки: - А ну покажись мне, чудо в перьях!
   - Ай, Катя пусти! - вертелась Фёкла.
   - Отпущу, и ты рванешь дальше шкодничать. Нет, дорогая моя! Не выйдет!
   - Никуда я не денусь! - пообещала она.
   Я разжала кулачок.
   - Ладно. Приложи ладони к глазам. Скажи: "Раз, два, три, истина предстань во плоти!".
   Как сказано - так и сделано. Открыла глаза и увидела полупрозрачную Фёклу.
   - Папа научил? - спросила я.
   - Нет. В книге вычитала. - Буркнула она.
   - И что мне с тобой делать? Ты же понимаешь, что зоопарк теперь отменяется?
   Фё скорчила оскорбленную мордашку.
   - Тебе надо вернуться к маме!
   - К твоей или моей? - уточнила девочка.
   - Еще пара слов и пойдешь к папе! К своему!
   - Не! К нему не хочу. А давай я посижу в уголочке, тихонечко-тихонечко.
   - Да, да, и от того угла ничего не останется! - кивала я. - Сделаем так: ты, вся такая невидимая, посидишь у меня под столом и будешь рисовать. Идет?
   Впрочем, другого выхода у нас не было.
  
   В кабинете я почти неподозрительно уронила на пол энциклопедию. Даже поднимать не стала. Потом тем же совершенно не подозрительным образом, "случайно", уронила цветные маркеры и стопку листов. Конечно, коллег мое поведение и производимый шум нервировали и заставляли задуматься. Я же делала вид, будто ничего не случилось. Уставилась в экран и продолжила набирать текст в макете.
   Все складывалось славно, тихо и мирно. Я работала, а Фе - рисовала.
   Но тут к нам нагрянуло начальство.
   - Здравствуйте, дети! - поздоровался шеф.
   Его скользкий взгляд владельца мира (или просто рабовладельца), скользнул по комнате, задержался на декольте одной художницы и снова передвинулся к редакторам.
   - Надо бы поговорить, - начал он, глядя на мою начальницу.
   Юля сразу поднялась и подошла к нему, позвав и меня с собой. Мы выровнялись по стойке смирно перед шефом.
   - Наше издание будет участвовать в конкурсе, вы должны подготовить презентацию.
   Привалил тяжким грузом новостей он. Дело в том, что когда даются такие задания, обычно забывают уточнить, чего именно от нас хотят и потом мы слышим: "Нет. Я видел это по-другому!".
   Шеф посмотрел куда-то вниз, и подавился смешком.
   - Это я понимаю - детская редакция! - проронил он.
   Я не понимала причины столь неописуемого восторга, но когда и Юля нервно хихикнула, то сама заинтересовалась. Опустила взгляд - на носках моих туфель ухмылялись два смайла, нарисованные черным маркером. Я с трудом одолела желание потереть носками об голень, чтобы избавиться от этого художества. Но понимая, что обувь испорчена, а шеф никак сам не может перестать отвечать позитивом на счастливый посыл моих туфель, избавилась от обуви, встав босыми ногами на ковролин.
   - Простите, - извинилась я. - Любимые тапочки-зайчики дома остались. Пришлось на сменку вот это взять.
   Юлька прикусила губу, чтобы не разразиться смехом.
   - Так что насчет конкурса, Валерий Александрович? - перевела тему разговора начальница. - Сроки, конкретные пожелания, что вы хотите получить от нас?
   - И сколько это будет стоить! - подала голос художница, напомнив о самом главном, ведь наш альтруизм не редко оставался совершенно безвозмездным, но наказуемым. Потому мы давно с Юлькой зареклись увлекаться чем-то, не заботясь о стоимости труда.
   Но как только разговор дошел до "Почем пуд творчества нынче?", шеф растерял позитивность.
   - Потом разберемся! - сказал он.
   - Хотелось бы сейчас. Чтобы понимать, кому и что делать. - Попыталась сразу расставить все точки над "i" Юля.
   - Потом. - Отмахнулся шеф. - Сдать надо к пятнице.
   Мы с Юлькой чуть не задохнулись от злости. А мужчина развернулся и побрел прочь, наверное, осчастливливать отдел верстки новым заданием. На его грозной фигуре, прямо на спине Висле бумажка с какими-то символами и жуткой мордой под ними.
   - Думаю, до нас он еще к кому-то заходил. - Вслух произнесла свои соображения на этот счет Юля.
   А я задумалась о другом. Впрочем, свои мысли я проверила в конце недели, разобравшись с новым заданием и отправившись на нормальный выходной. Правда, нормальность его в последнее время заключалась в новом хобби - уборке и чистке. Мы с Фё продолжили приводить в должное состояние дом.
   - Фекла, а сколько тебе лет? - спросила я, крася окна с внешней стороны. Меня дико раздражала серость и хотелось добавить немного красок строению. Потому окна мы красили красным. В дальнейшем мне хотелось покрасить и сами стены.
   Сейчас же мы стояли на ветхой лестнице, найденной в кладовой. Фекла пристроилась чуть ниже меня и только домывала свою часть перед покраской.
   - А сколько дашь? - кокетливо ухмыльнулась она.
   - Не смешно! - буркнула я.
   - Много, - призналась девочка. - Лет семьдесят. А считать я давно перестала.
   Мои выпученные глаза, натолкнули ее на идею объяснить этот феномен.
   - Я была очень маленькая. Мама улетела, а папа брал меня с собой в лабораторию. Тогда он выдумывал эликсир вечной молодости. Ну, снял пробу, а остальное я выпила... До капли.
   - Эликсир молодости! - ахнула я, чуть не выронив кисточку. - Если твой отец продаст рецепт, то вы сможете купить...
   - Не продаст! - уверенно заявила Фекла, лениво возя тряпкой по стеклу.
   - Почему?
   - А нет рецепта... - На мой немой вопрос она ответила: - Ну, надо же мне было чем-то ту дрянь закусить...
   Я рассмеялась, а потом снова начала донимать ее вопросами.
   - Кстати, ты читать и писать умеешь?
   - Латинский, языки Оргоза и ваш итальянский, немного крава и мокина, на которых говорят в третьей параллели. Правда, на последних не говорю, да и писать сложно все эти загогулины... - Не задумываясь, ответила она.
   - Девушки! - выглянул из своего укрытия Аристарх Кондратьевич. - Стесняюсь спросить, а что это вы делаете?
   Мы, зависнув на ветхой лестнице, вздрогнули от неожиданности и чуть не свалились.
   - Катя сказала: надо покрасить окна! Потому, что окна - глаза дома. А наш, вроде как слепой. - Бросив тряпку и вооружившись кистью, бормотала Фё, деловито размазывая краску по раме.
   - Вот как? - брови мужчины поползли вверх, и он снова вернулся к себе. Я услышала только непонятное: - То-то я думаю, почему мне очки не нужны.
   - Так, полиглот ты мой, устроим перерыв! - решила я, слезла с лестницы, стащила Фёклу. Она помчалась ставить чайник, а я - донимать алхимика.
  
   - Аристарх Кондратьевич, ребенок должен получить образование. Раз уж вы переселились сюда, то должны адаптироваться... Во всяком случае, ей будет полезно общаться и получать знания.
   Алхимик не особо меня слушал, и явно принимал за жужжащую муху. Зато Фекла примчалась сверху и стала вопить, что ни в какое жуткое заведение не пойдет. Из-за ее хаотичного передвижения по лаборатории Аристарх Кондратьевич вынуждено оторвался от работы и стал следить, чтобы ребенок ничего не перевернул.
   - Школа? Шутишь? - кричала Фекла, и если бы была верующей, то перекрестилась.
   - А чего ты хотела? Читать умеешь?
   - Умею. - Выдала она. - Латынь читаю чисто, немного по-испански.
   - Русский, украинский, английский - ты эти языки знаешь?
   - Ну, с тобой же общаюсь!
   - Так, не трепли мне мозги. Мы завтра же идем с твоим папой и записываем тебя в школу! - решила я, вспомнив о том, что в моей школе все еще работает директриса, которая дружила с бабушкой, и она уж точно поможет. - Аристарх Кондратьевич!
   - Нет меня! - донеслось в ответ.
   - Не врите! Вы есть. Будьте любезны, принять мою сторону. Вы ведь заинтересованное лицо! Давайте, а то на пару колб в лаборатории станет меньше! - моя угроза подействовала. Аристарх отложил инструменты, и сложил руки на коленях.
   - Слушаю вас внимательно! - любезничал он.
   - Соберите на завтра документы Феклы, мы пойдем устраивать ее в школу!
   - Зачем ей школа? - не понял мужчина.
   - Папа, я тебя люблю! - ошарашила его признанием дочь. Аристарх выпучил глаза, глядя на нее. Он таких слов раньше от своего чуда, то есть чада, не слышал. А тут - на тебе! Но вместо того, чтобы порадоваться, колдун так ехидно сощурился...
   - Школа? А это надолго? - поинтересовался он.
   - Лет на восемь. - Прикинула я, смогу ли придумать ускоренную программу обучения самому простому - счету, чтению, письму. В наше время уже в первый класс дети шли с таким багажом знаний, который мы и донести не сумели бы.
   - Мало, - вздохнул Аристарх, почесав обросший подбородок.
   - Ненавижу! - зарычала Фекла, уже смекнув, что ее собираются сбагрить.
   - Потом можно и в институт или колледж отправить. Получит профессию. - Ухватилась я. - А это еще лет пять.
   - Я согласен! - сразу же определился мужчина.
   - Сговорились! - вскричала Фекла и пошла хлопать всеми несчастными дверями наверху.
   А Аристарх Кондратьевич загадочно улыбался мне, взяв со стола древние круглые очи, трижды перемотанные веревочками. Покрутил их и надломил дужки.
   - Спасибо, - за что-то поблагодарил меня он.
   - Не забудьте про бумаги! - смутилась я, поторопилась уйти.
  
   В понедельник мне пришлось раньше отпроситься с работы, чтобы притащить Аристарха в свою школу, где я хорошо знала директрису. Перед входом в ее кабинет осознала, насколько одинаково мы с колдуном оделись. Оба в белых штанах, черных футболках и серых пиджаке и куртке.
   - Хоть туфли разные, - порадовалась я, посмотрев на свои любимые шпильки.
   - А мне тоже надо было что-то на каблуке? - уточнил он.
   - Ага, в обуви на шпильке в двадцать сантиметров, вы бы произвели на Валентину Григорьевну неизгладимое впечатление. Ну что ж, будем как-то так пробовать, как есть! - съехидничала я. - Документы дайте мне.
   Пожалуй, стоит отметить, что мужчина сегодня выглядел лучше, чем обычно. Во-первых, чисто выбрился. Во-вторых, свои неопрятные волосы то ли вымыл, то ли просто сколол, и оттого они казались вполне чистыми. Короче, выглядел он достаточно приятно.
   Я заглянула в документы и ужаснулась. Там было сказано, что Фекла Валё рождена в Оргозе в 1267 году эры Зеленого дракона и Красной мыши-пустынницы.
   - Так не пойдет! Мне нужны наши, человеческие документы о рождении и прочее.
   - Одну минуту. - Предупредил алхимик, взял бумаги, несколько раз сложил, потом развернул и показал мне.
   - Хорошо. Думаю. Можем идти.
   Но Аристарх Кондратьевич не сдвинулся с места.
   - Вы что боитесь?
   - Нет, милая Катенька, я ничего не боюсь... Но... - выдал он. - Я ощущаю себя здесь не комфортно.
   - Конечно, если бы здесь все было заставлено колбами, повсюду висела паутина и на стенах была плесень, вы чувствовали себя, как дома! - Я взяла его за руку. - Вы с Фёклой вроде и взрослые, намного старше меня, но ведете себя, одна - как в зоопарке, а второй - как на приеме у стоматолога... Значит, слушайте: проходим, вы ведете себя приветливо и мило, улыбаетесь. Я буду вести диалог, а вы соглашайтесь.
   Он внимательно меня выслушал и даже не сделал ни одного замечания. Вообще-то мне показалось, что он сосредоточился на собственной ладони, сжимающей мои пальцы. На тот момент я и не подумала о собственных неосторожных действиях по отношению к разведенному, одинокому мужчине. Здесь, перед кабинетом, он казался мне еще одним ребенком, нуждающимся в помощи и поддержке.
   Я постучалась и из-за обшитой деревом двери услышала дозволение пройти. Валентина Григорьевна снизила звук телевизора и отложила пульт. В ее кабинете было очень светло и уютно: бежевый тюль на единственном, огромном окне, светлый ковер на полу, сервант в углу с детскими поделками и картинками, удобные кресла перед столом. Здесь директриса пряталась от своих подчиненных и успокаивала расшатавшиеся нервишки, когда ее силы бороться с глупостью и агрессией школьников кончались.
   Она мало изменилась. Наверное, в этом заключается солидный плюс, имеющийся у полных людей - практически никаких морщин, кожа гладенькая и приятного цвета.
   - Катюша! - обрадовалась мне Валентина Григорьевна, всплеснула руками, а потом посмотрела на то, как мы с алхимиком держимся, и спросила. - А кто это с тобой? Муж?
   - Нет. Валентина Григорьевна, - мы сели в кресла напротив ее стола. - Это мой знакомый. У него дочка, девять лет. - Я еще раз сверилась с исправленными документами. - Они раньше жили за границей и часто переезжают. Девочка очень умненькая. В другой школе нет таких преподавателей, как у вас. Возьмите ее к себе.
   Директриса не слишком обрадовалась такой цели визита. Я догадывалась, что услышу от нее: "У нас уже переполнены классы".
   - Валентина Григорьевна, нельзя же отказывать ребенку в знаниях. Вы стольких воспитали, даже безнадежных. А эта девочка смышленая, она сможет участвовать в олимпиадах и районных, городских соревнованиях. Дайте ей шанс. - Села ближе к ней я, и задействовала взгляд, которому у Феклы не так давно научилась. Но Валентина Григорьевна была "тертым калачом".
   - Катюша, - усмехнулась она, пожурив меня за такие наивные приемы. Тут-то я поняла, что без шуршащих аргументов, ребенка в школу не определить. Только собралась пожурить за коррупцию директрису, как доселе молчавший колдун подал голос. Причем достаточно уверенный, бархатистый, сладкий. Женщина даже выровнялась, услышав его низкий красивый бас.
   - Скажите, Валентина Григорьевна, я заметил, что у здания интересная конструкция. Оно ведь было построено еще до Второй Мировой? - влез вдруг в разговор алхимик. Я изумилась его познаниям.
   - Да, - заинтересовалась внезапной сменой темы директриса, ожидая продолжения.
   - И вам хватило средств, собранных с ежемесячных взносов только на современную обшивку центрального фасада, - констатировал хладнокровный, действительно никого не боящийся Аристарх Кондратьевич. Наверное, нужно было сразу отдать ему бразды правления.
   - Вы правы. - Кивнула Валентина Григорьевна, внимательно слушая каждое слово.
   - И, наверняка, теперь вы пытаетесь собрать средства на обшивку остальных частей здания...
   Его речь воодушевила алчную натуру женщины, вообразившей, что вот-вот и ей предложат солидную взятку. Но алхимик выкинул неожиданный финт.
   - Я возьмусь за сам процесс обшивки, если вы обеспечите моих рабочих материалом. - Выглядел он во время переговоров просто демоном-искусителем. - Что вы скажете, если за одну неделю внешний вид вашего учебного заведения изменится в лучшую сторону?
   - Я скажу, что у нас есть одно свободное место! - задумалась директриса, подсовывая листок и ручку мужчине.
   - Но у меня есть два условия: 1. В течение года с нас не будут сниматься ежемесячные взносы и 2. Мои рабочие приступают к работе исключительно в ночное время. Им никто не должен мешать. Поверьте, даже охраннику на ночь вы сможете дать отдых.
   Валентину Григорьевну это немного озадачило. Но она согласилась. Правда, взяла с Аристарха расписку.
  
   - Откуда вам столько... - не удержалась от вопросов я, когда мы вышли из школы.
   Аристарх вдохнул полной грудью свежий воздух и усмехнулся. Не дослушав вопрос, он сразу на него дал ответ.
   - Катенька, мне известно очень многое. Я давно брожу по свету. И к вам, то есть в это измерение, я уже наведывался. Как раз в период войны. Я мог бы вам очень многое рассказать о том времени, и происходящем. Я был очевидцем многим неприятным вещам. Но вряд ли они вам интересны. Впрочем, люди не изменились. - Последнее он отметил с брезгливостью.
   - Ну, не все люди одинаковы, - отметила я.
   - Да, Катенька, вы - исключение. - Он галантно поцеловал мою руку.
   Скажу вам, это неописуемое ощущение. Когда мужчина целует женщине руку, он словно преподносит ее перед окружающими, показывая, что она другая, более нежная, грациозная и желанная. Мне понравилось такое обращение.
   - Я провожу вас, - предложил Аристарх Кондратьевич, и положив мою руку на свой локоть, двинулся к моему дому. Глядя на собственные пальцы, касающиеся его одежды, я с сожалением рассуждала на тему, почему галантность вышла из моды. Ведь можно прекрасно сочетать брутальную сексуальность, таинственную мужественность и поведение истинного джентльмена.
   "Если у меня родится сын, я научу его, как быть таким идеалом!" - решила я.
  
  
   Глава 9.
   На нас редко находила такая страсть, а тут вдруг накатила прямо в подъезде. Мы целовались долго, сладко, и Димка уже предложил отложить очередной ужин с родителями, уехать в его квартиру, временно забыв обо всем мире разом взятом. Но моя совесть этого не позволила.
   - Это хамство! Папа обидится. Ты же обещал с ним футбол посмотреть. - Напомнила парню я.
   - Футбол! - стукнул себя по лбу он, схватил меня за руку и потащил за собой по лестнице так быстро, что мне пришлось перепрыгивать через две ступеньки сразу. - Пошли! Матч скоро начнется.
   Вот так одно волшебное слово - футбол - изменило прекраснейший вечер. Впрочем, я ни на что особо не надеялась, ведь программа была распланирована заранее: пока идет игра, мы с мамой занимаемся готовкой и слушаем вопли из другой комнаты, а потом Димка остается в моей комнате, и мы выстраиваем между нашими телами на кровати баррикаду из подушек.
   - Катюнь, вы еще не ездили писать заявление? - хоть день свадьбы был весьма далек, мама волновалась на счет подготовки. Как мне кажется, ее тревожило знакомство с родителями будущего зятя. Но она говорила себе, что уж ей то с ними под одной крышей не жить, а значит, все нормально.
   - Пока не ходили. А что?
   - Ничего, - пожала плечами она, немного помолчала, вроде бы как не собираясь продолжать беседу на эту тему, но видимо только разогрелась и потому последовало: - Мне вот интересно, как ты видишь свое будущее, особенно с учетом того, что сейчас у тебя появилась Фекла.
   Почему-то этот разговор поздним вечером на кухне, вроде бы не предвещающий ничего плохого, задел меня за живое. Где-то в глубине души я понимала, что воспитание чужого ребенка будет немного неуместным, когда я выйду замуж, обзаведусь собственными детьми. Не сомневаюсь, что однажды, мой мир зациклится на младенце еще при беременности, и мне будет вовсе не до Феклы, ее отца или чего-то другого.
   - Тебе нужно подготовить ее к тому, что у тебя появится своя семья, а у нее - своя есть. И между вами увеличится расстояние. Вы не сможете проводить столько же времени вместе, как сейчас...
   - Мам, не заставляй меня чувствовать себя предательницей. - Расстроилась я. - Этого ребенка бросила ее мама и потому она бегает за мной. Ей нужны тепло и забота, вера в семью, наглядный пример. А что будет если я уйду?
   - Вот же г..но! - очень в тему прокричали из зала.
   - Вот именно! - согласилась с болельщиками я.
   - Но ты же не можешь заменить ей мать. - Строго заметила мама.
   - Я и не пытаюсь. Мне просто хочется сделать для этого ребенка что-то хорошее.
   - Это твое волонтерство! - ворчала мама раскатывая очередной лист теста для пельменей. - Не подумай, что мне не нравится Фекла. Но я хотела бы уже держать на руках собственных внуков.
   - Еще подержишь! - заверила я.
   - Еда! Еда! - пританцовывая, в кухню пришел Дима и тут же сунул любопытный нос в миску с первой партией пельменей.
   - Долго? Мы уже проголодались. - Поддержал компанию парню папа.
   - Две минуты. - Ответили мы.
   За ужином как обычно велись бессмысленные беседы - о финансовой обстановке в стране, о последних новостях, об общих знакомых и сплетнях, вьющихся вокруг них. Я даже в пол уха не слушала, не вникала и не участвовала в беседе. Меня поглотила возможность собственного предательства. Я представляла, каково Фекле будет, когда и я - та, которой она в данный момент доверяет больше всех, уйдет. Это жутко, когда тебя не кому выслушать, когда не с кем поделиться волнениями, переживаниями, страданиями. Мне бы не хотелось подобного ни для себя, ни для своих детей, ни для кого-то другого. Представив Феклу в одиночестве, в полупустом, холодном, сером доме, которым он наверняка станет, если там перестанут убирать и готовить, у меня мурашки побежали по коже. А что случится с Аристархом? Он вед снова превратится в ожившего трупа, каким я видела его в момент знакомства или же обрастет шерстью, как Йетти.
   Заранее терзая себя, я растеряла аппетит.
   - Ты почему не ешь? - папа заметил, как я провожу раскопки в тарелке.
   - Ем! - помотала головой я.
   - Это не еда! Это подкоп! - добавил комментарий Димка, толкнул меня плечом. - Тебя вымотали работа и волонтерство. Давай на выходных сгоняем в деревню.
   Папа ухмыльнулся, и я позволила себе предположить:
   - На рыбалку?
   Димка опустил глаза и сосредоточенно возил в тарелке вилкой.
   - Будет весело! Ты, я... - начал он и более тихо добавил. - Вано и Сито.
   Вано - это Иван, а Сито, чтобы вам было понятно - Семен. Просто когда-то к нему прилипло прозвище, очень пошлое между прочим. Двое товарищей Димы мне не слишком нравились. Точнее по отдельности они были классными ребятами, но когда собирались все трое - хотелось отлупить их, поставить в угол ил заковать в цепи. Вели они себя как маленькие дети, везде искали проблем на свои задницы и получали искомое. А я потом, промывала отпечатки гульбищ на поясницах, физиономиях, смазывала йодом и молила больше так не поступать. В прошлый раз эта троица, изрядно набравшись пива на море, купались голышом и обратно тоже поехали бы голяком, если бы мы с девочками не бегали по пляжу и не собирали за ними вещи. Правда, храбрым парням такого экстрима казалось мало и они сами себя на мобильники фотографировали. Кажется, кто-то еще и кнопки спутал, отправив интимные фото в Интернет. Утром им было стыдно... Впрочем, к вечеру настроение переменилось и стыд стал гордостью.
   Учитывая все это, отдых для меня был бы самым напряженным временем.
   - Ладно, - приняла все как есть я. - Но с нами поедут Лара с Мартой. Без тяжелой артиллерии, мне с вами не справиться.
   Димка рассмеялся. А потом улыбаться перестал. Ведь одна баба на рыбалке - еще ничего: приготовит, посуду помоет, пиво подаст. Три бабы - терроризм: туда не ходи, сюда не ходи, брось каку, не пей - козленком станешь!
   На мгновение ему подумалось, что парни воспротивятся. Но слов уже не воротишь - без меня к моей бабушке он не поедет. Пришлось соглашаться. Димка поступил хитро - чтобы рыбалка не сорвалась, он решил поведать о дополнительной компании друзьям позже, а точнее, когда парни увидят в машине девушек.
  
  
   Пятница. Вечер. Необычный дом, затерявшийся на большой территории парка, наполнился теплом, приятными ароматами пищи и сладостью сваренного кофе. Запахи даже выудили алхимика из его подземелья. Он вышел к нам, сел за стол в гостиной, и пил кофе с печеньем вместе с нами. Фекла склонилась над тетрадью, выводя карандашом то печатные, то прописные буквы. Попутно она проговаривала скороговорки и коротенькие стишки, которым научилась у меня за неделю. Аристарх Кондратьевич послушал это бурчание, заглянул в тетрадь, кивнул мне и ушел обратно к себе в лабораторию.
   - Кать, а давай завтра в зоопарк сходим? Или в кино. Ты обещала посмотреть со мной мультик. - Отложила карандаш девочка.
   - Завтра я не могу. - Прикусила губу я. - Мы с друзьями едем на рыбалку в деревню.
   - Понятно. В деревню, так в деревню... Я пойду. Придумаю, чем заняться... - Опечалилась она и, шаркнув ножкой, слезла со стула, прихватила тетрадь и развернулась к ступенькам.
   - Ой, ну ладно-ладно, - сдалась я, оценив пантомиму "Обидели маленькую девочку". - Поедешь со мной. Только, думается мне, Дима этому не обрадуется.
   - Нет. Не обрадуется. - Довольно подчеркнула это Фекла и быстро побежала перерывать шкаф в поисках подходящих вещей.
   Я же спустилась в лабораторию, чтобы поговорить с Аристархом Кондратьевичем. Он как всегда был полностью поглощен увлекательным занятием: расчленением подопытного ластоногого существа. Не знаю когда, но я уже успела привыкнуть к кошмару, творившемуся в старом доме. И зная, что меня проигнорируют, если что-нибудь не сломаю, я сразу перешла к террористическому акту - взяла в руки микроскоп.
   - Я вас слушаю! - незамедлительно отреагировал Аристарх и отобрал у меня аппарат, пожалел, что именно этот ему не пришло в голову приклеить к столу до моего появления.
   - Фекла поедет со мной на рыбалку в деревню на два дня. Вы не против?
   - Ну, хорошо, - флегматично ответил он. Я вспомнила, как он реагировал на то, что я потеряла его ребенка. Рассердилась. - Аристарх! У вас есть дочь. Вы должны более придирчиво относиться к ее компании, времени провождению вне дома.
   - То есть, Катерина, вы не хотите, чтобы она с вами ехала? - не понял меня он. - Ладно, я не разрешаю ей.
   - Только попробуй! - донеслось сверху.
   Алхимик пробурчал что-то себе под нос, и вернулся к препарированию лягушки. Я опять схватилась за микроскоп.
   - Ну что? - взвыл он, не сводя испуганного взгляда с инструмента в моих руках. У него даже губы дрожали. - Пустить - не пустить? Скажите, что от меня требуется и идите, ради всех богов вместе взятых!
   - Требуется проявлять больше интереса к собственному ребенку! Аристарх, бросили бы эти глупости, выбрались бы на мир посмотреть! Поход в школу не считается! Кстати, на первое сентября вы идете со мной и будете изображать из себя милого, заботливого отца!
   - Наверху нет ничего интересного, - ответил в противовес он и, отобрав у меня микроскоп, спрятал его.
   - Ну и дурак! - обиделась я, развернулась и ушла.
  
   Самый удобный пруд с крупной рыбой и доступной ценой за постой, находился в деревне, где жили мои бабушка с дедушкой и дядя. Туда мы и поехали. Интересно, что у Димки было примерно такое же выражение лица, как у Вани и Сита при виде девчонок. Но компаньоны быстро примирились друг с другом: девушки планировали получить массу мужского внимания, а товарищи Димки - соблазнительных нянек, которые будут утирать им носы, с очаровательными улыбками таскать ящики пива по первому требованию.
   Парни сразу предложили моим Марте и Лариске ехать вместе, а мы втроем, вольготно чувствовали себя в машине Димки. Только он все пускал в зеркало заднего вида тоскливые взгляды, мечтая переселиться в "Копейку", что ехала за нами.
   За час с лишним мы добрались до небольшого поселения. Бросили вещи в доме бабушки, поздоровались с остальными родственниками и получили ответственное задание ограбить сад.
  
   Фекла в деревне - почемучка на свободе. Вроде и прожила на свете не мало, а вела себя, как самый настоящий ребенок семи лет. Мы пока доехали она Димку задолбала вопросами: "А почему машина "мурлыкает"?", "Почему дворники - дворники?", "Как работает карбюратор?". Самое смешное, что он на половину вопросов не знал ответов. Его лицо постепенно вытягивалось, а ехидная физиономия Феклы растягивалась в улыбке (точно такой, как у ее папаши, когда он делает удачные гадости в своей лаборатории).
   - Держи, - протянула ей банку варенья и ложку. Она скосила на предложенное глазенки и робко взяла. Понюхала.
   - Эликсир? - спросила она.
   - Ага, - рассмеялась я. - Эликсир позитива. Съешь и улыбаться будешь... целый день!
   Лариска рассмеялась. Фекла фыркнула на нее, попробовала ложку и вернула мне банку.
   - Чего так мало? - удивилась подруга такому несвойственному поведению ребенка.
   - С эликсирами нужно быть осторожным. Передоз позитива - и будешь улыбаться, как придурок до конца дней. - Пояснила девочка.
   Я согнулась пополам от смеха. Сунула ей в руки варенье.
   - Ешь, сколько хочешь. Все будет хорошо.
   - Ага, если попа не слипнется! - выдал Дима.
   - Не слипнется! - уверила его Фекла.
   Моя добрая бабушка загнала нас в огород. А там фруктов и ягод!... Короче, взрослые люди потерялись на полдня и даже временно забыли о цели приезда - о рыбалке. Другими словами компания разбрелась в поисках наживы: Димка без вести пропал в малиннике, Ваня вскарабкался на черешню, Сито грабил виноградник.
   - Это ужас! - доносилось сверху откуда-то из кроны дерева. - Столько добра пропадает! Половина на солнце спеклась!
   - Собирать же некому, - ответила бабушка, принимая ведерко с черешней. Она собиралась сварить для нас компот.
   - Не порядок, - согласился парень. - Я у вас тут поселюсь! Вы же меня не выгоните?
   Бабушка и не подозревала, что у меня такие наглые друзья. Но предложила Ване съемную квартиру - будку Шарика за приличную ежемесячную плату.
   За Феклой, собиравшей клубнику не столько в ведерко, сколько в рот, хвостиком следовал Тимка - пес-малыш, которого купили как волкодава, а вырос крошечный прожорливый хомячок. Его даже кошки не боялись, даже охотились на мелкого.
   Девочка, увлеченная поиском и поеданием клубники, его игнорировала. Она сосредоточилась на огромной спелой ягоде, потянулась к ней и... Тимка успел первым. Пусть обычно он не ел сладкого, но из вредности схрумкал клубничку. Вильнул хвостиком и дал деру, чтобы спрятаться в кустах клубники и приготовиться к очередному трюку с исчезновением ягод.
   - Ах ты гад! - обиделась Фекла.
   - Он хочет, чтобы ты с ним поиграла. - Объяснила я раньше, чем в Тимку полетело ведерце. И игра развернулась не на шутку. Они вдвоем опустошили пять грядок, соревнуясь в скорости поедания клубники. Я опасалась, выдержат ли их желудки такую дозу витаминов. На всякий случай, дала таблетки и девочке, и псу.
  
   Вдоволь наевшись, мы лениво выдвинулись к пруду. Выйдя из машин под лучи палящего солнца, парни перехотели ухи и романтики, рассудив, что рыбу они могут купить и в магазине. Но Димка достал мини-холодильник с прохладительными напитками... Любовь к природе, несмотря на жару, вернулась.
   Ребята, с удочками и раскладными стульчиками, бросились к воде, а мы, как любые женщины, принялись облагораживать место стоянки: поставили палатку, стол, поцепили гамак, надули матрас. Пока парни расслаблялись, мы готовили.
   - Это на случай, если они ничего не поймают? -уточнила Фе.
   - Если мы будем ждать, когда добытчики принесут дичь, то помрем с голода! - резонно подметила Марта.
   - Правду глаголишь сестра! - хихикнула Лариска, нарезая колбасу.
   - Не учите ребенка глупостям! - пожурила их я. - Она вас наслушается, и не захочет замуж выходить.
   - Я и до этого не горела желанием. Вспомни моего папу! - стащила у Лары кусок мяса она.
   Тут не далеко от пруда у дороги притормозила машина. Крутая. Парни сразу оценили. Девчонки даже слюной подавились, и высказали предположения по поводу личности хозяина. Но когда он вышел из салона и уверенной походкой направился к нам, я потеряла челюсть и дар речи вместе с ней.
   - Фё! - позвала девочку я, опомнившись.
   - Оппа! Узник подземелья выбрался, - прокомментировала она появление в цивилизованном обществе собственного отца.
   Его облик разительно отличался от того замурзаного, грязного, немытого, пропахшего мерзкими варевами домашнего недобитого колдуна. На Аристархе был свеженький современный и модный костюм (совершенно не подходящий для рыбалки, но никто на это внимания не обратил). Волнистые волосы, некогда растрепанные, сейчас аккуратно складывались в прическу. Естественно, он побрился, и покорял нас своей белоснежной улыбкой.
   - Какой... - поразилась Лара.
   - Спокойно! Это папа Феклы. - Остудила пыл подруги я, позабыв о второй, пускающей слюни. - Марта, тебе салфеточку дать? Челюсть подклеить, чтоб коленкам не мешала?
   Девчонки обиделись.
   - Фё, а откуда у него деньги на такую машину? У вас же вроде нет ничего подобного. Или он тыкву превратил, как в сказке про Золушку?
   - Тыквы у нас тоже нет, - вздохнула она.
   - Украл? - ужаснулась я, впрочем, в порядочность ненормального мага всё равно не верила и такое развитие событий вполне допускала.
   - Кать! - обиделась за отца Фёкла. - Посмотри ещё раз и сделай, как я учила. Обучение проходило, когда я чуть не сломала ногу об какую-то дрянь, замаскированную Аристархом под небольшой пуф. Ему лень было выкинуть мусор и он пошел на хитрость, оставив барахло в гостиной, но заколдовав его. Потом, пользуясь фокусом Феклы, я нала еще шесть схованок алхимика.
   Я прикрыла глаза, прижала ладошку к ладошке, сказала: "Раз, два, спади пелена!" - и хлопнула. Следующее, что вырвалось у меня, после осмотра "крутой тачки" было:
   - Миленькая, ты в это не сядешь! Ты едешь с нами в нормальной машине. А твой папа, как прикатил на этом корыте, так пусть обратно, при божьей помощи, и ковыляет.
   Ну, серьезно, это ж надо было заколдовать ржавую посудину, спёртую, судя по всему, со свалки.
   - Катенька, - поклонился передо мной он, поцеловал руку, в очередной раз вогнав меня в краску. - Как видите, я прислушался к вашему совету!
   - Ага, - успела кивнуть я, как Димка тут же примчался, настороженный поведением незнакомца. Пришлось знакомить алхимика с нашей компанией.
   - И как он нас нашел? - спросила я чуть позже у Фё.
   - А я тебе не говорила? Он может за версту узнать где я. - Совершенно спокойно выдала девочка и показала на маленькое колечко с зеленым камешком. Теперь я поняла, почему он так флегматично отнесся к новостям о пропаже дочери, когда я примчалась к нему в слезах и истерике. Колдовство одним словом!
  
  
   Мужская часть компании сидела у озера с удочками и ждала клева. Рыбаки томились бы до утра, если бы не появился алхимик. Он разбавил атмосферу.
   Мы же занимались традиционными для женщин делами - сплетничали, лежа на матрасе и уплетая приготовленную пищу. Фекла таскала колбасу и сосиски, а я посматривала на парней, и на Диму с Аристархом. Между ними развязалось соревнование. Я не знаю, что задумал колдун, но всякий раз, когда кто-то из рыбаков вытаскивал лов, Аристарх гордо вытягивал из воды рыбу больше. И чем дальше, тем страшнее мне становилось. Дима достал карпа - Ари карася. Дима - толстолобика, Ари - увесистого сома. Еще немного и на крючке оказался бы пеленгас.
   - Фё, сделай доброе дело, - шепнула я ребенку. - Сходи к своему папе и скажи, что если он вытащит акулу или кита из этого несчастного озера, то я его лично притоплю, и у нас здесь станет на одного трупа больше.
   - Утопленники? Круто! - обрадовалась Фекла.
   - И не думай устраивать восстание мертвецов! - обломала ее в лучших надеждах я.
   - А не пойду, говори с ним сама. Я ему кайф ломать не стану. Человек за сто лет впервые из дому выбрался. Пусть повеселится!
   Пришлось мне лично идти к колдуну. И вовремя. У него леска гнулась так, словно на наживку уже польстилась акула.
   - Аристарх! Будьте любезны, не травмируйте парней своим колдовством! - склонилась к нему, чтобы прошептать на ухо я.
   - А что я? - сразу стал отнекиваться он, потом посмотрел на меня и сдался. - Хорошо. Я больше не буду.
   - Славненько, - похвалила его и дала банку пива в качестве поощрения.
   - Кать! - позвал ревнивец Дима. - И мне пива!
   Подавив желание сказать: "Не заслужил" - я принесла и ему питье.
  
   Ближе к вечеру к нашим рыбакам присоединились местные, принесли с собой надувную лодку и фонарики, гитары. Пойманный улов тут же распотрошили, очистили и приготовили уху. У костра запели. Я была единственным человеком, который во всем этом испытывал стресс. Мой драгоценный будущий муж, пребывая в неадекватном состоянии, полез в надувную лодку, одел на лоб фонарик и поплыл на середину пруда ловить рыбу. Учитывая, что происходило сие уже ночью, я боялась, как бы он не утонул, бегала по берегу и всматривалась в мельтешение круга света. Все боялась, как бы этот блуждающий огонек не упал в воду.
   - Не волнуйтесь, Катенька, - успокаивал колдун, встав рядом. - С ним ничего не случится!
   Наверное, когда такие обычные слова говорит алхимик, владеющий тайными знаниями, ему нужно верить. Я успокоилась и перестала напряженно всматриваться во тьму, вместе с Феклой мы сели на матрас, укутались в одеяло и слушали пьяные бренди веселой компании. Тут мне еще и гитару подсунули, предлагая спеть. Я умела играть всего пару песен. Под них то Фекла и уснула на матрасе, укутанная в два одеяла сразу. Остальные тоже быстро задремали. Димка, оставив попытки наловить еще рыбы, причалил к берегу, и завалился спать рядом с Феклой. Интересно, что когда он таки рухнул в воду - под покров не пошел. Пару раз треснулся лбом об каменные воды, озадачился, расстроился, взял веревку от лодки и, как бог, шагая по глади пруда, потащил плавательный аппарат на берег. В этот момент я радовалась тому, что он совершенно пьян и утром посчитает случившееся сном.
   - Спасибо! - адресовала я колдуну за это. Он кивнул, отвернулся и уставился на звезды. Его темный силуэт выглядел живописно и весьма мрачно. Этот силуэт принадлежал одинокому человеку, лишенному радости, смысла. Казалось, что ветер постоянно холодит и колдун сутулится, замерзая. Его хотелось согреть, пожалеть... Хотя, кто бы согрел меня! У меня зуб на зуб не попадал.
   Вокруг дрыхли пьяные друзья и только мы с Аристархом сидели стеклые как трезвышки, то есть совершенно адекватные, уставшие и лично я - замерзшая.
   - Катерина, подойдите на минутку, - позвал колдун, рассматривавший блеск черной воды.
   Я подошла, присела рядом с ним на бревно и... просто растаяла. Хитрец обогрел всё вокруг себя на метр. За чертой круга уже было холодно - я проверила, протянув руку.
   - Теплее? - спросил он, накинув мне на плечи свою куртку.
   - Гораздо. Спасибо. А то у меня уже начали зубы дробь выбивать.
   Он улыбнулся.
   - Я слышал.
   - Мне интересно... - вспомнила один недавний случая я. - Те работники, которых вы обещали Валентине Григорьевне...
   - Гремлины, как ни странно. У вас они считаются разрушителями. А в пределах моей родины, - незамедлительно ответил он, - они лучшие строители, одержимые своей работой. Разрушают же только то, что сделано не правильно... с их точки зрения.
   Я вдруг поняла, что пока мы тут развлекаемся, мою бывшую школу уже сравняли с землей и, похоже, отстраивают заново.
   Хотела было возмутиться, но тут... Фёкла, волоча за собой одеяла, подошла к нам и, не проронив ни слова, упала прямо на землю, свернулась в колачик, положив мне голову на колени. Выждав пару минут, я снова пристала к колдуну.
   - Вы никогда не пьете? - заинтересовалась я, рассматривая звезды.
   - Нет, - поддержал разговор он. - Было время, когда я злоупотреблял спиртным. А потом... надоело. Вы тоже трезвая... Сегодня.
   - Ну, кто-то же должен.
   Посмеявшись, мы замолчали. Убедившись, что Фе спит (легонько ударив пальцем по уху и дернув за нос), я отважилась спросить еще кое о чем.
   - В лаборатории, вы ведь постоянно работали, чтоб забыть жену?
   - Катерина вы устали? - не пожелал отвечать на, без того, очевидные вещи он.
   - Нет! - противилась я.
   - Катерина, вы устали! - заявил он, положив руку поверх моей, и в следующее мгновение я почувствовала, что падаю в сон с немыслимой скоростью, как Алиса в пещере кролика. Но, по сути, упала, ткнувшись головой в плечо мужчины.
   - Спокойной ночи! - ласково прошептал он, поглаживая меня по щеке.
   - Не хотели ох... - зевала я, умащиваясь удобнее. - Отвечаааать... Могли.... аааах.... просто сказать...
   - Спите, Катя! - убаюкивал Аристарх.
  
  
   Глава 10.
   Наверное, так как я, этой ночью никто не спал: сладко и хорошо. У других проблемы были с головой (в смысле головных болей), с цветом лица (удобно ли спать на холодной земле, под пение комаров, которые требуют за свой аккомпанемент соседскому храпу литр крови?), с поиском туалета. У меня неприятности складывались другого рода. Ведь никого утром не пытался утащить в пруд водяной. Слизкая холодная рука крепко держала меня за лодыжку и медленно стаскивала к воде. Я пискнуть не успела, как...
   - Кхе, кхе! - прокашлялся рядом Аристарх.
   Водяной испугано перевел взгляд на него, убрал от меня перепончатые руки и, задрав их над головой, проквакал: "Обшибся. Удаляюся!"
   Алхимик кивнул ему и перевел взгляд на меня.
   - Как спалось? - спросил он, протягивая руку.
   - Скажите, а я вчера успела сказать, что вы - самая подлая и отвратительная личность на свете? - ухватилась, чтобы подняться я. Феклы уже и след простыл. Как выяснилось, при рассмотрении - она ловила лягушек.
   - Нет, Катенька. Но это вовсе не обязательно. - Усмехнулся он, поднимая меня с земли. - Сны хотя бы были приятными?
   - О, да! Мы с вами бегали по полю, - тоном замечтавшейся девицы заговорила я. - Вы бежали впереди, а я за вами и подстегивала вас ремнем. А вы кричали...
   - Я больше так не буду! - угадал он, поцеловал пальцы моей руки. - Простите, но есть темы, которых мне совсем не хочется касаться. Но ответьте мне на вопрос, милая, Катя: а почему вас, собственно, так интересуют мои чувства?
   - Мать твою!!! - проснулся мой сказочный принц, Димка, и столкнулся нос к морде с крупной зеленой жабой, сидевшей на его груди. Парень вскочил, сбросил с себя тварь и развеял раз и навсегда миф о том, что Иванушка, повстречав царевну-лягушку, отнесся к ней с пониманием. Хотя, может у царевичей Руси отношение к водоплавающим было иное...
   Фекла посмеивалась над ним, притаившись за качелей, на которой спала Марточка в обнимку с Вано. Димка сразу сообразил, кто подложил ему царевну, и бросился с баклажкой воды на ребенка. Девочке хоть бы что, а спящих обильно полили водой, чтобы потом не пришлось умываться. Друзья вместо благодарности, забыв о присутствующем ребенке, выдал список эпитетов, не поддающийся переводу, пересказу и печатанью.
   - Ого! - пискнула Фе, и решила донести выученные слова до ушей отца. - Па!
   И все тут же повернулись к нам. Я застыла рядом с колдуном, так и не выпустившем мою руку из своей. Некая ярко выраженная, странная мысль в их глазах, мне совершенно не понравилась. Я высвободилась и отступила на один шаг назад от Аристарха Кондратьевича. Димка нахмурился.
   - Пап! Пап! ... - Проронила Фекла заученное наизусть. - А чего это значит?
   - Это, солнышко мое, - присел перед ней Аристарх. - Значит, что Марта и Иван очень хотят спать, и душ им не понравился.
   Девочка открыла рот, но папа тут же прислонил палец к ее губам, чтобы она не смела повторить сказанное Мартой.
   - Но, когда с тобой произойдет что-то подобное, достаточно просто: "Так делать нельзя!". - Доступно, как нормальный отец, разъяснял ей Аристарх.
   Фекла молчала.
   - Не. Мне так больше нравится! - и, выкрикивая ругательства, она помчалась к водоему.
   Алхимик злобно покосился на компанию. Товарищи виновато опустили головы, быстро вспомнили о гигиене: пошли чистить зубы, искали место для уборной и т.д.
  
   Рыбалка закончилась. Остатки улова мы отдали бабушке. Перед отъездом она пожарила нам рыбу. Хватило на всех, правда, многие отбивались - Марте и Лариске хватило ухи, а после чистки они вообще на речных и морских созданий смотреть не могли. Парни были просто счастливы. После обеда, они расселись на скамейке у ворот и грелись, как объевшиеся коты. Аристарх общался на кухне с моей бабушкой. Дед сидел за столом рядом, ворча о чем-то. Но, похоже, и с ним колдун нашел общий язык. Когда я прислушалась, обнаружила, что ворчал мой дедушка по поводу, коим послужил разговор о политике. Я слушала доводы Аристарх и протесты дедули, и никак не могла взять в толк: откуда колдуну, не выбиравшемуся из подземелья долгие годы известны фамилии современных чиновников, запущенные ими законодательные проекты.
   - Полностью согласен с вами, Леонид Викторович. - Чтобы больше не спорить, кивал Аристарх, так как дальнейший диалог грозил моему деду литром валерьянки. Он серьезно разнервничался и уже срывался на крик от негодования и радости, одновременно. Тем не менее, поделиться эмоциями ему было уже не с кем - Аристарх, уловив момент, выскользнул во двор и поймал меня на подслушивании.
   - Говорите, Катенька. У вас на лице написано, что вы хотите спросить меня о чем-то.
   Он направился к винограднику.
   - Вы для меня слишком загадочная личность! - неожиданно для себя заявила я.
   - Вас это пугает? - поинтересовался он.
   - Меня многое в вас пугает! - призналась я.
   - И все же вы по-прежнему вхожи в мой дом, говорите сейчас со мной. - Улыбался он.
   - Аристарх Кондратьевич, ну откуда вам столько известно обо всем?
   - У меня есть свои источники, - решил сыграть в хитрого и коварного алхимик.
   - У нас у каждого есть источник - телек называется. Но у вас дома его нет. Может, вы таки выбираетесь из подземелья, и вовсе никакой ни затворник?
   - Да мухи, тараканы и пауки ему рассказали. Он их язык понимает! - выскочила из-за широких ветвей виноградника Фекла, таская на руках Тимку, как плюшевого большого зайца. Задние лапы пса волочились по земле, вырваться он не мог, да и не хотел - морда у Тимки была счастливая и слюнявая до безобразия. - Это был очередной его эксперимент. Сначала он пытался вывести их отравой, потом колдовством, а затем решил с ними попросту договориться.
   - И как? - поинтересовалась о таких методах борьбы с насекомыми.
   - Тараканы остались. Они теперь просто к нему лично приходят и в холодильник залезают с разрешения. - Выдала Фе.
   - Какие воспитанные! - поразилась я.
   - Кать, собираемся! - вырвал из разговора меня Димка.
   - Пап, пап, а давай Тиму с собой возьмем? Тараканы же живут у нас. - Попросила девочка. Пес лизнул руку алхимика, уговаривая принять его, ведь он не хуже тараканов. Тут-то колдун и растерялся, беспомощно уставился на меня.
   - Фё! А кто будет мою бабушку охранять?
   - А у нее еще две собаки на цепи! - нашлась девочка.
   - Если ты заберешь Тимку, бабушке будет скучно. - Не отступала я.
   Фекла скорчила недовольную гримасу и как закричит:
   - Таисия Юрьевна! Вы мне Тимку отдадите? Вы же по нему скучать не будете?
   - Вы ее недооценили. - Усовестил меня Аристарх.
   - Я надеялась на скромность. - Сдалась я.
   - Это она в мать! - снял с себя всю ответственность колдун.
   Мое недоверие сразу же вызвало порыв признать собственный промах. Мужчина опустил голову.
   - Воспитывать надо было, а не в изобретателя играть! - в очередной раз отругала его.
   Бабушка выглянула из летней кухни, посмотрела на Феклу с псом в руках, на довольного Тимку, и на озадаченных нас. Подумала, что нужно ответить. Еще раз посмотрела на нас.
   - Скучать? - спросила она. - Отдать, говоришь?
   Мы синхронно, с Аристархом замотали головами, мол, не надо поддаваться на требования ребенка. Но у бабушки созрел собственный коварный план.
   - А заботиться о нем будешь? Выгуливать дважды в день, купать, чесать, лечить, если заболеет, блох выводить...
   - У меня папка с ними договорится! - ответила Фе. - Сами сбегут!
   Аристарх покраснел, глаза выпучил. А я не могла не хрюкать от смеха. Хрюканье получалось из-за того, что сдерживалась. Потому перестала и просто смеялась вдоволь.
   - Кормить его надо три раза. Он у нас прожорливый! - продолжала бабушка.
   - У меня папку тоже кормить надо. Я ж его не выгнала! - не молчала Фекла, доводя меня до истерики. Колдун все багровел. Он даже меня уже начал дергать за край футболки, чтобы прекратила безобразие и позор.
   - Ну бери, если Тимка согласен. - Разрешила бабушка.
   Пес завилял хвостом, вырвался из рук девочки, чтобы тут же встать на задние лапы, и поднявшись во весь рост, лизнуть ее шершавым язычком в лицо. Фекла хохотала, как самый нормальный ребенок.
   - Поздравляю, теперь у вас есть домашний питомец. Один - один! Потому что с недавних пор у меня дома проживает кот.
   - Похоже, мы оба в заложниках у ребенка. - Проговорил Аристарх, стараясь смириться с тем, что на одного громителя его лаборатории стало больше.
  
   На обратном пути, у Аристарха "удивительным" образом заглохла машина и, так как "Копейка" была занята, то он пересел к нам.
   Колдун забавлялся на заднем сидении вместе с Феклой и своим новым приобретением. Димку наличие животного в машине нервировало. Он посматривал в зеркало заднего вида, стараясь держать все под контролем и остановиться, когда звереныш захочет изгадить накидку или половичок.
   - А что же вы вашей маме не взяли рыбы? - задел больную тему Дима.
   Я посмотрела на Аристарха. Он отвернулся к окну. Фекла тоже на него смотрела и беспокоилась о незаживших ранах отца.
   - Она у нас рыбу не любит. - Ответила Фекла. - Кстати, - оживилась она, и вместе с Тимкой пролезли между сидениями. - Ты так и не объяснил мне, почему машина мурлыкает!
   Тимка тявкнул, а Димка заворчал громче мотора.
   - Просто так говорят обычно! - придумал ответ он.
   - Да? - не отставала Фе. - Почему? Если говорят, что там, под капотом, лошади прячутся. Ведь если там лошади, а не кошки, то машина должна ржать?
   Не знаю, как Димкино авто, но мы с Аристархом давились смехом.
   Глядя в окно на золотые поля, на голубое небо, я чувствовала всю прелесть жизни. Пусть это смешно и банально звучит, но я молилась богу, тихо, в собственных мыслях, благодаря его за Феклу и Аристарха, потому что с ними, я вдруг стала совсем цельной. Они заполнили ту пустошь, о которой я и не знала. Благодаря им, теперь все шло правильно, так как должно было...
  
   Правда простуду и температуру после рыбалки, я категорически не считаю правильными. Тем не менее, какой-то подлый сквозняк сыграл свою роль. И вот я лежала зеленого цвета, мокрая от пота, в полубреду, едва говорила. Иногда мне приходилось сползать с кровати и окопами добираться до туалета. Там я общалась с домашней сантехникой. Стыдно от того, как я наплевала ей в душу.
   Дальнейшие мои страдания проходили на родной кровати с мокрым полотенцем на голове, с кучей таблеток на тумбочке. Мама с папой, скрипя сердцем, оставили меня одну, положив телефон рядом с лекарствами. Сказали, звонить, если станет очень плохо. Я чуть и в самом деле не набрала номер, когда ко мне явились гости.
   Может это было в полном бреду, но прямо посреди моей комнаты в круге света образовалась Фекла. С ходу прыгнула на кровать ко мне и капризно запричитала:
   - А почему это ты не приходишь? Я ее жду. А она валяется тут...
   - Фе, - прохрипела я. - Солнышко, мне плохо. Я болею...
   - Да? - озадачилась она и осмотрела меня. - А я знаю, как тебя лечить!
   - Ой не надо! - отказалась я, вспомнив, что слышала подобное в одном мультике об очень шустрой девочке, игравшей с медведем и волками в больничку. Так вот те звери очень быстро вылечились... когда увидели шприц со здоровенной иглой. И то мелкое создание успело ведь применить его по назначению! Я на месте лесных жителей оказываться не хотела.
   - Так: во врачей, стоматологов, хирургов и прочих я не играю! - вжалась в подушку я.
   - А я не буду с тобой играть! Папа будет. - Успокоила девочка.
   - Еще лучше! Он сразу ампутацию головы сделает и лечение будет закончено. Потом похоронишь меня где-нибудь на спокойном славном кладбище... - Сразу составляла завещание я.
   - Не боись! - сказала новоявленная медсестра, снова пропала и вернулась через минуту. Умастилась на краю кровати, объявив: - Подкрепление скоро будет.
   Легче мне не стало. Чтобы не было так страшно в преддверии смерти, я попросила Феклу прочитать мне сказку. И стало в два раза хуже. Потому что сказка звучала следующим образом:
   - В 1517 году в городе под названием Темный-темный-темный лог, поселился один колдун. Звали его Евдокимом. Так вот по ночам, он любил шалить: то демона вызовет, то умертвий поднимет. Жители Темного-темного лога к таким развлечениям были не привычны, и потому как-то они взяли длинные и острые ножи, прошли в дом... Евдоким спал. И всадили ножи в спящего. Один раз, другой и третий. Полилось море крови... Колдун и пикнуть не успел... Люди сожгли его дом и развеяли прах. А ровно через сорок дней в точно такой же спокойный день, как этот никто в Темно-темном логе не проснулся: ни взрослые, ни старики, ни дети.... Какой вывод нужно сделать из этой истории?
   - Хочешь жить спокойно и долго, живи подальше от колдунов? - предположила я.
   - Нет! - ответила Фе. - Не нервируй колдуна, и может быть останешься жив!
   - Какая прелесть! - ахнула я. - Тебе папа такие сказки читал? И ты засыпала?
   - Ну да. - Пожала плечами она. - А что в сказках не так? Хочешь еще одну: про зомби?
   Я и пискнуть не успела, как она начала:
   - Недалеко от кладбища Катосацы в Новых Снежищах по ночам была замечена подозрительная активность усопших. В несвойственное им время (в 21.00) они осуществляли несанкционированное самовыкапывание и отправлялись в город. Там они бродили, развлекались по своему: то младенца украдут... И съедят... То...
   - Все! Больше не могу! - взвыла зеленая я. И как раз вовремя тем же образом, как появилась Фе, в моей спальне образовался ее папа.
   - Потерпите, Катенька! - ласково обратился он, переступил через светящийся круг, который тут же погас, и подошел к нам с каким-то подозрительным флаконом из цветного стекла. - Вот выпейте! Это уникальное средство. Оно спасает практически от всего. Кроме ветрянки. Эту болезнь оно почему-то обходит стороной.
   Я была готова испить что угодно, лишь скорее прийти в себя и больше никогда не слушать сказки, рассказанные Феклой.
   На вкус эликсир был отвратительным. Казалось, что алхимик мешал грязь с самогоном.
   - Па, а как зомби появляются? - прибывая в теме, заинтересовалась Фе.
   - А я не говорил? Сначала нужного человека травят отваром из определенных трав, а потом уж, когда он умрет, воскрешают.
   Я чуть не выплюнула эликсир обратно.
   - Пейте, Катюша! - настаивал Аристарх. - Завтра будете, как новенькая!
   - Ага. После того, как вы меня воскресите? - спросила я, вернув ему флакон. Он рассмеялся. И тоже присел на край постели, рядом с дочерью.
   - Катенька, чтобы сделать зомби так, как я говорил, нужно быть жителем Оргоза. И зомби должны быть оттуда. У вас действуют совершенно другие способы. - Успокоил алхимик. - Умерщвляешь, ищешь кладбище с особой землей, в полночь читаешь заклинание и приносишь жертву, орошая могилу кровью, а потом...
   - Уууу! - завыла я, прячась под одеялом. - Третьей сказки я не выдержу! Кстати, - вынырнула я. - Аристарх Кондратьевич, будь любезны выучите приличные, человеческие сказки!
   - Это какие? Хотел бы послушать. От вас лично! - усмехнулся он.
   - Сами почитаете! - я ткнула пальцем на полку с книгами, где пылился старый томик - сборник народных русских сказок. Мужчина взял их, полистал, поблагодарил.
   - Пойдем, солнышко, Катерине нужно немного поспать. - Поймал за шиворот Феклу он и потащил туда, где светился круг с какими-то узорчиками. Стоило им встать в его центр и они оба исчезли.
  
   Выздоровела я, как и обещал алхимик, на второй день. Сразу после выписки пришла к моим благодетелям. Тимка у них уже полностью освоился, а вместе с Фе они разворотили еще пару особо ценных колб в лаборатории Аристарха. Потому, когда я переступила порог, мне чуть на голову не залезли от радости - до этого они оба, склонив буйные головушки, выслушивали нудную речь, почему нельзя играть в папиной комнате. В основном речь сводилась к такому: "Это моя комната и играю в ней только я!". Но вся радость после обеда моментально исчезла. Тимка наелся и захрапел на полу, а Фекле пришлось учиться. Алхимик поехидничал немного и удрал к себе.
   Фекла корпела над тетрадью, а я ждала от нее результатов, наливая травяной чай. Девочка умоляюще на меня посмотрела, мол, кому нужна эта писанина?
   - Пиши! - не позволяла отвертеться ей я.
   Девочка пыхтела и ворчала, но переписывала слова, разбитые на слоги и повторяла про себя.
   - Лю-ся ку-пи-ла са-...са-...са... - не могла никак повторить простую фразу она.
   - Сапоги! - вместо нее закончила я.
   - На кой ей сдались сапоги в такую жару? - возмутился ребенок.
   - А она запасливая! - противопоставила я, чтобы не вдаваться в подробности наскоро придуманных фразочек для прописей.
   Наш спор, как и импровизированный урок, прервал папа девочки.
   - Прочитал я ваши сказки, Катенька! - присел за стол Аристарх, положил мою книгу. Я налила ему чай. Он сделал пару глотков. - Ответьте мне: чем они лучше моих сказок?
   - Как это чем? - изумилась я. - Вы ребенку про оживших трупов рассказывали, про колдунов, которые всех убивали!
   - А в ваших сказках все радужно и невинно? А как же: "...приказали привязать к четырем коням... разорвали на части, пустили по миру... сожгли и развеяли прах по ветру" - это нормально? - цитировал отрывки Аристарх. - Инцесты, жертвоприношения и людоедство! Вот, что есть в ваших сказках!
   Я подавилась чаем от негодования. Хотела возмутиться, но чтобы было чем апеллировать, попыталась припомнить было ли выше озвученное, и потянулась за книгой. Аристарх лично, пролистал на особо выдающиеся места.
   - Жуть! - выразилась я. - Будем читать выборочно. Например, более современных авторов. Принесу "Властелина колец". Там хоббиты все время едят и забавляются. А орки съесть никого не успевают.
   Фекла кивнула, продолжая заниматься. Пока я отвлеклась, Аристарх уже метнулся к печке и обнаружил там оставшиеся макароны по-флотски. Сунул вилку, намотал немного на нее и съел. Постепенно он начал набирать вес и на скелет, обтянутый кожей уже не походил.
   Возвращаясь в лабораторию, он приостановился около ребенка. Заглянул ей в тетрадь. Поманил меня. Я оставила чашку и подошла. Тоже посмотрела.
   - Ну, молодец. Почти идеально! - похвалила ребенка я.
   - Да? - хмыкнул Аристарх, прикрыл мне глаза рукой и прошептал на ухо: "Раз, два, спади пелена!".
   Я снова посмотрела на разворот страниц. Там были картинки и надпись большими буквами: "Скукотень - белибердень!!!". Фекла получила от меня щелбан. А Аристарх от нее - укор за предательство.
   - Мог бы и пройти мимо! Надо было тебе нос сюда совать? - кричала она ему в спину.
   Алхимик, смеясь и пританцовывая, ушел к себе в лабораторию. Фекле пришлось переписывать все заново. Я же, пока она училась, смотрела на злосчастную книгу со сказками. Зачиталась и почувствовала, как от народного творчества у меня мурашки по коже побежали. Интересно, почему в детстве мы совершенно спокойно воспринимали эти ужасы и считали волшебной историей? Может потому, что внимание обращали только на любовь царевен и принцев? Или потому что бабушки и мамы подавали нам весь этот ужас мягким голосом? Или мы засыпали раньше, чем начинались все эти страсти?
  
   Глава 11.
   Сентябрь надвигался неумолимо. Фекла отлично справилась с тестом перед поступлением в школу и ее определили сразу в пятый класс. Заслуга в том была вовсе не моя, а скорее Аристарх, точнее его генов. Потому что, когда девочка не ленилась, поглощала информацию, как губка. С химией и математикой, частично с мировой, классической литературой она была знакома благодаря отцу. В их доме лежало несколько книг Толстого, Пушкина, Достоевского и прочих. Визика ей также давалась легко. В общем, я даже не успела оглянуться, как уже настало время собирать девочку в школу.
   Это был конец августа. Не слишком жарко. На бульваре выставили ряды лотков с канцелярией. Чтобы купить тетради, альбомы, ручки, папки и атласы дешевле, мамочки почти со всего города съезжались сюда. Конечно, брали с собой детей, так как без их мнения ни одну тетрадь не купишь. Моей Фекле было все равно какой звездный подростковый кумир изображен на обложке дневника. Потому мы остановились на серии с красивыми цветами на белом фоне. Ну, ладно, остановилась я. Фекла посматривала на готичные тетради с черепами, жуткими пауками и всякой нечистью. Дочь алхимика - что тут скажешь!
   - Лучше цветы. - Настаивала я.
   - А мне пауки нравятся, - заявила Фе.
   - Но пауки - это мальчуковая тема, а ты - девочка. - Пыталась привести аргументы я.
   - Разве девочкам не могут нравиться пауки? - спросила Фекла.
   Продавщица внимательно прислушивалась к нашему разговору и посмеивалась.
   Но от покупки таких страшных школьных принадлежностей нас спас дикий крик какого-то ребенка. Мы обе оглянулись. Впрочем, не только мы. Все в радиусе двух метров с любопытством наблюдали за сценой препирательств мамы и дочери.
   - Я хочу с вампирами! - кричала девочка и топала ногами.
   - Нет! - отказывалась мама, наивно полагая, что ее слово что-то значит для капризного создания.
   - А я хочу! - услышала она в ответ. Девочка состроила гримасу, еще разок топнула ногой и... закричала. Мне пришлось уши закрыть, чтобы барабанные перепонки остались целыми.
   - Нет! - отстаивала свое главенство мама. В итоге сей милый ребенок с двумя бантиками на хвостиках перешел к террористическому акту: она хлопнулась на дорожку, стала бить кулачками и ногами по кладке, изредка ударяясь лбом об камень.
   - Все. Все! На! - подсунула ей мама тетрадь с "Сумерками" под нос. Истерика в миг прекратилась. Девочка поднялась с земли, и весело приплясывая двинулась мимо нас, получив желаемое. Маме оставалось только рассчитаться.
   Фекла повернулась ко мне, явно решив взять пример штурма взрослого терпения на вооружение и опробовать новый метод на мне.
   - Не смей! - заранее предупредила я.
   - Это еще почему? - хитро сощурившись спросила она.
   - Потому что тогда я тебе вообще ничего покупать не буду, и за канцелярией пойдешь со своим папой!
   - Ему бы понравилось! - повертела в руках тетрадь Фекла.
   - Не сомневаюсь! - фыркнула я, но все же купила ей одну паучью тетрадку в клетку.
   - Видишь, малышка, не обязательно кричать, как та девочка. Мама понимает, что тебе нравится! - решила поучить мою Феклу продавщица. - Мама молодая, она еще разбирается в том, что модно.
   Но тут Феклу переключило на другой режим. Причем произошло это крайне неожиданно и быстро. Она мгновенно нахмурилась.
   - А она мне не мама! - сцедила Фе и пошла к следующему лотку.
   Меня этот холодный отстраненный тон просто парализовал. Стало так обидно из-за ее слов. Я, конечно, не претендую на роль ее родной матери, но хотелось бы услышать что-то другое...
   Хотя ее реакция понятна. Само слово "мама" в последнее время действовало на Фе, как катализатор, вызывающий злобу. Чем больше она находилась в нормальном обществе, чем чаще ей встречались примеры обычных матерей, заботящихся о своих детях, тем грустнее становилась девочка. И примеров сегодня вокруг нас было просто море. Куда ни глянь, а везде мамаши с детьми. Они держутся за руки. Они делятся впечатлениями, едят мороженое, смеются и спорят. С Феклой подобного не происходило. Ссорилась она лишь с отцом-затворником, которого из подвала не вытащишь. Потому весь мир сейчас бесил ее и раздражал своей яркостью, слепил.
   Она начинала понимать, что ее попросту бросили, обманули, предали, оставили одну на произвол судьбы и не собираются помогать в чем бы то ни было.
   Пожалуй, именно об этом Фекла думала, когда шла сквозь толпу людей, прижав свою драгоценную тетрадь с пауками к груди. Она ссутулилась, передвигала маленькими ножками вроде бы и уверенно, но шаги ее были такими меленькими и тяжелыми, будто на плечах у девочки лежал тяжелый груз.
   Я решила быстренько вернуться к лотку с паучьими тетрадями и купить ей еще штук пять, лишь бы немного скрасить ее настроение. С приобретением думала нагнать Феклу, но за множеством чужих спин не могла ее разглядеть. А потом в людском потоке образовался "просвет" и я увидела ее растерянную, испуганную такую. Большие глаза были полны слез. Она стояла и смотрела на взрослых, разглядывая их лица...
   Я почувствовала, как сердце опускается в пятки. Эта девочка совсем не была похожа на мою смелую, воинственную Фе. Эта Фекла - чужая - одинокая, покинутая всеми, ранимая и грустная.
   - Тебя обидели? Ты ударилась? Что-то потеряла? - я чуть не выронила купленные тетради. А Фекла смотрела на меня, словно ничего не понимая, пока, наконец, не стала собой. Выражение лица приобрело ехидные черты. Правая бровь изогнулась. Губки сложились бантиком.
   - Катя, ты можешь не отставать от меня? - сцедила сквозь зубы она. - Или ты хочешь потерять меня второй раз?
   - Даже в мыслях не было, - рассмеялась я, сообразив, отчего она так расстроилась. Она ненамеренно потеряла меня и потому так испугалась. Как самый нормальный ребенок. - Я тебе еще твоих пауков купила. Так что нам осталось только подобрать тебе модную сумку и пенал.
   - С пауками! - потребовала Фе, взяв меня за руку. Мою ладонь с того момента она сжимала очень крепко. В ее маленькой душе накипали проблемы и делиться ими она почему-то не торопилась. Хотя причина проста: с недавних пор взрослым она не доверяла. Не доверяла с того момента, как поняла, что мама не любит ее и потому ушла. Не любит и папу, которого бросила. Папа больше любит не ее, а науку. Замкнутый круг, в котором теперь появилась еще и я. Я - линия, ведущая из центра наружу, в реальный мир.
  
   - Боже мой, ты просто мини человек-паук. - Вздыхала я, глядя на сумку с серебристым пауком. - Папе показывать бедуешь?
   Я прикрыла за нами дверь. Малышка несла обновки с такой радостью!
   Услышав, что хозяйка вернулась, Тимка выбежал встречать ее. Только бежал он почему-то из подвала, а следом за ним торопился злой алхимик. Пес чуть не спрятался в новую сумку Феклы, чтобы Аристарх его не достал.
   - Я тебя в муху превращу! - угрожал мужчина. - Нет! Телепортирую!
   - Ого! И что он вам сделал? Разбил пробирки? - заинтересовалась я.
   - Хуже. - Собирался схватить малыша мужчина. - Колбасу упер!
   - Ой, да не будьте таким жадным!
   - Я не жадный! Я - голодный! - протестовал алхимик.
   - Это поправимо. Пока я готовлю, вы оцениваете наши покупки.
   Я пошла к плите, а Фекла не знала, хочет ли делиться впечатлениями с отцом. Он буквально вырвал у нее из рук вещи, рассмотрел пауков.
   - Вот какая мода нынче! - с деловитым видом поохал он и вернул ребенку обновки. - Катенька, вы слишком много на нас тратите.
   - Вы собираетесь мне платить? - мой вопрос произвел на него такое же действие, как на начальника, когда дело касается финансирования - он мигом сбежал. Крикнул лишь: "Позовете, как будет готово!".
   - Ты-то от меня точно не избавишься! Будешь помогать! - я поймала Феклу за воротник прежде, чем она успела удрать в свою комнату и спрятаться там.
  
   Я нарезала салат. На плите дожаривалась картошка. Курица, как символ нашей победы и неудач в прошлых кулинарных экспериментах, зарумянилась в древнейшей духовке. Фекла накрывала на стол напевая какую-то песенку.
   И вдруг повеяло холодком, пробравшим до кости. Хлопнула дверь. Я не успела обернуться, как услышала:
   - Бабушка!
   Меня это заинтересовало и напугало одновременно. Может потому, что за время, проведенное здесь, ни разу не видела родственников Феклы и Аристарха.
   Тимка тоже вел себя подозрительно. Ему бабушка не понравилась. Пес спрятался за мои ноги и оттуда с опаской поглядывал на гостью.
   - Бабушка, знакомься, это Катюша! - тащила ко мне за руку пожилую весьма странно одетую женщину Фекла.
   Она завязывала пышные рыжие волосы с тремя седыми локонами в тугой узел на самой макушке. В ушах висели маленькие жемчужины. В тон к ним на шее было надето ожерелье из жемчуга с круглым амулетом. Платье с кружевами и яркими цветами относилось к категории ретро. При этом дама носила с собой старинный кружевной зонтик, который использовала как опору. На плече она держала крупную сумку. Вроде бы бабуля приятной внешности, вроде очень постаревшей Мэри Поппинс. Но вот ее взгляд... Как у змеи, честное слово!
   - Катюша? - смаковала мое имя женщина, осматривая меня с ног до головы.
   Интересно, какой представала в ее понимании я?
   - Катюша, а продай-ка мне свою душу! - выпалила, задумавшись, женщина.
   - Бабуля! - притормозила ее девочка.- У тебя рифма совсем не смешная!
   - Прости, милая, - извинилась бабуля, протянула ко мне руку. Я так и не успела пожать ее. Дверь подвала распахнулась, ударившись об стенку. Из тьмы вышел сияющий улыбкой Аристарх. Он широко открыл объятия для любимой матери и шагнул к ней.
   - Мама! Я так рад вас видеть!
   Дальше, как полагается, были поцелуи, обнимашки и прочее семейное мыльно-оперное приветствие. Я не хотела мешать их воссоединению. Ведь судя по их сверкающим физиономиям, бабушка не часто захаживала к родному сыну и внучке.
   - Я привезла вам гостинцы. Тебе портки теплые. - Протянула алхимику она сверток, содержавший в себе дикой расцветки мужское старинное белье с отверстиями в интимных местах. - А тебе, моя хорошая, вот этот цветочек.
   Не скажу, чтобы оба они сильно обрадовались подаркам. Фекла не понимала, что делать с живым цветком, вращающим головой-бутоном во все стороны и пытающимся укусить ее за палец. А Аристарх прикладывал к себе вязанные даренные портки и клятвенно обещал носить их пока не испортятся. Больше чем уверена, что испортил бы он их сразу же в своей лаборатории, полив чем-нибудь горячим. Но матери он показал лишь светлую улыбку и поцеловал ее еще разок в щеку.
   Во время воссоединения семьи, я себя чувствовала откровенно лишней. Только захотела сбежать, как Фекла радостно провозгласила начало ужина, а Серафима Семеновна (бабушка), сказала, что с удовольствием отведает мою стряпню и не отпустила шеф-повара. Боялась, что ли, отравиться?..
  
