Девятая крепость

Эдуард Катлас

Часть вторая. Тени Запада

Приказ принца пришел на десятый день. Им надлежало явиться в столицу для "проверки готовности и получения задания короны", как было написано в свитке, доставленном гонцом.

Сейчас группа из одиннадцати воинов и мага шла по лесному тракту, проложенному вдоль русла Страты. Капитан и сержанты попрощались с ними в лагере, так что оставленные без командования воины сами выбирали скорость передвижения.

- За поворотом засада, - произнес рейнджер обыденным голосом. Отряд замедлил шаг.

- Нас ждут? - обернулся Брентон, - но откуда они знали, что мы будем здесь проходить?

- Нет, не нас. - Сагран покачал головой. - Их около дюжины, скорее всего разбойники, поджидают караван.

- Но откуда ты можешь это знать? - начал спорить Гном, - я ничего не вижу.

- Доверься мне. Сломанные ветки, следы, лазутчик только что скрылся из виду, и сейчас предупреждает остальных. Они с луками, так что придется пошевеливаться.

- Может, обойдем? - Мугра оглядывался по сторонам в поисках указанных признаков засады.

- Нет уж, - Сагран натягивал тетиву на лук, - мы на службе у короля. Фантом, обойди слева, я уйду направо, остальные замедлите шаг - дайте нам время приготовиться. Как только увидите разбойников, нападайте и не подставляйтесь под стрелы. Берегите мага.

Рейнджеры исчезли среди деревьев, и слегка растерянные остатки отряда медленно двинулись дальше.

За поворотом их действительно ждали. Место для засады было идеальным, - тракт изгибался, ограничивая видимость, деревья подходили к самой дороге. Прямо поперек дороги было повалено дерево, которое неминуемо остановило бы караван.

Брентон издал боевой клич, похожий на гномий и рванулся в лес. Ким еще не видел врага, но ждать больше было нельзя, и он метнул два стилета туда, откуда бы он сам выскочил, если бы был в засаде. После этого он схватился за арбалет. Остальные до сих пор медлили, пытаясь увидеть противника. Но бой уже закончился. Вскоре из леса вышли оба рейнджера.

- Сбежали, только пятки сверкали. Кто не успел сбежать - лежит в лесу. - Сагран посмотрел вокруг. - Я успокоил троих. Один нарвался на стилет Молнии. Как ты угадал, что он выскочит здесь?

Ким пожал плечами, не зная, что ответить.

С этой стороны дороги лежит еще один, - добавил второй рейнджер. - Больше не было. Надо бы дерево с дороги убрать. Брентон, а ты, куда вообще рванул?

- А чего, я их пугнуть хотел, чтобы выскочили, - Брентон чувствовал себя неловко, - А то стоять и ждать стрелы как-то несподручно мне.

- Да уж, испугал ты их знатно, они убегать начали раньше, чем я их увидел, - язвительно заметил Мугра, - пойдем дерево оттаскивать, придется секирой поработать.

- Может быть, у тебя проблемы с глазами. Ладно, двигай давай. - Добродушно переругиваясь, они пошли освобождать путь.

- Надо прикопать трупы, - Шатун обыскивал ближайшее тело, бросив стилет Кима обратно владельцу. - Помогите мне кто-нибудь. В полумиле отсюда тракт выходит обратно к берегу. Прекрасное место остановиться и перекусить.

*

Место оказалось действительно удобным и, по всей видимости, пользовалось популярностью у проходящих по тракту караванов. Кто-то оборудовал навес и сколотил маленькую пристань, раздвигающую камыш, сплошной стеной стоявший вдоль берега.

- Ведь это центр королевства, - Фантом покачал головой, - разбойники совсем обнаглели.

- Наоборот, тракт очень спокойное место, - Шатун лениво наблюдал за магом, которого гонял многорукий. - Вот в столице надо будет быть осторожными. Кошельки срезают влет, а могут и горло перерезать посреди дня в тихом переулке. Поверь мне.

- Да уж, ты наверняка специалист, - хохотнул Мугра.

Виктор пытался обороняться посохом и мечом от мелькающих лезвий Аль"Шаура. Получалось плохо, многорукий то и дело показывал слабые места в защите мага.

- Эй, Вик. А почему твой посох до сих пор не перерублен, - пока Шатун размышлял над наиболее язвительным ответом, Мугра решил быстренько увести разговор в другое русло.

- Я трачу часть энергии на то, чтобы его укрепить, - маг отбил еще один спаренный удар обеими мечами и тут же пропустил повторный колющий удар левой рукой. - Пока посох у меня в руке, он крепче железа подгорных гномов.

- Только не очень то тебе это помогает, - Мугра был явно в настроении поболтать.

- Сам бы попробовал, - Виктор отразил еще один спаренный удар, уклонился от колющего повтора и получил удар правым мечом на возврате, - и вообще не мешай, а то превращу тебя в рыбу.

- Молчу-молчу. - Мугра попробовал шипящее мясо, - И вообще, закругляйтесь. Пора поесть.

*

- Как думаете, в какую дыру нас засунут? - Гедон оторвал кусок от сочащегося жиром мяса и начал задумчиво его жевать.

- Одно знаю точно, отдыхать нам не дадут, - Мугра разламывал лепешку и раздавал ее соседям. - Может, пошлют в южные моря, вот кто действительно обнаглел, так это пираты. На море не пройдешь, даже рыбацкие деревни щипают. Стража Клевера только и делает, что мечется вдоль берега. А что дальше, по глухим местам творится, один морской Нел знает.

- Могут послать разбираться с баронами Рондориума. Нас туда кидали в прошлом сезоне, - вступил в беседу Хаграл. - как только королевству становится не до них, они все норовят объявить себя независимыми. А так отправят нас, перережем втихую пару глоток и успокоим их на время.

- На запад. В леса пойдем, - Сагран тяжело вздохнул, - восемь крепостей едва держатся. Орки практически стали хозяевами запада. Если рухнет хоть одна крепость, никто их не остановит до самых центральных провинций.

Фантом согласно кивнул:

- И на западе мы точно не заскучаем.

Все замолчали, задумавшись каждый о своем.

*

Городская стража пропустила вооруженную до зубов группу мгновенно, едва заметив печать короля на дорожной грамоте. За последний день они сделали длинный переход, стремясь достичь столицы до темноты, и успели зайти в город за полчаса до закрытия ворот.

- До дворца еще немало топать, давайте остановимся переночевать. И перекусить. - Шатун махнул рукой в сторону бокового переулка. - Я знаю тут одно тихое и недорогое местечко. В нем даже не каждый день драки. И эль похож на выпивку больше, чем на лошадиную мочу. Пошли, отдохнем.

- Почему бы и нет, - согласился Брентон, - когда еще удастся промочить горло. Обожаю хорошее пиво.

Они ввалились в шумную общую комнату, до отказа забитую посетителями. Хозяин таверны, завидев столь представительную компанию, быстро расчистил большой стол.

- Что-нибудь выпьете, пока на кухне готовится жаркое, уважаемые господа?

- Да хозяин, тащи эля для всех побыстрее, и постарайся не перепутать бочки, - Шатун похлопал бармена по плечу, - не то мы забудем об оплате.

Бармен кивнул и ринулся выполнять заказ. Через пару минут стол был заставлен деревянными кружками, до краев наполненными темным элем.

- Найдете для нас место для ночлега? - Даниэль вопросительно посмотрел на хозяина заведения.

- Конечно, господа. Я размещу вас в двух комнатах, по одной серебряной монете за каждую.

- Ты с ума сошел, хозяин, - Шатун даже приподнялся из-за стола, - одна монета за обе, и то это будет в два раза больше, чем ты бы заработал в другой день на этих вонючих закутках, которые ты называешь комнатами.

- В городе очень много купцов, все таверны переполнены, скоро ярмарка. Вы можете поискать другое место, но вряд ли найдете где-то дешевле. Если вообще найдете, уважаемые господа. Две монеты и еще круг эля за мой счет.

- Ладно, - Шатун остался недоволен, но делать было нечего, - так и быть. Хорошо, что хоть эль у тебя сносный.

*

Дожевывая кусок мяса, Шатун подозвал хозяина и спросил:

- Какие новости в городе, уважаемый?

- Никак новостей, мой господин, - бармен, который до этого был сама любезность, неожиданно заспешил от стола, - в столице все спокойно. Мне надо обслужить других посетителей.

- К нам гости, - наклонившись к столу, чтобы слышали только его товарищи, сказал Сагран. - Худой блондин, повадки убийцы. Не зевайте.

Ким почувствовал на своем плече чужую руку.

- Привет, Молния. Давненько тебя не было. Пойдем, потолкуем.

Это был личный телохранитель Дядюшки, тот самый, кто нанес последний удар мастеру-вору, бывшему хозяину Кима. Ким начал вставать со скамьи, но сидевший рядом Мугра дернул его обратно:

- Сиди, - и, обернувшись к блондину, негромко и, без малейшего признака обычного для моряка юмора в голосе, произнес, - шли бы вы отсюда, уважаемый. Не видите, пьем, кушаем, никого не трогаем. Чего и вам желаем.

- Ты хочешь иметь проблемы с Дядюшкой, морячок? - угрожающе наклонился убийца, - если ты хочешь пережить эту ночь, то лучше не встревай.

Ким посмотрел на своих новых товарищей и сказал:

- Старые дела. Дайте мне самому с этим разобраться.

- Твои старые дела закончились, малыш. Ты теперь на службе у короля, и никуда не пойдешь один. - Сагран, глядя куда-то вглубь помещения, поставил кружку на стол. - Идите, уважаемый, вам же сказали.

- И мой дядя давно помер, так что с ним не будет никаких проблем, - добавил Мугра.

- Ты отправишься вслед за ним, морячок.

Ким скорее почувствовал, нежели увидел направленное на него оружие. Инстинктивно отбив нож, он выскочил из-за стола и развернулся лицом к старому врагу. В дальних углах таверны начали подниматься люди. Пока компания ужинала, кто-то, заметивший Кима в городе, сдал его местонахождение и сейчас они оказались лицом к лицу с двумя дюжинами отборных громил Дядюшки.

Ким выдернул с пояса два стилета и метнул их в самых резвых. Сзади него с грохотом опрокинулась лавка и вся компания, до этого вполне мирно сидевшая за столом, ощетинилась железом. Мимо Кима просвистел арбалетный болт, войдя в горло еще одного нападающего. После первой неудачной попытки заколоть его сзади, белобрысый быстро отступил за спины своей банды и сейчас командовал с безопасного расстояния:

- Прикончите их всех, - Замершая в нерешительности, воровская гвардия вновь качнулась вперед. Их по-прежнему было много. Ким опасался броска ножа, поэтому он ужом проскользнул плотную к врагам и, сделав выпад в сторону одного громилы, отскочил вбок, заколов второго. Не верящий в столь неудачное окончание боя, падающий грабитель схватился прямо за нож, и Киму, чтобы не свалиться вслед за ним на пол, пришлось выпустить оружие, оставшись только с одним спиногрызом.

Взревел Брентон. От боевой секиры было мало толку в такой тесноте, но Брентону это не мешало. Прыгнув прямо со стола в гущу врагов, он несколькими взмахами разметал нападавших, оставив лежать на полу еще двоих. Его друзья ринулись в образовавшуюся брешь.

Ким наконец-то добрался до белобрысого и заученным движением нанес ему три мгновенных удара. Глядя на падающего врага, зажимающего распоротое горло, вор наклонился к нему и прошептал:

- Это тебе за учителя. Надеюсь, он задержался подождать тебя на том берегу и сможет продлить твои мучения.

Схватка закончилась за мгновения. Последний из нападавших распахнул дверь, пытаясь улизнуть, но получил стрелу в спину и вывалился во двор.

Фантом выглянул за дверь и тут же ее захлопнул.

- Держитесь подальше от окон, снаружи ждут еще несколько с арбалетами.

- У тебя очень много друзей в городе, как я погляжу, - Мугра одобрительно похлопал Кима по плечу, - какую пышную встречу тебе приготовили.

- Дядюшка не прощает обид. Теперь это относится и к вам. Вляпались мы в дерьмо, теперь от теней придется шарахаться, - Ким пнул ногой труп блондина, - это личный телохранитель дядюшки. Он не забудет такой пощечины.

