Аннотация: Жизнь и учеба самой невозможной из студенческих групп продолжается новый семестр и новые проблемы, за которыми угадываются старые тени. Жаль, что они не спешат снимать с себя свои таинственные плащи...
Класс отщепенцев 2. Плащи и Маски.
-Мда... Интересненькая штука получается... - Проворчал Струк, не отрываясь от работы. Его работа заключалась в том, чтобы аккуратно и равномерно вводить тонкую серебряную проволоку в узор, который создавали его напарники.
-Да уж... Профессор Транн не перестает удивлять своими заданиями... - В тон ему ответила Налинна, внимательно следя за своей частью узора. Она могла пока позволить себе такую роскошь как отвлечение, потому что сейчас основную работу вел Баргез - третий из их маленькой группы. Еще полминуты орку будет не до отвлечений, а потом серебряная проволока перейдет на половину Налинны, и орк сможет утереть обильно выступивший пот.
Когда профессор (с прошлого года) руноплетения Альтер Транн предложил им вместо контрольной это простое на вид задание, студенты согласились почти без раздумий. Любая работа представлялась им лучшей, чем часы монотонной зубрежки и бездумное воспроизведение заученного на бумаге. А зря, как они поняли потом, но отступать было уже поздно.
Профессор Транн с самого начала относился к разношерстной (во всех смыслах этого слова) группе без свойственного остальным людям в целом (и обитателям Академии Высокого Колдовства в частности) пренебрежения. И его задания учитывали то, что в группе собрались яркие представители своих рас... Кроме того, отщепенцы были весьма обязаны профессору... Одним словом, когда простое на вид задание по комбинированию рун-антагонистов стало опасно балансировать на грани с невозможным, отщепенцы привычно вздохнули и напрягли последние силы...
Невозможность комбинирования в одной формуле орочьих и эльфийских рун считалась аксиомой. Их магия отличалась самой своей сутью, и никому даже в голову не приходило, как их можно сочетать.
-И ведь, что самое обидное, эту штуку потом никому не покажешь... - С грустью вздохнул Баргез, готовясь перехватить тонкую серебряную нить.
-Да уж, одной зачтенной контрольной профессор Транн тут не отделается... - Буркнул Струк. Идея использовать в качестве "переходника" заговоренную гномами серебряную нить возникла спонтанно во время коллективного мозгового штурма. Где-то на этапе между опустошением бурдюка с орочьим самогоном и битьем головой о стену.
-Не думаю, что он вообще верил, что у нас получится... - Сказала Налинна, переведя дух. - Думаю, ему просто было интересно посмотреть, к чему мы придем. Задачка-то и вправду считалась неразрешимой... до сего дня...
-Для него это готовая мантия магистра... - Опять проворчал Струк. - Точно не отделается...
-Думаю, мы придем к взаимопониманию... - Уверенно сказала Налинна, готовясь принимать из рук орка серебряную нить, складывающуюся по кругу в непрерывную вязь орочьих и эльфийских рун, рождая тем самым невозможный... и при этом изначально бесполезный самоблокирующийся взаимоисключающий шедевр.
Остальные отщепенцы принимали в процессе не менее важное участие, чем работающая троица, просто они не присутствовали в том же помещении. Сержи и Лоувель сидели в соседней комнате и поддерживали магический щит, который должен был воспрепятствовать любой шальной сторонней магии, которая могла бы помешать процессу. Учитывая, что эксперимент проходил в ученической лаборатории общежития Академии - предосторожность нелишняя.
Примерно с той же целью около двери в лабораторию стоял Друххук - могучий орк должен был решительно воспрепятствовать, вздумай кто посетить лабораторию по свой надобности, и выражение его лица ясно говорило, что исключений не будет даже для Академического совета.
Тридрилл и Маури где-то шныряли... Они сделали достаточно на подготовительном этапе, чтобы теперь честно бездельничать. Принесенные ими из запасников Академии материалы были много лучше тех, что могли получить для учебных целей отщепенцы.
Валек и Хлиис дежурили во дворе. Их задачей было начать активно шуметь, если что-то в эксперименте пойдет не так. Под шумом подразумевалось некое магическое безобразие, которое могло бы отвлечь внимание любопытных, чтобы отщепенцы смогли успеть замести следы своего эксперимента.
Салли взяла на себя дежурного преподавателя, загрузив его вопросами по гипотетической научной работе, так что угрозы вмешательства в процесс быть не должно.
Единственными, кто не участвовал в эксперименте были Голан и Дуча... Остальные отщепенцы единогласно постановили о выдворении двух гномов за пределы общежития на время проведения эксперимента, ибо для высокой магии страшнее безответственного гнома может быть только влюбленный гном!
***
На дворе опять было начало осени. Чудесное время, значащее для одних беззаботную пору медленного вхождения в учебный процесс, и разгар лютого боя для других.
Отщепенцы готовились вскоре праздновать год с момента их безбашенной охоты на градобоя - статуи-вампира, терроризировавшей столицу.
С момента той славной победы произошло много важных событий, но наиболее значимыми из них были - во-первых, их группу не расформировали вопреки старой традиции Академии.
Сейчас трудно сказать, что было тому причиной. Сержи - староста группы - темный эльф благородных кровей, которому повсюду мерещились вселенские заговоры, увидел в этом очередные происки сил, люто не желавших способствовать магическому совершенствованию инорасцев. Его теория о том, что руководство Академии всеми средствами не будет допускать представителей других видов к вершинам человеческой магии получила еще одно подтверждение, а серая кожа эльфа в момент объявления как никогда приблизилась к пунцовому оттенку. Грустно вздохнул в тот момент Тридрилл - маленькому зловредному гремлину так и не получилось за два полных года довести заносчивого эльфа до пунцового состояния... Что же касается распределения по специализациям, то его... как и остальных членов группы, по большому счету это устраивало. В частности, их куда больше устраивало то, что они останутся своей тесно сбитой компанией, а не будут растасованы между высокородными оболтусами исходя из общемагических предпочтений. Немного подостыв, с этой же точкой зрения согласился и темный эльф, не прекращая, впрочем, перебирать в голове возможные предпосылки нарушения традиций.
Предпосылок виделось не так уж и много, и практически за каждой угадывалась фигура королевского советника Родшина, обещавшего в свое время приглядывать за группой, обставившей в деле поиска опасной твари весь магический магистрат. До сих пор внимание министра заключалось в периодическом посещении Академии во время экзаменов, а так же присутствие на вечере окончания второго курса. Присутствовал министр и во время оглашения специального объявления о "продолжении специальной программы обучения" для отщепенцев. Точнее, "особой группы Академии Высокого Колдовства". Струк что-то буркнул о "продолжении издевательства над особой группой", но Баргез в этот момент наступил ему на ногу. Как бы то ни было, но на третий курс группа отщепенцев перешла в своем изначальном составе, поставив мысленно жирный крест на нормальных специализациях.
Но об этом можно было подумать и позднее, а на тот момент всеобщее внимание привлекло основное событие - Голан, предчувствуя неизбежное расставание на третьем курсе, все-таки признался в своих пылких чувствах к Дуче...
Любовь гномов - процесс тонкий. Тонкий настолько, что сторонним наблюдателем, неискушенным в нюансах гномьего ухаживания, кажется грубым и прямолинейным. Многие поэты и барды безнадежно спивались, пытаясь вникнуть хотя бы в первый этап хождения вокруг да около, который может тянуться годами... Да что там годами - десятилетиями. В общем, тонкий процесс... Вот и сейчас Голан и Дуча отправились на рынок закупаться продуктами, дабы не мешать всей остальной группе.
Ну а то что они при этом будут идти друг от друга на расстоянии не меньше метра, смотреть в разные стороны и говорить исключительно о залежах ценных минералов в родных шахтах... У всех свои традиции, не так ли?
Каникулы между вторым и третьим курсом пролетели как всегда быстро. Воспользовавшись несколько возросшим после громкого дела статусом, многие попытались съездить домой, дабы уладить там хоть часть тех дел, что побудили их когда-то оторваться от своих общин и искать счастья на чужбине.
Пожалуй, наиболее грандиозной поездка была у Лоувеля и Налинны - выходцев из давно враждовавших кланов, и самой романтической пары Академии. Сопровождать их в этом отнюдь не безопасном путешествии вызвался Сержи. Темный эльф не любил вспоминать свое более чем высокое, но опальное происхождение. Но это был как раз тот случай, когда голая генеалогия могла сыграть больше любых личностных заслуг, так что ехал он, ни много ни мало, с ролью посла для примирения вражды эльфийских кланов, ну а Лоувель и Налинна были вроде как при нем в роли представителей и провожатых. Одним словом, авантюра вполне в эльфийском духе.