   Глава 12
   Обычно в присутствии пожилых людей я чувствовала себя вполне комфортно. Но за столом, в чужой семье, мне казалось, что я повторно прохожу этап смотрин у Димкиных родителей. Тогда с будущим свекром мне попросту повезло. Он оказался классным мужиком. А вот свекровь... Для каждой матери очень важно знать, что она отдает сына в чистые, дезинфицированные, нежные руки в ежовых рукавицах, которые умеют готовить, шить, убирать и много чего другого. Меня в тот день завалили тысячами вопросов. Сейчас происходило то же самое. Серафима Семеновна была очень любопытно дамой в летах.
   - И что же такая молодая девочка убивает свое драгоценное время на чужого ребенка... и мужа? - спрашивала она, отправляя в рот кусочек мяса. - Кстати, курица - просто прелесть!
   - Кто сказал, что убиваю? - робко ответила я. - Мне нравится проводить время с Феклой и здесь.
   - Если б нравилось, ты бы меня в школу не оформила. - Бормотала Фе.
   - Да, кстати, Фекла 1-го сентября идет в школу. - Влез Аристарх, показывая, что ему надо бы добавки. Я взяла тарелку, положила еще салата и картошки. Курицу он и сам нарезал.
   - Что за школа? Какой курс: алхимия, гадание, предсказание, яды, привороты? - уточнила со скучающим видом Серафима Семеновна.
   - Нет, простая человеческая школа. - Пожала плечами я.
   Она изобразила такое выражение лица, типа гори она пропадом, ваша школа! И чуть ли в салат от недовольства не плюнула.
   - Это хорошо. Она пообщается там с другими детьми. Развлечется. Наверстает упущенное за пятьдесят лет. Что она видела в пустом доме полвека, а? - рассуждал или даже убеждал Аристарх.
   - Надо было лучше за ребенком смотреть! - попеняла ему бабушка Феклы.
   - Но вы же теперь здесь, мама! - улыбался ей безответственный сын, воруя с моей тарелки салат. Я неодобрительно посмотрела на него. Он лишь обворожительно ухмыльнулся и попросил передать ему остатки салата. Наверное, алхимик проводил очередной эксперимент и явно на своем собственном желудке. Потому что сегодня он был просто бездонным. Казалось, Аристарх никогда не наестся. Я даже не старалась воевать с ним за еду и просто отдала свою тарелку в его распоряжение.
   - Ясно, а чем еще вы занимались в отсутствие вашей мамы? - повернулась к Фекле Серафима.
   - Мы убирали, - призналась девочка. - Много! Катя заставила меня даже ванную помыть.
   - Вижу. У вас чистенько. Ни пылиночки, ни сориночки. Пауков и тех ни одного не вижу. Занавески свежие. Пол вымыт. Молодцы. - Похвалила нас с Феклой она и одарила меня таким теплым взглядом. Я смутилась.
   - А еще, бабушка, на нас напали курица! И папа нас спасал. - Не останавливалась пересказывать прошлое девочка. - Ой! У нас же есть еще один член семьи. Тимка, Тимка!
   Пес спрятался так хорошо, что Фекла от переизбытка эмоций и забыла о своем маленьком друге. Он сидел на лестнице глядел в спину женщины. Девочка притащила Тимку и показала бабушке.
   - Моя прелесть! - ахнула та. - Что за зверь такой?
   - Это мой друг. Его зовут Тимофей! - представила пса Фекла.
   - Миленько. Я смотрю, вы тут не скучаете. - Погладила Тимку Серафима Семеновна.
   - Мама, а как там ваш Юлиус? Еще жив? - расспрашивал ее Аристарх.
   - А что с ним сделается?! - хмыкнула женщина. - Здоровья у него на двоих хватит. По хозяйству хлопочет. Обещал вот испечь торт к моему возвращению.
   Алхимик сразу нахмурился, всем видом показывая, что его расстроил тот факт, что любимая мама не собирается гостить долго.
   - Что же это вы к нам и ненадолго? А мы так ждали...
   - Бабушка, когда ты собираешься уезжать? - испугалась Фекла, выпустив из рук Тимку. Пес быстро убежал наверх и снова спрятался на лестнице.
   - Я хотела посмотреть, как вы тут. Вот проверила: все у вас в порядке. Завтра вернусь домой и вернусь к своим делам. - Сюсюкала с Феклой, как любая другая бабушка, Серафима.
   - Ладно. Но спишь ты сегодня со мной и сказку расскажешь! - поставила ультиматум Фе и в ее словах была недосказанность, вроде: "Иначе из дома не выйдешь, как папа, лет пятьдесят!".
   - Сказку? - задумалась Серафима Семеновна, смешно воздев глаза к потолку и приложив указательный палец к подбородку. Я поняла, что сказки в их семье вообще не практиковались. Подавилась смехом и предложила:
   - Может приготовить чай? Серафима Семеновна, вы хотите чай с мелиссой и печеньем?
   - Все, Катенька, пора домой. Я провожу ее! - внезапно выдал Аристарх, поднявшись из-за стола.
   Вел он себя как истинный джентльмен Аристарх, банально собираясь меня выпроводить. Мне вообще было не по себе, когда он называл меня "Катенька". Передергивало при произношении. А он еще так галантно отодвинул мой стул (вместе со мной). Придержал под руку, подал мою сумку (чуть ли обувать не стал). Потом раскланялся со всеми и вытащил меня на улицу. Я и попрощаться толком ни с кем не успела.
  
   Не знаю, что с ним творилось, но доведя меня до остановки, алхимик решил прогуляться прямо до моего дома. И не важно, что идти следовало прилично. Ладно, если бы еще рассказывал что-то. Однако очень долго он хранил гробовое молчание.
   - Вы зря считаете, Катенька, - все же нарушил нашу неловкую тишину Аристарх, - что я не люблю свою дочь или не ценю.
   - Я так не считаю. - Призналась я. - Вы ее любите, просто скрываете это, почему-то.
   - Она самое дорогое, что есть у меня. Ради нее я живу. Когда она из принципа после ссоры заперла меня в подвале. Я наложил заклятье на весь дом, чтобы с ней ничего не случилось, чтобы она не сбежала. Просто после пятидесяти лет поддержания защитного колдовства, я обессилел, и оно развеялось. И знаете, я рад, что выбравшись, она нашла именно вас. - Он взял мою руку и положил себе на локоть, как уже делал. И снова, как тогда, это надломило во мне что-то. Но его лирическое настроение изменилось. Аристарх мгновенно повеселел.
   - Еще кое-что важное хотелось мне сказать вам. Катенька, я хочу вас предупредить на счет Дракулины... то есть Серафимы Семеновны. - Начал он. - Она злая ведьма! В самом худшем смысле последнего слова.
   - А мне она показалась такой милой, любящей бабушкой...
   - Это только кажется! - наставлял Аристарх. - Катя, вот я вам нравлюсь, как человек?
   - Нет! - не успев подумать, ответила я, рубанув правду-матку с плеча. Он не обиделся. Только рассмеялся.
   - Вот! А Серафима Семеновна в два раза хуже! - И пояснил. - Она вовсе не любящая бабушка, как вы себе ее представляете. Вязать она умеет только сплетни и проклятья, а вместо борща или супа варит зелье... Кстати, о супе. Ваш - просто замечательный. Вы же еще сварите для нас?
   - Вы мне льстите, - растерялась я.
   - Может быть, - веселился колдун и вернулся к теме своей матери. - Так вот Дракулина... Ой, Серафима Семеновна - истинное первородное зло! Хотя я называю ее проще: теща!!!
   Я резко остановилась.
   - Теща? Но я думала, она ваша мама...
   - Да? А! Это из-за того, как я вел себя за ужином. - Понял он, и сам себя похвалил. - Ну, я гениально играю в дурачка!
   - Да, дураком вы прикидываться умеете, - согласилась я. Улыбка резко сползла с его лица.
   - Короче, не позволяй ей себя обидеть! - сказал он, схватив меня за плечи. Я обомлела. Вид у него был самый серьезный.
   Пожелав "спокойной ночи", он ушел.
   Постояв немного в растерянности, я собралась войти в подъезд. Ведь Аристарх, как и обещал, довел меня до самого дома. Но тут из темноты, как по заказу, вышла Дракулина Семеновна.
   - Катюша, вы так рано ушли! Мы толком и познакомиться не успели.
   Сейчас ее милый и сладкий тон меня напугал. По коже пробежали ледяные мурашки. Я попятилась. Все, что говорил алхимик, мне не казалось таким глупым.
   - Предлагаю продолжить наш разговор за чашечкой чая у меня. Покажу, где живу... Юлиус, наверное, и торт для нас уже испек!
   - Уже очень поздно. Может в следующий раз? - Хотела отказаться я, думая, а стоит ли звать на помощь и кого конкретно: милицию, экзорциста или еще кого? Меня схватили за руку.
   - Нет. Нет. Самое время! - заявила она.
   - Ой, - пискнула я, когда меня потащили в темноту. - А вы мне случайно ловушку не приготовили?
   - Да, да, - кивала она, не выходя из роли доброй бабушки.
   И все... Мрак... Звездочки...
  
   Глава 13
   Дико больно. Над левой грудью сочится кровь из мелких, но глубоких надрезов, составляющих форму звезды. А еще мне очень холодно, ведь я лежу голая на каком-то здоровенном камне. Пошевелиться не могу, хоть и не привязана. Только глазами вращать могу. Но вокруг не так много интересного: чья-то гостиная. В серванте стоит красивая расписная посуда. На комодах - вязанные салфетки, а на них - вазы с цветами.
   - Принесешь ее в жертву? - спрашивал кто-то жуткий хриплым голосом.
   - Нет, Юлиус. Принеси мне подходящую банку. - Ответила Серафима. - Вытащу из нее душу, вселю адского змия и отправлю обратно эту пустышку своему зятю. Будет знать, как изменять моей дочери!
   "Господи!" - подумала я, и тут же пришла к выводу, что именно он-то мне и не поможет, сюда не придет и не спасет меня.
   - Ари... - шепотом произнесла я пересохшими губами, надеясь на явление единственного героя-спасителя.
   - Очнулась! - зашептала старая ведьма прямо надо мной. - Так даже лучше! Люблю послушать перед сном крики жертв.
   - Посмотрим, как она мучиться будет! - Обрадовался хриплый голос и оба моих мучителя приблизились.
   Я даже расплакалась, понимая, что для скромной несчастной девчонки по имени Катя, все кончилось. Дальше - только смерть.
   Огромная, человеческого роста, крыса со светящимися глазами и раздвоенным змеиным языком, свисающим из пасти, облизывалась, предвкушая мои страдания.
   - Что ты там говорила, Катенька? - ласково уточнила Серафима.
   - Аристарх! - взвыла я.
   Когтистая лапа тут же опустилась, закрывая мне рот.
   - Не позволяй ей еще хоть раз произнести его имя! - приказала ведьма. - Нам тут лишних гостей не надо. Сама за банкой схожу...
   Не сделала она и шага, как прозвучал взрыв. Стены дома, в котором меня держали, затряслись. Серафима скрипнула зубами, так словно у нее железные протезы стояли.
   - Поздно, - выдал ее напарник или слуга-мутант, или кем он там ей приходился. - Он уже здесь! Разбирайся с ним, а я девчонку спрячу!
   Монстр еще не успел поднять меня, как входная дверь вылетела из проема. В клубах пыли и дыма стоял тот, кого я звала. Вид у него был, как у уверенного киношного подлеца-героя. Ну, Бэтмен чистой воды! Только без маски и костюма.
   - Ари, дорогой! - притворно и радостно завопила Серафима, разве что на шею зятю не бросилась. Но гость радости не проявлял. Мало того, он считал более интересным пересыпать из руки в руку какой-то песок или землю. Делал это сосредоточенно и искоса поглядывал на ведьму. Ей такой жест действовал на нервы, и земля в ладонях алхимика воспринималась, как очередная бомба с уже запущенным механизмом.
   - Зятек, - обратилась к мужчине ведьма. - А это случайно, не из моего сада горсть?
   - Совсем не случайно из вашего, - ответил он. - А еще в этой смеси немного пыли с вашего порога и ваш волосок.
   Причем с озвученного места он не спешил двигаться вперед. Так и стоял, буравя ведьму и крыса взглядом. А Серафима побагровела. Ее зверь ожидал приказов.
   - Вы устроили вечеринку, и не позвали меня? - оскорбился алхимик.
   - Какую вечеринку? - брякнул крыс.
   Аристарх коснулся взглядом меня.
   - Эротическую, - уточнил он.
   Я покраснела. Нагая, я так и лежала на холодном камне. А эти трое вели светскую беседу, не торопясь вызывать милицию или служащих психдиспансера.
   - Действительно, - неуверенно проговорила Серафима. - А мы уже закончили.
   - Отлично. Тогда Катерина свободна? Пожалуй, я провожу ее. - Заявил Аристарх.
   - Она здесь переночует, - вступил в разговор крыс.
   - Мне вы ведь тоже в крыше над головой не откажете? - и Аристарх шагнул через порог. Одно движение породило страшные колебания. Мне показалось, что случилось землетрясение. От порога, прямо из-под ноги мужчины пошла жуткая трещина, змеей поднялась по стене и добежала до люстры. Осветительный прибор грохнулся на пол.
   - Стой там, Ари! - хватаясь за сердце, вскричала Серафима. - Пришел за любовницей, сволочь? Аидочку уже все - забыл? Неблагодарный!
   - Серафима Семеновна, не надо этих дешевых мелодраматических сюжетов! - совершенно спокойно ответил ей он. - Вы сами-то о своей дочери, что помните? И по поводу благодарности... Мы с вашей внучкой весьма благодарны ей за то, что она нас бросила и предала. Очень благодарны! Сказали бы ей много "благодарственных слов" в лицо, если бы она соизволила хотя бы попрощаться и объяснить причину своего такого поведения!
   На последних словах маска его спокойствия пошла трещинами злости и обиды. Он уже не скрывал насколько сильно ранила его некогда любимая женщина. Я и раньше подозревала, что он только прячется за ширмой из отрешенности, а сейчас точно видела - он очень страдал. Потому и прятался за жуткими экспериментами, потому не уделял внимание дочери, слишком напоминавшей ему о той женщине, которая внезапно вычеркнула его из своей жизни. Его негодование отразилось на окружающем: потолок посыпался, и казалось, что дом вот-вот сложится пополам, погребя нас всех под обломками. Серафима краснела и бледнела, хваталась за каменный стол, чтобы не пасть к ногам грозного гостя.
   - Кстати, - сделал еще один шаг Аристарх и стекла в окнах рассыпались мелкой крошкой. - Вы, Серафима Семеновна, как часто вспоминали о собственной внучке? Вы меняли ей пеленки? Нянчили? Пели колыбельные? Читали сказки? Учили читать? Те два раза, когда вы посетили нас, отмечены красным в календаре.
   Думаю, кровь из носа пошла у Серафимы вовсе не от стыда. В помещении происходило нечто, чего мне, как обычной смертной, понять было не возможно.
   - Сейчас, я советую отдать мне Катерину, иначе я пройду в гостиную... если она останется цела!
   - А мы ее не держим! - брякнул крыс и сказать более ничего вообще не смог, потому что у него челюсти слиплись. Уж не знаю, кто поспособствовал сему колдовству - сама Серафима или же Аристарх.
   - Катерина, ко мне! - как собаке приказал мне алхимик. Я так его боялась, что не подумала сопротивляться. Попыталась подняться, взвыла от адской боли. С меня будто живьем кожу сдирали. Тем не менее, я слезла на пол и добралась до мужчины, стараясь не оглядываться назад, на камень, где, судя по всему, остались здоровенные кровавые куски моей плоти. Аристарх снял с себя рубашку, набросив на мои плечи. От прикосновения ткани к ранам, мой рассудок едва ли не уплыл.
   Зубы мужчины скрипнули - позади меня пискнули от боли. У крыса отвалился хвост, все вокруг забрызгало кровью. А может там несколько луж было из моей крови... В общем, зря я только оглянулась. Серафима ругалась и бегала вокруг зверя.
   - До свиданья! - улыбнулся, как и прежде, добродушно и немного глупо, как сельский юродивый в старых фильмах, Аристарх. Подтолкнул меня к выходу. - Ждем вас в гости! С ответным визитом, так сказать!
  
   Глава 14
   Мы быстро шагали по мощеной улице, не глядя по сторонам. Хотя мне стало любопытно, и я сквозь мглу боли рассматривала чужой мир. А ведь именно чужим он был. Кривые дома из цветных кирпичей, хищные звери, охраняющие покой хозяев, люди со светящимися глазами, рассматривающие нас. Я невольно прижалась к боку своего спутника, молясь о том, чтобы все это было всего лишь галлюцинацией, предположим, вызванной каким-нибудь ядом, подсыпанным мне Серафимой. Но голодный взгляд прохожих, и крепкие руки Аристарха, убеждали меня в обратном.
   - Не смотри на них! - приказал алхимик.
   - Где мы? - опустила глаза на свои босые ноги я.
   - Тебе лучше не знать. - Сначала сказал он, а потом поведал. - Здесь родилась мама Феклы. И я тут жил какое-то время.
   - Кто они?
   - Местные? Разные существа. Поверь, Серафима - самое безобидное из того, что здесь обитает.
   От его слов мне становилось все хуже и хуже. Хотелось провалиться в обморок, но сознание стоически удерживало меня на ходу. И тут в голову пришла мысль, что Аристарх ведь тоже местный!
   - А ты? - дрожа, спросила я.
   - Я? - усмехнулся оскалом мужчина. - Я - самое жуткое, что водилось в здешних краях!
   Действительно, его я боялась почти до смерти. А он крепче сжал пальцы на моей талии.
   - Правильно, что боишься! - похвалил алхимик, бросив взгляд назад. - Но сейчас не меня нужно тебе опасаться.
   Предупредил истерику он, подхватил меня на руки.
   - Они поймали твой след. По крови идут. - Проговорил мужчина.
   На свою беду я посмотрела на преследователей. Штук пять не то волков, не то собак, скрещенных с быками, имеющих размер с легковую машину, мчались за нами. Мы же не шли, как мне казалось, а практически летели над землей. Я сильно крепко обняла Аристарха, надеясь, что так он меня не оставит здесь и спасет.
   - Кать? - позвал он голосом совершенно спокойным и уверенным, вселяющим и мне уверенность в его силах, а значит - в благополучие будущего. - Глаза прикрой и считай до семи.
   - Один, - начала я, слушая, как только что такой теплый и мягкий голос произносит леденящие душу слова и становится до омерзения противным. Фразы вырываются у него из самой гортани.
   - Два, - рыдая, отсчитываю я.
   Позади рычат и скребут когтями...
   - Три, - Аристарх снова ругался страшными словечками ничего не имеющими общего с русским языком.
   - Четыре...
   Кто-то захлебнулся собственным криком. Кажется, это была я.
   - Пять, - вой за нашими спинами приблизился.
   - Шесть, - почувствовала подозрительную гравитацию. Подумала, лечу.
   - Семь, - произнесла я.
   - Все, - выдохнул Аристарх, отпуская меня.
   Я чувствовала, как его тело под моими ладонями расслабилось, мгновенно покрылось холодным потом.
   - Можешь отпустить меня. - Напомнил он.
   Я расплющила глаза. Ужас другого мира был в прошлом, а мы находились в комнате с большой кроватью и выцветшими занавесками. Только я разжала руки, как меня снова подняли, но для того, чтобы положить на постель.
   - Снимай рубашку, посмотрим на твои раны, - сказал тот, у кого и самого спина исполосована. Только он повернулся, и я чуть не закричала. Следы когтей оставили рваные жуткие отпечатки вплоть до поясницы.
   - Вам бы тоже надо, - пробормотала я лишь сейчас заметив, как замерзла.
   Мужчина остановился около зеркала, висевшего на двери платяного шкафа.
   - Ай, царапины! Ничего. У меня есть одно хорошее средство. Схожу за ним и водой, а ты сиди здесь!
   Аристарх схватил первую выпавшую с полки рубашку и выскользнул за двери. Одна в темноте, я задрожала еще сильнее. Пугалась любого звука или скрипа. Но оказалось, что то был лишь Тимка. Псу не спалось. Он услышал голоса и пришел проверить, кто бродит по дому. Увидел меня. Пришел ластиться. Я прижала его, как игрушку к себе и заплакала. Ревела вдоволь, пока не успокоилась. Только потом заметила алхимика, стоявшего у приоткрытой двери.
   - Катя! - заглянул в комнату Аристарх. - Страшно? Уже все прошло. Она не посмеет прийти сюда. По-крайней мере не сейчас. И тебя не тронет. Я позабочусь об этом!
   Он сел напротив, спустив Тимку на пол. Постарался меня отвлечь. Дернул за рукав рубашки, чтобы я сняла ее.
   - Поздравляю тебя с крещением. Ты побывала в другом измерении и осталась жива.
   - Только благодаря вам! - как меня и просили, я попыталась снять одежду. Ткань приклеилась к телу из-за открытых ран. Мужчине пришлось пересесть, намочить рубашку, чтобы аккуратно избавить меня от нее. Я тут же прикрылась простыней.
   - Благодаря нам, - поправил меня он, очищая тряпкой раны. - Ты туда попала. Я вообще считаю, что тебе лучше жилось бы, если бы ты не познакомилась с нами и не пришла сюда, не повелась на идиотские уговоры моей дочери...
   - Вы бы меня убили еще тогда. Фекла меня, по крайней мере, защищала.
   - А я разве собирался тебя убить? - запамятовал он. - И не думал. Просто хотел превратить тебя во что-нибудь белое и пушистое, и не особо разговорчивое.
   - В хомячка, чтобы потом препарировать его, как лягушку?
   - Нет, - рассмеялся Аристарх. - Я бы посадил тебя в баночку, кормил и разговаривал с тобой. А ты бы меня слушала...
   От этого я вдруг растерялась, не зная, что ответить. Хоть и не было в его речи ничего особенного, но я покраснела. Он отложил тряпку. Руки мужчины прижались к моим плечам. Я пискнула.
   - Тише! - недовольно пробурчал он. - Не мешай мне и Феклу не буди. Представляешь, как она отреагирует, если придет сюда!
   Я прикусила язык. А он что-то затараторил. Потом повисла пауза.
   - Мы в вашей спальне? - осмелилась спросить я.
   - Да. Тебя это как-то стесняет? - усмехнулся он.
   Чем больше я проводила с ним времени и узнавала, тем совершенно не могла понять, когда он шутит, а когда серьезен. По-моему Аристарх всегда опасен и страшен, даже, когда просто улыбается.
   - Думала, вы и спите в своей лаборатории.
   - Иногда так и было. Не люблю сюда подниматься. Здесь меня мучили... мучают воспоминания. - Объяснил он.
   - Мучили? - уточнила я, и почувствовала жар. Тут же заерзала на месте, причитая о том, что у меня ожог будет.
   - Успокойся, Катерина! Горит - значит заживает. Потерпи! - от одних ран, перешел к другим - на пояснице. Его руки опустились ниже. - Да мучили.
   - Значит, в подвале, за работой вы прятались от одиночества?
   Он молчал. Долго. Подтверждая мои домыслы. Все-таки надо было мне идти учиться на психотерапевта.
   - У тебя очень аппетитная фигура. - Выдал он после осмотра.
   Мне тут же захотелось укутаться в простыню по самую макушку.
   - Теперь повернись ко мне. Надо попробовать стереть с твоей груди те мерзкие шрамы. - Деловито выдал Аристарх, собираясь повторно рассмотреть меня спереди. Я замялась, но запекшаяся кровь и черточки в форме звезды убедили развернуться. А мужчина еще и простынь на себя потянул.
   И вот мы сидели друг против друга на кровати. Наедине. Он обрабатывал мои раны. Я таращилась на его торс, приоткрытый расстегнутой рубахой.
   Поджарый и привлекательный, он весь был перепачкан моей кровью. Я засмотрелась настолько, что даже не обращала внимания на жар, который несколько минут назад привел меня в шок.
   - Вам тоже надо помыться, - прохрипела я, когда Аристарх отвлекся.
   - Значит услуга за услугу. Бери тряпку - вытирай! - позволил он. Сбросил одежду и расставил руки шире, разрешив его омыть.
   "Назвался груздем, полезай в корзину" - подумала я и спросила себя, почему язык за зубами не держала.
   Аристарха веселила ситуация. Он следил за тем, как я очищаю его тело и при этом краснею, как доспевающий помидор на грядке. Щеки мои становились такими горячими, что на них уже можно было жарить яичницу.
   - Мне одному кажется, что в воздухе летают искры? - насмешливо спросил мужчина.
   Я прикусила губу.
   - Вам кажется, - выпустила тряпку из рук я.
   - Да? - недоверчиво уточнил он. Поднялся, взял с тумбочки колбу и пока он пил из нее, я, раскрыв рот, хлопала глазами. Вокруг меня действительно летали блестками искорки, кружили и красиво осыпались в мои раскрытые ладони. Откуда они взялись - не знаю. Сыпались с потолка из неизвестности, будто там затаилось невидимое облако.
   Аристарх повернулся, подмигнул мне и озвучил планы на остаток ночи:
   - Все! Спать!
   - Я, наверное, пойду домой, - не подумав, сказала я.
   - Только простыню оставь мне, хорошо? - отпустил меня он.
   Вспомнив, что я таки голая, что здесь нет никакой одежды, подходящей мне, и не вызвавшей бы у родителей вопросов, сдалась.
   - Не переживай, приставать не буду. - Заверил Аристарх. - Хочешь, могу порыться на чердаке и достать тебе пояс верности. Оденем, ключ выбросим. Ну, чтобы соблазна не было.
   Я аккуратно умостилась на подушке.
   - Ладно. Я вам итак верю, - выбросила белый флаг я.
   Он лег рядом. Потом его рука опустилась на мой бок.
   - А зря! - прозвучал ехидный голос над самым ухом.
   - Аристарх Кондратьевич! - предупредила я, перед тем, как врезать ему локтем.
   - Как грубо! И так официально! - оскорбился мужчина, перевернулся на другую сторону, спиной ко мне. - А там ты меня по-другому звала...
   - Вы слышали? - ужаснулась я.
   - Слышал. Я понял, что она задумала, еще когда пришел домой, и меня встретила одна Фекла. Сказала, мол, бабушка торопилась. На последнем надрезе я стоял у ворот. Так что прекрасно слышал твое: "Ари..." С такой сексуальной хрипотцой.
   - Ууу, - провыла я в подушку.
   - Почему ты позвала меня? - перестал издеваться он. - Я не ожидал.
   - А кого мне еще нужно было звать? Маму?
   - Кстати, раз уж ты моя любовница, надо бы познакомиться с ней. - Вернулся к сарказму он.
   - С кем?
   - На любовницу не обиделась. Ты смотри! - аж подскочил с кровати мужчина.
   Я накрылась подушкой.
   - А хочешь, я тебе расскажу о своих фантазиях?
   - Нет! Нет! Нет! Аристарх Кондратьевич, вы спать собираетесь?
   - А ты? - кокетничал он.
   Я изобразила храп и постаралась больше не реагировать на алхимика.
  
   Утром мне померещился скрип двери. Я открыла глаза и обнаружила себя в объятиях Аристарха. Но руки он не разжимал, даже когда я попыталась высвободиться. Причем сначала притворялся спящим, а потом улыбка его выдала.
   - Зачем вы меня обнимаете? - бурчала я.
   - Я? Просто подыгрываю, - ухмыльнулся мужчина. - Ты ко мне ночью прижалась, носиком в грудь уперлась. Я подумал, что ты мерзнешь. Решил согреть.
   Пока сама себя ругала за недостойное поведение, Аристарх приспустил с моего плеча простыню и провел пальцами по чистой коже над левой грудью.
   - Ни одного шрама! - похвалил себя за работу он.
   Я даже возмущаться не стала.
   - Спасибо, - поблагодарила за старание и спасение жизни.
   - Одним спасибо не отделаешься, - не мог смолчать мужчина, и я захлебнулась в праведном гневе. А он сказал: - Кать, а приготовишь завтрак?
   - Хорошо. Но...
   Он все понял, поднялся, достал из шкафа рубашку и штаны, передал мне.
   Я спустилась вниз. Стала к плите, сварила кашу. И тут-то поняла, что скрип дверей мне не послышался. Как в кино, медленно обернулась и столкнулась взглядом с Феклой, бесшумно севшей за стол. Тимка сидел на другом табурете и тоже внимательно на меня смотрел.
   - Вы с папой занимались сексом? - с ходу пожелала узнать Фекла, возникнув на кухне.
   Тимка интересовал совсем другим: "Жрать мы сегодня будем?" - было написано на его мордашке.
   - Нет. - Сразу же ответила я. Пес принял все на свой счет и опечалился.
   - Но вы же спали вместе! - настаивала девочка.
   - Спали в одной комнате, Фё! - бросив готовку, я развернулась к ней, чтобы сразу расставить все точки. Не хватало еще испортить отношения с девочкой. Я села за стол. Придерживая ее за руку, терпеливо разъясняла ей сложность отношений между конкретными мужчиной и женщиной.
   - Фё, вчера случилась очень неприятная вещь, и твой папа мне помог. Мне было плохо. Аристарх... То есть Аристарх Кондратьевич спас меня. Я поранилась. Он залечил мои раны. Мои бы родители сильно разволновались, если бы я пришла в... В общем, как-то не хорошо все получилось. Мы устали. Он оставил меня в своей комнате. Вот и все.
   Она молчала. Жевала губы и пугливо на меня смотрела.
   - Но если твой папа когда-нибудь приведет сюда женщину, не думай, что он не любил твою маму. Просто любовь, иногда приносит страдания. Порадуйся за него. Отнесись к той женщине по-дружески.
   - Не хочу! - закапризничала она и снова спросила. - У вас точно ничего не было? Ты меня не обманываешь?
   - Нарисовать крест на пузе? - рассмеялась я, а про себя подумала, что только этого и не хватало. Звездочки на мне рисовали, а в крестики-нолики не играли...
   Она помотала головой. Я снова встала к плите и услышала.
   - Жаль, - вздохнула Фекла. - Я к тебе привыкла. Мне другой мамы не надо. К тому же, я хотела сестричку... Или братика.
   Я чуть ложку не выронила. Поймал ее Аристарх. Вложил в мою руку. Наклонился над кастрюлей, понюхал.
   - Каша? А я так хотел суп! - скорчил недовольство он.
   - Суп будет позже!
   После всего произошедшего мне было стыдно смотреть ему в глаза. Он видел меня голой и слышал это мое непонятно откуда взявшееся "Ари".
  
   После завтрака, я металась по дому, не зная, как ехать домой.
   - Катя, не волнуйся! - сказал алхимик. - Идем. Я телепортирую тебя.
   - Чтоб меня вообще не нашли? - противилась я.
   - Да не бойся ты. - Внушала мне уверенность Фекла. - Я постоянно его телепортом пользуюсь. Он настроен на твою квартиру.
   - Мило. - И я уставилась на мужчину.
   - Не смотри на меня так. Я пользовался им один раз! Когда ты болела, и Фекла просила принести лекарство. - Оправдался он.
   - О! Вы уже на "ты"! - подловила нас девочка.
   - Давайте, отправляйте меня! - перескочила с назревающей темы разговора я.
   Втроем (вчетвером, считая пса) спустились в лабораторию. Аристарх приказал держать Тимку в руках, чтобы он ничего не расколотил и нигде не лазал. Меня поставили в начерченный на полу круг.
   - Закрой глаза. Повтори за мной. - Попросил Аристарх. Слова заклинания не были мне понятны. Я повторяла их, ломая язык. И все ждала, когда меня подхватит магический ураган и перенесет домой. Но было тихо.
   Осмотрелась и поняла, что уже дома. Быстро переоделась в пижаму, предварительно повертевшись перед зеркалом и убедившись, что на теле не осталось никаких шрамов, напоминающих о ночном приключении. Легла в постель.
  
   На работе зевала и не могла сосредоточиться ни на чем. Наверное, я извращенка. Потому что глядя в экран монитора, вспоминала тело алхимика и тепло, исходящее от него. А память о волшебных искрах, ниспадающих на меня с потолка, заставляла меня время от времени улыбаться. Коллеги интересовались: что со мной? А жених по телефону спрашивал:
   - Где ты была? Мы же хотели побыть вдвоем. У меня! Катя!
   - Прости, зая, - оправдывалась я и безбожно лгала. - Лара позвонила вечером расстроенная. Я сразу от Феклы поехала к ней. Но сегодня...
   Сама же думала о том, что надо бы позвонить Лариске и предупредить о внезапной болезни, которая ее подкосила, а еще напомнить ей имя доброй медсестры-седелки.
  
  
   Глава 15
   Первое сентября. До официальной торжественной линейки в школе было часов пять. То есть можно представить во сколько я поднялась, чтобы приехать, а потом и добежать с огромной сумкой, до старенького домика в глубине парка. У двери замерла, потому что в связи со всем произошедшим, я откровенно боялась общаться с алхимиком.
   - Господи, пусть он будет в своей лаборатории! - молилась я. Но вспомнила, что так или иначе, а общаться с ним придется. Ведь это именно я настояла на его присутствии во время линейки. Сама виновата!
   Выдохнула, вошла в дом...
   Фекла носилась по гостиной с тапкой в руках. На ней уже было надето строгое платье, которое нам подобрала Лариска. Сумка с пауками лежала на столе. А вот мебель... Не знаю, что произошло здесь ночью, и вчера, когда меня не было, но Аристарх Кондратьевич явно пытался завести ручного слонопотама... потом вывел его, а бардак оставил.
   - Фе, что... ? - с порога поинтересовалась я, приходя в ужас от того сколько сил придется потратить на возобновление порядка.
   - Где эта мерзапакость? - рылась в груде мусора Фекла.
   - Мерзапакость? - повторила за ней я, подняв носок из лужи молока. - Это новое творение твоего папы?
   - Это и есть мой папа, - ошарашила девочка.
   - Эм... - опешила я. - Не могу не согласиться, но как...
   Не успела договорить, как сорвалась на визг, когда мне прямо на голову спикировал здоровенный паук с мохнатым крупным тельцем и восемью лапами. При этом он не забыл поздороваться.
   - Добрый день, Катерина. Я всегда знал, что вы питаете ко мне определённые чувства.
   - Не стану отрицать. Аристарх, а вы не могли бы перебраться с меня на что-то другое? - затаив дыхание попросила я. Мы снова перешли на "вы" и мне стало немного легче, а точнее, словно гора с плеч упала.
   - Пугаю? - развеселился он. - Согласен, не Казанова, но все-таки...
   - Вы это мухам расскажите! - зарычала я, опасаясь собственных рефлексов - хотелось взять мухобойку и прибить его. Осталась бы Фекла сиротой. - Вы меньше шутите. Мигом превращайтесь в себя! Иначе опоздаем! Нам еще цветы по дороге купить надо.
   - Без вашей помощи мне не обойтись...
  
   Следующие десять минут я играла в юного химика. Параллельно с тем в лаборатории проходила игра "Что? Где? Когда?": я обыскивала шкафы в поисках чего-то, угадывала, что находится в пробирке или колбе, уточняла где другие ингредиенты, потом под чутким руководством бывалого алхимика смешивала все найденное, интересуясь когда мы сможем отвести ребенка в школу. Руки, признаюсь, дрожали. С химией у меня были проблемы... Маленький пшик во время лабораторной и звон в ушах в течение трех дней навсегда отбили желание идти стопами великого Менделеева. Звенело не только у меня, но и у 32-х человек, и у учителя в том числе. До конца образовательного периода меня отлучили от лабораторных, даже по физике. О чем я честно рассказала Аристарху до того, как взять в руки пробирки.
   - Не волнуйтесь, у вас все получится! - подбадривал он.
   - Ваша вера в меня похвальна, но мне сил совсем не придает! - отнекивалась я.
   - Катя, лейте и не бойтесь!
   - Вы уверены, что нужно налить две капли? - уточняла я, слушая, как с ума сходит мое сердце, подсказывая: "Не делай этого!".
   - Уверен. Лейте уже. Ровно две капли! - наставлял мужчина-паук, сидя на столе и от скуки выплетая паутину.
   Из темно-синего сосуда я отсчитала ровно две капли пахнущего серой вещества в пробирку с зеленой жидкостью и... бабах. Много пара, много дыма... И столы стали слишком большими.
   - Нет. Все-таки надо было одну каплю! - спустился ко мне на пол паук, признавая за собой ошибку. Но мне плевать хотелось на его слова. Я уменьшилась. Я тоже стала пауком. Увидев себя в глянцевом отражении стола я чуть в обморок не упала.
  
   Экспериментатор! Пока он ходил туда сюда и задавался вопросом "Что пошло не так?", я примерялась ко всяким вещичкам, какие только смогу поднять, чтобы хорошенько треснуть по темечку алхимика, у которого руки не оттуда растут. А росли они у него отовсюду в данный момент.
   - Как вы могли! - злилась я и поймав паука, трясла двумя передними лапами.
   За нами наблюдал Тимка. Таких сумасшедших и разговорчивых пауков он видел впервые. Фекла заново смешивала ингредиенты, чтобы вернуть нас в первозданный вид.
   - За такое вас надо... - Злилась я.
   - Катенька, неужели вы хотите меня съесть? Это в вас говорят инстинкты черной вдовы. Только странно... есть вы должны хотеть после спаривания. А я, как приличный мужчина, без заключения брака поедаться не согласен!
   - Ваши шутки становятся слишком пошлыми! - не останавливалась я.
   - Сколько капель? - уточнила Фекла.
   - Две! - ответил человек-паук.
   - Одна! - закричала я.
   - Вы уж разберитесь... И вообще, с какой стати я должна вам помогать? Чтоб вы меня в школу потащили? Тогда лучше оставайтесь пауками! - внезапно пришла к выводу она.
   - Не-не-не!- я сразу отпустила Аристарха и бросилась к Фекле. - Не смей отказываться! Миленькая, я так хотела посмотреть на тебя, такую нарядную, как ты улыбаешься, даришь цветы своей первой школьной учительнице и садишься за парту. Хотела сфотографировать. Воспоминания - это важно. Неужели у тебя много хороших было?
   - Ну, мы ездили в деревню... - вспомнила Фекла.
   - Гав! - поддержал ее Тимофей.
   - И Тимку привезли. - Потрепала его за уши она.
   - Вот. А вдруг в школе тебе понравится. Там много интересного! Знаешь, когда я училась, мы с ребятами ездили в горы, в музеи, в походы. Еще мы выступали с концертами. У меня целых пять альбомов школьных с фотографиями. Знаешь, сколько это воспоминаний! Яркое прошлое, много друзей, парни...
   - Парни? - услышал Аристарх. - Нет! Мы не идем в школу!
   - Еще как идем! - быстро собралась Фекла.
   - Эй, а как же мы?
   - Точно, про вас я забыла! - вернулась, сунула нас в сумку и, оставив Тимку на хозяйстве, помчалась в школу.
  
   Родители стояли в сторонке, не мешая детям делиться впечатлениями после каникул. Фекла смотрела на все с затаенным страхом. На самом деле толпа подростков ее откровенно пугала.
   - Ну, подойди к кому-нибудь! - просила я. - Скажи "Привет! Меня зовут Фекла!". Вон твои одноклассники.
   - А по-моему это обезьяны из зоопарка сбежали! - девочка не сводила глаз с мальчишек, которые сначала пытались дернуть одноклассниц за волосы или за юбки, а потом решили залезть на дерево и вот оттуда, наверное, очень метко плюнуть кому-нибудь в прическу.
   - Вон более смирные, - указала в сторону кустов я.
   Аристарх тоже присмотрелся.
   - Конечно! - говорил он. - Они там смирно курят!
   Я подавилась своими словами на счет хороших детей и приятных воспоминаний. Современная молодежь доверия не вызывала.
   - Мальчики. Они по началу всегда такие. А потом... - пыталась обнадежить я, а Аристарх сразу все обломал.
   - Потом только хуже. Когда начинается период полового созревания! - и получил сам по голове. - Вы все еще хотите меня съесть?
   - А у меня тоже период созревания! - сердилась я. - Во мне зреет что-то злое и голодное! Вы хотите ее запугать?
   - Что стоишь сама? Где Катерина? - услышав голос Димки, я рухнула чуть ли не на дно сумки, в надежде спрятаться. Не хотела, чтобы он меня видел в таком состоянии: волосатом, многоглазом и уменьшенном.
   - У нее дела... - Ответила ему Фекла, не понимая, что он здесь делает. А так как у нее была аллергия на моего парня, то она просто не смогла не поддеть его. - Дела с папой.
   У Димки вытянулось лицо. Он ревновал. Аристарх смеялся.
   - Интересная реакция! - приговаривал алхимик. - Значит есть повод.
   - Хватит вам уже! Лучше скажите, долго ли мы вот такими будем? - паниковала я.
   - У такого состояния есть свои плюсы.
   - Какие это?
   Пока мы разговаривали, к Фекле с Димой подошла ее первая учительница.
   - Фекла? - уточнила она. - А где твой папа? Я о нем наслышана.
   Сей папа вылез из сумки, чтобы лучше рассмотреть учительницу с третьим размером груди и крайне неприличным декольте. Я примотала его паутиной к книге по алгебре.
   - Я за него. - Выступил вперед Димка, которого я никакой паутиной в данный момент не смогла бы привязать и уберечь от искусительницы. А она, между прочим, улыбнулась, так слишком довольно, и представилась.
   - Марина Дмитриевна.
   - Дмитрий, просто Дмитрий. - Отвечал ей такой же довольной ухмылкой мой парень. Наверное, во мне действительно говорили инстинкты черной вдовы, потому что захотелось отгрызть этому ловеласу что-нибудь.
   Училка, которая мне совершенно не понравилась, повела Феклу к другим школьникам. Две девчонки сразу обратили на нее внимание. Подошли.
   - Как звать? - спросила очень взрослая на вид для пятиклассницы девчонка в туфлях на каблуке и слишком короткой юбке.
   - Фекла, - ответила моя наивная девочка.
   - Ты сейчас пукнула или это имя у тебя такое? - расхохоталась другая.
   - Я им сейчас... - намеревалась выбраться из сумки я. Алхимик поймал меня за лапу.
   - Спокойно! Мы еще сделаем из них двух жаб! - пообещал он.
   - Крыс! - требовала я.
   - А тебе, видимо, ни имени, ни ума не дали! - не дала себя в обиду наша девочка. Одноклассницы прикусили языки. Им очень хотелось вцепиться в кудри Фекле, но большое скопление народа не позволяло. Они что-то там бормотали, но я не расслышала из-за очень громкой музыки. Торжественная линейка началась, все выстроились квадратом вдоль белой меловой полосы на асфальте спортивной площадки. К микрофону вышла директриса и...
   За полтора часа ее речи мы с Аристархом успели поймать трех мух, сплести крепкую сеть и сыграть в "Угадай в какой лапе!". Лично я из вредности замотала алхимика в кокон.
   - Дорогие мои! - восторженно прокричала в микрофон Валентина Григорьевна. - Вы будете учиться в обновленной школе! Один из наших спонсоров сделал нам просто великолепный подарок, и сейчас вы его увидите! Один, два...
   Все отсчитывали, а рабочие на крыше готовились отрезать ткань, чтобы продемонстрировать работу неизвестных мастеров. Мне тоже стало интересно. На "три" полотно слетело, и я ахнула. Гремлины действительно сравняли прежнее здание с землей и на его месте отстроили новое, больше напоминающее мини-замок.
   - Расположение комнат они оставили прежним. - Шепнул Аристарх, тоже любуясь новой школой. - А вот стенку в женской раздевалке с гордой и памятной надписью "Катя+Игорь из 6-"Б" они, к сожалению, полностью уничтожили. В пыль. А я хотел предъявить вам, поинтересоваться, чем прославился этот Игорь!
   - Детская любовь! - отмахнулась я.
   - Конечно, конечно, - соглашался паук. - С Дмитрием у вас взрослая любовь.
   Я его не слушала, потому что вокруг началось движение. Родители и учащиеся захлопали в ладоши. Первоклашку традиционно пронесли с колокольчиком перед рядами зрителей, огласив старт учебного года, и дети ринулись в классы, а взрослые - на работу. К моему счастью, Димка тоже ушел. Да и мне хотелось на своих двух отправиться на работу. Вот только не было у меня этих самых двух!
   - Я из-за вас лишусь работы, - нервничала я.
   - Катенька, успокойтесь, сейчас мы все исправим. Нам нужно найти кабинет химии! - заявил горе алхимик.
   Только Фекла заняла свободное место на пятой парте в центральном ряду и начался урок, мы выбрались из ее сумки. Хотели не привлекать внимания, потому и решили двигаться по потолку.
  
   Глава 16
   В химическом классе экспериментов над терпением и смелостью преподавателя в первый учебный день не проводили. Школьники сидели за партами и писали в тетрадях. А мы, два паука, устраивали погром в подсобке, где хранились препараты, мензурки и прочее. Пока я нервничала и прислушивалась к шумам из другой комнаты, Аристарх умело использовал паучий дар, размахивая паутиной, как лассо.
   - Ох и бедна ваша школа. Ни серы из ушей дракона, ни сока из глазных яблок сфинкса... - ворчал он.
   - Действительно! Беднота! - нервничала я.
   - Будем пользоваться тем, что есть, - говорил паук, заливая в небольшую пробирку препараты. Он хорошо обустроился на столе, залез на держак для колб и подтянул к себе склянки с препаратами.
   - Вы помните, да? Одна капля, не две! - на всякий случай напомнила ему я.
   - Катя! Не говорите под руку. - Противился Аристарх.
   Маленький пшик и дымок, и зелье было готово.
  
  
   Из страшного паука я превратилась в голую девушку. Стояла в подсобке и мялась, не зная во что только замотаться. А одеться надо было срочно! Можно только представить чем запомнилось бы первое сентября учащимся 10-"А", загляни они в подсобку.
   К моему счастью, в кабинетике висели миленькие плотные шторки. Пришлось использовать их в качестве одежды. Аристарх ухватился за них, сорвал с петелек и протянул одну мне. Я быстро укуталась в нее, и побледнела, услышав, как преподаватель прекратила объяснять тему урока.
   - Ваня. Иванцов! Сходи, посмотри, что там упало! - сказала она ребенку.
   У меня сердце замерло. Я уставилась на Аристарха, наряженного, словно в тогу. Он махнул на меня рукой. Взял мел с полки и быстро начертил на полу три символа, заключив их в круг.
   - Катя, держись за меня крепко! - снова перешел на "ты" он и стал таким пугающе серьезным, как в тот день, когда выводил меня раненую из Оргоза. Словно тот день повторился, я прижалась к алхимику настолько крепко, что могла бы оставить синяки на его теле. Закрыла глаза, слушая непонятные слова заклинания. В ушах засвистело. Я крепче сжала плечо Аристарха. Потом стихло. Я прислушивалась к окружающему миру, стараясь отыскать в них успокаивающие и родные отзвуки моей квартиры или привычного для меня дома в парке. Но по окутавшей меня пелене понять ничего было нельзя. Потому я сосредоточилась на размеренном дыхании мужчины.
   - Кать, мне, конечно, приятно с тобой вот так стоять, но кто-то говорил, что я разрушаю ее карьеру. - Намекнул алхимик. Я отпрянула, понимая, что все миновало: и ужас, и позор, и страх, и телепорт. Мы оказались в доме, снова в спальне колдуна. Он открыл шкаф.
   - Кажется, я не все платья Аиды выбросил. Осталось одно. Ты немного ниже ее. - Говорил он, роясь в вещах. Достал легкое зеленое платье и предложил мне.
   - Спасибо, конечно, но я лучше спущусь к вам в... - Его бровь дернулась, и я автоматически поправилась. - К тебе в лабораторию и заберу свою одежду. В этом мне будет не по себе.
   - Хорошо, - пожал плечами мужчина.
  
   Я успела застегнуть юбку как раз в тот момент, когда Аристарх спустился в свой обожаемый подвал.
   - Вот. Держи, - алхимик показал мне старинные круглые часы на цепочке. - Я перевел их на три часа назад. Как только нажмешь кнопку, реальное время разделится на три пояса. Ты сможешь поехать на работу и прибудешь вовремя, до твоей начальницы.
   - Спасибо, - поспешила благодарить его я. Аристарх так и не вышел из образа крутого колдуна высшего класса.
   - Он действует только один раз! Так что потом часы станут бесполезны. - Внес уточнение алхимик.
   - Может не стоит тратить такой артефакт на меня? - подверглась сомнениям я. Аристарх зажал часы у меня в руке.
   - Я не хочу потом винить себя за то, что ты по моей вине лишилась заработка. Ты итак слишком много на нас потратила и сил, и времени, и денег.
   - А кто мне жизнь спас? - припомнила я список долгов. Аристарх мигом отобрал у меня артефакт.
   - Точно! Тогда ты мне по гроб жизни должна! - припечатал алхимик. Я только рот раскрыла, а он засмеялся. Подошел ближе, снова вложил в мою ладонь волшебные часы. - Иди. Работай. Вернешь их вечером. Я буду ждать тебя здесь.
   Это звучало так!.. А после того, что приключилось, меня терзало подозрение, что алхимик вкладывает в слова дополнительный смысл. Только я была готова понять скрытое, как мужчина надавил на мой палец и кнопка на часах щелкнула.
  
   Алхимика передо мной не стало. Зато я стояла с большой сумкой на тропинке в парке, только готовясь идти к дому колдуна. Посмотрела на мобильный. Электронные часы показывали без десяти семь. Развернулась и медленно, не торопясь, пошла к центральной аллее, чтобы пересечь парк и выйти на остановку. Транспорт ехал полупустой. На улицах мамы вели детей на линейки. Малыши несли цветы и пустые рюкзаки, которые к обеду должны были наполнится тяжелыми учебниками.
   В офис я попала раньше уборщицы. Включила свет в коридоре, с трудом нашла ключ в тайнике среди мелких железяк в ведре, стоящем в "кладовке". Открыла кабинеты и окна на проветривание. Примерно еще полчаса я работала в полной тишине. А ближе часам к десяти отправила любимому смс такого содержания: "Прекрати флиртовать с классным руководителем Фё!"
   Представляю, какое выражение лица было у Димки, когда он прочитал. Но факт в том, что через три секунды он перезвонил и, наверняка, оглядываясь, а не подсматриваю я за ним из-за какого-нибудь куста, спросил:
   - Кать, ты где?
   - На работе! Но даже отсюда вижу, что ты там вытворяешь! Димка, я не ревнивая и не злопамятная! У меня просто есть черный блокнот, в который я твои промахи записываю, чтоб не забыть на какую тему устраивать пропиливание твоих мозгов!
   Парень нервно хихикнул.
   - Кстати, о ревности! Что за планы у тебя были с этим доходяжным мужиком.
   - С кем? - переспросила я.
   - Ну с Кащеем Бессмертным! - подобные уточнения мне не помогли.
   - С папаней твоей мелкой. - Добавил конкретики Дима.
   - Никаких. Я ж тебе говорю, я на работе. Можешь приехать и проверить.
   - Ладно, котенок, я тоже на работу пошел. Мы вечером увидимся или мне идти к парням, играть в карты?
   - Прости, я заберу Фё, отведу ее домой и потом можем увидится.
   - Хорошо.
   Он положил трубку. Мне стало совестно за то, что я так мало внимания ему уделяю.
   - Ну, что готовы? - Спросила моя начальница, предварительно выпив дозу успокоительного. Спросите, к чему? Ну ни к труду и обороне. Просто в помощь нашим художникам и нам, как ответственным редакторам, откликнулись в Интернете внештатники. Ну, откликнуться - это одно, а продемонстрировать навыки - другое. Вот нам и предстояло познакомиться с их работой. Первый персонаж, желавший работать на удаленке, пришел к половине десятого. Вроде приличный взрослый человек. Но когда он заговорил...
   - Нам нужны простые, детские иллюстрации, с колоритными героями, нарисованные на графическом планшете. - Терпеливо объясняла она второй раз!
   Он слушал, кивал, но уперто гнул свою линию.
   - Я нарисую вам эскизы - скетчи, от руки. А вы переведете их в цифровой формат, и ваши девочки раскрасят.
   - Нам нужна полноценная работа! - настаивала Юля. - То есть рисуете все от эскиза до заливки цветом сами и присылаете в электронном формате! Если у вас нет планшета, то можете работать здесь.
   Он кивает, вроде бы соглашаясь. Юля вздыхает - донесла таки основную мысль. И тут слышит безапелляционное:
   - Я нарисую скетч... - снова заговорил он.
   Мне показалось, что у мужчины в ушах затычки и он ничего не слышит, потому и гнет свою линию. Уж не помню как, но Юля корректно с ним попращалась (чего это ей стоило!) и выпроводила. Мы, пока она провожала художника до двери, быстро накапали ей еще успокоительного в кружку. Однако к следующему герою мы готовы не были. Встречала его Настя. Войдя в кабинет, широко распахнув двери, она напоминала красный воздушный шарик, который вот-вот лопнет. Я поняла почему, когда в кабинете появился парень - нечто среднее между растаманом и готом. В портфолио содержались рисунки... ну виноград из женских грудей (Юлька автоматически сгорбилась, чтоб ее "виноград" не слишком смущал художника), и прочие эротические иллюстрации. В общем, мы дали ему шанс проявить себя в двух тестовых заданиях. Зато он запомнился. Юльке потом виноград долго снился!
  
   Вечером я привела Феклу домой. У нее эмоции били фонтаном и через край.
   - И эта тридцатилетняя малолетка будет мне рассказывать про историю! Да в гробу я видела ее! - ругалась она, на ходу разрывая учебник. Я от этого пришла в ужас, и не знала, как подобрать слова, чтобы объяснить, мол, книги в нашем государстве - удовольствие дорогое.
   - Эй! - притормозила ее я, вырвав остатки учебника. - Давай лучше успокоимся и сделаем домашнее задание...
   - Вам помочь? - предложил свои услуги папа девочки, впервые за все время встретив нас в гостиной. Соглашаясь на его предложение, я и не знала, чем все может обернуться. Взявшись решать задачу по математике, Аристарх развел такую магическую деятельность, что я побоялась за сохранность наших мозгов. В какой-то момент мы с Феклой забились в угол на кухне и решили не мешать мужчине, ломать себе голову, стол и карандаши...
   - Когда у вас начнется химия, ни за что не приходи к папе за помощью! Лучше списывай! - пробормотала я, дав добро на подобные вещи.
   - Аристарх... Кондратьевич, - позвала его я, уже покидая гостеприимный дом. Алхимик нахмурился, выйдя на порог. - Аристарх, я хотела отдать и сказать "спасибо!".
   Протянула ему часы. Он повертел их в руке и положил в карман штанов.
   - Как прошел твой день? - спросил он. Я растерялась, вроде бы и собиралась домой идти, вроде бы и некрасиво вот так прекращать разговор.
   - Эм... Нормально. Завтра тоже будет не легкий. Вы... Ты сможешь сам отвести Феклу в школу? - судя по всему, его просто коробило, когда я никак не могла определиться с "вы-ты".
   - Да. Не волнуйся.
   Посчитав разговор оконченным, я уже переступила через порог, и тут мужчина, не пожелав меня отпускать, уперся рукой в косяк, преградив мне путь.
   - Кать, если я буду тебе нужен, ты ведь знаешь, как меня позвать? - спросил он. - Трижды назови меня по имени. - Последнюю фразу алхимик прошептал мне в самое ухо, еще и так, что у меня щеки стали красными.
   - Что-то должно случиться? - испугалась я. - Опять Дракулина Семеновна?
   - Не переживай ни о чем. - Вполне беспечно сказал алхимик, а потом, как бы в сторону, выдал. - Но я бы оставил тебя у нас на эту ночь.
   Я тут же закрыла дверь, вернувшись в дом. Аристарх рассмеялся и прошел к дивану. Но мне было не смешно. Я подумала о том, как взбесится Димка! Хотя с другой стороны, жених ведь из меня душу не вытащит и не законсервирует в каком-нибудь флакончике на веки вечные...
   И вот я металась в прихожей, не зная, что выбрать: остаться в тепле, уюте и под надежной защитой или до утра волноваться о престарелой ведьме. Признаться, я струсила. И осталась.
   - Чай? - предложил Аристарх, поставив на столе кружки.
  
  
   В тишине мы сидели на кухне. Фекла спала в своей комнате с Тимкой в обнимку. Чай был горячим и ароматным, кружка согревала руки. Взгляды алхимика вызывали мурашки на коже.
   - Ты все еще боишься меня, - утвердительно сказал он.
   - А мне нечего бояться?
   - Чего? Думаешь, буду приставать к тебе? - издевался надо мной мужчина.
   - Только посмейте! - вооружилась ложкой я, и была настолько грозной, что алхимик расхохотался.
   - Ты действительно собираешься выйти замуж? - странный вопрос в столь поздний час и от такого человека.
   - Да. Почему нет? Все хотят завести семью. А как вы решили жениться на матери Феклы?
   Если он собирался копаться в моей душе, то у него ничего не получилось.
   - Аида... Она казалась мне интересной, легкой и воздушной. Мужчины вертелись вокруг нее. Мне льстило, что она обращала внимание на меня. Но я ревновал и бесился. Одного ее ухажера чуть взглядом не сжег. Пришлось вызывать дождь, чтобы погасить. Как-то, я понял, что не смогу привязать ее к себе другим способом, и сказал это: "Стань моей женой!". Она отшучивалась. Тогда я сказал: "Я не оставлю тебя в покое и убью каждого, на кого ты посмотришь!". Она согласилась.
   - Романтично, но очень пугающе! - резюмировала я. Представила, как бы отреагировала на подобное. Пожалуй, я побежала бы в милицию, жаловаться на маньяка.
   - После свадьбы все изменилось. Ее влекли светские вечера, меня наука. Я томился по своей лаборатории в обществе колдунов и демонов, пляшущих под джаз. Джаз я люблю, а вот общество - не очень. Как-то, чтобы не скучать, я принес с собой свой маленький эксперимент... Он взорвался в самый неподходящий момент. Половина демонов повисла на люстре, а дамы стояли, задрав юбки чуть ли не на голову. Было весело. Но с тех пор, Аида меня стыдилась и ходила развлекаться сама. Даже беременной, ей не мешал живот танцевать. А когда она родила, то по-прежнему не хотела оставаться дома со мной и Феклой. В итоге, она ушла на очередной праздник и не вернулась. Я ждал. Ждал. Снова ждал. Не знаю, лет десять прождал. Пока мне не надоело... К разговору о том, почему я женился... Я тоже хотел семью. Просто семья не хотела меня.
   - Это грустно звучит. Мне кажется, вы можете все изменить. Сейчас вы немного поправились и выглядите лучше. Вас нужно только прилично одеть и можно смело выпускать в свет. Ваши манеры очаруют современных девушек. - Убеждала его я.
   Аристарх смущенно усмехнулся.
   - Да, - согласился он. - Ты считаешь, что я смогу еще кого-то очаровать?
   - На все 100 уверена! - заявила я.
   - Так ты даешь добро на действия? - спросил он.
   - Конечно! - я даже ему соответствующую бумагу бы выписала.
   Алхимик резко поднялся из-за стола, поцеловал меня в лоб и направился к себе в лабораторию. У входа оглянулся, сказав:
   - Можешь спать на моей кровати. Я до утра буду работать.
   Пребывая в шоке после его выходки, я бы так и уснула на табуретке. Но перебралась в спальню. Тот незначительный поцелуй прогнал сон, и я ворочалась, не в силах уснуть на чужом супружеском ложе. В итоге я замоталась в одеяло и пошла в комнату к Фекле. Легла рядом, обняла ее и лишь тогда уснула... Но через секунду вскочила, услышав дичайший храп Тимки!
  
  
   Глава 17
   Школа - золотое время для одних и совершенно ужасное для других. Школа - это отдельное государство со своими устоями, правилами и социальным разделением. Сейчас я сказала бы, что школа - это тюрьма.
   Хотя, когда училась я, все было наивным, славным и радужным. Мы часто выступали, организовывали мероприятия и вели шефство над малышами. Наш класс напоминал крепкую семью. А как мы любили своего классного руководителя! Когда она уезжала в Израиль вслед за мужем, мы ревели и уговаривали родителей, чтобы те отпустили нас в аэропорт, попрощаться с ней. Она же обещала вернуться к нашему выпускному. Она сдержала свое слово и у меня до сих в шкатулке лежит красивый декоративный камешек, привезенный ею в подарок.
   Новое поколение было совершенно иным. Они плевали на учителей, сплочались только ради того, чтобы гнобить и воевать, уничтожать. Хотя исключения есть, но, почему-то не в классе Феклы, где все объединились против нее. А те двое несчастных, которых мучили до появления новенькой, вздохнули с облегчением, ведь издевательства временно прекратились.
   - Эй, передай! - шептались мальчишки на уроке, перекидывая друг другу скомканную бумажку. Хоть того и не должно было случиться, но секретная записка не долетела до адресата, хлопнувшись на столе моей девочки.
   - Ой! - пискнул кто-то из бросавших.
   Фекла раскрыла бумагу и прочла: "Давайте, эту Свеклу зажмем после занятий в раздевалке!.." Она скрипнула зубами. "Зажмем" - глагол крайне подозрительный и навевающий на мысли о чем-то совершенно не хорошем. Фекла сжала бумажку в руке. Мальчишки и несколько девочек выжидательно глядели на нее. Они хотели увидеть панику, испуг, слезы. А она хищно, как научилась у папы, зыркнула на них и разжала кулачок, из которого посыпался пепел. Заговорщики раскрыли рты и не знали, как реагировать: нервничать, бояться, уважать? Однозначно стало лишь одно: клички "Свекла" и "Овощ" мигом потеряли актуальность. Зато появилось новое прозвище - "Фокусница".
   Бывшие жертвы снова напряглись, чувствуя близкие ужесточенные проявления подросткового цинизма.
  
   Признаюсь, день у меня был не лучше. Я испытывала примерно такие же неприятные эмоции, какие бушевали в душе ребенка. Вот только я никого и ничто испепелить не могла. А хотелось!.. Я бы с огромным удовольствием посмотрела, как сгорает новый макет, совершенно меня не устраивающий.
   На этой неделе все было не так! Во-первых, моя любимая начальница ни с того, ни с сего ушла на продолжительный больничный, и начальство решило вместо нее поставить над нами другого редактора, видимо, с планами на будущее. Во-вторых, их планы на мои так влияли, что я свое светлое будущее от мрака и тьмы тараканьей отличить попросту не могла. Единственное, что мы успели провернуть позитивное с Юлей, это договориться о том, чтобы меня перевели на пол ставки.
   От крайне депрессивного настроения я очень старалась избавиться, когда шла за ребенком в школу. "Я позитивная и добрая нянька-наседка!" - убеждала себя я, и даже удалось выдавить какую-никакую улыбочку. Вот только Фекла встречала меня на пороге с такой недовольной миной!
   - Домой? - взяла у Феклы сумку я.
   - Скорей бы! - шипела, как змея она, поглядывая по сторонам. Позади вахтер бежал со связкой ключей, нервно теребя ее, и не отыскивая один единственный ключ. Дальше по коридору кто-то выламывал дверь и орал не своим голосом. - Может телепорт?
   - Не хочу. - Отказалась я. - Я не очень хорошо себя чувствую. А ваш телепорт вызывает у меня приступ дурноты.
   Обычно она ответила бы мне, типа: "Я хочу домой! Съешь потом мятную конфетку после телепортации!". Но сегодня Фекла слишком устала. Маленькие ножки ускорили шаг, торопясь уйти подальше от учебного заведения.
   Мы преодолели не такое большое расстояние - всего на всего дошли до конца спортивного поля - когда я вынуждено остановилась, зацепившись взглядом за толпу буйствующих школьников, побросавших рюкзаки и сумки, и нацеливших объективы мобильных телефонов на нечто происходящее в центре живого круга. Подобные эпизоды я видела только в Youtube и в новостях. А тут... Кровь в жилах застыла. Пробираясь сквозь толпу бессердечных существ, я хотела закричать: "Прекратите!". Но ком в горле мешал. Там две здоровые девицы, одетые, как мальчишки, лупили кулаками и ногами девочку возраста Феклы. Требовали, чтобы она отдала им деньги за некий загадочный моральный ущерб. Избитая вытрушивала деньги из карманов, готовая отдать все без остатка. А когда две бойцовые девицы сняли пояс и стали затягивать его на шее ребенка...
   - Хватит! Вы что с ума посходили? Вам что здесь: фильм? Игра? Да вас посадить надо за такое! В тюрьму! Нет! Сначала отлупить вот этим ремнем по голым задницам! - я настолько рассвирепела, что, оказавшись в центре круга, успела отпустить по затрещине старшим девицам и отобрать пояс. Наверное, в порыве затмевающей ярости, я бы и действительно разогнала все столпотворение. Только я не могла поднять руку на ребенка, еще и на чужого. Потому то и застыла, держа руку с зажатым в кулаке ремнем высоко над той девочкой, которая пинала ногами маленькую.
   - Ты ваще кто? - взвыла, как буйвол, драчунья, сильнее сжимая кулаки.
   Объективы камер перевелись на меня, и я совсем не вовремя сообразила, чем вмешательство в драку может обернуться для одной глупой взрослой. Мой праведный пыл потух в считанные секунды. За спиной заняла позицию вторая боевая девка.
   - Только тронь! - уверенный и холодный голос Феклы, обращенный к той девушке, что исподтишка собиралась ударить меня, заставил зрителей дрогнуть. Она посмотрела влево, вправо, шепнула что-то - и все телефоны одновременно испустили посмертный дымок, сгорев в руках хозяев. Дети айкнули и расстроились, что больше не смогут заснять такое увлекательное избиение. Половина из них из-за подобного огорчения ушла домой, а вторая ждала дальнейших событий.
   - Слышь, тетенька, чего тебе надо? - не теряли сил и энергии дворовые кик-боксерши. Избитая ими девочка перестала плакать.
   - Вы из какой школы, девочки? - поставила контрвопрос я, и они стушевались. А, сообразив, что сейчас, я то же самое интервью буду проводить и в зрительных рядах, подростки мигом разбежались. Осталась только бедняжка, над которой издевались, и два ее палача. Присев напротив ребенка, я достала собственный мобильник (благо, фокусы Феклы на него не распространялись!) и нажала две кнопки, делая вид, будто вызываю милицию. Сама же осмотрела шею девочки. Незначительные покраснения, наверное, и в синяки бы не превратились.
   - Она сейчас доложит на нас! - сообразили девчонки и решили удрать поскорее. Даже, если бы я и дозвонилась, милиция ничего бы не сделала. Им нужны конкретные пострадавшие в тяжелом состоянии и криминальный контингент, застуканный с поличным. А контингент сверкнул пятками.
   - Ты как? - спросила я несчастного ребенка.
   - Нормально. - Ответила она, поднимая свою сумку с земли.
   - Может быть тебя проводить до дома? Или в больницу отвести? - на мои предложения девочка отвечала отказом.
   - За что они тебя? - не отпускала ее я.
   - Потому что слабее. - Ответила вместо нее моя Фекла. - Кать, я тебе говорила, что школа - плохое место.
   - Спасибо, но я пойду. - Испуганный ребенок не дал мне и пары слов сказать, быстро развернулся и поковылял в сторону многоэтажек.
   - Тебя кто-то обижал? - я не могла перестать смотреть на удаляющуюся фигурку, думая о том, знают ли родители о происходящем с ребенком, и что они делают, если знают. - Ты обязательно должна мне сказать, если такое произойдет с тобой!
   - Зачем? - не понимала Фе.
   - Надо! - настаивала я.
   - Тогда... - начала она, но тут случилось нечто.
   - Миленькие мои! - этот голос напугал меня еще больше, чем малолетки, не имеющие ни совести, ни сострадания. Я сама чуть не сбежала, когда поняла, кто настиг нас средь бела дня.
   - Я так рада, что встретила вас! - широко расставив железные объятия, как ловушку, на нас двинулась Серафима Семеновна. Сграбастав нас обеих, она явно надеялась, что у меня треснут ребра. Но, видимо, не дождавшись, отпустила и ласково улыбнулась. - Давайте все вместе прогуляемся.
   Меня передернуло. Хотелось уточнить маршрут прогулки: сразу в ад или же успеем по дороге выпить чай или шоколад в кофейне.
   - Вы знаете, нас там Аристарх Кондратьевич ждет. Он с утра голодный... - схватив Феклу за руку, я откровенно нервничая, пошла прямо по дороге. Бабушка не отставала.
   - Отлично! Я с вами. Проверю, как там мой любимый зять! - она поравнялась с нами, от чего мне стало совсем не по себе. Точнее, казалось, что по мне начинают бегать пауки, таракан и змеи, натравленные ведьмой. Я передергивала плечами и уверенней шла дальше.
   - Бабушка, а что это ты к нам зачастила? - тоже заподозрила неладное Фекла, кстати, так и не узнавшая о том жутком происшествии в Оргозе.
   Серафима Семеновна изобразила такую любовь к внучке... И перестаралась, потому что Фекла, почему-то отодвинулась от нее.
   - Соскучилась, миленькая! - ответила бабушка. - Вот, Тимке твоему гостинец собрала.
   Она показала пакет с костями и я мысленно содрогнулась, надеясь, что там не человеческие останки.
   - Ну, ладно! - и весело приплясывая, Фекла стала напевать песенку о жабках. Я же не могла избавиться от ощущения, что меня пытаются проклясть.
   - Как здоровье, Катенька? - заговорила ко мне ведьма.
   - А ваше? - в том же духе спросила я.
   Серафима недовольно хмыкнула, ожидав услышать: "Отлично!" и тут же сказав в ответ - "Ничего, мы это исправим! Чтоб тебя чахотка взяла!". Но я ей такого шанса не дала.
   - Ничего, - улыбалась Серафима. - Спина не болит?
   - До остеохондроза мне еще лет двадцать-тридцать! - выпалила внезапно осмелевшая я, красиво бросив камень в огород ведьмы. - Серафима Семеновна, я надеюсь, пока мы вот так идем, вы же не прибегает к своим колдовским штучкам?
   - Что ты! - надула губы она. - Аристарх постарался! На тебе такое защитное заклинание, что даже понос не возьмет!
   Она так раздосадовано вздохнула!..
   Я взмолилась, чтобы она ничего слишком неординарного, в плане проклятий не придумала.
  
   При Аристархе Серафима держалась крайне осторожно. Я ожидала, когда она начнет сыпать землей на пороге или еще чего-то подобного. Но она вела светские беседы, играла с Тимкой и Феклой.
   - Не нервничай так! - пытался успокоить меня Аристарх. Я была вся как на иголках, стояла у рукомойника на кухне, пила чай с травами и не двигалась с места. Серафима поглядывала на меня и загадочно ухмылялась.
   - Она что-то задумала! - поделилась мнением я.
   - Катя, она ничего тебе не сделает! - уверял Аристарх, тоже следя за тещей. - Пыталась. Уже раз двадцать за час. Вот ты что-то на себе почувствовала: сглаз, порчу, слабость, несварение?
   У меня челюсть отвалилась, когда я услышала его вполне спокойный тон. Надо мной тут эксперименты ставили, а он...
   - Вы с ней что, в пинг-понг играете втихаря? Она на меня всякое насылает, а вы отбиваете? - поперхнулась, так и не высказав пару придуманных эпитетов о натуре алхимика. Он похлопал меня по спине и протянул стакан с водой, отобрав чай.
   - Катенька! - Аристарх довольно улыбался, придерживая меня за руку. - В моем доме она ничего тебе не сделает. Она вообще ничего тебе сделать не сможет, потому что я предусмотрел все. Еще в тот день, когда ты была полностью в моем распоряжении... В моей спальне... У вас, милая, теперь есть крошечная, практически незаметная символическая татуировка под левой грудью.
   Теперь я подавилась простой водой.
   - Зачем... - вспомнила кое о чем я. - Зачем было тогда оставлять меня недавно у вас?
   - Я заставлял? - задумался этот притворщик. - Я просто сказал: "Я бы оставил вас...". Заметь, никакого принуждения!
   За такие манипуляции над моим сознанием, я его ударила кулачком в плечо. Мужчина словно получил комплимент и засиял улыбкой.
   - Но за защиту спасибо! - отобрала у него свою чашку я.
   - Кстати, - снова забрал у меня чай он и сделал глоток, осушив кружку. - В присутствии Серафимы ничего не ешь и не пей... Пойду, противоядие выпью, а то мне прошлый ужин с вами двумя аукается. Твой салат, конечно, вкусный, но когда Серафима в него червяков нагоняет...
   Помнится мне, в вечер нашего знакомства с ведьмой, Аристарх прикидывался трагладитом и съел не только свою двойную порцию салата и курицы, но еще и у меня все отобрал. Неспроста он тогда свой голод демонстрировал. А я, глупая, наивно считала, что ему антигистаминное нужно!
   Только Аристарх ушел, как Серафима позвала:
   - Катюш, а что ты там стоишь?
   - Просто, - ответила я, поглядывая на часы. Меня уже ждали дома. По утвержденному плану мероприятий, мы с Димой сегодня собирались смотреть фильмы у него. - Не отвлекайтесь на меня!
   Не знаю, что копошилось в голове этой старухи, но, похоже, ее тактикой в этот раз было извести меня морально. Если бы не Аристарх рядом, я бы свихнулась от паранойи.
  