- Мы всегда наготове. Может, стоит самим найти этого родственника и пощипать ему перья, а? Что будем делать с теми, кто ждет нас на улице?

Снаружи послышался лязг оружия, и через минуту в таверну ввалилась городская стража. Из-под столов начали понемногу выбираться посетители. Хмуро оглядев развороченное помещение, начальник караула произнес:

- Ваша работа?

- Мы защищались, сержант.

- Кто сами будете?

После демонстрации свитка с королевской печатью, начальник караула хмыкнул, но продолжать расспросы не стал, приказав страже убрать из помещения трупы.

- На улице было еще несколько, смылись, как только нас увидели. Кому-то вы серьезно насолили, ребята, раз на вас охотится так много народу. - Не сказав больше ни слова, сержант развернулся и вышел из таверны.

- Пошли-ка лучше переночуем в казармах, а то настроение что-то пропало, - Гедон кинул на стойку две серебряные монеты. - Хозяин, извини за разорение. Эль у тебя неплохой.

Они вышли на свежий воздух.

- Брентон, а ты чего орал? Испугался, что ли? - Мугра вытирал катану прихваченной в таверне тряпкой.

- Сам ты испугался. Это боевой клич. Дай лучше мне эту ветошь, чего тебе там протирать.

Ким улыбнулся, поглядев на небо. Он выжил в еще одной жестокой драке, но в этом для него не было ничего нового. Необычным было другое. Впервые его спина была прикрыта.

*

Принц вызвал их с самого утра. Впервые оказавшись во дворце, они чувствовали себя неловко. Лишь Гедон повеселел и все время крутил головой, стараясь рассмотреть как можно больше.

- На подержи, - Гедон всучил свой двойной меч не успевшему опомниться Мугре и приоткрыл дверь, выходящую в коридор:

- Великолепная работа.

Паж, провожающий их в покои принца и до этого сохранявший бесстрастное выражение лица, слегка скривился, как бы говоря "мужичье", но вслух произнес другое:

- Поторопитесь, господа, принц не любит ждать.

- Давай, пошевеливайся, жердина. И забери свою палку, я тебе не оруженосец за тобой вещички таскать.

- Да что вы понимаете. Мой отец был каменщиком. Вот вернусь со службы, пойду к нему в гильдию, буду такие же дворцы строить.

- А если ты из каменщиков, как же тебя в солдаты занесло?

- Длинная это история...

- Его высочество наследный принц Грегор ожидает вас, - перебил его торжественный голос пажа, и они вошли в распахнутые двумя стражниками двери.

- Пожалуйста, прошу вас, располагайтесь. - Грегор поднялся и вышел к ним навстречу. - Усаживайтесь поудобней, разговор предстоит длинный.

- Позвольте мне представить вам преподобного Нес"Нуина, - начал Грегор, как только все расселись, - боевого монаха ордена Нес"Ариан, да ниспошлет он нам свою силу.

Они уважительно взглянули на худого высокого человека, единственного гостя в комнате, кроме них самих. В орден бога силы, считавшегося покровителем воинов, попадали только лучшие ратники, отошедшие от службы. Несмотря на подчеркнутый нейтралитет ордена во всех внутренних конфликтах и его немногочисленность, это была сила, которую ставили на второе место после личных королевских войск. Некоторые даже говорили, что нес"арианам под силу свергать королей. Однако орден ограничивался тем, что короновал наследников. Считалось, что как только монахи Нес"Ариан возлагают корону на нового короля, он попадает под защиту ордена. Правда, это касалось только самого короля, нес"ариане старательно избегали любого участия в открытых столкновениях.

- Преподобный Нес"Нуин будет вашим духовным проводником в предстоящем вам путешествии. И не только духовным. Подчиняйтесь ему так же, как подчинялись бы мне, - продолжал тем временем принц.

- Прошу вас взглянуть сюда, - принц развернул на столе карту.

- Западный рубеж, - наметанным взглядом определил Даниэль, - Восемь крепостей запада.

- Совершенно верно. Я, пожалуй, передам слово вашему новому командиру. Прошу вас, преподобный, вы можете рассказать детали.

- Благодарю вас, ваше высочество, - монах слегка поклонился принцу и склонился над картой:

- Восемь крепостей, прикрывающие запад, находятся под постоянным давлением. Всем понятно, что, не предпринимая решительных действий, мы не сможем бесконечно удерживать орды орков на этом рубеже. Какие это должны быть действия, говорить пока рано, но ясно одно, судьба королевства сегодня решается на западе. Туда мы с вами и отправимся. Вам необходимо сработаться, научиться быть не просто лучшими воинами, но лучшей командой. Пока не поступит другого приказа, мы будем перемещаться от крепости к крепости и разбираться с проблемами. Любыми проблемами.

- Мы начнем с Алор, первой крепости запада. Как вы видите, первая крепость располагается на восточном берегу Хагона. Великая река, река легенд. Знаете ли вы, что наши предки считали именно эту реку последней. Именно по ней, согласно верованиям наших прадедов, лодочник переправлял их в последний путь.

Монах примолк, собираясь с мыслями, и вернулся к карте взглядом к карте:

- В этом месте Хагон протекает по каньону, заканчивающемуся непосредственно перед второй крепостью запада, Арном. Так что места это относительно спокойные. Крепостные стены выходят прямо на единственный мост на всем протяжении до второй крепости. Переправа большого количества орков практически невозможна. Гарнизон первой крепости невелик, ее охраняют пятьсот мечей, в задачи которых входит патрулирование вдоль всего каньона вплоть до границ второй крепости, а также охрана поселений вплоть до северных гор. Ближайший большой город находится на берегу Быстрой, в самом предгорье, так что места там глухие. Если что-то произойдет в северной крепости, то помощи им ждать неоткуда.

- Туда отправляется пятьдесят молодых мечей в качестве пополнения. Отряд выходит через два дня, мы идем с ними. Пока же вам необходимо снаряжение. Я заберу вас после обеда, прогуляемся и посмотрим, что сможем вам подобрать.

- Каждый получит по десять золотых на различные расходы, - вновь заговорил принц, бросив на стол тяжелый кошель - Держите, разделите сами.

Все зашевелились. Наверное, из всех бойцов только Ким видел столько золота разом.

- Уважаемый господин маг, ваш хочет видеть ваш учитель, высокочтимый З"Вентус. Пожалуйста, отправляйтесь к нему прямо сейчас, и возьмите с собой нескольких ваших друзей. Последние события показывают, что ваша компания не может обойтись без неприятностей даже в столице. - Принц ясно дал понять, что он не только в курсе вчерашнего происшествия, но и не одобряет его. - Вчерашняя поножовщина помогла страже избавиться от нескольких головорезов, но привлекла совершенно ненужное внимание к вашей команде. Вам придется научиться вести себя незаметно, когда это необходимо.

С Виктором увязались Мугра и Брентон. Выйдя из дворца, они направились по дворцовому парку к воротам цитадели. Традиционно, как и в других городах, имеющих собственных магов, башня З"Вентуса располагалась за пределами внутренних стен. Однако ее было видно уже из королевского парка. Башня была самым высоким зданием в городе, единственным сооружением, в вершины которого можно было наблюдать не только крепостные стены, но и окрестности столицы.

- Почему башни волшебников такие высокие? Чтобы боги помогали? - Тут же завязал разговор Мугра.

- Не совсем. - Вик быстро шагал по дорожкам парка, желая поскорее увидеть учителя. - Скорее для того, чтобы при осаде видеть, что творится вокруг и знать, где лучше применить силу, как только представится возможность.

- Возможность?

- Города с защитой волшебников никогда не осаждают только с помощью стали. Нападающие тоже всегда идут с Силой. Борьба заклинаний в таких случаях превращается в карточную игру с четырьмя дворянскими колодами. Забыл, как она называется.

- Да есть такая, у нас ее называют головоклюйкой. Всегда начинал сходить с ума еще на первом круге.

- Вроде в столице ее называют иначе. Неважно. Ну так вот, в эту игру, только очень медленную, заклинания могут готовиться часами, иногда даже днями, переплетаться между собой, маскировать одно другое, оказываться пустышками в расчете на то, что противная сторона истратит энергию на контрзаклинание. Я не силен в этой дисциплине, она одна из последних в курсе обучения, до конца которого мне еще далеко. Знаю только основы. Главная идея в том, что если встречаются два мага, равных друг другу по силе и мастерству, то борьба идет на то, кто первый истощит свой запас энергии. До этого момента редко выдается возможность нанести серьезный ущерб собственно армии противника.

- Да, это будет похлеще мозгоклюйки. В ней партия длится несколько часов, не больше.

- Иногда осады длятся месяцами. В этом и есть основное предназначение башни мага. Это не просто башня, это бочка для энергии, в которой накапливают силу десятилетиями. Маг, город которого не осаждали долгое время, становится практически непобедим. Кстати, башня учителя З"Вентуса накапливает энергию почти сотню лет. Любой горожанин, который обладает хоть каплей магической энергии, может отдать ее башне в обмен на услуги мага. Хотя мой учитель и не занимается частной практикой.

- Откуда у простого смертного возьмется сила волшебника? - Брентон недоверчиво покачал головой. - И вообще, иди помедленнее, а то я уже запыхался.

- У всего живого есть сила, даже у дерева. У тебя, Брентон, ее совсем немного. Если бы ты занимался лет двести, то иногда смог бы зажигать свечи. У Мугры ее значительно больше. По прежнему мало, чтобы стать магом, но достаточно для того осветить себе путь в темную ночь, или отклонить направленный на него меч. Но здесь вступают в силу два ограничения. - Вик решил сразу разочаровать Мугру, так и подскочившего от неожиданно открывшихся ему возможностей.

- Первое, чтобы научиться первым простейшим заклинаниям, нужны десятилетия. Даже я еще в самом начале пути. Большинство же людей не живут достаточно долго, чтобы изучить магию настолько, чтобы продлевать свою собственную жизнь за счет собственной энергии. И второе, и главное для тебя, Волк - чтобы сотворить заклинание, отклоняющее клинок, даже опытному магу требуется несколько минут. За эти минуты тебя успеют несколько раз прирезать и еще и закопать.

- Значит, магия бесполезна вдали от сильного войска...

- Еще никто и никогда не опроверг этого утверждения. Но зато ты можешь отдать свою энергию башне или посоху мага, и получить за это золотой или маленькую услугу. И так раз в несколько лет. Некоторые знающие люди неплохо на этом зарабатывают.

- Хочешь, я отдам энергию твоему посоху?

- Моему? - Ученик волшебника улыбнулся, - мой посох слаб, как и его владелец. Этот посох держит одну сотую от моей силы. А моя сила ничто по сравнению с силой моего учителя.

- Кроме того, - продолжил Виктор после паузы, - у меня есть одно маленькое преимущество, - я восстанавливаюсь быстрее большинства магов, так что свой посох я могу без ущерба накачивать сам. Ну, вот мы и пришли.

З"Вентус встретил их в библиотеке, его любимом месте времяпровождения.

- Пожалуйста, прошу вас, присаживайтесь, юноши. - Обращение юноши звучало странно, особенно по отношению к Брентону. Но, учитывая возраст мага, возразить было нечего. Мне нужно немного времени, чтобы поговорить с моим учеником. Если хотите, можете выбрать что-нибудь почитать. Вы ведь обучены грамоте, молодые люди?

- Ну... - Брентон посмотрел на Волка, ища у него поддержки.

- Мы посмотрим картинки, - вежливо сообщил Мугра волшебнику, сохраняя серьезное, выражение лица.

З"Вентус уже уводил ученика в свой кабинет:

- Напрасно-напрасно. Грамота очень важна для каждого человека. Вам обязательно нужно исправить это упущение... Иначе я превращу вас в лягушек.

Виктор не выдержал и прыснул в кулак. Дверь кабинета закрылась.

*

- Ты знаешь, что пока еще слишком слаб для подобного путешествия, - маг усадил ученика в кресло, а сам смотрел в окно на улицы город, - уверен ли ты, что все же хочешь пойти в эти опасные места и встретить лицом к лицу все те трудности, которые вам предстоят?

- Да учитель, это мой выбор.