Особую пикантность в поездку внесли оркские сигары, невесть как оказавшиеся в вещах эльфов. Запах одной такой сигары мог запросто свалить с ног матерого мастодонта, и уже сам по себе был величайшим дипломатическим оскорблением, которое только можно нанести эльфам. К счастью, от сигар и их запаха избавились (путем невероятного тройного колдовства и недельного проветривания вещей) задолго до въезда в светлый лес, а Тридриллу по возвращении был устроен классический допрос с пристрастием. Гремлин стоически терпел и не кололся, хотя по его сморщенному сине-зеленому лицу было видно, что шутка лета удалась!
Гномы демонстративно разъехались по шахтам, дабы похвастаться новенькими аттестатами (такие выдавались после окончания второго курса как подтверждение базовой магической подготовки), и услышали в ответ в меру одобрительное ворчание. Орки тоже посетили родные племена, но с куда более прозаической целью - гульнуть дома по полной программе. Хлиис, Маури, Салли и Валек посетили родные места куда более скромно и менее пафосно. Один только Тридрилл остался в столице, предпочтя сомнительному загулу дома вполне определенные урбанистические безобразия.
Сбор группы произошел по расписанию. Вопрос о дальнейшей специализации так и остался открытым - группу вновь по уши загрузили разнородной работой, и времени для рассуждений у них почти не осталось.
***
-Получилось! - На выдохе произнесла Налинна, глядя как Баргез закрепляет конец проволоки.
-Мы только что опровергли один из ключевых постулатов современной магической теории... - Покачал головой орк, как бы не в силах предположить, что это именно его рук дело.
Тем временем Струк соскочил со своего табурета и поспешил сказать дежурящему снаружи Друххуку, что эксперимент завершен. Еще через несколько минут подтянулись Сержи, Лоувель, Валек и Хлиис.
-Ты в порядке? - осведомился светлый эльф у своей возлюбленной.
-Да... - ответила Налинна. - Просто поверить не могу, что у нас получилось... Что теперь с этим будет?
Она не отрываясь смотрела на деревянный круг примерно сорока сантиметров в диаметре, на котором единой серебряной нитью были выписаны эльфийские и орочьи руны. Невозможная работа.
-Готовая диссертация по руноплетению... - Хмыкнул Сержи. - Никто не желает заняться? Раз уж нас не распределили по специальностям, то почему бы нам самим не взять в руки этот процесс?
-Самое обидное, что как раз мы и не можем воспользоваться плодами своих трудов. - Грустно сказала Налинна. - Да ты и сам это знаешь, хотя по мне так тема интересная... Но после этого дорога в светлый лес нам точно будет закрыта. Навсегда. И тут даже твое вмешательство не поможет... А ведь там только все начало налаживаться...
-Да понимаю я... - Не менее грустно ответил Сержи. - Но могу я помечтать?
Впечатанная в деревянную поверхность проволока дрожала от напряжения. Не будь это заговоренное гномами серебро, диск бы не выдержал. Одно открытие ценнее другого, но висящие над всем этим расовые табу делали все эти открытия бесполезными. Для всех, кроме людей, которые издревле умели присваивать и использовать чужие достижения.
-Может, припрятать все это? - Почесал затылок Струк. - думаю, мы бы нашли со временем этому применение...
-Не стоит... Альтер Транн - хороший человек; кроме того, мы и вправду ему здорово обязаны. Если бы не его помощь, градобой вполне мог бы нами закусить, а не украшать сейчас своей оторванной головой главный зал Академии...
-По крайней мере, тобой, ушастенький. - раздался сзади тоненький издевательский голос. Судя по всему, Тридрилл все это время ошивался неподалеку, не желая пропустить результаты такого важного эксперимента. - Так что нечего перекладывать на всех оплату своих счетов.
-Если уж на то пошло, то и мне он тоже помог, иначе кормить мне магистратских вшей до скончания веков! - Вспыхнула едва вошедшая Салли, услышав тему препирательства гнома и эльфа. Врожденное чувство справедливости не давало девушке оставаться в стороне, когда кого-то неоправданно обвиняют. В целом же в деле об уничтожении градобоя было столько нюансов, что, начни их все сейчас вспоминать, о деревянном диске попросту забыли бы.
-Нам в любом случае нужен хоть один союзник среди преподавателей... особенно учитывая наш более чем сомнительный статус. - Положил конец спорам Сержи.
-Более сомнительный, чем когда-либо... - ввернул Тридрилл новый повод для дискуссии, но остальные проигнорировали его, вновь уставившись на диск.
***
Вопрос о специализации отщепенцев так и оставался открытым до сих пор, а ведь уже минул почти месяц занятий. Создавалось устойчивое впечатление, что как раз этот вопрос Академия меньше всего стремится решать, откладывая его на бесконечное "потом" своим высоким решением.
Традиционно этот вопрос решался довольно просто - всех новых учеников распределяли по группам, где они в течении первых двух лет слушали общие теоретические курсы и понемногу знакомились с азами практики. За это время, как правило, у учеников появлялись какие-то свои предпочтения - кому-то легче давались огненные шары, кому-то - управления ветрами, кому-то - целительство, ну и так далее.
После второго курса все группы разделялись, и формировались уже новые - по специализациям, и в дальнейшем студенты в них учились по своей особой программе, не похожей на программы других групп, чтобы в полной мере раскрыть присущий им потенциал. Политика, разумная со всех сторон, только если речь действительно идет о наличии таланта, ну или хотя бы склонности. Если склонности не проявлялись, а бывало и так, то таких студентов тоже объединяли в общую группу и приписывали к некоей теоретической кафедре, где они до скончания обучения пытались постигнуть тайны каких-нибудь абстрактных или общемагических понятий.
В случае отщепенцев речи об этом идти не могло. Их вступительные экзамены сами по себе подразумевали наличие ярко выраженных талантов, и все без исключения отщепенцы таковыми обладали. Обладали зачастую в большей мере, чем преподаватели Академии, ибо магия среди прочих рас этого мира культивировалась куда раньше, чем среди людей.
Но эксперимент с их обучением с самого начала пошел не так. В конфликт вступило множество сил, как общеполитического плана, так и мелкочеловечного. Академия Высокого Колдовства не даром считалась самым элитарным и престижным учебным заведением людских королевств, так что неудивительно, что места в ней преимущественно занимали выходцы из аристократических семей. Но, как это часто бывает в жизни, магические таланты далеко не всегда передаются по наследству. Особенно если предки такими талантами вовсе не обладают. А мириться с собственным унижением со стороны талантливых выскочек с самого дна межкультурного общества не желал тут никто... Вот и получалось, что с первого дня обучения отщепенцам приходилось ежедневно доказывать свое право на существование, и при этом все равно постоянно сталкиваться с попытками заткнуть их подальше с глаз.
Отщепенцам казалось, что прошлогодняя победа, если и не исправила положение вещей, то хотя бы подкорректировала его. Вот почему объявление, сделанное в конце второго курса, было столь неожиданным. Ничего не изменилось. Они по-прежнему мозоль, бельмо на глазу, и уберут это бельмо из выпускного альбома "наша краса и гордость" самым простым и естественным образом - не дав специализации.
В тот вечер было много разговоров. Споров, ругани и проклятий тоже хватало. Больше всех бушевал, конечно, Сержи - староста воспринимал случившееся как личное оскорбление... Довольно типичная позиция для темного эльфа, но в этот раз его особенно задело. В бесконечном раздражении нарезая круги по общей комнате, эльф раз за разом повторял формулировку, лишавшую их будущего.
-Да ладно тебе, ушастенький... Тебе-то чего волноваться - на кафедру предсказаний берут даже после "отстойника"! - Тридриллу было интересно, можно ли довести эльфа до пунцовости дважды (лиловый?) за день. Отношения Сержи к предсказаниям давно была притчей во языцех.
-Ну, а ты все равно останешься в анналах Академии, как самый старый выпускник. Тоже мне, вечный студент... - огрызнулся Сержи, и Тридрилл прикусил язык. Эльф надежно хранил тайну возраста гремлина, но в таком состоянии вполне мог ее и применить по назначению...
Со временем страсти улеглись. Новый курс принес множество занятий, что же до потерянной специализации... Отщепенцы хорошо знали свои сильные и слабые стороны. И никто не мешал им развивать их самостоятельно... В свободное от основной муторной зубрежки время, коего и так почти не оставалось.
Вместо занятий по специализации отщепенцы получили углубленный курс "культуры и традиций" - предмета, настолько далекого от магии, насколько это возможно в условиях Академии. "Чтобы проникались всей глубиной достижений человеческой цивилизации"... закончил вводную лекцию профессор Сарвер и заработал сразу дьявольскую дюжину косых и презрительных взглядов... Вечно с этой культурологией что-то, да не так...