   Фекла, как самая обычная маленькая девочка, лежала в кроватке, прижимая к себе Тимку вместо плюшевого медведя. Они оба слушали сказку от бабушки Серафимы. Тимка слушал особо внимательно. Глаза у него все округлялись и вываливались из орбит. В любую минуту он мог от этой сказки описаться. Напомню, что в данной семье обычных сказок не рассказывали. Здесь можно услышать только очередной ужастик про упырей и зомби.
   - Спи, маленькая! - поцеловала Феклу ведьма, когда девочка закрыла глаза и перевернулась на бок. Но в таком положении - согнувшись над ребенком - она замерла не на долго, чтобы дополнить свою жуткую историю на ночь. - Враг тебе Катя. Смерти она твоей хочет! Нож ей нужно подарить, да в сердце в самое всадить!
   - Кхе, кхе! - прокашлялся Аристарх у нее за спиной. - Не хорошо настраивать ребенка против единственного человека, который о ней заботится, Серафима Семеновна!
   - Ты же сам сказал, что я ей сделать ничего не смогу. Я решила попробовать другой подход! - совершенно обычно и буднично, с улыбкой ответила ему ведьма, сев на кровати.
   - Я ведь могу и рассердиться! - наконец, прекратил светские игры алхимик, и нахмурился.
   - Поздно уже. Пойду я. А то заждался меня Юлиус... - вскочила она.
   - Надеюсь, хвост удалось прирастить обратно! - в след отпустил ей колдун.
   После таких замечаний Серафима буквально сбежала из дома зятя. А мы торжествующе стояли на пороге и махали ей ручкой.
   - Кать, - сказал мне Аристарх. - Дракулина над Феклой колдовала. Так что я тебе три выходных даю. Так - на всякий случай. Проведешь это время с женихом.
   Я почувствовала укол в сердце. Три дня не видеть Феклу! Внутри все опустело. Даже всплакнуть захотелось.
   - Я хотела спросить... - перевела тему разговора я. - Юлиус. Это тот крыс. Кто он такой?
   - Ай, любовник Серафимы. - Махнул рукой алхимик. - Она как-то обиделась на него и сгоряча превратила. Когда псих прошел, вернуть все обратно не смогла. Так вот он и бродит рядом в облике здоровенной крысы, а Серафима локти себе кусает.
   Я злорадно усмехнулась.
   - Вот еще что! Как вам... то есть тебе... тогда удалось чуть ли не разрушить все?
   - Понимаешь, - собираясь ответить на вопрос, мужчина сел на перила. - Дом колдуна - это особая субстанция, физически и духовно связанная со своим хозяином. Если владельцу плохо, то и дом будет выглядеть плохо. Если хозяину не нравится гость, то дом отреагирует. А если чужая, более сильная магия, тем более, враждебно настроенная, попытается проникнуть внутрь, дом может рухнуть... либо уничтожить магию. Если, конечно, не поработать с обороной... У нас все отлично работает!
   - То есть, - подключилась я. - Дом - это отражение своего хозяина. Вы были полной развалюхой, пока мы с Феклой не убрались тут!
   Он горько усмехнулся и кивнул.
   - Когда вы вымыли окна и покрасили их, я перестал нуждаться в очках. - Говорил мужчина.
   - Если провести параллель, - продолжила анализировать услышанное я. - То гостиная - это сердце, кухня - желудок, лаборатория - скорее всего, ваш разум... А что тогда флюгер?
   Аристарх поперхнулся, закашлялся. Покраснел и выпучил на меня глаза.
   - Флюгер - это просто флюгер! - выпалил он, и ушел в дом, хлопнув передо мной дверью.
   - Понятно. Но зачем так нервничать?
   Я посмотрела на флюгер, он был ровненьким, чистеньким, не ржавым и смотрел на запад.
  
   Глава 18
   Семьдесят два часа не слышать голос своего ребенка, не видеть его лица, не держать за руку и не объяснять почему дорогу переходить нужно на зеленый свет или зачем лысому дяде парик. Меня поймут мамы, которые пусть и устают от своих детей, но не могут прожить вдали от них больше одного дня.
   Это тяжело и непереносимо. Мое настроение менялось каждые пару часов. Тянуло к побегу с работы и прогулке в парк. Но вот, что интересно. Когда мои нервы все-таки сдали и я пошла к старому дому, то попросту не нашла его в парковых зарослях. Вроде бы и тропинка та же, вроде бы и поворачивала правильно, но дом словно стерли из привычного пейзажа. Меня охватила паника - неужели они вернулись в Оргоз или перенеслись в какое-нибудь другое измерение, на другую планету? Если так, то Феклу, к которой приросла моя душа, я никогда не увижу.
   Вернулась на работу, и поняла, что помимо дочери алхимика, я еще и зарплату свою не увижу. Точнее получу тот минимум, который получаю обычно.
   Но! Так как мы ничего не успевали, я сделала столько всего: даже кроссворды, головоломки и две рисованные полосы. Если бы Юля была на работе, то она бы нашла способ оплатить мне все это. Однако на ее месте сидела другая начальница, сказавшая мне: "Я даже не знаю... И как такое только оплачивать! Качество сомнительное!" Мои художницы поперхнулись, услышав, так как рисовала я под их руководством. А тут...
   До появления новой начальницы все складывалось хорошо. И вдруг, человек, который сам на создание головоломок и прочего не способен говорит, что я бездарь. Нет, я понимаю: начальство не хочет платить, но зачем такие слова? Помимо этого и макеты мои правились так, что хотелось скомкать их и выкинуть. А предложения что-то изменить к лучшему звучали таким образом: "Здесь что-то не так... Я не знаю, что нужно поменять... Но вы подумайте... и поменяйте..." Почему не сказать: "Поменяйте вот это, на вот это!"? Из-за подобных невразумительных правок редактора художники перерисовывали одну картинку шесть раз и мы завалили сдачу. Может вся проблема во мне?
   В общем, вечером я позвонила Юле, пожаловалась и спросила, когда она вернется. Коварная и любимая начальница ошарашила: "Года через три... Катюш, я как бы в декрет иду".
   - Димка! - плакала я, впав в окончательную истерику. - Меня недооценивают. Я чувствую себя таким ничтожеством! У меня даже желание на работу идти отпадает. Настя сказала, что увольняется. Она и заявление написала. Другие тоже уже нашли куда уйти. А я? Что я теперь одна останусь?
   - Ну и ты найди себе новое место работы, - выдал парень.
   - Где? Ты думаешь, редакторы детских изданий у нас в стране нарасхват?
   Димка полез в Интернет, открыл несколько сайтов и принялся искать мне работу. К 21.00 я сдалась, решив сменить профессию на укладчика кафеля или монтажника-прокладчика Интернета. Причем набрала известного мне мастера в вышеозвученном деле.
   - Алло, Сито? Слушай, тебе помощник не нужен? - спросила я.
   - Нужен, - согласился парень.
   - Возьми меня, а?
   Сито расхохотался.
   - Кать, это не женская работа.
   - А я научусь.
   - Катя. Не говори глупостей! - не верил в мои силы собеседник и попросил пригласить к трубке более разумного и трезвомыслящего Димку, тут же поинтересовавшись у него: - Чего она?
   - Да не обращай внимания. Депрессирует. - Отмахнулся Димка. - Завтра успокоится и все пройдет. Лучше скажи, ты футбол сегодня смотреть будешь? Ага. С Сан-Марино. А вчера видел, как "Карпаты" с "Металлистом" играли?
   После такого утешения у меня вообще руки опустились. Спать я легла с мыслью: "Я бесталанное никому не нужное существо! А судя по словам будущего мужа, еще и припадочная истеричка".
   До того обидно стало! Я полночи проревела в подушку и ревела навзрыд, когда Дима сказал: "Кать, ну что такое? Ты мне такая не нравишься..."
   - А ты не смотри! - я перевернулась на другой бок, накрылась одеялом и продолжила плакать. Димка, как другие мужчины, не понимал, как надо вести себя в таких ситуациях. Потому он обиделся на меня. А нам ведь, женщинам, нужно, чтобы нас успокоили, убедили в том, насколько мы хороши и несравненны, чтобы, встав утром, с опухшими глазами, мы умылись, нанесли боевой макияж и всех на работе покорили, победили и заставили себе завидовать. Только мужчинам невдомек это. Им инструкция нужна в трех экземплярах и распечатанная большим шрифтом.
  
   Черные и серые камни дороги скрывали яркие красные и желтые листья. Я подбрасывала их острым носком ботинка и смотрела, как они подлетают вверх, чтобы снова упасть и шелестят, смешиваясь со своими собратьями. Стоит ли говорить, что я опять бродила по парку, и очень боялась узнать, свернув на обычную тропинку, что двухэтажного старенького дома больше нет и никогда не будет?
   Я рискнула. Топала по тропинке, закрыв глаза и про себя, как в детстве, когда родители преподносили коробку с подарком, шептала: "Лишь бы... лишь бы..." Вопреки опыту прошлого, ожидания оправдались. Дом был на месте. И я побежала к нему, перепрыгнула через три ступени и распахнула дверь, прокричав с ходу: "Фе!".
   Минутная заминка и тишина коконом окутали сердце. Но потом со второго этажа сбежала моя девочка и повисла у меня на шее. Я вдохнула ее запах... нестиранной, пыльной майки, на которой какое-то время дрых пес, потому как и им пахло тоже.
   - Фе! Надо постирать твои вещи! - захотелось всплакнуть от счастья. Тимка тоже подключился к нашим объятиям, примчался, встал на задние лапы и давай облизывать.
   - Кать! - укорила меня она, отодвинувшись. - Где ты была?
   Дверь лаборатории скрипнула. Я оглянулась. Подпирая плечом стену, стоял алхимик, сладко улыбаясь, и глядя на нас.
   - А папа тебе не говорил? Мы с Димой уезжали к его родственникам. К свадьбе готовились.
   Она провела меня в дом. Аристарх, как-то незаметно, оказался за моей спиной, потянул за пальто, снимая его с моих плеч.
   - Чем вы тут питались пока меня не было?
   - Кореньями, - пошутил (а может и нет) Аристарх.
   - Давайте, я что-нибудь приготовлю! - загорелась желанием я.
   К удивлению, на сей раз мне все помогали на кухне. Тимка не лез под руки, вилял хвостом и сидел на стуле, предвкушая вкуснейший ужин в его жизни. Фекла раскатывала тесто для чебуреков, рассказывая, чем занималась в школе. А когда Аристарх отвлекался, строила рожицы, повествуя о том, какого парня увидела, прогуливая урок геометрии. Надо отметить, что с математичкой у нее вообще проблемные отношения. За три дня Фе написала две самостоятельные, обе провалила, а в ходе дискуссии вообще порвала свою тетрадь с домашним заданием перед носом учительницы. Я возмутилась.
   - Как ты могла? Так нельзя поступать.
   - Ой, Кать, да она ко мне придирается по поводу и без. Ее вообще все боятся и ненавидят. Но я тебе о другом хотела рассказать...
   Тут Аристарх принес лук, и девочка решила временно оставить любовную историю в секрете.
   - Как поездка к родственникам жениха? - расспрашивал алхимик, химича что-то с луком. Я надеялась, что он просто его порежет мелко.
   - Нормально. А вот на работе - мерзко! - я рассказала обо всем накопившемся, о том, как меня недооценивают и, как я себя от этого чувствую. Аристарх повел бровью.
   - А у вас есть ваше издание с собой? - спросил он.
   Самое смешное, что в сумке действительно валялся один экземпляр. Я носила выпуск домой, похвастаться перед папой, мол, какая у него одаренная дочь - сама придумала, сама написала, сама сделала.
   Фекла принесла сумку, я достала издание и передала Аристарху. Он внимательно его изучал, спрашивал, где головоломки профессиональных сканвордистов, а где мои, как именно я их делаю, как придумываю издание и т.д. В итоге заключил:
   - Не слушайте вы никого! Вы талантливы, Катя! - выдал он. - Я бы мог сказать это просто, чтобы успокоить вас. Но сначала удостоверился, что это так и есть. Так что не берите дурного в голову и не сомневайтесь в себе. А на тех, кто сомневается в вас, плюйте с высокой колокольни!
   Я довольно улыбнулась. Мне хотелось бы услышать такое от Димки. Но и от Аристарха было приятно получить утешение.
   Алхимик подмигнул мне. Фекла влезла между нами, вырвав у отца из рук мой журнал.
  
   Она уже засыпала, а я не могла уйти. Сидела на коленках у ее кровати, поглаживала по голове и говорила шепотом:
   - Я скучала. Очень сильно!
   - Ай... - зевала девочка. - Не надо было никуда ездить! Все, Кать, завтра поговорим.
   Только закрыв глаза, она вдруг резко села на кровати и больно сжала мою руку. Напугала меня до заикания.
   - Ты же завтра вернешься?
   - Конечно, - сказала я, и тогда меня отпустили.
  
   Прикрыв за собой двери детской, я погрузилась в кромешную тьму. Идя на ощупь, боялась оказаться в другой вселенной, случайно попав во внезапно открывшийся портал или еще что-то такое, что может образоваться в доме чокнутого алхимика.
   - Эээй! - пролепетала я. Вздрогнула, подумав, что на мой зов может откликнуться какое-нибудь чудовище, созданное в лаборатории колдуна. И когда на лестнице меня нечто схватило, я собралась визжать так, чтобы нападающего взорвались барабанные перепонки и случился инфаркт!
   - Тише! - закрыл мне рот рукой мужчина. - Катя, это я. У меня для тебя сюрприз!
   - Ой, не хочется мне ваших сюрпризов, Аристарх Кондратьевич! - но взамен услышала сдавленный смешок. Меня подняли и снесли вниз, в подвал. Там горели свечи.
   - Вы прибрались в лаборатории? - не обнаружила обещанного сюрприза я.
   - Нет! - смеялся колдун. - Вот!
   Всучил мне какую-то железную баночку и попросил ее потрясти. Я трясла ее и лишь пять минут спустя, надумала поинтересоваться:
   - А оно не взорвется?
   - Нет, нет! - уверял Аристарх, прячась за стол.
   Только я хотела отругать его, как баночка взорвалась. Но из нее повалил не дым, а во все стороны полетели неоновые бабочки, светящиеся в темноте. Такие красивые! Желая тихо любоваться ими, я присела на пол, затаив дыхание. Обняла колени и, хихикая, как маленькая девочка, увидевшая фей, следила за хаотичным танцем насекомых.
   - Так и запишем, подопытному эксперимент понравился! - раздался голос Аристарха.
   - Все бы ваши эксперименты были такими! - вздыхала я.
   - Надеюсь, тебе после этого будут сниться хорошие сны! - прошептал он где-то рядом.
   Краем глаза я заметила, что Аристарх сидит рядом и жует бутерброд.
   - У меня еще кое-что для тебя есть. - Он потянулся к коробке под столом, вытащил оттуда запчасть от старинного телефона - такого, у которого еще не имелось привычной для нас трубки. Не знаю, как правильно называется эта штука, но я обозвала ее "колокол".
   - И зачем мне?..
   - А ты утром, приложи к уху вместо ракушки. - Посоветовал Аристарх.
   Я опробовала его рекомендации. Когда солнце встало, я лежала в постели и смотрела в окно. После общения с Феклой и шоу с бабочками вернулся покой и надежда на лучший завтрашний день. Рука потянулась к подарку Аристарха. Я приложила его к уху и услышала:
   - Доброе утро, самая талантливая девушка на свете. Вставай, освети этот день невежам. Ты со всем справишься, чтобы ни происходило.
   Усмехнувшись и немного помедлив, я сказала в трубку:
   - Спасибо, Ари! - совсем не ожидая ответа.
   - Всегда пожалуйста! - сказала мне трубка.
   Таким образом изо дня в день он взращивал во мне уверенность в собственных силах.
  
   Глава 19
   То, о чем мне рассказала Фекла перед сном, когда Аристарха не было рядом - очень милая история первой любви. Точнее опыта первой влюбленности, я бы так сказала. Не буду пересказывать это знаменательное событие словами самой девочки, потому что получится типа: "Забив на математичку, я вышла из кабинета. Она меня послала. Сказала: "Иди к директору!". А я знаю, где их директор сидит? Пошла просто прогуляться..." Буду описывать так, как вижу это сама.
   Поссорившись с преподавательницей, которую боялся практически весь класс, Фекла с трудом сдержала себя, чтобы вместо параллелограмма, нарисовать на доске пентаграмму, вызывающую демонов. Она ограничилась вполне взрослым высказыванием: "Вы очень узко мыслите, Инесса Юрьевна! Вам стоит подучить собственный предмет". И ушла. Предметом ссоры послужила очередная контрольная, которую преподаватель оценил в три балла по двенадцати балльной системе.
   В общем, Фекла вышла из класса. А за ней увязались двое одноклассников, прогуливавших урок. Тем двоим, собственно говоря, принадлежала идея закрыть мою девочку в раздевалке. Она вышла на улицу, те пошли за ней и окружили ее в уголке около ступеней.
   - Фокусница, а покажи нам... - хихикал один из мальчишек. Напомню, возраст у них специфический - у некоторых уже начинался пресловутый период полового созревания. Они уже вполне уверенно скачивали фильмы эротического содержания. Но кино - это одно, а вот реальные девушки - другое. Вполне понятно, что именно им понадобилось от Феклы. Но не на ту напали. Настроение у нее на протяжении тех самых трех дней было - ни к черту. Действовало заклятие Дракулины, а параллельно с ним и лечебные чары Аристарха. Одно находило на другое и пока просто выливалось в перепадах настроения. Удивительно, что она ни в кого не запустила карандашом или мелом в школе, не говоря о более серьезных действиях. Впрочем, думаю, в тот, когда мальчики ее окружили, она бы не сдерживала себя, и мальчики лишились бы конечностей или языков.
   - Фокус? Вам понравится! - злобно проговорила Фекла, вспоминая одно заклинание, вычитанное в книге отца.
   Но ей не пришлось ничего делать. Словно разграничивая территорию между ней и мальчишками на землю, откуда-то сверху, упал окурок. Все подняли головы. Вот тут-то Фекла встретила его - Ивана Иванова. Красивый... Я бы сказала, что смазливый, мальчик - старшеклассник также прогуливал урок. Он спрятался на лестнице, куда ход был заперт. И тихонько курил, оставаясь незамеченным для активистов школы и преподавателей. Темненький парень, высокий, спортивный. Глаза - синие, очерченные длинными, пушистыми ресницами. Он, как выяснилось, был легендой школы. Регулярно участвовал во всех культурных и спортивных мероприятиях, учился по возможности на отлично, отличался особой ловкостью в баскетболе и футболе. Единственным его грехом являлось курение. Девочки за ним просто млели. Он же сегодня решил проявить себя героем и вступиться за мою Феклу.
   Лирическое отступление: мы бы с ним встретились гораздо раньше, если бы он таки вошел в подсобку химического класса, когда мы пытались телепортироваться! Но я имела честь его лицезреть гораздо позже.
   Так вот. Иван погрозил мальчишкам пальцем.
   - Нельзя обижать девочек! - усмехнулся он (тут я бы сказала, что Фекла нашла себе парня чем-то похожего на отца).
   - Пошли, - дернул один сорванец другого за рукав, и девочку оставили тет-а-тет со спасителем, не став связываться с Ваней. Он же спустился, чтобы убедиться цела ли малышка.
   - Я бы и сама справилась! - выдала она.
   - Не сомневаюсь, - подмигнул ей парень и двинулся обратно в школу. Но остановился на секунду, едва не забыв сказать: - Если все-таки понадобится помощь, обращайся! Я в 10-м "А".
   Какой девушке не хочется обзавестись собственным рыцарем? Даже дочь алхимика мечтает о таком.
  
   Я держала за руку своего принца, жалея, что он давно перестал быть моим рыцарем. Он сыграл роль завоевателя и на том успокоился.
   - Куда идем? - спросил Димка.
   Мы гуляли. Сначала, якобы бесцельно, а потом сели на 20-тый маршрут троллейбуса и поехали. Я точно знала куда, а парня держала в неведении, чтобы он не закатывал истерик и не обижался!
   - В гости! - ответила, вспоминая, в каком доме жила моя любимая тетя Галя, в свое время подтягивавшая меня по алгебре и геометрии. Мне точные науки давались с большим трудом. Но она умела объяснить так, что в девятом классе я выровнялась с отличниками и даже помогала им решать домашку!
   Димка слегка расстроился. И еще больше, когда увидел к кому мы пришли. Проводить вечер в компании старушки ему не хотелось. Но из-за воспитания, он повел себя, как приличный хороший мальчик.
   - Катюша! - обняла меня бывшая учительница. - А это кто с тобой.
   - Это мой жених, тетя Галя. Знакомьтесь, Дима!
   Парень поцеловал руку женщине, покорив ее сердце прекрасными манерами, которых от современной молодежи не дождешься. А она покорила его безумно вкусным яблочным джемом. Из-за того, насколько ему понравились угощения, я коварно оставила его наедине с чаем и печеньем. Сама же увлекла тетю Галю собственными заботами.
   - Теть Галь, можете дать мне максимально реалистичную оценку вот этому? - я достала из сумки тетрадь с домашними работами Феклы и целый сборник самостоятельных и контрольных.
   - Сейчас посмотрим, - сказала она, надев очки.
   С результатами посторонней проверки я решилась идти скандалить с учительницей Феклы. Димка совершенно не понимал, почему такими вопросами должна заниматься я, а не Аристарх.
   - Дим, папы вообще редко разрешают проблемы своих детей. Когда у тебя появятся свои, я больше чем уверенна, что вся забота о них ляжет на мои плечи!
   Димке не понравилось то, как я это сказала. Мне тоже. Странно прозвучало.
  
   Получив от Феклы официальное требование прибыть в школу для беседы с учителем, я подготовилась. Пришла. Инесса Юрьевна была лет на пять старше меня. Судя по внешнему виду, зарплата учителя математики ее вполне устраивала, и на нее она могла позволить купить себе хорошую одежду, нарастить ногти и ресницы, сделать дорогую прическу.
   - А где же ее отец? - спросила она.
   - Я за него! - как в фильме "Операция "Ы" ответила я, скрестив руки на груди, и выслушала двадцатиминутную завуалированную речь, суть которой сводилась к одному: "Ваш ребенок бездарен в математике, и я даже не знаю, что с этим делать!".
   - Инесса Юрьевна! Мне казалось, что вы, как человек взрослый и опытный, как учитель, должны прекрасно разбираться в математике. А теперь посмотрим сюда! - я положила на стол перед ней собранные и исчерканные контрольные, самостоятельные - все, прошедшее проверку у тети Гали. - Особенно уделите внимание вот этому. Задачу вы дали из этого учебника. Вот ответ на нее. - Указала я. - А вот решение Феклы. Как видите, результат тот же. Просто мой ребенок сократил решение, найдя более простой и удобный способ прийти к данному итогу. Почему она получила двойку?
   - Потому что она должна была научиться решать именно так, как я им объясняла. - Уперто гнула линию математичка.
   - Вы слишком узко мыслите! - скрипнула зубами я, не понимая, как можно быть такой твердолобой и слепой! - Знакомый преподаватель, с двадцатилетним стажем, сделала мне одолжение и все проверила. У Феклы есть способности к алгебре и к геометрии! Вы же делаете из нее неуча!
   - Потому что она не умеет пользоваться теми знаниями, которые я ей даю! - говорила Инесса Юрьевна, а мои нервы начинали сдавать. - Я могу позаниматься с ней отдельно...
   - Чтобы она вообще в математике ничего не понимала, после ваших занятий? - я вскочила, взбесившись, и только тут-то сообразила!.. У меня прямо перед глазами предстал образ Инессы Юрьевны потирающей пальчики, дескать: "Подайте, преподавателю на очередной сеанс коррекции ногтей!". Я подавилась от гнева. Собрала все бумажки со стола и заявила. - Спасибо, конечно, за то, что вовремя вспомнили, в чем заключается смысл преподавания, но мне не нужно, чтобы мой ребенок из-за вас деградировал и считал себя бездарем. Пожалуй, я найду ей репетитора... Начну поиски с кулуаров РайОНО. Хотя нет. Сначала посоветуюсь с директором. Вдруг, у нее найдется хороший знакомый...
   И я вышла из класса, оставив математичку в полном замешательстве. Прикрыв дверь, уперлась спиной в стену и выдохнула. Меня просто колотило от злости. Если бы у Аристарха хватало денег, мы бы перевели Феклу в достойный лицей. Но увы! Средств не хватало. А так, как он потратил силы на ремонт школы, то я собиралась выжать из этого заведения все по максимуму.
   - Куда же подевалась та взволнованная и неуверенная в себе девочка, которая жаловалась мне несколько дней назад на вредных редакторов?
   Откуда он только взялся в школе - не знаю. Но Аристарх стоял сейчас передо мной, и рассматривал мое лицо.
   - Когда ты ответственен за другого человека, особенно, если это ребенок, то неуверенность нужно закапать где-нибудь! - сказала я. У меня почему-то ныла шея и все тело, словно выкрутили, как тряпку.
   - Я шел поговорить, с этой учительницей, но ты прекрасно справилась! - протянул ко мне руку он, положив на плечо. - Позволишь посмотреть на то, как ты будешь беседовать с директором?
   Я задумалась. С шеи будто сняли камень. Аристарх перехватил мою руку. Мы медленно пошли по коридору. Я опиралась на Аристарха, а он, наверняка колдовал, потому что мне становилось немного легче.
   - Разрешишь, и мне пару слов вставить? - спросил дозволения алхимик.
   - Только не грубых, - разрешила я.
  
   Глава 20.
   После нашего диалога с директрисой, Фекле пришлось сдавать экзамены раньше положенного срока при солидной комиссии из преподавателей школы и нескольких посторонних личностей. Мы с Аристархом волновались, а Фекла - нет. Она была уверена в собственных силах и умениях. К тому же, она поставила нам и учителям условие, что если результаты будут высокие, то она сразу перепрыгнет через несколько классов. Понятно, почему ей этого хотелось - Фекла надеялась приблизиться к своему Иванушке. В итоге она не просто сдала экзамен, а еще и осилила экстрен. По школе поползли слухи о вундеркинде. С ней считались, а преподаватели чувствовали себя очень неуютно в обществе моей малышки. Но то их проблемы.
   Подозреваю, что ее успех в плане запоминания огромного количества информации обусловлен не только такой же любовью к науке, как у ее отца, но и парой заклинаний.
   Зато Фекла теперь могла прямо с утра любоваться обожаемым героем, потому что доказала, что ей самое место в 10-м классе.
   Радость омрачало иное. Фе умна, и она понимала: Иван, как и многие другие парни его возраста, обращают внимание на оформившихся красивых девушек. Потому она подолгу вертелась перед зеркалом, пытаясь заметить признаки взросления. А, не обнаружив их, она расстраивалась. Как-то даже воспользовалась моей косметичкой, надеясь придать себе красоты. Димка подавился пирогом, когда на кухню к нам вышла клоунесса измазанная красной помадой от уха до уха. Мама с папой тоже замерли.
   - Милая, тебе еще рано краситься, - спохватилась моя мама. - Пойдем, умоемся. У тебя чистая, свежая и красивая кожа. Зачем портить ее пудрой или тониками?
   - Вот ты такая же в детстве была. Только ты красила губы, чтобы расцеловывать собак в моей книге по собаководству. - Тихо сказал папа.
   А мама взяла девочку на попечение. Ее она послушала и больше к косметичке не приближалась. Платья мы стали покупать более серьезные, а вовсе не детские. А в день, когда я собиралась купить свадебное платье себе, случилось нечто поразительное...
  
   - Это тоже какое-то не то. Слишком пышное. И обычное. - Кривилась я, рассматривая свое отражение в зеркале.
   Мама взвыла. Она села на кресло между вешалками со свадебными нарядами и выпила успокоительное.
   - Солнышко, мы уже обошли восемь магазинов, и были чуть ли во всех уголках города. Какое же платье ты хочешь?
   - Строгое, со вкусом. Не пышное, а приталенное. Чтобы было достаточно кружев, но меньше блесток.
   - Ага, и чтоб пуговицы обязательно перламутровые!- подхватил папа, сопровождавший нас в ответственной миссии подбора платья.
   - Мне кажется, - тихо сказала мама, оглянулась на папу и поинтересовалась, не хочет ли он прогуляться на улицу. Папа не дурак. Он сразу понял, что дамам нужно посекретничать. Когда он вышел, мама меня устыдила. - Мне кажется, ты намеренно оттягиваешь все эти процедуры! Ты ищешь повод не выходить замуж! Потому что Фекла и ее отец...
   - Мам, они тут ни при чем. Мне просто не нравится платье. Вот и все. - Я спряталась за ширмой, снимая с себя очередной наряд торта. - И к тому же, три дня, столы, кафе, около ста человек гостей! Почему нельзя просто расписаться в кругу родителей и близких друзей?
   - Свадьба - это раз в жизни! - припечатала мама.
   - Ага, у тети Веры этот раз в жизни был как минимум раз шесть! - сомневалась я в ее словах, вышла к маме и спросила: - Мам, ты никогда не жалела о том, что вышла замуж за папу? У тебя не возникало желания бросить его?
   У нее настроение испортилось окончательно. Успокоительное не помогло.
   - Один раз было. - Призналась мама. - Но мы на то и семья, чтобы со всем бороться вместе. Испытания укрепляют. Мы справились.
   - Знаешь, я говорила с Аристархом... Кондратьевичем, - поправилась я. - Мне не хотелось бы, сделать неправильный выбор, как он.
   - Ты сомневаешься в Диме? - поняла мама.
   Я кивнула.
   - В последнее время, все изменилось. Я думала, что могу на него положиться, а выяснилось, что у нас на столькие вещи разные взгляды! Как мы можем идти рука об руку, если смотрим в разные стороны? Так не долго споткнуться и нос себе расквасить...
   - Кать, просто ты изменилась. - Взяла меня за руку мама и погладила. - Ты ведешь себя, как взрослая женщина, умеющая принимать решения, и делающая это уверенно. Ты стала более спокойной, стойкой, готовой ко всему. А по поводу Димы... Может быть, вся проблема в том, что ты слишком много общаешься с папой Феклы?
   - Мам! - возмутилась я. - Согласна, он не лучший пример счастливой семейной жизни! Но... Он тут совершенно ни при чем!
   Я закончила с этим разговором, оставив свое мнение при себе. Вместо свадебного платья я в тот день купила вечернее для Феклы, у которой в школе намечался бальный вечер после концерта.
  
   Традиционно раз в год в моей школе проводился конкурс бальных танцев. Фекла вместе с классом танцевала. Для нее нашлась, как ни странно, центровая роль в постановке. Я, Аристарх и Димка пришли посмотреть. Хуже всего, что пришла также и Дракулина Семеновна.
   - А это у нас кто? - заинтересовалась моим женихом она.
   Аристарх задумался. Сегодня он меньше улыбался. Я обеспокоилась, как бы он не заболел.
   - Это жених Катерины. - Пояснил алхимик и на лице ведьмы отразились такие счастливые эмоции!
   - Правда? - обрадовалась она, переспросив сначала у Аристарха, потом у меня. Мы оба кивнули, напряженно ожидая от нее очередной колдовской выходки. За пределами своего дома алхимик был уже не настолько всемогущим, и потому ведьма могла нанести серьезный ущерб мне и моему парню. Аристарх судорожно продумывал, как защищать ни одного человека, а двух сразу.
   - Миленький мальчик. - Чуть ли не облизнулась Серафима.
   - Эм, может, займем места? - предложила я пройти в зал, а сама металась мысленно, потому что мне нужно было пройти за кулисы и помочь Фекле.
   - Хорошая идея! - совсем безрадостно согласился Аристарх, я придержала его за локоть, шепнув: - Мне нужно к Фе!
   - Не бойся. Оставь ее на меня! - ответил Аристарх на счет ведьмы и моего жениха.
  
   Выступления сменялись. Дети старались заранее приготовиться, нарядиться и еще десять минут постоять за сценой, глядя на других танцоров. Среди десятиклассников Фе чувствовала себя вполне уютно, потому что Иван в первый же день задавил бунт одноклассников своим авторитетом, заявив, что малышку обижать нельзя ни в коем случае. Фекла ходила гордая! Причем с самим Иваном она общалась прекрасно и тепло, по-дружески, не стесняясь. Когда я пришла, он кружил ее в единственном кресле на колесиках.
   - Привет! Ну что? Наряжаться будем?
   Фекла подмигнула. Я быстро ее накрасила и помогла одеться. Увидев мою работу, другие девочки тоже попросили помочь им. И вот нанося макияж Инне, я услышала:
   - Ничего себе у тебя мама! - оценил, чуть ли не присвистнув, Иван.
   - Она не мама. Это Катя! - как уже когда-то объясняла она.
   - Сестра? - не понял ее Ваня.
   - Нет. Просто Катя! - ну, умела Фекла объяснять, запутывая еще больше.
   - А у твоей просто Кати парень есть? - больно уколол этим вопросом парень.
   - Да! - рявкнула Фекла. - Она замуж собирается! Ее жених в зале сидит. Опоздал ты!
   Самое худшее - она и на меня обозлилась.
   В зал я вернулась расстроенная.
   - Что случилось? - заинтересовались Аристарх и Димка.
   Я отмахнулась, сглатывая ком тревоги, возникший в горле.
   - Все будет хорошо! - заверил алхимик, наклонившись ко мне, но не убедил. И поняв это, положил руку поверх моей, чтобы в очередной раз поколдовать надо мной. Только я ощутила тепло и уверенность, как Димка рядом, заметив его жест, прокашлялся. Я резко убрала руку. Сердце щемило на протяжении всего концерта. Еще и Серафима решила подлить масла в огонь. Потому что когда мы прощались, она полезла чуть ли не целоваться. Обняла меня, выдав:
   - Дорожи женихом! - с такой угрозой сказала!
   Я от злости, выдала ей:
   - Не переживайте, я оставлю вашего зятя и внучку... Когда ваша дочь вернется... Во мне ведь тогда отпадет потребность...
   Ведьма догадывалась, что Аида вряд ли вернется. И потому скрипела своими железными зубами или коронками - я ей в рот не заглядывала.
  
  
   На вечеринке после концерта Фекла стояла мрачная у окна в спортзале, где проходила дискотека для учащихся. Ваня приглашал на танец Лизу из девятого класса, Юлю из одиннадцатого и даже Шурочку из восьмого. Что творилось в ее голове? Она хотела быть на их месте. Она хотела быть единственной, с кем бы он танцевал. Дочь алхимика мечтала заколдовать тех девиц, превратить их во что-нибудь мерзкое. А еще лучше вспомнить волшебное слово и, чтобы все девочки школы исчезли! Но тут свершилось чудо. Иван подошел к Фекле. Она даже воспряла духом. Вот только играла быстрая музыка. Хотя, какая ведь разница, правда? Девочка вышла с ним на танцпол. Он обнял ее за талию и...
   Все складывалось как нельзя лучше. Фекла представила, как ее будут кружить, словно Золушку на балу, как все будут завидовать их паре, и другие девочки просто волосы будут на себе рвать от зависти.
   Но Ваня поставил ее себе на ноги, чтобы удобнее танцевать дурацкий детский танец. Сначала было весело. Фекла смеялась.
   - Так лучше! Мне нравится, когда ты улыбаешься! - подмигнул ей парень.
   Фекла просто расцвела.
   А потом снова поменялась музыка. Ваня вышел покурить, а Фекла услышала самый неприятный диалог, какой только можно подслушать в такой момент.
   - Почему он так с ней нянчится? - спрашивала одна девушка другую.
   - Потому что она маленькая. - Отвечала та. - Лучше бы со мной потанцевал!
   Это было оскорблением, окончательным подтверждением поражения и правдой... горькой. Он ведь всегда будет воспринимать ее исключительно, как ребенка - поняла Фекла и ушла домой.
  
   Глава 21
   Ее настроение ужесточалось. Она ненавидела всех и вся. Стала резкой, озлобленной. Я не могла пробиться сквозь стену, которую она внезапно выстроила между нами. Аристарх сделал две попытки вмешаться и получил такой жесткий ответ от ребенка, что снова забился в лабораторию. Я же ежедневно совершала паломничество к ее комнате, так как к школе мне подходить категорически запретили. Она не открывала двери, отсылала меня прочь. Тимка бы открыл, но до ручки допрыгнуть не мог. Потому он просто шкрябся в двери и сковчал.
   - Кать, а что там с твоей драгоценной Феклой? - спрашивали подруги, устав от моей мрачности.
   - Ларис, - огрызнулась я. - И так мерзко на душе. Давай лучше о чем-то другом!
   - У тебя день варенья скоро, как отмечать будем? - интересовалась Марта. - Смотри, у меня есть глобальная идея. И не смей даже отказываться. Так как ты у нас дама почти замужняя, мы тебе устроим целую феерию! Ты должна запомнить свой последний день рождения...
   - Ну, спасибо. Похоронила!
   - Я имею ввиду, последний на просторах свободы. - Исправилась подруга.
   - Ладно. Мне следует слегка развеяться. - Сдалась я на милость девочек.
   - Ты не просто развеешься! - хихикала Лариска, загадочно подмигивая.
   - Ага. Завеешься! - смеялась Марта.
   - Как сидится? - присоединился к нашей женской компании Димка, подсев за столик в пиццерии, где мы в очередной раз доводили до нервного тика сотрудников.
   - Отлично. Девочки собираются устроить мне незабываемый день рождения! - поделилась я новостями.
   Димка сник, поцеловал меня и добил просто:
   - Катюш, меня в командировку отправляют...
   И у нас синхронно отвалились челюсти.
   - Шутишь! На мой день рождения? - я не понимала, как может случиться такая несправедливость!
   - Кать, это же работа! - усовестил меня парень.
   - Ладно. Работа - важнее. - Разум победил.
   - Умница, - поцеловал меня Димка. - Я должен заработать нам денег. Если все пройдет отлично, то меня ждет повышение.
   Подруги переглянулись.
   - Милок, а ты насколько едешь и куда? - уточнила Марта.
   - Нас отправляют в Чехию. На неделю. В понедельник уже летим. - Поведал жених. - Что тебе привезти в качестве сувенира и подарка на день рождение?
   - А ты привези два подарка. - Сердилась я.
   - В качестве моральной компенсации! - поддержала меня Марта.
   - Один на день рождение, а второй - просто сувенир! - сразу расставила все точки над "i" Лара.
   - Набор нижнего белья за два подарка не считается! - обломали девочки парня. Дима понял, что сэкономить на будущей супруге не получится.
   - Хочешь экономии? - тут же спросила я. - Тогда давай возьмем ребят, родителей и тихо-мирно распишемся?
   - Катя! - разозлился он. Дима ничего менять не собирался. Мне оставалось лишь смириться, ведь парень взял на себя практически все расходы. А, как известно, хозяин-барин!
   - Смотри, - предупредили его девочки. - Не задерживайся, а то мы ее за кого-нибудь другого замуж выдадим.
   Я лишь воздела глаза к небу - можно подумать, кандидатур меряно не меряно!
  
   Димка уехал собирать вещи. Я вернулась домой поздним вечером и застала родителей в странном положении. Они сидели на диване, придерживая у ушей подушки. В квартире все было перевернуто вверх дном, и дикий звон-писк отражался от стен, проникая чуть ли ни в рассудок, наводя хаос и там.
   - Что это? - перекрикивая отвратительный звук спросила я.
   - Это из твоей комнаты! - сказала мама, явно до гениальной идеи зажать уши подушками, искавшая источник какофонии.
   Я шмыгнула в свои апартаменты. Из-за противности тона звука искать его производителя было невозможно. Я пыталась вспомнить, что у меня имеется настолько крикливое. И почему-то кроме дареной телефонной раковинки в мыслях ничего не было. В голову вообще путных мыслей на фоне шума не влетало. Я достала трубку из-под кровати, куда поставила ее утром, услышав очередную порцию жизнеутверждающих комплиментов от Аристарха. Теперь, видимо, настал черед обратной связи.
   - Да?! - крикнула я, схватив трубку.
   - Катя, ты нужна мне, немедленно!
  
   На небосводе сиял молодой месяц, когда я в темноте шла через заросли парка к старому дому. Аристарх ждал меня на ступеньках, вместе с псом. Тимка печально смотрел на него и иногда переводил взгляд на тропинку. Когда я пришла, он поднялся и залаял.
   - Что произошло?
   - Идем. Сейчас увидишь. - Потащил меня за собой в дом мужчина. Он довел меня до ванной комнаты и широко распахнул двери, чтобы показать голую девицу, замотанную в одеяло. Она сразу закричала: "А постучать!"
   - Вот! - сказал Аристарх, объяснив этим ёмким словом свою проблему. Но мне требовалось больше деталей, что ли.
   - И?
   - Последний эксперимент! Причем не мой! - сказал алхимик.
   Я внимательнее присмотрелась к девице: длинные стройные ножки, тонкая талия, маленькая грудь, длинные волосы, персиковая, светлая кожа, румянец, алые губки. Мне невдомек было, что этому престарелому ловеласу в общей картине не нравилось. Или он позвал меня просто похвастаться? Уставилась на Аристарха. Он опять развернул меня к красотке. Девица смотрела на меня с таким виноватым видом, придерживая одеяло у груди, что мне захотелось оправдаться: "Я не его жена! Не волнуйтесь! Я уже ухожу". Но она повисла на мне и чуть ли не плача, призналась:
   - Катя! Я хотела быть такой как ты!
   - Фе?.. Фекла? - наконец, до меня дошло осознание случившегося. А Аристарх припечатал комментарием:
   - Я только привык и понял, как обращаться с маленькой дочкой. А что мне теперь с такой большой делать?
   Я разразилась истерическим смехом.
   - На дискотеки отпускать до утра!
  
   Алхимику удалось выяснить, каким средством воспользовалась Фекла, чтобы внезапно вырасти. Он полчаса изучал книгу, пока мы рылись в старом гардеробе Аиды. Осовременили с помощью ножниц одно скромное платье. И Фекла кружилась в нем перед зеркалом, рассматривая свою новую фигуру.
   - Мне хотелось, чтобы он обратил на меня внимание, как на особенную. - Жаловалась Фекла, стоя в спальне отца.
   - Ты итак особенная. У тебя необычная семья. Ты сама необычная. - Насколько бы взрослой она ни выглядела, и сколько бы я на нее ни смотрела, все равно видела маленькую девочку.
   Фекла повертелась еще немного, любуясь отражением. Облик ей в целом нравился, вот только возраст Вани она немного перескочила. На год - дозировку эликсира неправильно рассчитала.
   - Думаешь, ему понравится? - спросила она, повернувшись ко мне.
   - Ване?
   - Папе. - Волновалась уже девушка, а не малышка, относительно платья из маминого гардероба.
   - Тимке точно нравится! - пес гавкнул и завилял хвостом. - Должно и папе понравиться. Пойдем?
   Мы вышли к мужчине в гостиную.
   - Ну, как? - обратили его внимание на себя, а он посмотрел на Феклу и скривился.
   - Не очень.
   - Потому что на маму похожа? - очень зря спросила я, потому что Аристарх даже закашлялся.
   - Это твой первый серьезный эксперимент, - заговорил он, отвлекаясь от навязавшейся внезапно темы. - И я тебе скажу, что он неудачный!
   Фекла приготовилась спорить и кричать.
   - Формула неустойчивая. Весь этот сказочный эффект, - еще раз осмотрел ее он, - пройдет через трое суток.
   Девочка села на диван, уставившись в пол. Потом она посмотрела на меня.
   - Кать?
   - Ну, чего ты расстраиваешься? Ты своего добилась? Воспользуйся шансом, сходи на свидание. - Предложила я, присев рядом.
   - Как?
   - Если у тебя есть три... то есть уже два дня. Вспомни, где Иван проводит время. Давай сходим туда. Вы поговорите, повторно познакомитесь, сходите в кафе или на дискотеку.
   Аристарх раскрыл рот. Я остановила его порыв поскандалить.
   - Она пятьдесят лет прожила в запертом заклятьями доме, и заслужила немного развлечений. К тому же, она - девочка умненькая и воспитанная - лишнего себе не позволит!
   Мужчина сомкнул челюсти, но по-прежнему буравил меня взглядом.
  
   Глава 22
   Место обитания Ивана Иванцова распространялось на двор около собственного дома, на школьную спортплощадку, и ближайший клуб в районе. Совместными усилиями с Ларой мы нарядили Феклу в простой, но современный наряд, чтобы она не отличалась от других подростков, и при этом выглядела потрясно (Лариске пришлось рассказать сказку про дальних родственников Аристарха и Феклы, чтобы как-то объяснить такую схожесть). Сделали маникюр и педикюр. Этот процесс понравился Фекле и совершенно не был одобрен Аристархом, так как его дико раздражал запах лака. Тимке тоже лак по нюху не пришелся. Пес из вредности, загнал пузырек с краской под диван. После долгих и, для нас с Феклой, веселых часов приготовления, она пошла гулять.
  
   Мальчишки играли в футбол. Основная часть зрительниц и болельщиц сидела за воротами обожаемой команды, в которой находился самый клевый игрок - Иван. Наверное, потому что он был таким классным, вратарь их команды тосковал, стоя на воротах... спал, зевал или играл в покер на мобильном. В итоге вратарь Павел вообще развернулся спиной к полю, предпочитая общаться с красоткой, внимательно следящей за происходящим матчем. Она сидела на вкопанной, раскрашенной шине, в полном одиночестве, и потому Паша решил скрасить ее досуг. В результате чего пропустил мяч. Ну, как пропустил? Почти поймал. Затылком.
   - Пашка, ты как? - встал над пораженным вратарем Ваня, показывая ему два пальца. - Сколько видишь?
   - Пять? - неуверенно ответил парень.
   - Угадал. У него же пять пальцев на руке, - рассмеялась незнакомка, протягивая Павлу руку, чтобы помочь подняться.
   - Привет! Я - Ваня! - решил сразу познакомиться с девушкой футболист. Думаете, Павел случайно получил мячом по голове? Нет! Мяч специально и очень метко направили в цель!
   Девушка немного растерялась, и словно вспомнив свое имя, произнесла:
   - Катя... - поняла, что это плагиат, но было поздно.
   - Красивое имя, - неподражаемо улыбнулся Иван.
   - Эй! Я тут все еще лежу! - напомнил Павел, которому встать так и не дали.
  
   - Это было классно! - ходила по комнате все еще взрослая и безумно счастливая Фекла.
   Мы с Тимкой лежали на ее кровати и наблюдали за проявлениями восторга.
   - Правда, он считает, что я Катя... - остановилась она.
   - Почему ты так представилась?
   - Ну, не знаю. Просто это первое, что пришло в голову. - Сказала она и тоже легла на кровать, дергая ногами. Тимка лизнул ее в лицо, а потом лег так же, как она. Повторить движение хозяйки лапами он не мог, потому просто вилял хвостом. - Мне хотелось бы, чтобы он видел во мне меня...
   - Тут ничего не поделаешь. Не все такие стойкие, как я. - Сразу предупредила ее я. Учитывая ее возраст, мы сейчас могли общаться, как близкие подруги, а не как няня и ребенок. - Представляешь, что было бы, узнай он правду.
   - Скорее всего рассмеялся бы мне в лицо. - Вздохнула она.
   - Вместо того, чтобы болтать о других парнях, могли бы подумать о голодном отце! - возник в дверях Аристарх.
   - А что суп уже закончился? - повернулась к нему я. - Сейчас спустимся и что-нибудь приготовим.
   Он ушел. А Фекла шепотом рассказала последнюю новость:
   - Завтра, он позвал меня на дискотеку. - Ухмыльнулась она.
   - Классно. Вот думаю, мне тебе о контрацепции рассказывать?
   - Катенька! Мне расскажите! Я более благодарный слушатель! - мигом вернулся алхимик, хвастая своим уникальным слухом. Фекла, конечно, смеялась, а потом уточнила: "Что такое контрацепция?". Несмотря на Аристарха, я ей все же рассказала всю правду о том, откуда берутся дети. На нее это произвело впечатление лучше, чем любая угроза Аристарха или какое-нибудь заклинание. Так, что на дискотеку она отправилась в сомнительном настроении.
  
   Глава 23
   Димка уехал поздней ночью. Я лично закрывала на ключ его квартиру, проверив, все ли там выключено. Чтобы его провести, пришлось не ложиться спать вообще, нагладить ему рубашку, собрать сумку и уехать домой на такси.
   - Я люблю тебя! - поцеловал меня он на прощание, усаживая в машину и попросив своего таксиста обождать. - Кать, с днем рождения!
   Он достал из внутреннего кармана пиджака красивую коробочку.
   - Дома откроешь! - еще разок поцеловал и отправил меня парень.
  
   На работу после этого я приползла, клевала носом до самого обеда и радовалась тому, что перевелась только на полставки, потому что после обеда я, как могла, приводила себя в порядок. Уснула в ванной, и если бы не Мурзик со своим внезапным интересом к воде, то, наверное, окончательно бы размокла, превратилась в губку и забила бы на собственный праздник. Но кот-будильник сработал четко - треснул меня лапой по носу, и я мигом проснулась.
   Уже одеваясь, вспомнила о подарке от Димки. Открыла. В коробочке на голубой подушечке лежали сережки - два здоровенных прозрачных камешка - и кулон. В общем, это украшение я на себя и надела, отправляясь на костюмированную вечеринку.
   На самом деле карнавальный вечер в местном клубе чудным образом совпал с моим днем рождения. Но для нас была зарезервирована VIP-зона благодаря Марте и ее связям.
   Все мы нарядились в наряды эпохи Казановы. За костюмом, если честно, пришлось ковылять в дорогущий магазин. Так как с деньгами у меня было туго, то Марта и тут подключила свои связи, взяв с меня слово, что я не буду свиньей! Но я собиралась быть графиней, ну или маркизой. В общем, в весьма неудобном, из-за его пышности и веса, платье я поехала в клуб. Прихватила с собой маску и приготовилась к "отрыву", как выражалась Лариска.
  
  
   Странное сочетание современных быстрых ритмов и подобных костюмов. Глядя на все со стороны, казалось, что призраки прошлого собрались в помещении, слетевшись из Италии и Франции, Британии, чтобы прикоснуться к современной культуре. Уж и не знаю, как другие могли прыгать в таких тяжелых платьях, но после третьего танца, я надолго засела за столиком, предоставив танцпол подругам и неизвестным ухажерам, приглашенным Мартой. Мне мой кавалер, подобранный именно для этого вечера, не особо нравился. Он сие понял, потому оставил свою назойливость и переключил ее на Лариску. Подружка не отказывалась от мужского внимания. Но я-то о том, что сира виконта отшила пожалела, когда, наконец, зазвучала приятная медленная мелодия. До сего момента я ее не слышала. Такая колдовская музыка с колокольчиками и ирландскими переборами. Она зачаровывала и влекла танцевать. Потому сейчас мне хотелось сорваться в пляс, а было не с кем. Я опечалилась, сидя в одиночестве за VIP-столиком, осушила бокал шампанского, второй, съела конфетку и скрыла свою грустную мордашку за маской.
   Марта заметила. Дернула виконта Валентино за рукав, отвлекая его от недавно приобретенной партнерши, и направила ко мне. Но! Его опередили. Высокий, весь в белом, в шляпе и маске, открывающей лишь губы да глаза, ко мне подошел загадочный незнакомец, протянув руку в белоснежной перчатке, пригласил на танец.
   Показалось, что свет совсем потух, а его игривые глаза, наоборот, засветились. Незаметно я оказалась вовлеченной в самое романтическое происшествие, которое могло только случиться этим вечером в мой день рождения.
   Я не смотрела по сторонам - только на своего партнера. Его глаза магнитами притягивали мое внимание. Я обо всем забыла и подумала, что в такой праздник могу себе позволить и пошалить, а потому: будь, что будет! Я окунаюсь в омут с головой!
   От незнакомца веяло спокойствием и уверенностью, к которым мы все стремимся в поисках спутника жизни. К нему так и хотелось прижаться, забыться рядом, потерять голову от его объятий. Если бы он позвал меня, я бы пошла с ним на край света... По крайней мере, в тот волшебный момент, после огромного количества выпитого шампанского, когда все воспринимается как сон...
   На край света идти не пришлось, меня поманили всего лишь на балкон. Нам никто не мешал и не препятствовал. Скорее всего подруги меня потеряли из виду, когда перестали волноваться о том, что я одна и скучаю.
   Прохладный ветер остудил немного голову, но до трезвости мне было далеко. Может быть, потому что я пьянела от незнакомца. Меня продолжало тянуть к нему. Я было подумала, что это Димка переоделся и решил устроить мне сюрприз, никуда на самом деле не уехав. Мне очень хотелось почувствовать его губы. И я ждала, когда меня поцелуют. А он улыбался, поймал выбившийся локон из высокой прически, снял с меня маску, но целовать не торопился, и свою личность не открывал.
   "Нежно, ласково, без слюней и прочих пошлостей - поцелуй меня красиво! - мысленно молила его я. - Если мое сердце замрет - ты действительно моя судьба!" - такой вердикт я поставила, все еще размышляя, стоит ли выходить замуж за этого парня. Согласна, звучало глупо. Отдавать себя на волю случая. Но мне хотелось волшебства. Особенно сегодня! Загадочный принц не шевелился. Только я порадовалась, что телепатии не существует... Тут-то меня и поцеловали.
   Мягкие губы легко прикоснулись к моим губам, и у меня в ушах зазвенело и стихло, оглушив. Сердце перестало биться. Все мои чувства сосредоточились на губах. Я закрыла глаза от блаженства, прильнула к его груди и готова была проклясть любого, кто посмел бы помешать нам.
   - Кать, мы тебя потеряли! - вмешалась Лариска.
   Я испугалась. Посмотрела на мужчину, с которым только что целовалась. Он чмокнул меня в щеку и сиганул через перила. Я перегнулась, чтобы посмотреть, не разбился ли. Второй этаж - это как минимум вывих конечностей. Но мужчина был цел. Ногу подвернул. Выругался... очень знакомыми, и непонятными словами, и уковылял прочь.
   У меня закралось подозрение, что это не принц, не Димка, а Золушок местный!
  
  
   В другом клубе, где, по большей части, собираются подростки, развлекалась другая Катя. Сегодня сбывалась ее мечта, и она танцевала с парнем, который ей так сильно нравился. Медленных танцев практически не было, зато этой Кате вполне было весело и под современную музыку подпрыгивать на танцполе. Проводили досуг подростки не сами, а в большой достаточно компании. Вот этот факт Катюшу и расстраивал. С одной стороны, пообщаться с другими парнями и девчонками неплохо. Но если общаться с ними толком не о чем?!
   - Кать, а где ты учишься? - расспрашивал Павел Феклу, подсаживаясь ближе.
   - Пока не решила, куда поступать. - Соврала она, с недовольством обратив взгляд на руку парня, которая легла на спинку ее стула.
   - Напитки! - вернулся от бара Ваня, злобно посмотрев на Пашу.
   - Мы просто разговаривали! - заверил его друг, снова отсев к своей спутнице.
   Фекле, скрывающейся под личиной загадочной Кати, было приятно это проявление ревности.
   - Вань, а давай потанцуем? - отдернула его от девушки, другая.
   - Насть, я только присел. - Отказывался парень, но девочка очень настаивала, и хороший мальчик Ваня все же уступил ей. Феклу он тоже потащил за собой. И вот танцуют они под электронную музыку, как вдруг, Настя, говорит ей, так, чтобы слышала только Фе: "А я лучше тебя танцую!"
   - Ну и флаг тебе! - ответила ей моя девочка.
   Но когда эта Настя в ее то пятнадцать, стала выплясывать "грязные танцы", у Феклы сдали нервы. Танцевать подобным образом она не собиралась, считая такие выходки вульгарными, а потому гордо удалилась, сев за столик. Ваня станцевал один, второй танец с Настей и тоже пришел к столу. Павел все это время рассказывал Фекле совершенно не смешные анекдоты.
   - Тебе здесь не нравится? - спросил он, склонившись к девушке.
   - Что-то не очень! - нахмурилась она. - А почему ты ушел? Кажется, Настя еще не натанцевалась.
   - Я устал. Может прогуляемся?
   Тут она подумала: "Ну, наконец, здравое решение!". И они ушли из клуба вместе, оставив остальную компанию.
  
   Прогуливаясь по темным ночным улочкам, Фекла чисто автоматически шла к парку, к родному дому.
   - Тебя за руку взять можно? - спросил Ваня, перестав вдруг рассказывать о фильмах, играх и школе.
   - Бери!
   Когда их руки коснулись, она торжествовала. Все складывалось замечательно. Он одолжил ей свою куртку, чтобы девушка не мерзла. И у родничка остановил, чтобы посмотреть вместе на звезды. Обошел ее, обнял сзади, согревая. Они стояли, слушали, как плещется вода и смотрели на отражение звезд в водоеме. А потом Ваня решился провернуть фокус и, развернул Феклу к себе, чтобы поцеловать. Он был в миллиметре от ее губ, когда кусты раздвинулись и какой-то странный мужик за шиворот оттащил его от девушки.
   - Папа! - пискнула Катя (Фекла).
   - Папа? - удивился Ваня. Но мы все ведь помним, что был он мальчиком положительным во всех смыслах, кроме курения... Так вот он протянул Аристарху руку, желая официально представиться. - Здравствуйте, меня зовут Иван.
   - Дурак? - уточнил алхимик. Парень опешил, уже собрался навсегда распрощаться с симпатичной девушкой и ее чокнутым папаней, когда услышал следующее: - Иван-дурак, как в сказке?
   - Нет. - Пробормотал униженный мальчишка.
   - До царевича не дотягиваешь. - Не унимался мужчина.
   - Прости, Вань. Увидимся завтра?.. - сначала сказала она, а потом опомнилась. - То есть... Как-нибудь.
   - Хорошо. Может на следующих выходных? - робко спросил он, поглядывая на хмурого дяденьку.
   - Созвонимся, - пообещала Фекла.
   Парень быстренько "сделал ноги" подальше от этих двоих, и только скрылся в темноте, как Фекла повернулась к любимому папочке.
   - И какого хрена тебе дома не сидится? Я на тебя Кате пожалуюсь! - выпалила она.
   - О да! Нашла грозную защитницу! Домой иди! - приказал алхимик.
   - Я там пятьдесят лет просидела... Мне от этого дома уже тошно! - за подобные слова об отчем гнездышке, она схлопотала затрещину и напрочь разобиделась на Аристарха.
  
  
   Глава 24
   Утром я пришла в обитель колдовства. Намеревалась проверить свои догадки на счет Золушка. Фекла к тому времени уже была вполне привычной, маленькой, низенькой. В общем, милым и любимым мною ребенком, который с ходу наябедничала на родного отца о его выходке: "Он все испортил! Если б он не объявился, у меня уже был бы мой первый поцелуй!".
   - А в чем он был одет? - спросила я.
   - Ну, как в чем: футболка, джинсы... А куртка на мне была! - вспоминала Фе.
   - Не Ваня! Папа твой!
   - Кать, ты какая-то нервная сегодня. День рождение плохо прошел?
   - Замечательно! - стиснув челюсти, ответила я.
   Папа сего милого чада сидел в своем заточении, так как со вчерашнего вечера они друг с другом не разговаривали. Я приготовила чай, сделала омлет с беконом, и зная, насколько трепетно он относится к еде, спустилась вниз, стараясь не рухнуть на ступеньках с подносом в руках, когда впереди меня бежит довольный Тимка.
   В подвал мы ворвались шумно. Я наступила псу на хвост. Попросила у него извинения. Но тот требовал откупа беконом. Я не расщедрилась.
   Аристарх в упор нас не замечал. Сгорбился над своим очередным проектом.
   - Как спалось? Как здоровье? Может, чаек? - расспрашивала я, чуть ли не под самый нос подсунув ему еду. Аромат тут же наполнил помещение. Аристарх отвлекся от эксперимента и потянул запах носом. Улыбнулся, поблагодарил, протянул руку к еде... но я намеренно поставила поднос на дальний стол. Алхимик притворился, что не сильно то и хотел кушать, а когда проголодается по-настоящему обязательно до завтрака доберется.
   - Не буду вам мешать! - сказала я, поднялась по лестнице и сделала вид, будто вернулась на кухню. Сама же спряталась на верхних ступеньках и стала ждать. Алхимик воровато оглянулся. Обернувшись, отбросил, схватив за шкирку Тимку, желавшего украсть у него бекон, и так как за ним вроде бы никто не наблюдал, поднялся с места и... живописно захромал к еде.
   Мой визг: "Ага! Так и знала!" - едва ли не сделал его заикой.
   Я слетела с лестницы, чтобы застукать его с поличным. Он сделал глоток чая, подавился кипятком, но уперто собирался лгать и играть в партизана.
   - Что с ногой у вас, Аристарх Кондратьевич? - спросила я.
   - Ушиб. Об стол. - Соврал он.
   - Да? - не поверила я, но выведать правду не придумала как. Ведь звучало то правдоподобно! А потому просто наступила на больную ногу мужчине. Делала я это со вкусом, медленно, заглядывая ему в глаза. Постепенно переносила все свои 60 кг на его конечность. Алхимику нужно отдать должное - ни один мышц не дрогнул на лице... В первые пять секунд. А потом его понесло на крики.
   - Катя! Ну, больно же! Ты меня покалечить окончательно хочешь!
   - А не надо было вчера из себя героя строить и прыгать со второго этажа!
   - Я не понимаю о чем ты! - упирался он, приплясывая на одной ноге, а вторую придерживая рукой.
   На наш крик примчалась Фекла, уселась удобнее на стул, чтобы не пропустить ни минутки увлекательного скандала.
   - Понимаете! Вы вчера пришли на мой день рождения, в клуб! Разоделись...
   - Кстати, с днем рождения, Катенька! - по ходу дела, поздравил он.
   - Не перебивайте меня! Разоделись. Белый костюм, перчатки, маска... Танцевали со мной. А потом... потом... - Я посмотрела на Феклу. Такую довольную и счастливую, с Тимкой в обнимку, сидящую на стуле (пес, пользуясь моментом, сожрал таки бекон и уже приступил к омлету). Аристарх тоже на нее посмотрел. Треснул по ушам пса.
   - Фекла выйди, я сейчас буду кричать на твоего папу и не хочу, чтобы ты это видела. - Настроилась на скандал я.
   - Чего это? Мне очень даже интересно посмотреть! - не собиралась покидать лабораторию она.
   - ФЁ! - настояла я, отец тоже подтолкнул их с псом к выходу, и она, скорчив обиженную мордаху ушла, шаркая тапочками.
   - Ну, знаете ли, Аристарх Кондратьевич! - немного выпустила пыл я. - А потом полезли целоваться!
   - А ты была против! - хмыкнул он, сдав себя с потрохами.
   - Ага! Значит, вы не отрицаете! Так что же это, черт возьми, вчера было???
   - А вот что! - выдал он, внезапно схватив меня. Поцеловал без спросу и предупреждения. Я даже не успела возмутиться. Растерялась, почувствовала мягкое тепло, дрожь в теле, тянущее нечто внизу живота и... Выставила руки, собираясь упереться ему в грудь, чтобы оттянуть его от себя. Но... Обмякла. Глаза закрыла. Насладилась моментом.
   Аристарх сам отодвинулся, довольно ухмыляясь.
   - Надо же! - удивился сам себе мужчина. - Я еще не забыл как это делается!
   - Рада за вас, - покраснела я от нахлынувших воспоминаний о вчерашнем, и попыталась сделать шаг назад.
   - Интересно, а остальное помню? - намекнул он, поймал в объятия и снова поцеловал. У меня сердце зашлось в безумном приступе страха и еще чего-то.
   - Эй! Я у вас тут наемной мамой работаю, а не женой или любовницей! - оттолкнула его я.
   - Катерина, не будьте занудой! Я же вам нравлюсь! Признайтесь, хотя бы себе... - настаивал он, но так и не отпускал меня.
   Дверь снова открылась и любопытная Фекла спустилась на пару ступеней, вместе с преследовавшим ее Тимкой. Они интересовались, чего это скандал так резко прекратился.
   - Вы о себе слишком большого мнения!- заметила ее я, отодвигаясь от мужчины.
   - Давайте передоговоримся! - настаивал он.
   - Конкретно вы можете договориться о таких вещах знаете с кем? - задумалась и быстро выдала адрес. - С девушками, которые вдоль дороги бродят туда-сюда. С ними хоть в Бетмена и Женщину-кошку играйте. А я только с вашей дочерью договаривалась, да и лишь на дочки-матери!
   - Кто такой Бетмен? - воспринял это, как оскорбление он.
   - Шутите? - икнула я.
   - Политик? Президент? - строил догадки Аристарх.
   - Ага, - кивала я. - Политик. В ласинах и плаще.
   И глядя на его физиономию, поняла, что придется вести его в кино. Благо, мой знакомый быстро достал билеты по блату, и как раз пустили в прокат римейк старого фильма. Фекла очень напрашивалась с нами, но каким-то образом Аристарх нашел действенные доводы, чтобы она осталась. Подозреваю, что пресловутые "доводы" хранились в пузырьке с надписью "Снотворное". Смог бы он усыпить родную дочь? После половины века в заточении по ее вине? Запросто, и без угрызений совести!
  
  
  
   Глава 25
   Как назло возвращение Димки совпало с днем киносеанса. Парень вернулся поздней ночью, и когда в двери раздался звонок, а на пороге стоял слегка не трезвый жених, я не понимала, что происходит.
   - Любимая! - навалился на меня ароматный гость.
   - Дима? - я втащила его в квартиру.
   - Кто там? - спохватилась мама, выглянув в коридор.
   - Димка вернулся? - догадался папа, вообще не вставая с дивана, и снова захрапел.
   - Я скучал! - бубнил мне в самое ухо парень, которого я очень пыталась доволокти на себе в спальню и не уронить. Он вырубился, едва коснувшись подушки, и даже не раздеваясь. А у меня лично сил снимать с него вещи, не было, потому до утра он спал в чем был: в строгом костюме и галстуке.
   Естественно, первый вопрос, заданный мне спросонья: "Где я?".
   - А сам как думаешь? - спросила я.
   Он огляделся, сообразил, расплылся в довольной ухмылке. Полез целоваться, но на сим нас прервала мама, выкрикнув из кухни:
   - Катя, я борщ выключила.
  
   После всех процедур (душа, умываний, чистки зубов, бритья) мне вручили таки обещанный подарок - нижнее белье, тут же потребовали примерить. Но, глядя на откровенность наряда, я сказала, что парень увидит его исключительно после свадьбы!
   - Что хочешь делать вечером? - аккуратно спросила я, подавая завтрак Димке.
   Он тут же схватился за ложку и принялся ею черпать борщ, как голодавший в течение десяти дней. Насколько я поняла, в Чехии они не ели вообще! Зато пили!..
   - Не знаю. Катюш, ты на меня сильно обидишься, если я вечером уйду к парням? - он посмотрел на меня такими глазами - молящими ни в коем случае не злиться на него и обязательно, обязательно отпустить поиграть с мальчишками.
   Честно сказать, я выдохнула, когда совесть вытащила свои зубы из моего сердца. Я всю ночь, с появления Димки, думала о том, как объяснить будущему мужу, что собираюсь пойти в кино с мужчиной, дважды целовавшим меня взасос: "... С Аристархом в кино. На Бетмена... АХ, да! Мы целовались с ним... Нет. Не с Бетменом. С Аристархом. Но это ничего не значит! Замуж я ведь за тебя собираюсь!" Глупо звучало бы!
   - Конечно. Я же не могу посадить тебя на цепь. - Ответила я парню.
   Димка, окрыленный моим дозволением, доел, забрал сумку и поехал домой, предвкушая спокойный вечер в кругу друзей.
  
  
   На ночном сеансе было не много людей. И, слава богу, лишь двадцать человек застали момент знакомства древнего колдуна с поп-корном. Я делала вид, что не знаю мужчину подбрасывающего хрустящие шарики, и засеявшего ими весь пол, кресла и даже меня.
   - Вы не могли бы?.. - рассердилась заплеванная поп-корном девушка с ряда впереди.
   Она повернулась и уставилась на алхимика.
   - Что не могу? Я все могу! - Выдал Аристарх. - Даже закрыть вам рот очень неприятным способом.
   Недовольная испугалась и отвернулась. Благо, что не пошла жаловаться.
   - Аристарх! - дернула его я. - Веди себя прилично!
   - Извини, Катюш. Поп-корн хочешь?
   Отказавшись, я постаралась сосредоточиться на фильме. Бетмен выпрыгнул из своей крутой машины, широко расправив крылья...
   - И что такие вот нравятся девушкам? - ткнул в мощную, спортивную фигуру героя Аристарх.
   - Да. Вам бы тоже следовало собой заняться! - кивала я, нанеся ущерб его самоуверенности. Зато до конца фильма алхимик молча смотрел на экран.
  
   После кино мы шли пешком. Я старалась держаться от Аристарха поодаль, чтобы ему, грешным делом, не пришло в голову вспоминать свою молодость и лезть ко мне с поцелуями. До этого момента он вел себя сдержано и спокойно. Наверное, переваривал в голове сюжетную линию фильма и колоритность главного героя. Я посмеивалась над ним, представив, как уже завтра он будет стоять перед зеркалом, наколдовывая себе такие же кубики на пузе как у мужчины-летучей мыши.
   - Я отлучусь на минутку, - предупредил Аристарх, прежде чем скрыться в кустах за поворотом.
   - И почему ему приспичило сейчас, в жутком и темном проулке? - задавалась вопросом я, всматриваясь в круг света фонаря. Вдруг журчание прекратилось, но шагов не последовало. Я оглянулась, окликнула: "Аристарх! Вы идете?"
   В ответ - тишина. Я повернулась, ничего и никого не увидела. А шорох переметнулся, и так быстро, как будто там, в зарослях, носится дикое животное или монстр из другого измерения.
   - Аристарх? - робко позвала я, уже вообразив себе такое, от чего волосы дыбом становятся. Меня до сих пор по ночам мучили псы-монстры из Оргоза, бегущие по следу крови.
   Еще раз повернувшись вокруг оси, я столкнулась нос к носу с... огромной летучей мышью: нос - перевернутая пика, глаза - жуткие и красные, морда - волосатая, клыки торчат, уши - огромные. Завопив и обрыдавшись одновременно, я хлопнулась на землю. Причем больно ушиблась.
   - Не такого эффекта я ожидал! - заговорил мышь, медленно приобретая черты алхимика.
   Меня охватила такая злость, когда я поняла, что это была всего лишь шутка ушибленного на всю голову колдуна!..
   - Извините, а я должна была намочить памперс? Ну, простите, что не укакалась от страха! - сразу же разозлилась я, и попыталась швырнуть в него хотя бы мелким камнем.
   - Катенька, не входите в роль мирового зла! - увернулся он. Галантно предложил мне встать, протянув руку, которую я чуть не отгрызла. - Она ведь все равно занята!
   Поднялась, постаралась очиститься и поторопилась оставить его в одиночестве. Он бросился догонять.
   - Зачем только было показывать ему этот фильм?! Впечатлился блин! - пеняла я.
   - Катенька, я же пошутил! - Оправдывался Аристарх, пытаясь изловить меня. И ведь поймал. - Я прошу у вас прощения!
   - Ой, - отвлеклась я, заметив за плечом алхимика, вдали целую компанию, в которой был и мой Дима. Сразу подумала, что ему не понравится причина (она же Аристарх Кондратьевич), из-за которой я так легко отпустила его безо всяких скандалов на "чисто мужскую тусовку". Причем, если причину он увидит лично... Поэтому оттащила колдуна со света в темноту.
   - А что такое? - вертелся он.
   - Там Дима. Он рассердится, если увидит нас вместе. - Придерживала его я. И внезапно оказалась удерживаемой им. Хотя очень сомневалась, что алхимик хоть сколько-то боится моего парня.
   - Думаю, и это он тоже не одобрит! - сказал совершенно серьезный колдун и поцеловал меня.
   Я растерялась. Совершенно. Но окончательно слетела с катушек, заметив боковым зрением, как мой Дима целуется с какой-то девушкой, решившей попрощаться с парнем достаточно серьезным, взрослым поцелуем в губы. Нет, ну как это понимать? Что за семья у нас получится, если мы целуемся втихаря с другими людьми? Меня от самой себя воротило. Оттолкнув Аристарха, я свернула в другой проулок.
   - Мне надо... Мне домой! - Чуть не расплакалась я от всего этого. Я не понимала, как можно строить брак на взаимной лжи. Не понимала, что вообще происходит и как долго мой жених позволяет себе такие отношения с девушками.
   - Катя, что с вами? Ну, простите меня, я позволил себе лишнее! - обеспокоился Аристарх.
   - Все нормально, - отмахивалась и спешила домой я.
   - Я проведу вас, - крепко сжал мою руку он, и заставил идти медленно. Так мы и шли почти до самого подъезда: я тихо плакала, не обращая внимания на своего спутника, а он крепко придерживал меня и не мешал истеричному порыву.
  