- Ну что же, тогда позволь мне дать тебе несколько советов. Возможно, ты сочтешь старика брюзгой, но мне хочется быть уверенным, что я сделал все, чтобы помочь тебе выжить. Мне очень хочется увидеть тебя снова, мой ученик, - маг по-прежнему смотрел в окно, как будто боясь встретиться глазами с учеником.

- Не рассчитывай на магию, научись защищаться хотя бы так, чтобы тебя не пришлось защищать твоим новым друзьям. Иначе ты станешь для них обузой, а это рано или поздно приведет к смерти кого-либо из вас.

- Забудь все те заклинания, которые не можешь выполнить за короткое время. В лесу, там, где никто не скажет, не притаился ли враг за ближайшим деревом, они будут бесполезны. Твой удел в ближайшее время - самые простые и быстрые заклинания. Работай с воздухом, это у тебя получается.

- И учись. Учись, пока вы будете идти на запад, учись на каждой стоянке, тренируйся перед сном и на рассвете. Используй каждое мгновение, чтобы укрепить свой разум.

З"Вентус наконец-то отвернулся от окна и посмотрел на ученика.

- Я приготовил тебе небольшой подарок. Надеюсь, он не окажется лишним там, куда вы идете.

С этими словами маг прошел к шкафу в углу кабинета и вытащил из него завернутый в материю предмет.

- Возьми, ученик. Я отдаю тебе это с чистыми помыслами.

Встав с кресла, Вик развернул материю и рухнул на колени перед магом.

- Учитель, посох вручается магу только тогда, когда он завершил обучение.

- Ну что же, считай, что обучение у меня ты закончил. Всему, чему ты научишься в будущем, тебе придется учиться самому. Может быть, когда-нибудь ты вернешься ко мне, чтобы получить часть моего имени. Да, надеюсь, это время настанет. Пожалуйста, встань.

- Этот посох помощнее твоего, и лучший, который я могу тебе дать. Когда-нибудь ты сделаешь свой собственный, и он будет сильнее этого. Ты знаешь правила, - самый сильный посох мага это тот, который он сотворит для себя сам.

- Но я постарался, этот посох будет хранить до пяти сотых твоей энергии. Когда-нибудь эти крохи могут оказаться решающими. Позволь мне похвастаться. Посмотри на свой посох еще раз, что ты можешь сказать о нем?

Вик взял посох в правую руку и поставил его на каменный пол. Он слегка покачал верхней частью, одновременно внимательно осматривая. Затем немного прикрыл глаза.

- Больше пяти сотых моей маны, - вновь открыв глаза, он перебросил посох из одной руки в другую, потом обратно. Отойдя в центр кабинета, совершил несколько вращательных движений.

- Еще это прекрасно сбалансированное оружие.

Оба мага рассмеялись этой шутке. Обсуждать посох мага как меч, было абсолютно новым, непривычным для них делом. Неожиданно глаза Вика распахнулись, и он еще раз внимательно посмотрел на светлое дерево посоха.

- Учитель, это же... Это же рунный посох.

- Ну наконец-то. Десятилетия я изучал рунную магию. Это лучшее из моих творений в этом искусстве. Этот посох может нести в себе семь рунных камней и один камень силы. Но найти их тебе придется самому. Кстати, еще я приготовил рунный амулет, на три камня. Носи его с собой, пока не найдешь, что в него вставить.

- А теперь иди, твои друзья заждались тебя. Не забудь навестить меня перед отъездом, мы нескоро увидимся вновь. И зайди в лавку алхимика около башни. Иногда правильно подобранный порошок полезен больше, чем мощное заклинание. Я сказал торговцу, чтобы он записал твои покупки на мой счет.

- До встречи, учитель.

- До встречи, ученик.

*

- Ну, что сказал учитель? - Трое вышли из дверей башни и остановились, вдыхая уличный воздух, - он не превратил тебя в жабу?

Мугра с искренним интересом осматривал мага, как бы пытаясь найти следы превращения. Брентон хихикнул.

- Он сделал мне подарок, о котором я не мог даже мечтать, - туманно ответил Вик.

- Я гляжу, у тебя новый посох.

- Вот именно. Пойдем, заглянем вон в ту лавку, мне надо кое-что прикупить.

*

Темное помещение лавки алхимика благоухало ароматами невиданных трав. Зайдя внутрь, друзья остановились, привыкая к полутьме и необычным ароматам. Навстречу им вышел хозяин.

- Что будет угодно молодым господам? - судя по лицу алхимика, воины не входили в число его частых покупателей.

- Мой учитель послал меня сделать покупки, если вы не будете против. - Вик выступил вперед.

Настроение лавочника изменилось, как только он увидел посох в руке юноши.

- Конечно, молодой господин, я предупрежден о вашем приходе. Ученик высокочтимого З"Вентуса будет почетным гостем в моем скромном заведении. Прошу вас за мной, в этой комнате вы не найдете ничего интересного, - здесь я держу только простейшие препараты.

- Знаете, очень многие горожане, особенно женщины, которые нянчат внуков, неожиданно начинают мнить себя целительницами, ворожеями и колдуньями. На виду можно держать только слабые ингредиенты. Почти бесполезные, зато безвредные. Неожиданная смерть от неправильного использования моих товаров может очень повредить заведению.

Они вошли в еще более темную комнату без окон, освещаемую только несколькими свечами.

- Извините за темноту, но многие препараты портятся от солнечного света. Могу я помочь вам подобрать что-нибудь конкретное, господин...?

- Виктор, просто Виктор. У вас очень богатый выбор, уважаемый хозяин. Жаль, что учитель не позволял мне раньше заглядывать к вам. Мне нужен полевой набор - средства для остановки крови, приводящие раненого в чувство, обезболивающие настои и травы и тому подобное. Еще хотелось бы узнать, что вы можете предложить в качестве агрессивных элементов - яды, пыльца влюбленного покойника, шипы откровения, всего понемногу.

- Молодой господин отправляется на небольшую войну? Проходил ли он школу целительства? - алхимик улыбнулся и бросил взгляд на секиру Брентона.

- Только основы, так что, пожалуйста - самые простые препараты. Вы позволите мне пока оглядеться?

- Конечно, уважаемый Виктор, будьте моим гостем.

Вик медленно пошел вдоль стеллажей, останавливаясь то перед одним, то перед другим препаратом. Его взгляд привлекла застекленная витрина, освещаемая стоящими по углам четырьмя свечами. То, что предстало его взору, заставило его задержать дыхание.

- Ты на что уставился? - заскучавшие воины подошли поближе и встали позади от Виктора, - Камень как камень, даже не драгоценный.

- Впервые вижу рунный камень, - как будто разговаривая сам с собой, сказал Вик. - Видите руну, начертанную на его поверхности? Это самая известная руна, одна из немногих, которые я видел в книгах - руна магической силы. Такие камни редко появляются в наших краях. Во всем королевстве нет ни одного мастера, умеющего изготавливать рунные камни. И сам материал, из которого он изготовлен, стоит сотни драгоценных камней.

Взгляд Вика переместился на маленькую табличку рядом с камнем.

- Рунный камень магической силы, - прочитал он вслух, - одна сотая, два лотона.

- Одна сотая чего?

- Одна сотая от моей силы. Слабый камень, судя по всему. Но даже он стоит безумных денег.

- Да уж, у тебя губа не дура, - Мугра ухмыльнулся. - Два лотона. Знаешь, когда ты будешь ухлестывать за девушками, предупреди меня - я бы хотел на это взглянуть. Судя по твоим вкусам, тебе подойдет только принцесса крови. Два лотона, тысяча золотых - подумать только. Ни разу не видел даже одного.

Лотон был даже не деньгами, а скорее экзотикой. За один лотон давали пять сотен золотых, но брать эту монету решались только самые крупные менялы и торговцы, обязательно предварительно показав монету волшебнику во избежание мошенничества. Лотоны изготавливались единственным магом в королевстве и только по специальному королевскому указу. Маг портового Клевера вплавлял в золотую заготовку бриллиантовую пыль, закрепляя невозможное сочетание магической силой и сложнейшими заклинаниями. После этого монета становилась вечной, и могла быть переплавлена только в жерле вулкана. Кроме этого, купцы считали такие монеты амулетом удачи в торговле, личной меткой бога Локо. Но лишь немногие из самых богатых и известных купцов могли позволить себе носить такую монету в мешочке на шее. Казначейство скурпулезно следило за перемещением каждого лотона, и во всем королевстве их насчитывалось только несколько сотен.

- Я вижу, вы дошли до гордости моей коллекции, - послышался голос вернувшегося хозяина. - Несколько раз я давал этот камень для исследований уважаемому З"Вентусу. Он весьма глубоко продвинулся в изучении рунной магии. Может быть, наступит время, и я буду торговать рунными камнями его собственного производства.

Вик вздохнул и отвернулся от витрины - два лотона не мог позволить себе даже З"Вентус, тем более что практическая ценность камня была невелика.

- Итак, взгляните. Целительство - полный полевой набор, - алхимик развернул сверток из выкрашенной в зеленый цвет кожи. -  Простые и эффективные средства для лечения ран, включая гнойные и отравленные. Все ли травы и порошки вам знакомы, или мне нужно дать пояснения?

- Спасибо, хозяин, - Вик кивнул - думаю, что с этими средствами я знаком.

- Отлично. Тогда второй набор, - торговец со значительно большей осторожностью развернул второй сверток, красный, - не открывайте его без нужды. Препараты хорошо упакованы, но все же обращение с ними требует аккуратности. Яды - растительные, змеиные. Сначала смертельные, потом парализующие.

- Обратите внимание, что все они смертельны для людей, но яд болотной гадюки, вот этот, - алхимик осторожно вытащил крошечный пузырек, наполненный белыми кристаллами, - совершенно безвреден для орков. Другие яды тоже имеют свои ограничения. Надеюсь, вы с ними знакомы.

Алхимик вопросительно поднял бровь. Виктор кивнул.

- Ну и последний набор, - развернулся желтый сверток, - пыльца горных лилий, известная также под названием пыльцы влюбленного мертвеца, десять упаковок для разового использования. Развязывающие язык пленников шипы откровения. Люди умирают после их применения, так что я положил противоядие. На другие расы шипы не действуют. Кристаллы тумана, только на один раз. Я положил также звезду ослепления, единственную, что у меня нашлась... Ну и остального понемногу. Всего на тридцать две золотые монеты. Будете брать?

- Учитель сказал... - начал было Вик.

- Да, я запишу это все на счет высокочтимого З"Вентуса. Он специально предупредил, что вы можете брать товар на любую разумную сумму.

- Что считать разумным, - тихо крякнул сзади Брентон.

- Напоследок позвольте сделать подарки вашим друзьям. Я не люблю, чтобы из моего магазина уходили с пустыми руками. Хочу надеяться, что они будут им полезны.

- Зелье силы для вас, - алхимик слегка поклонился Брентону, передавая ему небольшую коробочку.

- И зелье ловкости для вас, - ритуал повторился с Мугрой.

- Просто выпейте содержимое пузырьков, когда сочтете нужным. Зелье силы повышает вашу силу, какой бы она не была, многократно. То же самое и с зельем ловкости, вы станете неуловимы для врагов. Очень вредные снадобья, однако. Действие продолжается буквально несколько минут, после чего свалитесь с ног от усталости и вам придется отдыхать около часа. И еще несколько дней вы будете чувствовать себя... не очень хорошо. Поэтому не применяйте их без крайней на то нужды.

Воины поклонились алхимику.

- Спасибо, хозяин. Надеюсь, нам выдастся возможность еще раз посетить ваше заведение.

*

После обеда их нашел Нес"Нуин.

- Мы отправляемся. Ваши лошади уже готовы. Пора посетить долину мастеров.

Долина не являлась долиной как таковой, это была небольшая крепость, размещенная в холмистой местности в нескольких милях от города. Некоторые мастера считали, что для настоящей работы им необходимо уединение, и размещали свои мастерские не в квартале своей гильдии в городе, а в удалении от столицы. Постепенно поселение разрослось. Из его кузниц стали появляться лучшие мечи королевства. Отец Лакара, нынешнего короля, обнес поселок стеной и поставил в этом месте небольшой гарнизон, чтобы обезопасить поставщиков оружейных большей части королевских гарнизонов от нападения случайных разбойников.