Пожалуй, отщепенцы были даже благодарны профессору Транну за столь изуверские задачки. Им очень не хватало цивилизованного к себе отношения. Можно было бы сказать, что человеческого, но как раз человеческого отношения им хватало выше крыши. Тошнило уже от этой бесконечной, ни на чем не основанной надменности и пустого высокомерия.
В расписании оставались и другие важные предметы, без которых освоение магии немыслимо - те же "взаимодействие с миром", в просторечье "взаимодав", и "сопромаг". Но это все была теория, голая теория. Мало кому в молодости светлым магическим будущем видится бесконечное решение однообразных задач.
Третий курс порадовал началом "общей алхимии", что сулило хоть какую-то практику, хотя после общения с госпожой Рэссер любые подобные предметы могли вызвать лишь зевоту.
Унылой теорией оказалось и взаимодействие элементов - логичное продолжение и комбинация "взаимодава" и "сопромага". Перспективное направление и практически бездонный источник возможностей обернулись абстрактными знаниями о природе элементалей, но ни слова об их создании, управлении и использовании.
Боевая магия - в самом зачаточном состоянии. Едва ли не столько же, сколько и на "введении" на втором курсе. Ни о каких проклятиях речи не шло, зато полный объем лекций по "забытым теориям и методам предсказаний". Одним словом, общая картина была уныла и однообразна, и воодушевления с оптимизмом не внушала.
Вот только контрольные и зачеты почему-то легче не стали. Казалось бы, сдать "забытые теории" не в пример легче, чем темпестологию, но это если от вас не требуют помнить сто двадцать один метод гадания на утиных потрохах, знать их отличия, а главное - безошибочно называть имена корифеев, доказавших полную несостоятельность того или иного метода. Забивать голову так, чтобы там не оставалось места для нужных вещей можно много какой ерундой...
Например, любовью... Скажете, любовь - не ерунда? Возможно. Но именно так думал Сержи, провожая взглядом Голана на первое свидание. Еще он думал, что им в группе хватало и одной романтической парочки, при взгляде на которую сводило скулы даже у самых законченных любителей поэзии и прогулок под луной. Впрочем, вторая парочка имела все шансы ее уравновесить и, так сказать, вернуть к земле... если не закопать в глубокую шахту.
Как ни странно, наиболее серьезно относившимся к этой истории был, Тридрилл. За все время, прошедшее с начала гномьей романтики, со стороны гремлина не было заметно не то что какой-нибудь особо гнусной шутки, но даже и намека на улыбку. На немой вопрос эльфа ушлый гремлин ответил так:
-Если бы его остроухость хоть иногда давала себе труд отвлечься от плетения любезного его благородному сердцу ветров в ураганы, и кратко ознакомилось с традициями состоящих с ним в одной группе индивидуумов, то она, возможно, знала бы, что подшучивать на тему высоких чувств у гномов - способ для самоубийства куда более верный, чем бесконечные шутки про бороды, пиво и золото. И еще она знала бы, что то, что остальные считают легким ухаживанием, у гномов является уже той стадией, когда шаг назад является оскорблением клана со всеми вытекающими отсюда топорообразными последствиями. Другое дело, что и эта стадия может длиться до поседения их бород. Собственно, по гномьим меркам это и не плохо...
-Странно... - Удивился Сержи, мысленно отметив галочкой "его остроухость", как и все прочие ремарки гремлина. - Что-то я никогда не слышал шуток на эту тему... Даже от Струка...
-Вот и я о том же... - Тридрилл очень характерно посмотрел на старосту и сделал "большие выразительные глаза". В исполнении гремлина картина настолько гротескная, что изобразить ее возьмется только перебравший оркского самогона живописец-авангардист.
***
Шаги на лестнице ознаменовали возвращение с рынка гномьей парочки. Похоже, что им тоже был не безразличен результат эксперимента, хотя с их стороны и наблюдалось некое безразличие во время бурных дискуссий и подготовительного этапа. Голан, в частности, был замечен за попыткой сделать из серебряной проволоки какой-то вензель. Но это так, мелочи...
Впрочем, выражение гномьих лиц заинтересованным назвать было трудно... Не было там и следа романтики, даже в гномьем исполнении. Зато было... удивление... одно на двоих...
-Вы не поверите... - начал было Голан. - Там... человека убили... На Закатной улице...
-Опять?! - Чуть ли не взревел Друххук. Острое чувство дежа вю опасно щекотало нервы. Салли неуютно поежилась, у Маури задергался хвост и вздыбилась шерсть, а брови Сержи сдвинулись к переносице. Спрашивать о серьезности заявления не приходилось - Голан не был любителем дурацких розыгрышей, да и мимика гномов, не славящихся артистизмом, говорила сама за себя. Они даже стояли чуть ли не вплотную друг к другу, что говорило о том, что все архаические табу временно отошли на второй план.
-Этого тоже загрызли? - Попытался уточнить детали Хлиис. Невозмутимый ящер спокойнее всех перенес известие. В самом факте смерти на Закатной улице не было ничего особого - длинная, проходящая частью через неблагополучные районы, а частью так и вовсе через заброшенные кварталы, стоящие на не до конца осушенном болоте, Закатная улица никогда не славилась средоточием сливок общества. Сколь бы ни считалось престижным недалекое расположение Академии, этот район так и не стал элитным, хоть это и предполагалось при его постройке. В конечном итоге парадный вход в Академию разместили с другой стороны, ну а Закатная улица славилась обилием всевозможных питейных заведений и мелких лавочек, так что "народная тропа" через черный ход к ней не пустовала никогда. Да и на рынок через нее идти было куда удобнее.
-Нет... - С вполне понятным всем облегчением сказала Дуча. Нервное напряжение несколько поутихло.
-Но это убийство показалось вам достаточно нетривиальным чтобы... - Сержи мгновение подбирал формулировку, - вернуться в Академию наиболее коротким путем... - Располагавшийся невдалеке от Академии парк с давних времен был излюбленным местом прогулок романтической молодежи. Возвращающиеся с рынка Голан и Дуча, как и за год до этого Налинна и Лоувель, нередко делали крюк, чтобы пройтись по уютным и тихим аллеям. Эльфы из своих отношений тайны не делали, а вот Голан каждый раз рассказывал историю про осмотр камня, прикрывающего вход в старый подземный ход, ведущий в Академию. Когда после третьего раза Сержи напомнил гному, что путь в закрытую часть Академических подвалов они с Тридриллом еще в том году пробили, гном смутился, но своих "исследований" на пару с Дучей почему-то не прекратил.
-Да... - Кивнул Голан. - Того бедолагу явно не ножом при ограблении пырнули. Знаешь, бывают такие убийства, про которые сразу становится ясно, что они... ну... - Гном замялся, подбирая слова.
-Непонятные. - Закончила за него Дуча.
-И в чем эта необычность заключалась? В украшенном перьями колпаке? Разрисованном мелом лице? Табличке "не вытирайте ноги"?.. - У всех свои способы нервничать. И когда начинал нервничать Тридрилл, его пробивало на грубый сарказм.
Примерно так все это начиналось год назад. С истории о странном убийстве, окончившейся безумной охотой, а потом и Академической попойкой. И меньше всего отщепенцам хотелось повторения того банкета.
-Нет... - Голан сарказма как всегда не уловил. - Но создается ощущение, что это было ритуальное убийство...
-Подожди, так это было ритуальное убийство, или нет? Что значит "создается впечатление"? - Сержи такая туманность формулировок не устраивала. Ритуальные убийства - вполне конкретный и функциональный раздел магии. Не особо популяризируемый по вполне понятным причинам, но чего уж точно в нем не предполагалось, так это непонятности.
-В том то и дело... - Нахмурился Голан. - Мы с Дучей сумели довольно неплохо его рассмотреть, но не узнали ни одного из покрывающих труп символов... А их было много! Мы, конечно, специалисты не в этой области, но общее плетение должны были бы распознать...
-Мда... Странная история... - Согласился Сержи. - Запомнили какие-нибудь из этих символов?
-Конечно... - И гномы, наконец, покинули порог, который вполне можно было уже приравнивать к трибуне - уж очень часто именно с него отщепенцы узнавали многие важные вещи.
Склонившись над рабочим столом гномы старательно выводили запомнившиеся символы, временами советуясь на счет длины того или иного завитка. В таком деле мелочей не было.
-Вот, смотрите... Говорит вам это о чем-нибудь? - закончившие работу гномы уступили место Сержи и Баргезу. Оба были вполне квалифицированными специалистами в нужной области, и, что важно - квалифицированными с разных сторон. Магия крови у орков и эльфов хоть и имела общие корни, в дальнейшем расходилась совершенно в разные стороны, так что наличие сразу двух специалистов было совершенно не лишним.