   У меня в голове словно заела пластинка, она постоянно прокручивала один и тот же кадр: Дима принимает поцелуй другой девушки. Она целует его, он - не сопротивляется. Даже наоборот, он немного приобнимает ее, и с глупой довольной физиономией, отпускает. Конечно, я тоже не ангел. Но не я ведь лезу к другому мужчине! Хотя Димка тоже, вроде бы как, не напрашивался.
   Я так и не разобралась, как мне нужно отреагировать, когда услышала сбоку:
   - Знаете, Катерина, пожалуй, дальше вы не пойдете! - заявил Аристарх.
   Я даже удивилась тому, что он до сих пор рядом. Мало того, колдун подхватил меня на руки и понес.
   - Вы что делаете? - возмущалась, насколько могла в таком положении.
   - Измеряю ваш вес! - выдал алхимик, и мне мигом стало стыдно. Захотелось сесть на диету. С понедельника... Может быть...
   - Вы весите, - авторитетно заявил он. - Больше мешка сахара!
   - Хорошо, хоть не картошки или...
   - Удобрений? - рассмеялся Аристарх. - Разве можно с таким вас сравнивать?
   Судя по его ехидной роже, таки сравнил!
   - Вы смешная, когда хмуритесь, - заметил он, и я из вредности надула губы.
   - А так, очень сексуальны! - отпустил очередной комплимент мужчина. Я снова из чистого противоречия улыбнулась.
   - Ваша улыбка очень светлая!
   - Ну, все! - прекратила это я, мотыляя ногами, чтобы доставить ему максимум дискомфорта. - Пустите! Я пойду сама!
   Меня вернули на землю. До подъезда оставалось пара шагов, но избавиться от провожатого я не смогла. Он не просто увязался за мной до самой двери, так еще и напросился на чай. Понятно, что настроение у меня было далеко не гостеприимное. И вообще, женщины за смену настроения не отвечают. У нас это, как изменения погоды.
   - Предупреждаю, - включила свет в коридоре я, и с разочарованием отметила, что ни папы, ни мамы дома нет. - Чай у меня подается исключительно в прикуску со слабительным!
   - Отлично! - потирал руки колдун.
   Казалось, уничтожить его боевой дух из разряда невыполнимых миссий.
   - Наливайте, Катенька! До дома будет стимул скорее добраться!
   Я сильнее прикусила язык, чтобы не высказаться нелестными словами в его адрес. А на кухне пришлось прятать от самой себя упаковку чудодейственной травы - сены. Ведь не прилично как-то травить гостей...
   Пока я готовила чай, Аристарх слонялся по квартире, заглядывая в каждый шкаф.
   - Холодильник смотреть будете? - не выдержала я.
   - Ой, - опомнился он. - Я что, слишком назойливый?
   Колдун возобладал над любопытством и сел за стол.
   - Просто мне было интересно посмотреть, где ты живешь. Это немного отличается от моих представлений. Но тоже мило.
   Договорив, он принялся за чай. И на какое-то время повисла тишина. Но в безмолвии я снова вернулась к воспоминаниям о Диме и той девице. Ревность подпиливала мои терпение и уверенность. Понимая, что еще чуть-чуть и дойдет до слезливого припадка, я едва сама не попросила Аристарха поговорить со мной о чем угодно!
   - Катенька, - унижаться не пришлось. Аристарх сам заговорил, поймав мою руку. - Ты позволишь помочь тебе?
   - Опять произойдет какой-нибудь фокус? Надеюсь, это будут бабочки, а не чудовища, которые захотят меня съесть! - согласилась я, приготовившись, в принципе, ко всему.
   - Никаких чудищ! - его улыбка выглядела немного вымученной.
   Он перегнулся через стол, положил пальцы мне на виски и сам прикрыл глаза, что-то шепнул и - оп! На душе посветлело. Вообще, легче стало, хорошо.
   - Ну как? - поинтересовался колдун.
   - Классно! - обрадовалась я. - Вам надо предлагать свои услуги, как анестезиолога! Столько денег заработаете! Даже психотерапевтом можно подрабатывать!
   Аристарх подмигнул мне. На мои попытки придумать ему человеческую профессию он никогда не реагировал.
   Нас прервал мой мобильный.
   - Алло? Привет, любимый! - подняла трубку я, обрадовавшись звонку от Димки. - А я в кино ходила! А ты чем занимался? С друзьями гулял. Только мужская компания?.. Понятно...
   Слушая Диму, я неожиданно поняла, что совсем забыла о своем госте. А когда таки опомнилась, передо мной стояла кружка с недопитым чаем и входная дверь щелкнула замком. О том, что происходило после кинотеатра, я не помнила...
  
  
   Глава 26
   Пусть на доске чертили графики, но Иван в своей тетради рисовал портрет загадочной девушки, с которой не так давно познакомился, и которая уже неделю не отвечает на его звонки. Даже на смс не реагирует... А ведь девушки очень любят обмениваться сообщениями. Иван даже стихотворение сочинил для нее! Она же продолжала хранить молчание. Полнейшее.
   Ваня расстроился. И навсегда разочаровался в искусстве рисования, так как скептически оценив собственный рисунок понял, что кружок с двумя глазками и радугой вместо улыбки, не имеет ничего общего с оригиналом.
   Уставившись в окно, он припомнил момент, когда хотел поцеловать девушку и странный мужик влез между ними. Где-то он того чудака видел. Напряженная работа памяти привела его ко дню бальных танцев. Без сомнений седовласый мужик сидел в зале. И кажется, он - отец Феклы.
   Теперь парень внимательно рассматривал свою одноклассницу и сравнивал ее с таинственной Катериной: эти родинки, глаза, губы, цвет волос, голос. Тут молодого человека осенило!..
   "У тебя есть старшая сестра?" - бросил он записку девочке.
   Фекла побледнела и выпучила глаза. Что ей следовало ответить?
   "А что?" - написала она Ване, ответив вопросом на вопрос.
   "Недавно я познакомился с девушкой, которая очень на тебя похожа..."
   "Катя? Ну, есть у меня сестра. А что ты от нее хочешь?" - читая, Ваня усмехнулся. Чего ему нужно было? Того же, что и другим... Хотя на самом деле, Ваня с трудом представлял себе, что будет делать с той девушкой. Знал он только одно: он хотел бы увидеть ее еще раз, и еще.
   "Мне хотелось бы встретиться с ней" - ответил на записку Феклы мальчик.
   На химии он подсел к ней, и явно вознамерился обосноваться за ее партой, потому как и на последующих уроках он предпочел получать знания бок о бок с Феклой. После такого интереса парня к ней - взрослой - девочка примчалась домой с совершенно четкой целью: захватить власть над лабораторией папы и создать новую версию эликсира.
  
   Когда Аристарха поприветствовали:
   - Эй, па, привет! - и сдули ему в лицо обездвиживающий порошок, он просто обалдел от подобной наглости. И дальнейшие три часа, пока чадо творило, что хотело в его владениях, думал о том, как он вырастил такого монстра - смышленого монстра и талантливого! Малышке удалось привнести кое-какие изменения в новую формулу, сделав ее более устойчивой, но с побочным эффектом, который Фе ни капли не расстроил: теперь она превращалась в стройную красотку при каждом новолунии и без дополнительной порции эликсира. Вот только мне в школу приходилось регулярно писать ей записки, типа "Отсутствовала по семейным обстоятельствам..." Тимка каждый раз намеревался поставить отпечаток лапы, вместо штампа.
   - Я все думал, подсказать ли ей более стойкий состав... - делился потом впечатлениями со мной Аристарх, и его глаза на мгновение стали хитрее, чем у лиса. - Но то, как она со мной поступила, чтобы сделать раствор и уйти на свидание...
   Его жалобы я выслушивала в одиночестве. Хотя нет - Тимка тоже слушал алхимика. Фекла в это время гуляла с Иваном. До моего появления Аристарх простоял в лаборатории четыре с лишним часа. Только благодаря его выразительным глазам, указавшим мне на нужную коробку с антидотом, мне удалось спасти его от участи статуи.
  
   Свидание. Оно, наконец, проходило тет-а-тет. Без большой компании шумных друзей. Место было не слишком романтичным на мой взгляд, но у детей выбор не велик: либо дискотека, либо подворотня. Мои влюбленные миловались в старенькой беседке во дворе через улицу от школы. Было достаточно холодно. Моросил дождь. Ваня, как бы ни боялся отморозить себе попу, но сел на железный угол беседки, так как скамейки в ней отсутствовали. Свою куртку он накинул на плечи Кате (она же Фекла).
   До того момента они говорили о различных глупостях. Хотя один момент заставил Катю понервничать, так как парень завел диалог о малышке Фекле, с которой учится и дружит.
   - Так ты присматриваешь за моей сестрой! - усмехнулась она, надеясь выпытать у него об отношении к Фекле, то есть к ней же, только в ее привычном виде.
   - Вы с ней очень похожи. У вас даже манера говорить, смеяться одинаковая. И вкусы! Никогда не встречал настолько одинаковых сестер. Все, кого я знаю, не ладят. - Удивлялся Иван.
   - Мы же одна плоть и кровь... - сказала Катя, добавив в сторону: - А также одни почки, печень и прочее.
   - Что, прости? - напряг слух парень.
   - Ничего! - обворожительно улыбнулась ему Катя.
   Он вдруг провел ладонью по ее щеке и Фекла, скрывающаяся под моим именем, поняла - настал желанный момент первого поцелуя. Каким он должен был быть? Сказочным, фантастическим. С фейерверком и искрами. Признаюсь, это мое дурное влияние, так как я читала ей истории о принцессах и показала множество мультиков и фильмов. Не стоило программировать ребенка на "хэппи энд" и магию любви. Ведь их практически не бывает в реальности. Например, наша с Димой любовь, выработана годами. Сначала были искры и волнения при каждом прикосновении, а потом просто уверенность друг в друге.
   Так вот. Ваня и Фе. Они несколько секунд смотрели друг на друга, не шевелясь. Парень склонился и коснулся ее губ...
   Огромная ошибка первого поцелуя - ожидания большего, волшебства, урагана эмоций, ну и открытые глаза в процессе. Когда рассматриваешь идеальный предмет своего обожания настолько близко, то видишь даже прыщики, и смеешься над идиотским выражением лица. Как выяснилось, ничего магического в обмене слюнями не было. А кривлялся парень смешно. Смех Феклы вырвался наружу и все испортил.
   Ваня обиделся.
   - Что? - спросил он.
   - Ничего. Прости, - извинилась девушка, и поцелуй продолжился ровно на пару секунд, чтобы закончиться, как только неудержимое "хи-хи" снова проявит себя.
   Ваня дождался пока истерика у девушки пройдет, попробовал заключить ее в объятия, закрыл глаза, потянулся к губам... Наткнулся на ладошку.
   - Эм... Мне домой надо. Срочно! - услышал он.
   Ему не хотелось отпускать ее, учитывая, что шел дождь и у них только-только начали развиваться отношения, серьезные, более взрослые.
   - Мне надо! - вырывалась Фекла, отстраняясь.
   - Я проведу... - Ваня заподозрил, что его попросту хотят бросить.
   - Не волнуйся. Я знаю очень короткий путь! Ты лучше о себе подумай! - отмахнулась она, и не дав ему слова вставить, коснуться руки или еще раз поцеловать, выскочила под дождь. За первым же поворотом, зашла в подъезд, нарисовала пентаграмму и телепортировалась домой. Появившись в центре гостиной в очень грозном и мокром виде, ткнула в меня пальцем и потребовала идти за ней наверх.
   Только оказавшись в комнате, сбрасывая с себя грязные вещи, она мне пожаловалась:
   - Поцелуи - это такая гадость! Катя, я разочарована! Я теперь на него даже смотреть не могу! - выдала девушка, хлопнувшись на кровать.
   Стук в двери нарушил идиллию.
   - Какие поцелуи? - поинтересовался Аристарх, стоило мне открыть.
   - У вас там никакой препарат на горелке не стоит? - попробовала завуалировано послать его куда-подальше я.
   Он скосил на меня злющие глаза.
   - Не надо испепелять меня взглядом! Идите! У нас тут женские разговоры...
   Я захлопнула дверь, а сама, зная, что колдун будет подслушивать, заговорила о прокладках, критических днях и сопутствующих женских проблемах. Шаги в коридоре продемонстрировали, что слушатель из Аристарха не благодарный. Фекла посмеялась над моим фокусом, но снова сменила выражение мордашки на тоскливое.
   - Знаешь, мне мой первый поцелуй тоже не понравился. А с Димкой все вообще было плохо! Он производил столько слюней при поцелуе, что я боролась с желанием сбегать за полотенцем, чтобы умыться. А язык... - я скривилась, припомнив прошлые "романтичные моменты". - Мне просто не понять, зачем засовывать его так глубоко мне в рот. Сначала я даже считала, что это такой извращенный способ меня задушить.
   Мимика Феклы напоминала "приветственное" выражение лица при встрече с мерзкой, ядовитой жабой, покрытой слизью. Видимо, с Ваней она нечто подобное прошла.
   - Но ты же с ним целуешься!.. - не понимала Фе. - И тебя не тошнит?
   - Я научила его. Показала, что мне нравятся нежные, мягкие поцелуи. - Чуть не ляпнула, такие, какие дарит твой отец. Прикусила язык, покраснела не от боли, а от стыда, потому что тут же почувствовала вкус губ Аристарха.
   - То есть, поцелуй - дело привычки... - сделала вывод девочка.
   Я кивнула. Ей стало немного легче. Мир снова приобретал яркие краски. Хотя ощущение грязи, оставшееся от мерзких поцелуев, пришлось смывать в ванной.
   Я же поплатилась за свою болтливость. Аристарх поймал меня перед выходом домой.
   - Зачем вы, Катя, рассказываете такие вещи моей дочери?!
   - А вы хотите, чтобы она из-за одного неудачного поцелуя возненавидела весь род мужской? - защищалась я.
   - Хочу! - выпалил отец ребенка.
   - Не глупите! Такими темпами, она скоро сделает себе эликсир, чтобы вырасти навсегда и захочет завести семью. Скажите спасибо, если еще и из дома, от вас, не сбежит! Смиритесь с тем, что она растет! - дабы прекратить споры, я поцеловала его в лоб. Он растерялся. А я прошмыгнула под рукой, пока он не поймал меня.
  
  
   Глава 27
   Следующее мое наставление о поцелуях Аристарх одобрил. Было это так...
   Фекла надела, принесенное мной платье, подкрасила губы блеском, обулась и накинула легкую курточку. Она уже собиралась уходить, оставляя за собой шлейф духов. Но я попросила ее задержаться. Мы присели на диван, надеясь, что алхимик нас не подслушает... Куда там! У него же уши - локаторы, улавливающие даже шепот.
   - Поделюсь с тобой секретом, - пообещала я девочке, и она придвинулась, чтобы не пропустить ни слова. - Если следующий поцелуй заставит твое сердце биться быстрее или наоборот остановиться, а внутри засияет свет и тебе будет настолько хорошо, что притяжение земли перестанет удерживать тебя и захочется парить - это особый поцелуй от особого человека. Когда-то давно, я решила, что если такой поцелуй случится со мной, то это знак - я встретила своего мужчину, того единственного, за которого выйду замуж...
   Глаза Феклы заблестели. Она раскрыла рот, чтобы спросить был ли у меня уже такой поцелуй и подарил ли его Дима. Я ограничилась:
   - Такой поцелуй был.
   Фе мечтательно хихикнула. Но потом вдруг выдала:
   - Катя, ты такая наивная! - резюмировала слишком уж быстро повзрослевшая девочка, оставив меня сидеть на диване в полном замешательстве.
   - И она права на все сто! - раздался из подвала голос алхимика.
   - Вам колбы никакие протереть не надо? - нагло поинтересовалась я, подумав разбить парочку из вредности.
   - Нет! У меня все чисто! - вскрикнул мужчина и замок двери в лабораторию щелкнул.
  
   Она шла уверено и бодро, цокая каблучками по выложенной кирпичиками дорожке. Очередная их встреча состоялась в парке, отдаленном от того, в котором находился дом алхимика. Ваня ждал ее уже десять минут. Топтался у здоровенного памятника жертвам фашизма, смотрел на часы и нервничал, опасаясь, что девушка по имени Катя не придет. Сомнения исчезли, стоило только увидеть ее, такую светлую, летящую... Летела она в прямом смысле слова, потому что не привыкла ходить на шпильках, споткнулась и чуть не упала. Ваня поймал ее и поставил ровно на ноги. И вместо "привет", сразу же припал к ее губам, лишь иногда отрываясь и интересуясь:
   - Ты ушла так быстро... Я подумал, что больше не увижу тебя. - Говорил он.
   Фекле поцелуи по-прежнему не нравились. Но сам парень - да. И вот, отвечая, она решала дилемму: окончательно порвать со своей влюбленностью или все-таки попробовать переучить парня целоваться. Последнее, для девочки, получившей свой второй поцелуй в жизни, было не просто.
   - Отец попросил быть к девяти дома...
   - Но ты ушла в восемь. - Подловил Ваня, хотя в виду буйства гормонов в данный момент, его мало интересовало почему она ушла, главное ведь, что вернулась!
   - Я пунктуальная! - ворчала Фекла, принимая очередной слюнявый поцелуй. Ваня хмыкнул, мол, пунктуальная, а опоздала на десять минут!
   Фе особым терпением никогда не отличалась, потому прекратила полив себя любимой слюнями:
   - Хватит! - отодвинулась девочка. - Вань, можно я тебе что-то скажу?
   Парень насторожился. Кивнул. Она повела его по дорожке, вдоль импровизированного ручейка. Они поднялись на китайский мостик, и вот тут то Фе пожаловалась, открыв душу.
   - Мне это не нравится. То есть вот это все... - И она изобразила лобызания. Ваня хохотнул, но быстро вернул себе серьезность. Его самолюбие получило болезненный удар. Однако ради Кати, он готов был вытерпеть подобное. Снова подступился к девушке, положил руки ей на талию.
   - Как ты хочешь, чтобы я тебя целовал?
   Вопрос поставил Феклу в тупик. Откуда ей было знать как? Она пожала плечами.
   - Ладно, - сдался Ваня, подумал немного и легонько поцеловал ее. Фекла почувствовала, как мурашки побежали по коже. Улыбнулась - это стало сигналом для Вани, что он на правильном пути. Следующие поцелуи были короткими и славными. И именно от них пропадало дыхание, рвалось из груди сердце и хотелось взлететь, оттолкнувшись от земли.
  
   Димке снова пришлось ждать меня, так как я отодвинула встречу с ним, чтобы выслушать подробности о свидании Феклы.
   - Катя! - танцевала по комнате девочка, окрыленная любовью.
   Я улыбалась, глядя на нее и разделяя ее чувства. Сама то я уже давно не парила на этих крыльях. Хотя, признаюсь, один раз от пола чуть не оторвалась в известный день рождения, на балу, когда кое-кто неожиданно решил поиграть со мной в таинственного незнакомца. Но мысль я тут же запечатала, напомнив себе, что я совсем не свободная девушка и скоро буду окольцована.
   Тимка гавкал и подпрыгивал, привлекая внимание хозяйки. Фекла подняла его на руки и тоже покружила. Пес обмяк и повис, как плюшевая игрушка, плотный обед из корма и каши полез обратно. Девочка мигом вернула зверя на пол. Ровно стоять на лапах Тимка не мог: они расползались. В итоге пес лег, решив обождать, пока пол не успокоится и не перестанет двигаться под ним. А Фекла плюхнулась на кровать рядом со мной.
   - Он тот самый! - ошарашила Фе, и меня так и подмывало провести более подробную лекцию о пестиках, тычинках, мальчиках и девочках. Я прикусывала язык настолько сильно, что в результате он опух, и я начала шепелявить.
   - Откуда ты знаешь? Ты ходила с ним всего на три свидания. Знаешь, сколько еще у тебя мальчиков будет! - попробовала убедить ее я.
   - А мне не нужны другие мальчики. Мне Вани достаточно. Я завтра ему расскажу, кто я. А то надоело притворяться. Если он будет моим женихом, значит должен знать правду! - вот это добило меня окончательно, а Аристарха, установившего в комнате магическое подслушивающее средство, - примчаться к нам, ворваться в комнату, даже не постучавшись.
   - Ты не торопишь ли события? - взревел он.
   Хотя, клянусь, в мыслях у него было совершенно иное. На лице большими буквами проступило: "Не бывать женихам в этом доме!". Хотя, может, я не правильно поняла? Может он думал: "Смерть будущему зятю!".
   - Фе, чтобы выйти за кого-то замуж, нужно вырасти, лучше узнать человека, пройти с ним через множество преград, пережить кучу проблем вместе, проверить свои чувства. - Мне пришлось подняться, пройти к Аристарху и придерживать его за плечо, параллельно перекрывая путь к девочке собой. - А вы вообще не говорили, что любите друг друга. Вы еще слишком малы для подобного.
   Аристарх кивал, соглашаясь с моими словами.
   - Может быть, у вас не любовь, а просто влечение, влюбленность. Это все разные вещи и они отличаются. Влечение и влюбленность к одному человеку проходят, а любовь остается надолго! - пыталась быть максимально убедительной я.
   Алхимик кивал. Пока что его в моей речи все устраивало.
   - К тому же, свадьба - это жизнь под одной крышей. Как ты себе представляешь замужество?
   Она задумалась.
   - Мы будем жить в моей комнате. Вместе будем ходить в школу, потом в институт. Ты будешь кормить нас... - попробовала нафантазировать она.
   - Прости, но готовить придется научиться тебе. Твой муж, ты и готовь! - перебила ее я.
   - Ну и ладно. - Не расстроилась Фе.
   - Ты меня прости, но ты хоть представляешь, что такое первая брачная ночь? - сказала шепотом и второй раз прикусила язык, когда Аристарх дернулся.
   - Катя! Ну не при папе же! - всполошилась Фекла.
   - При папе! - в моих планах было устыдить ее. - Ты разве готова к таким вещам? Сомневаюсь. И если тебе первый поцелуй не понравился, представляешь, какое разочарование может подстерегать тебя? Если люди подходят разумом и их взгляды совпадают, это еще не значит, что они физически друг другу подходят.
   Отец Феклы перестал дергаться, поняв, в чем заключалась моя хитрость. Я снова присела к Фекле на постель, отпустив его.
   - Не торопись. Чувствам нужна проверка. - Взяла ее за руку я. - Ты уже собралась замуж, а у жениха не спросила собирается ли он связывать себя с тобой. Парни к таким вещам приходят очень долго. В основном, они созревают для свадьбы к двадцати пяти или тридцати годам. Вы же еще учитесь в школе. У вас долгий и длинный путь впереди...
   Пыл Феклы относительно свадьбы поутих. Мои слова проникли в ее разум, заставив задуматься. Вот только характер, доставшийся ей в наследство от отца-алхимика, уперто настаивал: "Иван будет нашим!". Потому весь вечер она писала в тетрадке, строчку за строчкой: "Фекла Иванцова".
  
  
   Глава 28
   Впервые мы были одни. Он и я. То есть, вокруг за столиками сидели еще люди, но мы никого из них не знали, а это равносильно остаться наедине. Никто не мешал допросами, расспросами и прочими глупостями. Но, что удивительно мы не могли найти общей темы для разговора. Внезапно выяснилось, что все сплетни, новости и прочее исчерпали себя. Мы перевезли все мои вещи в его квартиру. В родном доме у меня оставалась только пижама, старая зубная щетка и шампунь. Еще, конечно, лежала косметичка. В спальне, на шкафу висело купленное таки платье, как символ моей капитуляции перед напором мамы, решившей, что я должна выглядеть как принцесса из сказки. То есть платье было дико пышным.
   Другими словами к свадьбе все было готово. И мы как-то расслабились. Димка вертел в руке стакан с пивом, я смотрела на молодую семью с ребенком, и наконец, нашлась тема диалога, за которую я уцепилась.
   - Хочу, чтоб и мы вот так... - кивнула в сторону заинтересовавших меня соседей я.
   - Будет, Катюш! - поцеловал меня в шею жених. - Кстати, я знаю, что мы пропустили! Мы так и не выбрали, куда поедем в медовый месяц.
   - Хочу к морю. - Настаивала я.
   Димка и не противился.
   - У знакомого на работе, есть небольшая резиденция в Греции. Поехали туда? Я договорюсь с ним.
   Ехать за границу - боязно. Но мне вдруг захотелось оказаться за пределами родного города и тем более страны. Хотя приключений мне итак хватало. Я согласилась ехать в Грецию после свадьбы.
   - Когда девичник? - спросил будущий супруг.
   - Завтра. Кстати, вы на мальчишнике, ведите себя, как хорошие мальчики, а?! Пейте поменьше. Помните, что утром нужно быть при полном параде. Дим и на свадьбе не пей, а то я на тебя обижусь! Тебе хочется начинать семейную жизнь со скандала? - попросила я. Димка ехидно ухмыльнулся.
   - Ну, солнышко! - умоляла я, а он рассердился.
   - Кать! Перестань вести себя, как мамаша. Я не маленький. И вообще, это уже раздражает. Ты постоянно все запрещаешь и поучаешь, чуть ли не нос мне готова вытирать платочком. - Внезапно вспылил он. - Верни мне мою хорошую и кроткую Катю...
   Димка крепко сжал мою руку и посмотрел в глаза с надеждой. Я не знала, что ответить, кроме как пообещать: "Попробую". Но как бы ни заглядывала внутрь себя, а той Кати так и не видела. Ну, вот исчезла кротость и наивность...
  
   Упорно копаясь в себе, я попутно наряжала Феклу на свидание - делала ей прическу.
   - Кать, с тобой что-то не так! - заключила девушка.
   - Скажи, я сильно изменилась?
   - Ты? Нет! - покачала головой она.
   - Тогда, все нормально. - Выдохнула я. - Готово.
   Она осмотрела себя в зеркале. Все было идеально. Еще бы! Фе, несмотря на наши уговоры, планировала открыть правду Ване.
   Девушка взяла сумку и сбежала по ступенькам. Из дома она буквально выпорхнула. Только дверь закрылась, как из лаборатории вырвался алхимик и взял меня в оборот, заявив:
   - Катя! Идем на свидание!
   Я опешила.
   - На ее свидание! - уточнил мужчина, заметив мою растерянность.
   - Тогда может, на совместную выгулку собаки? - я покосилась на Тимку. - Все-таки такая легенда для слежки куда правдоподобнее!
   Псу идея понравилась. Аристарх тоже за нее ухватился. Мы нашли поводок, прицепили Тимку и пошли по следам Феклы.
  
   Они гуляли около цирка, держались за руки и смеялись. Иногда Ваня останавливал девушку, чтобы поцеловать. В такие моменты, удержать Аристарха от необдуманных всплесков колдовства было крайне сложно. Я тоже крепко держала его ладонь в своей, и приговаривала: "Только спокойствие! Это же дети!" Он пыхтел, как Вини-Пух в мультике, только от злости.
   Тем временем, у сладкой парочки настал момент того самого разговора, и Фекла, оглядевшись, потащила своего избранника в менее людное место. Ваня только расценил это, как разрешение на что-то более интимное, и полез не только целоваться, но и щупать. Рука Аристарха взметнулась вверх, глаза загорелись адским пламенем и с уст его уже срывались слова заклинания, когда Фекла оттолкнула от себя парня. Я вздохнула с облегчением, потому что держать Тимку, желавшего поохотиться на ворон, и при этом, тормозить Аристарха было невыполнимой миссией. Меня просто разрывали на две части.
   - Я тебе очень-очень нравлюсь? - уточнила Фе.
   - Конечно, - улыбался ей Ваня, норовя опять поцеловать.
   - Ты любишь меня?
   Вопрос поставил парня в тупик. Такие вещи их вообще из себя выводят, если вы не встречаетесь год, а то и больше. Вот и он испугался, заметался, не зная, что ответить, и это немного охладило чувства самой Феклы. Она вспомнила мои слова о проверке. Но девочка таки выдавила из парня признание.
   - Наверное... - сначала ляпнул он, ероша волосы на затылке. - То есть, да. Люблю.
   И посмотрел на нее. Фекла обрадовалась. Его положительный ответ значил, что теперь можно открывать правду без зазрений совести. Однако я бы только разочаровалась. Разве это признание?
   - Я хочу кое-что тебе показать. Только обещай хранить это в секрете и отнестись спокойно: никаких криков и побега! - предупредила она.
   Иван насторожился, но любопытство заставило его дать обет молчания. И тут Фе, убедившись, что никто за ней не следит (а мы искусно замаскировались под статую китайского льва), достала из сумочки второй эликсир, выпила и превратилась в девятилетнего ребенка, известного Ване Иванцову, как Фекла. Вещи на ней тут же повисли, словно на вешалке. Она подтянула рукава куртки и поинтересовалась:
   - Ну, как?
   Реакции никакой не дождалась. Ошарашенный парень стоял, раскрыв рот и хлопал ресничками. У него подобные преображения в голове не укладывались. Только что перед ним стояла стройная, взрослая девушка, и вдруг - его одноклассница.
   - Что за фокусы? - отшатнулся от нее он.
   - Да не бойся ты так! - успокаивала его Фекла. - Это же я. Просто иногда я бываю более взрослой... Но это ведь не страшно? Ты же меня любишь, такой, как есть?
   Ваня подавился собственными словами. Аристарх схватился за голову, и сполз по статуе, сев на корточки.
   - Ты как? - теребила его я, не позволяя впасть в истерику. Он смотрел на меня испуганными, полными отчаяния глазами, и кивал.
   - Ты, как Фиона в Шрэке! - выпалил Иван, тыча в девочку пальцем, и по-прежнему пятился куда-то назад и в сторону, будто от чудовища.
   - Стоять! - скомандовала она. - Я понимаю, ты удивлен... Мягко говоря...
   - Да я охренел! - выпалил парень. Его воспитание испарилось в неизвестном направлении. А Фе начала скрипеть зубами от досады. На что она только рассчитывала?
   - Ну ладно. Присядь. - Она отвела его к скамейке под деревом, усадила и рассказала абсолютно все, под чистую, не оставив ни одного секрета. Аристарх подслушивал и бледнел. Потом резко поднялся, выхватил у меня поводок, рванув Тимку на себя. Пес так и не дотянулся до найденной косточки. Меня тоже бесцеремонно и с силой развернули в сторону дома.
   - Пойдем, - вел за собой меня Аристарх. Он был ужасно расстроен и почти не разговаривал.
   - Успокойся! Ничего страшного не произошло! - уговаривала его я. - Мне же вы тоже рассказали правду о себе. И никакой драмы.
   - Катя, ты взрослая женщина, умная, честная и верная. А он - сосунок, который язык за зубами держать не умеет. К тому же, она должна была посоветоваться со мной! Теперь нам придется уйти отсюда в другую параллель.
   Я почувствовала, как мое сердце резко ушло в пятки.
   - То есть навсегда? И я вас не увижу? - теперь бледнела я.
   Аристарх больше не проронил ни слова, крепко сжимал мою руку, не отпуская ни на шаг от себя. А у него дома, мы сидели на кухне и пили чай с травами, чтобы успокоиться. Точнее, я хотела успокоить его и не знала, что больше меня расстраивало: его состояние или тот факт, что я больше их не увижу.
   Мне еще предстояло поведать ему кое о чем, отчего, подозревала, он расстроится сильнее. И я не знала, как преподнести весть о свадьбе. Я ведь не дура и, тот поцелуй, потом второй... Он реагирует на меня, как на женщину, потому что я единственная, кто вхож в его дом. Вот бы найти ему нормальную женщину...
   Я отложила эту мысль в дальний ящик, и чтобы хоть чуточку перестать нервничать, поднялась на ноги и принялась за готовку ужина. Когда оглядывалась, ловила на себе уже вполне спокойный и довольный взгляд алхимика. Тревоги отпустили его, как только он уловил первые ароматы мясного блюда.
   - Ты успокоился? - улыбнулась ему я.
   - Да. Мне лучше, - признался Аристарх. - Знаешь, то, что она привела тебя это хорошо. С тобой нам обоим проще. Кать...
   - Ари... - мы почти одновременно решили заговорить, я о приглашении на свадьбу, он - о чем-то еще. Но тут входные двери распахнулись, и в дом вошла Фекла, волоча за собой жениха для знакомства с папой. Иван не особо сопротивлялся, но от него за милю веяло страхом. Я прикусила губу.
   - Ваня! - поприветствовала парня. Он мне кивнул. Вроде пришел сюда не по принуждению. Но нервничал он жутко. И я тоже - волнуясь за Аристарха. Тот сжимал кулаки и буравил мальчишку взглядом. Только Тимка радостно вилял хвостом, принимая гостя.
   - Вот, знакомься. Ваня, это мой папа - Аристарх Кондратьевич. А это наша Катя. Она о нас заботится. - Счастливейшая улыбка не сползала с лица девочки ни на секунду.
   - Садитесь ужинать! Вы как раз вовремя! - нарочно громко заявила я, подхватила тарелки и первую поставила перед мужчиной. Склонилась к его уху и сказала: - Ну, посмотри, какая она счастливая. Прости ей все за это. Твой ребенок лучится!
   Ари посмотрел на меня глазами мало выражавшими радость. Я быстро накрыла на стол и села поближе к колдуну, оказывая моральную поддержку.
   Ваня, как джентльмен, помог Фекле снять куртку, отодвинул стул, чтобы она села, а потом занял свободное место напротив Аристарха.
   Тимка под столом поддерживал Ваню доступными ему способами - облизывал руки гостя, якобы говоря, не бойся, тебя здесь не обидят! Гость немного расслабился. Мальчик осматривался по сторонам. Ему дом казался интересным, как мне в свое время. У Аристарха любопытство потенциального зятя вызвало неодобрение, он так и хотел выгнать мальчика взашей.
   - Раз тебя сюда привели, - заговорил во время ужина папа Феклы. - Значит, тебе все известно.
   Иван кивнул.
   - И то, кто я? - уточнил, сверкнув глазами, алхимик.
   Мальчик снова ответил кивком.
   - И даже то, что я могу сделать с тобой? - намек был понят совершенно правильно. Ваня нервно сглотнул и стал помышлять о побеге.
   - Он шутит! - заверила его я, пнув Аристарха под столом. - Не волнуйся. Он добрый!
   - Иногда и не ко всем! - поправил меня мужчина, усугубив положение. Мясо он жевал, как голодный зверь или озверевший голодающий. Соответственно пугал тем самым молодого человека.
   - Перестань, пожалуйста! - сцедила сквозь зубы я. - День итак был тяжелый. Давай просто поедим! Не расстраивай ее.
   Аристарх умолк. Парню на сегодня хватало стрессов и для алхимика тоже.
   - Что вы делали? - спрашивала Фекла, бодро орудуя вилкой.
   - Гулять ходили, Тимку выгуливали. - Рассказала я, поглядывая на Аристарха. - Прошлись, подышали воздухом, вернулись и стали готовить.
   - Да вы все сближаетесь!.. - поддела Фе.
   - Кстати, я знаю, что сейчас не самый удачный момент, но... - я сбегала за своей сумкой и достала из нее два пригласительных, выложив их на стол. - Вы для меня родные! Потому я хочу, чтобы вы оба, обязательно были на моей свадьбе!
   Аристарх повернул ко мне голову, но что было написано на его лице разобрать не получилось - слишком много эмоций разом сменялись.
   - Катя! Когда? - схватила открытку Фе, посмотрела. - Завтра? Так быстро?
   - Мы итак оттягивали этот момент. - Пожала плечами я. - Вы же придете?
   Мужчина смотрел, смотрел на меня, а потом вытер губы салфеткой и поднялся, объяснив свое поведение:
   - У меня несварение. Пойду, к себе, приготовлю снадобье.
   - Ари... - проронила я, глядя на его ссутулившиеся плечи и спину, не успев остановить. "Надо было сразу прекратить все те намеки и поцелуи! - подумалось мне. - А теперь он расстроен!"
   - Он тоже не ожидал, что все произойдет так скоро, - пояснила Фе.
   - Кать, - обратился ко мне, вдруг, Ваня. - А ты тоже ведьма?
   - Я? - нервно рассмеялась я. - Нет. Я такой же человек, как и ты. - Посмотрев на часы, ужаснулась. Девчонки еще не звонили на мобильный, но, наверняка, были к тому близки, ведь через двадцать минут должен был состояться девичник. - Так, детишки, мне пора.
   - Мне тоже, - спохватился Ваня. - Прости, я пойду.
   Он поцеловал Феклу в щеку робко и неуверенно. Кивнул в сторону лаборатории.
   - Не бойся. Он слишком занят! - отмахнулась Фе.
   - Увидимся в школе, - попрощался Ваня и вместе со мной покинул дом.
  
   Мы поднимались по пригорку, стараясь не сходить в темноте с тропинки.
   - Ты давно с ними знакома? - расспрашивал меня по дороге мальчик, иногда поддерживая под руку, когда я оступалась. - Странные они оба.
   - Да. Но они очень хорошие. Даже Аристарх. Просто сегодня... Фе пошла против его воли, рассказав тебе обо всем. Ты же понимаешь, что должен помалкивать об этом? - приостановилась я, чтобы посмотреть ему в глаза.
   - Понимаю. Буду молчать. Просто она когда сегодня сказала... Ну, как мешком по голове... Мне до сих пор кажется, что все это не со мной! - тараторил парень.
   - Мне тоже так казалось. - Вздохнула я. - Вань, как сильно она тебе нравится?
   Парень пожал плечами. Рядом со мной он так не нервничал, но ответить откровенно не смог.
   - Она мне нравится. Сильно. Я даже думать ни о чем не могу, кроме нее. Получил три двойки за последнюю неделю. Но к такому я готов не был. Честно. Сейчас я думаю, что это даже прикольно...
   Мне показалось такое отношение совершенно не серьезным. Но разве можно требовать большего от мальчика, учащегося в 10-м классе?
   - Во всяком случае, не обижай ее, хорошо? Я считаю, что судьба все расставит на места. И как бы ни сложилась ваша жизнь, никому не выдавай их секрет! - попросила я. - Не хочу их терять!
   Тут зазвонил таки мобильник и мои нравоучения окончились.
   - Я скоро буду! - пообещала я девочкам и на остаток вечера постаралась отрешиться от проблем, и не думать о поведении Аристарха.
  
  
   Глава 29
   Подготовка к свадьбе - это только начало Армагеддона. Сама свадьба - непосредственное наступление конца света. Точнее, это полный хаос, кружащий тебя в вихре событий, которые ты попросту не успеваешь задержать в памяти. Наверное, потому на каждом бракосочетании за молодыми ходят видеооператоры и фотографы, чтобы запечатлеть мельчайшие подробности и предоставить эти компроматы для семейного архива.
   Меня раздражало мое слишком пышное, длинное и неудобное платье, заполнявшее почти весь салон машины, когда мы ехали в загс. Ну и еще куча вещей...
   - Ребята вы же за рулем! - журила я водителя и свидетеля, на каждой остановке, припадающих к горлышку бутылки. Мой Димка тоже позволял себе выпить, объясняя так: "Для храбрости!".
   - Ты боишься жениться на мне? Ты не уверен? - занервничала я.
   - Катя! Ты обещала! - напоминал мне Димка о том, что я должна быть кроткой и смирной. Я изобразила полную наивность, оставалось только заехать в парикмахерскую и покраситься для полноты образа в блонд. Мой мужчина наградил меня поцелуем.
   Приехав на регистрацию, я вообще впала в панику. Женщина, заключающая наш союз, говорила полтора часа, вдохновляла нас на семейную жизнь, и слушатели, друзья, родные ревели от ее слов. Я переступала с ноги на ногу, потому что у меня болели ноги в новых туфлях. Думала о том, правильно ли поступаю, действительно ли Димка тот, с кем я проведу остаток своих дней? По его нервному тику и блестящим от алкоголя глазами, определить это было трудно.
   И вот блаженство, нас попросили расписаться. Мы обменялись кольцами и поцеловались под всеобщее ликование и вспышками камер. Димка заметно успокоился, расправил плечи и стал чаще улыбаться.
   Из загса мы поехали гулять по городу, а потом - в ресторан. В толпе приглашенных я все выискивала взглядом алхимика и его дочь. Их не было. Я расстроилась. Димка периодически оставлял меня одну, пропадая с друзьями в баре, рядом оставались верные Лара и Марта. Они меня веселили, не позволяя грустить.
   Где-то под вечер меня, как невесту, первый раз украли, банально закрыв в туалете (хорошо, хоть в чистом!). Жених и дружок исполняли за мое вызволение дурацкий танец в подгузниках.
   После этого значимого события, когда я свыклась с тем, что долгожданные гости не появятся, они пришли.
   Таким отпугивающим и одновременно красивым я видела Аристарха только в Оргозе. Хотя он был в сто раз красивее: в идеально белом костюме, волосы он сплел в тугую косу. Феклу одел в миленькое розовое платьице. Думаю, она очень хотела пощеголять в виде взрослой девицы, но отец уговорил ее не травмировать психику смертных, привыкших к ней маленькой.
   Девочка подбежала ко мне и крепко обняла.
   - Ты красивая! - сказала она, похвалив мой наряд.
   - Правда? - усмехнулась я. Вот теперь, когда они были со мной, я по-настоящему была счастлива и даже не злилась на дурацкое платье.
   - Спасибо, что пришли! - вышла к Аристарху я, оставив подруг пить шампанское. Хотя они вприкуску сплетничали об Аристархе.
   Я заметила, что настроение его смягчилось со вчерашнего дня. Но вел он себя сдержано. Поцеловал мне руку и протянул небольшую коробку с подарком.
   - Вам не стоило. Мне достаточно, что вы пришли! - радовалась ему я.
   - Откройте! - мы вновь перешли на "вы".
   В коробочке лежал красивый кулон с неизвестными мне значками.
   - Я помогу? - галантно предложил помощь он и быстро справился с замком, надев украшение мне на шею.
   - А что здесь написано? - рассматривала кулон я.
   Но мы не успели толком поговорить, как папа с мамой, потащили Аристарха и Фе за стол, потчуя вкусностями. Димка вернулся, и дальнейший час мы принимали тосты в нашу честь, резали торт и смотрели на фейерверки. Целовались, под счет. Я со стыдом после этого смотрела на Аристарха. Он пытался улыбаться, но всякий раз отворачивался.
   А потом снова настал небольшой перерыв, когда гости ушли на танцпол, участвуя в выдумках тамады. Димка улизнул куда-то с парнями, и у меня появилась возможность поговорить с колдуном. Впрочем, он сам подошел и пригласил на танец. Мы отошли в тень, туда, где на нас не станут обращать слишком много внимания. Аристарх прижал меня к себе. Под быструю музыку мы кружились в медленном танце.
   - Тебе пошло бы другое платье. Более консервативное. - Сказал он. - Может быть с кофейным оттенком. Облегающее твою фигуру.
   - Согласна. - Я посмотрела ему в лицо, и заметила кое-что настораживающее. - Мы уедем - медовый месяц. Ты же не заберешь Феклу и не спрячешься где-то в другом измерении?
   Алхимик молчал. Видимо, в свете недавних событий, такие планы у него были.
   - Не волнуйся. - Заверил он.
   - Хорошо, - вздохнула я, снова прижавшись к нему. От него исходило приятное тепло, и я прикрыла глаза, слушая музыку и его равномерное дыхание. Где-то в другой части зала шумела толпа, хлопая в ладоши и что-то скандируя. Я сосредоточилась на партнере по танцу.
   - Кать, - снова заговорил алхимик, его объятия стали намного крепче: то ли хотел раздавить, то ли перенести куда-то, как шкаф или стол. Последнее оказалось правдой, ведь совершенно внезапно я почувствовала дурноту, присущую при телепортации. Огляделась, понимая, что нахожусь в свадебном платье, уже не в ресторане, а в доме колдуна. Вокруг было дико тихо. Тимка прибежал из комнаты Феклы и бросился приплясывать вокруг меня. Моя юбка ему настолько понравилось, что он норовил спрятаться под нее, как мурашка под гриб во время дождя. Я отпихнула пса и отшатнулась от мужчины, не веря собственным глазам.
   - Это что? - разозлилась я, периодически отталкивая пса.
   Теперь Аристарх выглядел вполне довольным. Глаза у него были хитрющими и рассматривали меня без капли смущения или стеснения. Я чувствовала себя пленницей при озабоченном тиране.
   - Ваша традиционная забава - похищение невесты. - Выдал мне он. - Не злись.
   Как я могла не злиться?
   - За невесту обычно требуют выкуп. - Заметила я. - Что ты попросишь у Димки?
   - Зачем что-то просить, если то, что я хочу, уже у меня? - сказал коварный алхимик, двинувшись на меня. Поймал и присосался к губам, дав понять, что возвращать меня не собирается. Я сопротивлялась, упиралась, отталкивала его, и чуть не дошло до драки. Он получил по физиономии, да так, что не только красный отпечаток от моей пятерни у него на лице остался, но и следы ногтей расчертили щеку. Это его утихомирило. Мужчина отпустил меня, все же сообразив, что мне не нужны такие проявления внимания.
   Аристарх отдышался. Свирепо пнул ногой диван, за которым я сразу же спряталась, как только меня отпустили.
   - Идиот! Как я не подумал, что могу быть тебе противен, что ты отвечаешь на мое внимание исключительно из вежливости... - бормотал он, избивая кресло.
   - Вы разве проявляли симпатию не из-за того, что я первая, кто повстречался вам за пятьдесят лет? - пискнула я.
   - Ты дура? - жестко спросил он. - Катя, у меня был выбор. Но ты...
   Ситуация выходила из-под контроля. Алхимик смотрел на меня, и явно хотел снова полезть целоваться. Хотя его также обуревало желание повторить подвиг Отелло и придушить женщину, отказавшуюся от его любви.
   Я раскрыла рот, вжалась в стену. Тимка не понимал, что происходит. Однако разделять судьбу дивана и кресла не хотел, потому и спрятался, следя за всем из-под стола на кухне.
   Аристарх же бесился еще минут пять. Крушил мебель вокруг. Выпускал пар. Затем, изменившись в лице, став дико холодным и мрачным, он повернулся ко мне, напугав до заикания одним только своим видом. Протянул мне руку.
   - Иди, я верну тебя к твоему жениху! - зашипел он.
   На дрожащих ногах я подошла. Он произнес заклинание и мы снова оказались в ресторане. Ари убрал руки с моей талии, а я почему-то так и стояла, прижимаясь к нему.
   - Уходи! - стиснув челюсти, приказал он.
   - Ты... - заикнулась я.
   - Иди! - рявкнул колдун.
   Стоило мне отойти на пару шагов, как они с Феклой исчезли с торжества. А мне больше было не до веселья.
  
   Глава 30
   Честно сказать, я безумно хотела уехать. Последняя выходка алхимика поселила смуту в моем сердце. Голова гудела от мыслей о нем, о его интересе ко мне, о том, что я теперь все-таки замужняя женщина должна игнорировать Аристарха и не лезть в их с Феклой жизнь. Я прижалась к Димке, когда мы летели в самолете. Муж положил мне руку на плечо и поцеловал в лоб.
   - Волнуешься, что не увидишь свою Феклу целый месяц? - предположил он, списав мое тихое и мрачное настроение на тоску по ребенку. Смешно, но я о ней не думала уже сутки. Да и нужна ли ей я, учитывая обретенного Ивана?
   - Нет. Просто пытаюсь заставить себя расслабиться! - буркнула я, и Димка подсунул мне бутылочку без опознавательных знаков.
   - Сделай глоток! - посоветовал он.
   Я отпила опознав сок, смешанный со спиртным. Хотела отругать супруга, но алкоголь приятно расползся по организму, ослабив желание держать все под контролем.
  
   Очаровательная, красивая, яркая и умиротворяющая Греция! Дома, как в сказках. Море - чистое. Люди - интересные и улыбчивые.
   Именно так бы яописала страну по приезду. Но! Я была не совсем трезвой, и поездку до места проживания вообще не помнила. Димка перенес меня через порог особняка бессознательную - я попросту отключилась. Так что все краски Греции я рассматривала и оценивала на следующий день, да и то, когда прошла головная боль.
   Димка сидел рядом, сменяя мокрое полотенце на моей голове.
   В двери постучали, и я подпрыгнула на постели, уставившись на мужа. Предполагалось, что мы будем одни, а тут в комнату вошли двое - парень и девушка.
   - Мы не помешали? - подмигнула мне незнакомка.
   - Нет. Проходите! - подозвал их ближе Дима. - Кать, знакомься: это Алик и Милена. Алик - сын владельца этого чудесного дома.
   - Не волнуйся, - говорила Милена. - Мы не будем друг другу мешать. Наша комната на втором этаже. Но вечером можем все вместе куда-нибудь сходить. Хочешь, покажу тебе несколько здешних классных магазинчиков?
   Я уставилась на Димку. Он засмеялся.
   - Хочет. - Вместо меня ответил муж. - Только через пару часиков, когда похмелье пройдет... Она у меня в основном не пьющая, а в самолете немного перебрала...
   - Это поправимо! - заявила Милена, схватила меня за руку и потащила вниз. Наскоро сделала коктейль. Угостила меня... и стало просто отлично!
   - Вот! Румянец! - любовалась моим лицом девушка. - Теперь будем прихорашиваться?
  
   Не знаю, как бы прошел медовый месяц наедине с Димкой, не появись эти двое. Наверное, мы бы друг другу надоели уже на первой неделе. Но благодаря Алику и Милене будни насытились развлечениями, прогулками по крошечным и узким улочкам пригорода, поездками на машине в соседний город, походами по магазинам, просмотрами фильмов и вечеринками. Милена - классная девчонка, такая себе смесь Лары и Марточки, но напрочь лишенная груза ответственности. Она была легкой на подъем. Иногда наши мужчины пропадали из виду, находя себе занятие, и мы оставались сами по себе.
   - Смотри какие шляпки! - новая подруга повела меня на очередной шоппинг. И пока она спорила с продавцом (что здесь не принято), я примеряла понравившийся экземплярчик из черной мягкой ткани (никогда в них не разбиралась, но материал был очень приятным на ощупь).
   - Бери! Тебе идет! - неожиданный комплимент довел меня до нервного срыва. Я вскрикнула и отпрыгнула от зеркала, обратив на себя внимание продавца и Милены.
   - Кать? - окликнула подруга, интересуясь не нужна ли мне помощь.
   - Все отлично! - заверила девушку я, поворачиваясь к старой ведьме, объявившейся аж в Греции, ради того, чтобы меня донимать. - Что вам нужно?
   - Поздравить решила, - ухмылялась Серафима, тоже сняв с витрины шляпу и нацепив на себя. Фасон ей категорически не шел. - Ты, наконец, вышла замуж! И теперь отстанешь от моего зятя!
   - Ни за что! Я вообще-то не к вашему зятю прихожу, а к вашей внучке! - упиралась я, хотя, если честно, то не верила, что для меня еще найдется местечко в их доме.
   - А судя по этому красивому кулону на твоей шее, ходишь ты к нему! - ударила пальцем по украшению она. - И не надейся заменить моей внучке мать! Она любит Аиду!
   Только собралась наговорить ей кучу гадостей, как старая ведьма исчезла. Тогда меня охватило иное желание - вернуться и из вредности влюбить в себя Аристарха. Хотя его и влюблять не нужно, достаточно просто один раз поцеловать или дать тонкий намек, что он мне интересен.
   Вспомнив Аристарха, я также вернулась в день свадьбы, когда он украл меня... Нет! Не буду делать глупости!
   - Кать, что-то случилось? - пока я стояла, как истукан, таращась на прохожих и думала о своем, Милена ждала, когда я вынырну из забвения и отреагирую на нее.
   - Нет! Пошли домой. Выпьем! - вернув шляпу на витрину, я вышла на улицу.
   - Знаешь, учитывая, что твой супруг сказал, что ты почти не пьющая, то такими темпами ты станешь очень выпивающей. Может не надо? - волновалась девушка.
   - Надо, Лена, надо! К тому же, мы в Греции, где на обед и на ужин вино подается обязательно! - ворчала я.
   В итоге, мой план забыться увенчался скандалом. Димка ходил вокруг меня, лежащей на кровати с очередным приступом мигрени.
   - И это тот человек, который поучал меня: "Не пей! Не кури!" - тут его осенило, он уставился на меня и поинтересовался: - Катя, ты же не курила?
   Я попробовала помотать головой, но та чуть не отвалилась. Муж выдохнул. Присел ко мне на край постели и попробовал сменить тактику.
   - Я просил тебя перестать контролировать меня, но это не значит, что нужно совершенно забить на все! - говорил он. - Котенок! Что с тобой происходит?
   О происходящем внутри меня узнала лишь сантехника минутой спустя. На радость Милены и Димки я до конца отпуска даже вино не пила.
  
   - Кать! Пошли, прогуляемся! - заглянула к нам в комнату Милена и обнаружила меня за ноутбуком, а Димку в полудреме после гуляний с Аликом.
   - Пойдем... - соглашалась я, листая фотографии, присланные Мартой.
   - А что ты делаешь? Это с вашей свадьбы? - посмотрела в экран она и заинтересовалась, присев на пуф около зеркала.
   - Ага. Смотри. Вот это мои подружки: Марта и Лара. - Тыча пальцем в монитор, поясняла я. - А это Димкины дружки... В памперсах...
   Милена смеялась, разглядывая тот бред, который происходил во время празднования. И было с чего: тамада традиционно обрядила здоровых крепких парней в женские наряды, накладные груди. Правда, наносили макияж ребята самостоятельно, потому выглядели, как дамы легкого поведения после трех недель работы без единого выходного. Бритоголового толстяка, по кличке Мурзик, одели бейбиком, дали ему пустышку и посадили в коляску. Мурзик потом из нее весь вечер вылезти пытался, застряв пятой точкой в колыбельке.
   - А это кто? - среди запечатленного сумасшествия нашелся один компромат: я в обнимку с Аристархом. Сердце екнуло. Димка, как по закону жанра, проснулся и подскочил к нам.
   - Это папаня ее мелкой. - Скривился муж. - Катя пригрела у себя под крылом девочку из неблагополучной семьи.
   - Нормальная у них семья! - протестовала я.
   - Да! Мать сбежала. Отец - странный. Девчонка вообще ненормальная!
   Я закрыла ноутбук так, что едва не разломала. Поднялась. Ссора сейчас могла уничтожить наш брак раз и навсегда. Как разумная женщина, я выбрала побег от печального будущего.
   - Лен, гулять идем?
   Милена сразу все поняла.
   - Нас не будет до десяти! - предупредила она Димку, чтобы тот передал ее слова Алику. А через час на берегу, где мы сидели, ожидая пока мои нервы перестанут трубить тревогу, подруга спросила: - Та девочка тебе насколько дорога?
   - Очень. Я, наверное, с ума сойду, если с ней что-то случится.
   - Теперь понятно, почему он так злится! - хмыкнула Милена. - Ему то хочется быть на первом месте, а у тебя уже есть эта девочка... Не боишься, что он уйдет к другой из-за недостатка внимания?
   Она заставила меня задуматься над извечной проблемой: мужчина и ребенок - кто важнее? Мне казалось, что и Фекла и Димка для меня равны. Но на проверку выяснилось, что Фекла давно затмила моего любимого мужчину. Разумом я понимаю, что это неправильно и нечестно по отношению к Димке, и вполне справедливо, если он уйдет из обиды к другой, более чуткой и нежной, покладистой девушке. Как буду себя чувствовать я?.. Думаю, пока со мной рядом Фекла, я смогу пережить это.
  
  
   Глава 31
   Мой новый дом... к нему сложно привыкнуть. Вещи рассредоточились по квартире и перемешались с Димкиными. Все было общим, но больше Димкиным. Мне хотелось свой собственный небольшой уголок, да только в квартире-студии переоборудованию подлежал разве что туалет. Радовало наличие балкона. Может быть с ним удастся поработать? Но затею пришлось отложить до весны, ведь когда мы вернулись в город из солнечной Греции, повсюду наступала зима, захватывая территорию. Снега выпало так много, что все вокруг побелело.
   После работы я первым делом пошла к школе. Шла, и под моими ногами весело хрустел снег. В плотной куртке чувствовала себя Винни-Пухом, потому что постоянно пыхтела, с трудом передвигаясь в тяжелых вещах. Глядя себе под ноги, думала о Фе, вспоминая, все ли у нее есть из зимнего гардероба. Как бы она не замерзла! Еще меня волновал такой момент: что, если за месяц все изменилось и я больше не нужна девочке? Как сильно мы нуждались в матерях, когда у нас появлялись парни? Мы забывали звонить им, врали и о многом недоговаривали, да и вообще пытались сбежать от навязчивого покровительства и внимания.
   При одной мысли, что Фекла может отказаться от меня, в жилах стыла кровь. Я замерла на подходе к школе и глубоко вдохнула холодный воздух, устремив взгляд на окна третьего этажа, где должен был располагаться кабинет 10-"А".
   Однако в городе мало что изменилось. К примеру, привычки Вани Иванцова остались прежними: он как и раньше курил за углом. Правда, не в одиночестве. Компанию ему составляла девушка. По ее внешнему виду сложно было определить возраст: то ли она была старше, то ли его одногодкой.
   И судя по тому, что Ваня курил за углом, мило общаясь с какой-то девицей, то так оно и было. Увидев меня, парень смущенно что-то шепнул подруге и подошел.
   - Привет! Ты вернулась из путешествия? - мальчишка топтал снег летними туфлями, приплясывал от холода, будучи одетым всего лишь в школьную форму.
   - Да. Как у вас дела?
   - Нормально. - Ответил он, отводя глаза в сторону. И я поняла, что ему не так сладко, как он о том говорит. Мальчик оглянулся на ожидающую его девушку.
   - Эх, Ваня! - только и смогла сказать я. - Ладно. Я пойду.
   Но идти никуда не понадобилось. В синей дутой курточке, с любимым рюкзаком на плече, Фе вышла на улицу с видом рыщущего зверя. Ясное дело, искала она Ваню, подозревая в неверности. Он как раз оказался около меня.
   Ее взгляд коснулся всех и вся на территории школы, пока не уперся в Ваню. Вот только скандал, который она собиралась устроить ему, сдулся, как мыльный пузырь, когда прицел глаз передвинулся на меня. Она "сканировала" меня своими внимательными очами долгие три или четыре минуты, за которые я приготовилась к сердечному приступу, мысленно попробовала смириться со своей ненужностью. Но потом девочка сорвалась с места и рванула ко мне, чудом не упав на скользкой поверхности истоптанного и утрамбованного снега. А вот я упала, на колени перед ней, чтобы Фекле было удобнее меня обнять.
   - Медовый месяц закончился? Ты снова моя? - спрашивала она, прижимаясь ко мне. Сразу прибавилось сил, и тревоги испарились. С души свалился огромный камень. Зато прибавился вес Феклы, не торопившейся меня отпускать. Девочка продолжала тискать свою любимую няню, а Иван, воспользовавшись моментом, быстро вернулся в школу.
   - Мне кажется, или ты подросла? - оттянула ее я, чтобы рассмотреть.
   - Есть немного, - она повертелась, чтобы я хорошенько ее рассмотрела и полюбовалась. - Кажется, это еще одно побочное действие эликсира. Ну, что, пошли домой?
   Про Ваню девочка мгновенно забыла, а я не стала допытываться об изменениях в их отношениях - нет ничего мимолетней детской влюбленности. Крайне редко это чувство задерживается в сердцах.
   Подумав, что в их доме я непременно столкнусь с Аристархом, предложила:
   - Пошли лучше ко мне домой. Надо до прихода Димки приготовить ужин. Заодно сделаем что-то для вас с папой. Кстати, как он?
   Мы пошли по тропинке, скользя, и хватаясь друг за дружку, чтобы не упасть. Но такого веселья не избежать зимой и мы все же ушибли себе и колени, и проблемные точки приземления, и ладошки. Потом дома замазывали раны.
   - Понятия не имею. - Говорила о здоровье отца Фекла. - Опять в лаборатории. Я видела его только трижды, когда он совершал набег на кухню.
   "Еще бы! Он зол, получив отказ!" - подумалось мне. Сразу стало так жалко этого взбалмошного мужчину, что захотелось поехать в парк, и обязательно повидаться, поговорить с ним, может быть отважиться на один поцелуй, лишь бы вернуть ему уверенность в себе, жизнерадостность, возвращения которой мы так долго добивались. Наверняка, он опять похудел, ослаб, надел очки, ссутулится и питается исключительно пылью.
   Сердце защемило.
   - Фе, - попросила я девочку. - Присмотри за ним, пожалуйста, как бы ты ни была занята с Ваней.
   При упоминании о парне, моя малышка взгрустнула.
   - Он защищает меня и все такое... И главное: я чувствую себя королевой!.. Но, Кать, потом это проходит. Когда я не взрослая, он постоянно смотрит на других! А когда я прихожу взрослая, то он уже не так ведет себя как раньше, когда не знал правды... - Пожаловалась она. - Он какой-то зажатый, отстраненный, и будто постоянно думает о чем-то постороннем.
   Я представила себя на месте Вани: ему нравится взрослая девочка, и вот он целует ее, а перед глазами образ девятилетней малышки. Конечно, от самого себя воротить начинает...
   - Этого и стоило ожидать. Если бы ты послушала меня, и не торопилась открывать свои секреты, то сейчас вполне насладилась бы свиданиями. - По глупости выдала я, и девочка еще больше расстроилась.
   - Знаешь, что надо делать, когда на душе кошки скребут? - подмигнула ей я. - Занять чем-то руки и голову! На! Лепи!
   Фекла посмотрела на тесто для пельменей, и не особо обрадовалась, но все равно взялась раскатывать лепешки и наполнять их фаршем.
   - У тебя на все один ответ: займи руки, чтобы голову отвлечь! - ворчала девочка, комкая пельмени. Вскоре она действительно отвлеклась от плохого и уже вполне добродушно смеялась. Я запела старую детскую песенку и Фекла приплясывала вокруг стола, подхватив ритм и тарабаня ложками по столу.
   - Мне тебя не хватало! - призналась она, подмигнув. - Думаю, папе тоже. Иначе, почему он опять в подвале сутками сидит!
   У меня предательски отвалилась челюсть. Я должна была что-то сказать, но не сообразила что именно. Тут еще распахнулась входная дверь и Димка с порога прокричал:
   - Кать! Что у нас на ужин?
   Не успела предупредить мужа, как Фекла уже побежала его встречать. Учитывая, какие у них сложные отношения, представляю Димкино вытянутое лицо при виде ребенка.
   - Привет! - подпрыгнула Фе.
   - Привет, - сквозь зубы выдал он, расшнуровывая ботинки. Прошел ко мне, девочка шла за ним.
   - Берешь работу на дом? - едко выдал Димка, схватил бутерброд и удалился к любимому компьютеру, заменяющему ему абсолютно весь мир. - Не буду мешать. Позовешь, когда все будет готово.
   И он включился в комп. На мониторе загорелась картинка покерного стола и невидимый крупье сдал карты. К игре мужа присоединились еще несколько картежников.
   - И так всегда? - спросила Фе, кивнув на Диму.
   - О да. Теперь часов пять он с кресла не встанет. Ужин можно подавать прям к экрану.
   - Угу... - кивнула Фе и через три минуты, я не заметила, как она отошла от меня и подкралась к Димке. Сначала она нервировала его тем, что стояла сбоку и смотрела в монитор. В какой-то момент его нервы сдали, Дима снял наушники и обратился к девочке:
   - Что?!
   - А дашь поиграть? - наивно поинтересовалась Фе.
   - Это игры для взрослых. - Гордо выдал муж.
   - Слушай, нам реферат задали написать по биологии. Можно мне в Интернете порыться? - попросилась девочка.
   Димка, скрипя сердцем, подвинулся, пустив ее за драгоценный комп, а сам вернулся ко мне.
   - Как прошел день?
   - Нормально. - Бурчал, набивая рот сваренными пельменями, муж. - Шеф сегодня не в духе. С утра устроил головомойку, и орал так, что стены тряслись. Никита получил штраф, Борисовна еще приписалась... Короче бухгалтер и шеф сегодня с цепи сорвались...
   Тут вдруг компьютер издал такой визг: и свинки хрюкали, и женский голос оповещал о тревоге вселенского масштаба...
   Димка побледнел. Пельмень выпал у него изо рта. А Фекла откатилась на кресле от стола и с хитрой мордашкой едко выдала:
   - Я сделала все, что могла!
   - Ну, спасибо... - промямлила я, глядя, как мой муж тихонечко закипает, чтобы взорваться. Его судорожные движения руками говорили, что он собирается рвать волосы. Но не понятно на ком: на себе, на мне или на Фекле, угробившей его любимый компьютер.
   - Димочка, - ласково погладила его по плечу я, надеясь утихомирить. Он посмотрел на меня, словно хотел отгрызть мне руку. Оттолкнул, направился к компу и принялся чистить систему от вирусов. Фе предусмотрительно удрала оттуда.
   - Зато теперь у него будет больше времени на тебя. - Размечталась девочка.
   - Нет. Теперь он будет до утра возиться. - Покачала головой я, собираясь складывать в пластиковые судочки котлеты, пельмени и суп для Аристарха.
   А только за Феклой закрылась дверь, как муж решил вынести мне мозг.
   - Я не хочу видеть ее в моей квартире! - раскричался супруг. - Ладно, она свободно шарилась по дому твоих родителей. Но здесь, ее быть не должно! Тебе понятно?
   - Понятно. Прости, миленький, но ты сам виноват. Надо было спросить у нее, что именно она собирается искать и помочь ей. Тогда бы и компьютер был бы цел. Это азы обращения с детьми!
   Он взбесился окончательно и в итоге - скандал, в следствие которого Димка засиживался допоздна на работе, чтобы не говорить со мной, а я проводила время с Феклой у моих родителей.
  
   Глава 32
   Несмотря на скуку смертную, она терпела уроки и старалась не впадать в истерику, когда ловила Ивана за тем, что он рассматривает стройные ножки одноклассницы.
   - Займи руки, чтобы отвлечь голову! - напоминала она себе, принимаясь за очередную задачку по геометрии. Но кто же сможет долго терпеть, когда любимый человек, проявляет повышенный интерес к другой?
   - Эй! - толкнула под руку парня Фекла.
   - Что? - не сразу сообразил Ваня.
   - Я здесь, между прочим. Мог бы при мне не пялиться так!
   - Если ты уже заказал одно блюдо, это еще не значит, что тебе нельзя посмотреть все меню! - шепотом выдал парень, совсем чужими словами.
   - Я - блюдо? - опешила девочка, вскочив из-за парты и, все взоры устремились к ней. Поймав непонимающий взгляд преподавателя, она уняла взбунтовавшиеся эмоции и попросила прощения, сев снова за стол.
   - Значит вот ты как! - затаила злобу девочка. - Смотри не отравись!
   - Ну не злись! - пошел на попятную парень, написав ей записку: "Хочешь, сходим сегодня на день рождение к моему другу. Друзья хотят познакомиться с моей девушкой".
   "Не хочу! - ответила ему Фе. - У нас с Катей сегодня планы!"
   План был крайне простым и забавным. Я, Марта, Ларочка и Фекла собирались воображать себя фигуристками на катке, пофлиртовать в волю и разойтись по домам. Правда, сначала, я забрала Фе из школы и, так как мне запретили приводить ее в семейное гнездышко, мы пошли в дом алхимика.
   Признаюсь, подобного дежа вю не испытывала никогда. И приступа ужаса тоже. Остановившись в двух шагах от ступенек на веранду, я не знала входить или поостеречься, ведь судя по состоянию дома он мог развалиться в любую минуту. Стены бороздили трещины. Окна перекошены, дверь чуть с петель не валилась.
   "Он вообще жив там?" - подумала я, все же войдя внутрь.
  
   Порядок пришлось наводить заново. Но как бы я не пыталась оттереть мойку в ванной, она все равно оставалась ржавой и грязной, словно издевалась. Я просто сдалась и пошла готовить, решив, что хозяин всего этого безобразия примчится на запах раннего ужина. Вот только в лаборатории было тихо. Зато Тимка готов был на задних лапах танцевать, лишь бы его угостили вкусненьким. Я скормила ему кость, оставшуюся от куска мяса.
   Мы с Фе сели кушать. Девочка даже приоткрыла дверь в подвал и красивым, рекламным движением погнала аромат тушеной свинины в помещение. На запах стряпни так никто и не прибежал, и тарелка, поставленная для Аристарха, так и осталась сиротливо стоять на столе.
   - Кать, слушай, вы с папой поссорились? - заметила мои поглядывания на дверь Фекла. - На свадьбе вы не надолго исчезали...
   - Нет. - Подавилась я. - Почему ты так решила?
   - Он - прячется, ты - нервничаешь. Вот я и подумала... - Она выждала еще пять минут моих нервных ковыряний в еде вилкой и сказала: - Кать, если хочешь поговорить с ним, то спустись вниз и поговори.
   Мудрый ребенок быстро справился со своей порцией, помыл посуду и умчался переодеваться. Я изобразила нервный танец около входа в подземелье злого колдуна. Потопталась. Выбила каблуками чечетку... Потом получила волшебный пендель от Феклы.
   - Да иди уже, а то мы на каток не попадем!
   Спустилась вниз на свой страх и риск. Ступени так скрипели под ногами, что прежнюю танцевальную партию можно было не устраивать. Аристарх итак приготовился ко встрече с дорогой гостьей. Правда, особой радости на его лице не промелькнуло. Я, если честно, вообще его лица не видела, так как он корпел над очередным творением. Напялил смешные очки с большими стеклами, увеличивающими не столько предметы осмотра, сколько его глаза, делая их похожими на жабьи. Я постаралась не смеяться и обратить на себя его внимание. Но ничего подобного! Он меня в упор не замечал. Тогда я прибегла к проверенному методу - схватилась за микроскоп... И не смогла его сдвинуть. На физиономии колдуна просияла единственная едкая ухмылочка, отпущенная не столько в мой адрес, сколько в похвалу собственной сообразительности -- приклеил аппарат к столу. Чтобы не доставлять ему удовольствие, я оглянулась, надеясь найти еще что-нибудь ценное и быстро ломающееся.
   - Екатерина, вы что-то хотели? Надеюсь не разбить?
   - Да. То есть, нет. Вы не голодны? - его отстраненность почему-то бесила. Пусть и не правильно вызывать в нем эмоции после того случая, но я не могла принять факт, что Аристарх холоден, как лед.
   - Нет, - отрезал он.
   - А мы с Фёклой собираемся на каток.
   - Хорошо, - кивал мужчина.
   - Не хотите с нами пойти?
   - Нет.
   Он разговаривал, не поднимая головы. Я ничего не придумала. Обиделась.
   - Чтоб ты плесенью покрылся, хрыч старый! - уже на лестнице пробурчала я.
   - Приятно провести время! - донеслось снизу.
   Дальнейшие наши разговоры не клеились, как бы я не пыталась. Вскоре, я даже попасть в подвал не могла, потому что Аристарх там действительно заперся, заблокировав вход. Один раз меня от двери отнесло на метр защитным заклятьем. Тимка предупреждал не подходить, он скулил, видимо, уже испытав действие колдовства на себе.
   Дом тем временем покрывался пылью, все деревянное превращалось в труху, и власть в этих развалинах захватили тараканы, пауки и мокрицы. Фекла с псом уперто держали оборону в своей крошечной комнате, где еще сохранялся какой-никакой порядок.
   Через неделю, я пожаловалась Фекле, что уже и не помню, как ее отец выглядит.
   - Фотку подарить? - решила помочь она.
   - Давай, - огрызнулась я. - Буду в нее дротики бросать.
   Ей было смешно, а мне почему-то нет.
   - Эй, Катя! Смотри, я лечу! - отвлекла меня от дурных мыслей девочка, разогнавшись на льду, расставив руки и... хлопнулась на колени. - Прилетела, блин!
   - Вставай уже! - подняли ее Марта с Ларой. На каток мы стали захаживать частенько. Подругам здесь очень нравились местные парни, а нам с Феклой возможность покататься.
   Пока девочка проверяла целы ли ее колени, Марта и Лариска вели обстрел страстными взглядами в одну цель за забором. Симпатичный брюнет с усиками и бородкой улыбался в ответ, но на контакт не шел.
   - Да с дочкой он тут, дуринды! - ошарашила новостью Фекла, разведав всю подноготную о субъекте вожделения моих подруг. Девочки расстроились и переключились на другую цель.
   - Почему я о Ване ничего не слышу? - к слову пришлась тема разговора.
   - Мне нужен небольшой перерыв. - Вздохнула Фе, заприметив симпатичного парнишку в широкой белой пайте. Она оттолкнулась от меня и покатилась на коньках к нему. Надо сказать, что выглядела она уже на все одиннадцать, а то и двенадцать лет. Эликсир действительно помогал, но я волновалась, как бы он ее преждевременно не состарил.
   - Все нашли себе развлечение... - Оставшись одна, вздохнула я. - А мне чем заняться?
   Так как никто мне подсказать не хотел, я пол часа кружилась вокруг оси, пока вестибулярный аппарат не отказался работать как надо. А сев на скамейку задумалась. Странно ведь все. Фе считала Ваню своей судьбой, сейчас же флиртует с другим. Я вышла замуж за Димку, но ничего не изменилось в наших отношениях - видимся, как и прежде редко. Девочки вообще мечутся от одних парней к другим, надеясь встретить того единственного. Есть ли у нас всех на самом деле вторая половинка? Или это просто выдумка, красивая легенда, чтобы утешить больное сердце?
  