Всем было известно, что мастера не продавали свои изделия - они делались только по заказу короля или купцов, перепродающих затем мечи, латы и изделия из кожи по всему королевству. Мастера ценили свое уединение, и мало кому удавалось проникнуть в их убежище. Поэтому посещение долины было интересным само по себе.

*

При въезде в долину их остановила стража у ворот и долго изучала дорожные документы.

- Конюшни сразу за воротами, оставьте ваших лошадей там. Время вашего пребывания не ограничено. - Видно было, что именно это смущает стражников больше всего. - Однако в долине нет гостиниц. Если вы решите остаться на ночь, найдите нашего капитана, он устроит вас в казарме стражи.

Они оставили лошадей на попечение мальчишки конюха, дав ему несколько медяков. И отправились вдоль единственной улицы поселка.

- Нас должны ждать возле кузницы. - Нес"Нуин махнул в сторону находившегося неподалеку приземистого одноэтажного здания.

Их действительно ждали. Казалось, посмотреть на них собрался весь поселок. Почти две дюжины мастеров сидели на низких скамеечках, куря трубки и негромко переговариваясь.

- Вас тринадцать, - заметил седовласый мастер, когда они подошли, затянулся трубкой, неторопливо выдохнул, посмотрел на колечки дыма, тающие в воздухе, и только после этого продолжил - заказ был на двенадцать.

- Совершенно верно, - ответил монах. - На меня заказ не распространяется. Вам нужно поработать только с ними.

- Что же. Мерки, которые прислал принц, сделаны довольно точно, - оглядывая воинов, так же спокойно произнес мастер. - Думаю, мы успеем закончить работу за три дня.

- У нас не больше двух дней, уважаемый.

- Два так два. Тем более пора начинать. Пусть кто-нибудь из вас выйдет сюда, - мастер указал на центр небольшого пятачка, обращаясь к воинам.

Группа затопталась на месте.

- Рем, давай иди, ты грамоте обучен, - Брентон вытолкнул юношу вперед, не давая ему возможности спросить, при чем здесь грамота.

После того, как Рем вышел в центр полянки, сонное настроение мастеров как ветром сдуло. Сразу несколько из них начали плясать вокруг воина, что-то обмеривая, заставляя его вытягивать вперед руки и чуть ли не подпрыгивать.

- Помоги-ка мне, сынок, - седовласый старик встал со скамеечки, опершись о руку сидящего рядом мужчины, которого тоже можно было назвать стариком. Но, судя по уважительному отношению к седовласому, это действительно был его сын.

- Покажи мне свой меч, воин.

Рем послушно вытянул меч из ножен и протянул старику.

- Нет, не так, покажи мне несколько ударов.

Рем, слегка смущенный обилием зрителей, провел несколько простых ударов, многократно отработанных на тренировках.

- Понятно, дай-ка мне эту железку. Плохое железо. Плохая плавка. Плохая ковка. Ужасный баланс. Плохая закалка. Никуда не годное оружие. - Старик забрал меч и передал его другому мужчине, стоявшему за ним. "Второй сынок" - подумал Рем.

- Теперь дай взглянуть на твой кинжал. - Рем вытащил из малых ножен кривой кинжал, в локоть длиной.

- Хорошее оружие. Мой младшенький делал.

- У вас есть третий сын? - брякнул Рем.

- Есть, но кинжал ковал мой младшенький, пятый. Талантливый мальчик, молодой только еще, только четверть века перевалило. Но это личный заказ принца, так что придется и его поменять. Длинный меч сделаем на ладонь длиннее, этот тебе коротковат, не находишь?

- Вам лучше знать, вы же мастер. - Рем окончательно растерялся.

- Да, это так, мастер здесь я. А эти стилеты ты действительно бросаешь, или для красоты висят? - старик показал на шесть стилетов, закрепленных в маленьких кармашках на бедрах Рема.

- Бросаю, только плохо пока.

- Ну брось один-другой. Вон туда, - кузнец махнул в сторону чучела-мишени, установленного возле стены.

Рем один за другим метнул два стилета. По его мнению, метнул удачно, - оба стилета попали в чучело, хоть и не туда, куда он целил.

- Да действительно нужно еще позаниматься. На полторы ладони, кровоточащие, - неожиданно произнес мастер, протянув руку в сторону. Спустя мгновение в его руку лег кожаный сверток.

- Возьми вот эти. В наборе две дюжины. Тебе будет в самый раз. Береги их, в лавках такие идут по три золотых за штуку.

Рем развернул сверток и обнаружил в нем действительно великолепные экземпляры этого оружия, с тонкими лезвиями волнистыми лезвиями.

- А почему кровоточащие? - спросил Рем.

- Видишь волну на лезвиях? Раны от этих стилетов плохо заживают. Остальное получишь, позже. Хорошо хоть, что нас предупредили, и вся черновая работа выполнена. Мастер щитов, вы не хотите поглядеть на юношу? - С этими словами старик вернулся на свое насиженное место.

К Рему подошел почти квадратный старик с черными волосами и черной, как смоль, бородой.

- Защищайся, - и без паузы чернобородый ударил его палкой, оказавшейся у него в руках.

От первого удара Рем отскочил, сбросив из-за плеча щит, и второй принял на щит, тут же последовал набор из еще дюжины разнообразных ударов.

- Все, можешь убирать, - сказал юноше чернобородый. Обернувшись в сторону остальных воинов и найдя глазами Нес"Нуина, он спросил:

- Куда они пойдут? - заметив нерешительный взгляд наставника, он раздраженно добавил - На стены, в стражу, конные или пешие, много им придется бегать?

- Бегать им придется много, в основном по лесам, - наконец ответил Нес"Нуин.

- Понятно. Я бы вообще убрал щит. Этому подойдут стальные накладки на оба предплечья, на левое потолще; тонкий "гербовый" щиток на левое плечо, стальные налокотники. Колени... - мастер щитов помотал головой, - нет, колени оставим без прикрытия, бегать в латах то еще удовольствие.

- Вы мастер, - повторил Нес"Нуин слова Рема с легким поклоном.

- С этим все, давайте следующего, - произнес седовласый кузнец.

*

К концу дня команда была измотана до предела. С них снимали всевозможные мерки, заставляли то и дело примерять то одну, то другую одежду, в основном кожаные доспехи особой тайной выделки, которые, как было объявлено, способны остановить стрелу на излете или слабый удар меча. Им приносили пояса, требовали метать стилеты от бедра, из-за плеча, чтобы правильно разместить вшитые в одежду ножны.

Киму объявили, что даже бывшему вору негоже носить такие "жалкие подобия ножей", которые он имел при себе. Гедон впал в ступор, когда его двойной меч, соединяющийся хитрым тайным замком, был разобран за мгновения.

- Хорошее оружие, хоть и экзотическое. Прекрасный выбор, работа мастера. Не думаю, что мы сможем сделать лучше.

Кроме шеста мечника Гедона, не тронули только длинный меч Лашана и двойную секиру Брентона. Даже парные мечи Аль"Шаура пошли на переплавку. До этого многорукому пришлось почти полчаса показывать мастерство владения обоими руками. Под конец ему даже показалось, что мастера просто любуются его искусством, нежели определяют наилучшее для него оружие.

Им приносили какую-то еду, которую они не успевали пережевать до того, как кто-то из мастеров снова прибегал и требовал срочной примерки. Виктор отключился, тренируя концентрацию. Только его оставили в покое, сразу определив в нем мага и, соответственно, не их клиента. Тем не менее, даже его один раз бесцеремонно выдернули из медитации, потребовав потренироваться с новым мечом.

- Это же рунный меч, - опешил Вик, едва взяв в руки новое оружие.

- Конечно, рунный, - согласно кивнул мастер. - Какой заказ был, такой и исполняем. Мечи и прочее на две руны, кроме тех парней, которым оставили свое оружие. Луки на одну. Арбалеты тоже на две. Если вы найдете столько рунных камней, чтобы заполнить все выемки, я хочу снова на вас взглянуть. Только если это произойдет, вы уже будете, наверное, наравне с богами. Столько рун нет во всем королевстве.

- Откуда вы владеете рунным ремеслом?

- Ну, мы мастера, в конце концов, - сказал кузнец и потом с неохотой добавил, - и высокочтимый З"Вентус был тут у нас почти неделю, научил кое-чему.

Им пришлось ночевать в общей комнате в казарме. Прямо с утра, не успев как следует позавтракать, они снова подверглись тем же мучениям, но второй день оказался куда более выматывающим.

Раз за разом им приносили одежду, кожаные доспехи, даже дорожные сумки, и заставляли бегать в них, проверяя удобство снаряжения. Им пришлось непрерывно махать мечами, выполнять всевозможные упражнения, снова метать ножи и стилеты, стрелять из новых луков и арбалетов.

Ким получил великолепный маленький арбалет с основанием из черного дерева, почти в два раза легче его предыдущего, с надежным, но хитрым механизмом взведения, позволяющим натягивать тетиву практически мгновенно и почти без усилий.

Сейчас он привыкал к новому оружию, выпуская один болт за другим в мишень, установленную в пятидесяти шагах.

Виктор, который вдоволь успел потренироваться в концентрации, и был единственным, кто откровенно скучал, нашел себе новое занятие.

Очередной болт вошел точно в центр мишени, и Ким удовлетворенно кивнул головой. Подчеркнуто плавным движением он вновь взвел арбалет, наложил болт и прицелился. Этот болт, однако, ушел в сторону и едва задел мишень. Ким озадаченно посмотрел на оружие. Он готов был поклясться, что болт должен был лечь рядом с предыдущим. В момент спуска тетивы Ким буквально чувствовал, что болт пойдет точно в цель. Он зарядил еще один болт, и, аккуратно прицелившись, ... промазал. На этот раз болт вообще улетел за пределы мишени. Ким оглянулся, думая окликнуть мастера и обвинить его в неполадках и в этот момент увидел ухмыляющееся лицо мага.

- Так это ты? - Молния задохнулся от возмущения.

Маг поднял руки в знак примирения.

- Извини меня, пожалуйста. Мне же тоже надо тренироваться, - но довольная улыбка так и не сошла с лица Вика.

- Иди вон..., с Брентоном потренируйся. - Брентон в этот момент тоже выцеливал мишень из своего нового арбалета. Дело у него не ладилось, лишь несколько болтов были в центре мишени, остальные были где угодно, но только не там, где им полагалось.

Вик кивнул и повернулся в сторону мишени Гнома, не переставая при этом улыбаться. Отклонение болта в момент полета было очевидной удачей в его обучении. Создание простого, но обычно медленного заклинания ветра, завихряющегося вокруг мишени и отбрасывающего болты в сторону от ее центра, казалось ему вершиной мастерства.

*

Они попрощались с долиной вечером второго дня. В глазах мастеров чувствовалась гордость за великолепные результаты их труда. Даже им редко приходилось выполнять подобные заказы.

Прощаясь, седой кузнец сказал им только несколько слов:

- Не позвольте вашим врагам завладеть оружием с моим клеймом.

*

Взвод пополнения выступил из столицы на следующий день. Вместе с ними уходил отряд из одиннадцати бойцов и мага-недоучки.

Алор. Тени леса

Глухие леса северо-запада встретили их мелким моросящим дождем. С каждой милей дорога, уводящая в глубь леса, становилась все уже, пока не превратилась просто в тропу, петляющую среди деревьев. Лошади шли шагом, многие спешились и вели их на поводу.

- Эти места считаются безопасными, - объявил Нес"Нуин на первой же ночевке. Однако недостаточно безопасными, чтобы вы могли позволить себе расслабиться. С завтрашнего дня оставите лошадей мне и пойдете впереди отряда, в боевом охранении. Пора вам осваиваться в лесу. Думаю, Саграну и Даниэлю стоит немного потрудиться, чтобы научить этому остальных.

Так что второй день они шли впереди, в полумиле от основного отряда, в стороне от тропы. Если для двоих рейнджеров передвижение по лесу не было чем-то новым, то у остальной части группы оно вызывало некоторые сложности.