-Впервые вижу. - Уверенно заключил Баргез, едва взглянув на рисунки. Побуравив взглядом символы еще пару секунд, с ним согласился и Сержи.
-Может, кто-то просто решил сделать вид, что это ритуальное убийство? Ну, чтобы отвести подозрения... - Предположила Салли. Все отщепенцы по очереди внимательно рассмотрели символы, и пришли к единому мнению - к магии они не имеют ни малейшего отношения. Их коллективному мнению вполне можно было доверять, потому что в своих областях они были весьма неплохими специалистами.
-Ну-ну... - скривился Тридрилл. - И с этой целью убийца несколько часов измывался над трупом в непонятном месте... Вот уж точно, отвел так отвел... Кровищу бы потом только оттереть...
Отщепенцы еще немного пообсуждали гипотетические версии использования непонятных знаков на столь странной "палитре" и разошлись по комнатам отдыхать - сегодня был тяжелый день, да и завтра будет не намного легче. Может, правда, обойдется, без опровержения тысячелетних магических постулатов... А может и нет. В крайнем случае, это можно будет отложить на послезавтра. А может, и не можно...
***
Ночь в общежитии - сложное явление. Можно даже сказать, сложное философское явление. И куда проще его постигать на практике, чем объяснять в теории - можно исписать десяток талмудов, описывая сложное социально-ячеистое взаимодействие, а можно просто разок переночевать в комнате, под которой усердно готовятся к контрольной, а над которой успешную сдачу этой контрольной уже отмечают. Или неуспешную. Но тогда не отмечают, а заглушают горе. Но все равно так же. Рвется связь времен и едет крыша. А ведь это еще не упоминалась деятельность комнат по сторонам и диагонали. Безумное смешение вражды и понимания, чувства локтя и ощущение задницы... И так каждый день, но никогда так же...
Про эту ночь можно было сказать, что она была теплая. Прощальный подарок уходящего лета, который так не хочется упустить, посему не удивительно, что большая часть окон была раскрыта. А вот яркая вспышка на уровне третьего этажа вызвала много удивления у ночных гуляк. Была она видна довольно далеко, как и далеко был слышан короткий и болезненный вопль. Звук же падающего тела слышали только те, кому "посчастливилось" быть неподалеку. А потом началась суматоха...
Наутро крайне невыспавшийся Сержи стоял на ковре перед столом декана. Он хорошо знал это место, как хорошо он знал и деканские настроения, менявшиеся довольно кардинально от выходки к выходке. Судя по всему, сейчас разумнее всего было уйти в несознанку.
-Итак, Сеерижжаккаад, я хочу знать, что это было... Я очень хочу знать, что это было... - Декан сцепил руки в замок на своем большом животе и внимательно разглядывал тощую фигуру старосты.
-Я тоже. - Сейчас ни один провидец не уличил бы темного эльфа во лжи. Даже обученный разбираться в оттенках полуправды, чем так славятся эльфийские дипломаты и их потомки.
-Хотите сказать, что не осведомлены о причине вспышки, произошедшей ночью в вашем окне? - Декан не спешил сдавать позиции и раскрывать карты. Эту партию следовало играть не торопясь.
-Я не знаю, что вызвало вспышку... - Эльф ступал на топкую почву риторики.
-Давайте начнем с того, что именно полыхнуло... - Объем опыта в общении со студентами не давал декану увязнуть в этом болоте. - Уж это-то вам наверняка должно быть известно.
-Это сработало защитное заклинание... - Сержи пришлось отступить на шаг под давлением неопровержимых улик. - Но что вызвало его срабатывание...
-Секундочку. Вот о заклинании я, для начала, и хочу поговорить... - маневр с уклонением не удался. - Это вы ставили заклинание на окно?
-Я. - Обреченно признал эльф. Отпираться в этом вопросе уж точно было бессмысленно.
-И чем вас не устроило базовое защитное заклятие? - Тихо осведомился декан. Недобрый знак. - Мошкару оно не пропускает...
-Я желал обеспечить защиту от более... Крупных объектов...
-Активной энергозащитой четвертого уровня? - Сорвался на крик декан. Этот переход тональностей стоил седых волос многим посетителям этого кабинета, а некоторым даже приходилось после деканата посещать медкабинет и просить что-нибудь от сердца. Но Сержи так просто было не пронять. Не меняя своего фирменно-каменного выражения лица, эльф сухо ответил. - Да. Я опасаюсь визита более защищенных гостей, чем мошкара. Как видите, небезосновательно. Скажем так, в заклинании был регулятор мощности, который среагировал на количество металла у визитера и некоторые вещества.
-И кого это, интересно, вы так гостеприимно встречали? - декан уже отошел от своей вспышки и снова развалился на кресле.
-А вот это я вас хотел спросить. Ночной визитер был опознан? - Сержи и бровью не повел. Уж что-что, а свои тайны он выдавать не собирался. Даже декану.
-Нет. Тело забрали в магический магистрат еще ночью. Пока что я знаю только, что опознание изрядно затруднено из-за степени ожогов. Не хотите что-нибудь добавить к ответу на мой предыдущий вопрос?
-Нет. - пожалуй, так отвечать умеют только эльфы. Спокойное достоинство пополам с высокомерием. Гремучая смесь. Рекомендуется взболтать, но не смешивать, а главное - вылить куда-нибудь подальше и ни в коем случае не дегустировать. Декан подумал немного над тем, а нужны ли ему тайны наследника опального эльфийского рода, и пришел к выводу, что не нужны. Ну совсем не нужны.
-Хорошо, что ваши окна располагаются не на первом этаже. Не хотелось бы расхлебывать последствия неудачного визита перебравшего студента, перепутавшего окна. Но в дальнейшем я попрошу вас ограничить мощность совершенствования оконной защиты общежития третьим уровнем.
-Вы считаете, что падение с третьего этажа после отталкивания заклинанием третьего уровня предпочтительнее? - Осведомился Сержи уже спокойнее. Это было совсем иное спокойствие - более умиротворенное, что ли? Трудно с этими эльфами...
-Да, опознавать легче... - В тон ему ответил декан и кивком отпустил старосту. Ситуация была достаточно щекотливой. В конце концов, Академия ведь несет ответственность за безопасность своих воспитанников, не так ли? А рассуждать о случайности столь странного визита... могли только в магическом магистрате.
***
Покинув деканат, Сержи осмотрел коридор, и кивнул, увидев как бы невзначай ошивавшегося там без дела Тридрилла.
-Узнал что-нибудь? - Тихо спросил эльф у гремлина, когда тот подошел поближе.
-А то! - С неприкрытой гордостью ответил Тридрилл. Гремлин уже давно шастал в магический магистрат, как к себе домой. - Убийца к тебе пожаловал ночью. Прямиком из гильдии, можно сказать. Метка немного оплавилась правда, но спутать ее с чем-то другим все равно сложно.
-Ясно... - Сержи был не слишком удивлен. Скорее эльф бы удивился, услышав обратное. Все-таки лазать ночью по стенам, имея с собой сталь и яд - не такое уж распространенное развлечение. - Что-нибудь еще?
-Извиняй, ушастенький, но номера заказа с расшифровкой имени заказчика у него при себе не было... Правила гильдии писали не совсем глупые люди. Ну а сам он без помощи хорошего некроманта уже точно никому ничего не скажет. А поскольку в штате магистрата таких отродясь не было... Не жалуют они почему-то государственную службу, ну или это их самих на государственной службе не жалуют... Одним словом, вряд ли это дело заинтересует королевского волшебника, так что разрешение на подъем никто не выдаст, и подробностей мы, скорее всего, не узнаем.
-Да уж... - Сержи нахмурился. - Вот только странно все это, тебе не кажется? Убийцы с магами отродясь не ссорились... Мы не то чтобы можем числиться полноценными магами, но... сам понимаешь... Нарушение паритета наверняка влетело заказчику в немаленькую сумму, боюсь даже представить в какую, так что рассуждать о "случайности" визита, равно как и о несерьезном поводе для него не приходится...
-Ага! Версию о том, что убийцу подослал к Лоувелю отвергнутый, но уж больно ревнивый воздыхатель Налинны, можно не рассматривать... - Тридрилл хитро подмигнул эльфу. Он любил иногда напоминать заносчивому эльфийскому аристократу, что тот не один под этим небом, но в этом случае объект покушения действительно угадывался на раз. - Разве что скидывались оба рода, к которым ты как раз летом с посольством мира и любви мотался.