  
   Глава 33
   Шли дни. Зима растаяла, и из-под ее покровов проклюнулась ранняя весна. Она прорастала маленькими почками на ветках деревьев, первой зеленой травой. С каждым днем она крепла и расцветала. Даже мой печальный цветок, подаренный мне супругом, выпустил первый бутончик. Я все ждала, когда же он раскроется. Каждое утро заходила на кухню, здоровалась с ним, поливала раз в три дня. Феликс - так я стала называть мой цветок,- стал терпеливым и замечательным собеседником, с которым можно было поделиться печалями и радостями, когда мужа нет дома. Вообще, супружеская жизнь оказалась крайне занудной и кроме как с домашней растительностью поговорить толком не с кем было: я на работе утром, Димка - с утра и до самого вечера; когда приходит домой он - я у Феклы или у родителей. Короче видеться мы могли только утром.
   Я просто молилась о ребенке, чтобы хоть как-то раскрасить быт. Пока меня утешала только забота о Фекле.
  
   Кстати, заглянув к ней домой, я очень удивилась, когда вместо того, чтобы пройти через двери, меня позвали карабкаться на крышу. Девочка уже сидела там и размахивала тетрадкой, приглашая присоединиться. Тимка лежал рядышком и скулил, периодически виляя хвостом: он и радовался, и боялся одновременно.
   - Катя! - кричала Фекла. - Скорее сюда! Пока она...
   - Кто она? - глупо и слишком расслабленно спросила я, позабыв, что в доме алхимика следует опасаться даже собственной тени. А ответ на вопрос облизнулся позади меня.
   Почувствовав смрадное дыхание, буквально обжигающее спину, я не стала тесно знакомиться с загадочным существом, и драпанула по лестнице к Фекле. Лишь наверху, когда здоровенный голодный и зубастый цветок, чуть больше человека ростом, пожирал стремянку, я смогла разглядеть новое творение чокнутого изобретателя, и мигом возненавидела своего драгоценного Феликса.
   - И кто у нас папа сегодня? - пыталась отдышаться я и порадоваться, что ноги, руки и все прочее цело.
   - Ботаник, блин! - Злилась Фекла. - Экспериментировал с тем дурацким цветком, который бабушка притащила. Ну, помнишь, она щедро раздавала подарки?
   - Помню. И где папа? - мне очень хотелось придушить его за полученный стресс и, кажется, вывихнутую лодыжку.
   Девочка ткнула пальцем в растение.
   - Что?!
   - Оно переваривает его уже часа два. - Прикинула Фе. Ее спокойный тон меня привел в замешательство. Казалось, я попала в плохую комедию черного юмора. Впрочем, ее слова и тон я списала на шоковое состояние. Я бы на ее месте ревела не переставая. Потерять второго родителя - слишком жестокое испытание для ребенка. Лично я прикусила губу, чтобы не выказывать испуг.
  
   Прошел еще час. Мы сидели на крыше, бок о бок, чтобы согреться. Двигаться на прогнившей крыше было невозможно. Черепица падала, ломалась и крошилась при касании.
   Цветок успел сожрать и лестницу, и кабинку от старого душа. Дальше двора около дома он никуда не двигался. Наверное, корневая система была слабой.
   - Ууу, - завыл голодный пес.
   - Вот печенько, - разломила остаток моего рабочего обеда я и отдала кусочек Тимке. Он, конечно, хотел мяса или косточку, но согласился прожевать и сладкое.
   Фекла доделала домашку по английскому. Даже я успела выучить несколько фраз.
   И вот цветок начал увядать. Я встретила это событие с неописуемым восторгом!
   Растение становилось коричневым. А потом упало. Оно превратилось в груду гнили, из которой выбрался, весь покрытый грязью, слизью, Аристарх. Сплюнул, устало доволок извлеченную из желудка цветка стремянку, приставил ее к стене. Мы слезли. Фекла под мышкой спустила с крыши Тимку. Тот принялся облизывать землю под лапами от радости.
   А я глядя на Аристарха, не смогла удержать рвущуюся наружу истерику. С одной стороны меня распирало от счастья, что он жив. С другой - хотелось порвать его на лоскутки. Потому истерично всхлипывая, я лупила его кулачками по плечу пару минут. Он терпел, протирая стекла очков, пока я не отбила себе руки об его каменную фигуру и не ушла в дом.
   - Чего это с ней? - раздался удивленный голос мужчины позади.
   - Реакция нормальной женщины. - Авторитетно выдала дочь. - За тебя волновалась.
   Я выразилась иначе. Позже. Когда смогла говорить членораздельно и не глотать слезы каждую минуту.
   - Я могу смотреть, как кушают салат. Но смотреть, как салат кушает людей!.. - металась из стороны в сторону я, пес ходил за мной, не понимая, почему я его еще не покормила. Ведь Катя в доме - к еде! Такая примета была для зверя святой.
   Алхимик сидел на диване, слушал, смотрел. Вот такой - грязный - он расселся на вычищенный мною диван! Меня вообще расплющило от злости.
   - Аристарх Кондратьевич, подумайте, какой вред вы наносите психике своей дочери!
   Он посмотрел на Феклу, флегматично переставляющую тарелки с полки на стол. Потом на меня посмотрел.
   - Кажется, урон потерпела пока только ваша нервная система, Катенька! - вздернул бровь он.
   - Чтобы с ней случилось, если бы вы не выбрались?.. Живым...
   - Но я же выбрался, - противопоставил алхимик.
   - А если бы нет? - настаивала я.
   - Вы бы о ней тогда позаботились.
   - Если бы меня не было?
   - Если вас, милая Катерина, не было, то наш дом оставался бы тихим и пустым, как раньше. Все. У меня нет настроения выслушивать ваши претензии. - Он опять скрылся из виду, оставив мне дочь и пса для кормления, и диван для чистки.
   Глянув на мебель в грязи и следы, тянущиеся от порога, я смогла только провыть:
   - Аристарх Кондратьевич!!!!!
   - Да не выйдет он больше! - успокоила меня Фе.
  
   Глава 34
   На разговор с супругом у меня утром было примерно около часа с половиной. И я решила не тратить время, начав диалог еще до звонка будильника.
   - Димочка!
   - Мммм? - промычал спящий.
   - Дим, а ты можешь сегодня не задерживаться на работе?
   - Могу. А зачем? Идем к твоим родителям? - перевернулся на другой бок он.
   - Нет. Побудем вдвоем. Свечи, романтика, ты и я. - Я прижалась к нему. - А потом попробуем ребеночка сделать...
   Димка сначала поддался уговорам, заулыбался сладенько. А потом как подскочит на кровати.
   - Кать, а не рано ли для детей? Может годик, два повременим? - он так занервничал, что встал на десять минут раньше положенного, сразу побрел в ванную чистить зубы. А оттуда невнятно, но вполне понятно выкрикнул: - У меня сегодня работы валом...
   Я обиделась. Мои мечты о маленьком ангелочке разбивались на осколки.
   - Ну и дурак! Значит, у меня романтика с соседом будет!
   Как ни странно, несмотря на шум воды, Димка услышал.
   - Нашему соседу за пятьдесят! Представляю, какой романтик у вас будет. - Насмехался муж.
   - Тогда к Аристарху пойду... - из чистого упрямства выдала я, да и говорила в подушку. Но Дима примчался моментально и шлепнул меня по мягкому месту полотенцем.
   - А вот только посмей! - причем говорил не в шутку, а совершенно серьезно угрожал.
   Я хихикнула. Повернулась.
   - Так ты сегодня придешь домой пораньше?
   Он скрипел зубами, злился, и сдался.
   - Хорошо.
   Я все рассчитала: до двух - на работе, после - с Феклой, и в шесть вечера мчусь домой, создавать романтическую обстановку.
  
  
   Иван Иванцов менялся на глазах: он стал напряженным, нервным и даже перестал улыбаться так красиво, как делал это раньше. Причина его настроения пританцовывала около окна в коридоре у раздевалки. Оглядевшись, и убедившись, что никого нет, она потребовала:
   - Поцелуй меня!
   - Сейчас? - ужаснулся мальчик, затравлено разглядывая коридор. Как на зло, было пустынно. Но что-то подсказывало, что вот-вот обязательно кто-нибудь появится, и "хоть бы это были не преподы!" - Может не стоит? Мы, все-таки, в школе.
   - С другими девочками тебя это раньше не останавливало! - настаивала Фе, которой, отмечу, в тот момент на вид можно было дать ну, максимум, лет- одиннадцать десять.
   - Я не... - хотел отказаться Ваня, но понял, что в таком случае истерики от своей колдовской девушки ему просто не избежать. И главное - не понятно ведь чем выльется ее плохое настроение. Два месяца назад Фекле достало ума и фантазии наколдовать Ленке из 9-"В" лисий хвост. А все из-за того, что он всего-навсего разговаривал с девушкой, точнее анекдот рассказывал.
   Ваня сдался. Наклонился. Фекла влезла на подоконник для удобства. Он целовал ее, хоть и чувствовал отвращение.
   - Оппа! - напугал парочку голос одного из друзей Вани.
   Мишка прогуливал урок не сам, а в компании Саввы и Юры. Все трое с глумливыми ухмылками уставились на Ваню и Феклу.
   - Иван! Да тебя никак на малолеток потянуло?!
   Парень побледнел. Это было концом всего: имиджа классного чувака, первого во всем и завидного красавчика-сердцееда. Теперь мальчишки быстро придумают ему унизительное прозвище и он последний год учебы будет в компании так называемых "лохов".
   Ваня отодвинулся от Феклы и сделал единственное, что могло спасти положение.
   - А что делать? Поклонницы! - хихикнул он. - Влюбилась, говорит. Записки пишет. - Потом повернулся к Фе и выдал: - Ты извини, но у нас ничего не получится. Ты еще найдешь себе кого-то...
   - По возрасту! - хихикнул его друг, похвально хлопнул внезапно испугавшегося Ивана по плечу. - Слушай, пошли, покурим, уши в трубочку сворачиваются!
   Фекла крепко сжимала кулаки настолько, что проколола ногтями кожу на ладошках. Тем не менее, ей удалось удержаться от необдуманных поступков и не наколдовать рога, к примеру, своему обожаемому парню. Ваня же ушел, не оборачиваясь с друзьями, и даже не извинившись.
   - Потом прибежал! Глаза на выкате. В ногах ползал!
   Слушая ее историю о прошедшем дне, я сказала, что ее поступок был также в корне неправильным, как и его. И вообще, жаль мне мальчишку. Он такими темпами неврастеником станет. Но упертый ребенок - влюбленный ребенок - не хотел ничего слушать.
   - Зря ты так с ним. Ты давишь на него. Любовь такого не терпит. Ей нужна свобода. А теперь посмотри, как поступаешь ты: требуешь, заставляешь, форсируешь события, демонстративно наказываешь и издеваешься над всеми, с кем он общается. Более того, Фе! Мальчики очень дорожат своим статусом, а ты его разрушаешь...
   Она сидела на стуле, надув губы и скрестив руки на груди. Мои морали ей категорически не нравились. Наверное, если бы она меня не любила, то уже развернулась и убежала бы к себе в комнату, громко топая ногами по ступенькам и хлопнув дверью.
   Хотя... может быть, именно так она и поступила бы, если сразу после небольшой паузы в моей речи в подвале не раздался подозрительный звук, напоминающий чье-то падение.
   Мы переглянулись - каждая подумала о своем: а) Аристарх опять что-то вычудил!; б) лишь бы он не убил себя!
   И мы бросились к двери в лабораторию вместе со страхом и любопытством. Но остановились в трех шагах. По-привычке, взяли метлу и ткнули ее древком в невидимое поле, которое нас уже пару раз отбрасывало назад. Но оно не действовало, что само по себе было плохим предзнаменованием.
   Я и Фекла побежали по лестнице вниз. Половицы скрипели. Тимка перебирал лапами самый первый. Впрочем, спасатель из него был никакой. Он пару раз лизнул лежавшего на полу среди битой посуды алхимика, протоптался по его груди и отошел в сторонку, уступив место нам, мол, "дамы, я сделал все, что мог, он весь ваш!".
   - Аристарх! - склонилась над мужчиной я, встав рядом на колени. Он вроде бы не дышал.
   Фекла вместо того, чтобы проверять жив ли отец, сразу обратилась к литературе, которую он читал. Полистала залитый дымящейся жидкостью фолиант и скривилась.
   - Ой, ой, ой! - авторитетно заключила она и потянула меня за плечо. - Катя, пошли отсюда! Будем баррикадироваться!
   - Чего? - переспросила я, и тут Аристарх поднялся. Вот с первого взгляда, поняла - с ним что-то не то! Может быть, все дело в его почерневших глазах, а может в кривой усмешке, либо в том, что дом реагировал на перевоплощение хозяина - трясся, сыпался и разваливался, по стенам, следом за трещинами, тянулись черные, грязные разводы и плесень...
   - Бежим! - Фекла просто схватила меня за руку, раньше, чем это сделал ее отец, и поволокла наверх. Тимка опять таки был первым. Позади слышался топот мужских ног, перескакивающих сразу через несколько ступеней. Но я не успела закрыть двери - колдун поймал меня. Обхватив за талию, чуть ли не стукнул об стену перед тем, как насильно поцеловать. Я дергалась, не зная, хотят ли меня расплющить или что-то другое.
   Однако мне не пришлось даже пощечину ему отпустить - Фекла стукнула его сковородой по голове, вытолкнула меня в гостиную, а отца - в лабораторию и заперлась.
   - Ты его убила! - пришла в ужас я, представив летящего кубарем алхимика с пробитой головой.
   - Ага - щаз! Его убьешь! - она сунула единственное наше оружие против нечисти - сковороду - мне в руки. - Стереги! А я заклятье поставлю!
   Я прикинула смогу ли защищаться против колдовства столовым инструментом?!
   - Фе! - испугано промямлила я, цепляясь за нее. Но она оттолкнула, занятая рисованием. У алхимиков и колдунов, судя по всему, мел в карманах не переводится. Девочка достала кусочек и быстро начертила на полу символы, потом помчалась рисовать тоже самое на подоконнике и вокруг крохотного окна, выходящего из подвала на улицу. В общем, сделала все, чтобы снова запереть отца. Кстати, Фекла была права - Аристарх быстро пришел в себя и распахнул дверь, упираясь лбом в возведенную дочерью защиту: весь в синяках, глаза чернющие. Стукнул огромным кулаком по преграде, а выйти не смог. И этот факт настолько сильно его разозлил, что мужчина принялся лупить по заклинанию, в надежде разрушить его. Ничего не получалось и вскоре руки Аристарха покрылись кровью.
   - Фе! Что с ним? - холодела от страха я.
   - Да брось таращиться на него. Пошли чай попьем! - спокойно так сказала девочка, бросив мел в карман, и поставила чайник на плиту. - Попсихует и перестанет. Срок действия той дряни, которую он выпил, ну пара часов, от силы.
   - Но у него же кровь идет...
   Сразу после моих слов кровь хлынула рекой, так как события усугубились. Аристарх под действием своего дурацкого эликсира совсем потерял голову, и видимо, собирался лишиться ее физически, так как бился лбом об невидимую помеху. Успешно! Ведь рана у самой черты волос появилась моментально. По лицу потекли темные струи, застилая глаза, оставляя следы на одежде.
   - Его нужно остановить! - выронив сковороду, я шагнула вперед и, вспомнив, как уже разрушила подобное заклятье, склонилась, чтобы стереть картинку в виде человечка. Фекла удержала мое запястье, не позволяя разрушать ее колдовство.
   - Не смей! Ты даже не представляешь, что он устроит, когда освободится! - предупредила она, внезапно перестав претворяться маленькой девочкой. В данный момент она скорее выглядела ровно на столько лет, сколько ей было на самом деле. - Не знаю, чего он хотел добиться, но в нем нет ничего человеческого! Хотя он уже лет двести не человек... В общем, Катя, пусть сидит!
   - Ты понимаешь, что он может причинить вред себе? - уточнила я, глядя на совершенно чужого и непривычного Аристарха, израненного и не своего от злости.
   - А ты хочешь, чтобы он причинил вред нам? - резонно заметила она.
   Скрипя зубами, я слушала сумасшедший ритм собственного сердца и делала выводы.
   - Впусти меня, я присмотрю за ним. - Предложила я.
   - Он от тебя мокрого места не оставит. Ему дай волю и он мир пойдет захватывать. Ты себе представляешь, что может вычудить алхимик, с его опытом и академической ступенью, если у него нет ни совести, ни сердца? - Фекла в нашей ситуации была куда хладнокровнее меня. Наверное, стоило бы у нее поучиться такому рассудительному поведению. Но меня просто уничтожала жалость к Аристарху. Я бросила на него взгляд и решила жертвовать собой ради Феклы, мира во всем мире и т.д.
   - Как хочешь, - пожала плечами девочка, подвинув меня, чтобы впустить и снова закрыть ход. - И не говори, что я тебя не предупреждала! На счет три!
   Она дала счет, быстро стерла значок. Я шагнула вперед и Фе молниеносно начертила новый символ...
  
  
   И на что я рассчитывала? Если у меня и был какой-то план (скажу честно, его попросту не имелось), то его выбило из моей головы или выдавило... Точнее и то, и другое сделал Аристарх: сначала стукнул, потом еще и придушил. Когда его руки смыкались на моей шее все сильнее и сильнее, и все труднее становилось дышать, я испугалась, что умру. В черных глазах алхимика не было и намека на человечность. Он собирался свернуть мне шею и просто с интересом наблюдать за тем, что будет происходить в процесс умерщвления. Может быть, он препарировал бы меня в итоге...
   "Мамочка!" - подумалось мне и непонятно откуда взялись силы, чтобы дать отпор мужчине. Я хотела оттолкнуть его. Пользуясь тем, что прижимали меня к стене, уперлась одним коленом в душителя, а ногтями - в его шею. Сильно надавив, смогла толкнуть...
   Вот только Аристарх покатился по лестнице вниз не одни. Он прихватил и меня. Я чувствовала каждую ступеньку. И слышала как хрустят кости мужчины, принявшего основной удар на себя. Мне повезло, что он крепко вцепился и удержал меня на себе, проехавшись спиной до самого пола.
   Когда стих грохот и Аристарх разжал руки, я попробовала встать. Но сначала осмотрела мужчину. Ощупала голову. Седые волосы слиплись от крови. Он не стонал, а скорее кряхтел, задыхаясь от скопившейся багровой жидкости во рту. После таких падений вряд ли выживают. А если и остаются при своей жизни, то до конца дней терпят будни калек. Алхимик поднялся так резво, что мой инстинкт самосохранения взвыл сиреной, уговаривая прятаться среди скопившегося в лаборатории хлама.
   - Катя! - кричала в панике Фекла. - Ты жива?
   Я боялась даже ответить, ведь стоило произнести хоть слово и тот страшный человек, в которого превратился Аристарх, нашел бы меня. Честно: сейчас я испытывала перед ним настоящий животный истинный страх. Укрытие я нашла в тумбочке, стесанными пальцами, прикрыла дверь и молилась. Казалось, сердце бьется в полной тишине слишком громко, и может выдать мое местонахождение.
   Сначала тишина резала по ушам, и я только могла гадать, где Аристарх. Но железный звон каких-то предметов заставил дрогнуть. Представлялось, что сбрендивший алхимик выбирает каким бы инструментом разрезать меня, когда найдет. В этот момент мне захотелось стать невидимкой, вылезти из шкафа и убраться отсюда подальше, забыв навсегда дорогу к дому алхимика и Феклы. Нет. Ее бы я забрала с собой... Но боженька не мог подарить мне такое чудо. Я все еще оставалась в шкафу, где могла бы сидеть до скончания веков... или до тех пор, пока эликсир не испарился бы из организма алхимика.
   После непродолжительного шума, снова стало тихо. Я молилась богу, маме, папе - всем своим святым. Слушала, как кричит Фекла, но вот шагов, передвижения зверя в лице алхимика не слышала.
   "Так, Катя! - мысленно обратилась к самой себе, устроив небольшое вливание храбрости в остервенелый от ужаса рассудок. - Берем себя в руки и действуем! Если ничего не делать, можно тут сдохнуть!"
   Я подумала, что лучше уж рискнуть, чем труситься от страха в пыльной каморке. Рассчитывая только на скорость собственных ног, я решила открыть дверцу, и если путь чист, бежать к лестнице, и просить Феклу выпустить меня.
   Робко толкнула дверь. Она скрипнула...
   Он сидел напротив и ждал! Он знал, где я. Смотрел черно на меня и скалился во все зубы. Он вытащил меня, как легкую игрушку, схватив за горло лишь одной рукой.
   - Ари! - сквозь хрип смогла обронить я, исцарапывая ногтями его лицо.
   Без капли сожаления он лишал меня вдоха, и надежды на спасение не было. Я видела бледное свое предсмертное отражение в его глазах. Я чувствовала, как сердце разрывается внутри, как опухает красное лицо, наверняка, уже приобретая синий цвета, как готовятся сломаться маленькие шейные позвонки.
   Мужчина поднял свободную руку, в которой блестел скальпель. Примерился, как именно меня резать, придя к выводу, что лучше, чем снизу (от живота) и вверх - не придумаешь.
   - Пусти-и-и-и! - зарычал голос малышки Феклы, отвлекая его.
   Краем глаза (пусть передо мной все и расплывалось) я увидела ее - серьезно настроенную, с древним пистолем в руках. Целилась она в отца. И он шипел на нее, разворачиваясь лицом к лицу. Пошел, словно маньяк или зомби, жадный до чужой плоти, к ребенку.
   - Уходи!.. - пыталась выжать из себя крик я, ведь он мог и дочь свою убить. Впрочем, именно сие он собирался совершить, наступая на нее, вертя в левой руке скальпель. Фекла пятилась. Пистоль в ее руках дрожал, не в силах отыскать цель и, направляя дуло на все подряд.
   - Па? - впервые так, как ребенок к своему любимому отцу, обратилась к нему она.
   Аристарх зашипел.
   - Папа? - задрожала обычно уверенная в себе Фекла, внезапно упершись в сервант. Пути отступления больше не было, а в алхимике не было страха перед огнестрельным оружием, зато росло желание вспороть хоть чье-то брюхо. Его резкое движение довело девочку до нервного срыва - она закрыла глаза и пальнула, не целясь.
   Аристарх остановился в нескольких шагах от нее. Пару секунд стоял, а потом повернулся ко мне. Смотрел он на меня уже своими, светлыми, человеческими глазами, в которых читались скорбь, страх перед смертью и сожаление.
   - Папочка! - пискнула Фекла, выбросив пистоль. Она шмыгнула к отцу, а тот повалился спиной на пол. Девочка его не удержала. В груди мужчины сочилась кровью рана от дроби.
  
  
   Глава 35
   Под ним все расползалась и увеличивалась лужа крови. Аристарх закатывал глаза, умирая на моих руках. Я все также была испачкана его кровью и придерживала голову мужчины на коленях, орошая его лицо собственными слезами. Ревела, не останавливаясь и Фекла.
   - Я тебе говорила, что он перебесится. А ты поперлась... - отчитывала меня девочка. - Теперь видишь...
   - Ари, - я повторяла и повторяла его имя, в надежде на чудо. Ведь с алхимиками возможно практически все. Вот только ничего не происходило. Впрочем, Аристарх пытался шевелиться, крепко сжал мою руку. Я склонилась, чтобы услышать его последние слова.
   - Зе... зеленый... - хрипел он, наверное, в бреду. - Ф... флакон.
   - Какой флакон? - не понимала я.
   - Точно! - осенило его дочь. - Зеленый!
   Она подскочила, перевернула весь сервант в поисках небольшой длинненькой стеклянной баночки, вмещавшейся даже у нее, всего лишь в ладошке. Всего несколько капель она влила в его рот и... мужчина выровнялся, словно окаменев.
   - Неужели не успела? - разревелась Фекла, рухнув на грудь отца. - Папочка! Папуль, ну прости меня за все! Прости! Я больше не буду тебя запирать в подвале! Я буду слушаться! Я помогать тебе в экспериментах буду! Ну, вернись!
   Она заливалась слезами, наивно обещая все на свете, лишь вернуть родителя. Я слушала ее и сама перестала ненадолго дышать, не веря, что он мертв. Почему-то я считала алхимика бессмертным...
   - Папуля! - выла Фекла, окончательно убеждая меня в смерти Аристарха.
   Во мне самой все умерло. Звон в ушах предвещал скорую отключку сознания. Аристарх не шевелился, как бы девочка не теребила его, не дергала и не била по нему кулачками. Жизнь ушла из его тела раз и навсегда. Даже кровь перестала сочиться. Горечь подступала к моему горлу, но щеки оставались сухими и не срывались водопадом. Хотя до истерики оставалось совсем не долго.
   - Папа! - стукнула маленьким кулачком по нему Фекла. - Не бросай меня!
   - Ай! - пискнул мужчина. - У тебя же есть Катя! Зачем тебе сумасшедший старик...
   Он, наконец, открыл хитрющие глаза и улыбнулся. Фекла стукнула по нему еще разок, чтобы неповадно было так пугать.
   - Папочка! - все же обняла его она, и он тоже непривычно, видимо, положил руку на ее плечо. Чмокнул в макушку, и Фекла отсела, утирая мокрый красный нос. - Дурак!
   - Почему дурак? - ерничал Аристарх. - Только что был любимым папочкой, а теперь дурак...
   - Я пойду, чайник поставлю. И Кате успокоительной травки заварю. А то она сейчас в обморок упадет. Ты ее до чертиков напугал, маньяк доморощенный! - Поднялась с колен Фе, вытирая рукавом лицо. Мимолетный приступ дочерней любви резко прекратился, и она отправилась наверх.
   Мы с Аристархом остались одни. Он по-прежнему лежал у меня на коленях. Потом задрал голову, чтобы посмотреть на меня и протянул зеленый флакон.
   - Пей! Все заживет. - Сказал мне, а я не знала чего хочу больше: ударить его или расцеловать. Потому крепко сжимала идиотский зеленый флакон в ладони. Впрочем, руки слишком дрожали. И тем не менее, я приняла целительное средство, почувствовала, как огонь растекается по жилам. Если кости и были раздроблены после падения с лестницы, то они срослись, мелкие ранки затянулись, а синяки быстро пожелтели и сошли. Только пятна крови остались на одежде.
   Аристарх встал на ноги и протянул руку, помогая мне подняться. Меня немилосердно шатало, ватные ноги не держали тело над землей, я то и дело намеревалась упасть. Ему пришлось придержать меня.
   - Я страшен? - спросил алхимик, словно в насмешку.
   Я ощупала его грудь, не найдя и следа от ранения. Потом потрогала затылок, и там, где запеклась кровь на лбу - ни трещинки, ни царапинки.
   Отвечать на его вопросы попросту не могла - язык вроде и ворочался, а звуков не производил. Я только заикалась.
   - Кать, вам не следует больше вообще входить в лабораторию. Хотите общаться с Феклой - оставайтесь там, наверху, чтобы ни происходило. - Говорил алхимик. - Я попрошу ее сегодня запереть меня здесь. Иначе кто-то обязательно пострадает, если этого не сделать...
   Он говорил беззлобно и даже с нежностью провел теплой рукой по моей щеке. Я же почувствовала себя вскипающим чайником. Как только в ушах засвистело, рука сама дернулась вверх и отпустила ему звучную пощечину.
   - Психопат! - ругаясь, я топала к лестнице.
   - Разочарована, что я не умер? - задался вопросом он.
   Я вернулась и еще разок хлестнула его по лицу.
   - Ненормальный дебилоид! - выругалась и поднялась по ступенькам в гостиную. Ступор прошел. Злость заполонила всю мою сущность. Мне хотелось взять молоток и самой забить наглухо двери его каморки.
   - Кать, чай готов! - крикнула, увидев меня Фекла. Но я обошла ее стороной и шмыгнула в ванную комнату. Вот тут то меня окончательно, так сказать, "прорвало": я ревела навзрыд, сев прямо в пустую ванную и включив воду. Одежда быстро намокла, вода окрасилась в красный, выталкивая из ткани кровь. Тошнота и отвращение затмили другие чувства. Хотя страх все еще жил внутри.
   Да! Мне страшно было увидеть его смерть.
   Да! Я боюсь за него!
   Да! Я не представляю, каким был бы мир без этого седовласового придурка в очках!
   Но я сама его придушу, если он еще хоть раз... хоть один разок... напугает меня.
   А ведь сегодня он довел меня почти до инфаркта...
   - Кать? - тихонечко прокралась ко мне Фекла, присела, опираясь подбородком о бортик ванной. - Не плачь... Я бы не позволила ему...
   Она вдруг прикусила губу, потому что я стала уж совсем невменяемой.
   - Катюш! Он так сильно тебя напугал? Но ты же не уйдешь? - волновалась девочка.
   Нормальный человек ушел бы, чтобы все забыть, чтобы больше никогда не видеть этого. Ведь нормальный человек избегает того, что опасно и, что пугает.
   Но я, прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что человек - совершенно неправильный от кончиков ногтей на пальцах ног и до самой макушки. Я уйти не смогу! Меня тянет сюда магнитом, и ничего не поделать.
   - Кать, - тормошила меня Фекла, не получая ответа на вопросы. - Если он свел тебя с ума, клянусь, я пойду и застрелю его снова... А потом оживлю и опять застрелю!
   - Не надо! - пробормотала я, схватив ее за футболку и облив водой. - Не надо.
   - Ну хорошо, не буду. - Пожала плечами девочка, дескать не сильно то и хотелось охотиться с пистолем на родного отца. - Принесу тебе чистую одежду из маминого гардероба...
  
   Романтика! В кой-то веки! В квартире горели свечи. Я шла по лепесткам роз. На эту дорожку - от прихожей до постели - Димка истерзал с десяток, а то и больше несчастных цветов. На постели меня ждал сюрприз! Обнаженный. Перемотанный подарочной лентой и... сопящий.
   Смешной!
   Получилась такая себе вариация на тему спящей красавицы - сказки для взрослых. Вот только принцесса не стала будить принца поцелуем. А тупо подвинула, пихнув в бок, накинула на него одеяло, чтобы не простудился, и сама уснула мертвецким сном, желая проспать лет сто, а то и двести. Но, к сожалению, отдохнувшая лишь до утра.
   Чудно! За столько времени знакомства, супруг сподобился на романтический поступок и все зря. Он уснул, так меня и не дождавшись, а я, придя домой, была настолько уставшей, что просто выпала в небытие.
  
   Утром Димасик ушел на работу обиженный. Даже не заговорил со мной. Его обида крепла и росла на протяжении всей недели. Когда я звонила и расспрашивала о том, что он хочет на ужин, муж отвечал сухо и предупреждал, мол, задержится. Потому будни я проводила на работе, иногда задерживаясь или гуляя с подругами и Феклой.
   В тот день я шла с работы, как сомнамбула. Смотрела себе под ноги и просто брела прямо. Настроение было крайне отвратительным. Я раздражалась по любому поводу, меня все бесило, включая ясную, солнечную погоду, поющих птичек и целующихся парочек.
   - А ты так и ходишь к моему зятю! - как всегда неожиданно раздался голос старой ведьмы. Удивительно, но на сей раз я не отреагировала, просто повернулась к ней лицом, чтобы видеть эту дряхлую жабу с зонтиком. - Запомни, милочка, когда Аидочка вернется, тебе места мало будет на этой планете.
   - Серафима Семеновна! - наверное, когда Аристарх был не в себе, то укусил меня, передав свое бешенство. - А вы все бдите сокровища своей мифической дочери?
   Она раззявила рот, услышав такое. Ведьма и забыла, зачем разыскала меня. В общем, подлить масла в огонь или просто меня понервировать ей не удалось. Зато у меня получилось ее осадить.
   - Если бы ваша Аида, драгоценная, хотела вернуться, то уже давно бы это сделала! А вам пора прекращать запугивать меня и доставать! Занимайтесь своими делами и не суйте нос в наши! А то, если сведете меня в могилу, клянусь, буду каждую ночь являться к вам и гнобить до самой смерти! Из ада выйду, чтобы вас изничтожить. Все ясно? Тогда приятного вам дня, Дракулина Семеновна! Не сломайте ногу, когда будете идти домой!
   После сказанного, я гордо ушла. Прилив смелости и адреналина сделал меня более веселой и счастливой. Окрыленная отчаянным поступком, я пошла к школе за Феклой. Потом мне снова стало страшно, но только на минуточку. Я в принципе перестала бояться многих вещей, после знакомства с алхимиком и его дочерью.
  
  
   Глава 36
   Фекла плакала, лежа на постели в полуразрушенной комнате. Шкаф был перевернут к верху дном. Единственные игрушки валялись, растерзанные на полу. Тимка к этому не имел никакого отношения. Он и сам, порядочно запуганный, притаился в уголочке и только поглядывал на свою хозяйку. Пес от кончика носа и до кончика хвоста был весь в опилках и пухе - набивке для игрушек. Сначала он посчитал терзание плюшевых созданий забавой, а потом искал себе место для пряток, так как девочка швыряла стулья и вещи. С неистовым воплем она упала в итоге на кровать и сейчас продолжала лежать. Тимка слизывал ее слезы. Фекла игнорировала пса. Потому он лег в угол и ждал, когда пройдет ее депрессия.
   Что низвергает с небес, с олимпа уверенности и оптимизма девушек разных возрастов в подобное состояние? Конечно, парни.
   Иван Иванцов может быть и стал бы хорошим, верным, единственным и неповторим мужчиной в ее жизни, встреться он ей чуточку позже, когда он созрел бы и был готов к подобным неординарным вещам. Однако Фекла сама навлекла на себя беду, ускорив события, и теперь их светлое будущее изменилось.
   Этим утром в после учебное время, мальчик отвел Феклу в потайной уголок на заднем дворе школы, поблизости от спортплощадки. Что-то подсказывало девочке, что такое внимание неспроста.
   Парень долго мялся, топтался на месте, несколько раз закуривал и бросал сигареты.
   - Ну? - поторапливала его Фе.
   - Слушай... Все было классно... Но... - собрался с духом парень и выпалил на одном дыхании. - Я так больше не могу. Одно дело, когда твоя девушка обычная, а другое - ты. Понимаешь, нормальные пары гуляют с друзьями, ходят на вечеринки... А ты... Ты всех запугиваешь. Мне уже страшно не то, что с кем-то заговорить в твоем присутствии, а просто чихнуть. Эти отношения - они вытянули из меня все соки. Я стал нервный, не уверенный. Даже мама считает, что меня стоит отвести к психологу! - странно, что говорил он все это будучи трезвым. Обычно парни для храбрости, особенно в его возрасте, накатывали пару капель. Но кто знает, может быть, нервы Ивана сдали еще вчера, а эффекта смелости ему хватило и на сегодня. Фекла мало рассказывала, и подробности касались лишь их диалога.
   - Я не пойму, к чему ты ведешь... - нахмурилась она.
   - Мне проще быть тебе другом! Давай останемся друзьями... Кажется, ты зря рассказала мне свою тайну. Я, конечно, никому не разболтаю, но... Это слишком тяжелый груз!
   Она выпучила глаза, не веря собственным ушам. Думала, что те ее обманывают и хотела распознать правду, глядя прямо на нее. Правда была неумолима, нервозна и потлива. Иван от такого волнения просто покрывался потом, несмотря на прохладу. В принципе, его тревога вполне понятна.
   - Ты бросаешь меня?! - закричала Фекла, да так, что птицы с деревьев взмыли в небо.
   Иван понял, что все кончено и вовсе не так, как того хотел он. Маленькая девчушка менялась на глазах, став смазливым исчадием ада. Парень даже заметил черный дымок, сгущающийся вокруг нее.
   - Да кто ты такой?! Ты...
   Быть в отношениях с колдуном - ноша не из легких. Ваня даже не успел убежать или ойкнуть. А потом вообще не смог говорить, потому что ящерицы не разговаривают. Растерянный и до чертиков перепуганный мальчик лишь вовремя отскочил, когда девичья ножка в изящной туфельке попыталась его раздавить.
  
   - Аристарх Кондратьевич!
   Услышав мой зов, он поднялся на верхнюю ступень и открыл двери - не пришлось даже барабанить тридцать минут, чтобы выкурить его из лаборатории.
   Прислонился плечом к стене, вопросительно глядя на меня. Мое сердце подозрительно дрогнуло, при встрече взглядами с этим мужчиной. Я попыталась отвести глаза, вот только не умею вести разговор с кем-то, глядя куда-то в сторону. Потому смотрела на него, убеждая себя, мол, не влечет меня к нему и все! Аутотренинг помогал плохо, но действовал, когда я полностью переключалась на мысли о его дочери.
   Фекла отказалась блокировать ему выход заклятьями, все же боясь вновь остаться без отца. Потому он взял на себя ответственность по заключению себя драгоценного - лично поставил щит, перекрывающий, как вход так и выход в подвал.
   Приподнял бровь - его привычная реакция на мое официальное обращение. Я поспешила исправиться, чтобы не нервировать алхимика.
   - Ари! Там Фекла... Ей плохо. Они с Ваней расстались и... - Сбивчиво объясняла я.
   - Я изначально был против! - позволил себе лишний раз напомнить мне он. - Ладно, сделаю ей отворотное зелье.
   - Не надо! - пискнула я. - Если оно такое, как вы себе делали...
   - Не хочу я никаких зелий! - тут же появилась за моей спиной Фекла. Мрачная, лицо заплаканное. Девочка закончила разговор с нами и ушла на кухню, громко грюкнула чайником по плите, призывая взрослых сесть за стол переговоров. Тимка тоже взгромоздился на стул. И ему подсунули блюдечко с печеньем, которое пес по чуть-чуть грыз. Аристарх изменил символ в схеме заклинания и вышел, присоединившись к нам за столом. Фе самостоятельно приготовила чай и разлила его по кружкам, поставив перед нами. Мы с изумлением и затаенным предчувствием ожидали всплеска истерик, но вела она себя вполне уравновешено.
   - Ты успокоилась? - с опаской спросила я. На меня злобно скосили раскрасневшиеся глазки. - Просто... Хочу, чтобы ты поняла, какое преимущество имеешь перед простыми людьми.
   - Катя! - возмутилась девочка, ударив об стол ложечкой. - Не надо ездить мне по ушам!
   Но я собиралась дожать ее, чтобы она почувствовала угрызения совести и осознала серьезность поступка.
   - Нет, послушай меня! - принуждала я. - Ты имеешь больше силы и легко, даже не намеренно, причинишь вред, такому хлипкому созданию, как обычный человек. Подумай, если бы ты разозлилась на меня и превратила во что-то мелкое. Я бы испугалась. Меня бы могли съесть, поймать, раздавить. И мои родители бы никогда не узнали о моей смерти. Это ужасно, Фекла!
   - Я бы с тобой так не поступила! - отнекивалась девочка.
   Аристарх молча пил чай, не участвуя в нашем диалоге. Его вполне устраивала сложившаяся ситуация и тот факт, что потенциальный жених стал ящерицей. Думаю, его фантазии хватило бы на более чудовищное превращение.
   - Со мной - нет. Но с ним же поступила. Представляешь, что было бы, если бы твой папа вел себя также не сдержано, и превратил бы меня в ящерицу, услышав отказ? - сболтнула лишнего я.
   Фекла сразу же оживилась, а Аристарх подавился.
   - Погоди! Ты... Он тебе признался в любви? - переспросила девочка, ткнув в отца пальцем. Алхимик уставился на меня укоризненно, мол, "Катя!!!..."
   - Нет. Он не признавался. Все было по-другому. - Смутилась я, пожалев о неудачно приведенном примере. И попыталась выдумать ложь.
   - Какая разница, как все было! - ворчал алхимик. - Отказала же...
   - Естественно! - всполошилась я. - А вы ожидали, что я вам на шею повешусь? Вы себе этот фортель, между прочим, на моей свадьбе позволили!!!
   - Кать, а если бы он тебе признался? И раньше, до свадьбы! Ты бы ответила ему взаимностью? - Заговорила Фе, и на меня уставились двое так, будто я была на допросе. - Папа ведь лучше... - Осеклась девочка, посмотрев на отца. - То есть, у него свои тараканы в голове, и куча недостатков, но я уверена, что с ним ты была бы счастливее, чем со своим нудным Димкой!
   У меня голова разболелась, ведь рассудок и мое внутреннее "Я", прячущееся в глубине сердца завели примерно такой же спор.
   - Все! Я тебе говорю о том, что ты отвратительно поступила. - Взорвались мои нервы.
   - И чего ты от меня хочешь сейчас? - без намека на переживания спросила она. - Ладно. Я поняла. Но он сам виноват!..
   И она оставила наше общество.
   - Идемте! - потащила я на одно мероприятие Аристарха.
   - Я не... - собирался отказаться он, но, оценив мою решительность, и все же, сообразив, что я во многом права, встал.
  
   Почему-то я решила, что ящерица побежит домой. Ну, это ведь первый инстинкт, появляющийся в любой стрессовой ситуации - идти туда, где тепло, тихо и уютно. Однако Ивана нигде не было. Аристарх лично проверил с помощью магии.
   Нам пришлось обследовать место преступления, то есть школьный двор, где состоялась сцена превращения несчастного парня в ящерицу.
   Я чуть ли не ползала в кустах, разглядывая все, что только шевелится и зеленое. А натыкалась на фантики и прочее.
   Кошмар! Сколько мусора, окурков и бутылок оставляют после себя школьники на заднем дворе! И в этом бардаке мы с алхимиком ползали в поисках маленькой несчастной ящерицы. Хотя ползала и пачкалась только я, а Аристарх стоял поодаль и наблюдал.
   - Хороший ракурс! - комментировал он.
   - Великий и ужасный, не хочет мне помочь??? - огрызнулась я.
   - "Великий и ужасный"? - смаковал он. - Неплохо! Хорошо, я помогу!
   Он сложил руки перед собой, прислонив ладонь к ладони. Тихо шептал что-то свое колдовское, а потом прошел к старенькому бревну и хлопнул по нему. Там раздалось шуршание и шипение. Аристарх попробовал вытащить ящерицу через отверстие. Но Ивану никогда не нравился алхимик, потому он вцепился маленькими острыми зубками ему в палец.
   - Сволочь! - ругался колдун, осматривая прокушенную конечность. - Пусть остается тварью! Нет! Я его сейчас слизняка превращу!
   - И не думай! - отодвинула его от бревна я, склонилась и позвала: - Ванечка, иди ко мне. Мы вернем тебя обратно!
   Ящерица выглянула из отверстия в бревне и скользнула ко мне на руки.
   - Не стоит раскидываться такими обещаниями! - сказал Аристарх. - Фекла единственная, кто сможет вернуть ему начальную форму. Это ее проклятье. Ей его и снимать. А настроение у нее не для таких сложных преобразований.
   - А вы поговорите с ней!
   - Сами разговаривайте, у вас лучше получается. - Фыркнул он.
   - Нашла я вас, любовнички! - услышав ее голос, мы оба чуть ли не подпрыгнули.
   Дракулина Семеновна имела свойство сваливаться на нас, как гром с ясного неба: никогда не ждешь, а она - бабах!
   - Любуетесь? Ты поплатишься за это, Ари! Моя Аидочка там страдает, а он тут развлекается! - сегодня она решила без продолжительных прелюдий и тайных изведений меня в могилу, просто промыть мозг зятю. Тот оставался непоколебим. Зато меня просто потянуло на скандал. Может потому, что все в колдовском мире было как-то не правильно!
   - Ничего мы не любуемся! И, вообще, прекратите совать свой длинный нос в наши дела!
   Аристарх уставился на меня, не ожидав такого противостояния.
   - Иначе что? Что ты мне сделаешь? - разъярилась старая колдунья. - Думаешь, он будет тебя всегда защищать? Он не сделает тебя сильнее!
   - Конечно, не сделает. Меня сильнее, чем я есть, никто не сделает. - С готовностью вступила в перепалку я, а ящерица вскарабкалась мне на плечо. - Хотя я могу сходить в спортивную секцию... На карате, к примеру. И мы с вами, как-нибудь поспарингуемся...
   Ведьма уже тянулась к карману, наверное, за своей волшебной палочкой, чтобы засунуть мне ее куда-нибудь. Но Аристарх выступил на шаг вперед, заслонив меня собой.
   - Серафима Семеновна, между нами с Катериной ничего нет. Уясните это! Но она кое в чем права. С тех пор, как Аида ушла, а вы внимания к нам не проявляли, мы с Феклой уже давно ни в ком не нуждаемся. Оставьте в покое и меня, и Феклу, и Катерину. Ее в особенности! - Рекомендовал алхимик. - Она очень дорога вашей внучке!
   - Только ей? - сощурилась ведьма, и внезапно резко изменила тему разговора, уставившись на Ивана. От догадки ее лицо перекосила ехидная ухмылка. - А это что у нас? Мальчишка? Феклина работа? Ну, вся в бабушку пошла!
   - Типун вам на язык! - выдала я, Ари оглянулся, продемонстрировав свое недовольство отпущенной мною фразой.
   - Аида действительно страдает? - после небольшой паузы спросил ведьму зять.
   - Да! - бодро ответила та.
   Аристарх посмотрел себе под ноги, прикусив губу. Клянусь, его мысли унеслись к ней. И меня такие "перелеты" разозлили.
   - Вы, Дракулина Семеновна, что: со своей крысой поругались? - выпалила я, нарываясь на неприятности тогда, когда от них надо было бежать. Аристарх чуть ли не бросился закрывать мне рот, ведь попала в точку - Серафима приготовилась запустить в меня проклятьем, напустить пожизненное расстройство желудка, икоту и еще что-нибудь. Но алхимик обхватил меня за талию и приподнял над землей.
   - Нам пора! - попрощался он с тещей, унося склочную меня от ведьмы.
   За поворотом школы отпустил и попытался вспомнить, где находится ближайший телепорт, оставленный его дочерью на случай, если она выкинет будильник утром и опоздает на уроки.
   - Что с тобой сегодня происходит? - отчитывал он по дороге. - Ты не была такой склочной! Это тебя замужество испортило.
   - Меня?! - поперхнулась я от обиды.
   Мы вошли в подъезд дома через дорогу, спрятались в темном уголке. Как только носок ботинка алхимика коснулся знака пентаграммы, та засветилась, отзываясь на колебания его энергетики.
   - Держись за меня! - сказал Ари, и я встала на расстоянии дыхания от него. Однако он не прижимал меня к себе так сильно, как раньше. Отчего по сердцу полоснуло холодком.
   Яркий свет ослепил нас с Ваней, сидевшем на моем плече, а потом мы оказались в другом доме.
  
   Пес и его хозяйка вместе сидели на ступеньках, ожидая возвращения взрослых. Мы, в принципе, не испытывали особо их терпения - материализовались в центре гостиной. Тимка сорвался с места, подбежал ко мне, чтобы познакомиться с еще одним четырехлапым созданием. Фекла подходить не торопилась.
   - Пойдемте! - позвал нас всех в свои чертоги в подвале Аристарх.
   Уж не знаю, где он нашел свободное место на несчастном полу, исчерченном пентаграммами различного назначения, но среди многочисленных рисунков появился еще один. Я расставила по кругу свечи, подожгла их, а алхимик в это время консультировал дочь по поводу ритуала. Он держал перед ней раскрытую древнюю книгу, указывал пальцем на строчки заклинания и напоминал о тонкостях работы с обращением тел. Тимка сторожил Ивана. Пес сидел в центре круга и не сводил любопытного взгляда с ящерицы. Подозревая, что зверь вовсе не исполнял роль охранника, а скорее ждал повода, чтобы окунуться в забавную игру с новым другом. Вот только Иван не шевелился. В таком крошечном и неуютном теле он боялся абсолютно всего, и огромного пса - в первую очередь. Прекрасно понимаю его - мне, когда-то не посчастливилось быть змеей, и пауком.
   Аристарх прокашлялся, намекая, что мне следовало бы отойти, или даже лучше встать рядом с ним в темноте, чтобы не мешать ребенку творить колдовство. Я прихватила с собой Тимку, на всякий случай, взяв его на руки.
   Фекла нехотя вышла вперед, с книгой, и на одном дыхании зачитала заклятье. Вокруг ящерицы взвился столб света. Поднялся вихрь. Я видела, как менялось существо внутри круга. Его силуэт становился больше и больше. Его ломало и корежило. Из пасти вырывались стоны, крики, пока они, наконец, не стали похожими на человеческий голос.
   Спустя где-то полтора часа Фекла захлопнула книгу и все стихло. В центре круга остался стоять, упираясь руками и коленями в пол, парень. Он тяжело дышал и рассматривал собственный пальцы, никак ими не налюбуясь. Поднял голову.
   Хлоп! - Закрылась старая книга.
   - Все! Готово! - выдала Фе и обратилась к Ивану. - Свободен!
   Она поторопилась оставить лабораторию, чтобы больше не находиться рядом с предавшим ее чувства. Вот только в Иване что-то изменилось. Мне показалось, что он хотел бы ее остановить. Но промолчал.
   Аристарх бросил ему одежду.
   - Родителям скажешь, что твои вещи украли. Или проспорил друзьям. - Выдумывал для мальчика ложь мужчина. Несостоявшийся жених быстро облачался в старые, растянутые штаны непонятного цвета и майку. Когда парень был одет, алхимик вывел его на поверхность, то есть к выходу. У двери не забыл напомнить:
   - Иди по тропе, не сворачивая! Никому не слова о произошедшем: скажешь, и я тебя убью без сожалений! - угрожал он. - Ты больше не найдешь дорогу к моему дому, даже если захочешь!
   - Я и не собирался приводить сюда кого-то или рассказывать... - хотел оправдаться Иван, но Аристарх захлопнул перед ним входную дверь, после чего ушел в подвал.
   Я оглянулась на лестницу. Фекла сидела там. Выражение муки на ее лице не описать. Мне и самой стало больно за нее. Правда приласкать и приголубить, успокоить ребенка мне не дали - Фе исчезла, стоило мне только сделать шаг.
  
  
   Глава 37
   - Твоя мать не соврала. Тебе и впрямь плохо! - констатировал алхимик, рассматривая совершенно невменяемое рыжеволосое тело, лежащее животом вниз на барном столике, и наполняющее блестящее ведерко для льда тем, с чем желудок справляться отказался.
   - Это ваше? - брезгливо поинтересовался у Аристарха официант-демон.
   - Пока не знаю. Присматриваюсь. - Повел бровью он. - Вроде, когда-то было моим.
   - Ой, мамочки! - простонало тело.
   - Так вы это забираете или мы можем вынести это на обочину? - уточнил официант.
   - Если приплатите - заберу! - нахально уставился на него алхимик.
   Демон скривился. Но потом достал из кармана купюру и сунул Аристарху.
   - Пора домой! - с такими словами он поднял женщину со стойки и понес прочь.
  
   Снадобье мягко снимало дурноту и мигрень. Хотя голова все еще кружилась. Потому Аида даже не пыталась приподняться с кровати. Она удобнее умостилась на некогда ее любимой подушке и смотрела на давно брошенного мужчину. Он же ходил по комнате, стараясь меньше шуметь: рылся в шкафу в оставленных женских вещах, тщетно пытаясь найти халат.
   - Дай мне свою рубашку. - Попросила женщина.
   Аристарх достал из ящика вещь, отдал Аиде и та сменила испорченное голубое платье на белую свежую рубаху, которую, между прочим, стирала я!
   - Иди ко мне! - позвала его она.
   Алхимик лег рядом, почувствовав приступ дежа вю, словно прошлое возвращалось в его дом.
   - Ты знал, где я и только сейчас пришел за мной? - завела разговор Аида. - Почему только сейчас?
   - А какая разница? - хмыкнул он. - К тому же, не думай, что твое пребывание здесь означает, будто я хочу вернуть тебя в семью. Мне не нужен тот, кому не нужен я и моя дочь.
   - Я ничего не думаю. - Лукаво усмехнулась она, проведя указательным пальцем по его подбородку, а потом по шее и груди. - Хотя...
   - Перестань! - остановил ее мужчина. - Оставайся здесь, отоспись. Утром я не стану тебя задерживать. Постарайся уйти до того, как Фекла пойдет в школу.
   - Она ходит в школу? - удивилась Аида. - В ее то возрасте? По моим подсчетам ей, как минимум, лет сорок!
   Аристарх недовольно уставился на нее исподлобья.
   - Мать называется. Не знаешь, сколько лет ребенку! Она полвека провела в заточении. Так что школу познает пост фактум. - Поведал мужчина. - И меня радует, что в большей степени она моя дочь, а не твоя. Хотя... когда она становилась взрослой - слишком тебя напоминала.
   - Боишься, что и она от тебя уйдет? - в лоб спросила Аида.
   Алхимик встрепенулся и засобирался уйти, но бывшая любимая женщина буквально молила его остаться с ней.
   - Прости. Прости! Ари! Ты не побудешь немного со мной, пока я не усну?
   - Все еще страдаешь от детских страхов? - усмехнулся чародей, присев на край постели. Аида взяла его за руку, и уснула. А он еще долго лежал, таращась на их крепко сжатые руки и сцепленные между собой пальцы. Наверное, грозный и сильный алхимик в тот момент признался сам себе, что скучал по таким простым мелочам, как запах женщины, ее тепло и нежность, исходящая от прикосновений.
  
  
   Утром мы обе решили забыть о проблемах. Я не пошла на работу, а Фекла отказалась от похода на занятия.
   - И что будешь делать? - спрашивала ее я, снимая с плиты кастрюлю с макаронами и так любимый Аристархом свеженький супчик на курятине.
   Девочка выглядела слишком уставшей и обессиленной. Такое впечатление, словно из нее вытянули душу. Былые задор, жизнерадостность и шаловливый взгляд потускнели и исчезли. Она добровольно помогала мне готовить, не дожидаясь просьб.
   - Ты была права. - Сказала лишь, включив воду в кране, чтобы прополоскать макароны. - Не стоило так с ним вести себя. Надо было подождать. Я всю ночь думала, пока ты спала. Наверное, сдам экзамены досрочно и выпущусь раньше.
   - А там - институт... - улыбнулась я, вспомнив счастливые времена. - В институте все сложится иначе. Поверь. Мне в школе было хорошо, но после - это просто супер! А какие там парни!.. Взрослые, спокойные, уверенные.
   - Как твой Дима? - засомневалась Фекла.
   Я нахмурилась. С Димкой все шло из рук вон плохо. Он пришел домой, меня не было и даже не позвонил, узнать, где я! Интересно, он вообще дома появлялся?
   - Кстати, как твоя семейная жизнь? - расспрашивала Фекла, хотя итак могла бы догадаться, более внимательно изучив спектр эмоций на моем лице. Однако ей было некогда, ведь из папиной спальни вышла она! Как полагается в таких случаях, на ней не было ничего, кроме мужской рубахи.
   Прошла, села за стол и потребовала воды.
   - А вы кто, собственно? - спросила у нее слегка обалдевшая Фё.
   Лично я догадалась быстро, и отвернулась к плите, кусая нижнюю губу, потому что внутри меня, будто бы отстроили вокзал и сейчас паровоз со станции отправлялся: все гудело, дрожало и разрывалось.
   Аида осушила стакан и довольным голоском протянула:
   - А я - твоя мамочка! - ошарашила ребенка она.
   Фекла не поверила. Села напротив. Посверлила ее взглядом минут пять, явно сопоставляя схожие черты.
   - Эй, девочки, а у вас есть что-нибудь поесть? - пощелкала пальцами женщина, как официанту какому-то. Мне сразу захотелось отгрызть ей эти пальцы.
   - Да. Тефтели будете? Или вам лучше жидкое: суп или борщ? - стараясь не скрипеть сильно зубами и не выдавать своего раздражения, узнала о ее вкусах я.
   - Суп было бы великолепно! - улыбнулась она.
   - И мне! - выглянул из спальни Аристарх, застегивая рубашку.
   Я зачерпнула немного из кастрюли, налила в одну тарелку, в другую, в третью и расставила перед их семьей, честно сказать, чувствуя себя прислугой. Захотелось бросить все и бежать от обиды!
   Аристарх либо вообще на меня не смотрел, либо поглядывал тайком, когда я этого не видела. Во всяком случае, меня нервировало происходящее до такой степени, что руки затряслись от стресса и напряжения.
   - Божественно! - нахваливала меня Аида, постепенно приходя в себя.
   - И чего ж ты раньше не появлялась, мама? - последнее священное слово у Феклы прозвучало на редкость грубо и некрасиво. Меня аж передернуло, но порадовало до безобразия. Хотя я пристыдила себя, мол, язвительность - плохая черта характера.
   - Дела... Дела... Ну, понимаешь: жизнь молодая, мужчины... - Рассказывала Аида. Аристарх подавился, похлопал сам себя по груди и продолжил спокойно есть суп.
   - Не понимаю! - не сводила с нее колючих глаз девочка.
   - Еще поймешь! - Аиду прекрасное настроение не покидало, наверное, никогда. - Я тебе все покажу! Мы с тобой на такие вечеринки сходим! А то ты тут с отцом плесенью скоро покроешься.
   Она доела остатки супа в тарелке и снова похвалила мою стряпню.
   - Милочка, вы прекрасная домработница!
   - Она не домработница! - не дала мне и слова сказать Фекла. - Катя - наша...
   А слова подходящего подобрать не смогла. Тщетно оглядывалась на отца, делавшего вид, что он здесь мимолетное виденье, да только не говорить же ей "Катя - мамозаменитель!"... Хотя именно таковой я себя и чувствовала. И, кажется, мне пора было собираться прочь, то есть завершить свою миссию, передать бразды правления Аиде и попрощаться.
   - Я помогала им и присматривала иногда, когда это требовалось. - Ответила вместо Феклы я, протянула руку истинной хозяйке этого дома, и, сохраняя достоинство, представилась. - Катерина!
   - Аида! Очень приятно! Вы просто волшебница! Кстати, вы часом, не волшебница? - неустанно хвалила меня она.
   - Нет. Человек. Просто человек. Пожалуй, я оставлю вас. Приятного аппетита. - Раскланялась я, двигаясь спиной к выходу. - Фё, милая, не забудь помыть посуду!
   - Но, Катя!.. Мы же хотели... - попробовала она остановить меня, но я не слышала ничего, кроме дикого гула в ушах.
   Захлопнув входную дверь, я никак не могла привести дыхание в норму. А по дороге, вообще пинала камни, испортила туфлю, треснув ногой по пню. Дальше я добиралась домой, прихрамывая.
  
  
   Глава 38
   Стук по клавиатуре был настолько громким, что коллеги внезапно перестали работать и уставились на начальницу, мысленно прося ее воздействовать на меня и попросить прекратить звуковую атаку на их несчастные уши, ведь мой кропотливый труд заглушал даже максимальную громкость музыки в наушниках художников.
   - Катенька, - встала около моего стола терпеливая и всегда уравновешенная Тамара Андреевна. - Разве у вас рабочий день не до двух часов дня?
   - До двух, - кивала я, продолжая бить пальцами по кнопкам.
   - Но уже ведь четыре! - сверилась с часами она.
   - Четыре. - Кивала я, соглашаясь.
   - Меня очень радует ваш трудоголизм, но вы уже, как стахановец, выполнили и перевыполнили план на три месяца вперед! Вам пора отдохнуть!
   Признаюсь, мне не очень нравилась Тамара. Однако, когда она вдруг спросила, все ли у меня хорошо дома, я разревелась у нее на глазах и поведала о своих беспокойствах. Она все равно ничего не смогла разобрать за моими всхлипываниями, и сделала только один вывод: мне срочно требуется успокоительное. Начальница достала его из собственных закромов и накапала мне в кружку львиную долю.
   - Не волнуйтесь так! - говорила она, поглаживая меня по плечу. - Возьмите отгул или отпуск. Я дам вам на недельку. Поговорю с шефами, чтобы разрешили...
   - Я не хочу! Мне дома заняться нечем. - Пожаловалась я.
   - А как же твоя племянница, эта, как ее? - задумалась художница.
   - Фекла! - припомнила другая, и снова чуть не разревелась.
   - Я ее уже месяц не вижу. Их мама вернулась, так что я ей им не нужна.
   Тамара рассмеялась и присела на край стола.
   - Катенька, - ласково обратилась она ко мне. - Вам нужно о ком-то заботиться? Вы, наверное, очень хотите детей. А оттого, что ваша племянница сейчас занята, страдаете от переизбытка материнских чувств. Может, найдете себе подработку в детском садике, к примеру. Ну, пока своих не заведете...
   Мне показалось это прекрасной идеей!
   - Но своих было бы лучше завести! - перестала плакать я и осушила остаток седативного средства. - Тамара Андреевна - вы чудо! Я побежала!
   Вдохновленная на подвиги, я обошла весь район в поисках работы. Но пока места все были заняты.
   Меня начинал мучить вопрос: "В какой момент я вдруг стала совершенно не нужна?". Впрочем, я пыталась его перефразировать, чтобы он не так унизительно звучал. "Есть ли место, где я хоть кому-то нужна?"...
   Как ни крути, а звучало все равно печально.
   - Может ближе к сессии. - Говорила директор детского сада "Солнышко", неподалеку от дома моих родителей. - У нас девочки молоденькие, еще учатся... Хотя, если честно, я не имею права принимать на работу людей без спецобразования... Но, если тебе так сильно хочется, можешь помогать нам. За небольшую плату.
   Я согласилась и пошла к своим родителям, поделиться новостями.
  
   Мама и папа зажили спокойной и скучной жизнью с тех пор, как я покинула родительское гнездо. На их попечении остался только кот Мурзик. Вот он чувствовал себя королем в квартире. Настолько зажрался, простите за выражение, что нос воротил от простых угощений, типа рыбки.
   - Как Дима? - расспрашивал папа, устроив семенное заседание на кухне, ведь именно он был инициатором попить чайку с печеньком и бутербродами.
   Я бы и рада рассказать ему о счастье, которым наслаждаюсь, да только не врать же...
   - В командировке. - Поведала. - Приедет только послезавтра. Так что одной мне дома скучно. Можно я у вас поживу немного?
   Родители переглянулись.
   - Кать, у тебя все хорошо? - насторожилась мама, читающая меня, как раскрытую книгу: все мои боли, радости она видела, словно в картинках. - Что-то мы о Фекле ничего не слышали уже давно. Не приходит к нам.
   - Она и ко мне не приходит. - Вздыхала я, а на сердце становилось все тяжелее и тяжелее. - К ним мама вернулась. Я подумала, что больше не нужна.
   - Ясно, - коротко ответила мама. - Спать, где будешь? У себя или в зале?
   - В зале. Перед теликом! - сразу определилась я, а ночью слушала, как они спорят из-за меня. Папа волновался, что дочь расстроена, что в семейной жизни не ладится. Даже прозвучала бредовая мысль, будто Димка мне изменяет, потому так часто ездит в командировки. На самом деле, он просто сердился на меня. Я понимала, насколько перед ним виновата.
  
   Утром я проснулась совсем больная, слабая. Родители вызвали мне врача и я чудным образом никого не нервировала на работе ближайшие десять дней. Они показались мне кошмаром. Я сравнивала то время, с падением в глубокую яму, из которой не выбраться. Я была отрезана от мира, не видела Феклу и скучала по ней. Сердце мое отчего-то было разбитым. Хотя почему "отчего-то"? Разбила ведь его я сама... Душевная и физическая болезни сплелись воедино, муча меня.
   Когда, наконец, выписалась с больничного, то на выходе меня ожидала Фекла.
   Хмурая и задумчивая, не по-детски серьезная - она стояла напротив центрального входа, поджидая меня.
   - Ну, и где ты пропадаешь целый месяц? - сразу спросила девочка.
   - Я... - дернула носом, чувствуя, что вот-вот снова впаду в истерику. - Я болела.
   - Болеет она! - фыркнула Фё. - А обо мне ни разу не вспомнила? Ты же знаешь, как меня позвать!
   - Знаю. Не хотела беспокоить! К вам же мама вернулась... - пожала плечами я. - К тому же, ты и сама могла прийти...
   - А я училась. - Ответила она, и мы вместе пошагали вдоль небольшой красивой аллеи около больницы. - Смотрела в окно, ждала тебя. Тимка ждал... - Говорила девочка, но потом, как выяснилось, она догадывалась о настоящих причинах моего исчезновения. - Ты мне нужна, Кать! И я сержусь, потому что ты обо мне забыла!
   - Я помню...
   - Ты не приходишь из-за Аиды? - она уперто не хотела называть ее мамой, и мне почему-то стало легче на душе благодаря именно этому факту. Я даже повеселела. Присела на скамейку.
   - Нет, - врала я.
   - А я думала да. Вы же с папой странно себя вели в последнее время. Ты могла подумать, что он вернул ее, чтобы... Ну, чтобы они снова были вместе. - Говорила Фекла, изучая меня, как детектор лжи. - А они просто живут под одной крышей. Она пропадает по вечерам. Приходит под утро и спит до вечера. Папа сидит в своем подземелье безвылазно. И никто обо мне не думает. Я за всеми убираю, готовлю им, стираю и учусь! Кать, вернись, а?
   Она села около меня и шумно выдохнула. Задрав голову к синему небу, сказала:
   - Я устала! Ты вернешься?
   - Убирать и готовить? - уточнила я цель моего возвращения.
   - Нет. Быть со мной рядом? - она посмотрела на меня так, что совершенно иначе, кроме как: "Конечно!" - я бы не смогла ответить.
   - Но учти! У меня появилась дополнительная работа. Так что постоянно сидеть с тобой, я не могу. Я со следующей недели буду подрабатывать няней!
   - Ого! - вытянулось личико девочки.
   - Да! - кивала я, морально готовясь к тяжелым будням. - А тебе я зачем нужна?
   - Ну, у меня экзамен скоро. Ты придешь?
   - А ты волнуешься? Не верю! Ты - бесстрашная девочка, видавшая монстров и успешно пережившая поедание отца гигантским цветком - боишься сдавать экстерн? - притворно охала я.
   - Не смешно! - ворчала она.
   - А я и не смеюсь! - но улыбка растягивала на моей физиономии от уха до уха, что просто добило Феклу. Она вскочила со скамейки и бросилась на меня, щекоча.
   Забавно ведь! Когда-то я подумала, что этот ребенок перевернул мою привычную жизнь, сделав ее сумасбродной, и принес в нее слишком много бед, проблем, волнений. Теперь я думаю: без Феклы меня попросту нет. Без нее все останавливается и умирает. Без нее тяжело дышать.
  
  
   Глава 39
   До экзамена оставалось несколько дней. Я вернулась в дом алхимика. Приходила после обеда в будние дни и точно также в выходные, когда сидела с другими детьми в садике. Хороший опыт, между прочим. Фекла приходила вместе со мной и командовала взводом ребятни: "Туда не ходи!", "Стоять, смирно!", "Отдай куклу, если руки дороги!". И ведь дети ее слушались. А когда они плакали, и ни одна нянечка не могла их успокоить своими сюсюканьями, Фе показывала красивый фокус с бабочками, которому научилась у отца. Тогда малышня с благоговением таращилась на призрачных бабочек, выписывающих круги под потолком, и сидела смирно, даже не всхлипывая, позабыв о том, что родители опаздывают, чтобы забрать их домой.
   Аида, как выяснилось на проверку, оказалась вполне хорошей. Когда была во вменяемом состоянии и могла говорить. Моя стряпня произвела на нее такое впечатление, что, поголодав месяц, пока меня не было, она чуть ли не руки мне целовала, стоило только появиться вновь на пороге их дома. Я грешным делом, подумала, что пора бы заговорить о соизмеримой плате моего труда. Вот только быстро опомнилась: плата ведь будет исчисляться наколдованными деньгами, а расплачиваться ими в городе - испытывать терпение судьбы и законодательства.
   - И что это будет? - следила за преобразованиями мяса в фарш, а потом в аккуратные комочки Аида, когда я лепила котлеты. Для нее все, творившееся на кухне, было настоящим волшебством.
   - Котлеты по-киевски. Сейчас закатаем внутрь масло с зеленью, обмокаем в панировочных сухарях и положим в холодное место. Они там застынут, потом мы их обжарим в постном масле и будет очень вкусно!
   - Это даже звучит вкусно! Катя, кто научил тебя так готовить? - расспрашивала меня она.
   - Моя мама. А ее - бабушка. Хотя, у каждой есть свои секреты. Сколько раз замечала, что один и тот же рецепт в руках разных хозяек получается с разными вкусами. Кстати, а вы не хотите научиться?
   - Я? - удивилась она. - В прошлый раз я сожгла Аристарху пол кухни.
   - Не пускай ее к плите! - выкрикнула из ванной Фекла, услышав наш разговор.
   Аида демонстративно подняла руки вверх, мол, и не собиралась ничего трогать.
   - Кстати, вы помирились? - осторожно спросила я.
   - С Ари или с Фе? - она оперлась локтями о стол, и с интересом стала рассыпать сухари, словно играла песком. - Фе сутками сидит за книгами, а Ари - в лаборатории. Вот так я и раньше жила - общалась только с тараканами. Но они, похоже, сбежали из этого убогого места!
   - Если тебе здесь не нравится - тебя никто не держит! - напомнил алхимик, лично материализовавшись из подвала, чтобы надкусить только что извлеченный из духовки пирожок с повидлом. Я адресовала ему взгляд с упреком. Аристарх так и не донес пирожок до рта. Взял тарелку, отложил себе парочку, и унес вниз.
   - А ты хорошо его выдрессировала! - отметила Аида. - Где научилась?
   - Нигде. Мой муж дрессуре не поддается. - Вздохнула я. - Даже еда его не прельщает. Так что у нас дома так же тихо и скучно! И тараканов нет для общения. Может завести?
   - А может, развлечемся? - предложила Аида, сильно напомнив мне Марту.
   В тот момент мне подумалось: "А почему бы и нет!". Я заговорщицки посмотрела на двери в ванную.
   - Феклу спать положим и... - шепотом проговорила я.
   - Я не буду спать, если вы собираетесь на гулюшки! - влезла между нами девочка, намотавшая кокон гусеницы из полотенца у себя на голове. Мы с ее мамой хихикнули. Кокон постоянно сползал, потому Фе придерживала его одной рукой.
   - С легким паром! А мы никуда и не собираемся. Просто готовим... - Врать я научилась великолепно! - Но хотим пойти и отпраздновать сдачу твоего экзамена. К примеру, в боулинг пойдем?
   - Что такое боулинг? - заинтересовалась Аида.
   - Прикольное место! - заверила я. - Съедим пиццу, покатаем шары...
   - Хорошо! - обрадовалась девочка, не дослушав. - Тогда я - учиться. Позовете меня на ужин!
   Мы переглянулись с Аидой. А только ребенок ушел к себе в комнату - сговорились о вылазке для взрослых.
  