Хуже всего приходилось Шатуну. В прежней жизни он привык к простому правилу: хочешь быть незаметным - не шевелись. Это правило было идеальным для его комплекции. Теперь же он раз за разом получал недовольный взгляд то одного, то другого рейнджера, давно бросивших заниматься остальными и теперь прикрывающих только его.

- Ветку - не трогать, обойти, - тихо шептал он себе под нос. - Видеть двоих или троих из группы, но не подходить ближе двадцати шагов.

Поняв, что видит только одного, он ринулся вперед, чтобы вновь высмотреть Фантома, раз за разом теряющегося из виду. Немедленно под его ногами треснул сучок, и на счет Шатуна был записан еще один укоризненный взгляд Рыси.

- Маг идет себе рядом с тропой и в ус не дует, - обнаружив Фантома впереди, Шатун решил пожаловаться себе на судьбу, - а тут отдувайся.

Виктору тоже было нелегко. Идти рядом с тропой в самой глубине группы было проще, но, также как и Шатун, он был городским, и пока совсем не чувствовал, куда можно ставить ногу, а куда не стоит. Поэтому, чтобы выглядеть достойно, он беспринципно мухлевал, окружая себя заклинанием тишины на наиболее сложных участках. Но продержаться на заклинании можно было только несколько минут, и на него приходилось отвлекаться, поэтому Виктор тут же терял из виду идущих в связке.

Из бывших городских жителей лучше всего осваивался Молния. Легко переступив через поваленное дерево, он тут же поднырнул под одну ветку, уклонился от другой, выбрал взглядом место для следующего шага, ступил вперед и немного повернул голову влево, тут же увидев мелькнувшую за деревьями фигуру Лашана. Два шага по чистому участку, взгляд вправо, чтобы убедиться в том, что они с Мугрой не слишком разошлись. Взгляд вперед, сквозь деревья, взгляд вверх, на всякий случай. Выбор места для следующего шага... Ким начинал чувствовать, что перемещение по лесу дается ему с каждым часом все легче. Он почти бессознательно рисовал кривую линию, невидимую ниточку, петляющую среди деревьев, по которой ему придется пройти. Начинал ощущать запахи леса. Слышал, как где-то далеко впереди растрещалась птица. Птица..., растрещалась...

Ким резко остановился. Сзади его тут же нагнал Рысь и, оглянувшись, поднял руку, делая знак остановиться.

- Хорошо, - кивнул он Киму, - я уж подумал, что ты не заметишь.

- Кто-то впереди?

- Да, люди или зверь, не знаю. Тысяча шагов прямо по тропе. Трещотка поет уже несколько минут, - идут в нашу сторону. Судя по карте, через несколько миль первая деревня, так что могут быть и крестьяне.

- Фантом, назад - предупреди наших. Дойди с ними до этого места. Я уйду вперед, проверю. Остальные - держите тропу под наблюдением.

Группа вновь рассыпалась по лесу, на ходу взводя арбалеты и готовя луки.

Рысь вернулся быстро.

- Свои. Легкая кавалерия, два десятка, будут через минуту. Гарнизонов здесь нет, похоже, патруль первой крепости. Далековато забрались. Я им показываться не стал, здесь встретим. Давайте, половина на дорогу, остальные за деревья, мало ли что. Мугра, отойди шагов на сто назад, придержи отряд.

*

Первый всадник, заметив стоящих на тропе, резко осадил коня и поднял руку, останавливая остальных.

- Назовите себя, - прокричал он, держа руку на рукояти меча.

- Мы люди короля. Сержант Брентон. Пополнение в Алор.

- Маловато для пополнения, - руководящий отрядом недоверчиво взглянул на пятерых воинов, стоящих на тропе.

- Остальные сейчас будут, - рядом с лошадьми из ниоткуда возник Сагран.

*

Деревня была на семь дворов. Скорее большой хутор, а не деревня. Как и большинство деревень в округе, ее поставили ушедшие на покой служаки. Собралось несколько отставных, накупили на скопленные деньги инвентаря и продовольствия, чтобы пережить первую зиму, и начали обживаться на новом месте. Для многих ратников, особенно стражей границ, так и выглядела мечта. Выжить, не сгинуть в боях за пару десятков лет службы, скопить денег и основать свое собственное поселение.

Отец нынешнего короля в свое время даровал эти леса младшему сыну одного из пограничных баронов востока, но тот свалился с лошади и сломал себе шею. Поговаривали, что ему помогли. Так что несколько сотен таких же, как эта, маленьких деревень находились теперь под патронажем короны, до тех пор, пока для них не найдется хозяин. Несколько баронов, чьи владения находились дальше на восток, претендовали на эти леса, но король пока тянул с решением из-за запутанных интриг, развернувшихся за владение северо-западными лесами.

- Нас выслали навстречу пополнению, - рассказывал сержант, руководящий встретившим их патрулем. - Группа орков просочилась через ущелье и рыщет по окрестностям. Они сожгли несколько деревень, вырезали всех жителей. Капитан разослал несколько патрулей по окрестностям, но выследить их пока не удалось. Да и людей у нас маловато, чтобы за орками по всем этим лесам гоняться. Так что капитан послал нас, с приказом пополнению перейти под мое командование и прочесать окрестности и найти эту банду.

- Мы ждали вас раньше, сидели в этой деревне несколько дней, и сегодня решили двинуться вперед. Это единственная дорога, так что не разминулись бы. Теперь можно поохотиться на орков.

- Что ты можешь рассказать об этой банде? - Вступил в разговор Нес"Нуин.

- Вы увидите. Тут есть еще одна деревенька, в десятке миль отсюда. Была. Мы не ожидали, что эта банда заберется так далеко. Деревня сожжена дотла, убиты все. У мужчин отрезаны уши, женщин жестоко насиловали перед смертью.

- Уши? - переспросил Сагран.

- Да, у каждого мужчины отрезано правое ухо. Говорят, орки делают амулеты из засушенных человеческих ушей. Это для них как боевые трофеи, признак их воинской доблести. Мы похоронили умерших. Прочесали окрестности, но никаких следов не нашли. Судя по всему, орки ушли за несколько дней до нашего прихода. Сейчас след совсем остыл, с момента нападение прошло от пяти дней до недели.

- Это не орки, - тихо произнес Сагран.

- ...Так что завтра отправимся... Что? Не орки? Что ты хочешь этим сказать?

- Я хочу сказать, что это не орки, - громче повторил Сагран. - то, что сделано, могло быть сделано теми, кто хочет, чтобы это было похоже на нападение орков. Но при этом никогда с ними не воевал.

- А кто же? - сержант фыркнул, недоверчиво глядя на рейнджера.

Нес"Нуин успокаивающе положил руку на плечо сержанта и обратился к Саграну:

- Твои выводы на чем-то основаны?

- Орки не насилуют человеческих женщин. Это сказки. Если они это и делают, то редко, когда это необходимо для ритуалов. Человеческих женщин они едят. Иногда, - когда нет другой пищи.

- Орки не носят амулеты из человеческих ушей. Это байки, которые травят в городских тавернах, когда хотят попугать собутыльников. Орки вырывают два верхних клыка у побежденных ими врагов - зверей и людей, и носят сделанные из них ожерелья. Орки считают, что забирают силу своих врагов себе, нося такие украшения. Кто бы это не сделал, это не орки.

- Тогда кто же?

- Не знаю, я не хочу думать, что это люди, но, судя по тому, что вы сказали, по изнасилованным женщинам... - Сагран тряхнул головой.

- Зачем людям нужно такое?

- Для начала надо взглянуть на ту деревню. В остальных местах было то же самое?

- Да, все было также, - кивнул сержант, - сожженные дома, изнасилованные женщины, отрезанные уши. Ни одного убитого со стороны банды, хотя в некоторых деревнях, пытались защищаться. Ни одной сломанной стрелы, ни одного наконечника в трупах. Надо вернуться туда завтра и попробовать взять след. Нас сейчас немногим меньше сотни, так что справимся, главное найти эту банду.

- Нет, сержант, - Нес"Нуин покачал головой, - завтра вы заберете пополнение, и мы отправимся в Алор. В лес можно отправить хоть тысячу, это не поможет. Бандой займутся мои люди.

- Ваши люди? А разве вы не идете в составе этого отряда?

- Мы шли вместе с отрядом до первой крепости. Но, похоже, наши пути расходятся раньше, чем мы предполагали. Сагран, - обернулся монах к рейнджеру, - когда вы выступите?

- Прямо сейчас. Если поспешим, успеем засветло осмотреть место и зацепиться за след.

- Тогда ешьте и выступайте. Оставьте лошадей и все лишнее со мной. Я буду ждать от вас вестей в Алоре. Постарайтесь найти и уничтожить эту банду. Но главное - поймите, кто стоит за этими мародерами. Если это не орки, то мне очень хочется узнать, что это за банда и что она ищет в этих краях. Для разбойников они слишком жестоки.

*

Рем присел, прислонившись к дереву, и пытался отдохнуть. Непрерывный моросящий дождь скрадывал звуки. Они добрались до сгоревшей деревни вовремя - через полчаса начнет темнеть, и даже опытные рейнджеры вряд ли смогут рассмотреть что-то при свете звезд. Отряд расположился в нескольких сотнях шагов от деревни, дожидаясь возращения следопытов, ушедших осматривать деревню и окрестности.

Как всегда, Фантом и Рысь возникли прямо рядом с ними совершенно бесшумно. Только маг поднял голову за мгновение до их появления.

Сагран внимательно посмотрел на мага:

- Ты нас услышал? - удивленно произнес он.

- Нет, вы шли бесшумно.

- Тогда как ты узнал о нашем появлении?

- Вы же знаете, у магов свои пути, - улыбнулся маг, - последние несколько дней я пробую соорудить новое заклинание. Что-то вроде невидимой паутины, окружающей окрестности. Как только кто-то ее трогает, я об этом узнаю. Удобная вещь, но мне еще нужно научиться с ней работать. Я просто пытался ее улучшить, пока мы тут мучались от безделья.

- Ты же не говорил заклинаний, не шевелил руками. - Мугра приподнял голову - Маги должны выкрикивать заклинания вслух и делать специальные магические жесты.

Поучительный тон Волка заставил Виктора улыбнуться:

- Не должны. Как-нибудь я тебе расскажу, что должны маги. Что вы нашли? - Виктор вновь посмотрел на следопытов.

- Все так, как и говорили солдаты. Деревня сожжена, и кто-то постарался не оставлять следов. - Фантом присел на корточки, вытащил кусок вяленого мяса и начал его жевать. - Мы прошлись по окрестностям. Эта банда немного наследила в полумиле отсюда, там ручей, и они не смогли пройти его чисто. След совсем холодный, дождь быстро скрывает все следы. Не меньше дюжины, вряд ли больше двух.

- Пройдем по следу, сколько успеем до темноты. Холодная ночевка и завтра пойдем вдогонку.

- После ночи без огня под этим дождем мы окочуримся, - хмуро сказал Брентон.

- Мы разведем огонь, если найдем хорошее место. Они были здесь неделю назад, и ушли далеко, - Сагран уже поднимался, направляя отряд на север.

- У нас небогатый выбор. Будем надеяться, что они не слишком спешили. - Фантом поднимался вслед за ним.

*

Отряд пятый день шел по следу. За эти дни даже Шатун приобрел некоторые навыки передвижения по лесу, и все реже ему приходилось ловить недовольные взгляды лесовиков. Несколько раз рейнджеры безнадежно теряли след под мелким моросящим дождем, и остальным приходилось делать остановки и за это время пытаться хоть как-то обсушиться, пока те не обшарят окрестности.

Сейчас Фантом пропал где-то впереди, идя минут на пять раньше отряда. Периодически он дожидался основную группу, о чем-то тихо совещался с Рысью, и вновь пропадал в лесу.

В сумраке густого леса их движение стало похоже на мелькание теней, двигающихся между деревьев. Рем, который замыкал сегодня движение, периодически ловил себя на ощущении, что он идет по лесу в полном одиночестве, а безмолвные тени, скользящие на границе видимости - это лишь игра его воображения.

Сагран поднял руку, и отряд быстро собрался вокруг.

- Запах гари. На картах в этом месте ничего нет. Но эти карты немного стоят в лесу.

- Приближайтесь осторожно, я иду вперед, но не теряйте меня из виду.