-И я почему-то уверен, что убийцей был точно не эльф, хотя, если верить слухам, гильдия состоит из них чуть ли не на треть...
-Можешь поставить на это свои серые уши...
-Мда... - Сержи задумался. - Скажи, когда ты говорил, что без хорошего некроманта наш таинственный визитер и слова никому не скажет, ты имел ввиду что-то конкретное?
Тридрилл задумался. Вырисовывавшаяся в голове пакость значительно превосходила рамки обыденности, и это не могло не заинтересовать гремлина. Но смущало отсутствие целесообразности - в том, что объект состоит в гильдии убийц, Тридрилл не сомневался, а большего поднятый и не скажет - в частности, имени заказчика. С другой стороны, а когда это отсутствие целесообразности мешало гремлину напакостить? Особенно если речь шла о пакости в крупных и официальных масштабах? Вот и говорите потом, что темный эльф не интересовался психологией подопечных...
-Хм... протащить Валека в морг магистрата... Предположим... Ну а дальше что? Предлагаешь взять за самое дорогое связного?
-Я могу быть очень убедительным. - Веско сказал Сержи, и Тридриллу не нашлось, что возразить эльфу. Почему-то на ум приходили те вощеные таблички, которые темный тщательно уничтожал после каждого практикума по проклятиям. Убедительно. Очень.
Но на этом разработку плана пришлось временно прекратить - расписание занятий было неумолимо, и отщепенцам пришлось поспешить на следующий урок.
-Интересно семестр начинается... - Произнес на выдохе гремлин, заходя в аудиторию. - Нерешаемая задачка, визит наемного убийцы и очередная непонятная смерть на Закатной улице. Я, конечно, подозревал, что скучать нам не придется, но на такое я как-то...
-Не надеялся? - Уточнил Сержи, садясь за парту.
-Не рассчитывал. - Внес коррективу Тридрилл, садясь рядом. Хотя версия темного эльфа была весьма близка к истине. Остальные студенты уже давно были тут, и сейчас с любопытством буравили две сидящие впереди спины. Такие непохожие на вид, как впрочем, спины любой другой, взятой наобум пары отщепенцев.
***
Их группа занималась опровержением тысячелетних законов каждый день. Самим своим фактом существования. Во всем остальном мире орки беспрерывно воевали с эльфами и гномами - крупно, и по мелочам. Хрупкие перемирия могли длиться довольно долго, но никого не могли обмануть. Неприязнь и нетерпимость к иным расам, пожалуй, единственная общая черта всех обитателей этого нескучного мира. Менялись названия, менялись очертания границ, племена объединялись в империи, чтобы потом распасться, и только эта черта оставалась неизменной. Хрупкие союзы с теми, кто менее противен на данный момент против тех, кто противен более, нескончаемые попытки доминировать, и очередное возвращение на круги своя. Орки и гномы, темные и светлые эльфы, мурристы и силги, гремлины, и еще с десяток более мелких, но от того не менее высокомерных рас. Ну и, конечно же, люди. Пожалуй, самые амбициозные, и наименее всех склонные опираться на традиции, хоть сразу такое и не скажешь. Декларируемая видимость не всегда соответствует истинному положению вещей. Тут лучше смотреть на дела. Именно людям пришла в голову революционная в своей бредовости идея о создании смешанной группы на базе Академии Высокого Колдовства. Ради мира во всем мире, и ради постижения всех тех запретных тайн, до которых люди были большими любителями.
Но идея провалилась, как это регулярно случается с революционными идеями. Мир во всем мире не наступил, и чужие тайны не посыпались в раскрытые карманы, как из рога изобилия. В передовую интернациональную группу собрались отбросы того многокультурного общества, которым было некуда деваться. Они могли воротить горы и управлять ветрами, вырастить лес в пустыне и испепелить ледяного великана... но они не могли преодолеть те причины, по которым они оказались изгоями. Довольно грустная история, если разобраться.
Их расовая неприязнь ко всем непохожим никуда не делась. Но обида на весь остальной мир была сильнее. Обида, и желание доказать всем, что они лучшие, сплотила тех, кого сплотить казалось невозможным. Орк подал руку помощи гному, силг - мурристу. Они были равны в своем положении, а это объединяет.
Получившийся результат сводил с ума куда сильнее того, что предполагалось получить изначально. Оказывается, гремлин и гном могут сидеть за одним столом, и при этом вокруг не будут дымиться руины. Создавалось впечатление, что многие преподаватели приходят в класс только для того, чтобы убедиться, что им все это не привиделось.
Да, пожалуй, ради этого... Но уж явно не для того, чтобы их чему-то научить. Не для учебы их тут собрали... Не для постижений столь тщательно собранных тайн колдовства. Ожидалось, что они привнесут, а не унесут.
Но отщепенцы были не из тех, кто просит милостыню у судьбы и ждет подачки от сильных мира сего. Они привыкли брать и добиваться. Сами. Поодиночке и все вместе. И сейчас они объединили свои усилия, чтобы добиться признания и уважения там, где его не предполагалось изначально. Ну а горы... Горы ворочаются по ходу...
-Какова энергия расщепления каменного блока, толщиной в полметра, высотой три и шириной два соответственно? Плотность камня принять за десять целых, восемь десятых. Коэффициент магического сопротивления - три и восемь... - Профессор "взаимодава" Наггис Баттер скучающим голосом зачитал из-за кафедры условие базовой задачки. "Нагибатору" было скучно. Он не любил заниматься рутиной, особенно там, где можно было бы заняться чем-нибудь поинтереснее. В конце концов, они решали задачки посложнее еще в середине прошлого курса. Но, что поделаешь - особая программа утверждена, и с ней не поспоришь...
-Так и представляю себе - стоит под крепостной стеной во время штурма атакующий маг, и листает справочник в поисках коэффициента сопромага для данной конкретной стены... - Тихо буркнул себе под нос Струк.
-Ага, который там, конечно же, есть. В разделе "особое" с указанием поправок для степени загаженности птицами. - Согласился Баргез. - А потом линейкой измеряет величину блоков, и простукиванием пытается понять их толщину...
-А сверху ему осажденные еще советы дают...
-И спорят о решении теоремы Лагриоффа...
-Что за шум на галерке? Уже решили? - "Нагибатор" чутко сканировал аудиторию в поисках инакомыслящих.
-Решили. Обсуждаем расхождение Лагриоффа применительно к данной конкретной задаче. Ответы будут отличаться почти на треть...
-Действительно! - просиял профессор Баттер, мигом выкидывая из головы недвусмысленные распоряжения ректората на счет особой программы. Дилемму Лагриоффа проходили на четвертом курсе профильной специальности, и она ломала по дороге к диплому многие, даже вполне себе окрепшие умы. А тут такое понимание... да и пример отличный для разбора... да и где это видано, чтобы влюбленный в свой предмет преподаватель отказался выйти за рамки курса, если есть достойные слушатели... нет уж, профессор Баттер не из этих! - Хорошо. Тогда давайте разберем эту задачу именно с позиции Дилеммы... есть желающие оформить уравнение полного вида на доске?
И пока Струк, высунув от усердия кончик языка, выводил на доске трехэтажное уравнение, профессор Баттер тихо, чтобы не мешать любимому студенту, обсуждал с остальными параметры ввода элементов. От этого действительно зависело очень многое, хоть неучам этого и не понять...
***
Следующий урок получился тихим. Можно даже сказать, молчаливым. Еще точнее - бесшумным. Следующим уроком были "руны".
Отщепенцы молча, с какой-то даже царственной неспешностью, извлекли из мешка деревянный диск. Они улыбались. Мягко. Без вызова, но с торжеством. И с удовлетворением. Извлеченный диск положили на стол профессора Транна.
Профессор Транн не был большим поборником дисциплины, так что самовольное перемещение студентов по аудитории не прерывал. А потом ему уже было не до того.
Минут десять он буравил диск взглядом. Потом медленно, будто копируя темп извлечения диска, поднял глаза и посмотрел на отщепенцев. Те по прежнему улыбались. Выделил Баргеза и Струка, немного поколебался между эльфами, и остановил взгляд на Налинне. Та улыбнулась обворожительнее. Той улыбкой, за которой никто не в состоянии разглядеть острый ум и титанический труд. Профессор Транн покачал головой и снова углубился в изучение диска. В какой-то момент... минут через двадцать, профессор скрестил руки на груди и поежился, будто от холода. Текли минуты тишины.
Примерно к половине занятия профессор Транн тяжело вздохнул, расплел свой замок, мягко подвинул диск назад, владельцам, открыл журнал успеваемости и все так же молча вывел всем высшие оценки за предстоящую контрольную. И только после этого произнес первые слова за этот урок:
-Не возражаете, если я закурю?