   Клуб, где собирались демоны, колдуны, ведьмы и прочая нечисть был непривычен и шикарен. Сделан в стиле ретро, популярного в США: дамы носили исключительно тонкие шелковые платья, облегающие стройные худощавые фигуры, на шеи наматывали метры жемчужных бус, волосы укладывали в красивые волнистые прически и обязательно украшали их обручами с перьями или просто сеточками из бусинок и ниток. Многие курили тонкие сигареты в мундштуках. Некоторые дамы непонятно какой расы, чем-то напоминающие инопланетянок, из-за синей кожи, выплясывали под забавные мелодии живого оркестра. Плясали они на специальных стойках, и в специальных нарядах - то есть в нижнем белье.
   Мужчины здесь - отдельная тема разговора. Глядя на парочку демонов, сидевших за дальним столиком у стены, я поняла, почему Аиду тянуло сюда, и почему она так часто оставляла худого, седого и скучного мужа одного. Сейчас мне и Димка казался страшным, маленьким хоббитом или гоблином, по сравнению со статным красавцем в полосатом костюме и черно-белых блестящих ботинках. Темные, словно смоль, волосы он уложил назад кремом. Его брови, как два вороньих пера были ровными и нависали над непроглядно черными глазами. Черты лица - идеальны. Губы - пухлы и манящи. Я таяла только от одного его взгляда.
   - О! Сейчас придет знакомиться! - хихикнула кокетка Аида, осмотрев меня с ног до головы и поправив непривычное для меня платье. Когда она наряжала меня, я с недоверием относилась к туфлям-лодочкам и шелку. Убежденно считала, что меня все полнит, и вообще, буду выглядеть, как клуша. Но Аида утверждала: "Ты - душка, милочка!". Уж не знаю, почему поверила ей. Но я стояла в ее наряде и млела, видя, как на меня надвигается неписанный красавец. Голова просто кружилась. А он склонился в галантном поклоне, кивнув Аиде, и поцеловал мне руку.
   - Имя? - спросил он.
   От волнения я не смогла ничего сказать.
   - Аида! Давно не виделись! - второй, такой же красивый демон, подоспел к Аиде, поцеловав ее в щеку. - Слышал, ты ушла от Азальда и вернулась к своему бывшему.
   - Нет у меня бывшего! Ты же знаешь, я свободна, как бабочка! - заливисто хохотала она.
   Мы с демоном стояли неподвижно, не отрывая друг от друга взглядов. Изредка в моей голове возникали явно намеренно навеянные фантазии с полагающимися им атрибутами типа охов, вздохов... Пока еще трезвый рассудок подсказал мне, что имею дело с суккубом. Но разум быстро умолк, когда мужчина повел меня к их столику и заказал напитки. Я не слышала его голоса - мне достаточно было только взглядов, чтобы каменеть в его присутствии. Аида, напротив, ушла танцевать с товарищем моего демона.
   - Не обижай мою подругу! - перед уходом сказала она незнакомцу.
   С опаской посматривая на принесенный напиток, я вертела его в руках и старалась отвлечься от совсем пошлых фантазий и неприличных мыслишек о себе и демоне. Даже смогла зацепиться за вредную идею, которую тут же развила:
   Почему, собственно, он все время молчит? Когда он спрашивал, как меня зовут, я даже толком и не расслышала его. Наверное, у него писклявый голосок. Думалось мне. Должен же быть у него какой-то изъян! Вот он и помалкивает, чтобы не спугнуть меня.
   Я хихикнула и хотела отпить напиток, как демон соизволил заговорить:
   - Ты - сладкая! - выдал он, бархатным, проникающим в сознание голосом, как в рекламе шоколада, ориентированной исключительно на женскую аудиторию. Набранный в рот сок, я тут же выплюнула на стол, чуть не подавившись. Закашлялась и не могла прийти в себя. А он усмехался, потягивая более крепкий напиток со льдом.
   Только я откашлялась и сделала глоток воздуха, как почувствовала его горячую руку поверх своей. Наверное, я не дышала минут десять, когда он поглаживал мои пальцы. Его кожа обжигала. Может быть, демоны через прикосновение передают какой-то наркотик, потому что я потеряла связь с миром. Как выяснилось, я получала слабую дозу эйфории от его ласки, потому что при поцелуе я увидела все пестрые краски легендарной нирваны.
   В плане поцелуев, пожалуй, ни один принц из сказки не сравнится с демоном. Не могу знать обо всем остальном, хотя была близка к раскрытию секрета, но...
   - Катя! - ледяной тон этого знакомого голоса буквально низверг меня с небес. Я внезапно вернулась в реальность и обнаружила, что сижу верхом на демоне, а на нем уже расстегнута рубаха, и вся грудь, шея покрыты следами моей помады. И как меня после такого можно назвать??? Правильно подумали! Именно так я сама себя и обозвала. Самое ужасное - осознание того, кто стоял за моей спиной, наблюдая за моим моральным падением. Я медленно повернулась, проигнорировав жест демона, пытавшегося вернуть меня в объятия.
   - Арис... - не смогла вымолвить его имя я.
   Не знаю, когда это случилось, но оркестр перестал играть. Все без исключения таращились на дико сердитого, напряженного седоволосого мужчину. Он в свою очередь, буравил взглядом меня, будто я в чем-то перед ним виновата.
   - Иди сюда! - поманил меня он.
   А мне было страшно идти. Но я робко двинулась навстречу, оправляя смятую часть платья, чтобы прикрыть ноги. Алхимика здесь знали не понаслышке, потому что даже страстный демон боялся пошевелиться, хоть и хотел, судя по застывшему выражению ненависти на лице, разорвать колдуна на тысячи маленьких кусочков. Рука обозленного на весь свет Аристарха стальным капканом сомкнулась на моем локте. Затем он повернулся к танцполу и поманил Аиду. Она пристыжено опустила голову и побрела к нам. Ари склонился к ней и что-то прошептал, окончательно испортив женщине настроение. Она скуксила губки и хотела нелестно высказаться, но обошлась легкой улыбкой, выдав мне на прощание:
   - Я буду утром. Не ждите!
   И после этого алхимик телепортировал меня из клуба, чтобы вынести мозг дома.
  
   Только свет пентаграммы угас, как я столкнулась взглядом с Феклой и Тимкой. Те сидели на диване, ожидая нашего возвращения. По серым кругам под глазами ребенка, я поняла, что она и спать даже не ложилась. Вполне возможно, что Фекла растолкала отца, чтобы тот отправился против воли в другое измерение, более того - в ненавистный ему клуб, и приволок меня домой.
   Даже у Тимки было выражение мордашки обычно свойственное Аристарху. Все на меня злились.
   - Ну, как погуляла? - расспрашивала меня девочка, будто интересовалась: "Кто нагадил на ковре??? Я тебя спрашиваю!!!"
   - По ней не видно? - хмыкнул Ари, продолжая меня тянуть за локоть. Он поволок меня, как паук, в свои владения и усадил на высокий табурет.
   - Сделай ей вливание мозга! - прокричала сверху Фекла, зевая. - А я спать пойду.
   - Не надо мне мозгов! - сопротивлялась я. - Мне своих хватает!
   - Не хватает, раз пошла на дискотеку в параллельное измерение, еще и с моей женой! Бывшей! - ворчал Аристарх. - Катя! Ты же замужняя дама! Какого хрена, прошу прощения, тебя понесло на вечеринки к демонам? Тебе мало знакомства с нашим миром и гостеприимства Серафимы??? Забыла, чем в прошлый раз твоя самостоятельность закончилась. А если бы я не пришел?..
   Распекать за проступки он был мастер! Потому что взмахнув рукой, он вернул мне все мои ранения, полученные тогда на алтаре Серафимы. Я вскрикнула, разревелась, видя, как по рукам стекает кровь. Но иллюзия исчезла ровно после моего раскаяния.
   В очередной раз уверилась, что он - страшный человек! Хуже Бабайки, демонов, которыми нас запугивали и в два раза - новых, придуманных кинематографом!
   Аристарх ходил по лаборатории, что-то искал и попутно отчитывал, как маленькую, игнорируя мои всхлипывания. Потом подсунул зеркало. Я взглянула: бледнее поганки, синяки под глазами, даже локон поседел.
   - Мамочки! - пискнула я.
   - Вот-вот! - кивал алхимик. - Тесное знакомство человека с демоном приводит к таким последствиям. А бывает и хуже! Могла вообще старухой домой попасть... или не попасть! На, пей!
   Зеркало он вырвал из моих трясущихся рук, а вместо него дал очередное зелье. Я послушно выпила.
   - Аида слишком легкомысленна. Ей и в голову не пришло, что твой организм может совершенно неожиданным и смертельным образом отреагировать на привычные для нее вещи. - Говорил мужчина, приподнял мое лицо за подбородок и рассмотрел произошедшие изменения: цвет кожи выровнялся, снова стал персиковым, волосы потемнели, а синяки исчезли. - Так уже лучше. Скажи "спасибо", что я решил вспомнить старый рецепт эликсира молодости и вовремя подоспел. А то вернулась бы к мужу бабушкой Катей... Хотя, если бы он увидел тоже, что и я сегодня, ты бы уже утром подписывала бумаги на развод.
   Я до крови прикусила губу. Мне было совестно, стыдно ужасно! А он замолчал и, продолжая держать меня, сказал:
   - Не думал, что ты способна на такое! Измена. - Смаковал слово алхимик, добив меня. - В клубе, у всех на глазах...
   Господи! Да такого стыда я в жизни не испытывала!.. Хотелось провалиться сквозь землю, сквозь пол. Пропасть без вести, умереть. Напиться и забыться.
   - Я не знаю, как это вышло... - оправдывалась я. - Он только прикоснулся ко мне и все... Все как в тумане... Но поцелуй - это вообще что-то... Меня так еще никто не целовал! Но не расплачиваться же за минутное наслаждение годами жизни...
   И тут Аристарх поцеловал меня. Не так, как раньше. Его поцелуй был глубоким и сильным, нежным и жестким, отрезвляющим и дурманящим одновременно. Наверное, не слабее демонического. Нет! Он мог бы дать фору тому красавчику из клуба. И я бы насладилась им, если бы не вызванный Аристархом стыд до этого. Я почувствовала себя грязной ничтожной женщиной, не достойной ни своего любящего, верного мужа, ни старика-алхимика, так страстно меня целующего. Так что я оттолкнула его.
   - С кем угодно, но не со мной... - констатировал Аристарх, опустив голову. И указал рукой на двери.
   Пошатываясь, я поднялась по ступенькам, оглядываясь назад. Аристарх ударил ногой по табурету и тот развалился, рухнув на пол. Я бы могла ответить ему, что его поцелуй мне дорог и приятен... Но в самом деле: я замужем!
  
   Глава 40
   Экзамен начался сразу после окончания уроков второй смены. Трое преподавателей с директрисой во главе сидели за столом. Вид у них был скучающий. Девочке же, которая корпела над целой стопкой тестов, было вовсе не до грусти: она старательно решала одну задачку за другой, перепроверяла, писала эссе и т.д. В общем, Фекла уже второй час пыталась доказать, что готова досрочно закончить свое среднее образование и перейти на новый уровень.
   Я топталась около здания школы, принимая звонки от коллег, знающих, насколько я волнуюсь за Феклу. То и дело приходилось поднимать трубку и отвечать:
   - Нет. Не выходила. Да, держу кулачки! Она у меня девочка умная, справится!
   Мой номер набирали и няни, и директор детского садика, и художники из редакции, и редакторы. Каждому терпеливо приходилось объяснять, что экзамен - вещь не скоротечная.
   Совершенно неожиданно рядом со мной возник еще один сопереживающий - Иван. Он шел с друзьями с площадки, пропустил их вперед, а сам задержался около меня.
   - Привет! - поздоровался. - Ждешь, когда она выйдет? Сколько уже пишет?
   - Второй час. - Отозвалась я.
   Ваня посмотрел на окна кабинета, где предположительно проходил экзамен.
   - Волнуешься? - спросил мальчик.
   - А ты? - заинтересовалась я.
   Встреча с Феклой оставила след на этом счастливом и легкомысленном парнишке. Он стал взрослее и сдержаннее, улыбался печально и скорее по привычке, да и на девушек уже такого безудержного внимания не обращал.
   - Уже нет. Не знаю, как ты привыкла ко всему. - Вздохнул Ваня. - Ты даже с ее отцом общаешься на равных, хотя он наводил на меня больше ужаса, чем она.
   - Он не такой страшный... - Сказала и прикусила язык, потому что вспомнила последний инцидент, когда Фекле пришлось стрелять в родного отца.
   - Это ты так считаешь. Потому что он нравится тебе. Я заметил! - подмигнул мальчишка, устыдив меня. - Я много думал обо всем... Знаешь, если ты так легко все принимаешь, возможно так и должно быть? Наша классная говорит, что бог все решил за нас. Это называется судьба. Я не верю. Точнее не верил. Но, глядя на тебя, почему-то вспомнил.
   Вот так быстро, простыми словами, посеяв во мне смуту, Иван навсегда ушел из нашей истории. Мы лишь изредка вспоминали о нем с Феклой в дальнейшем.
   - Чего он хотел? - закончив с тестами, она как раз застала момент прощания.
   - Ничего. Домой? Ожидать результатов?
   Фе кивнула.
  
   В последние несколько дней ничего не менялось. К примеру, тишина моего дома. Если раньше я не говорила с Димкой, в виду того, что он находился то в командировке, то мы ссорились, обижаясь, то теперь я стремилась прочь, чувствуя за собой вину. Признаюсь, Аристарх умело пристыдил меня, и теперь ни на одного мужчину мне вообще глядеть не хотелось. Иногда посещали лихие мыслишки: а не податься ли мне в монастырь? Но няньки в детском саду лишь смеялись над моими думами.
   - Махнем в клуб втроем? - предлагала Аида, не воспринимая моего показного спокойствия. А мне тяжело было находиться в доме алхимика. Из-за каждого шороха я вздрагивала и молилась, чтобы Аристарх из своей коморки носа не показывал.
   - Нет. Нет! - отказывалась я. - У нас тут поговорка одна ходит: что немцу - хорошо, то русскому - смерть. Вот я тот русский. Мне, конечно, там в прошлый раз понравилось, но...
   - Понятно. - Надула губки Аида и я поняла, от кого Феклой взаимствована эта привычка на генном уровне. - Аристарх постарался! - злобно зыркнула на дверь лаборатории. - Наверняка убеждал с применением своих фокусов. А ты не думала, что он просто специально тебя запугивал???
   - Зачем ему это? - не понимала я, а у нее весь ажиотаж пропал развивать данную тему. Она махнула рукой.
   - Ладно. И что ты предлагаешь? Как отметим сдачу экзамена нашей малышкой?
   - Катя обещала боулинг! - напомнила Фекла, спустившись вниз уже при полном параде. - Папу возьмем?
   - Вряд ли он согласится, - пожала плечами Аида.
   Я выдохнула.
  
   В боулинге все было привычно и спокойно: пицца на столике, смешнейший счет на мониторе и наши попытки ровно запустить шар по дорожке к цели. Не знаю, как и у кого, но мой шар отличался редким вредным характером, потому всякий раз выбирал короткий путь и скатывался по лунке.
   - Катя - мазила! - на распев пропела издевательское Фекла, подняв тяжелый шар.
   - Ну, покажи мне мастер-класс! - в тон ей отвечала я, поглядывая на Аиду. Уж ей то с нами было скучно. Она зевала, к пицце не притрагивалась и постоянно стреляла глазками в проходящих мужчин.
   Веселый звук падающих кегель провозгласил о победе - Фекла выбила все.
   - Ю-ху! - подпрыгнула она от радости. - Попробуй это победить!
   - Хороший результат! - кивала я, поднимая прикатившее ядро. Только прицелилась, как меня сзади обняли крепкие мужские руки, направляя на правильный бросок. Я затаила дыхание, и просто обалдела, когда увидела его. Тот самый демон из клуба внезапно объявился в нашем мире. Черные глаза вонзились в меня, высекая искру в сердце.
   - Привет! - поздоровался соблазнитель, параллезовывая шармом, красотой, мягким голосом.
   - Эм. Привет! - промямлила я.
   - Бросим вместе? - предложил он, и я разжала пальцы. Шар полетел по дорожке, мы посмотрели ему в след (точнее смотрела только я, а черные глаза испытывали мое терпение, изучая каждый миллиметр моего лица). Все кегли рухнули на бок. И я бы порадовалась, да только меня сильно крепко обнимали.
   - Здорово! - выдохнула я, а потом постаралась аккуратно высвободиться и обойти мужчину, чтобы поинтересоваться у новоявленной подруги:
   - Аида, что это значит?
   - Ну, ты же сказала, что он тебе понравился. Я решила сделать тебе приятное. К тому же, в вашем мире они такой колоссальной силы не имеют. Можешь целоваться с ним на здоровье.
   - Спасибо конечно... - покраснела я, бросив взгляд на демона, замершего у дорожки. Его друг принес к нашему столику напитки.
   - Что за мужик? - влезла в разговор взрослых девочка, скептически оценив красоту незнакомцев.
   - Демон, - пробормотала я, и он объявился в миллиметре от меня, снова встав так, что между нами не было и миллиметра.
   - Угостить тебя чем-нибудь? - спросил он.
   - Эм... Не надо. Моя очередь бросать! - наиграно подпрыгнула я на месте и выскочила из распахнувшихся объятий. Кто б знал, что мне весь вечер придется чуть ли не бегать от него по всему боулинг клубу!
  
   Аида обнималась со своим демоном за столиком. Громко хохотала, обращая на себя внимание всех присутствующих. Моя пара сверлила меня глазами, сидя рядом с любовниками.
   - И чего он приперся? - недоумевала девочка, которой совершенно не понравилась компания. Для нее вечер был окончательно испорчен с появлением ухажеров.
   - Мама твоя пригласила, - сцедила я, стараясь прицелиться.
   - Мазила! - ехидничала Фекла, настраивая меня на победу.
   - Не говори под руку! - ворчала я.
   Постаралась отвлечься от ее слов, закрыла глаза, выдохнула, а вдохнуть не смогла и подавилась, потому что он снова застал меня врасплох. Приблизился, одной рукой обхватил за талию, другой - придержал шар. Мы бросили ядро. Страйк был обеспечен!
   Не дожидаясь, когда я повернусь к нему, мужчина сам развернул меня лицом и посмотрел в глаза. Магнетический взгляд действовал безотказно, так как я не могла отвлечься больше ни на что, даже на Феклу, хотя ее имя билось пульсом в моей голове. И страшно подумать (хоть и приятно), чем все кончилось бы, если бы не она.
   Девочка подняла тяжелый шар для боулинга, дотащила его до нас, встала перед демоном и заявила:
   - Твоя очередь бросать!
   Бух! И шар полетел из ее ручонок прямо на ногу мужчине. Он покраснел, сцепил зубы, чтобы не орать. Наверное, таки было больно! Но к его чести, промолчал. Меня выпустил, а шар взял, запустил его по дорожке и выбил все кегли одним махом, после чего быстро зашагал ко мне, чтобы продолжить то, на чем мы остановились. Но Фекла попросту не подпускала его ко мне, находя тысячу и одну причину: "Ты столько пьешь! Тебе в комнату для мальчиков не пора?", "Дядь, у тебя шнурок развязался!", "Дядь, а дядь, я хочу мороженого! Принеси!", "А теперь я хочу пирожного!", "Дядь, а ты пирожного не хочешь?". В последнем случае сладость летела прямо на чистую изысканную рубашку, и демон, устав бегать в уборную, чтобы почиститься, наплевав на условности, пользовался магией, стирая пятна на глазах у сотни свидетелей, при видеокамерах.
   В следующий раз, когда он настиг меня и чуть не поцеловал, Фекла ворчала где-то поблизости:
   - Так дело не пойдет! Пап!
   И в следующую секунду на площадке возник Аристарх в домашних тапочках, с бутербродом в руке.
   - Ну? - спросил он лениво, а потом увидел демона...
   Демоны тоже увидели колдуна и чуть ли не зашипели, как коты при виде пса. Алхимик бросил остаток пищи в рот и заинтересовался.
   - Почему раньше меня не позвали, девочки?
   И он тоже присоединился к игре. Теперь роли поменялись: Фекла была в восторге, Аида - в своем привычном настроении, а демоны откровенно нервничали.
   - Слушай, а почему все так Аристарха боятся? - наблюдая, как Ари обыгрывает моего ухажера, я подсела к Аиде.
   - Ну, знаешь, у него ведь эго просто огромное. Это в последние полвека его поубавилось. А так он неоднократно пытался завоевать власть в нескольких мирах. Алхимики - сложный народ. У них нет понимания момента, когда нужно остановиться. Сначала ты ходишь и спотыкаешься о философские камни, не знаешь, куда деть горы наштампованного золота, потом выдворяешь из кухни, гостиной и спальни гамункулов, каменных человечков, гномов и прочих, а потом уже объясняешь половине мира, что не имеешь причастия к захвату власти, миллионам смертей и конкретному сбрендившему захватчику. Ему хватило фантазии стать властелином Оргоза. Много крови, конечно, пролилось... Демоны роптали и негодовали, колдуны строили тайные заговоры. А он нашел управу и на бессмертных. Унизил многих, заставил поставить памятники себе любимому в каждом городе. Собирался пойти войной на другие параллели. Он тебе не показывал свой сундук с золотыми монетами, теми, где еще его профиль отчеканен? Спроси. Пусть похвастается... - повествовала Аида. - Проблема только в том, что наш народ предпочитает хаос, и подчиняться не привык. Им итак хватает древних законов Вселенной. В общем, нашлись смельчаки, которые захотели его убрать...
   Я ужаснулась, посмотрев на Аристарха.
   - И что?
   - Ничего. Когда он нагреб власти и магии, думаешь, он сильно уязвим? - хмыкнула Аида. - Он всегда выкручивается.
   - Так его изгнали? - предположила я.
   - Не-а! - покачала головой она. - Он сам обиделся, сказал, что его все достали, что все сплошь бездари, глупцы, а он один - очень гениальный, и его просто никто не понимает. Он ушел. Лет сто, а то и больше его не видели. Правда, при одном только упоминании имени, демонов и прочих передергивает.
   Действительно мужчины не знали, чего хотят больше: убить, разорвать алхимика, или убежать в испуге, примчаться в логово и долго отмываться под душем или в озерных ваннах, приговаривая "Чур, меня, чур!"
   Я посмотрела на Феклу, пляшущую около отца.
   - Па, дай я брошу! - требовала она.
   И подумала, что ушел он из Оргоза по другой причине. Как Аристарх сам говорил: он хотел крепкую семью, дом, где его будут ждать и любить. Думаю, события совпали таким образом, что когда он покидал Оргоз на его руках уже была маленькая Фё.
   - Скажи, Аида, а ты оставила их примерно в тоже время?
   Она выпучила глаза. Удивительно, какое преображение ее постигло: женщина была крайне недовольна. Похоже, я попала в самую точку!
   - Не в гениальности дело, а в сердце. - Сказала я, поворачиваясь к алхимику и Фекле, вернувшимся к столику.
   - Катя, не пора ли нам домой? - серьезно спросил Аристарх. - Вас, наверное, уже муж разыскивает!
   - Намек понят! - поднялась я. - Прошу прощения! - раскланялась перед мужчинами, извиняясь. - Вынуждена вас покинуть.
   - Аида? - уточнил у бывшей жены Аристарх, собирается ли она вернуться с нами.
   - Время раннее. Я еще погуляю! - как-то ядовито проговорила она, откинувшись на сидение. Демон, преследовавший меня, скрипнул зубами и тоже откинулся на сидении, переключив внимание на единственную, оставшуюся в их компании женщину - Аиду.
  
  
   Глава 41
   Погода налаживалась. Солнышко пригревало. В офисе уже сложно было усидеть за компьютером. Коллеги разъезжались в отпуска на курорты. Я дождалась своего законного двухнедельного отдыха и... В обще-то я хотела провести день с мужем. К тому же, была суббота, и по идее, мы оба были свободны.
   - Ты куда? - я только проснулась, а он уже навострил налакированные туфли в сторону дверей.
   - Мы с парнями в покер собирались играть. - Отчеканил супруг.
   - Но, Дим, я думала, мы побудем вдвоем, я приготовлю что-нибудь вкусное, и лежа в кровати, посмотрим телек... - Попробовала соблазнить его такой перспективой я.
   - Кать, все равно не получится. - Придирчиво осматривал себя в зеркале он. - Ты как только что-то запланируешь, ничего не выходит. Примчится твоя мелкая и ты уйдешь, а вернешься только к вечеру. Или вообще не придешь.
   Как раз в этот момент в двери позвонили и Димка, даже не напрягаясь, чтобы нормально попрощаться, впустил Феклу, выскользнув на лестничную клетку.
   В итоге, я позвонила подругам - Марте и Ларочке.
   - Кать, ты меня, конечно, прости! - начала тяжелый разговор за столиком кафетерия Марта. - Но не изменяет ли он тебе?
   Фекла прислушалась, не упуская ни единого слова. Лариска уставилась на меня с таким сожалением, словно факт измены был уже доказан, улики - на лицо (или на лице), а документы на развод лежат прямо на столе. Первое, что захотелось сделать - протестовать, говорить о Димкиной честности, о нашей светлой и неприступной любви. Да только я язык прикусила.
   - Ничего. Даже, если и изменяет, думаю, попробую его простить. - Выдала я - та, у которой был грешок за душой.
   - Обалдеть! Я бы так не смогла! - искренне охала, восхищаясь, Лариска.
   Понимая, почему я так сказала, Фекла опустила глаза, наблюдая за тем, как медленно исчезает молочный напиток в ее стакане, когда она втягивала его через трубочку. Марта тоже быстро смекнула в чем подвох, и произнесла не менее восхищенным тоном, чем Лариска:
   - Да ты, мать, небось, нашла себе веселенькие приключения на пятую точку! И кто он? Какой? Красавчик? Горяч?
   Волей-неволей я даже возгордилась собой. Только голос Аристарха, прорезавшийся сквозь ворох мыслей, твердил: "Не думал, Катя, что ты на такое способна!".
   - Да не важно! - отмахнулась я от подруг. - Главное, что я точно знаю, к кому хочу вернуться и кого люблю! - Сказала и почувствовала, что вру безбожно и на самом деле даже понятия не имею о чем говорю! Непривычно тихая Фекла вздернула бровь, уловив мои сомнения.
  
   Любую тоску можно развеять весельем! Так считала Лариска, а Марта обычно уточняла, что не весельем, а кутежом и желательно в приятной мужской компании.
   - Вызовем милицию? - обычно дополняла ее Лара. - А что? Мигалочки, парни в форме... Кутеж!
   Вторая подруга кривилась, отказываясь от такой перспективной идеи. Я отказывалась и от кутежа, и от мужчин, ведь мне хватило прогулок с Аидой, так что я согласилась исключительно на вполне приличный и обычный поход в человеческий клуб с подругами на девичник.
   Девочки отправились наводить марафет, Фекла - пить зелье, чтобы пойти на вечеринку более взрослой, а я - домой - рыться в шкафу. Еще я думала о еде. Почему-то пицца и блинчики в кафетерии сытости мне не предали. Вспомнила о Димке. По идее, раньше десяти вечера объявиться он не должен был. И меня, наверное, тоже ожидал увидеть дома, примерно в то же время (я ведь постоянно занята и дома появляюсь поздно). Потому я решила заранее приготовить ему полуфабрикаты, чтобы он сам, придя с игры, подогрел и не остался голодным.
   Я повернула ключ в замке, переступила порог и споткнулась о разбросанные по полу женские туфли. Как в сказке, пошла за подсказками - по дорожке из оставленных "крошек", коими предстали элементы одежды - к кровати, где под тонкой простыней происходило какое-то ну-очень бурное действо.
   - Приехали! - раздосадовано пробормотала я, присев на тумбочку у постели, и ожидая, когда же меня заметят.
   Заметили! Из-под простыни показалась Димки голова с растрепанной шевелюрой. После чего муж свалился с кровати, стащив на себе и покрывало, благодаря чему позволил мне в деталях рассмотреть обнаженную разлучницу. Я бы дала ей лет двадцать на вид и минут пять - на выход... Но! В какой-то момент сработал защитный механизм и трезвый рассудок поинтересовался: а стоит ли жить так дальше - во вранье? Все друг другу изменяют... А где счастье? Где вечная любовь?
   - Кать! Это... это... - не мог придумать объяснения Димка.
   - Не то, что я думаю? - переспросила я. - Да, не бутерброд... Вы, кстати, есть хотите? - спросила у незнакомки я. Она попыталась отгородиться от меня подушкой, прикрывая ею интимные места. Девушка покачала головой, мол, ничего ей не надо.
   Судя по обеспокоенным гримасам, они оба ожидали от меня скандала.
   - Да, не волнуйтесь так! - успокоила любовницу я. - Меня Катя зовут. Я его, пожалуй, бывшая жена. А вас?
   - Люда. - Кивнула она.
   - Вот и познакомились. - Вздохнула я, поднимаясь. - Вы простите, что все испортила... Не думала, что... А я ни о чем не думала! Дим, слушай, будь другом, я вещи соберу, поможешь к моим родителям отвезти?
   - Кать, не надо! Это все мимолетное! - осуществил нелепую попытку сохранить наш брак Дима.
   Мимолетное обиделось и злобно стрельнуло глазками в голого мужчину.
   - Знаешь, как говорят? Нет ничего более долговечного, чем мимолетное. - Я вытащила из шкафа самое необходимое, взяла зубную щетку и расческу, косметичку, и положила все в большую сумку. Так моя семейная жизнь закончилась. Вы бы могли обвинить меня в замкнутости или отчужденность, лжи и обмане, мол, не любила я мужа... Но я любила. Просто любовь - она, как выясняется, настолько разная! У нее очень много оттенков.
  
   Три дня спустя я стояла на кухне в доме алхимика. Фекла и Аида не отводили от меня глаз.
   - Кать, что произошло? Ты подавленной выглядишь! - заметила мать девочки.
   - С чего ты взяла? - не сознавалась я.
   - Я только что сказала, что экзамен сдан, и я хочу поступать на медицинский, а ты - ноль эмоций! - сердилась на меня Фекла.
   - К тому же, ты суп помешиваешь циркулем! - заметила Аида, отобрав у меня инструмент для чертежа. Сполоснула его под водой, вытерла и отдала ребенку.
   - Не знаю... - вздохнула я.
   - Я уже видела подобное. Дело в мужчине? - сразу определила причину Аида.
   Я опустила голову, каясь.
   - Что Дима вычудил? - спросила Фе.
   - Ничего такого, просто изменил. И я ушла от него...
   У ребенка отвисла челюсть, а ее мама тут же поинтересовалась:
   - К кому?
   - К родителям. На следующий день мы подали документы на развод. Нам дали три месяца на примирение.
   - Ничего, помиритесь! - авторитетно заявила Аида.
   - Вряд ли. - Не согласилась с ней я.
   Тут еще и Аристарх пришел, стащил со стола, лежавший в корзинке, свежий пирожок и сунул в рот, планируя опять вернуться в лабораторию. Но Фекла, возникнув прямо перед ним, радостно воскликнула:
   - Па, а Катя с Димой разводится!
   Алхимик остановился. Посмотрел на покрасневшую меня.
   - Слезные истерики? Депрессии? Кошмары по ночам? - задал три вопроса, как доктор, ставящий диагноз.
   Я покачала головой.
   - Значит все отлично. Правильно сделала. - Продолжил поглощать пирожок он. - Я говорил, что этот брак долго не протянет. Ты его не любила.
   Мы, трое, раскрыли рты. А он преспокойно ушел.
   - Бессердечная скотина! - отпустила ему во след Аида.
   - Он прав. Я же не страдаю. - Снова повернулась к плите я. - Наоборот, кажется, что так все правильнее. Димка не дал мне того, чего я от него хотела.
   - А что тебе нужно? - спросила Фе.
   - Семья, какой я ее себе представляю. Муж, стремящийся домой, а не из него. Чтобы с ним можно было говорить обо всем, доверять ему, узнавать от него о чем-то новом. Завести такую же, но мою собственную, маленькую Феклу... - рассмеялась я, и вот тут-то захотелось взгрустнуть. - А ему ничего из этого не нужно...
  
   И я долго размышляла над этим. Я ложно цеплялась за привычное, шла по накатанное дорожке. Встречаясь с Димкой, знала, что рано или поздно выйду за него замуж. А что дальше? Ничего...
   Ничего, кроме звонка в двери и верных подруг, которые примчались с бутылкой шампанского и гениальным предложением, которое уместилось в одном очень емком простонародном слове "сабантуй!".
   - А давайте! - мигом согласилась я, потому что совершенно не представляла, как сдвинуться с мертвой точки, на которой застряла.
   Женские сабантуи проходят совершенно одинаково с мужскими: то есть, мы пьем, редко закусываем и обсуждаем противоположный пол, после чего наступает финальная часть мероприятия под девизом "Ты меня уважаешь?", но с небольшой поправкой самого девиза - "Ты меня любишь?". До последней стадии мы не дошли и прибывали где-то посредине. Лариска поблескивала пьяненькими глазками с пола, обнимая диванные подушки, Марта все еще пыталась выглядеть взрослой и солидной.
   - Ничего! - уверяла она. - Мы тебе найдем еще лучше!
   Подруга изобразила глубокое размышление, воскрешая в памяти список холостых, в достатке, красавчиков.
   - Юра Федюлькин! - всплыло имя из закромов архива.
   - Точно! У него салон автомобилей! - оживилась Лариска, и тут же поставила на кандидате флажок. - Он мой!
   - Хорошо. Стасик из компьютерного салона. - Продолжала выдавать имена Марта-сводница.
   - Не хочу! Он мне никогда не нравился. - Отказывалась я от подобных женихов.
   - Камиль? - припомнила действительно обалденный вариант подруга.
   Мы втроем размечтались о недосягаемом мачо, который уже семь лет был неприступным для любой девушки. Он менял их, как перчатки и всегда оставался свободным.
   - Не. С ним ничего не выйдет. - Покачала головой я, наливая себе еще стакан виски с колой.
   - Девочки, бутербродики! - то ли обозвала, то ли предложила мама, заглянув к нам. - Будете? - уточнила она, не отыскав понимания. Показала тарелку с продуктами и мы обрадовались.
   - Еда! Спасибо!
   Мама ушла, а Марте пришли на ум еще несколько кандидатов, вновь мной отвергнутых. В результате это стало напоминать игру "морской бой" и затянулось на час с лишним.
   - Как на счет отца твоей Феклы? - ошарашила Лариска, к тому моменту задремавшая на полу.
   - Аристарх? - я едва ли не подавилась спиртным.
   - Почему бы и нет? - подхватила идею Марта. - Я видела его несколько раз, и он очень даже...
   Оценила персону она, продолжив убеждать охмелевшую меня:
   - Вы с ним в чем-то похожи. Оба трясетесь над мелкой.
   - А помнишь, там, на рыбалке? - поддержала Лариска. - Все напивались, чудили... Вы с ним сидели на берегу, такие миленькие. Такие ответственные! А как он тебя у себя на коленях согревал, когда ты уснула! Мы все видели!
   Аристарх... - подумала я и на губах почувствовала привкус прошлого:
   Трепетный, яркий и головокружительный поцелуй на моем дне рождения...
   Не менее сладкий, полученный в темноте, призванный отвлечь от волнений о другом мужчине...
   Пугающий поцелуй на свадьбе...
   Сильный, властный, затмевающий вкус других поцелуев - яростный, коснувшийся меня в момент стыда и позора...
   И все они - авторство алхимика.
   Признаться, когда я опиралась о его руку, всегда чувствовала силу, уверенность, поддержку. Более того, несмотря на мою занятость, усталость, и его выбрыки, я всегда ощущала себя желанной женщиной. Он, как никто, умеет быть галантным.
   - Было же что-то между вами! Признайся! - толкала меня в плечо Марта. Лариска обратилась во внимание, подсела ближе и потребовала ей налить виски.
   - Ничего не выйдет. Я расстраивала его столько раз! Нет, притяжение есть. Я волнуюсь о нем... Но...
   - Искра... искра то есть! - хихикала Марта. - Это сразу было видно!
   - Он намного старше меня! - мотала головой я.
   - И что? Тебе же всегда нравились мужчины с опытом, которые могут рассказать тебе что-то новое, научить чему-то. - Озвучивала все положительные стороны кандидата Марта.
   В общем, они так крепко взялись за меня, что я чуть не выбежала из дома с лозунгом: "Аристарх, жизнь моя, бери меня в жены!".
   Утром, когда виски выветрился, вся отвага ушла вместе с ним, но учение девчонок крепко засело в голове, и я никак не могла распознать: мои это чувства или просто убеждения подруг заставляют смотреть на алхимика влюбленными глазами.
   Его образ с момента нашей встречи претерпел такие изменения, что угнездился прочно внутри, отпечатавшись на сердце с печатью: "Качественный продукт" (печать была явно присвоена подружками). Сначала он пугал меня, потом казался привлекательным и снова пугал. А сейчас...
   Если смотреть на все случившееся, то Аристарх так часто поддерживал меня, делал все, чтобы мне было легче, проще, безопаснее... Он бросится в огонь, лишь бы вытащить меня, спасти. Настоящий мужчина, каких больше не встретишь нигде! И чего же я только, дурочка такая, до сих пор не разглядела своего счастья? Хотя нет. Самый главный вопрос, который нужно задать себе, не откладывая: люблю ли я его?
   В ответ сердце стало тяжелым и забилось от боли в груди быстро и часто. "Разве тебе не понятно?" - говорило оно.
   Я отвечала на поцелуи этого мужчины. Они не казались мне отвратительными. Мне приятно, когда он обращает на меня внимание и невыносимо, когда игнорирует.
   Так что же ответить самой себе о любви?
  
  
   Глава 42
   Мы прогуливались вдоль парковой аллеи, рассматривая причудливые клумбы. День выдался погожий и славный, насыщенный солнышком и не жаркий. Вместе взгромоздились на детскую качелю, мы зависли минут на десять, потому что худенькая Фекла умудрилась перевесить меня. Потом ей пришлось меня еще и снимать с этой качели.
   - Как папа? - неловко и вроде бы ни к чему спросила я, когда мы развернулись в сторону ее дома. Аристарха я не видела уже четыре дня, а когда видела - боялась на него смотреть. Впрочем, он не поднимался обедать и ужинать, занятый каким-то жутким шедевром в своей каморке.
   - Не знаю. - Ответил ребенок.
   - А мама?
   - Кать, ты о чем-то поговорить хочешь или просто так интересуешься? - остановилась Фе.
   - Нет. Нет. - Смутилась я. Вообще-то, мои расспросы логичны. Я хотела аккуратно подвести разговор к нужной теме и использовать девочку, выведав у нее нравлюсь ли я все еще ее папе. Но стоило нам войти в дом, как вопрос отпал сам собой.
   Из лаборатории раздавался веселый женских смех. Аристарх бормотал что-то, а Аида громко хохотала. И все это чередовалось со звоном бокалов.
   Вскипев от злости, я так крепко сжала ручку Феклы, что она пискнула от боли.
   - У тебя что-то с нервами, Катя! - заявила она, потом направилась к лаборатории. Прежде, чем я успела что-либо предложить девочке, она спустилась по лестнице. Я последовала за ней.
   - Какое-то дежа вю! - проворчала, увидев Аристарха в простыне и почти одетую Аиду. Они пили подозрительного цвета спиртное, краснели и веселились.
   - И че это у вас тут? - спросила их дочь, поставив руки в боки.
   - Кхе, - прокашлялся отец. - Эксперимент проводим.
   - Как с помощью алкоголя устроить исчезновение одежды? - уточнила я, не ожидав от себя такого ехидства.
   Аристарх всего на секундочку стал серьезным и уставился на меня, придумывая ответ. Аида сориентировалась быстрее и сразу озвучила правду.
   - Девочки! Сегодня юбилей! Мы с Ари знакомы уже триста?.. - с математикой после спиртного у нее было очень туго, потому она искала поддержки у алхимика.
   - Триста двадцать. - Поправил ее он.
   - Вот столько мы вместе! Это надо отпраздновать! - зажглась идеей Аида. - Катюша, может испечешь торт?
   "А фигу вам не испечь?!" - подумала я, но удержала соскальзывающие слова на языке, а его за стиснутыми зубами. Вот только скрежет тех самых зубов выдать за радостный смех не удалось.
   - Простите, но разве вы уже не отмечаете? - скрестила руки на груди я, не собираясь и пальцем пошевелить. - К тому же, юбилеи - вещь интимная, вот и развлекайтесь!
   - Катюша, ты сегодня не в духе? - спросила Аида.
   - Я? - огрызнулась, хоть и собиралась быть паинькой. - Что вы! У меня отличное настроение!
   - Тогда ты что-нибудь приготовишь? - ухватилась за предоставленную возможность уговорить меня Аида.
   - Запросто! Мясо! - все-таки сдалась я и пошла сгонять злость на куске свинины, отбивая ее молотком. Что я представляла себе на ее месте - лучше не знать никому!
   Нажарила котлет, почистила картошку, слушая, как те двое хохочут. А потом психонула - собралась и пошла на выход.
   - Разогреешь им все, и посуду помоешь! - отдала распоряжения я.
   - А ты куда? - озадачилась девочка.
   - За подарком... - фыркнула прикрывая за собой двери и услышала:
   - Значит, не вернешься... - вздохнула Фекла.
   Я получила прекрасный урок: любовь не проходит, особенно, если у нее есть плоды. И еще один: только наивные дуры наступают на одни и те же грабли дважды!
  
   Пятница. До конца отпуска оставалось не меньше трех дней. Я чувствовала себя злюкой злющей, потому что меня бесило всё и все. Тем не менее, я старательно растягивала на физиономии доброжелательную (насколько это было возможно) улыбку и сдерживала себя при малейшем желании кого-нибудь ударить, с каждым часом превращаясь в бомбу замедленного действия. Всплеск эмоций был делом времени.
   Когда Аристарх протянул руку и попытался украсть у меня с листа еще горячую пиццу, я треснула его по той самой руке раскаленной вилкой.
   - Ай! Катя, вы думаете, что делаете? - отскочил от меня он, прижимая конечность к груди.
   - А вы? - спросила я, угрожающе тыча в его сторону вилкой. Мы снова перешли на выканье и сей факт раздражал меня до такой степени, что я боялась превратиться в голодную пиранью, отгрызающую людям части тела.
   - Я всего лишь хотел...
   - Хотели? Так пожалуйста, жрите полуфабрикаты! Вам что обождать тяжело?! И вообще готовьте сами! Что я вам здесь домработница на общественных началах??? - взорвалась я.
   Услышала, как по лестнице сбежали Аида с Феклой. Первая поинтересовалась у второй о происходящем, и получила в ответ: "Катя опять папу воспитывает!". Ссоры с колдуном происходили трижды в течение получаса и на протяжении четырех последних дней. Как назло, только я появлялась в их доме, и он выбирался из лаборатории, словно намеренно меня злить. То он разбрасывал всякий хлам по гостиной, то складывал ноги на стол, лежа на диване (Да! По такому случаю, он даже стал обитать на диване!), то просто ходил вокруг меня и интересовался: "А что мы будем сегодня кушать?" или же "А вы постираете мои штаны (портки, рубашку)?". Я прикусывала язык, чтобы не послать его ко всем чертям. И вот сегодня нервы таки сдали.
   - А пошли вы!.. - выругалась я. - Хотите кушать и чистоту в доме - платите мне!
   - Раньше вы все делали добровольно, Катенька! - злобно ухмыльнулся он и выдал: - Вы так злитесь, потому что ваш брак разрушен? Так не стоило его ломать!..
   Рука сама дернулась и влепила ему пощечину. Аристарх так и замер, наклонив голову. Смотрел на меня, как зверь лесной и страшный. Только вот я даже не вздрогнула! Никакого страха! Лишь желание ударить его еще раз.
   - Ого! - в один голос пропели ошарашенные мать и дочь.
   - Ари, зря ты так! - попеняла ему Аида. - Катя нам помогает, а ты...
   - Если у нее мозгов нет, что я могу поделать? - завел с ней диалог он, и получил еще раз по лицу.
   - Считайте, что я уволилась! - сорвав с себя фартук, я гордо покинула дом. А Фекла бежала за мной полдороги, уговаривая вернуться.
   - Кать, но он глупость сморозил. Что ты его не знаешь?
   - Он нарочно! - бормотала я, не сбавляя темп.
   - Да я сама его не узнаю, он странный в последнее время. Может, опять какое-то зелье принял...
   - Ага. Такое, с надписью "Выпей и стань отстойным дебилом!". Ты меня извини, конечно, но я к вам не приду, пока он не извинится!
  
   Вот такой была моя позиция. Аристарх тоже был упрям. И наша война затянулась на несколько недель. Пока однажды вечером старинная телефонная трубка без проводов и самого аппарата не зазвонила, требуя срочного ответа.
   - Да? - спросила я, так и не остыв после того инцидента, хоть и понимала, насколько все смешно.
   - Катя? - уточнил Аристарх, будто еще кто-то кроме меня мог воспользоваться волшебным средством связи.
   - Ну, я.
   - Не спите? Фекла настаивает, чтобы я попросил у вас прощения. И я понимаю, что сказал тогда лишнее. Просто вы тоже перегнули палку. Я, признаться, зря наговорил вам... Мой брак разрушен, я - одинок, и почему-то посчитал, что вправе ткнуть вас в ваши проблемы. Вы действительно многое для нас делаете. Если хотите, чтобы наши отношения отныне стали "работодатель - домработница", то так и поступим. Как мне оплачивать ваш труд? Я нашел свой философский камень, так что могу платить золотом или серебром...
   Я скрипнула зубами.
   - Медью, пожалуйста! - фыркнула в трубку. - Причем в катушках!
   - И что вы с ней делать будете? - мне послышался его смешок.
   - Сдавать! - рявкнула я, бросила трубку под кровать и решила, что я алхимиком вообще не общаюсь!
  
  
   Глава 43
   Когда не видишь человека, который тебе нравится, который тебе дорог, то испытываешь нечто сродни наркотической ломке: оборачиваешься на голос, очень похожий на его, высматриваешь любимое лицо в толпе. Я даже хотела сорваться и пойти к нему...
   За дни обиды и расставания я выяснила всю правду о себе. Аристарх был мне нужен! И не потому, что подруги утвердили его на роль классного мужика, а просто потому что он такой и есть. И я, в принципе, знала это, просто отталкивала правду и гнала ее. Частично сама приложила руку к воспитанию мужчины, заставила его раскрыться. Теперь же плодами моего труда наслаждается другая женщина!
   Весь день я не находила себе места. Возила вилкой по тарелке, размазывая кашу, приготовленную мамой, не отвечала на расспросы отца о настроении. Истоптала ковер в своей спальне, прохаживаясь от стены до стены, погруженная в свои мысли. Я проклинала себя за тупость! Не понимала, почему сразу не заметила, что совершила ошибку и почему согласилась на брак, ведь заранее подозревала о несчастливой жизни с Димкой.
   Иногда я останавливалась, чтобы вспомнить, куда положила старинную телефонную трубку, которую подарил мне алхимик. Но не решалась ее взять, ведь я сама убедила Аристарха в том, что он мне не нужен. Разве не так? Он целовал меня - я его отталкивала. Он украл меня - я пожелала вернуться к мужу. Будучи замужем, я предпочла целоваться с демоном, и снова оттолкнула Аристарха.
   Да что ж я за идиотка! - на риторический вопрос мог ответить только боженька.
   Потом я вспомнила один пусть на первый взгляд и несущественный момент в последнем разговоре с алхимиком. Он сказал, что его брак разрушен, как и мой. Значит, с Аидой их отношения так и не наладились. Правильно ли я поняла его намек???
  
   Моим терзаниям, как и нервам, настал конец с заходом солнца. В очередной раз приняв горячую ванную, очистившую и мысли, и тело, я нашла совершенно четкое и точное решение всех проблем разом.
   - Аристарх, Аристарх, Аристарх! - призвала колдуна я, надеясь переговорить с ним начистоту. Прождала его два часа, оделась в пижаму, таращилась в окно, осматривалась по сторонам, надеясь, что вот-вот загорится телепорт. Потом думала еще раз позвать, раз уж мужчина такой глухой!
   Только открыла рот, чтобы произнести имя, как раздался звонок. Мама, естественно, пошла открывать, но я обогнала ее у порога.
   - Ну и ладно, пойду спать, - пожала плечами она, разворачиваясь в обратную сторону.
   Я открыла. Аристарх стоял, прислонившись к стене, и скучающим видом демонстрировал, мол "ты оторвала меня от важного дела". Знаю, я его важные дела!..
   - Звали? - спросил он.
   - Да, - замялась я. - Может, прогуляемся?
   - В одиннадцать часов вечера? - уточнил он.
   - Почему нет? - не собиралась уступать ему я.
   - В таком виде? - кивнул мужчина, и я вспомнила, что не накинула даже халат, и стою перед ним в пижаме.
   - Ой. Я сейчас!
   Быстро напялив спортивный, я вернулась на лестничную площадку, искренне надеясь, что Аристарх не сбежал. Но он по-прежнему стоял в подъезде.
  
   Мы вышли в парк, через дорогу от моего дома. Брели по темной аллее и молчали. Нервничая, я искусала губы, никак не придумав, с чего же начать разговор.
   - А вы и Аида... У вас все хорошо?
   Его брови дернулись вверх от удивления.
   - В каком-то смысле. - Ответил мужчина, жутко меня расстроив. - Она все же мать моей дочери.
   - То есть вы ее любите или нет? - уточнила я, остановившись.
   - Катя! - устало выдохнул он. - Вы хотели поговорить со мной о чем? Об этом? Хотите покопаться в наших с Аидой отношениях?
   - Почему сразу об этом? Нет. То есть не совсем. - Покачала головой я, волнуясь.
   - Тогда о чем?
   - О том, что было раньше, - краснея, выдала я. - То есть, о том, как вы... целова... то есть...
   Подобрать слова никак не получалось, а в голове кто-то ложечкой перемешивал, образовавшуюся кашу из эмоций, намерений и мыслей.
   - Я уже извинился. Впредь буду более сдержанным. Что касается моих притязаний к вам, то такого больше не будет. Вы четко дали мне понять, что я вам отвра... - Он запнулся и вздернув брови, удивленно посмотрел на меня. - Или что-то изменилось?
   - Почему не будет? - оскорбилась я, остановила его и поцеловала. Правда, из-за собственных переживаний, не с первого раза попала поцелуем в губы, промахнулась, чмокнув в подбородок, и лишь потом, нащупав таки его губы, поцеловала так страстно, насколько могла, чтобы дать ему понять: он мне нужен, он устраивает меня, как мужчина, я хочу быть с ним и ни с кем другим.
   - Либо я что-то не понимаю, либо я брежу. - Пробурчал Аристарх. - Или ты пила какое-то зелье?
   - Идиот! - рассердилась я. - Как мне еще показать тебе, что... Послушай, я не правильно отреагировала. То есть, ты... вы мне нужны... И раньше были. Просто нужно было еще до свадьбы... И вообще мне нужно время привыкнуть... Быть с тобой... с вами. Не как домработница или нянька, а как женщина... Как любимая...
   Он обхватил меня за талию, сжав сильно и больно.
   - Ты сбиваешься. Катя, скажи коротко. Я хочу это услышать. - Попросил Аристарх. Я смутилась.
   - Мне тяжело, когда вы отстраняетесь. Я люблю вас. Просто не торопите меня. Хорошо? Я должна привыкнуть.
   Он смеялся надо мной. Потом поцеловал... А еще чуть позже о собственной просьбе не торопить развитие отношений, я забыла сама. В итоге, проснулась в его кровати, в подвале.
   - Совершенно не поспешное решение, - заключил Аристарх в насмешку. - И как? Уже привыкла?
   - Не знаю, - соврала я, чувствуя себя с ним вполне естественно. Насладилась поцелуем. Прижалась к мужчине, пока не веря, что он действительно мой. Хотя почувствовала такую легкость, словно с плеч спал тяжелый груз. Теперь все было на своих местах, как и полагается.
   - Надо было сразу с этого начинать, - задумался Аристарх.
   - Я приличная девушка, - воспротивилась я.
   - Приличная, - рассмеялся он. - Ну, а я, как джентльмен, теперь обязан на тебе жениться.
   Я чуть не рухнула с кровати. Благо он меня удержал.
   - Не стоит! У вас с женам фигня какая-то! - тянула на себя одеяло я. - Давай, так пока все оставим.
   - А если Фекла захочет братика или сестричку, что тогда? - спросил он.
   - Эм... Я так далеко пока не заглядывала. - Призналась я, совершенно растерявшись. Слишком уж все быстро произошло! Хотя у меня перестала кружиться голова от событий и сердце подсказывало, что теперь все так, как должно быть.
  
  
   Через час, после того, как смогла выбраться из его объятий, я оделась и поднялась по ступенькам. Встала около двери и долго прислушивалась, надеясь выгадать момент, чтобы на кухне и в гостиной никого не было. Ну, ей богу!, я испытывала стыд от того, что улыбалась без причины и не могла стереть самодовольства с лица. Помимо этого, не знала, как показаться на глаза Фекле и Аиде. Особенно последней.
   Выглянула. Аиды, к счастью, не наблюдалось, зато Фекла гремела посудой на кухне. Там уже вовсю шло приготовление... чего-то странного. Во всяком случае, не еды!
   - Ммм, оружие массового поражения? - приподняла крышку кастрюли я. Девочка даже не поинтересовалась откуда я взялась, и почему вышла из лаборатории ее отца ранним утром.
   - Это борщ! - убежденно выдала Фекла, пытаясь отодвинуть меня от плиты.
   - Прости, но это похлебкой даже не назовешь! Давай, я сама лучше завтраком займусь.
   Подвинув ее, я встала у плиты. Быстро сварила кашу, добавила фруктов, разложила все по тарелкам, расставила на столе. Фекла поймала мой взгляд, и пристально на меня глядя, произнесла:
   - Мама...
   Я обомлела.
   Девочка скривилась.
   - Нет. Лучше буду и дальше называть тебя Катей. А то "мама" - как-то странно звучит. - Скривилась она, схватилась за ложку и принялась колупаться в каше, которую достала для легкого перекуса. Я же пришла в себя после ее испытаний лишь, когда к нам присоединился Ари. Он по-хозяйски, обхватил меня, поцеловал при ребенке, не смущаясь того, и лишь потом, сел за стол.
   Фекла улыбалась во все зубы. Но не комментировала, а быстро работала ложкой. Единственное, что меня пугало этим утром - реакция Аиды. Я ждала импульсивности, взрывов злости и фразы типа: "Тоже мне подруга, называется!". Ведь, по сути, я отобрала у нее ее семью, вытеснив из их сердец.
   Женщина появилась минутой позже и, сев за стол, сразу заглянула в тарелку.
   - О! Кашка! Ммм! С изюмом! Катя к нам вернулась! Нас снова будут вкусно кормить! - радовалась женщина.
   - Нас теперь так всегда будут кормить! - с набитым ртом говорила Фё. - Ты же к нам теперь переедешь?
   - Кхе-кхе! - подавился, прокашлялся Аристарх. - Не торопи ее. Пусть сама решает. Думаю, ей и у родителей хорошо... Но я был бы рад, видеть тебя здесь...
   В недоговоренности так и сквозило: "Видеть тебя здесь каждое утро! И лучше - в моей постели!". Я покраснела.
   - Я что-то пропустила? - отвлеклась от еды Аида. И мои красные щеки в миг похолодели, побледнели и чуть не позеленели от предчувствия беды. Мне казалось, что у нее еще остались какие-то эмоции по отношению к мужу и она воспримет нас в штыки.
   - Ты должна услышать это от меня. - Повернулся к ней алхимик. Но ему не пришлось произнести и слова. Женщина поняла все с полувзгляда. Отложила ложку. Всплеснула руками и с радостным воплем чуть ли не бросилась через весь стол обниматься.
   - Вы наконец-то решились признать, что между вами что-то есть! Катя сдалась? Или ты не выдержал? - поинтересовалась Аида. - Я просто уже проспорила самой себе о том, кто из вас быстрее сдастся. Когда ты сказала, что уходишь от мужа, я думала, ты сразу придешь к Ари.
   - Катя не такая, - покачал головой алхимик. - Она пока не начала ревновать, не поняла ничего... - и подмигнул бывшей супруге. - Если бы не ты со своим шандерским вином и отмечанием юбилея, то она бы еще долго ко мне шла!
   - Ай да я! - похвалила сама себя Аида. - Так мы сегодня отмечаем примирение и начало великой любви?
   - Да! - коротко ответил не слишком радостный Аристарх, заметил, как я напряглась при мыслях о потраченном времени на приготовление праздничного ужина, и выдал: - Не волнуйся, все кухонные страсти я беру на себя!
   Тут напряглась Фекла.
   - Может не надо???
   - Куриц воскрешать не буду! - поклялся он.
   - Хочу на это посмотреть! Мужчина на кухне! Более того, мой бывший муж! Это еще то зрелище! - и обратилась к Фекле. - Может, стоит распродавать билеты на это шоу? Прилично заработаем!
  
  
   Глава 44
   - Как бы тебе объяснить, мам?
   Она сидела напротив, выпучив глаза, и никак не могла принять тот факт, что я ушла от Димки и сразу окунулась в новый роман, причем с мужчиной гораздо старше меня, у которого, к тому же, есть ребенок.
   - Мне с ним хорошо.
   - Ты просто хочешь забыть Диму... - Кивала мама. - Он подло поступил, но может, ты его простишь?
   - Мам, я его не люблю. Это все было такое детское, выдуманное... С Аристархом все серьезно. Он дает мне все, чего я хочу: внимание, разговоры по вечерам, любовь. Он показывает, насколько я ему нужна. А еще - Фекле. Понимаешь, я там на своем месте!
   - Нет! Ты занимаешь чужое! - убежденно твердила она. - У них же есть их мама.
   - Но они давно разошлись... - Сначала попробовала заверить ее я, но тут же поняла, что скорее убеждаю саму себя. Ведь несмотря на хорошие дружеские отношения, я все равно испытывала дискомфорт из-за Аиды. - Правда, она живет сейчас там... Но только потому, что у нее были какие-то проблемы, и Аристарх привел ее домой.
   О проблемах Аиды я совершенно ничего не знала. Меня в них как-то никто не удосужился посвятить. Подумалось, что неплохо бы уточнить у Ари, по какой такой причине его бывшая вернулась.
   Маму обмануть не удалось.
   - Ты там, как пятое колесо. Как любовница! Катя, я тебя так воспитывала? Что это за жизнь такая? - пыталась облагоразумить меня она. - Понимаю, если бы он был вдовцом... Хотя...
   - Мама! Короче. Порадуйся за меня и все! - уперлась я.
   Но она уперто не могла исполнить мою просьбу - материнская убежденность в не правильности дочерних действий мешала.
   - Не знаю, может, если бы не было его жены, еще бы порадовалась. - Поразмыслив сказала она. - Ты будь с ней осторожна...
   Я чуть не стукнулась лбом об спинку дивана, досадуя, что меня так и не поняли.
  
   Зато Аида - настоящая подруга, умеющая сопереживать. Выслушав, она не нашла в нашем с мамой преткновении ничего страшного.
   - Подумаешь! Мама не одобрила! Не расстраивайся! - приговаривала она, застав меня мрачнее тучи в гостиной. - Моя мама тоже Аристарха не одобрила. У них работа такая, у матерей, а мы должны слушать и делать по-своему, учиться на собственных ошибках. Так что, успокойся! Нельзя зацикливаться на проблемах - они тебя состарят. Давай лучше развеемся...
   Я в ужасе уставилась на нее. Прошлых приключений мне хватило по самое горло!
   Но Аристарх сегодня плотно занялся каким-то очередным шедевром - то ли штамповал в своем подвале горы золота, чтобы сделать нашу жизнь богатой, то ли испытывал новый эликсир. Короче говоря, мы втроем побаивались спускаться в его обитель и с содроганием воспринимали малейший звук, доносившийся из лаборатории.
   - А я? - тут же влезла Фекла. - Я уже взрослая! Я требую собственных ошибок!
   Я отпустила ей щелбан.
   - Лучше обходиться без них!
   - Хорошо, с нами пойдешь. - Согласилась взять ее с собой мама, а мне пообещала. - Честное слово, обойдемся без демонов и их штучек!
  
   Мы шумно и весело собирались, выбирая наиболее выгодно подчеркивающие нашу красоту платья. У меня не было ни братьев, ни сестер, но сейчас все было настолько идеально и великолепно, словно у меня появилась старшая и младшая сестра сразу. И это так классно! Мы помогали друг дружке с прическами и макияжем, делились сплетнями, рассказывали анекдоты, пели.
   Потом ступили на пентаграмму и очутились в уже знакомом мне клубе. Фекле все было в новинку, она тоже была новинкой для местных мужчин, которые таращились на нее во все глаза. Я могла поспорить, что они подерутся за право пригласить ее на танец, особенно учитывая, что для совершения тех самых житейских ошибок девочка приняла облик взрослой красотки. Начала Фекла со спиртного.
   - Не надо! - била ее по рукам я, когда Аида заказала для нас напитки.
   - Да не волнуйся ты! - отвлекла меня ее мать, и ребенок в один присест осушил бокал с чем-то дико красным, почти светящимся. Икнула. И, кажется, сразу окосела. По крайней мере, глаза расфокусировались моментально.
   - Опять про жабок петь пойдешь? - уточнила я.
   - Нет! - покачала головой Фекла. - Танцевать пойду!
   И тут как раз к нашему столику подошел молодой... не знаю, кем он был. Но с виду парень, как парень. Галантно предложил Фекле пройти на танцпол.
   - Пока, маманьки! - хихикнула она, покидая нас.
   - Она уже слишком взрослая! - бормотала я, схватившись за голову и понимая, что контролировать ее совершенно невозможно. - Мне нравилось, когда она была маленькой!
   - Да! - растянула улыбку на лице Аида, не выпуская из поля зрения дочь. - Наша девочка!!! Она вскружит головы многим! А ты почему не пьешь? Действуют нотации Аристарха?
   Я опустила глаза на стакан с мутной жидкостью, задумавшись, будет ли мне плохо, если я сделаю глоток.
   - Небось, применял свои фокусы и приговаривал: "Катя, веди себя прилично! Не разочаровывай меня!" - кривлялась Аида. - С ним не расслабишься. Пей спокойно... Я выбрала для тебя один из самых слабых напитков, так что все будет отлично!
   "Почему бы и нет!" - подумала я, немного отпила.
  
   Когда перед глазами начали танцевать бабочки (а танцевали они то ли танго, то ли мамбу, то ли еще что-то), и все поплыло, я таки решила спросить:
   - Аида! А что в этом напитке?
   - Микалийская брага, немного воды, сахар и гливейский мухомор. А тебе что, плохо? - с тревогой уставилась на меня она.
   - Что ты! Просто прекрасно!
   Я наблюдала за галлюцинациями еще несколько минут, потом мне почудилось, будто Фекла летает в центре зала в обнимку с двумя парнями. Решила прекратить этот бедлам!
   - Где здесь сказочное место для девочек? - поинтересовалась я у Аиды, и пошла, точнее сначала чуть ли не парила, а потом просто ползла в сторону заветной двери с символом, призванным изображать весь женский пол, независимо от расы. В моем сомнительном состоянии, мне казалось, что дорога до уборной настолько длина, что я шагала по ней, натыкаясь на столики и гостей, целую вечность. Естественно, "летяще-парящий" эффект закончился где-то на середине ухабистой тропы и настал период "ой, плохо мне, плохо!". Дурнота, тошнота, резкое возвращение в реальность и отвращение ко всему. И этот самый момент, когда я, закрывая рот рукой, тянулась к заветной дверце, выбрал один несознательный тип, чтобы приставать ко мне. Он прижал меня к стене, так и не позволив дернуть за ручку.
   - Сладкая! Да ты здесь! Сама, я надеюсь?! - демон осмотрел столики и танцующих, разыскивая алхимика, которого на дух не переносил. Не обнаружил его физиономии среди клиентов клуба и снова вернулся ко мне. Полез целоваться...
   - Уйди! - требовала я. - Пусти меня!
   - Не хочешь побыть со мной наедине? Тебя постоянно кто-то забирает у меня... - пожаловался он.
   - Хочу! Хочу вот там побыть наедине! - игнорируя его, тянулась я к ручке комнатки для девочек, пытаясь отпихнуть от себя демона. Но тщетно. Он придавил меня еще сильнее и оттого выпитый напиток, разом с завтраком и обедом, решили не засиживаться в недрах желудка и выпрыгнуть на чистую, наглаженную рубашку красавца. Собственно, я честно его предупредила:
   - Пусти, если не хочешь срочно бежать в прачечную!
   Он ничего не понял, продолжив свои притязания на мою честь.
   - Да, что ж тебе от меня надо?! - не выдержала я.
   - Хочу узнать, что такого в смертной, о которой так заботится Завоеватель. Зачем ему такое слабое существо? - допытывался демон.
   - По-русски прошу, пусти! - требовала я, угрожая выплюнуть не переработанное желудком прямо на него.
   - Тебя же попросили! - пусть и грозному, но я обрадовалась этому голосу. А демон - нет. Он осторожно обернулся, встретившись взглядом с ненавистным алхимиком, которого сам же окрестил Завоевателем. За ним стояла не менее серьезная и воинственно настроенная Фекла. Она сжимала кулаки, явно собираясь засветить своим маленьким кулачком в рожу надоедливого мужчины, посягнувшего на собственность ее отца.
   - Пусти, нашу Катю! - она рвалась в бой, чтобы исцарапать демона.
   Но Ари еще удерживал ее поведение в рамках приличия. Меня, чуть ли не бросившуюся к нему с обнимашками, он ловко перехватил, выдернув из объятий демона, и спрятал себе за спину.
   - Я так рада тебя видеть! - прошептала я, прижавшись к его спине. - Я соскучилась!
   - Заметил! Судя по запаху, тоска только что булькала в бокале! - покосился на меня он, пригрозил Аиде, все еще развлекавшейся за столиком. Она отсалютовала ему бокалом и вернулась к своим забавам. Присутствующие в заведении не вмешивались, но опасливо посматривали на алхимика, замедляя танец и, наверняка, готовясь напасть, если понадобится. Что интересно - они знали, что проиграют. По крайней мере, большинство из них. В зале сидело существ пять, не испытывающих такого сильного страха, зато с большим энтузиазмом и ненавистью, глядящих на Аристарха. Тот, игнорируя окружающих, провел короткую разъяснительную беседу с демоном, из которой я услышала лишь одно слово: "... оторву!". Что именно: рога, копыта, хвост - не знаю, но могу только догадываться.
   Нас же с Феклой в мгновение ока телепортировал домой. А там он очень постарался, дабы устроить мне как минимум два круга ада.
   - Катя! - начал сверлить меня Аристарх без перфоратора, отверток или пил, просто острыми словечками и весьма громкими тональностями. - Какого хрена?! Я выхожу из лаборатории, чтобы поужинать в кругу любимых женщин, а они...
   Он приложил еще пару увесистых словечек, буквально отхлеставших меня по щекам, и заставивших почувствовать себя простой уличной девкой.
   - Я видел в тебе красивую, скромную девушку, а что получил в итоге? Скрытую алкоголичку, которая пользуется каждой минутой, чтобы удрать на вечеринку, напиться и упасть в руки к первому попавшемуся демону?
   - Он не первый по... - хотела возразить, и оказалась просто пригвождена убийственным взглядом к полу. Лишь потом с трудом сообразила, какую ошибку допустила. Фекла за спиной отца стукнула себя по лбу, мол, "Катя, ты реально сдурила". Зачем было так подчеркивать мою тупость? Мне и Аристарха хватило - багрового и даже посиневшего от злости при мысли об измене, причем регулярной.
   - Стой! Стой! Ты не правильно... - совсем не вовремя спохватилась я.
   А он разразился такой руганью, что я чувствовала себя гвоздем, по которому усиленно бьют молотом, чтобы вбить в пол. Его гнев отразился на всем доме: стены задрожали, как в тот день, когда он перевоплощался в мировое зло под действием эликсира или умирал, простреленный пулей. Все стало таким серым, мрачным, страшным. По потолку потекла слизь. Любимый мужчина едва ли сам не стал похож на привратника ада. Пока он орал, я могла лишь смотреть на красные его глаза и...
   Он временно прекратил отчитывать меня, так как напиток все же покинул мое тело, прихватив с собой куски еды. Зато мне стало чуточку легче, даже очень легко! Я повалилась на пол, алхимик поймал меня на руки и уложил на диван, попросив дочь прибрать. Она взмахнула рукой, шепнула что-то и оп - вся грязь оказалась на потолке, стекая с него на пол.
   - Тряпкой! - прикрикнул на нее Аристарх.
   - Так точно! - отчеканила Фекла, и зашуршала в ванной.
   - Катя, Катя! - снова закричал на меня мужчина, потом сбавил тон, и все равно говорил угрожающе. Приложил ко лбу прохладное полотенце. - И как это называется? Измена на ровном месте?
   - Ты был занят, а мы решили...
   - Что парой рогов больше, парой меньше на моей голове - это не важно? Катя! - повысил на меня голос мужчина, наверное, посчитав, мою мигрень самым лучшим наказанием за побег из дома в клуб. Я сразу схватилась за тряпочку, придавив ее сильнее ко лбу, и пожалела, что нечем заткнуть уши.
   - Ну не кричи ты! Ничего же такого страшного не произошло! А измены не было! - попробовала защититься от его нападок я.
   - Не произошло? - взбесился он. - Ты только призналась в том, что нужен тебе я, а через два дня уже побежала в клуб, чтобы обниматься у туалета с демоном! Если бы я чуть позже появился, что бы тогда увидел?
   - Ситуация, действительно была странной. Ари, он меня просто перехватил, когда я собиралась... В общем....
   Но слушать сердитый и ревнивый алхимик ничего не хотел. А ревность, видимо, просто зашкаливала. Он размахивал руками, взвывал к моей совести, потом запугивал, пересказывая, во что мог бы превратить меня (он об этом думал, когда только отправился за мной). Однако пока ему удалось лишь вынести мне остатки мозга и терпения.
   - Не перенимай привычки у Аиды! - в итоге закончил он. - Мне ее измен достаточно! Я не потерплю вечеринок, демонов и алкоголизма еще и от тебя! А что будет дальше? Станешь приходить под утро на подпитку? И в итоге, что?.. Вообще...
   Он жестом показал мое исчезновение.
   - Не зли меня! Нужен - сиди дома со мной. Не нужен - проваливай на все четыре стороны! Иди, собирай вещи!
   - Ари? Тебе я вообще нужна или ты просто хочешь иметь послушную девочку под боком? - возмутилась я, усугубив положение. Атмосфера дома снова поменялась. Первая существенная ссора оказалась ужасающей. Еще пара минут и мы наговорили бы друг другу столько всего!..
   Все шло куда хуже, чем я думала, потому что мужчина сдержался, чтобы не отпустить мне пощечину, еще бормотал что-то о женской натуре, которой свойственны измены и вслух подумывал, а не найти ли ему какое-нибудь средство от этого и не заставить ли меня выпить...
   Фекла даже перестала вытирать пол, и уставилась на нас. Ее, наверное, посетила та же догадка, что и меня. Только в отличие от нее, я осмелилась произнести в слух:
   - Ари, ты... так бесишься, потому что боишься, что я уйду от тебя, как она? - осенило меня, но говорила я, стараясь не реветь, потому что уже была на взводе.
   Он нервно сглотнул, осекшись на полуслове. Мужчины не слишком расположены к раскрытию своих секретов. Он развернулся на пятках, предпринял попытку сбежать от меня, но наткнулся на Феклу, сидевшую на полу с тряпкой в руках. Они обменялись взглядами. Перепрыгивать через ребенка, чтобы укрыться в своем подземелье, было глупо, и он просто замер в нерешительности, что позволило мне объясниться.
   - Я не уйду! Зачем мне это, если я действительно люблю тебя? Но разве это значит, что я должна отказаться от подруг, от общения с другими людьми и походов в гости или клубы? - Мои слова были выслушаны в гробовой тишине.
   - Почему? - удивился он, проворчав себе под нос: - Ты молода и можешь быстро найти себе кого-то по лучше... В своих гостях или клубах. Только я потом найду вас, и его точно убью! Жестоко и медленно!..
   Аристарх зловеще ухмыльнулся, повернувшись ко мне. Я убедилась, что он не врет. Но он снова помрачнел, вернулся на диван и сел рядом.
   - Ты права, я боюсь... - сдался мужчина, не став кривить душой или отнекиваться. Мне же польстило, что он ничего от меня не скрывает, а наоборот, старается максимально раскрыться. Он опустил плечи, растерял боевой пыл и закрыл лицо руками.
   - Не хочу заново испы... - придушенно вещал его голос. - Это...
   - Больно и неприятно! - поняла я. - Ты мне позволил прочувствовать это на собственной шкуре, дав выйти замуж за Димку.
   - Один - один! - жалко усмехнулся Ари.
   - Зараза ты! - припечатала я, но не сердилась на него. Пожалуй, опыт плохой семейной жизни, может наоборот помочь нам обоим.
   - Я даже рад, что Фекла выпила в детстве то зелье! Маленькую такую ее ни один подлец не уведет от меня!
   Дочь нервно хохотнула, обиделась, и все же присоединилась к нему, присев на подлокотник, обняла отца, пожалела, погладив. Положила голову ему на плечо.
   - Никуда мы не денемся! - заверила его она и разрушила красивый романтичный момент иканием. Вся ее дочерняя любвеобильность оказалась явлением временным и вызванным алкоголем.
   - Это хорошо! Потому что с завтрашнего дня у нас действует комендантский час! - после его слов все двери крепко закрылись, а ставни громко захлопнулись. Мы с Феклой аж подпрыгнули от испуга. Девочка опять икнула.
   - Приведи себя в порядок и забери пса с моей кровати! - приказал отец. Тимка, видимо, в отсутствие Феклы тосковал и пришел искать ласки у хозяина. Постепенно Аристарх стал к нему привыкать, но все равно притворялся бессердечным.
   Только дочь отвернулась, как алхимик поцеловал меня в шею.
   - Эй! Я все еще здесь! - застукала нас Фекла.
   - А детское время уже закончилось! - ехидно подметил ее отец.
   - Фу на вас! - скривилась девочка, забрала пса и ушла к себе, на ступеньках успев сказать: - Лучше целуйтесь. Я не против. Только не ссорьтесь больше...
   Мы смолкли, уставившись на нее.
   - Обсудим условия комендантского часа? - намекнул Аристарх на совсем противоположное занятие, стоило Фекле скрыться из виду, и потащил меня на руках в лабораторию.
   - Стой! Я тебя очень прошу: во-первых, дай мне принять душ, а во-вторых, давай переселимся из лаборатории в спальню, а? Она меня до чертиков пугает!
   - Кто? - уточнил Ари. - Спальня или лаборатория?
   Я выразительно (а выражала я злобные мысли о колбочках с заспиртованными тараканами и прочим) посмотрела на алхимика.
   - Договорились, - сдался он, отпустив меня. И тем же вечером мы оккупировали для себя комнату в заброшенном крыле: просторную, с большим окном от пола до потолка. Мебель и декоративные элементы придумывала я, а исполнял Аристарх с помощью магии, накопленного и переплавленного золота и терпения.
  