- Где Фантом? Что-то он долго не показывается, - Мугра внимательно осматривал просветы между деревьев.

- Впереди. Посмотри - рядом с парой сосен, десять шагов влево.

Если бы не прямое указание, они бы никогда не признали в небольшом пятне на фоне леса силуэт человека.

- Не теряйте меня из виду, - повторил Сагран и ушел вперед.

*

Сгоревшая деревня была копией предыдущей. За исключением того, что здесь тела крестьян никто не похоронил.

- Не больше двух-трех дней. Не менее двадцати человек. Напали на закате, окружили дома, подожгли. Под этим дождем это было нелегко, но они поджигали сухое сено, укрытое навесами. Потом добивали выбегающих. Женщины изнасилованы, одна девчушка, совсем еще ребенок... - Сагран не закончил, и после паузы поменял тему - уши опять отрезаны, одного мужика посадили на кол, но потом, перед уходом, добили. Видимо, он их сильно разозлил, раз стали тратить время на пытки. Дальше по следу надо поискать труп или кровь. Если кого-то из банды убили, то они не могут вечность тащить на себе тело. Где-то впереди сбросят.

- Можно мне взглянуть на деревню? - Виктор вопросительно посмотрел на Саграна.

- Можно, но зачем? Хоронить никого не будем, надо до темноты еще пройти по следу. Мы скоро их нагоним.

- Есть одна мысль, хочу ее проверить.

*

Виктор стоял над трупом одного из мужчин, которых они стащили в одно место, готовя погребальный костер.

- Это он. - Виктор попросил остальных приблизиться.

- Кто - "он"? - непонимающе переспросил Брентон.

- Один из убийц. Его и достал крестьянин. Идеальный способ спрятать тело. Они его немного переодели, отрезали уши, как и остальным. Им надо было еще его сжечь в одном из домов, тогда следов бы не осталось.

- Как ты определил?

- Мозоли на руках от меча, а не от крестьянского труда. Свежий ножевой шрам на правом предплечье. Если только в этой деревне каждый день не тренировались с боевым оружием, то этот труп - не местный. Больше всего похоже на наемников.

- Точно, - подхватил Мугра. - боевые шрамы, грязная работа, за которую бы больше никто не взялся, наемники. Или пираты. Но пираты отсюда далеко. Мы ищем вольных стрелков, небольшую группу, берущихся за самую грязную работу. Но если это не грабители, то кто их мог нанять на такое? Опять орки?

- Догоним - спросим. Идти придется осторожней, банда может устроить засаду, так, на всякий случай, - Сагран кинул факел на сложенный костер. - Зато след теперь свежий, не потеряем. Никуда они от нас не денутся.

- Надо не дать им дойти до следующей деревни, - Фантом махнул рукой, и команда один за другим начала исчезать в лесу. - Догоним, каждому глотку перегрызу за такое.

Через минуту только пылающий погребальный костер выдавал недавнее присутствие отряда.

*

Сагран махнул, объявляя привал. Рядом с ним тяжело повалился на землю Рем, пытаясь отдышаться. Прошло еще три дня преследования на пределе их возможностей, и Рему казалось, что погоня длится вечность.

След перестал вилять и практически не терялся. Однако преследуемые ускорились, то ли подозревая о погоне, но, скорее всего, идя к какой-то только им известной точке глубоко в лесу. Сегодня группа практически бежала по лесу, сдерживаемая только необходимостью соблюдать осторожность и хотя бы относительную тишину.

- Если поспешим, то вечером увидим отблески их костра. Если пойдем ночью, то достигнем их ночевки часа через три после заката. - Фантом внимательно осматривал надломленную ветку. - Они от нас в двух часах, но идут быстро, лишь не намного медленнее нас.

Фантом посмотрел на Саграна и произнес:

- Если я пойду один, то я вырежу их лагерь через час после заката. Так будет надежней.

Сагран покачал головой:

- Я пойду вперед, десять минут подождите и двигайте следом. Как только увижу их костер, дождусь вас. Нам нужен один из них для разговора, остальных кончим ночью.

- Фантом, уйди подальше влево от отряда, как бы они не сделали петлю. Шагов на сто вперед и влево. Если они нас заметили и сидят в засаде, ты сумеешь предупредить. - Сагран посмотрел на остальных, в итоге его взгляд остановился на Киме. - Молния, то же самое, только справа и не уходи дальше пятидесяти шагов. Все, я пошел, через десять минут идите за мной.

Молчаливый Лашан покопался в сумке и вытащил из нее веревочные часы. Это был старый трюк воинов - веревка с узелками. Перебирая узелки в руке как четки, опытный воин мог достаточно точно отмерять временные промежутки. Все молча следили, как Сагран исчез за завесой дождя.

*

Сагран встретил их задолго до заката.

- Похоже, что наша погоня завершилась раньше, чем мы рассчитывали. Они спешили к этому месту. И их здесь ждали. В лагере еще один отряд, такой же, как и тот, за которым мы шли. Так что теперь против нас больше сорока мечей, ближе в полусотне. Судя по всему, отсюда они уйдут нескоро. Придется брать их здесь.

- Теперь понятно, почему в первой крепости их считали молниеносными. Там и подумать не могли, что действует не одна банда, а несколько.

- Второй отряд сильно усложняет дело, - Мугра принялся натягивать тетиву на лук. - Хорошие луки нам дали, как будто и не под дождем шли.

- Может так сложиться, что эти отряды не последние. Похоже на то, что здесь их оговоренное место сбора. Кого они здесь ждут и для чего, не знаю. Но завтра здесь может оказаться еще больше наемников.

- Это все же наемники?

- Судя по одежде и повадкам. Два разных отряда. Они могут ждать встречи с нанимателем. Мы сейчас почти у подножия гор, далеко на востоке от пограничного ущелья. Не думаю, что их наниматели орки. Это безумие оплачивает кто-то из центральных районов королевства.

- Пока это все домыслы.

- Пока да. - Сагран вздохнул. - Я могу предложить единственный план. Этой ночью вырежем весь лагерь и останемся дожидаться тех, кого ждут и они.

- Пятьдесят мечей, - Брентон вытащил секиру и задумчиво протирал ее лезвия, - мы все здесь ляжем.

- Если есть лучшие предложения, я готов их выслушать. Если нет, то действуем через час после заката.

- Может, лучше дождаться утренних часов?

- Это наемники, не самые плохие. Старую уловку с сонным караулом знают все. Они могут удвоить караулы под утро. Лучше не ждать. Как только они уснут, начнем действовать.

*

Аль"Шаур выбрался из укрытия, перебежал к следующему дереву и снова затаился. Нащупав практически в полной темноте тело недавно сидящего здесь караульного, он прикоснулся к его перерезанному горлу, обмакнув пальцы в свежей крови. Потом провел ими по лбу и щекам, оставляя на лице кровавые полосы. Теперь воин был готов к смерти. Где-то внутри лагеря, судя по лежащему рядом караульному, действовали два рейнджера и бывший вор. План был прост - эти трое уменьшают количество врагов насколько смогут, как только их обнаружат - в дело вступают остальные.

К нему тихо пробрался маг. Встав рядом с ним, Виктор похлопал многорукого по плечу. Аль"Шаур проскользнул к следующему дереву, последнему перед поляной. Теперь оставалось только ждать. За соседним деревом устроился маг. Стараясь обходить взглядом костер, Аль"Шаур внимательно вглядывался в темноту лагеря, силясь определить, где сейчас находятся рейнджеры. Немного колыхнулась одна из палаток и рядом с ней мелькнула тень.

Из ближайшей к костру палатки вылез заспанный наемник. То ли он решил погреться у костра, то ли просто проснулся по нужде, но, увидев несколько валяющихся у костра тел своих товарищей, мигом забыл о своих планах. Наемник начал судорожно оглядываться. Оставались всего мгновения до того момента, как он закричит. Аль"Шаур натянул тетиву лука, но кто-то на другом конце лагеря успел раньше него. Горло наемника пронзила стрела, и вместо крика они услышали только тихое бульканье. Наемник грузно повалился вперед. Лагерь снова был неподвижен.

Этот выстрел оттянул развязку совсем ненадолго. Одна из палаток зашаталась, оттуда послышался крик, тут же перешедший в хрип умирающего. Но дело было сделано - оставшиеся в живых наемники, а таких было больше половины, начали выскакивать из палаток, пытаясь сообразить, что происходит.

Аль"Шаур вновь натянул тетиву лука, и на этот раз ему никто не помешал. Стрела вонзилась в грудь выскочившего наемника с такой силой, что отбросила его назад на палатку, создавая короткое замешательство среди последователей.

Многорукий вновь натянул лук, спокойно дождался, пока из палатки не выпутается следующий наемник, выпустил стрелу и, не глядя на  результат, бросился вперед, на ходу вытаскивая мечи.

- Не высовывайся, маг, - успел бросить он через плечо.

Еще двоих он убил сразу, сонные и не успевавшие вытащить оружие, наемники были легкими мишенями. С третьим у него завязался короткий поединок, но дело было сделано. Численный перевес наемников исчез в первую же минуту, первые, кто успел выскочить из палаток, погибли от стрел и болтов. Бой по всему лагерю распался на несколько отдельных поединков, в которых полуголые наемники, едва успевшие взяться за оружие, не имели ни малейших шансов.

Противник Аль"Шаура сделал непростительную ошибку, слишком сильно размахнувшись для очередного удара, и одновременно получил два страшных боковых удара. На землю он падал мертвым бесформенным кулем с боком, разрубленным до позвоночника.

Отряд тщательно обыскал каждую палатку, вытаскивая из них убитых и добивая раненых. Одного из наемников, со слабо кровоточащей раной на руке, подтащили к костру.

- По чьему приказу вы вырезали деревни? - Брентон угрожающе наклонился к ничего не соображающему наемнику.

- Вы нас с кем-то спутали, - ужас отражался на лице пленника, всего минуту назад спокойно спящего в палатке, а теперь стоявшего одной ногой во владениях лодочника, - мы недавно в этих лесах...

Пленник дернулся, когда подошедший сзади Вик с размаху всадил ему шип откровения в шею чуть ниже затылка.

- Дайте средству подействовать. Через минуту он расскажет все.

- Еще пленные есть? - Спросил Сагран.

- Вроде нет, остальных мы добили.

- Давайте быстро. Надо закопать трупы на краю леса и постараться скрыть все следы. Поправьте упавшие палатки.

- Он готов? - обратился Брентон к магу.

- Можешь попробовать, - Виктор слегка улыбнулся, но двусмысленность этого диалога не была никем замечена.

- По чьему приказу вы вырезали деревни? - повторил Брентон вопрос, наклонившись к пленнику.

- Мы..., - чувствовалось, что пленник с трудом соображал, где он находится - Мы..., нам..., барон Фольфган заплатил нам за то, чтобы мы пошумели в этих краях.

Все ошарашено уставились на пленника. Названное только что имя принадлежало одному из самых сильных родов северо-запада королевства.

- Зачем барону все эти убийства? - Брентон потряс пленника, еще недавно трясущегося от страха, а теперь практически засыпающего.

- Барон хочет получить эти земли. Король не хотел усиления власти барона в этих краях. Земли барона восточнее, и если он получит эти леса в вассальное подчинение, барон станет одним из самых сильных властителей на всем северо-западе. Барон хотел ускорить решение короля, подстроив нападения орков на деревни. Большего я не знаю.

- Кого вы ждали? Кого вы ждали в этом месте? Когда? - Брентон тряс на ходу теряющего сознание допрашиваемого практически беспрерывно.

- Мы ждали барона. Он должен был привезти плату за работу и аванс на следующий рейд.

- Когда? Когда барон должен появиться? Сколько еще отрядов?

- На днях. Мы ждали его со дня на день. Всего было четыре отряда, но два остальных встречались с бароном в другом месте. Где, не знаю... Дай мне поспать, гном. - С этими словами пленник обмяк в руках у Брентона.

- Мертв, - Брентон поднялся и посмотрел на товарищей, - думаю, нам стоит дождаться барона с оплатой и пустить его благородную кровь.

- Убийство дворянина... - задумчиво протянул Шатун, - я, конечно, за, но нас могут и повесить.