Студенты замотали головами, а заядлые курильщики Струк и Баргез даже предложили профессору свои запасы. Профессор с сомнением посмотрел на орочью сигару, и, с некоторой задумчивостью, на гномий кисет, но вежливо отказался, после чего встал, подошел к окну и достал из внутреннего карману собственную трубку. Словно в какой-то прострации набил табаком, и сунул в рот. Забыв поджечь. После этого профессор надолго уставился в неясную даль.
Выпадение профессора в астрал сопровождалось началом перешептывания отщепенцев. Они были довольны реакцией преподавателя. И, если бы не насущные проблемы - посвятили бы этому обсуждению весь остаток дня. Но ночные события отодвинули на второй план даже научный прорыв в руноведении. Отщепенцы в своем большинстве были прагматиками и полагали, что мертвым слава ни к чему.
После того, как Тридрилл окончил свой краткий и емкий отчет по ситуации в магистрате, тишина вернулась на круги своя. Многие отщепенцы, особенно те, с кем Сержи не делился тонкостями поставленной на окно защиты, все же надеялись, что произошедшее ночью было печальной случайностью. Но уверенно-растерянный тон гремлина не оставлял сомнений в правильности сделанных выводов. Похоже, начиналась большая игра.
-Мдаа... хорошо, что я все-таки не из знатного рода... - Покачал головой Лоувель. - А раньше, дурак, жалел... Мечтаниям предавался... не, ну его на фиг!.. - Традиции престолонаследия и устранения конкурентов среди светлых эльфов ненамного уступали тем, что были приняты среди их темных собратьев. Оттенок кожи вообще не так уж сильно влияет на традиции, как это принято считать.
-Как думаете, насколько это дело заинтересует магистрат? - Салли нахмурила лоб. Пожалуй, она единственная среди отщепенцев еще хоть как-то верила в магические правоохранительные органы столицы. Трудно сказать, было этому причиной больше врожденное чувство справедливости, или последствия короткой отсидки в подвалах оного заведения.
-Сомневаюсь, что хоть как-то... - Ответил Маури - признанный знаток криминального мира столицы. - Может, магистрат раньше и не сталкивался с гильдией, а вот остальные органы проявляют к ее делам просто-таки удивительное безразличие. Я бы даже сказал, граничащее с избирательной слепотой. Господа-убийцы умеют договариваться...
- И как скоро нам стоит ждать повторного визита? - По-деловому уточнил Сержи. Судя по его интонации, речь шла об уточнении графика предстоящих контрольных... Хотя для эльфа-аристократа так оно и было в каком-то плане. Если наследник не может позаботиться о собственной безопасности, то, собственно, никудышный он наследник...
-Не думаю, что скоро... - Ответил Тридрилл. Он, как и его напарник-муррист тоже неплохо разбирался в изнанке столичной жизни. А в кое-каких вопросах так даже и лучше. - Убийцы спешить не любят. И уж чего они точно не любят - так это наступать дважды на одни и те же грабли. И совсем не любят терять своих членов. Так что они для начала проведут детальный разбор провала... Это ведь действительно провал - провал задания, потеря члена... Более того - фактическое раскрытие дела, когда принадлежность исполнителя опознана и сомнений не вызывает. Большой удар по репутации гильдии... Умножьте все это на то, что это было первое дело против магов, пусть и не объединенных в гильдию, но все же являющихся довольно сплоченным сообществом, и добавьте, что целью был еще недоучившийся маг... Все вместе складывается в довольно неприятную картину, повторение которой постараются не допустить... не знаю... Может, магистрат и вправду будет пасовать, но дело по любому получается громким.
-А маги? то самое магическое сообщество, которое ты сейчас упоминал. Оно как отреагирует? - Сержи продолжал перебирать возможных союзников и определять параметры возможностей условного противника.
-Подозреваю, что все же никак... - Покачал головой Тридрилл, отвечая сразу и на невысказанную часть вопроса. - Будь ты высокопоставленным магистром - это было бы одно. Хотя бы магом-человеком - другое... А так все молча решат, что это эльфийские разборки, и не станут вмешиваться. Пометят себе мысленно галочкой сам факт нарушения паритета, и при возможности припомнят, когда им будет это выгодно, но для себя, а тебе от этого пользы не будет никакой.
Понимаешь, - задумчиво продолжал Тридрилл, - во всей этой истории меня только и смущает, что сам факт нарушения паритета. Так-то ты был изначально не жилец... ты уж прости, ушастенький, что так прямо говорю, но если я хоть что-то понимаю в ваших кровных заморочках, то одного факта изгнания в вашей среде никогда не считалось достаточным. Очень уж ненадежно. К тому же я никогда не слышал от тебя упоминаний о родителях - все о дядьях и тетках...
Сержи спокойно кивнул. Никакой сложной гаммы чувств, никакого раздражения по поводу излишней прямолинейности гремлина... Спокойная констатация факта.
-Когда ты в прошлом году рассказал о своей ситуации, признаюсь, я мысленно аплодировал. Думал: "классно вывернулся остроухий! Далеко пойдет, что бы он там пока не думал о своих намерениях". Видимо, кто-то еще оценил, посему и пошел на такой непростой шаг... Отношения магов и убийц - сложная штука, но, думаю, паритет все же устоит, учитывая твое происхождение. Спишут на национальные разборки. Среди магов хватает богатых и влиятельных лиц, устранить которых есть много желающих. В том числе и среди самих магов, как это ни смешно. И вмешательства гильдии в свои дела маги не потерпят - ее проще не допускать изначально, чем потом выкорчевывать. Но ты как бы отдельный случай... В любом случае, после сегодняшней неудачи твой рейтинг возрастет. Притом не слабо. Это тоже неплохой залог того, что следующее покушение будет не скоро, и, даже может так статься, что новая цена за твои уши будет просто не по карману твоим недоброжелателям. Уж очень высоко гильдия обычно оценивает жизни своих членов. Чем не повод для радости?..
-Странно... - почесал бороду Струк. - если эта гильдия так уж высоко дорожит своим инкогнито и жизнями своих членов, то почему убийца полез в общежитие? Как ни крути, но это магически защищенная территория, так?
-Так - да не так. - Осклабился Тридрилл. - Общежитие студентов - не резиденция архимага, и даже не основной корпус Академии - это раз. Любой желающий может полюбоваться на закате, как студенты гойсают туда-сюда через распахнутые настежь окна первого этажа - это два. То, что им не мешает висящая на этих окнах простенькая магическая защита - это три. То, что сама защита общежития ерундовая - подтвердит любой мало-мальски знающий специалист, а таковых хватает и среди убийц, и в торгующей сведениями гильдии воров - это четыре. То, что наш ушастенький не поскупился на защиту четвертого уровня, и замаскировал ее под базовую так, что уже фиг кто распознает - это пять. Ну и главное - а когда это наш наследничек в последний раз покидал уютные стены Академии? Кажись, это было недели две назад... В дождь... В сумерках, когда его лордству срочно приспичило прогуляться до лавки травника... Думаю, что убийца себе пальцы сгрызть успел, пока ожидал нашего старосту в темном переулке для близкого знакомства и задушевного разговора. Вот и пришлось ему наносить столь неосмотрительный визит вежливости. Со всеми вытекающими отсюда неприятными последствиями.
-Думаю, в следующий раз они в общагу не полезут. - Заключила Салли. - поостерегутся.
-Пожалуй. - Согласился Тридрилл. - Выманить каким-то образом цель наружу все же проще, чем преодолеть с нахрапу висящую на окне защиту четвертого уровня. Да и в целом... В целом подход будет иным. Дорого бы я дал, чтобы послушать то, что сейчас говорят в штаб-квартире гильдии... И на сколько вырастет твой рейтинг. Одно дело, когда покушение срывается из-за непредвиденных обстоятельств, но и тогда убийцы взвинчивают цены. Объясняют это профессиональными суевериями, но на деле это, конечно, поддержания имиджа. Что уж говорить тогда, когда происходит такая лажа... Забавно будет, если твое имя окажется в "золотом листе".
-Не вижу ничего забавного. - Сухо ответил Сержи. - Может, в определенных кругах это и вправду повод для гордости... особенно когда гордиться больше нечем... Но для меня это означает несоизмеримо более высокий уровень профессионализма предполагаемого исполнителя.
-Может быть и нет. - Подмигнул вдруг Тридрилл. - Это означает, что с тобой скорее всего не захочет связываться даже очень профессиональный убийца, и что взяться за такое дело сможет только один из высших убийц-магов. А вот они-то точно не пойдут на нарушение паритета... Кто знает... Как говориться - не было счастья, да несчастье помогло...