  
   Глава 45
   Десять часов утра. Пятница. До развода оставалось минут тридцать. Я не спеша прогуливалась от дома родителей к ЗАГСу. Путь мой лежал через школу Феклы, где на спортплощадке сидела одинокая знакомая фигура.
   - Почему один? - спросила я, встав около мальчика, глядевшего на остаток от сигареты, затушенный несколько минут назад. Ваня никак не мог решиться зажечь очередную и раздирался между желанием закурить и предупреждениями Минздрава.
   - Привет! - постарался улыбнуться мне он, но весьма фальшиво, неуверенно и испугано.
   В мальчике что-то явно перегорело.
   - Рассказывай! Что у тебя случилось? Может смогут чем-то помочь! - предложила я. Хотелось все исправить и наладить его жизнь.
   - Чем? Время нельзя вернуть. - Философски хмыкнул он.
   Я задумалась над брошенной им фразой.
   - Если бы можно было, то сколько ошибок я бы исправила! - вздохнула я, Ваня меня поддержал. - Но те ошибки многому меня научили! И ты попробуй вынести из них какую-то мораль.
   Иван совсем погрустнел.
   - Как она? - внезапно поинтересовался мальчик.
   - Хорошо. Они с утра с Аристархом в лаборатории, что-то творят. Я не вникала в подробности - меньше знаю, лучше сплю! - тут я еще разок порадовалась, что у нас есть отдельная комната и теперь она не имеет ничего общего с подвалом. А то надоело натыкаться на разные колбы с опасными химикатами.
   Мальчик кивнул и поведал шокирующую информацию.
   - У меня сегодня день рождения! - выпалил хмурый и безрадостный именинник.
   - И почему ты здесь, а не с друзьями?
   - Не хочется. Ребята соберутся в пиццерии на ветке. Я пойду, но как-то... Я себя чувствую, как не в своей тарелке.
   Я положила руку ему на плечо. Очень хотелось утешить его, сказать: "Не волнуйся понапрасну! Все будет хорошо! Еще встретишь славную нормальную девочку..." Но произошедшие события напрочь отбили у мальчишки охоту к противоположному полу, и вообще к любым человеческим отношениям. Маленький герой превратился в подрастающего неврастеника.
   - Вань! Посмотри на меня!
   Он поднял голову и уставился на меня так меланхолично, что захотелось его встряхнуть, отлупив пару раз по щекам.
   - Иди к друзьям! Не думай ни о чем! - приказала я. - Все будет отлично! Верь мне!
   Обняла его, утешая и тихонечко молясь о том, чтобы у него действительно все наладилось.
   - Кать, ты точно не фея и не волшебница? - придушенно спросил мальчик.
   - Точно! - уверенно ответила я, отпуская его. Он немного успокоился, и улыбнулся более правдоподобно.
   - Нет! Ты - фея! Фея оптимизма! - выдал мальчик и пошел своей дорогой.
   А может и впрямь? Я о том, что имею какой-нибудь скромненький дар, например, успокаивать измученные души.
  
   Димка топтался около ЗАГСа, ожидая меня. Посмотрев на него со стороны, я крепко задумалась, что же меня в нем привлекло когда-то? Обычный парень. Зубки торчат, как у кролика. Правда раньше он был немного плотнее и мускулистее, а сейчас вроде бы немного осунулся. Хотя выглядел вполне довольным жизнью. Может просто мне он теперь кажется совершенно незначимым, пустым и не интересным?
   - Я же не опоздала? - подойдя, спросила я.
   - Нет, - занервничал он, будто боялся меня. Хотя, скорее всего меня боялась лишь его совесть. - Я раньше пришел.
   Он с надеждой посмотрел мне в глаза, и почему-то показался на голову ниже.
   - Ты не передумала? - спросил бывший муж.
   - Нет. Вот увидишь, после того, как мы подпишем документы, тебе станет намного легче! - пообещала я ему, и предложила взять меня за руку, чтобы поддержать.
   Мы прошли в здание, поднялись в приемную и обождали еще несколько минут, пока нас приняли. За то время мы вспомнили забавные случаи из общей истории и окончательно примирились. Впрочем, я заметила, как Димкина рука дрогнула, ставя подпись на бланке о разводе.
   Как я и предрекала, угрызения совести исчерпали себя, стоило нам только выйти из ЗАГСа. Димка улыбался, душа его облегчила ношу и он пружинистым шагом маршировал по ступеням.
   - Не вышла у нас семья... - сказал бывший муж, подмигнув мне.
   - Так и должно было быть. - Пожала плечами я, сейчас оценивая прошлое, как предписанное судьбой, решившей немного нас проучить.
   - Я рад, что ты так просто и спокойно к этому относишься. Хотя... - он смолк, чтобы сказать следующее: - Было обидно. Я даже думал, что ты совершенно меня разлюбила... Или не любила вообще. Ты сильно изменилась, когда появилась эта Фекла.
   Теперь моя совесть мешала улыбаться. Ведь я плохо поступила с Димкой. Разве виноват он в том, что я привязалась к чужому ребенку, а потом и к чужому мужчине?
   Но не успела я просить прощения, как рядом с нами остановилась крутая машина. Я в них плохо разбираюсь, но даже по первому впечатлению стало понятно - стоит авто кругленькую сумму. Из водительского окошка выглянула блондинка, старше меня лет на пять. Она смерила меня снисходительным взглядом и кивнула бывшему супругу. Тот радостно отозвался на ее жест и прыгнул в машину, крикнув мне напоследок: "Пока, Катюш! Удачи!".
   - Обалдеть! - сорвалось с моих губ. Вот так переменчива и удивительна наша жизнь. Самостоятельный и серьезный парень оказывается все время искал для себя мамочку, которая будет заботится о нем... И теперь у него новая нянька: старше, богаче и ни в чем не отказывающая.
  
   После беготни вокруг дома за Тимкой, купания зверя, расчесывания, и тех же процедур с Феклой - стало тихо. Девочка спала в своей комнате. Ее миленькой, сладенькой мордашкой можно было любоваться хоть до утра. Пес охранял ее сон. Аиды как всегда не было - она веселилась и развлекалась где-то в другом мире. И теперь я могла позволить себе немного отвлечься от дел по дому и заняться чем-нибудь интересным. Например...
   - Что читаешь? - подкравшись сзади, Аристарх обнял меня и заглянул через плечо в огромную старинную книгу, в которой лично я кроме фиги, да совершенно непонятных корябочек ничего не видела. Ее страницы были пропитаны каплями химикатов, декоктов и еще каких-то страшных смесей. Даже листать ее было немного боязно (вдруг к страницам прилипло что-нибудь страшнее парочки листочков или хвостика мыши). - Ищешь что-то конкретное?
   Отобрав у меня книжку, мужчина нахмурился. Повертел ее в руках, осмотрел и меня с ног до головы, наверное, заподозрив в чем-то не хорошем.
   - Научи меня чему-нибудь простенькому, а? - попросила я.
   - Чему, например? - недоверчиво отнесся к просьбе алхимик.
   И как ему объяснить?
   - Кать, магия - такая штука. - Начал он. - Она серьезно меняет людей. До неузнаваемости. Мне не хотелось бы, чтобы ты...
   Я села на диванчик в его лаборатории и попробовала рассказать:
   - Ты не понимаешь. Мне не нужно ничего особого. Дело в том, что я видела Ваню. Бедняга! Он такой... - но толком ничего не вышло, слов, кроме как: "растоптанный, униженный", и "лишенный сил" - не находилось. Чем больше брови Аристарха сдвигались к переносице, тем я сильнее заикалась. К избранному дочерью (пока единственному) парню, он относился, как ко врагу вселенского масштаба.
   - Ты подумала, что можешь наколдовать ему счастье? - уточнил алхимик, перебив мою невразумительную речь.
   Сейчас я подумала о скандале, который устроит мужчина. Но он, помолчав пару минут, раскрыл книгу и подсунул ее мне.
   - Вот. Это достаточно простое заклинание. Ритуал можно провести всего один раз в год. Загадывать желание - не вредящее жизни или ее круговороту. - Коротко поведал о тонкостях колдовства Аристарх.
   - Я люблю тебя! - бросилась к нему с обниманиями я.
  
   Он терпеливо учил меня рисовать пентаграммы и рассказывал о значениях каждого символа, приводя простые для моего понимания сравнения. Усадил меня в круг на полу, на подушку. Проверил, насколько хорошо я запомнила слова заклинания и правильно ли ставлю ударения на незнакомых мне словах (а они все были не знакомы!). Отошел в сторону и выключил свет, оставив лишь свечи зажженными вокруг меня.
   Я постаралась отвлечься от реальности, погрузиться в себя, призвать на помощь все то светлое и доброе, которое только есть внутри, а потом пожелала...
   Шепотом сказанные магические слова и капелька крови, упавшая на нарисованного человека, истаяли, словно их кто-то проглотил, явившись из тьмы. Я выждала пару минут, а потом все ярко вспыхнуло цветными искрами...
   - Просьба принята! - констатировал алхимик.
   Свет снова включился, Аристарх протянул ко мне руки, помогая встать.
   - И о чем ты просила?
   - А разве можно говорить? - подмигнула я.
   - Нет. - Покачал головой он, поцеловав меня. - Но я могу попробовать выпытать у тебя...
   - Попробуй! - согласилась я, улыбаясь тому, что случится в следующие минуты. Но...
   - О! Вы здесь! - донеслось с лестницы, где внезапно объявилась Аида. - Я вас просто обыскалась! - в ее поле зрения попали рисунки на полу, и она не забыла поинтересоваться: - Учишь Катю своему ремеслу?
   - Это одноразовая акция! - заверила ее я. - Ты голодна? Кушать будешь?
   Аристарх незаметно ущипнул меня, намекая на совсем иные планы.
   - О да! Как волчица! Так бы и съела кого-нибудь! - услышала я, когда женщина вновь поднялась по ступеням наверх.
   - Меня начинает раздражать то, что мы можем остаться наедине только поздно ночью! - проворчал Аристарх, с недовольством косясь на дверь.
   - Зато весело. У нас большая семья. - Поцеловала его я, чтобы сгладить прерванный момент. - Когда-нибудь она станет еще больше...
   Мои слова его слегка шокировали, но потом мужчина вышел из шокового состояния, приподнял меня над полом и одарил крепким поцелуем, изъявив желание родить в не столь скором будущем мальчика, потому что девочки его просто достали, а дом и колдовское наследие надо ведь кому-то защищать!
   Вы спросите, ради чего я колдовала?..
   А не скажу. Хочу, чтобы обязательно сбылось. Замечу лишь, что после моей пробы в роли ведьмы, Иван стал гораздо увереннее и спокойнее, и постепенно вернулся к нормальной жизни.
  
   Глава 46
   Дни, полные солнца и тепла, счастья, крайне редко украшались каплями дождя. Для меня солнечные лучи светили постоянно, потому что в душе было так хорошо!.. Я улыбалась так самозабвенно, что окружающие оглядывались, мужчины пытались со мной знакомиться, а подруг мое настроение заставляло испытывать зависть.
   - Давно тебя не было видно! Рассказывай, как дела! - требовала любопытная Лара, клацая ногтями по столу, в ожидании заказа. Она уже изголодалась на своих диетах, и теперь собиралась съесть официанта, если он сию же минуту не принесет пиццу. Мы сидели в пиццерии, где давно являлись постоянными клиентами, которых знали в лицо и боялись.
   Марта более спокойно вела себя, и объяснялось это так:
   - Мы уже в курсе твоего развода. Поздравляем! - заметила она. - Где ты сейчас обитаешь? Мы к твоим заходили и мама сказала, что ты, вроде как у Феклы...
   - Неужели наши советы помогли? - не верилось Лариске и она выпучилась на меня, как будто долгожданная пицца - это я. - И как тебе с ним живется?
   - Отлично! Ари и Фё те еще фантазеры! Постоянно что-то выдумывают! - улыбнулась я, сама же вспомнила утренний инцидент. - Осыпали утром розами...
   Я не стала вдаваться в детали, и рассказывать о том, что еще сыпалось на меня с потолка: блестки - радовали, а вот червяки с плантации, откуда розы были вырваны с корнями...
   А сегодняшнее утро началось с всемирного потопа. И лился он только на меня. Дело в том, что накануне вечером мы с Феклой и Аидой смотрели романтический бред по телеку (техника у Ари в доме работала исправно и без подключения к розетке!), где мужчина после ночи любви (естественно, самое интересное вырезали) осыпал утром свою даму лепестками роз. Так вот Аристарх подсмотрел, а Фе решила ему подсобить с розами. И так как она у нас алхимик начинающий (она учится, а мы потом все лечимся и зализываем раны), то как всегда что-то напутала...
   В общем, можно представить себе, как это было великолепно! Ты спишь, сладкие сны смотришь, и тут на тебя, как из водопада льется!
   Все, что я думала об алхимиках, я им тут же высказала. И они оба замерли, переваривая информацию.
   - Я быстро исправлю! Три минутки! - спохватился Аристарх и опять начал колдовать. В процессе на меня сыпались жабы, потом золото (монетки очень больно лупили по голове), затем настал черед роз... правда с шипами... и червяками из той клумбы, откуда они были перенесены с корнями и кусками земли...
   - И завтрак в постель? Как в фильмах? - завидовала Лариска.
   Было бы чему!
   - Да и такое было! - кивала я, вспоминая "завтрак в постель". Событие это произошло вчера. И не намного лучше водопада - приготовив еду, Аристарх нес на подносе тарелку с горячей яичницой, притрушенной зеленью, еще стояла там баночка с розой и чашка горячего кофе... Он шел довольный, смотрел перед собой...
   Тимка считал, что кормить должны в первую очередь его, и соответственно хозяин несет весь этот романтический завтрак ему...
   В общем, Ари споткнулся об пса, выругался, и только потом понял, какая трагедия случилась, когда посмотрел на меня, притрушенную яичницей и шипящую от припарок горячего кофе.
   С тех пор, как мои романтики взялись за дело, я боялась просыпаться. Утро было для меня самым страшным временем суток, так как если меня не обваривали кипятком, то поливали холодной водой. Я уже задумалась, а не ложиться ли мне спать в скафандре? Или вернуться в дом родителей?
   - Все отлично... - соврала я.
   - И чего ж тогда так сразу нахохлилась? - подловила Марта.
   - Было бы все, как в сказке, ты бы не кривилась! - поддакивала Лариска, вооружаясь вилкой и ножиком, чтобы поровну поделить принесенную пиццу. Вилка на долю миллиметра разминулась с рукой официанта. Тот испуганно убрал конечность, чтобы ее не сделали главным ингредиентом блюда. "Вдруг, им кажется, что в пицце мало мяса!" - пропечаталось на лице молоденького паренька до того, как он успел сбежать.
   - Колись давай! - требовала подробностей Марта.
   - Понимаешь, Фекла в последнее время пропадает с Аидой. И меня это нервирует. - Опустив глаза призналась я.
   - А что Аристарх говорит?
   - Сказал не волноваться зря.
   Дословно это звучало так: "Мы себе еще родим!"... А я пожалела о том, что недавно брякнула о пополнении в семье, которого возможно хочу. Но я то имела в виду - когда-нибудь!
   Но я уже вторую ночь подряд не спала, ходила по гостиной в ожидании гулён. А когда они приходили, то отмахивались от меня, как от назойливой мухи.
   - Катя! Какое тебе дело?! - отпихивала меня от лестницы Фекла, стоило мне только попробовать завести разговор о недостойном поведении, о том, как сильно я переживала и не находила себе места. Чувствуя себя полной идиоткой, я бежала за ней следом, натыкалась на запертую у самого моего носа дверь, стучалась и просила открыть. Но меня откровенным текстом посылали ко всем чертям и требовали не лезть в личную жизнь подрастающего поколения. Если утром я плакала от царапин и ожогов, то вечером, прижавшись к плечу Аристарха, ревела от боли душевной.
   - Зря ты так нервничаешь! - убеждала меня Марта. - Она имеет полное право проводить время с родной матерью. Тем более, что они давно не виделись.
   Лариска больше сосредоточенная на поедании пиццы, внезапно скрестила вилку и нож, и спросила:
   - Ты, что ли, боишься потерять мелкую?
   Боюсь, боялась и, пожалуй, буду бояться. Не знаю, почему и как так приключилась, но этот ребенок стал для меня всем.
   - Может Аида настраивает ее против тебя? - прозорливая и более мудрая Марта искала причину проблем не только на поверхности, но и внутри.
   - Нет! Не может быть! - качала головой я, отвергая версию. - Аида хорошая... Она, конечно, очень легкомысленная, местами поверхностная... Но...
   Сердце шло наперекор словам и коварно постукивало, вселяя мыслям тревогу, а вдруг, подруги правы?!
   - И что же делать? - вопрос был риторическим, ведь никто из девчонок с подобными проблемами не сталкивался, соответственно подсказки ждать было неоткуда и не от кого.
   - Найди причину, чтобы отправить Аиду подальше. Пусть к матери своей вернется! - предложила решение Марта.
   - Ты что! - сначала возмутилась я, а потом с ужасом поняла - правильнее и не поступишь... Но совесть все равно противилась разуму.
  
  
   Дома я застала сладкую картину, которая вытеснила тягостные мысли о ребенке, отрекшемся от меня. А увидела я Аристарха. Алхимик сидел на диване в теплой и уютной тиши дома, с книгой в руках, и мирно читал. Рядом с ним, прижавшись бочком к бедру мужчины, лежал, задрав лапки и высунув язык, пес. Тимка храпел, пускал слюни и его за подобные звуки никто не спихивал, не швырял в него тапкой и не ругался на зверя, обзывая "храпящей сволочью", "свино-песом" или чем хуже.
   - Привет! - подошла я ближе, села на подлокотник около Ари, поцеловала в щеку.
   - Как прогулялась? - спросил он.
   - Пообщались с девчонками. Не пили! - на последнем я сделала акцент. Чтобы мужчине больше никогда не приходилось нервничать по поводу моих друзей и прогулок без него, я старалась поспеть к комендантскому часу и окружить его вниманием (только правил комендантского часа почему-то придерживалась лишь я одна).
   - Тебе не обязательно отчитываться, Кать! Я верю тебе! Уже... - выдал мужчина, усадив меня себе на колени. - Но если ты предашь меня... - Сощурился он. - Я уменьшу тебя до размера куклы и буду носить в кармане!
   Он вполне мог сделать это.
   - Будешь карманным котенком! - посмеивался он.
   - Не посмеешь! Потеряешь где-нибудь и не найдешь... - огрызнулась я.
   Меня поцеловали, и вскоре я заняла место на диване вместо Тимки. Лежала на животе, на коленях Аристарха и тоже читала. Только в отличие от него меня интересовал женский роман. Ари иногда посматривал на строки, мелькавшие на моих страницах. Не скрывал улыбку и возвращался к своим научным трактатам по роли химии в колдовстве.
   - Ты только послушай! - хихикала я, зачитавшись заинтриговавшим меня кусочком текста. - "Его рука медленно опустилась с ее плеча на талию. Чтобы очертить выпуклости ниже поясницы и крепко их сжать..." Что за пошлость!
   Смешки мои утонули в стыде, потому что Аристарх проделал описанное в книге и добавил немного от себя - поставив засос на шее.
   - Обалдуй! - треснула его книгой я.
   - Чем займемся вечером? - спросил мужчина. - Хочешь, я перенесу тебя в одно чудное измерение? Там есть такой красивый водопад - тебе понравится. Можем даже рассвет там встретить. Два восходящих солнца и пение птиц...
   Я уже размечталась, но планы наши радикально поменялись, когда входная дверь распахнулась и на порог выпали два совершенно невменяемых тела. Они смеялись, ползли и утверждали, что являются вашульскими черепахами...
   - Очень похожи! - оценила зеленое лицо Феклы я, сравнив скорее с нашими, родными, земными черепахами.
   - А ты похожа на курицу! - ляпнула девочка. - Нет! На пиявку. Вцепилась в папу и...
   - Ай-ай-ай! - хихикала Аида.
   И тот разговор с подругами в пиццерии моментально воскрес в голове, а слова Марты просто набатом били по нервам. Я напряглась. "Нет! Не может она настраивать ее против меня!" - убеждала себя, глядя, как Фекла усаживается на полу, чтобы произнести, цепляясь в мою руку:
   - Катя, меня сейчас стошнит!
   - Пойдем, миленькая!
   Я отвела ее в ванную, где она часа пол пыталась наладить контакт с "холодным блондином". Аида раскачивалась рядом, в очереди.
   - Зачем ты ее напоила! Ты должна была следить за ней! - отчитывала взрослую гулену я. Аристарх заглянул к нам и застал как раз момент нравоучений. Только Аида слушать меня не хотела и полезла к моему алхимику с поцелуями. Он осторожно отодвинул ее от себя и пристроил у стены, чтобы не свалилась на пол.
   - Катя, я больше не буду пить! Честно! - клялась Фекла, которую немилосердно рвало.
   - И я! И я не буду! - пообещала Аида, отодвинув дочь и обхватив унитаз.
   - Бери ее и ставь в ванную, под холодный душ! - попросила я Аристарха. Он нехотя поднял с пола бывшую жену и отнес в ванную. Мы с Фе прибыли туда же через пару минут...
   На мгновение я подумала, что от алкоголизма ее излечит топор в спине! Аида таки добилась поцелуя. Когда я отдернула шторку, женщина висела на Аристархе, смакуя его губы. Увидев меня краем глаза, алхимик виновато развел руками, мол, я не при чем, видишь, я даже не шевелюсь!
   - Аида! Освободи место! - рявкнула я.
   Она недоуменно на меня посмотрела. Если честно, то судя по взгляду, женщина давно уже пришла в чувства... Или мне только показалось?
   Аида выпорхнула из ванной. Аристарх бережно усадил под струи воды дочь. Я же лично занялась вульгарной особой в лице его экс-супруги.
   - Знаешь, что я еще в тебе люблю? - посмеиваясь спросил у меня Ари, посматривая, как я воюю с Аидой, чтобы вытереть ее насухо. - Ты больше не пьешь!
   - Ой. Я тебя тоже, Катя, люблю! Удочери меня, а? - и мокрая, до сих пор не совсем трезвая, женщина приложила голову к моей груди. Я уставилась на Аристарха. Он подавил смешок.
   - Не могу! - ответила ей я. - У меня мужа нет, чтобы кого-то удочерять!
   - Могу предложить свои услуги! - влез алхимик. - Поженимся?
   Я открыла рот. Сердце зашлось в панике.
   - А ты не можешь! Ты со мной до сих пор не развелся! - озвучила новость для меня Аида.
   - Без проблем. - Не унывал Аристарх. - Завтра же исправим это упущение. - И он снова пристально посмотрел на меня. - Кать? Подними челюсть с пола и ответь... Ты станешь моей женой?
   Все трое смотрели на меня, а я переведя взгляд на Феклу, не смогла дать ответ. Не знала, нужна ли ей вторая мать, а тем более - мачеха в моем лице.
   - Дай мне время! - попросила я.
  
   Фекла, как бы она не отвергала мое повышенное внимание раньше, сейчас крепко сжимала мою ладонь. Сама же все глубже и глубже погружалась в сон. И это было искренней, яркой демонстрацией того, насколько я нужна ей на самом деле.
   Я улыбалась. Гладила ее по головке, поцеловала в щечку и усмехнулась открытию, радуясь, что нужна ей. Пусть она капризничает и отталкивает меня, притворяясь взрослой и гуляя по клубам с настоящей матерью. Но когда ей плохо к кому она идет? Кого она просит о помощи?
   - Порой я ревную. - Прозвучало шепотом признание Аристарха, стоявшего у двери в комнату дочери. - Ты самоотверженно ее любишь. Больше, чем меня.
   - Я не разделяю любовь между вами. Я просто люблю вас двоих!
   Тимка вскочил на кровать и лизнул меня в лицо.
   - Тебя тоже! - скривилась я, отпрянув от постели девочки. - А если бы зубы умел чистить, любила бы в два раза сильнее!
   - Могу научить! - предложил Аристарх небольшое колдовство. Тимка заскулил и спрятался.
   - Похоже, эволюция обойдется без твоей помощи! - констатировала я.
   Когда мы вернулись к себе в комнату, пес примостился около хозяйки.
   Переоделись, готовясь и сами отдохнуть. Аристарх встал позади меня, обнял, сжав руки в замок на моем животе и спросил:
   - Ты не хотела отвечать при них. Но мне сейчас можешь ответить? Мы одни...
   Я замялась. А он повернул меня к себе лицом.
   - Кать! Ты станешь моей?..
   - Я итак твоя. - Хмыкнула, отводя взгляд, чтобы он не заподозрил тревог. А то в последнее время он так научился меня читать, словно обладал даром телепатии.
   - А официально? - уточнил он. - Перед всем миром!
   Из-за того, что я долго молчала, он решил не отступать. Усадил меня около себя на постели, чтобы провести серьезную беседу и убедить меня, что он муж - хоть куда!
   - Ты меня любишь?
   Я кивнула.
   - Дочь мою любишь?
   Тут я поникла.
   - Катя, - он поцеловал меня в лоб. - Хватит всем жертвовать ради других. Пора бы быть счастливой просто для себя! У нее пройдет это буйство, она успокоится и снова будет обожать только тебя! А я люблю тебя, моя заботливая девочка! Я буду любить тебя всю оставшуюся жизнь. Хочешь, в доказательство, я спроважу Аиду? По-моему, она у нас засиделась...
   Сначала я обрадовалась, но потом устыдилась.
   - Это и ее дом. - Промямлила я.
   - Ты удивительный человек, если готова терпеть присутствие бывшей жены...
   Я остановила его.
   - Ари, ты действительно сильно хочешь, чтобы я стала...
   - Катя, - поцеловал меня он. - После того, как ушла она, я посвятил себя науке и Фекле. Потом только науке. Я практически окаменел. И появилась ты, дала нам свободу и тепло. Вынудила меня шевелиться, есть, жить... - Он уткнулся лицом в мои ладони. - Я хочу, чтобы в моем доме, как и внутри меня, оставалось твое тепло. Потому спрашиваю еще раз: ты будешь моей женой?
   Мне было страшно произнести короткое слово и накликать на себя беду. Потому я просто кивнула, и в это время прямо над моей головой потолок стал ночным небом, и с него посыпались звездочки, рассыпаясь на нас звездной пылью. Все-таки жизнь с колдуном - сказка...
  
   "Когда свет моих побед покажется вам тусклым...
   Когда почуете, будто свобода снова заставляет расправить крылья...
   Тогда придет мой наследник, чтобы оборвать их. И вы падете, как раньше. Склоните спины еще ниже, чем предо мной...
   Будете роптать, но вас затопчут!
   И смерть явится за бессмертными!"
   - Кажется, так он говорил, падаль! - шипел молодой демон, допивая разбавленную спиртом кровь. Кривился то ли оттого, что бармен не угадал с группой багрового напитка, то ли оттого, что коктейль остыл.
   - Нет у него никакого наследника, - не мог никак сфокусировать раскосые от алкоголя глаза черт из пятого межмирья. Он постоянно хихикал и ловил слизняков, разбегавшихся из его тарелки.
   - Есть! - вмешался в разговор пестрой парочки молодой темноволосый красавец.
   Вместе с ним к столику подошло еще несколько существ и один щеголеватый светловолосый демон.
  
   Глава 47
   Она хлопала дверями, кричала, отбивалась от меня и убегала. В итоге, добежала до комнаты Аиды и заперлась там, выкрикнув с той стороны: "Ненавижу!"
   - За что? - шепотом спросила я у двери, припав к ней лбом.
   - Не переживай, это подростковый эгоизм. - Распахнула двери Аида и я чуть не ввалилась в комнату, рухнув на пол. Но устояла. - Это пройдет. Отведу ее развеяться...
   "Завеяться, скорее. В алкоголе и бесстыдстве!" - поправила я мысленно.
   - И все будет отлично. Она опять приползет к тебе и будет жаловаться, требовать внимания и ласки, как милая домашняя животинка. - Говорила она, а мне почему-то вроде бы в наивных и простых словах, к тому же и произнесенных с улыбкой, слышалось нечто иное и зловещее. Были у Аиды очень ярко выраженные черты ее колдовской мамаши, наводящие липкий ужас.
   Опустив голову, я спустилась в лабораторию к алхимику. Присела позади него, работающего за столом, в кресло.
   - Держи! - подал мне стакан с каким-то отваром Ари. Я сделала глоток и запоздало поинтересовалась:
   - Ты же не намерен проверять на мне какое-нибудь новое произведение алхимического искусства?
   - Нет! - рассмеялся он. - Это всего лишь травы. Заварил, когда ты только пошла говорить с Феклой. Я почему-то подумал, что ваша беседа приобретет несколько недружелюбные оттенки.
   Я нахмурилась и сделала еще пару глотков. Разговор по душам действительно не задался. Может быть я выбрала неудачное время или подобрала не те слова? Попробуем воссоздать события случившегося.
   Деликатно стучусь, вхожу к ней в комнату. Она слушает музыку на магнитоле, которую я ей принесла. Приплясывает и поет. Тимка радостно виляет хвостом, лежа в ворохе вещей, которые Фекла вышвыривала из шкафа. Она не просто заметно подросла, а уже совершенно не вмещалась в свои старые наряды. Пожаловалась мне на то, что отстала от моды, предложила сходить по магазинам. Я согласилась и присела на край постели, чтобы аккуратно поведать ей о грядущей свадьбе. Я, почему-то, наивно полагала, что эта весть будет приятна ей. Однако...
   - Фё. Мы с твоим папой...
   - Опять закрылись в своей комнате на два дня и я тебя не видела. Может, наконец, вспомнишь, что кроме него есть еще кто-то в этом доме? Я, например! И мне сейчас нужно твое мнение. В чем мне пойти на вечеринку в Олтуе?
   - Это где? - спросила я.
   - В Оргозе. Один из главных городов. Не большой, но праздники там закатывают знатные!
   Я бы посоветовала ей надеть черное платье и увешаться распятиями, чесноком и прочими атрибутами от нечисти. Только боюсь, что такие украшения в тех местах попросту вышли из моды. И тем не менее, я скрипя сердцем, показала на голубое платье. Девочка послушала меня и выбрала... красное. Я скривилась. Смысл был советоваться???
   - Вы только не напивайтесь, пожалуйста! - умоляла я.
   - Кать, честно, не буду! - как пионер, поклялась она, а я тут же решила больше не отвлекаться.
   - Фё, мы решили... В общем, он развелся с твоей мамой и мы поженимся... послезавтра. Ты не против?
   Ладно, наверное, в том то и была моя ошибка. Как-то я рубанула с плеча. Надо было ее как-то подготовить. Начать издалека. Спросить, хочет ли она вообще видеть в роли своей матери...
   Девочка уставилась на меня с видом маньяка, повстречавшего в переулке одинокую жертву.
   - А вот против! - вскричала она. - Я тебя здесь оставила зачем? Чтоб ты с ним шашни крутила, или чтобы со мной в дочки-матери играла?
   - Но Фё, я думала мы...
   Мне не удалось и пары фраз вставить, как платья полетели мне в лицо.
   - Пришла! Строила из себя тут хозяйку: убирала, чистила, готовила. Думала мать мне заменишь? Да ты наивная дура! - припечатала она. - И мать из тебя паршивая! Твой выродок от него - (она явно намекала на ребенка от Аристарха), - еще поймет это!
   И вот тут я вспылила.
   - Не смей так говорить со мной! - разозлилась на нее. - Если у нас и появится ребенок, то никто и никогда не назовет его выродком! Я лично тому выцарапаю глаза и вырву язык!
   - Значит, его ты будешь защищать! Ну-ну!.. - она начала хлопать дверями, и бегать от меня по коридорам, на ходу причитая:
   - Она права, права была!
   Остановить и выяснить у Феклы, кто и что ей наговорил, я не смогла. Хотя, глядя в глаза Аиды, мне почему-то вспомнилась ее мамаша. С Серафимы станется внушить девочке несусветную чушь. Хотя... На мгновенье подумалось, а не могла ли сама Аида приложить руку, точнее слово, к перевоспитанию дочери?
   - Кать! - отвлек меня Аристарх. - Ну, считай это слегка запоздалым переходным возрастом. Вот ты какой была в этот период?
   - Я? - хотела соврать, что отличалась спокойным нравом и не трепала никому нервы... Да только язык не повернулся. Сколько мама натерпелась за то время! И мои ночные гульбища, и возвращения под утро. Уж сколькими литрами валерьяны можно измерить мой период полового созревания не в силах подсчитать никто.
   - Вот! - нравоучительно воздел к потолку указательный палец Аристарх. - Так что просто потерпи. Пройдет.
   - А каким ты был? - заинтересовалась я.
   Колдун покраснел, отвернулся, сгорбился над своим проектом и пробубнил:
   - Лучше тебе не знать! Иначе ты окончательно во мне разочаруешься и сбежишь раньше времени. А я планирую прожить с тобой минимум лет тридцать...
   - А максимум? - меня как-то коробили его скромные планы на семейную жизнь.
   - Вечность. - Не задумываясь ответил сосредоточенный алхимик. - Если ты, конечно, согласишься выпить одно не очень приятное на вкус зелье...
   За коротким и теплым диалогом с ним мое сердце быстро отпустили тревоги. Впрочем, могли подействовать травы, но я убеждена, что за мой покой в ответе именно Аристарх.
  
   По удару двери, от которого сотрясались стены, я поняла, что Фекла и Аида сбежали из дома подальше от занудной меня на очередное развлечение. И я больше чем была уверена в том, в каком состоянии они вернутся. Потому, пока Аристарх занимался своими делами в лаборатории, я заранее приготовила тазик, полотенце, лед, открыла двери в ванную, чтобы довести гулен прямой наводкой туда. И стала дежурить в гостиной, посматривая на часы. Сначала я измеряла шагами пол от стены до стены. Аристарх выглянул из подвала, попробовал меня отвлечь:
   - Кать, хочешь я тебе сделаю отвар, чтобы ты не нервничала!
   Я ласково улыбнулась заботливому алхимику и показала приготовленный заранее пузырек с пустырником, который уже успела немного опустошить.
   Ари снова скрылся из виду. А я продолжила бродить по гостиной.
   Приблизительно в пол четвертого ночи на пороге появилась Аида. Навеселе. Она прижалась спиной к стене и икнула, сняла обувь на высоком каблуке и подмигнула мне. Я провела ее к дивану, понимая, что ей то сейчас не так и плохо.
   - Катя! Какой был вечер! - хвасталась она икая.
   - Угу, - кивала я, выслушивая о холеных мужчинах, падких на ведьм. Выглянула за входную дверь, но Феклу там не обнаружила. Сердце ёкнуло, сигнализируя о неприятностях, подстерегающих меня где-то поблизости. Уже на ватных ногах, я медленно дошла до Аиды, лежавшей на диване и, ожидая худшего, спросила:
   - Где Фе?
   - А что разве ее нет? - Она заозиралась, заглянула под диванную подушку, дочери там не обнаружила и выдала следующее: - Значит, осталась с парнями. Я ее потеряла час назад. - Совершенно спокойно ответила мне эта женщина. Я больно сжала ее запястье и смыкнула.
   - Что значит потеряла? Ты должна была следить за ней! Ты же ее мать! Аида!
   Она встрепенулась, ударила меня по руке и села, нахмурившись.
   - Что ты меня все время тыкаешь в это носом?! Да, мать. И что такого? Что мне ей нос утирать, как ты или читать морали, если что-то не так сделает? Нет уж! Это ты у нас в этом мастер. Вот и развлекайся!
   После этой тирады Аида направилась к себе в комнату. Я же бросилась к алхимику. Но он уже сам поднимался на поверхность. Почувствовало отцовское сердце беду.
   - Я верну ее. Сиди дома. Никуда не ходи. Дождись нас! - настоятельно просил Аристарх, поцеловав меня в лоб. - Катя, никуда! Поняла меня?
   Я занервничала еще больше! Если уж всегда беспечный и легкомысленный алхимик внезапно переменился в лице и вышел из дома добровольно, да еще и серьезный, как никогда, дело - дрянь.
   Что оставалось мне в такой ситуации?
   Я посмотрела на недопитую бутылочку пустырника, буквально манящую меня...
  
  
   Шли часы. Настал рассвет. Успокоительное кончилось. Осадок на душе остался. Аида застала меня за столом уже даже не плачущую, а спокойную и обессиленную от усталости.
   - Катя! Ты ужасно выглядишь! Эти синяки под глазами... - присела напротив меня она. - Может выпьем чаёчку и ты мне расскажешь, что тебя беспокоит?
   - Издеваешься? - не сдержалась я и снова разревелась, упираясь лицом в ладони. - Фекла пропала. Аристарх ушел ее искать и до сих пор не вернулся...
   - Вернется. - Убеждала меня Аида. - Ну что ты можешь поделать? Ничего. Сядь и расслабься. Они колдуны. Они сильнее. А ты - просто человек. Разве ты можешь чем-то помочь?
   Я еще сильнее заплакала, даже подвывать начала.
   - Все! Тихо! - не выдержала этой звуковой атаки жизнерадостная Аида. - Если так хочешь что-то сделать, можешь попробовать. В лаборатории есть один аппарат, через который мы можем подсмотреть за ними!
   Не раздумывая и не дав ей договорить, я схватила Аиду, потащив в подвал. Аппарат оказался небольшой коробкой, а точнее железной рамкой с многочисленными трубочками, испускающими пар. Со скучающим видом, а точнее в полусонном состоянии, Аида руководила мной, поясняя, как и из чего следует сделать смесь, чтобы залить ее в баллон. Несмотря на трясущееся руки, я справилась с заданием, и когда пар заструился стеной, Аида прочла заклинание. На поверхности густого и расплывающегося "экрана" проступили черты Феклы. Не взрослой, стройной и красивой девушки, а маленькой и перепуганной девчонки. Платье вновь болталось на ней. Она сидела в углу на каменном полу и очень старалась не плакать. Услышала чьи-то шаги, наверное, потому что тут же подобралась и придала себе отважности, состроив бровки галочкой и надув губки. Взглянув на нее, можно было сразу понять, что она откусит руку любому, кто к ней протянет конечности! А тянулся к ней растрепанный мужик. И в руке его был нож. Он ухватил ребенка за локоть, порезал ее, насобирал немного крови в ладошку и отпил из нее. Фекла явно высказала ему много чего хорошего, да только мы ничего не слышали.
   - Я так не могу! Надо что-то делать! - вскочила я не в силах наблюдать за издевательствами над моим ребенком.
   - В твоих силах только терпеливо ждать, когда все само разрешится. - Припечатала бесчувственная мамаша.
   Честно, мне с трудом хватило сил, чтобы сдержаться и не вмазать ей так, чтоб она аж перевернулась вместе с креслом.
   - Не хочу я ждать! - в запале ярости, стиснув зубы и кулаки, сказала я, уверенно направившись к пентаграмме, открывающей телепортационный портал. Я столько раз слышала заклинания, открывающие его, что давно выучил на зубок. Аристарх бы гордился мной. Пусть колдовство принимает лишь четко поставленные приказы, но моя сила воли, мое желание оказаться рядом с ребенком сломило древние законы. Когда свет поглотил меня и выбросил в другой реальности, в комнате старого, каменного и какого-то кривого дома...
  
  
   Глава 48
   ...Мне было страшно. Это сравни бесконечному кошмару, из которого никак нельзя выбраться. И даже проснуться боязко, ведь думаешь: открою глаза - а надо мной нависает какое-нибудь чудовище, ожидая пробуждения, чтобы сожрать вопящую жертву.
   Лишь оказавшись в неизвестном, чуждом и странном, колдовском месте, я окончательно осознала, насколько права была Аида. Я действительно была бессильна.
   Я шла, стараясь сделать свои шаги максимально бесшумными. Однако сердцебиение набатом звучало в ушах, и мне казалось, что именно оно и выдаст мое местонахождение похитителям Феклы. Стоит ли говорить о моей полной дезориентации в незнакомых местах? То есть, я совершенно не понимала, куда нужно идти, и где именно находится моя маленькая пленница. Сердце временно взяло управление телом на себя и стало навигатором, указывающим путь. Пока что я неуверенно и совсем пугливо брела прямо.
   Опираясь о стены, я всякий раз оттягивала руку и вздрагивала. В городах Оргоза находились лишь живые дома и хозяева этого экземпляра, вряд ли были доброжелательно настроены к гостям вроде меня.
   Впереди послышались голоса, забрезжил небольшой лучик света, исходящий из какого-то помещения. Туда бежать сломя голову я не стала. А подойдя ближе, убедилась - там сидели мужчины. Они смеялись, отмечая пленение моей девочки.
   - Не думал, что все будет так легко! - говорил один.
   - Девчонка! - хмыкнул другой. - И ее пророчили на место завоевателя! Смешно. Ей свернуть шею, что цыпленка проглотить.
   - Кстати. О завоевателе. Стоит быть готовыми к тому, что он явится. - Говорил третий. - Пора бы активировать все ловушки, чтобы иметь преимущество.
   - А разве его дочь - не преимущество? - посмеивался первый.
   - Я предпочитаю быть готовым ко всему. - Третий оказался на редкость практичным и хитрым.
   Я слушала, мудро помалкивая и прячась. А потом постаралась унести ноги прочь от этих тактиков, и разыскать Феклу, желательно не попав ни в один из приготовленных для Аристарха капканов. Знать бы еще где они и чем грозят!
  
   В одном из темных коридоров я чуть не заплутала, не определившись куда повернуть - вниз или наверх по лестнице. Решилась подняться. Сделала пару шагов, но тут же передумала, посчитав, что подвалы - самое излюбленное колдунами и прочими жителями Оргоза местечко для различных обрядов. Уловив чутким слухом шаги, я шмыгнула под лестницу и замерла в темноте. Мужчина с острыми ушами и совсем не приятными, отпугивающими чертами лица, остановился неподалеку и принюхался, словно пес, выискивающий запах лисицы, пробравшейся в курятник.
   Сердце опустилось глубоко в желудок, ища там убежище. Билось оно медленно. Во рту скопилась слюна, которую сглотнуть я не решалась. Я ощущала, как по мне уже водопадом льется холодный пот. А существо не торопилось уходить, придирчиво изучая шлейф моего запаха, витавший в воздухе. Он приподнялся на одну ступень, шумно вдыхая, и поморщился, высказавшись по этому поводу:
   - Приволокли человечину!
   Так я сделала вывод, что моя девочка вовсе не в подвале, а где-то наверху. И когда демон ушел, быстро взбежала по лестнице. Но очередной коридор и множество дверей подавляюще действовали на слабую надежду отыскать ребенка. Вскоре меня и вовсе начала мучить паранойя, внушающая, будто кто-то притаился у меня за спиной. Могла поклясться, что ощущаю дыхание невидимки на коже, слышу, как кто-то протягивает ко мне свои длинные пальцы. Но ни разу невидимка не покинула укрытия и так ко мне и не прикоснулась. Зато сколько страха на меня наслала! Поясница и спина от самого затылка покрылись мурашками.
   Наконец, свернув за угол, я увидела множество кристаллов, торчащих из пола и потолка. И все они мне совершенно не понравились. Они далеко не были пустышками, в них шевелилось зло. И на меня они реагировали неоднозначно - светились зеленым светом, стоило только слегка приблизиться.
   Обходя эти коварные штуки, я двинулась дальше. Коридор был просто бесконечным. Двери - одинаковыми. И я устала идти. Подумала, что вот сейчас сползу на пол, и поползу. Однако, здравый разум, почему-то всегда обращающийся ко мне голосом Аристарха, предложил сумасшедшую идею - двигаться на ощупь, то есть закрыть глаза. Попробовала, решив, что будь - что будет. И уже через три минуты уперлась рукам в нечто деревянное. Искаженное пространство закончило свои игры. От двери исходило приятное тепло, и я сочла это хорошим знаком.
   Потянулась к ручке-полумесяцу и боязливо ее потянула. Почему боязливо? Во-первых, никогда не знаешь, что ждет тебя за незнакомой дверью. А во-вторых, не известно еще насколько хорошо смазаны петли, и не станут ли они вестниками моего присутствия. Гадская дверь все же скрипнула, ввергнув меня в еще больший ужас. Тем не менее, этого звука словно никто и не заметил. Убедившись, что ко мне не торопится толпа монстров и демонов, я просунулась в щелочку приоткрытой двери и не ошиблась с выбором именно этой. В полупустом помещении, где из мебели стояли несколько каменных столов, да тройка красивых кресел, на полу, в круге, начерченном чем-то люминесцентным, сидела Фекла, поджав коленки к груди, и плакала. Не подумав, я побежала к ней и врезалась в невидимую человеческому глазу преграду, сильно ударившись. Более того, меня отнесло от нее на метр и протянуло спиной по полу.
   - Катя! - вскрикнула девочка, вскочив на ноги, и заревела еще сильнее. И это было последнее, что я увидела - ударилась головой об какой-то камень, а может и не об камень...
  
   Когда очнулась, то уже висела в цепях, прикованная к стене. По щекам меня хлестал знакомый демон, заставляя вернуться в сознание.
   - Наивная смертная, - говорил он. - И на что ты рассчитывала, придя сюда?
   С тем же вопросом в глазах, на меня смотрела Фекла.
   - Я за ней пришла, - в горле с трудом формировались звуки. Слова произносила я через хрипы.
   Демон рассмеялся.
   - Катя! - всхлипнула Фекла.
   - Ничего! - пообещала ей я. - Папа придет и...
   И меня ударили по лицу. Девочка рядом взвизгнула и забарабанила кулачками по пульсирующей световой стене, угрожая мужчинам вырваться и оторвать руки-ноги-рога и все, что только мешает им отпустить нас.
   - Зачем? - спросил у моего обидчика демон-искуситель, не понимая такой жестокости.
   - Терпеть не могу людей! - объяснил худощавый высокий мужчина с красными глазами, сверкающими ненавистью.
   Другой представитель адской расы лишь получал удовольствие от происходящего.
   - У нас есть еще пара часов. - Ухмылялся он, прохаживаясь по комнате. - Можно немного развлечься...
   На меня недвусмысленно посмотрели. Я вжалась в стену, совсем не собираясь "развлекаться". Но, похоже, меня лишь хотели запугать.
   - Не беспокойся, - утешил меня демон, искушавший меня некогда. - Ты нужна нам для создания более впечатляющего эффекта при встрече с завоевателем. Так, что пока тебя не тронут.
   - Зато, когда он придет... - облизывал острые зубы его приятель.
   Демоны тут же развернулись и, обсуждая свои дела, ушли.
   Мы с Феклой остались одни. Она ревела в три ручья, а я с трудом удерживалась в сознании, периодически впадая в отключку. Наверное, заработала сотрясение мозга, падая. Потому что помимо головокружения меня еще и тошнило.
   - Катя!.. - плакала Фе. - Не умирай!
   - Не собираюсь. - По возможности коротко отвечала я, экономя силы. - Папа придет и спасет нас. Не плачь.
   - Катя, но у тебя кровь идет! - говорила девочка.
   Я не смогла понять, где именно находится рана, но предположила, что она на затылке. От шока я не испытывала боли.
   - Не плачь. Ради меня! - попросила я.
   - Хорошо. Не буду. - Фекла утерла слезы, чтобы не расстраивать раненую будущую и возможно умирающую мачеху. - Прости меня, а? За то, что я психанула утром. - Подползла к самому краю своей магической клетки девочка. - Кать, ты же меня любишь?
   - А ты сомневалась? - хмыкнула я, вот только получилось болезненно и тяжело. - Если бы не любила, не пришла бы за тобой.
   Она снова захлюпала носом, норовя впасть в истерику.
   - Я - дурочка! - констатировала девочка. - Кать, - решила уточнить одну мучившую ее вещь. - А если у вас с папой родится ребенок, ты меня разлюбишь?
   Я попробовала приподняться, чтобы на нее посмотреть. Но мы находились в разных углах достаточно большого помещения, а зрение мое очень плохо работало после удара головой.
   - Глупости! Он просто будет нуждаться и в твоей, и в моей опеке. Я надеялась, что ты будешь мне помогать и станешь моей опорой. А ты... - Хрипела я, стараясь громко говорить и не впадать в беспамятство.
   - Катя! Прости меня! - опять расплакалась девочка.
   - Тише! - просила я, потому что в ушах звенело. - До маленького братика или сестрички еще очень далеко. Мы всего лишь собирались пожениться...
   Собирались. Хорошее слово. Учитывая положение, то былое время глагола уничтожало надежду на светлое будущее. Самой захотелось пустить слезу. Вот только организм реагировал с заметным торможением.
   - Держись, Катя! - подбадривала Фекла. - Я что-нибудь придумаю.
   Она завертелась вокруг оси, изучая символы, сковывающие ее в зачарованном круге. Но только она притронулась к одному, как ее шарахнуло током. Девочка выгнулась, дрожа, как при ударе приличным разрядом в 220 и рухнула без движения. Теперь кричала я. Во весь голос. А потом повалилась на бок, повиснув на цепях, и сама...
  
   Глава 49
   Из темных провалов разума, явно решившего поиграть в прятки, выбираться весьма тяжело. Особенно, если уверен, что вернешься в спокойную, теплую обстановку, а тебя поджидает кошмар.
   Я притворялась, будто не пришла в себя, хотя обманывать демонов может только наивная дура. Но разве я не она? Только идиотка могла ломануться в другое измерение, без оружия или хоть мало-мальски адекватно расценив свои способности. Тоже мне - Рембо в женском варианте!.. Причем не прошедший испытания на выносливость.
   Меня ощупывали, дергая за пуговицы домашней блузы, вслух рассуждая:
   - Интересно, если ее полностью раздеть, он сильно разозлится за такое надругательство над своей женщиной?
   - Думаю, если ты при этом действительно надругаешься, то его просто парализует от злости! - хладнокровно ответил знакомый голос. - Ты же слышал, о чем они тут говорили. Она собиралась замуж за него!
   - Славно! Теперь у нас двойное преимущество! - констатировал демон, стоявший около меня. - Наследница и любовница! Просто великолепно. И что же он будет делать, интересно...
   - А ты спроси! - рявкнул от двери голос Аристарха, в котором грохотали отзвуки грома. Я мигом расплющила залипшие веки и уставилась на двери. Алхимик стоял потрепанный, позади него кружило облако блестящей пыли от уничтоженных кристаллов, якобы призванных остановить Завоевателя. Испод его ног разветвлениями отходили черные провалы - пол рушился.
   Мы с Феклой воспряли духом. Демоны не ожидали такого внезапного срыва их хорошо спланированной акции мести. Наверное, за годы миролюбивой жизни он накопил больше магической мощи, позволявшей ему повторно завоевать мир. Судя по шипению сгруппировавшихся в кучку мужчин, они не думали, что капканы так быстро развалятся, даже не коснувшись толком Аристарха и не причинив ему вреда. Хотя, алхимик был весьма напряжен, а значит, что-то да удалось этим сволочам. Один из них шмыгнул ко мне, правильно рассудив, кто из двух пленниц более легкая цель и сжал мое горло.
   - Я сломаю ей шею! - пообещал злодей, с причмокиванием добавив: - Ты же знаешь, какие хрупкие эти человеческие кости!
   Никаких долгих объяснений и препирательств с террористами - один бросок молнией, сорвавшейся с ладони алхимика, и демон упал, парализованный. Аристарх с видом зверя, вышедшего на охоту, уставился на оставшихся. Минутная пауза в развитии событий была пропитана страхом, злобой и дикой ненавистью. А затем демоны набросились вчетвером на Аристарха. Рвали его, раздирая плоть и, даже повалили его на пол. Я подвывала от страха, видя, как окровавленные части моего любимого человека разлетаются в разные стороны. Фекла монотонно шептала заклинание, вонзив ногти в ладошку. Выступившая кровь, капнула на корявенький символ у ее коленки, и тот вспыхнул, покраснев. А потом девочка побежала на демона, отвлекшегося от своего занятия и, очередное заклинание слетело с ее губ, в руках оказались голубые огни. Она прыгнула на спину мужчине и прямо в рот затолкала ему этот шар. Демон удивленно замер, прислушиваясь к ощущениям внутри. Секунда, другая - и он кучей пепла распластался на полу.
   - Папа! - кричала Фекла.
   Только глухой не поднялся бы и не отозвался. Ари встал. Из его глаз буквально вырывались молнии, а сами глаза светились белым. Демоны откатились подальше, понимая, что такое перевоплощение может означать лишь одно - им конец!
   - Катя! Закрой глаза! - приказал мне Аристарх тоном, которого захочешь, а не ослушаешься.
   Все, что я слышала в следующие несколько часов, всхлипывая, но веря в безграничную силу своего любимого: шипение, удары, крики, ругань, заклинания, хлюпанье (наверное, крови), похвала в адрес Феклы - "Молодец! Интересный подход к таким простым заклинаниям! В книгах такого нет", и ответы, вроде: "Ну я же вся в отца. Я - любознательная! И сейчас мне очень любопытно посмотреть на внутренности этого гада...". Гады неохотно раскрывали свои внутренности, эм, то есть секреты и приходилось воздействовать на них грубой силой. Так что после диалогов, я вновь слушала весьма неприятные звуки. Когда чуточку все стихло, то Аристарх заговорил совсем близко, около меня.
   - Знаешь, что такое семья? - спрашивал он у демона, корчившегося у моих ног. - Это то, за что ты можешь убить не задумываясь. А я, если угрожают моей семье...
   Потом было потрескивание огня и звон, упавшего кристалла, покатившегося по каменному полу.
   - Катя! - выдохнул мужчина. Я на его зов отозвалась слезливой истерикой. Открыла глаза. Он склонился, схватившись за цепи, сжал кулак и подул в ладошку - железо рассыпалось. Мужчина поднял меня на руки, как забытое в подземелье родное привидение. Заметил раны, но ничего не комментировал, кроме: - Самоуверенная, глупая, дура!
   - Согласна! - не отрицала я. - Давай, скорее вернемся домой! И там отчитывай, ругай, даже в угол поставь... Но не отпускай меня сейчас!
   Я прижалась к нему, жадно вдохнула запах его тела и задрожала еще сильнее от мысли, что все закончилось и теперь действительно хорошо.
   - А ты... - он обратился к Фекле, вообще-то, чтобы отругать, но... похвалил. - Умница. Только почему раньше не сообразила, как взломать круг? И зачем довела до такого? Катя, вон, выпила все успокоительное, что в доме было, и каким-то чудом перескочила в другое измерение... Кстати, с "чудом" я отдельно поговорю!
   Аиду ждал еще более душещипательный разговор, чем меня.
   - Я хотела вас позлить. - Шаркнула ногой, перепачканная золой и кровью Фекла.
   - То есть, проверяла, насколько мы тебя любим? - внес поправку Аристарх, стоя на пепелище чужой мести и надежд.
   - Может отложим это на потом? Катя, между прочим, пострадала. У нее травма головы! - напомнила девочка. - Только вот, что с этими делать?
   Фе кивнула в сторону, лежавшего в пяти шагах от нас кристалла. Вся комната была в черных разводах от вспыхивавших то тут, то там взрывов. Кое-где на камнях остались глубокие борозды от когтей, словно какое-то дикое животное цеплялось за пол и стены, когда его тащили за хвост на прием к живодеру.
   - Открой черную дыру... Только маленькую! - вовремя спохватился Аристарх, отдавая инструкции. - И выброси эту гадость. - Но мгновенно передумал. - Можешь большую создать. Пусть поглотит и этот чертов дом. Плохие воспоминания лучше удалять сразу!
  
  
   Дома меня первым делом взялись лечить. Аристарх свои раны доверил Фекле. Чудодейственные порошки и заготовленные в былые времена эликсиры быстро все исправили. Что же касалось меня, то лечение как-то подозрительно затянулось. Алхимик аж взмок от стараний, колдуя над моей травмированной черепушкой.
   - Неужели последние мозги вытекли? - притворно ужасалась я.
   - А у тебя где-то запасные лежат? - позволил издевку он.
   Фекла принесла зелье. И пока отпаивала меня, я слушала, как алхимик кричит в гостиной на Аиду, приложившую руку к моему перемещению из одной реальности в другую. Фекла ухаживала за мной, обтирая, смазывая раны мазями, и вела себя, будто она мама, а я ее задиристое дитя, поранившее коленку во дворе.
   - Сейчас будет печь! - предупредила девочка и раньше, чем начались неприятные ощущения, подула на рану. - Терпи Катюша!
   - Терплю! - сцепила зубы я.
   Тут скандал в гостиной достиг своего апогея, так сказать. А точнее перешел на открытые угрозы.
   - Посмей, еще хоть раз подвергнуть ее опасности, и я не просто выгоню тебя из дома, а выкину тебя из двух параллелей! - орал Аристарх.
   - Я ее подвергаю опасности?! - возмущалась Аида. - Я не виновата, что ты выбрал себе такую слабую девчонку! Нянчись, если тебе оно надо, а меня в это не вмешивай!
   Она ушла к себе, ворча что-то. А Аристарх вернулся ко мне. Он успел помыться и переодеться, но его психическое состояние до сих пор оставалось расшатанным. Глаза то и дело вспыхивали белым, а по ресницам прыгали искры. Мужчина был на взводе. Однако, вспомнив, что мой мозг уже пытался вытечь через раны, решил, выносить его остатки нравоучительными речами менее громко. Ари присел на край кровати, взял меня за руку, поцеловал ее и произнес:
   - Больше никогда... Никогда! Не вмешивайся в подобного рода разборки и не пугай меня. Мы с Феклой сами способны справиться!
   - Мы будем тебя защищать! - пообещала девочка, прижавшись ко мне сбоку, и обняв за плечи.
   - Лучше клянись, что больше не сбежишь, и будешь слушаться! - потребовала я на правах сильно больной.
   И так как отказать мне в таком состоянии нельзя было, то Фекла привстала, чтобы изобразить крест на пузе и зуб долой. Я устало улыбнулась.
   - Детка, ей нужно поспать. Иди к себе. - Попробовал отправить ребенка восвояси Аристарх. Но она вцепилась в меня, как клещ.
   - Я останусь!
   У Ари не было настроения устраивать мини-войну еще и дома, потому он сдался.
   Девочка спала между нами три ночи подряд, боясь быть ненужной, забытой и потерянной. Рядом с нами она чувствовала себя важной, неотъемлемой частью нас. Так что пришлось временно позабыть о личной жизни. Во всяком случае, Аристарх мне каждый день, укладываясь в постель, и обнаруживая под одеялом Феклу, выказывал свое крайнее недовольство.
  
   Как-то ночью, когда девочка мирно дремала, сложив на меня и руки, и ноги, Аристарх разбудил меня, настойчиво уговаривая.
   - Катя! - шепотом звал он. - Поднимайся!
   - Зачем? - не соображала я спросонья.
   Он цыкнул на меня. Фекла зашевелилась, а проснувшись, могла сорвать его планы. Ари потянул меня на себя. Пришлось подниматься. Делала я это, как зомби, встающий из своей могилы: вытянула руки вперед, медленно опустила ноги, нащупала тапочки, обулась... Алхимик не мог терпеть дальше, приказывая мне поторапливаться и не разыгрывать сценки из просмотренных ужастиков. Не дав даже одеться, он повел меня в подвал.
   - Ты же не собираешься ставить на мне эксперименты? - уперлась я, спустившись по лестнице.
   - Нет! Хотя... - рассмеялся он, не отпуская моей руки, взял мел и начертил на полу линию. Мы переступили через нее. Пришлось зажмуриться, потому что яркий белый свет окружил нас и проглотил, как огромный кит. Потом он стал уже не таким режущим, а более спокойным и я смогла оглядеться.
   Мои ноги касались прохладной зеленой травы. Вокруг росли незнакомые цветы и фиолетово-розовые деревья. В этой параллели сейчас только наступала ночь - небо было раскрашено приятными тонами темно синего и желтого цветов. Словно миллионы крошечных фонариков среди зелени летали светлячки, издавая мелодичное жужжание, а не такое раздражающее, как у нас.
   Аристарх позволил мне насладиться красотой пейзажа, и довольный, произведенным впечатлением, крепче перехватил мою руку.
   - Пойдем, а то опоздаем! - произнес он.
   - Куда? - не понимала я, не поспевая за его широкими и быстрыми шагами. - Мне начинает казаться, что все сон, и он очень напоминает сказку об Алисе в Стране чудес. Мы же не торопимся к Червовой Королеве, а то, знаешь ли, у нее хобби рубить всем головы!
   - Не понимаю, о чем ты, - смеялся он, поглядывая на небо, к которому невидимая рука создателя пришивала пуговки-звездочки.
   Мы прошли сквозь гущу живого и говорящего с нами леса, напевавшего незнакомую красивую песенку. Остановились, встав у каменного монумента, очень напоминающего наш Стоунхендж, только здесь на каждом вертикально стоящем камне были начерчены знаки и письмена.
   - Я поняла. Ты меня принесешь в жертву... - похолодела я от догадки. А он еще и повернулся ко мне с таким мрачным лицом, что я лишь убедилась в своей ключевой роли - агнца для заклания.
   Даже смех у алхимика получился очень коварным.
   - Ты точно уверена, что любишь меня и хочешь связать со мной свою жизнь? - спросил он.
   - Если я скажу, что уже не очень, мы пойдем домой?
   - Нет. У тебя нет пути к возврату. - Покачал головой Аристарх. Настроение его изменилось - стало еще более мрачным и даже немного разочарованным.
   Я еще раз посмотрела на камни и в особенности, на большой, в центре. Его поверхность была исчерчена кругами и загогулинами (не знаю, как еще описать все те круговые узоры, чтобы не повторяться).
   - Если ты ступишь со мной на то священное место, будучи не верной своим чувствам и словам, то не могу сказать, что все кончится хорошо. - Предупредил, напугав меня, алхимик. Я тут же засомневалась в самой себе. Прикусила губу, посмотрела на мужчину. Как бы я ни копалась в душе и не перебирала ворох эмоций в сердце, а выбор уж давно был сделан. Я сильно крепко сжала его ладонь, переплетя наши пальцы.
   Насколько я поняла, он хотел женить меня на себе по привычным для него обрядам. А я глупо размышляла об обычной человеческой свадьбе. Но разве может все быть простым, когда рядом алхимик, завоеватель миров?
   - Рискнем? - выдохнула я.
   Он не знал, как отреагировать, но я шагнула вперед, потащив его за собой. Пересекая черту круга, мы погрузились в другую атмосферу. Опьяняющий воздух, пропитанный первородной, вселенской магией, волшебством, проник в легкие. После пары вдохов я сравнила свое состояние с таким приятным дурманным, но произведенным от глотков шампанского, когда пузыри ударяют в нос: ты захлебываешься от восторга и смеха. Дыхание перехватывает.
   На камень мы встали босые. Ари заметно нервничал в отличие от меня. Мне хотелось смеяться и летать. Его же, наоборот, удерживали сомнения в моей любви.
   Мужчина поднял голову. Стало понятно, чего он ждал, торопясь сюда - по небу к своему собрату, а точнее любовнику, как выяснилось позже, котилась круглая луна. Золотой месяц плыл к ней навстречу с другой стороны. Я стояла напротив колдуна и, завороженная, смотрела на два светила, когда алхимик обратился к планетам на языке древнем, как они сами.
   - Если ты сейчас произнесешь вместе со мной "Ва ун латоре", то это уже не на всю жизнь, а намного-намного дольше! - сказал он мне.
   Я все еще улыбалась, как наркоманка после дозы. Конечно, совершенно смело произнесла те три словечка, смысла которых не понимала. Но только мы замолчали и весь свет куда-то пропал, будто выключили лампочку. А в нашем случае - две. Ведь обе луны скрылись за внезапно закрывшей их тучей. Мне стало страшно. Я продрогла от слабого сквозняка. Только горячие руки Аристарха удерживали меня от истерики.
   - Они думают. Изучают. - Пояснил поведение местных божеств Аристарх, сам заметно занервничав.
   - И? - боялась пошевелиться я. Мало ли как могли отреагировать такие высшие создания на скромную смертную из другого мира!
   Рой светлячков, второй, третий, как ручейки, стекались из леса к нам. Образовали вихрь вокруг камня, устремляясь ввысь.
   Аристарх, наконец, улыбнулся.
   - Они приняли нашу просьбу. - И притянул меня к себе. - Теперь я могу поцеловать мою невесту. Или лучше сказать "мою жену"?
   - Разве суть поменяется? - усмехнулась в ответ я. Такого бракосочетания я не ожидала. Хотя, давно уже утвердилась, что у меня просто скудная фантазия!
   - Нет. Ты, все равно, моя! - произнес весьма довольный Аристарх.
   Закрепив обряд крепким поцелуем, он поднял меня на руки. Луны вновь вынырнули на общее обозрение, осветив мир, конкретный, священный лес и место церемонии.
  
   Наша первая брачная ночь прошла у водопада, светящегося, как и все здесь. Мы купались, не боясь подхватить простуду или что-нибудь похлеще, получали истинное наслаждение от уединения, а потом обсыхали на берегу. Не знаю, какое название имело это измерение, но я назвала бы его раем.
   Аристарх лежал справа от меня, и задумчиво рассматривал мое улыбающееся лицо, пока я не надумала задать совершенно неуместный ситуации вопрос.
   - С Аидой тоже так было? Светлячки поднялись? - спросила я.
   - Нет. Мы женились более... эм... цивильно. Я же предупредил тебя, что это у нас с тобой навсегда. - Нахмурился, а точнее попытался изобразить хмурость он. Вот только после произошедшего между нами, Аристарх не мог избавиться от улыбки, как и я. - Ты не довольна? Хотела платье, толпу гостей, фотографий?
   - Одного раза мне хватило! - отказалась я. - А вот чего-нибудь на память об этом всем, хотелось бы.
   Колдун потянулся к цветку, отозвавшемуся на его жест, сорвал его и передал мне. На месте головки цветка выросла новая.
  
   К утру мы уже спали в своей постели. Фекла даже и не заметила, как и когда мы ушли, и когда вернулись. Мы никому не рассказали о прошедшей свадьбе, оставив все в тайне.
  
   Глава 50
   Привычные домашние занятия: стирка, приготовление пищи, уборка - мы находили в них счастье. Мы - я и Фекла. Аристарх бы испытывал больше радости и в бардаке, главное, чтобы продукты питания ему вовремя поставляли в подвал. Аида продолжала жить с нами и даже вынуждено повиновалась комендантскому часу, изредка помогала нам в хлопотах по хозяйству.
   - Клуб? Магазины? Ведьмины посиделки? - завлекала девочку ее мать.
   Фекла оглянулась на меня. Ей хотелось немного победокурить, но она оставалась верна данному обещанию и из дома без меня не выходила. Девочка прикусила губу и отказалась.
   - Мы с Катей сегодня идем в гости к ее родителям. - Заявила Фе, деловито нарезая салат.
   - Я так понимаю, мне там делать нечего. - Надула губы женщина. Жаль ее. Кажется, мы заставили ее чувствовать себя ненужной. - Бог мой, какие же вы скучные!
   Она развернулась ко мне, разбирающей постиранные и высушенные вещи. Я как раз достала из общей кучи шмотья нижнее белье Аристарха и отложила к отсортированным носкам. Женщина скривилась. Похоже, она никогда не опускалась до таких житейских мелочей, как стирка чужого белья и даже своего.
   - Кстати,- Аида присела на подлокотник дивана. - Когда у нас состоится праздник? Ну, когда же мы потанцуем и выпьем на вашей свадьбе?
   - Тебе не терпится развлечься? Почему сама в клуб не сходишь? - увернулась от темы я. - Помоги мне отнести белье.
   Она подхватила одну стопку из рубашек, я - из постельного белья, положив поверх белье мужа.
   - Потому что кое-кто приложил руку к тому, чтобы я стала не желательной персоной в большинстве клубов Оргоза. Меня теперь там встречают как террористку какую-то, а все расспросы начинают с "Завоеватель вернулся?". Между прочим, там созревает бунт! - Жаловалась Аида по сути дела на исчезновение ее ухажеров, и самого главного из них - участника похищения Феклы.
   - Хочешь, завтра сходим все вместе в пиццерию, а потом в клуб. К нам присоединятся Лариса с Мартой. Думаю, Аристарх будет не против. - В качестве утешения предложила я.
   - А ты теперь все свои действия с ним обговариваешь, и спрашиваешь разрешения на то, чтобы выйти из дома? - не унималась Аида, вышагивая по нашей спальне.
   - Нет. Просто не хочу его волновать. К тому же, я поставила себя на его место и подумала, каково это - переживать о близком человеке, волноваться, чтобы ему не причинили вреда. Так что...
   Я положила вещи на кровать и открыла двери шкафа, чтобы аккуратно переложить все на полки. Аида плюхнулась на постель, повалив мои строгие башенки из белья.
   - Быстро он тебя в оборот взял. - Ворчала женщина. - Такими темпами ты превратишься в ручную собачку.
   Собачка тут же примчалась в спальню, интересуясь, зачем звали и не дают ли здесь чего-нибудь вкусненького. Естественно, Тимка не забыл исполнить свой собачий долг и проскакал по выстиранному, оставив на некоторых вещах отпечатки лап. Я выругалась - придется заново стирать. Прогнала зверя. Тимка не понял за что его отругали и уселся на полу, предано глядя на меня и виляя хвостом.
   - Опа! - услышала я возглас Аиды. - Откуда такая прелесть?
   Цветок, прихваченный после церемонии, чудным образом не увядал. Он стоял в вазе на тумбочке около постели и наполнял комнату сладковатым ароматом.
   - Катя! - выручил меня, избавив от объяснений Аристарх. - Ты не видела мои носки? Их в ящике нет.
   - Вот они. Кстати, не клади грязные обратно в ящик. - Упрекнула его я.
   - А что, разве они не становятся от этого чище? Я всегда думал, что это волшебный ящик! Ящик-самостир! - подмигнул Ари.
   - Такому ящику были бы рады не только холостяки, но и женщины! Вот и изобрел бы!
   - И чтобы я без тебя делал! - рассмеялся он, чмокнул в шею. - Обязательно изобрету!
   И не дав Аиде вернуться к заинтересовавшей ее теме, тут же предложил:
   - После того, как разберешь белье, сходим, прогуляемся?
   Тимка тявкнул, намекнув, мол, он давно не бегал по улице.
   - Ну и монстра нашего выгуляем... - посмотрел на него алхимик.
   - И я пойду! - донеслось из кухни.
   - И второго монстра. - Пересчитывал всех буйных жителей дома Аристарх, и уставился на бывшую жену. - Ты с нами?
   - Нет. Спасибо. Я проведаю маму. - Отказалась она, потеряв интерес к цветам.
  