- Если только дворянин не предал корону. Никто и ничто не сможет оправдать его. Его ждет смерть вот от этой секиры, - Брентон потряс своим оружием.

- Что мы скажем принцу и королю?

- Думаю, если мы выживем, то что-нибудь придумаем.

Дождь, шелестя по натянутым тентам палаток, выматывал душу и не оставлял других желаний, кроме как погреться у костра и обсушиться.

*

Барон и дюжина его охранников появилась на второй день. Все эти дни отряд спал по очереди, постоянно следя за окрестными лесами. И вот теперь наступала развязка.

Барон въехал в лагерь первым и спешился, махнув рукой охране, чтобы они оставались на краю лагеря и не приближались.

Посреди лагеря, у разожженного костра, сидел Мугра и помешивал что-то кипящее на костре.

- Где остальные, наемник? Вызови сюда своего командира! - Чувствовалось, что барон привык повелевать и привык, что его приказы исполняются мгновенно.

- Не знаю, господин барон. Смотря кого вы ищете. Если тех убийц, которым вы платили за смерти поданных нашего короля, то они лежат под деревьями. Кого вы ищете, барон?

Барон отступил на шаг и обернулся к охране:

- Это засада, убейте всех! - закричал он, но через мгновение к его горлу был приставлен нож Мугры.

Замешкавшиеся охранники уже окружались появившимися из леса воинами.

- Мы - специальный отряд короля. - Заявил Брентон вконец растерянным охранникам. - Бросайте ваше оружие, и, если вы не замешаны в творившемся беззаконии, вы останетесь живы. Охранники все еще стояли в нерешительности, тогда из леса вылетела стрела и воткнулась в землю прямо у их ног. Охранники медленно бросили оружие.

- Итак, барон, готовы ли вы ответить на несколько интересующих нас вопросов? - Мугра все еще держал нож на горле Фольфгана.

- Вы трусливые наемники орков. Но даже вы не посмеете ничего сделать вассалу короля. Вас найдут на краю света и четвертуют. Я сам сгною вас в пыточной камере. - Барон хрипел и брызгал слюной, багровея от бешенства и прижатого к горлу лезвия.

- Виктор? - Мугра вопросительно посмотрел на мага.

Вик молча подошел к барону и взглянул на его лицо.

- Он виновен, я могу сказать это и без магии. Но нам все равно нужно узнать, кто еще был в этом замешан.

- Это шип откровения, - показал Вик маленькую колючку стоящим в стороне пленникам, - Под действием этого шипа человек не может лгать.

С этими словами маг прижал шип под ухо сопротивляющегося и пытающегося вырваться барона и надавил.

- Зачем ты нанял людей, с которыми должен был встретиться в этом лагере? - начал допрос Мугра, немного ослабив хватку, когда почувствовал, что барон обмяк.

- Я их не... Я нанял их для того, чтобы они разорили несколько деревень в этих лесах.

- Сколько деревень они сожгли?

- Не знаю, около десятка, может, чуть больше.

- У меня вся родня здесь живет, - послышался шепот среди столпившихся пленников. - Кем надо быть, чтобы посметь убивать простых крестьян?

- Для чего ты оплачивал убийство жителей королевства? - Мугра не останавливал допрос, уже зная, как быстро действует яд шипа.

- Мне нужно было, чтобы король отдал эти земли мне. На севере этих лесов, в горах, есть богатые месторождения железа и серебра, я стал бы самым сильным бароном в королевстве, возможно, даже эрлом. А король тоже не вечен, его сынки изнежены. Может прийти время, когда я сам надену корону. Присоединяйтесь ко мне, и я сделаю вас богатыми.

- Ты же сказал, что он может говорить только правду? - удивленно обернулся к Виктору Мугра.

- Под страхом умереть он и сам верит, что так сделает. Правда о будущем - это всегда вымысел. Шип на это не рассчитан. - Мугра кинул, вновь вернувшись к допросу.

- Кто из твоей семьи знал о твоих планах?

- Никто, у меня нет сыновей, моя жена, потаскуха, была не способна родить мне сына. Она сдохла за это. - Кто-то среди охранников барона выругался. Видимо, официальная версия смерти баронессы отличалась от только что услышанной.

- Знали ли эти люди о том, какой заказ ты сделал наемникам?

- Нет, этому быдлу нельзя доверять. Все переговоры я вел сам. Они дали мне вассальную присягу, но даже не попытались меня защитить. Я их убью за их предательство. Убью, и вас убью, но сначала подсыплю отраву королю, и затащу в постель его сочную племянницу, тогда можно будет прикончить сынков короля, одного за другим. - Барон начинал бредить, поэтому Мугра остановил допрос.

- Как казнят людей с благородной кровью? - поинтересовался Брентон.

- Простолюдин вешают, дворяне имеют привилегию окончить свою жизнь на плахе, - буднично произнес маг.

- Будем соблюдать традиции, - с этими словами Брентон подскочил к барону, вырвал его из рук Мугры и швырнул на землю. Без малейшей паузы он занес секиру и снес Фольфгану голову. Голова подкатилась к ногам охраны барона и остановилась, ударившись о сапог впереди стоящего.

- Зачем? - Мугра удивленно воззрился на Брентона. - он бы сам сдох через минуту.

- Ну как же, он же дворянин. Все должно быть по правилам. - Брентон меланхолично протирал свое оружие. Затем он обернулся к пленникам:

- Вы можете поднять свое оружие. Вы должны немедленно вернуться во владения барона и рассказать обо всем, что произошло на ваших глазах, не пропустив ни одного слова. Еще две банды орудуют в этих лесах, их надо найти и уничтожить. Это понятно?

Стоявший впереди воин, видимо, начальник охраны, хмуро кивнул.

- Загоните ваших лошадей, но будьте на месте как можно быстрее. После того, как вы оповестите родственников барона, если такие у него имеются, вы должны взять свежих лошадей и поскакать в столицу. Все вы, все до единого. Думаю, король будет лично допрашивать каждого из вас. Если все так, как я думаю, король может отрубить ваши головы, и наши заодно. Но будьте честны с королем, расскажите ему все - это единственная ваша надежда. Пусть вы и не знали о зле, которое творил ваш хозяин, но вы не могли не догадываться, что дело нечисто. Отправляйтесь.

- Должны ли мы взять с собой тело барона? Могут найтись те, кто потребует доказательств наших слов.

- Его тело останется здесь, на растерзание диким зверям. Но вы можете взять его голову и привезти ее королю.

Дюжина воинов вскочила в седла. Старший обернулся и, перед тем, как подстегнуть лошадь, спросил:

- Как мне называть вас, когда спросит король?

- Назови нас специальным подразделением принца Грегора. Он поймет.

Воин вновь кивнул, оглянулся на выступивший из леса остаток отряда и произнес:

- Я не видел ни одного из вас, пока он не захотел быть увиденным. Думаю, в этих местах вас скоро будут называть тенями. Тенями запада.

С этими словами он поскакал вслед за своими.

- Заметили? - Хаграл оглядел своих товарищей. - Дождь прекратился.

И действительно, вода перестала литься на землю, и сквозь расходящиеся облака начало пробиваться солнце.

*

Они достигли крепости Алор через две недели марша по глухим лесам северо-запада. Обходя деревни, ютившиеся ближе к крепости, отряд устремился к восточным воротам. Это уже была граница, и даже в спокойное время на стенах стояли стражники, а ворота были заперты. Но упоминание имени Нес"Нуина оказало магическое действие на стражу у ворот, и их немедленно провели во внутренний замок.

*

- Надо же вам было так вляпаться! - в который раз повторил монах, расхаживая по залу. - Почему бы было просто не взять этого барона под стражу, пусть бы король сам с ним разбирался.

Воины молчали, но чувствовалось, что особой вины они за собой не ощущали.

- Хорошо. С этим будем разбираться потом. Я напишу принцу и королю обо всем, что произошло и отправлю сокола немедленно. - Каждая пограничная крепость имела почтовую птицу, которую они могли отправить в столицу в случае нападения. Несколько таких же птиц позволяли достаточно быстро связываться с соседними крепостями. Патрули крепостей, встречаясь в дальней точке их маршрута, обменивались этими птицами регулярно. Сокол с сообщением достигал соседней крепости за день-другой. До столицы он летел чуть меньше недели. Одно то, что монах решил послать вестового сокола в столицу, говорило, насколько важным он считает происшедшее. Ведь, как правило, в редкой крепости могли похвастаться тем, что у них есть больше одной птицы для связи со столицей.

- У вас есть пара дней на отдых. После этого, - монах развернул на столе карту, - вы перейдете через ущелье по мосту и углубитесь еще дальше в леса запада. Пройдете по дуге мимо второй крепости. За то время, пока вы мотались по лесам, мне удалось узнать, что в ней для нас нет работы, так что наш путь лежит дальше на юг. В третью крепость. Если вы слишком сильно заберете на запад, то упретесь в небольшую речушку, здесь ее называют Хворь. Вода в ней плохая, слегка соленая, пить не стоит. Для вас это будет знаком сворачивать восточнее. В-остальном - сами разберетесь. Я буду ждать вас в крепости Аанек через две недели. За это время подыщу вам следующее задание, На этот раз без убийства вассалов короля. Теперь отдыхайте.

*

- Эти леса кишат орками даже в спокойные годы, - Сагран прихлебнул эля из огромной глиняной кружки, - лучше всего не попадаться им на глаза. Но если нас заметят, то надо действовать быстро. Уйдет хоть один - и скоро по нашему следу будут идти сотни. Это их охотничьи угодья, орки вцепятся в нас и не отпустят.

- Да, - подтвердил слова товарища Даниэль, - я однажды попал в такую переделку. Мы тогда дошли до самых руин девятой крепости, и уже возвращались, когда нас засекли. Они гнались за нами две недели, до самых ворот Амада. Казалось, крики орков были слышны по всему лесу. Нас было семеро, все были опытными лесовиками. До Амада дошли только двое, остальные остались лежать там, среди деревьев.

- Бегать мы теперь научились, - Хаграл явно не хотел сегодня думать ни о чем серьезном, а хотел просто наслаждаться элем.

Виктор взглянул на мечника, потом на его кружку. Перехвативший это взгляд Мугра начал ухмыляться. Эль в кружке вспенился, пена поднялась над краями кружки, потом поползла по ее наружным стенкам. Хаграл, осматривающий в это время помещение таверны в поисках хоть одной симпатичной служанки, не глядя попытался сделать еще один глоток. Вскоре его лицо было полностью закрыто пеной, она продолжала выпирать из кружки, как будто эль непрерывно взбалтывали.

Сидящие за столом расхохотались. Мечник кое-как утерся и непонимающе смотрел то на пустую теперь кружку, то на своих товарищей.

- Извини, Хаграл. Неудачное заклинание. Хотел налить тебе еще эля. - С серьезной миной произнес Виктор.

- А ты можешь наколдовать эль? - тут же заинтересовался Хаграл.

- Нет, не могу. - Маг едва сдерживал смех, - но надо же пробовать, вдруг когда-нибудь получится.

Окружающие лежали на столе, содрогаясь от хохота.

Аанек. Молот и наковальня

Они перешли мост глубокой ночью и затаились неподалеку. Капитан гарнизона опасался, что орки могут следить за крепостью, и старался дать им побольше шансов на выживание. Теперь нужно было дождаться утра и убедится в отсутствии лишних глаз. И, если орки не покажутся, углубиться в западные леса.

В этих местах они уже не могли встретить людей. Все человеческие поселения остались с другой стороны каньона. Здесь они могли полагаться только на себя. Вглядываясь в темноту между деревьев, Гедон машинально разъединял и снова соединял два меча, две половинки своего шеста.

Его обучали владению мечами в Поцероне. Выбор этого экзотического, даже для королевства, лежащего на востоке, оружия, был обусловлен случаем. Ему не было еще и двадцати, когда он, сын каменотеса, оставил свой дом. Отец видел его судьбу в торговле, и хотел, чтобы младший сын открыл свою лавку в столице королевства. Гедон не мог рассчитывать на наследство, но отец предлагал ему оплатить расходы по открытию лавки и закупке первых товаров. Однако Гедон был совершенно не готов к жизни мелкого лавочника, из-за того, что отец отказал ему в праве продолжить его дело. И записался в гвардию священной степной империи, несмотря на волю отца. Свой шест, оружие, выкованное давно умершим мастером, он нашел рядом со скелетом в мертвой пещере.