-Это все хорошо. - Вклинился Струк. - Но что мы дальше будем делать? Сидеть сложа руки и надеяться на бюрократические разборки среди убийц и магов?
-Ну это уж вряд ли! Не дождутся! - Хищно ухмыльнулся Сержи и заговорщицки подмигнул Валеку - Не желаешь пополнить свою коллекцию поднятых наемным убийцей?
Валек - юный некромант-человек, и самый младший член группы отщепенцев просиял, но быстро сник. Хоть Валек и славился бесшабашностью, сравнимой лишь с поведением своего закадычного друга Друххука, какие-то зачатки инстинкта самосохранения у него в голове имелись. Во всяком случае, иногда...
-Я бы попробовал, вот только как я получу к нему доступ? Я, если помнишь, не умею невидимкой прошмыгивать в закрытые и защищенные места... - У молодого некроманта действительно были проблемы с пониманием глубинного смысла слова "тихо". В основном потому, что такого слова попросту не было в лексиконе Валека. У него даже поднятые шуметь ухитрялись. Неприятные воспоминания о неудачной попытке проникновения всего лишь в кладовую общежития до сих пор будоражили тонкую душевную организацию, в иных случаях - совершенно бесстрашного молодого человека. Одним словом, на тайные вылазки Валека старались с собой не брать, а вот тогда, когда требовалось как следует пошуметь, порой создавалось впечатление, что орков в группе не двое, а трое... Третий росточком, может, и не вышел, но это был как раз тот случай, когда на ум приходило слово "концентрация".
-Вот это нам и предстоит придумать.
-А без меня никак? По крайней мере, на этапе проникновения? Ты пойми - утереть нос ищейкам я завсегда рад, но...
-В том то и дело... Будь ситуация попроще - я бы и сам справился. Но уж очень качественно я его убил, даже если не считать падения тела с третьего этажа. После моего заклинания внутренности того бедняги наверняка могли бы выиграть какой-нибудь кулинарный конкурс в не слишком привередливой среде. А нам его надо заставить говорить... Сам понимаешь, задачка нетривиальная...
-Да уж... - Задумчиво согласился Валек, пожевывая край губы. - Обычными средствами такую куклу не поднимешь... Тем более, "болтушку"...
-Есть еще кое-что... - напомнил Тридрилл. - Не забывайте, что если вы все же решитесь делать это дело, то его надо будет делать быстро. Гильдия убийц обычно старается получить тела своих членов... особенно если те погибли при неясных обстоятельствах, или из-за каких-то особых ловушек. Так что реально у нас на это дело день-два - не больше. Получить доступ к телу в морге магического магистрата само по себе непросто, не спорю, но сделать это в гильдии убийц... Увольте. Туда я не полезу!
-А как убийцы обычно получают тела? - заинтересовалась Салли.
-Обычно с помощью денег или связей. У них хватает и того, и другого...
-В отличие от нас... - Мрачно буркнул Валек, у которого за душой вообще не было ни гроша. - Если так, то к дьяволу это тело! Будем решать вопрос радикально!
Брови остальных отщепенцев удивленно поползли вверх.
-Ты не мог бы дать общие разъяснения предполагаемым исполнителям этого дела? - невинно осведомился Тридрилл, заинтригованный вспышкой некроманта.
-Нам не нужно все тело. Нужна только голова. Будем делать "Болтливого Йурика"!!!
-Ого! - Удивленно цокнул Тридрилл и уважительно посмотрел на Валека. До сих пор подобного взгляда удостаивался только Сержи. Впрочем, Сержи в этот момент тоже смотрел на друга с нескрываемым изумлением и капелькой зависти. Остальные просто ничего не понимали.
Тут нужно сделать небольшое пояснение. "Болтливого Йурика" - фактически - череп с заточенным в него духом прижизненного обладателя, впервые придумал и создал один из величайших некромантов древности, сородич Сержи, Алльбооркхт Теневласый. Личность столь же легендарная, сколь и экстравагантная.
Таким вот своеобразным способом древний некромант хотел дать понять свои недругам, что он, то бишь некромант, останется их самым страшным кошмаром даже после их кончины, сколь бы ужасной она ни была.
Действительность несколько отличалась от планов могущественного мага - быть может, особо сильным противником тот самый Йурик при жизни и не был, а вот острым на язык - был. И еще каким! Что, собственно, и стало в свое время причиной его выбора на роль первой жертвы. Его смерть и воскрешение нисколько не укоротили его язык, хоть языка, как такового, в пустом черепе не было и в помине. Наоборот, не смирившись со своей участью, и даже углядев в этом перст судьбы, Йурик сосредоточил весь свой талант на изведении древнего некроманта.
Смерти он не боялся - трудно напугать того, кто уже умирал. Более того, разрушение черепа-ловушки означало его фактическое освобождение, так что черепу было, ради чего стараться. Заставить череп заткнуться без физического уничтожения было нереально - нет такого кляпа, хоть в физическом, хоть в магическом смысле. Извлечь обратно намертво закрепленный в черепе дух, чтобы засунуть в другую, безмолвную ловушку - задача еще более сложная, и извращенная даже по меркам древнеэльфийского колдуна, да и не стоил Йурик тех усилий, а конечный результат не представлял бы такого эффекта.
В конечном итоге победа осталась за ним - в какой-то момент Теневласый не выдержал бесконечных издевок черепа и испепелил его на месте после очередного пассажа. Более того, маг зарекся когда-либо еще делать подобные вещи, так что длинный список недругов так и остался не реализованным
То, насколько сильно зацепило древнего некроманта, можно судить по тому, что он собственноручно уничтожил все свои записи, связанные с этим экспериментом. Но память о нем осталась. Память о бесконечно язвительном черепе, вечно ухмыляющемся с маленького столика. Эта память сохранилась в головах тех, перед кем Теневласый неосмотрительно хвастался своей игрушкой. Она намертво скрепилась с именем персонажа, и в дальнейшем все подобные попытки уже назывались в его честь. Попыток было много - среди высших некромантов это стало чем-то вроде дела чести и мастерства... Некроманты вообще ценят черный юмор. Сложность в ритуал, объединяющий кость и дух в единое целое, добавляло еще и то, что доброй традицией стало так же последующее уничтожение всех записей, связанных с этим делом. Оно оставалось личной тайной некроманта, что лишь должно было подчеркивать его статус и компетентность. Заклинания не повторялись, каждый пытался решить эту головоломку по-своему. Вот почему создание "Болтливого Йурика" считалось искусством.
Поговаривают, что особо эксцентричные некроманты даже выписывали для этого дела специальных шутов. Не оглашая, разумеется, всех нюансов последующего трудоустройства и профессии нанимателя, но кого это удивит?.. Шутов, думается, точно не удивит...
-Всегда о таком мечтал! А уж если череп будет принадлежать наемному убийце... - Глаза Валека опасно заблестели...
-То спасаться тебе от гильдии убийц до скончания дней твоих! - Хмыкнул Баргез.
-Почему сразу спасаться?! - Валек вздернул подбородок. - Если уж на то пошло, то подобное действие будет очень даже на пользу тому самому паритету магов, о котором вы тут столько говорили. Если я правильно понял... - Под конец пассажа былая уверенность несколько поуменьшилась. Иметь среди потенциальных врагов не только убийц, но и оскорблённых магов Валеку не слишком улыбалось. Не зря же упоминались зачатки его инстинкта самосохранения.
-Хм... если смотреть абстрактно, то ты, пожалуй, прав... если смотреть конкретно, применительно к нашей ситуации, то тебе не стоит хвастаться этой игрушкой каждому встречному-поперечному еще лет... сорок...
-Ерунда. - Отмахнулся Валек. - Но нашу проблему это решит?
Вопрос был не из праздных. Пленение духа отнюдь не означало его допрос. Более того, допрос духа сам по себе - штука сложная. Но это, как говорится, уже нюансы.
-Решит. - Кивнул Сержи, подумав о том же. - Думаю, я найду способ с ним договориться...
-Только не обещай ему сразу свободу! Я все-таки хочу оставить его потом себе! - На всякий случай надул губы Валек.
-Договорились! - Кивнул Сержи.
Хорошо, когда планы на будущее более-менее определены. Плохо, когда они при этом зашкаливают по своей наглости и сложности за все мыслимые пределы, но такая уж судьба у отщепенцев.
***
Свистнуть из магистрата одну только голову все же несоизмеримо проще, чем забрать оттуда целое тело. И вдвойне проще, чем доставить к этому телу Валека. Мертвое тело - оно ведь не шумит, не брыкается, у него не начинается икота в самый неподходящий момент и, несмотря на более чем бурное прошлое, оно не порывается идти на прорыв, едва заслышав какой-то шорох.
