В тот год было действительно жарко. Август накрыл землю тяжелым маревом дрожащего перегретого воздуха, а пыльные дороги, казалось, просили у неба хоть одну капельку дождя, чтобы смягчить следующим по ним путникам тяжесть дороги. Мольбы были тщетны, ни одно облако не нарушало бездонную синь, а радио выдавало один и тот же прогноз.
"Завтра ожидается температура в районе 30 градусов, без осадков" - голос диктора при этом выражал совершенно неуместный энтузиазм, как будто его радостные интонации могли хоть как то помочь изнывающим в этом пекле слушателям и спасти гибнущий урожай.
Мало кто без особой нужды появлялся на улице днем. Вечером, когда солнце уже завершало свой путь к горизонту, и благословенная прохлада, наконец, давала возможность вздохнуть полной грудью, люди выходили из домов и срочно спешили по своим делам. Погода навязывала свой особый ритм жизни и незаметно подчиняла себе всех, начиная от соседского кота и заканчивая неизмененными старушками на скамейке. Казалось, время остановило свой неумолимый бег, каждый день, начиная с одной и той картины.
Какого же было удивление всех окрестных кумушек, несмотря на полное отсутствие движения на дорогах, нет-нет, да и высовывавших любопытные носы в окна, когда в середине дня около местного магазинчика остановились сразу три машины! И явно не местных! Своих то владельцев транспортных средств они знали наперечет, да и как тут не знать, если их в селе всего трое? Причем один из них тракторист, а двое других местный шофер грузовика и староста, больше времени проводящий под своим рыдваном начала 50-х, чем в поездках на оном.
Выпрыгнувший из кабины грузовика крепкий мужчина как-будто сошел с рекламных щитов и являл собой настоящий образец брутальности. Высокий, с чуть седоватыми висками, точными резкими движениями, он излучал привычку отдавать приказы и уверенность в том, что они будут беспрекословно исполнены.
- Приготовтесь к разгрузке, - негромко велел он, и не торопясь огляделся, - До темноты надо отпустить грузовики на базу и разместиться. Времени совсем мало.
Мужчина оставил за собой зарождающуюся организованную суету и направился к кумушкам увлеченно рассматривавшим разворачивающееся перед их глазами действо.
- Приветствую вас, почтенные, - с улыбкой произнес он, и неожиданно совсем по мальчишески улыбнулся, - А не подскажете ли мне где можно разместить десяток здоровых лбов из экспедиционной партии и меня с женой, как начальников всего этого безобразия?
Кумушки, моментально растаявшие от обходительных манер, чуть грустно вздохнули при слове "жена", и, пошушукавшись с полминуты вынесли свой вердикт. Мол, надо направляться к школе, там всё равно сейчас каникулы, места всем хватит, а уважаемый начальник может разместиться в соседнем доме, где для них всегда найдётся отдельная комната. Так и не представившийся мужчина коротко, но уважительно попрощался, и по военному развернувшись на каблуках, вернулся к своим. Через мгновение послышались отрывистые команды. Грузовики фыркнули синеватым дымом и потащились в сторону местной школы. Делали они это с явной неохотой. Им тоже ужасно надоела жара.
Местные на удивление быстро привыкли к присутствию незнакомых людей в поселке. Экспедиционеры оказались людьми на редкость спокойными и уживчивыми. Поднявшись с рассветом, они собирали тяжелые, наполненные аппаратурой рюкзаки, тихо выпивали кофе из огромных жестяных кружек, и, заев его бутербродами, уходили по своим научным делам. Для старожилов же было важно одно. Главное, что они не ходят в Ту сторону! Даже и не предупреждали об этом. Не ходят, значит, знают, что туда нельзя, так о чём тут говорить? Тем более, что жара спала и дел накопилось куча, когда тут языками чесать?
Первыми неладное заметили, естественно, кумушки. Сидя на окраине деревни, по вечерам они видели возвращение исследователей, и даже иногда спорили между собой, с какой стороны появится группа. Споры быстро прекратились, ведь наблюдательностью с ними мог посоперничать разве что Шерлок Холмс, рассказами о котором зачитывалась вся ребятня. Экспедиция явно следовала определенному плану, и каждый день меняла направление движения, охватывая неизученные до этого территории. И ладно бы так, но с каждым днем маршрут пролегал всё ближе и ближе к Месту Куда Ходить Нельзя!
Первым делом испуганные старушки обратились к старосте, на что тот только рукой махнул. Неужели начальники из самого Города не знают, что Туда нельзя? Быть такого не может! Порыскать по округе по своим научным делам могут! Но Туда не пойдут! Что они совсем из ума выжили что ли?
На несколько дней кумушки успокоились. Однако ничего не изменилось! Совсем ничего! Посовещавшись, они приняли решение все же поговорить с так понравившимся им начальником экспедиции. Тот встретил их с той же улыбкой, так очаровавшей их при первой встрече. Выслушав взволнованных женщин, он их заверил, что любой учёный очень уважают чувства местных жителей, и постарается никогда не нарушать священные для них "табу". Кумушки не знали, что такое табу, и как его можно нарушить, но переспрашивать как-то не решились. Тем более, что судя по всему, Туда эти странные люди вроде не собираются!
Это произошло через три дня после этого разговора. Группа не вернулась. Такое уже было несколько раз, что экспедиция задерживалась и ночевала в окрестных лесах. Никто не стал поднимать панику. Не вернулись они и утром, и на следующий день. Так прошло две недели. Поисково-спасательные работы начались сразу же, как о происшествии стало известно в городе. Группа просто исчезла так и не оставив никаких следов. Поиски уже прекратились, когда спустя месяц из леса вышел седой, полубезумный старик. Он был один и мало чем напоминал, начальника экспедиции, только внимательно приглядевшись можно было найти знакомые черты, его опознали по документам. Единственные слова, которые от него можно было добиться: "Туда Ходить Нельзя!". Местные только пожимали плечами. Они это знали с пелёнок.
Как то незаметно он прижился в посёлке и несколько месяцев прожил на чердаках и в сараях. Никто ему не мешал, наоборот подкидывали еды и одежду, а потом он исчез окончательно. Только один из мальчишек видел как он с прояснившимся взглядом и прежней четкой, уверенной походкой направился в лес. Единственное, что мальчонке удалось расслышать: "Дорогая, я за тобой! Я спасу тебя!".
Старожилы посовещавшись дружно решили ничего не сообщать в Город. Ведь Туда на самом деле Ходить Нельзя.