   Люблю прогулки со своей новой семьей. Когда Фекла играет с Тимкой, это всегда выглядит забавно. Она бросает ему палочку и кричит: "Апорт!" И в результате сама исполняет приказание, так как пес просто отказывается понимать ее. Хотя он попросту симулировал тупость. Думаю, ему тоже очень нравилось наблюдать за чудачествами хозяйки.
   - Ну, давай же! Принеси мне палочку! - топнула ногой девочка.
   Пес вильнул хвостом и рванул с места. Нашел палку, и развернулся в обратную сторону. Фекла ликовала! Ей удалось добиться желаемого. А Тимка... резко свернул в другую сторону и пошел закапывать палку, чтоб ее больше не бросали. Что он дурной - постоянно за палочками бегать?
   - Смышленый! - хмыкнул Аристарх, наблюдая. - Устранил проблему.
   Фекла нацелилась поднять другую обломленную ветку. Но Тимка метнулся быстрее молнии, выхватил палицу и умчался вместе с ней. Таким образом было закопано штук десять деревяшек, а Фекла доведена до истерики.
   - Купим мячик. - Решила я.
   - Уж лучше бумеранг! Чтоб лишний раз не бегать...
   Аристарх остановился и притормозил меня. Пока Фекла гонялась за псом, алхимик воспользовался минуткой, чтобы поцеловать меня.
   - Можно заниматься подобными вещами не при мне?! - скривилась Фё.
   - А когда ж, если ты и спать с нами повадилась! - прошипел тихонько Аристарх.
   - Не распугивал бы моих женихов, я б дома с утра до вечера не сидела бы! - нашлась с ответом девочка.
   - Это кто их распугивал... - хотел вспылить Ари, но я его одернула, потому что тема Вани и вообще парней все еще была для девочки болезненной.
   - Мы ведь собирались к твоим родителям... - Опомнился муж, посмотрев на часы.
  
   Бедные папа с мамой. Как только мы переступили порог, Тимка бросился обследовать кухню... и нашел кота. Тот как раз дегустировал принесенные папой сардельки...
   Те, у кого есть домашние животные, прекрасно поймут, даже без описания, что случилось дальше. Тем, кому не посчастливилось обзавестись домашними любимцами, рассказываю: Тимка побежал тараном на кота, кот - на штору, штора сорвалась и повалилась на Мурзика. Кот, в панике и в шторе, бросился наутек, переворачивая табуретки, посуду и прочее. Папа, как генерал армии, командовал отступать, стоять, смирно, и даже "Фу!". Но увы его никто не услышал. Зато Тимофей прыгнул так, что оставил на плечах папиной футболки отпечатки, уж совсем сделав его похожим на военного с погонами.
   - Вот так зашли в гости! - прокомментировал Аристарх.
   - Тимка! - тщетно кричала псу Фекла, на ходу сбрасывая обувь и отправляясь на поимку террориста.
   Мама была в ужасе, увидев, что случилось с ее кухней.
   - Катя! Ну не могли вы зверюгу дома оставить?! - ворчала она, раздосадованная. Ушла разбираться с варварами и выдавать папе новое обмундирование. Аристарх ступил на порог места преступления.
   - Посмотри, чтобы никто не шел. - Обратился ко мне он, присел на корточки, погладив черепок тарелки, и прошептал тарабарщину. Посуда и остатки вещей - прекрасно его поняли: мигом склеились, встали на свои места и замерли. Кухня вновь выглядела идеально.
   - Уже прибрали? - тут же появилась за моей спиной мама. - А мне казалось, что что-то разбили...
   Она даже под стол заглянула, убедиться, не валяется ли там вдребезги развалившийся от встречи с псом сервиз.
   - А почему, когда я занимаюсь уборкой, ты так не делаешь? - напустилась на Аристарха я.
   - Потому что мне нравится за тобой наблюдать! - ухмыльнулся он, заслужив пинок.
   Подобные походы в гости меня радовали двумя вещами: а) мне не приходилось ни готовить, ни мыть посуду; б) Фекла прилипала к моему папе и они вместе находили себе развлечения - от игры на гитаре, до игры в шахматы. Аристарх тоже играл с папой в шашки или шахматы, даже красиво с достоинством ему проигрывал, хотя я и была уверена, что он мог бы обставить в три счета даже мировых мастеров. Просто алхимик старался угодить своему тестю.
   - А что эта Аида? До сих пор в вашем доме? - глядя на интеллектуалов, застывших над клетчатой доской, спросила меня мама. Фекла стояла у моего папы за спиной и давала ему ценные рекомендации. Аристарх хмурился, интересуясь, почему его дочь - предательница, перешла на сторону противника.
   - Это и ее дом, в какой-то степени. - Старалась не реагировать на подобные выпады я.
   - Не нравится мне это! - качала головой мама. - Ну, а в грехе вы долго жить будете?
   Я покраснела и уж маме решила поведать правду.
   - Ты только не злись, но мы поженились. По правилам его родины. - Я наблюдала, как вытягивается мамино лицо, и поспешила заверить. - А по-нашему распишемся позже. Хотя у меня после Димки перед штампами в паспорте появился страх.
   Последнее замечание сняло дальнейшие уговоры и наставления с повестки дня. К тому же, мама вполне честно призналась:
   - Пока ты выглядишь такой счастливой, как сейчас, живите хоть со штампом, хоть без. - И поцеловала меня в лоб. - Но вашу Аиду, стоит спровадить!
   Я только закатила глаза, и сцепила зубы, чтобы не наговорить глупостей.
  
   Каждый раз возвращаясь в старый колдовской дом я испытывала нечто странное и приятное. Ни одно место в мире не приносило мне столько умиротворения. Переступая порог, меня будто окутывало тепло. В каждом скрипе двери или половиц, журчании воды в кране слышалось заверение: "Я скучал! Я люблю тебя! Я жду тебя!". Отныне это был мой дом! Моё гнездышко! Взгляд с нежностью касался неровных полочек, прибитых к облупившейся стене, покосившихся шкафчиков, стульев, стола, дивана.
   - Кать! - только мы вошли, Фекла дернула меня за руку, шепотом спросив: - Ты меня выкупаешь?
   - И я был бы не прочь! - ухмыльнулся, с намеком, Аристарх. Я его проигнорировала.
   - Ты же взрослая!
   - Я буду купаться, но ты посидишь рядом и будешь мне читать ту книгу, которую мы с тобой купили в магазине! - настаивала Фекла. Она заимела недавно новую привычку - вместо сказок требовать от меня модное в наши дни юмористическое фэнтези. Будто ей своего жизненного и реального не хватало!
   - Пошли! - сдалась я.
   Аристарх удалился в свои персональные апартаменты, а мы скрылись в ванной. Пока Фё доставала чистые веши, ванна набиралась, я прошлась по дому и Аиды нигде не увидела. Видимо, засиделась она у Серафимы. Что ж, так даже лучше.
   В ванную комнату мы вошли втроем, так как Тимка просто не отставал от нас ни на шаг. Фекла сложила вещи на табуретке, влезла в ванну полную пены и теплой воды. Я пристроилась неподалеку, сев на подоконник узкого окна, украшенного цветными фигурками стекла. Открыла книгу, прошлась взглядом по страницам и начала читать повесть о космических дальнобойщиках. Что удивительно, в фэнтезюшке не было и намека на романтичные взаимоотношения между мужчинами и женщинами (и слава богу!, обошлось без страстных воздыханий однополых), но история казалась настолько славной!.. Я с сожалением подумала о финале, когда придется отложить книгу и расстаться с героями, ставшими буквально воображаемыми друзьями. Фекла заливисто смеялась над юморными и саркастичными моментами книги, а я "в лицах" живописала своим голосом диалоги и события. Иногда улавливала слухом и мужской смех за дверью - Ари, все же, выбирался из лаборатории, наверняка, в кухню, и проходя, останавливался подслушать.
   - Люблю, когда ты читаешь! - заявила девочка, перед тем, как уйти с головой под воду.
   Тимка, сначала задремавший на полу, проснулся. А еще в звере проснулась нездоровая тяга к чистоплотности. Поразмыслив, пес подхватил яркий, цветной носочек Феклы и подошел к бортику ванны. Девочка вынырнула, протерла глаза, и уставилась на пса.
   - Не смей! - предупредила она.
   Плюх... И носок пошел ко дну. А Тимка преданно глядел на ругающуюся хозяйку. Она отжала от влаги вещь, я положила ее сушиться и продолжила читать.
   Тимофей достал второй носок...
   - Да что ж такое?! - не понимала Фе. - Это намек? Я же их стирала вчера!
   Но доказать что-либо псу-чистоплюю было невозможно. До конца главы он умудрился убедить хозяйку в ее несостоятельности, как прачки, и перестирать заново не только носки, но и пижаму. Халат я вовремя перехватила.
   - Схожу за сухими вещами! - выдохнула я, откладывая книгу. Фекла злобно покосилась на Тимку. Он не сразу сообразил, чем ему грозит этот взгляд. Когда я прикрыла дверь, в ванной раздался шокированный и обиженный скулеж, за которым последовал звук растекающейся по полу воды.
   - Ну его все равно следовало помыть! - заключила я.
   Сделала пару шагов, и заметила на кухне Аиду с Аристархом. Их разделял рабочий стол. Колдун пил воду и не сводил глаз с бывшей жены. Я бы не стала подслушивать, но меня, признаться, начала тревожить ревность. Потому я приостановилась и спряталась в полумраке, ожидая развития театральной паузы, выдержанной на сцене кухни.
   - Ты на что-то намекаешь? - сцедила сквозь зубы Аида.
   Часть разговора, и причем не самую скучную, я естественно пропустила.
   Аристарх на вопрос женщины не ответил, сделал еще глоток воды.
   - Понятно! - всплеснула руками она. - Значит, я теперь здесь лишняя! А как же иначе?! Ты ведь подарил ей фонис, а достать его можно только в Майре. И ты же ее не просто так туда водил... Да?
   Аида громко хлопнула ладонями по столешнице. У Аристарха воспоминания о Майре вызвали улыбку, которую он очень постарался скрыть. Правда вышло из ряда вон плохо, и Аида взбесилась окончательно. Она покраснела, кусая губы.
   - Да. Катя моя жена. - Сказал алхимик.
   - И что? Она хочет, чтобы я выметалась отсюда? Наша кроткая, послушная Катенька! Или этого хочешь лично ты? - злилась женщина, как никогда похожая сейчас на свою мать - настоящую, психованную ведьму.
   - Катя слишком чистосердечная, в отличие от нас с тобой. Она бы о таком даже не попросила ни тебя, ни меня. И заметь, она на твоей стороне до сих пор! Верит тебе. Несмотря на то, сколько раз ты ее подставляла под удар: с демонами, с напитками в клубе, пытаясь настроить меня против нее, открыв ей портал туда, где ее могли убить, подтолкнув к поискам Феклы. - Аристарх, на мой взгляд, слишком меня идеализировал. Все ошибки я совершала по собственной воле, а точнее - глупости.
   - Отлично! Оставайся со своей смертной идиоткой! Ноги моей завтра здесь не будет! - воскликнула Аида, махнула рукой, выбив стакан у Аристарха, и поспешила вверх по лестнице. Мужчина опустил взгляд на разбившийся сосуд, пробубнив себе под нос:
   - Надеюсь, других частей тела здесь тоже не останется!
   - Ты очень жесток! - упрекнула его я, выйдя из темноты.
   - Заметь, я ничего плохого ей не сказал. Она сама все додумала, взвинтила себя и разозлилась. С ней всегда так. Ничего. И не стоит бежать за ней, успокаивать! - опередил мои действия, только зародившиеся в голове. - Будет лучше, если она уйдет. Каждый из нас должен развиваться и двигаться дальше.
   Чтобы я не смела возражать, Аристарх меня поцеловал. Тем не менее, поднимаясь за чистыми вещами для Феклы, я все же, постучалась в двери ее матери, надеясь сгладить инцидент и убедить Аиду, что все будет хорошо. Но мне не открыли.
   "Ладно, - подумала я. - Тогда поговорим завтра."
   Спать я ложилась еще счастливой и вполне довольной, чтобы проснуться совершенно несчастной.
  
   Глава 51
   Когда ты влюблен, даже сны тебе снятся счастливые и радужные, после которых встаешь, чувствуя себя полным сил. Естественно, мне снились Аристарх и Фекла - мои поддержка и опора.
   Я перевернулась на бок, собираясь возмутиться, что муж меня не обнимает, уперлась рукой в чью-то ногу. Ощупала ее. Позволила вообразить и остальные части незнакомого тела, и почему-то оно казалось женским. Причем, факт присутствия кого-то третьего в нашей постели меня просто ужаснул. Я резко села, и спросонья мне померещилась Аида, восседающая верхом на Аристархе, пристающая к нему со страстными поцелуями. Но даже после того, как я протерла глаза, видение никуда не подевалось. Хотела уже закричать, выругаться, ударить мужчину.
   Ну, как такое возможно?! Находиться в постели с одной женой и, пока она спит, целоваться с бывшей!
   Однако секундой спустя, поняла, что дело еще хуже! Аристарх не шевелился. Не отвечал на поцелуи Аиды. Он вообще не дышал, а кожа его синела.
   - А... Аи... - хватала воздух ртом я, пытаясь узнать, что она творит.
   Когда она слезла с моего мужа, его голова безвольно, как у тряпичной куклы, повалилась на бок. Я пискнула от парализовавшего страха и, прикрыла рот рукой, стараясь не реветь и надеясь всего лишь на весьма правдоподобный кошмар.
   - Наивная Катя! Божий одуванчик! - заговорила со мной Аида. - Ты думала, я буду терпеть и спокойно смотреть на то, как отбирают мое?
   - Что терпеть? - вспылила я. - Он вернул тебя в дом, защищал от твоих проблем...
   - От каких проблем? - хмыкнула она. - Никаких проблем не было. Не совсем удачная интрижка - да! А потом слегка перебрала... Немного запуталась в жизни... Но я бы и сама справилась. Но Завоеватель решил проявить благородство! Надо же! В кой-то веки!
   - Ты! - зарычала я, обуреваемая ненавистью.
   Она меня не считала конкуренткой, спокойно встала с постели и подошла к зеркалу, повертелась перед ним.
   - Я таки хороша! - заключила она. - Я гений притворства! Спасибо, что доставила мне такое удовольствие и позволила запудрить тебе мозги! Хотя... иногда мне твоя тупость и наивность просто надоедали!
   Наивная и тупенькая, каковой она меня считала, сейчас угрожающе надвигалась на храбрую и очень умную ведьму, чтобы выдрать ей не только пару клоков волос, но и свернуть шею!
   Так что, когда она повернулась ко мне, с заранее заготовленной фразой: "Поиграли и хватит! Вали отсюда!" - я зарычала: "Это теперь мой дом!". После чего вцепилась ей ногтями в лицо.
   Мы повалились на пол, брыкаясь, пинаясь коленками, смыкая друг дружку за волосы и оставляя царапины не только на лице, но и на телах. Выкатились в коридор, а там к нам выбежали Фекла с Тимкой. И если пес был совершенно точно настроен меня защищать, скалясь на Аиду, то Фекла потребовала ответа от обеих:
   - Что происходит?
   Аида мигом отпустила меня, изобразила из себя растерянную и обиженную овечку, пустив пару слезинок.
   - Не думала, что все так кончится! Поженились тайком, а меня - выставили! Это же и мой дом! - всхлипнула она. - Я едва пережила разлуку с дочерью, вернула ее, и вот - меня опять выбрасывают.
   Я обалдела от такого резко перевоплощения. Пусть на меня оно впечатления не произвело, но на Феклу, отчего-то подействовало. Девочка, поддавшись дочерним чувствам, подбежала к матери и прижалась к ней, успокаивая. В тот момент я подумала, что все - мир рухнул, и Аида получит все, а Аристарх умрет, если еще не умер.
   - Никто тебя не гонит! - убеждала ее Фекла.
   Ведьма с ехидством и превосходством посмотрела на меня, поглаживая девочку по голове. Я разревелась, поджав под себя ноги и отползая к стене. Теперь выбросят меня, а Аристарха ждет неизвестность.
   - Катя! - обернулась ко мне Фекла. И все снова изменилось.
   Моя милая девочка! Она никогда не была глупой, в отличие от меня!
   Фекле хватило секунды, чтобы оценить степень моей истерики и прикинуть в уме ее возможные причины. Потом ее изумленный взгляд прицелился на распахнутую дверь нашей с Аристархом спальни. В большей степени она - дочь своего отца, и чувствовала его лучше, чем никудышную мать. Сердце подсказало, что с Аристархом приключилась беда, раз он позволил женщинам устроить такой гвалт и драку в его владениях. Фекла шмыгнула в комнату и через мгновение уже сама трепала мамашу за плечики кружевной комбинации:
   - Что ты сделала?!
   Очередная маска сползла с лица Аиды, продемонстрировав новую и зловещую. Она поднялась, ударив девочку по рукам, и с гордостью прошла к холодильнику.
   - Просто наказала за неверность! - холодно ответила ведьма.
   - Какая неверность? Ты бросила его и ушла к другому, точнее к другим мужчинам! - вставила я, и подавилась всхлипами, практически не отдавая себе отчета в том, что делаю и говорю.
   Аида скрипнула зубами. Эгоистично она даже не рассматривала ситуацию с другой точки зрения.
   - Верни его! НЕМЕДЛЕННО! Сейчас же! - заорала Фекла, сжимая кулаки, чтобы не дай бог не остаться совсем сиротой в порыве гнева.
   - Ты же у папы умница, вот и верни его сама! - выдала мать.
   - Ах так! - окончательно взорвалась дочь алхимика. - Тогда вали отсюда!
   И сильнейший порыв ветра вышвырнул Аиду в одной только комбинации прочь из дома, в предусмотрительно раскрытую дверь. Подозреваю, что магия унесла ее очень и очень далеко, куда обычно любят посылать всех, кого ни попадя. Надеялась, что она оттуда не вернется никогда!
   В доме воцарилась убийственная тишина. Я всхлипывала на полу. Фекла пыталась унять дрожь в теле. Тимка лизнул меня несколько раз, чтобы успокоить, заскулил, повернул мордочку к хозяйке, умоляя повлиять на истерику кормилицы.
   - Катя, перестань плакать! - по возможности ровным голосом, заговорила со мной девочка и присела напротив, вглядываясь в мое лицо. - Он жив еще! Посмотри, дом ведь не разваливается, значит, мы все исправим! Мы найдем выход! Ты мне веришь?
   Я кивнула. Кому под силу вернуть мне Аристарха, так это маленькой, но очень умненькой девочке.
   Тимка остался сторожить хозяина. Мы же спустились в подвал.
  
   Выход мы искали в книгах алхимика, облазив все полки с фолиантами, манускриптами, старыми томиками и тетрадями в подвале. Я дрожащими руками подавала Фекле литературу, она читала, ведь я ни один из языков параллелей кроме русского и украинского не знала. Вот только ни один маг и колдун прошлого не удосужился написать талмуд по воскрешению и снятию смертельных чар на родных мне языках.
   - Кать, выпей успокоительного! Я сама здесь со всем разберусь! - приказала мне в итоге Фекла, судорожно листая толстенную книгу.
   Я послушалась, зашагала к двери, и услышала пущенное вслед:
   - Только не реви! - и она посмотрела, сидя за столом отца так, как будто это он обращался ко мне.
   Зря она так сказала - я почувствовала как подкатила новая волна слез. Всхлипнув, я пообещала не плакать. Взяла себя под контроль, стиснула зубы и снова прошла в спальню, посмотрела на бездыханного, мертвенно синего Аристарха. Сердце подсказывало, что времени на его воскрешение у нас практически не осталось и нам ни за что не разыскать средство его спасения. Собираясь разреветься от подкравшейся безысходности, я вовремя вспомнила об обещании Фекле. Сбегала за успокоительным. Что-то слишком много я его пью... Хотя, рядом с алхимиком, когда тебя либо пытаются убить, либо отравить, то удивительно, что различные настойки я не употребляю вместо чая и кофе!
   Пожалуй, у меня судьба такая - стать невростеничкой.
   Накапала в стакан, сосредоточившись на каждой капельке при счете и... так ко рту и не поднесла. Меня молнией поразила великолепная (хотя чего уж врать - отвратительная) мысль!
   Я не могла ждать! Я должна была попробовать хоть что-то сделать!
   Выскочив во двор, на свой страх и риск, я позвала единственного лекаря, который был способен нам помочь.
   - Серафима! Серафима! Серафима!
   Она явилась из осыпавшихся листьев. Материализовалась, скрестив руки на груди и глядя на меня исподлобья.
   - Чего тебе, любовница моего зятя? - грозно спросила ведьма.
   Я не обиделась и даже не стала исправлять ее, открыв новость, что мы уже женаты. Впрочем, если Аида, все же навещала мать, то кому как не Серафиме знать о последних событиях в нашем доме.
   - Кого вы больше любите: внучку или дочь? - с ходу уточнила я.
   - Каверзный вопрос, милочка. - Сощурилась ведьма, внимательно меня осматривая.
   - Скажу иначе. Ваша дочь сделала вашу внучку сиротой. И если вы сейчас же нам не поможете, то, клянусь, у вас станет на одного сильного, кровного врага больше. И уж поверьте, она сживет вас со свету! Я лично о том позабочусь!
   Брови Серафимы вздернулись от такого неожиданного поворота диалога. Она не верила в то, что я опущусь до манипулирования ребенком. Я тоже не верила и не смогла бы быть настолько подлой. Но об истинной силе Феклы, похоже, ходили не просто легенды, а все прекрасно знали, на что способно дитя Завоевателя. Особенно, то было истиной для ее родственников. Ведьма, видимо, испугалась, заглянув в собственное будущее, потому что, придав физиономии вполне обычное выражение лица, уточнила:
   - Ари умирает? - смаковала Серафима.
   Я кивнула, пересказав, какую сцену застала утром. Ведьма выслушала - только что не ликовала, узнав о наказании постигшем нас. Сверкнула глазами, и все же согласилась на помощь, но, естественно, с условием. Зло ведь всегда норовит отобрать какую-то ценность взамен.
   - Ты исчезнешь из их жизни! - потребовала она.
   Я замешкалась. Попала в сказку. Жуткую. И теперь стою перед самым парадоксальным выбором.
   Как так? Лишиться семьи, любимого, спасая их! Аристарх возненавидит меня, если я уйду! Это совершенно точно. Он до смерти боялся измен или развода, потому увел меня на Майру, чтобы брак был заверен божествами. Но что важнее: страдать от расставания или сожалеть до конца дней, что не спасла его?
   - Согласна. Вы сотрете мне память обо всем, но пусть он живет! - Так было логичнее и менее болезненно, с моей точки зрения.
   Серафима ухмыльнулась, как, наверное, улыбаются змеи.
   - Я приду за тобой завтра утром! И никому ни слова! - она, довольная, заключенным контрактом, исчезла, а я поспешила в дом. Пробежала от двери сразу в спальню и замерла на пороге. Но ничего не изменилось. Аристарх, все еще синий, лежал мертвяком. Я заплакала, проклиная Серафиму и Аиду. Побрела к подвалу. Открыла двери, и поняла, что шагу не сделаю - покачусь по ступенькам, ведь равновесие держать не могу. Я села прямо на первой ступени.
   Фекла поднялась по лестнице расстроенная. Присела около меня.
   - Кать... - всхлипнула девочка. - Ничего не выходит. Я не знаю, что она с ним сделала. Ни в одной книге о подобном не написано.
   Она посмотрела на меня. Я уже три минуты, как успокоилась и смирилась. Обняла ее, поцеловав в макушку, стала раскачиваться, прижав девочку к себе. Мы одни на белом свете, и теперь остается только держаться друг друга, и никому не давать в обиду.
   - Ничего. Мы будем сильными! - приговаривала я, стараясь убедить и ее, и себя саму. Но почему-то срывалась на всхлипывания. От холода внутри все дрожало.
   - Не плачь! - утирала мне слезы Фекла. - Я попробую еще!
   Тимка затявкал позади нас, обращая внимание на себя. Но, когда мы обернулись, то поняли, какую весть хотел донести до нас пес. От счастья, он приплясывал впереди, шаркающего тапочками Аристарха. Алхимик был заспанным, тер глаза, зевал и пытался сосредоточить взгляд на нас.
   - Чем вы занимаетесь, пока папа спит? Надеюсь, не устроили уборку в моей лаборатории? - он даже испугался, увидев наши заплаканные лица, и остановился, предположив: - Вы разбили пробирки и банки с экспонатами?
   - Гори они пропадом твои экспонаты! - высказалась я, с трудом поднимаясь на ноги и медленно перемещаясь к нему. Маленькая Фекла оказалась около папы за считанные секунды и обхватила за торс обеими руками, крепко сжимая.
   - Я что-то пропустил? - принял и меня, расставив руки он.
   - Нет. Ничего! Нам просто приснился дурной сон. - Соврала я, прижавшись к мужчине. Уткнулась носом в его плечо и с жадностью вдохнула, мысленно поблагодарив ведьму по имени Серафима.
  
  
   День, когда он ожил, был самым счастливым и печальным одновременно. Я с жадностью запоминала каждую минутку, проведенную с пока еще моими дочерью и мужем.
   Мы не отходили от Аристарха, и не давали ему оставить нас, чтобы увлеченно погрузиться в работу в лаборатории. Заставили его сесть с нами на диване и смотреть телевизор. Он не особо любил подобное развлечение, но из-за нашей настойчивости - согласился сидеть в гостиной и терпел фантастические боевики. Разложив диван для удобства, мы всей семьей и даже с Тимкой улеглись среди подушек и накрылись пледом. Аристарх полулежал между нами. Я и Фекла с двух сторон его обнимали. Пес лежал на его ногах. Умиротворение нарушало только предчувствие того зла, которое случится совсем скоро. И девочка начала подозревать меня.
   - У нас есть колбаса? - проголодался алхимик, поднимаясь с дивана, чтобы сделать себе бутерброд.
   Только мужчина оказался на кухне, как Фекла схватила меня за руку и больно сжала.
   - Катя, как? Что ты сделала? - спрашивала она.
   Я посмотрела на Ари. Он не слышал нас, мурлыкал под нос какую-то песенку и нарезал колбасу, выкладывая красивые ломтики на куски хлеба, расставленные полукругом на тарелке.
   - Не важно! - я тоже крепко сжала ее теплую ручку. - Главное, что он жив!
   - Кать, а какая расплата последует? - она догадалась о моей сделке, и боялась будущего.
   - Не думай. Я все возьму на себя. Теперь все будет хорошо! Поверь! - уговаривала я.
   Мы перестали перешептываться, когда Аристарх вернулся с тарелкой. Пустили его на диван, укрыли и снова уставились в экран.
  
   До назначенного времени я не сомкнула глаз. Смотрела на спящего Аристарха, любовалась, запоминала. Поцеловала. Потом вышла из спальни, поднялась в комнату к Фекле. Девочка крепко прижимала к себе пса, также, как и она, разлегшегося на подушках. Я присела на корточки, погладила ее по головке и поцеловала в макушку.
   - Теперь ты отвечаешь за них, моя маленькая! - передала вместе с последним поцелуем ей свои обязанности, и заторопилась вниз.
   - Катя? - услышала я, притворив двери, но не стала возвращаться или отзываться. В шкафу кухни была уже собрана сумка с моими вещами - я спрятала ее туда, выгадав момент, пока Ари принимал ванну, а Фекла гуляла с Тимкой. Забрала свои пожитки и вышла на улицу, где меня уже ждала ведьма.
   - Мудрое решение! - похвалила она, бросив взгляд на сумку.
   Я встала перед ней, чтобы ей было удобнее колдовать над моей памятью.
   - Ты не забудешь его имя! - припечатала Серафима, хитро и злобно сверкнув глазами. Я поздно поняла, что меня обманули и договор нарушен. - Ты будешь помнить все, но больше никогда с ними не встретишься!
   Затем холодное лезвие ножа вошло в меня трижды, расширяя проделанное ранение. Я выронила сумку и пошатнулась, истекала кровью, захлебывалась и не могла даже вскрикнуть.
   - Катя! - выскочила на порог Фекла.
   - Я великодушна даже к тебе, которая пыталась отнять у моей дочери ее законное место. - Шептала надо мной Серафима.
  
  
   Глава 52
   Холодная осень. Желтая листва. Грязь. После дождей пахнет сыростью. Промозгло, противно, одиноко. Люди, с приближением зимы, становятся все ожесточеннее. Даже попрошайки и калеки, жалобными голосками требующие копеечку, готовы перегрызть друг другу глотки за место в парке.
   Я гуляю все там же, каждый день. С момента моей смерти прошло около года. После того, как Серафима пырнула меня ножом, я проснулась в другой параллели. Точнее, поняла это, когда обошла парк, и внезапно услышала звонок мобильного. Удивилась, подняв трубку, ведь ко мне обратился голос бывшего мужа - Димки.
   - Где тебя носит? Ты должна была быть дома уже час назад! В холодильнике шаром покати! Я голоден! - орал он так, словно я была чем-то ему обязана. Наверное, мое удивление тому факту, что я цела и невредима, без единой царапинки стою посреди парковой аллеи, меня слишком озадачило. Вот это удивление и не позволило мне с ходу нахамить бывшему супругу.
   - Эм... Дим, а квартира... Она там же находится? - на всякий случай спросила я. Меня подняли на смех, но все же адрес уточнили.
   Идти то мне все равно оставалось лишь туда, ведь дома алхимика в парке не было нигде. Отсюда я сделала вывод: либо переместили меня, либо дом скрыли невидимым куполом. К сожалению, первое оказалось наиболее вероятным. И Димкин звонок - тому подтверждение.
  
   В этой параллели не было ничего хорошего. Сначала я обрадовалась, увидев знакомые стены квартиры, в которой прожила когда-то не особо долго, но все же... Подумала, что Серафима напутала с наказанием и местью, и у меня все еще сложится; когда-нибудь я найду путь обратно, или Аристарх с Феклой отыщут меня. Так что пока в мои планы входило смиренно ждать и притворяться частью незнакомой мне и чужой параллели.
   Здесь все было хуже! Здесь Катя жила круглой сиротой, проведшей восемнадцать лет в детском доме. Не знаю, на что она надеялась, выходя замуж за Диму. Наверное, как и я - на семью. Вот только ее мечты, во всей их прелести, испытала я. Куда подевалась Катя из данного мира - не знаю. Правда, подумалось, что она, наверняка, умерла, истекая кровью, в моей параллели. Нас просто поменяли местами. Сердце при таких мыслях замирало. Я боялась даже допустить такую мысль, как: Ари и Фекла могли принять ее за меня и посчитать меня мертвой. Вдруг они даже не станут меня искать?
  
   Но что я могла поделать? Простой человек, без магических способностей и знаний о передвижении сквозь миров и времени? Только надеяться и верить! Пока что удалось поверить лишь в отсутствие справедливости во Вселенной.
   Здешний Дима - тиран, редкостная сволочь и мужлан. Ему нравилось доминировать, унижать, бить. Когда он первый раз поднял на меня руку, я попробовала дать отпор и разозлила его куда сильнее. На мои крики ни соседи, да в общем никто не торопился. А муж продолжал издеваться над моим телом, даже, когда пустил первую кровь.
   Вполне логично, что после того, как он наигрался, я попала в больницу. Сейчас вспоминать о том проще. Но в секунды случившегося, я думала: умру! Лежала на холодном и грязному полу в подъезде, и уходила в небытие. Однако очнулась в больнице.
   - Уже немного лучше! - радовался моими пожелтевшим синякам и уже вполне открывающимися глазами, молодой врач. Его звали Александр. Меня привезли в его смену и, каждый вечер, когда он заступал, обход начинал именно с меня. Сначала я вздрагивала, стоило ему коснуться моего изувеченного тела, но потом прониклась доверием. Он разговаривал со мной, слушал мои бредни и расспрашивал о том, кто такие Аристарх и Фекла.
   - Сны! - коротко отвечала я, каждую ночь видевшая в сладком мареве утерянную семью, и наверное в голос звала их, потому имена и всплыли на слуху у врача.
   - Надеюсь, хорошие! - усмехнулся Саша. Он не поверил в сказку: "Упала на лестнице в подъезде". Хотя в ней была доля правды - после избиения, мне помогли упасть...
   - Я бы твоему мужу руки ампутировал! - говорил он, снимая повязки с моей головы, чтобы осмотреть травму черепа. Не знаю, как он вообще не боялся на меня смотреть. Мне вот было к зеркалу подойти страшно: глаза - синие вареники, все тело фиолетово-желтое, голова - в бинтах, руки и ноги в ранках.
   - По самую голову! - поддержала его я, осилив черную шутку. Саша усмехнулся. Я же схватилась за грудную клетку - смеяться и то было дико больно.
   - К тебе возвращается чувство юмора. Это хорошо! Значит, выздоравливаешь! - радовался доктор.
   У меня никакой радости известие не вызвало, ведь излечение означало возвращение к супругу.
   - Не волнуйся, я еще не хочу с тобой расставаться! - подмигнул мне Александр, намекнув, что сделает все возможное, дабы продержать меня в больнице подольше.
   В двери палаты постучали. Мои коллеги по несчастью не реагировали на внешние раздражители после приличных доз обезболивающих лекарств. Дима прошел и сразу присел на стул около моей кровати. На людях он изображал из себя заботливого супруга. Улыбнулся, показал пакет с фруктами. Я содрогнулась. "Ты туда часом бомбу не подложил?" - послала мысленный вопрос Диме я, и опасливо заглянула в пакет.
   Саша скривился, его отличное настроение сошло на нет.
   - Ну, как ты, солнышко? - погладил меня по коленке муж. Я заметила, как Саша посмотрел на его конечность,- явно прикидывая, чем будет отпиливать: медицинским лобзиком или скальпелем справится?
   - Уже лучше. Но еще месяц придется полежать. - Ответил он Диме, и еще медленнее занялся осмотром, чтобы не оставлять меня тет-а-тет с тираном.
   - Мама соскучилась. Все о тебе волнуются. Какая ты все-таки у меня растяпа! - Приговаривал муж, поглядывая то на меня, то на доктора. Он много рассказывал и все ни о чем. Я просто ждала, когда он уйдет. Впрочем, сидеть около меня Дима и не собирался. Повод нашелся очень быстро - ему позвонили, и извинившись, он быстро сбежал.
   - Катя? - заглянула в палату другой врач, Елена Васильевна - гинеколог. Чудом разминувшись с моим драгоценным. - Я хочу с тобой поговорить.
   Саша остался. Хотя мне, почему-то хотелось, чтобы он вышел и не подслушивал. Если бы не эти двое отзывчивых врачей, я бы с удовольствием умерла.
   Елена Васильевна старалась говорить как можно тише, чтобы другие пациенты не слышали. Но они навострили уши, потому что побеседовать было толком не о чем - а тут повод - девочка с весьма интересной и трагичной судьбой.
   - Катя, пришли результаты обследования. Я бы рекомендовала тебе, поехать в санаторий и побыть там. В твоем положении...
   Ах да! Совсем забыла о главном - именно тогда, в больнице, когда проводили обследование и просвечивали меня аппаратами, чтобы определить есть ли кровотечения или сильнейшие внутренние повреждения, выяснилось, что я беременна. На тот момент срок был - приблизительно два с половиной месяца. Ребенок чудом уцелел после побоев, падения с лестницы и многих других приключений собственной матери. Елена Васильевна чуть ли не сюсюкала со мной, лично приносила мне фрукты и овощи, потому как боялась за изувеченный организм, подозрительное душевное состояние и ослабленный иммунитет пациентки.
   - Елена Васильевна, - остановил ее Саша, заметив, как я прикусываю губу, готовая вот-вот разреветься. - Ее муж вряд ли согласится.
   Он мягко выразился. Димка бы устроил гвалт, орал бы, а потом снова спустил бы меня с лестницы.
   - Я сама с ним поговорю! - заявила уверенная в правоте женщина, считавшая, что хорошее доброе слово обрушит горы зла и откроет кордоны беспаспортным. - Ей необходимо поднять иммунитет, принимать грязевые ванны, получать порцию витаминов и следить за питанием, физически подготовиться и морально! Организм изможден. Либо будет выкидышь, либо...
   Я чуть не подскочила, чтобы закрыть ей рот ладонью. Саша опередил меня, положив ей руку на плечо.
   - Не надо вмешиваться. Пусть сама решит. Она итак понимает, как следует поступить. Но не надо на нее давить, тем более сейчас! - мягко и аккуратно осадил мой добрый доктор. - И не запугивайте! Ей богу! Что у вас, у акушеров, за глупая привычка?
   Саша был женат. Хвастался своими двумя дочурками, а я жалела, что он не свободен. Ведь, если мне здесь оставаться, то лучше бы под его крылом, чем рядом с Димой или сохнуть, медленно погибая и сходя с ума без Аристарха! Ари...
   Я уже всхлипывала, когда Елена Васильевна замолчала. Попыталась меня успокоить, и ни с чем ушла в свои владения на первый этаж.
   У Саши привести меня в чувства получилось быстрее. Он тут же вывел меня на прогулку.
   - Ты ведь ничего ему не сказала? - повел меня вдоль коридора все понимающий врач.
   Я покачала головой. Не хотела даже представлять реакцию мужа на новость. Наверное потому, что ребенок был не от него - это последнее, что осталось мне на память от Аристарха. Бедное дитя вместе со мной пережило мою смерть в одном измерении и теперь терпело побои в другом. Какая судьба его ждала?
   Нежно погладив только-только округляющийся живот, я мысленно послала малышу признание в любви. Он - единственное, ради чего мне все еще удавалось жить и не падать духом. Даже, если он появится на свет калекой или инвалидом, я посвящу себя ему!
   - Ты устала... - уже через пять минут Саша вернул меня в палату, помог лечь и накрыв одеялом, попрощался.
   Этот хороший человек все же попробовал поговорить с Димой по-мужски, и объяснить, как стоит вести себя с женщинами. Дима явно оказался тугодумом.
   Через месяц я с горечью уходила из больницы, оглядываясь на стоявшего в дверях врача. А дома выслушала о том, какая я женщина, если даже в больнице водила шашни с врачом!
  
   Напряженная атмосфера дома заставила меня хранить свой маленький секрет максимально долго от Димы. И вообще, я решила, что уйду от садиста, буду искать работу, и пахать до самых родов, но моего ребенка никто и пальцем не тронет! Пусть будет безотцовщиной. Зато у него будет моя любовь.
   - Ты слишком много спишь! - полез ко мне Дима, дергая за широкое домашнее платье. Я отбивалась, не позволяя ему целовать меня даже. О супружеском долге вообще речи не шло с момента моего появления здесь.
   - Потому что, после того, как ты избил меня, я до сих пор плохо себя чувствую! - почти не соврала.
   - Ах это я виноват? - вспылил он, толкнув меня в спину.
   Учитывая, что я готовила в тот момент, то я чуть не упала животом на горячую горелку.
   - Ты меня достал! - вышла из себя я, схватившись за сковороду.
   Так мы оба вновь оказались в больнице: он - в ожоговом, я - в травматологии. Снова знакомые врачи, кружили около меня. Сашка чуть ли не плакал, скрежетал зубами и убеждал, что подговорит медсестер вколоть сильное снотворное мужу, чтоб тот вообще не проснулся. А я не отвечала. Плевала на все. На мир...
   Смотрела в стенку и молчала, глотая слезы. Дима избавился от моего малыша быстрым и коротким ударом в живот...
   Из травматологии меня перевели в гинекологию, а оттуда в психиатрию...
  
   Дима мог бы отказаться от меня. Но, почему-то, забрал домой. Подозреваю, чтобы завершить начатое и добить. Он нарочно ходил по кухне, заглядывая в каждую кастрюлю, в поиске к чему придраться. Макнул своими грязными пальцами в борщ, пробуя его на соль, в кашу - пробуя количество масла. Я посмотрела на нож, собираясь осуществить оброненную когда-то шутку доктора по поводу ампутации.
   - Соли мало! - вынес вердикт супруг.
   Я подумала, что в тюрьму не хочу, и взяла солонку. Высыпала ему на голову. Он опешил. Замахнулся, а я тут же схватилась за сковороду, и приторно сладким голосом спросила:
   - Хочешь опять в ожоговое?
   - Тварь! - зашипел Димка и получил предупреждающий удар по макушке. К его счастью, холодным "оружием".
   - Стоять! Фу! - рявкнула я на него, как на пса.
   Перед глазами ожили воспоминания о Фекле и Тимке. Я всхлипнула. Дима хотел ударить меня, заметив признак слабости, но остановился, когда я также внезапно, как расплакалась, рассмеялась. Он выпучил глаза. Хохотала я заливисто, всласть, пугающе и неестественно.
   - Не забывай! - напомнила я домашнему тирану. - Я два месяца пролежала в психушке! Если я тебя кокну, то меня туда обратно отправят. Мне там даже спокойнее будет. Так что не трать свои силы и поищи себе другую грушу для битья. Кик-боксер долбанутый!
   На всякий случай, треснула его еще разок по макушке, чтоб урок пошел впрок.
   На том наши ссоры прекратились. Он старался приходить домой поздно, как в старые добрые времена, чему я откровенно радовалась. Хотя предпринимал попытку воззвать к моей супружеской ревности и приводил в дом баб. Я спокойно реагировала, советовала его женщинам обязательно пройти осмотр у разных врачей и сдать анализы. Бабы больше не приходили, а Димка злобно скрипел зубами, желая мне провалиться на месте. Я никуда не исчезала - сидела на кухне, читала книгу, игнорируя происходящее.
  
  
   Следующей весной я сама напрашивала в психиатрию. Терпеть этот мир сил не было. Зимой я поняла, что ни с Аристархом, ни с Феклой больше никогда не увижусь. Ребенок, мой желанный малыш, единственное связующее звено с любимым алхимиком, мертв. Меня постигла обреченность, а понимание пустоты и горького одиночества влекло в могилу. После того, как я наглоталась снотворного, меня увезла скорая. Причем, Димка бы оставил подыхать, но рассудил, что на похороны тратиться - слишком дорого.
   Промыли желудок, отправили к психиатру, подержали немного в больнице, но так как платить за меня родственники не планировали - выдворили на улицу. Домой смысла идти не было!
   Вот так я опять оказалась в парке.
  
   Я хожу. Смотрю под ноги. Иногда разглядываю лица прохожих, особенно - детей. Ни в одном не нахожу похожих черт.
   Остановилась на мосту. Недавно его перестраивали, но в целях экономии, старые балки и пруты, так и оставили под водой.
   Суицид - плохая идея! Знайте все, кто хоть один раз испробовал привкус одиночества и горести. Нужно сражаться, нужно бороться за себя...
   Однако в тот момент не было ни единого человека, который смог бы втолковать мне это.
  
   Глава 53
   Ветер трепал мои волосы, завывал прямо в самые уши. Безучастные люди проходили мимо, а я стояла на другой стороне перил и смотрела вниз, не испытывая страха перед высотой. Вода внизу - зеленая и грязная - вызывала только сладкие чувства. Думалось, упаду, и она ласково примет меня в объятия. Вспомнился "Мартин Иден" Джека Лондона. И я стала гадать, а как мое тело будет реагировать на нездоровый порыв разума утопиться?
   - Тебя как зовут? - раздалось поблизости, и я чуть не сиганула, не помолившись, в пруд.
   - Катя! - исключительно автоматически ответила я, не поворачивая головы. Тут же получила ответ на мучивший вопрос - пальцы крепче сжали перила, а внутри зародился страх к высоте. Незнакомку, ошарашившую и отвлекшую меня, тут же мысленно послала ко всем чертям! Я тут настроилась, а она все испортила.
   - Болеешь? - словно насмехаясь спросила девушка у той, которая собиралась прыгнуть с моста.
   - А как думаешь? - фыркнула я, начиная злиться.
   - Мало ли? Может ты купаться собралась. - Она перелезла через перила, и встала рядом, тоже взглянув на пруд. Краем глаза, мне с трудом удалось ее рассмотреть. Высокая, чуть выше меня. Светлые волосы, тонкие черты лица. Возраст - около двадцати или чуть больше.
   - И не страшно тебе прыгать отсюда? - не унималась она.
   Я замотала головой.
   - Мне уже ничто не кажется устрашающим. Все плохое, что могло случиться, уже свершилось. - Выдала я.
   - Поделишься? - спросила девушка.
   - Зачем тебе?
   - А я начинающий писатель! Из тебя получится хорошая книга! Назову: "Откровения чокнутой".
   Я и рассказала, чтобы облегчить душу.
   - Фигово! - заключила незнакомка, дослушав до конца. - Но знаешь, что я тебе скажу?
   Я слушала внимательно.
   - Дура ты! - припечатала она.
   - Не новость! - покачала головой я. - Мне даже справку выдали...
   - И правы были! - повысила на меня голос она. - Кому ты поверила! Старой ведьме! А знаешь, как он взбесился, когда ты ушла? Чуть с ума не сошел! Заперся в подвале. Что-то делал... Оттуда таким смрадом несло!
   Я все же повернулась, насколько позволял узкий парапет, и внимательно посмотрела на собеседницу. Одного взгляда хватило, чтобы я напрочь забыла о смерти. Сердце билось с новой силой, быстро, вольно, легко.
   - Фекла! - может то был бред, но я так обрадовалась ему и накинулась на девушку с объятиями, что мы повалились в пруд обе...
  
  
   - Дура! - отплевывала она воду, повторяясь в словах. Стояла на карачках, на грязном песке - мокрая, взрослая, но живая, настоящая, моя родная! Я лежала, улыбалась, счастливая и совсем сумасшедшая. - Катя! Ну, что ты в самом деле? Топиться? Глотать снотворное! Ты думала, что мы тебя не найдем?
   - Да, дура! - соглашалась я. - Но теперь счастливая дура!
   Я не могла оторвать от нее взгляд, боясь, чтобы мое видение не исчезло, чтобы галлюцинация не испугалась и не убежала.
   - А ты выросла! - заметила я, понимая, почему не узнала ее сразу.
   - Пришлось. - Призналась она. - К тому же, оно как-то само получилось. Хотя до сих пор, когда я злюсь или обижаюсь на папу, я опять становлюсь маленькой... наверное, виноват тот эликсир, который я пила.
   - А папа... Ари... Где он? - взволновано оглядывалась я. Алхимик, наверняка, искал меня где-то в другом месте.
   - Дома. - Ответила Фе, расстроив меня. Она села и выкрутила футболку. Чихнула. - Многие демоны Оргоза всерьез ополчились на нас. Два раза нападали. Папа стер их в пыль, когда они только подступили к дому. Но пришлось часто перемещать его, чтобы никто не знал, где мы находимся. Так что искать тебя было тяжело...
   Я перекатилась на бок, чтобы крепко ее обнять.
   - Я тебя так люблю! - горячо шептала я, закрыв глаза. Отдалась ощущениям. Рядом со мной сидела девушка из плоти и крови, что не могло не радовать! - Я скучала сильно-сильно... Моя девочка!
   - Эй! Не на людях же! - воспротивилась Фекла, но тоже обняла меня. - И я! Думала не найду тебя... - Шептала она. - Зачем ты только пошла на поводу у Серафимы?
   - Я боялась, что он умрет... - призналась я.
   - Я тоже. Но я бы нашла выход! А так... Я думала свихнусь, когда увидела, как ты истекаешь кровью. Когда папа выбежал, обнял тебя, а ты его не признала... Так мы и поняли, что ты - не ты.
   Мы обе заплакали. Фекла утирала слезы мокрым рукавом и дрожала от холода. Ее губы посинели. Мои, наверное, тоже.
   - Брата жалко... - Вздохнула Фекла, заставив меня разреветься.
   Я схватилась за живот и уставилась на нее, выпустив все, оставшиеся слезы.
   Мы ревели и ревели, пока к нам не вышел милиционер.
   - Девушки, вам помочь? Что произошло?
   - Ничего! Все в порядке. Просто упали. - Отмахнулась от него Фекла, и чтобы больше не притягивать к себе редкого, и весьма лишнего, внимания посторонних, попробовала меня утихомирить: - Тише! - осознав ошибку, она погладила меня по голове и сама перестала плакать. - Не плачь! Все позади. Пойдем домой!
   Мне так хотелось передать ей все свои эмоции, боли, рассказать о тоске, но слов не находилось.
   "Домой" - это звучало обнадеживающе и тепло.
   Я только и могла крепко держать ее за руку, когда она вела меня к новому местообитанию колдовского здания. А стояло оно в другой части парка, около железной дороги, которой давным-давно никто не пользовался.
   У меня замирало сердце, когда мы подходили по тропинке к нему. Фекла поворачивалась, улыбалась мне, чтобы подбодрить. Но я боялась. Вдруг, Аристарх меня не примет?
   Дом изменился. Краска на стенах облупилась. Двери и ставни покосились. Все затянуло паутиной, покрылось пятнами.
   - Он такой с тех пор, как ты ушла, - вздохнула Фекла.
   Мы переступили порог серого чудища. На звук шагов первым отреагировал Тимка. Он выскочил неизвестно откуда и прыгал на меня, демонстрируя, как сильно рад мне. Пришлось присесть, чтобы он успокоился, принять его радость, погладить.
   - Пап! - прокричала дочь алхимика.
   - Я занят! - донеслось из подвала.
   Мое сердце больно сжалось, из глаз полились слезы, реагируя на звук любимого и грозного голоса.
   - Немедленно иди сюда! - конючила девушка и мужчина все-таки покинул свою обитель, бормоча на ходу, что его уже все достало. Худой, высокий, нескладный, с серыми кругами под глазами, растрепанными длинными волосами, он напоминал мне Кащея Бессмертного. На меня он уставился сначала с удивлением, будто не признал, а потом посмотрел с ненавистью. И когда подошел - влепил пощечину. Я подумала, что убьет... Поэтому дернулась обратно к двери.
   - С ума сошел? - напустилась на него Фекла, закрывая меня от него собой. - Она тебя, идиота, спасала, а ты в благодарность по лицу?!
   - Зачем ты ее привела? - рассвирепел мужчина.
   - Потому что ты ее любишь! И я ее люблю! - веский аргумент он пропустил сквозь уши. Сжал кулаки. Я ждала, что будет дальше. Но в следующую секунду поняла, что лучше мне уйти и утопиться. Он не простил и не простит, даже если любит до сих пор, даже если очень любит... Предательство для него - что смертный грех, проказа, чума.
   Потянула ручку двери на себя, но не смогла открыть. Хозяин дома уперся рукой в двери, не позволяя мне уйти.
   - Я ее нашла с таким трудом! - призналась Фе. - Она чуть не утопилась из-за тебя!.. То есть ради тебя! Даже позволила себя убить!
   - Вот именно! - шипел Аристарх.
   Он внимательно меня изучал, раздираясь между желаниями стукнуть и послать ко всем чертям, или все-таки обнять.
   Я глотала, рвущиеся всхлипы.
   - Ты клялась, что никогда не уйдешь! - упрекнул он.
   - Прости, - промямлила, и меня отпустили, широко раскрыв двери.
   - Уходи! - потребовал мужчина. - Ты мне не нужна! Смогла так спокойно бросить нас...
   Он отвернулся.
   - Спокойно? - взвилась Фекла. - Да ты хоть знаешь, что она пережила? Знаешь, что Серафима с ней сделала? Знаешь, что с ней тут происходило?
   Аристарх не реагировал. А Фекла, еще пару секунд, и вцепилась бы ему в лицо ногтями.
   - Катя! Ну, почему ты не защищаешься???
   Пожалуй, эта параллель убила во мне всю смелость и уверенность. Я опустила голову и ушла оттуда, где мне были вовсе не рады.
  
   Быстро зашагала через заросли обратно к цивилизации, и подальше оттуда, где скандалили дочь с отцом. Чем больше я отдалялась от них, тем сильнее щемило в груди, тем крепче становились узы одиночества, тем сильнее лились слезы и ярче становились воспоминания.
   - Смотри, Катя, я лечу! - кричал детский голос. Она улыбалась, скользя на коньках, а потом споткнулась и грохнулась прямо на коленки передо мной. Не плакала. Поднялась и, осматривая колени, выдала: - Прилетела, блин!
   Я рассмеялась.
   - Кать, держи вот это и хорошенько потруси! - сказал он. Я усердно исполняла просьбу, не обращая внимания на то, как подлый мужчина отходит назад и прячется за столом.
   - Эй! А что это будет?
   - Понятия не имею. Но сейчас мы об этом узнаем! - выдал нахал, когда баночка в моих руках начала урчать и шипеть, собираясь взорваться.
   Бабах!
   - Аааа! - закричала я, зажмурилась и...
   - Так и запишем, - донеслось сбоку. - Фейерверк из бабочек.
   Не веря ушам, я открыла глаза. Сверху на меня сыпались блестящие хлопья, а вокруг летали светящиеся и переливающиеся бабочки. У меня рот раскрылся от удивления.
   - Пометка, - снова конспектировал Аристарх. - Испытуемой понравилось!
   - Ты- сволочь! - отошла от шока я. - Но гениальная!
   Он смеялся.
   Одно воспоминание сменилось другим.
   Солнце пробивается сквозь занавески. Мне сладко спалось. Я поворачиваюсь на бок и встречаюсь взглядом с ним. Он уже давно не спит.
   - Привет! Как ты? - спрашиваю у него.
   - Нормально.
   - Почему так рано проснулся?
   - Дрянь снилась. Я был в лаборатории и пытался создать тебя. Заново. Потому что ты пропала.
   - Боишься, что я брошу вас? Я не уйду без серьезной причины. Знаешь почему? Потому что люблю тебя. Я буду здесь, если ты этого хочешь.
   - Я подумаю, - смеялся он, сгребая меня в охапку и подминая под собой. - Я приготовил эликсир молодости, хочу, чтобы ты выпила. Ты должна быть моей навсегда!
   - А не надоем? - смеялась я в один из славных дней, после нашей свадьбы, когда все еще было хорошо.
   - Ты? - хохотал он, целуя меня... - Нет! Не надоешь.
   А потом в ушах зазвенел укором голос Феклы:
   - Почему ты не защищаешься?
   Действительно! Где бойкая Катя, которая могла поставить на место даже старую, злобную Серафиму? Та, Катя, которой оказалось по плечу командовать алхимиком и даже влюбить его в себя!
   Кого я ждала на протяжении всего года с лишним? Из-за кого мучилась? Чем пожертвовала?
   Я развернулась. Побежала обратно к той площадке, где стоял дом. Торопилась. Мчалась. Но когда достигла его, увидела уже почти исчезающее здание, словно его кто-то стирал ластиком.
   - Подождите! - кричала я, надеясь ухватиться хотя бы за кусочек собственного прошлого, счастливого и веселого, с которым не хочу расставаться и собираюсь сделать своим будущим.
   - Ари! Фё! Вернитесь!
   Последнее я уже шептала, понимая, что все бесполезно. Дом безнадежно исчез. Я осталась одна и разревелась. Слезы застили глаза. Я повторяла имена любимых людей трижды, потом сотни раз. Сидела на земле и ждала. Но мои колдуны не возвращались. Я потеряла их навсегда. Просидев час в темном, полном сумерек парке, решила идти... А ведь некуда было.
  
   Я просто побрела туда, куда шли ноги. Брела и брела, вдруг сообразила - не знаю, куда идти и в какую сторону. Я потерялась. Хотя парк при дневном свете не казался мне таким огромным.
   Замерзла и начала чихать. Потеряла где-то туфлю. Упала, споткнувшись о камень, полежала немного. Дождалась, когда боль в вывихнутой лодыжке отпустит и снова пошла. Но зарослям ни конца ни края не было. Уже думала остановиться и лечь спать прямо на земле. Но между деревьями замаячил свет. Неуверенно я пошла на его сияние, даже не лелея мечту увидеть там дом или просто асфальтную дорогу. Мои ноги болели. Опухшие глаза с трудом различали окружающее. Однако дом все-таки был. Тот самый дом! И на веранде, прислонившись плечом к столбу, с кружкой горячего чая стоял Ари. Уже совсем спокойный, умытый, с заплетенными в косу волосами. Рядом с ним, на ступеньке лежала моя туфля.
   - Долго ходишь! Я тебя уже час здесь жду. - Заговорил он, увидев меня.
   Я поняла, что блуждала из-за него. Это он путал дорогу, как леший. Не решаясь, подходить я топталась поодаль.
   - Иди на свет! - скомандовал мужчина.
   На свет! Да я во тьме год! Медленно, как нечисть, идущая навстречу с инквизиторами, я шла и щурилась от света их факелов...
   - Сволочь ты! - обиделась я, встав перед ним, но так и не поднявшись даже на ступеньку.
   - Я злился. Ты ушла вопреки обещаниям. И не важно по какой причине! - выдал он, сверкнув злым взглядом.
   - Я тебя спасала! - кричала на него я. Кричала много чего. Излила всю боль, поведала о Димке, о Серафиме, о психиатрической... Только о ребенке ничего не сказал...
   - А тебе в голову не пришло, что я все-таки не просто смертный, и сам могу справится? - в тон мне ответил он - криком на крик.
   Я с трудом сообразила, что кроме как кричать у меня не получается. Попробовала осилить более тихие нотки.
   - Нет! Не пришло. Ты лежал холодный, с закатившимися глазами и рот так страшно открылся. Ты каменел. Что я должна была думать? Фекла громила лабораторию, надеялась, найти зелье... Ничего не получалось... А я могла думать только о том, что потеряю тебя!
   Новая волна истерики не давала больше говорить.
   Он долго молчал. Смотрел на кружку в руке. Слушал мои вопли, и выдал:
   - Хорошо. Мы оба сглупили. Но я больше не злюсь. Если ты...
   - Что я? Я столько сделала ради тебя и Феклы!.. Столько вытерпела. Стольким пожертвовала! Я жила эти годы неизвестно где, среди чужих людей. У меня вся жизнь под откос пошла!
   - Нами ради нас ты пожертвовала. Очень славно. - Поставил под сомнение мои подвиги он. - Подняться ко мне не собираешься?
   - Зачем? Ты ясно дал понять, что видеть меня не хочешь.
   - Но ведь вижу. Ты стоишь прямо передо мной. Грязная, похожа на бомжа или кикимору...
   Я даже перестала реветь.
   - А сам?! Зачах. Провонялся своими эликсирами и выхудал. Скелет в коже! - отомстила я.
   Ари развел руками, осматривая собственные ноги. Усмехнулся.
   - Тебя ведь не было... - с грустной улыбкой сказал он. - Так ты поднимешься? - Помолчал пару секунд. - Я хочу обнять тебя.
   Ари протянул руку. Я ухватилась за его ладонь, а в следующую секунду, уронив кружку на пол, разбив ее и расплескав чай, он крепко целовал меня - кикимору, бомжичку, дуру, глупышку. Я точно сошла с ума! Не могла поверить, что все происходит со мной; что любимый рядом, простил, любит и скучал не менее сильно, чем я.
   - Я пытался тебя призвать. Хотел заключить сделку с высшими силами. Даже пытался создать тебя заново, как во сне. Подумал, что точно свихнулся... Все сжег! - Шептал он.
   - Почему ты не искал меня? - не понимала я.
   - Искал. Просто злился больше и больше, когда не находил. - Признал Ари. - Боялся, что вообще не увижу. Чертова Серафима! Я отомстил и за тебя, и за себя. Их дома больше нет! Крыс в аду. Серафима там же, где и ее дочь. Я упрятал их надежно!
   Злобно повествовал он. В его голосе слышалось не меньшее сумасшествие, чем в моем. Не хочу даже представлять какой была месть Завоевателя!
   - Катя, иди скорее у меня тут пожар! - раздался крик из кухни.
   - Дети мешают интимной жизни, - недовольно бурчал Аристарх, отстраняясь и снова превращаясь в такого любимого мной, спокойного и уверенного мужчину.
   - Давай интимное перенесем на позднюю ночь, когда она уснет. - Подмигнула я.
   - Зачем ждать? - задумался он, пропуская меня в двери. - Я знаю одно чудное зелье... Три капли в чашке чая, и мы свободны до послезавтра!
   - Ари! - возмутилась я, но усмехнулась.
   Как же хорошо вновь быть рядом...
  
   Глава 54 (Для тех, кому стал дорог Иван)
   Маленький светловолосый мальчик, очень похожий на ангела: с такими же кудряшками, как рисуют художники на картинах или фресках, большими глазками, розовыми щечками и озорными ямочками в уголках пухлых губок - чертил мелком на полу круги. Хотя, если бы знающий человек, с опытом алхимии, присмотрелся к детским каракулям, ужаснулся бы, распознав пентаграмму призыва. Старый пес прижал уши, когда после замыкания круга и последнего значка в ободке, послышался дикий грохот. Зверь спрятался под стол. А смелый мальчик так и сидел, ожидая вызванного гостя. Бабах! И на пол повалились двое: блондин, двадцати семи лет, и верхом на нем - нечто черное, очень напоминающее скрещенную ящерицу с носорогом. Дикое создание обуревала жажда крови. Монстр так и норовил перекусить шею парня. Но молодой человек отчаянно упирался в грудь животного ногами, а рукой выставил вперед какой-то амулет, сунув его под самый нос противнику.
   - Ауууу! - завыл пес, отвлекая на себя внимание потустороннего существа. Парень воспользовался моментом, молниеносно вынул из сапога ритуальный, длинный кинжал и всадил его в самое сердце чудища. Монстр вздрогнул, страшно зарычал и повалился навзничь, придавив своего убийцу тушей.
   Парень никак не мог перевести дыхание. Повернул голову к ребенку, глядящему на него круглыми глазами.
   - Только не реви! - предупредил он мальца.
   Но мальчишка и не собирался. Он лишь усмехнулся.
   - Что значит не реви?! - возмутился пятилетний малыш. - Такой экземпляр! И мертвый... Все насмарку! А я так старался!
   Досадовал ребенок, осматривая тушу монстра. Потом без капли отвращения, вырвал рог из морды чудища, протер об штаны и поднес к лампе, чтобы полюбоваться трофеем.
   - Ты кто? - спросил парень. Охотник на нечисть, путешествуя уже лет семь по разным измерениям, давно уяснил, лучше сразу все выяснить, чем потом наживать проблемы.
   - Антошка... - отмахнулся ребенок. - То есть Антон. - Напустил на себя грозного вида малец.
   Парень отбросил монстра, попробовал встать. Оперся на стол, с которого попадали какие-то колбы, пробирки и другие стекляшки. Они осыпались, разбившись на полу.
   - Ой! - выпучил глаза ребенок и побледнел. - Папа тебя убьет!
   - Твой папа - демон? - уточнил парень, готовясь дать отпор.
   - Хуже. Он - алхимик. - Поведал шепотом малец.
   И тут сверху донесся женский негодующий крик.
   - Кать! Антошка опять в нашу лабораторию полез! Сделай с ним что-нибудь!
   - Ари, я надеюсь, он джиннов, демонов, не призовет? - охнул мелодичный голос другой женщины. - Я после прошлого раза с трудом пол отмыла!
   - Вот же сорванец! - ворчал мужчина, но почему-то в голосе его слышалось удовлетворение.
   - Ой, да сидите уже! Я сама посмотрю, что там! - нехотя говорила девушка, уже топая к подвалу и распахивая двери.
   - Только без братоубийства! - напутствовала ее старшая.
   - Хорошо, хорошо! - отмахивалась девушка, хоть планы у нее были другие. - Ну, мелочь вездесущая, держись!
   Малец, услышав ее шаги, шмыгнул за парня, надеясь спрятаться.
   - Антон! Если ты что-то разбил, я тебе руки на бантик завяжу! - заранее придумывала наказание девушка.
   - Это моя старшая сестра! - рассказал шкодник. - Она жуть, какая страшная. Прячься и ты, а то и тебе перепадет.
   - А что она мне сделает? - усмехнулся парень.
   Ребенок осмотрел его и задумался.
   - Мне руки, тебе - ноги на бантик завяжет. А может и на узел. Это смотря какое у нее настроение.
   Девушка вышла на свет лампы и охотник за нечистью, лишь усмехнулся, ни капли не испугавшись грозной воительницы.
   - Ваня? - признала его она.
   - Привет! - подмигнул ей он.
   - Фе, только не бей его! - следом за девушкой, все же спустилась другая. Тоже посмотрела на гостя и раскрыла рот от удивления.
   - Ваня? - повторила вопрос предыдущей она.
   - Привет, Кать! Как дела?
   - Отлично. Чая хочешь? - расплылась в доброй и загадочной улыбке Катя, будто знала какой-то секрет. Она почти не изменилась с момента их последнего разговора. Такая же добрая и нежная.
  
   - Так ты говоришь, охотник на нечисть? - за столом начался допрос. Все семейство, с пополнением в виде маленького кудрявого прохвоста, интересовалось судьбой гостя.
   Алхимик ни на йоту не изменился, как и его ныне супруга. Зато дочь выросла и превратилась в поистине прекрасную девушку. Ваня бы ее и не узнал... Но почему-то сердцем почувствовал, что это она. А может ее голос просто настолько врезался в память, что за долгие годы в разлуке, парень все равно совершенно ясно помнил, каждую нотку. Сейчас Фекла не особо довольная, сидела около своей мачехи, и глядела исключительно в собственную кружку.
   Зато младший брат девушки проявлял больше любопытства.
   А вот отец... Он буравил гостя взглядом, словно хотел вбить ему в грудь кол. А может мысленно именно так и делал.
   Иван Иванцов не испытывал такого благоговейного ужаса перед этим не человеком, как раньше. Пил себе чай, заедал его конфетами и подмигивал мальчишке, сидящему на стуле, вместе с псом.
   - Да. Но это не основная моя профессия! - с готовностью поведал парень. - Я закончил университет с дипломом архитектора.
   - Молодец! - похвалила его Катя. Парень одарил ее самой светлой из улыбок приличного арсенала, и отметил, что алхимик ревнует.
   - А охотником как стал? - расспрашивала Катя.
   - На первом курсе, на одной из вечеринок случайно увидел падальщика из десятой параллели. Но тогда я не знал, что оно такое. Падальщик присосался к выпившей девушке, я отогнал его на свой риск. А потом такие вот чудовища стали попадаться мне все чаще. Я завел блокнот, стал записывать все, сделал собственную классификацию. Во время одной бойни, с гаруклом (такая крылатая, когтистая жаба), меня закинуло в другое измерение. Так я и стал путешествовать. А к вам случайно попал... Но я рад. - И он многозначительно посмотрел на Феклу. Она поймала его взгляд. Правда, возмущенно фыркнула, передернув плечами.
   Родители зыркнули на Антона. Тот медленно сполз со стула.
   - Спать пора. Уже поздно! - зевнул малец.
   - Странно, что ты заметил. Обычно раньше полуночи тебя не уложишь! - едко ответила на то мама.
   - Что ты делал в нашей лаборатории? - напустился на него отец.
   - Маргада вызывал. - Вместо него ответила сестра.
   Аристарх нахмурился, мальчишка под его испытывающим взглядом тут же рассказал всю правду о своих коварных мотивах.
   - Вы все время что-то вдвоем делаете, а меня не берете! - всхлипнул ребенок, артистично притворяясь обиженным.
   - Рог тебе зачем? - не поддавался на провокации алхимик.
   - Амулет он делает! - сдала с потрохами Фекла. - Кате на 8-ое марта...
   - Какая прелесть. - С неподдельным ужасом охнула та, но постаралась сделать вид, что с нетерпением ждет подарка. Алхимик хихикнул.
   - Так! - снова нахмурился он. - В свою комнату иди и не показывайся до утра!
   Ребенок повиновался. Пес также послушно отправился за ним, разделяя наказание.
   - Ну, а тебе пора, - повернулся хозяин дома к гостю, намереваясь его выдворить.
   Ваня раскрыл рот, но его опередила Катя.
   - Куда? Парень оказался неизвестно где. Его дом в другом измерении, а ты его выгоняешь? С ума сошел?
   Аристарх явно не любил ссориться с женой, потому сдался, пусть и неохотно, согласившись оставить Ваню на ночь в гостиной. Но алхимик, уходя на покой, все же очертил диван мелком, чтобы парень не шастал по дому ночью.
  
   Иван лежал на диване, смотрел в потолок и думал... Он думал, что где-то над ним, в комнате, наверняка, также мается без сна девушка, которая когда-то называла себя Катей, Феклой, и говорила, что любит его.
   Она не просто маялась. Она спустилась в кухню за водой. Остановилась на лестнице, убедилась, что гость спит (а Ваня притворился, мол, так оно и есть). Прошла к рукомойнику, налила себе воды в стакан.
   - И мне, если не сложно! - попросил Иван.
   Девушка обернулась. Бросила недовольный взгляд, но все же налила воды и принесла его парню. В качестве издевки, поставила ровно на линию защитного круга.
   - Не можешь меня простить? - понял парень.
   - За что? Я ничего не помню. - Соврала она.
   - А я помню все. - Усмехнулся Ваня, сев на диване и похлопав ладонью возле себя, предлагая сесть к нему, раз уж он не может выйти к ней. Фекла скривилась. Однако переступила линию, и донесла стакан до парня. Ваня сделал глоток.
   - Я помню, как мы с тобой гуляли по парку. - Рассказывал он. - Как от тебя пахло розами и сиренью. Как красиво ты смеялась, и как ревновала меня. А еще...
   Он внезапно наклонился, поцеловал ее без разрешения. Фекла окаменела от неожиданности. Сердце остановилось. Веки опустились, но даже так казалось, что солнце ярко слепит глаза, хоть его и нет. Ее руки вдруг очутились на его плечах.
   - Еще... - переведя дыхание, шептал Ваня. - Я помню наши поцелуи. И никогда не забывал. Никогда!
   - Наверное, Катя была права! - заключила Фекла. - Нам нужно было стать взрослее...
   - Катя вообще у тебя очень мудрая! - улыбнулся ей Ваня, благодарный судьбе за то, что привела его именно сюда.
   - А я очень злой! - напугал парочку сердитый голос, возникшего из ниоткуда алхимика.
   Молодые люди отсели друг от друга, скрывая довольные улыбки и жмурясь от внезапно включенного света. А следующие два часа выслушивали нотации, после которых Фекла ушла к себе в комнату, но вовсе не пристыженная, а окрыленная.
  
   - Катя, зря ты хотела помочь этому... - Аристарх никак не мог подобрать слов в отношении парня. - Он опять пудрит ей мозги!
   Я не понимала такой злости.
   - Ничего не пудрит! Он просто нашел свой путь, и он привел его к его судьбе. - Попыталась вразумить сердитого отца я, обняв его за плечи, и увлекая в постель. Ведь в тот день, колдуя во благо разбитого и уставшего мальчика, я просила, чтобы он отыскал правильную дорогу, которая даст ему уверенность и приведет к предназначенной ему девушке. Выходит, как ни крути, а Фекла и Ваня не просто так столкнулись много лет назад. И теперь никто не выгонит того славного мальчика, а точнее уже взрослого охотника, ни из нашего дома, ни из ее сердца. Если ему положено быть здесь, то даже воля вредного алхимика не помешает судьбе!
  
  
Оценка: 8.32*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"