Но все же... Все же это не отменяет того, что сам факт грабительского набега на оплот магической безопасности столицы - достаточно нетривиальная, и крайне небезопасная затея. Несмотря на явную степень расхоложенности нынешнего рабочего состава, возводили главное здание магистрата из расчета на капитальный штурм объединенных сил всех магов-ренегатов континента.
Причин у плачевного состояния магбезопасности столицы было несколько... Можно, конечно, говорить о том, что у них было не так уж много серьезной работы, а рутина быстро притупляет нюх, можно говорить о том, что условия работы в магистрате были далеки от идеальных, так что талантливые маги не спешили там устраивать свою карьеру, можно сказать, что работа ищейкой никогда не считалось престижной среди высших слоев, а именно оттуда происходила большая часть выпускников Академии... Но это всего лишь следствие...
Главная причина плачевного состояния общественной магбезопасности была в том, что король отчетливо осознавал, какую опасность для него может представлять структура, наделенная по-настоящему большой властью и возможностями, и которую он не в состоянии будет контролировать. Все остальное - фикция.
Магбезопасность короля и короны обеспечивал королевский архимаг со своей свитой - совершенно иная структура, посматривающая на магистрат с нескрываемым презрением. Вот там были кадры... Вот там была власть и возможности. Вот это считался карьерный рост, и именно туда грезили попасть все именитые выпускники. Худшим наказанием в этой структуре считалось разжалование в магистрат. Даже если ты был всего лишь подмастерьем, а назначили тебя на должность главы.
Прошлогодняя взбучка, учиненная советником Родшином, дала не много результатов - возможно, доведи советник свое дело до конца, магистрат бы действительно преобразился... Но дело это было брошено на полдороге, когда группа отщепенцев буквально из-под носа сотрудников магистрата выхватила градобоя - первую серьезную нечисть, объявившуюся в столице за двести лет.
Пожалуй, простые сотрудники магистрата вздохнули с облегчением, когда призрак чистки и увольнений в лице советника махнул на них всех рукой и отправился во дворец. В высшем свете никого особо не удивило, что студенты Академии Высокого Колдовства смогли перехватить лавры победителей... Что было весьма грамотно и своевременно подано в виде доклада Его Величеству и архимагу. Академию, в лице ректора, похвалили. Магистрат привычно пожурили. Что не укрепило их и без того напряженных отношений... Сотрудники магистрата продолжили ловить подвыпивших студентов, получая от них мзды куда больше, чем за несение добропорядочной службы, и все вернулось на круги своя. Кроме желания поквитаться с непосредственными обидчиками.
Отщепенцам случалось бывать в магическом магистрате и раньше. Салли вообще имела честь и удовольствие считаться злостным хулиганом после своей одиночной и весьма неудачной охоты на градобоя, когда жертвой боевого заклинания стала старая статуя на околорыночной площади. Сержи и Налинна прославились своей отчаянной попыткой выцарапать одногруппницу из цепких рук закона. Клерки той невезучей смены до сих пор с содроганием вспоминают истеричную барышню, поддерживаемую ушлым въедливым эльфом, сыплющим направо и налево пунктами и параграфами уставов. Бывали мелкие приводы и у гномов с орками (плюс Валек), но тем обычно удавалось легко отделываться, благо всегда имелось масса подтверждений, что они, как это ни странно, были потерпевшей стороной, а не зачинщиками массовых драк, ну а то что последствия этих драк порой тянули на маленькую гражданскую войну... Богиня правосудия слепа к таким нюансам, закон есть закон.
Но чаще всего магический магистрат посещал Тридрилл.
То ли из озорства... То ли от скуки... То ли чтобы поддерживать себя в форме, но Тридрилл захаживал в Магический магистрат чуть ли не каждую неделю. Просто так. Подслушать сплетен... попутать отчеты... Навести беспорядок в вещественных доказательствах... Пожалуй, Тридрилл весьма гордился тем, что благодаря его проделкам появилась тайная... действительно тайная (не дайте боги узнают маги из дворца - позора не оберешься) внутренняя легенда о призраке магистра-основателя, недовольного нынешним состоянием дел...
Опасное озорство гремлина окупилось сторицей, когда в прошлом году понадобилось поддержать связь с юной узницей. Второй раз помощь гремлина была неоценима, когда отщепенцам понадобилась щепотка эльфийской пыльцы (часто используемая людьми, как наркотик), которую Тридрилл позаимствовал из хранилища конфискованных вещей магистрата...
Но отрубленная голова - не щепотка пыли. Ее за пазухой маленького синего плаща не вытащишь. Даже если она будет ждать, уже готовая к транспортировке, а так нужно было делать расчет на то, что нужно забраться в морг, получить прямой доступ к телу (а не полюбоваться на него в момент осмотра через решетку вентиляции), отчекрыжить непонятно как и чем голову, как-то упаковать ее, чтобы не оставляла следов и запаха, и протащить через все кольца внешней и внутренней охраны. Для гремлина ростом примерно с локоть, эта задачка вполне могла оказаться непосильной. Нужен был помощник, который мог бы провернуть все вышеописанное.
Так что сейчас наиболее сведущая в маскировке часть отщепенцев серьезно совещалась, обдумывая план проникновения на весьма неплохо охраняемый объект.
Это гремлину было легко там проскользнуть. Опытному гремлину, знающему бездну хитростей и уловок, умеющему раствориться без остатка в чистом воздухе, повиснуть, держась лапкой за крепление светильника, наподобие летучей мыши, и скользить среди идущих куда-то ног, как пляшущая тень. Ключевые посты, а их на предполагаемом пути намечалось не меньше трех, гремлин обычно проходил с кем-то еще, когда защитные системы магистрата временно отключались, получая сигнал с именного медальона сотрудника. В противном случае незваному визитеру приходилось несладко... План напрашивался сам собой...
Чем-то эти медальоны напоминали аналогичные охранные обереги для ночных посетителей Академии, с той лишь разницей, что в Академии их было всего три штуки, хранились они у ректора и выдавались под роспись на одну ночь. Сколько таких амулетов было в магистрате, сказать трудно, но больше... всяко больше. Тридрилл доподлинно знал, что коробка таких амулетов имелась на входе и служила для облегчения доступа разного рода официальных лиц к чреву магистрата. Другое дело, что выдавал эти амулеты посетителям отнюдь не номинальный магистр, точно так же, как и ректор вел учет, на ночь убирал коробку в опечатываемый сейф, и получить данным способом доступ было совсем не просто.
-Оно-то, конечно, можно... - Задумчиво протянул Тридрилл, почесывая подбородок. - Скажем, организовать какое-нибудь отвлекающее действие в нужный момент, и выудить один из коробки прямо из-под носа смотрителя... Но это рисково. Весьма рисково. Я думаю, что проще свиснуть таковой у кого-то из рядовых сотрудников. Они наверняка и сами их периодически теряют...
-Ограбить сотрудника магического магистрата? - Удивилась Салли. - Не слишком ли нагло?
-По меркам столичного ворья - запредельно нагло. Но учитывая, что мы в магии тоже кое-что смыслим, то не очень. Я не думаю, что рядовые сотрудники магистрата используют в повседневной жизни защиту выше второго уровня. Они же не какие-то там остроухие лорды-инкогниты... А с двойкой я вполне справлюсь...
-Грабим тихо или громко? - деловито осведомился Маури. Ему, как и любому мурристу сама идея заимствования того, что плохо лежит (не прикручено намертво) никогда не казалась противоправной или несправедливой. Нужную вещь без надлежащего присмотра не оставят, а ненужную никому и не жалко... Подобное мировоззрение регулярно приводило к конфликтам мурристов со светскими властями, но зато гильдия воров очень радушно приветствовала кошкообразных философов в своих рядах.
-Лучше бы, конечно, тихо... так больше сойдет за случайную пропажу и потерю, но, боюсь, у нас слишком мало времени на изучение жилища потенциального объекта. Придется громко и на улице. - Гремлин так вжился в роль ответственного планировщика, что забыл поддерживать своеобычный образ. Куда-то делись его постоянные ужимки, пропала шепелявость, перестала капать слюна изо рта (хотя это он и так приберегал только для особо торжественных случаев). Спокойная деловитость вечно непоседливого существа настораживала больше предполагаемого преступления. - Ребята, подсобите? - Последний вопрос обращался к оркам.
-Не вопрос! - Хмыкнул Друххук. - "Моя большой глупый орк сейчас тебя крак-крак"!!!
-да, примерно так, только друг дружку, чтобы у объекта не возникло желания вмешаться...
-Организуем потасовку в лучшем виде...
-А что потом? - не удержался Сержи, которому роль ведомого была не слишком привычна. - Мы с тобой отправимся в магистрат?