Полсотни гвардейцев была послана на усмирение бунта в небольшом городке на самом западе королевства. Бунта, который неожиданно для всех совпал с нападением кочевников. Город был абсолютно не готов к обороне, и, несмотря на то, что горожане, еще вчера вопящие о высоких налогах и непомерных пошлинах, встали плечом к плечу с гвардейцами, через день он уже пылал. А остатки оборонявшихся были рассеяны по степи и преследовались конными кочевниками.

Тогда он и обнаружил ту пещеру. Пещеру, в которой лежали давно высохшие скелеты. Пещеру, в которой он провел несколько дней, прячась от снующих вокруг кочевников. Пещеру, в которой его оружие вновь обрело владельца.

Скрываясь от кочевников, Гедон добрался до восточных крепостей Акренора. Здесь он узнал, что всевидящий владыка степей, сияющий отец степной империи, объявил оставшихся в живых гвардейцев недостойными носить знак его гвардии, и, заплатив им весьма щедрое выходное пособие, уволил со службы. Благо, что в живых осталось меньше дюжины. Их король стремился показать, что в гвардии ему нужны только победители, и гвардейцы, не сумевшие защитить его город, лишены его милости. Однако Гедон не собирался расставаться со службой так рано. Присягнув новому королю, он несколько лет охранял восточные границы королевства, за это время неплохо овладев новым для него оружием. Лишь через год тренировок к нему подошел кузнец гарнизона и спросил, знает ли он, что его шест может разбираться на два меча. После длительных манипуляций, совместными усилиями им удалось овладеть секретом тайного замка в рукояти.

Сзади послышался шорох, отвлекший его от воспоминаний.

- Через полчаса рассвет, готовимся выступать. Сделаем полудневный переход, если все будет спокойно - устроим привал, - также неслышно, как и появился, Сагран исчез в листве.

*

Отряд шел по чужому лесу уже неделю. Сагран, которому на этот раз выпало идти впереди, предпочитал слово "просачивался". Группа шла неправильным ромбом, неслышно скользя между деревьев, не трогая ни одного кустика, ни одной лишней ветки. Они шли, как вода протекает по малейшим щелям, не задевая ничего сверх необходимости.

Сагран шагал в нескольких десятках шагов впереди от ближайших товарищей, скорее ощущая, чем слыша их присутствие у себя за спиной. За прошедшую неделю они ни разу еще не встретились с орками, хотя рейнджеры несколько раз встречали старые следы.

Непонятное ощущение заставило Саграна остановиться и прислушаться. Позади него замер весь отряд, оглядываясь по сторонам и пытаясь определить, что заставило Рысь замереть на месте.

Сагран сам бы не смог на этот вопрос. Лес был абсолютно обычен, знакомое пение птиц, абсолютно соответствующее позднему утру. Знакомые запахи леса, к которым не примешивалось ничего чужеродного, ничто не могло подсказать рейнджеру, из-за чего сработало его чутье.

К нему неслышно подошел Фантом.

- Что?

- Не знаю. Может быть, ложная тревога. Не могу определить, что мне не нравится.

Фантом прислушался к шорохам леса вместе с Рысью.

- Ничего, - сказал он вскоре, - ни малейшего признака, что кто-то рядом.

- Кто-то или что-то, - задумчиво произнес Сагран. Я пройдусь вперед один. Осмотрюсь.

- Не надо, - сзади к ним подошел Виктор, - я не знаю что впереди, но могу сказать, что впереди место, где когда-то была сосредоточена магия. Я ее чувствую. Нам надо либо уходить отсюда вообще, либо идти всем вместе. Это место, скорее всего, давно заброшено. А ты просто чувствуешь пустошь, поэтому и не можешь определить, что тебя тревожит.

- Это место опасно?

- Не могу сказать. Такие места всегда могут быть опасны. Все эти леса - сплошная опасность, затаившаяся за каждым кустом. Мне бы хотелось взглянуть на то, что впереди. Если мы почувствуем опасность, то сможем просто уйти, там не должно быть никого из живых.

Сагран кивнул и махнул рукой вперед, ладонью показывая остальным направление движения.

Вскоре лес разошелся, открыв развалины древнего здания. Обвалившиеся стены почти сравнялись с землей, и то, что здесь когда-то возвышалось строение, угадывалось только по нескольким все еще поднимающимся из земли кускам каменной кладки.

Сагран обернулся и нашел взглядом мага. Виктор подошел поближе:

- Окружите поляну, я пройдусь - посмотрю, что здесь было. Магия очень древняя. То ли это заброшенный алтарь орков, то ли древнее языческое капище. Не знаю.

С этими словами Виктор вышел на открытое место и, больше не скрываясь, неторопливо пошел прямиком к остаткам строения.

Из развалин взметнулось темное облако, струйка дыма, неожиданно превратившаяся в зыбкое подобие человеческой фигуры. Привидение, не издав ни малейшего звука, метнулось в сторону мага.

Колышущуюся фигуру одновременно пронзили несколько стрел, вылетевших из леса, не принеся ей не малейшего вреда. Вик сделал единственное, что мог успеть - протянув руку вперед в жесте защиты, произнес заклинание встречного ветра. Ураганный ветер остановил привидение, но ненадолго. Медленнее, чем раньше, она все равно продолжала приближаться к магу.

Еще несколько стрел, болтов и метательный нож пронзили продвигающуюся вперед тень, пройдя сквозь нее, как будто на этом месте ничего не было. Из леса с любимым рычанием выскочил Брентон, подскочил к фантому сбоку и нанес горизонтальный удар секирой. Секира прошла сквозь колышущуюся тень, а Брентон со стоном выпустил из рук оружие и мешком повалился на землю.

Привидение развернулось и направилось в сторону лежащего на земле. Отвлекая его внимание от лежащего товарища, к тени подскочил Ким, бросил стилет практически в упор и сразу отскочил в сторону. Привидение на мгновение замешкалось, не зная, с каким из живых расправиться первым.

Виктор судорожно пытался придумать, что он может использовать из своего скудного арсенала. Было понятно, что стрелы и сталь не наносят фантому ни малейшего вреда. Его нужно было остановить чем-то другим.

- Огонь, - наконец прокричал он. Попытайтесь отмахиваться от него огнем.

Но ту же понял, что никто не успеет поджечь огонь вовремя, привидение вот-вот настигнет либо Кима, либо вспомнит о валяющемся на земле Брентоне.

Виктор воздел руки и обрушил на привидение небольшой дождик, выглядевший довольно жалким на фоне грозного противника. Это действие возымело единственное последствие, причем никак не ожидаемое магом - привидение, наконец, определилось с выбором, и вновь, как и вначале, двинулось в сторону своей первоначальной цели. Впрочем, было видно, как капельки воды собираются на том, что когда могло быть складками одежды - вода хоть как-то действовала на фантома.

Даниэль вытащил из колчана стрелу с красным оперением, сдернул кожаный мешочек с ее наконечника и провел по металлической накладке на предплечье. Наконечник тут же вспыхнул неестественно ярким белым пламенем. Оставляя дымный след, стрела пронзила тезку Даниэля. Фантом закрутился на месте и издал первый за все время звук. От этого воя хотелось бежать, зажав уши руками.

- Еще! - полувопросительно прокричал Сагран Даниэлю, но тот только покачал головой. Огненных, а вернее, сигнальных стрел у него больше не было.

Вик протянул руки вперед и произнес заклинание, которое у него еще ни разу не получалось в течение многочасовых тренировок очень долгое время. Привидение вспыхнуло и начало метаться. Несколько воинов от пронзительного воя повалились на землю, остальные чувствовали себя не намного лучше. Затем все исчезло, и огонь, и вой, и само привидение. Только легкий дымок быстро рассеивался в воздухе.

Отряд постепенно приходил в себя. Вик присел в изнеможении, - последнее заклинание потребовало у него почти всей магической энергии, которая у него была.

- Ты где такую стрелу взял? - спросил Мугра, хлеща по щекам до сих пор не пришедшего в сознание Брентона.

- Так, завалялась, - пожал плечами Даниэль. - это сигнальная стрела. Обычно ее выпускают вверх, чтобы подать сигнал в крепость или другому отряду.

- Ну и как тебе твой тезка? Силен, да? - прозвище Фантома неожиданно приобрело совершенно новый смысл в отряде.

- Да уж, знал бы, выбрал бы другое прозвище, - Даниэль всматривался в развалины, продолжая ожидать оттуда любой пакости. Потом он обернулся к магу:

- А ты чего так долго тянул?

- Это первый раз, когда у меня вышло заклинание огня. До этого я даже свечку толком зажечь не мог. И, не знаю как ты, но я первый раз встречаю привидение.

Виктор поднялся и вновь пошел в сторону развалин.

- Я больше не чувствую магии, - произнес он, - теперь это место очищено.

- Но что он охранял? - произнес Лашан вдогонку Виктору.

- Мы скоро это узнаем, возможно, что ничего. Я могу судить только по книгам, В них говориться, что привидения обычно привязаны к одному месту, - месту их смерти и рождения одновременно. Привидение - это душа существа, заключенная в магическую оболочку с помощью специального и очень сложного обряда.

Виктор приподнял валун, посмотрел под него, и бросил на место.

- Порядок этого обряда неизвестен, и никто уже столетия не видел ни одного привидения. Многие маги вообще считали их выдумкой, не веря в их реальность. Но...

Виктор приподнял еще один валун и откатил его от остатков стены.

- ... Но теперь мы видим, что они ошибались. Здесь лаз, я посмотрю. Ждите меня снаружи.

Он влез в маленькую нору, спрятанную за валуном.

- Мне кажется, что чем дальше мы уйдем в глушь этих лесов, тем больше легенд может оказаться реальными, - голос Вика звучал глухо из подземелья.

- Слишком реальными, чем нам того бы хотелось.

Голова мага вновь показалась на поверхности. Он выкарабкался из скрытого ранее лаза и начал отряхиваться.

- Там маленькая комната с древним алтарем неизвестного бога. Пустая. Здесь кто-то побывал, очень давно, столетия назад и разграбил это место. Оставили только это, - Вик бросил под ноги товарищей пустую котомку из темно-серой кожи.

- Негусто. Боги могли оценить нашу битву с привидением и по более высокой цене, - Мугра небрежно пнул старый мешок.

- Постойте. - Сагран подошел и поднял котомку, внимательно ее разглядывая, - если эта штука пролежала в земле столько лет, то почему она до сих пор выглядит как новая? Может оказаться, что она ценнее, чем мы думаем.

- Все возможно, - Виктор забрал котомку у рейнджера и аккуратно ее сложил. - Посмотрю, нет ли здесь какой-нибудь магии. Потом, на привале. Пора уходить, мы слишком нашумели.

Отряд растворился в зарослях.

*

Свет небольшого костра, разведенного в небольшой яме, разгонял темноту только на десяток шагов вокруг. Случись охотничьему отряду орков проходить мимо, они не заметили бы костер и со ста шагов. Уходя, рейнджеры накроют место кострища заранее вырезанным и отложенным дерном, и даже тот, кто пройдет прямо по этой крошечной полянке в глубине леса, вряд ли сможет понять, что еще недавно оно использовалось в качестве стоянки.

- Что ты делаешь?

Фантом обернулся и увидел Виктора, стоящего у него за спиной.

- Да вот, новые стрелы. Сломал несколько, пока мы дрались с моим тезкой. Ударились о камни. Не люблю, когда колчан неполный. Никогда не знаешь, - может быть завтра именно этих стрел и не хватит в бою. - Помолчав, Даниэль вновь посмотрел на мага:

- Разобрался с котомкой?

- Нет пока, - Виктор покачал головой, - обычный пустой мешок. Только слишком легкий. Никакой магии в нем не чувствуется. ... Слишком легкий...

Вик задумался:

- Что-то крутится у меня в голове, что-то из давно прочитанных книг, но вспомнить не могу. Ты позволишь мне посмотреть на твою стрелу?

- Держи. Зачем тебе?

- Драка на развалинах навела меня на одну полезную мысль. Ты всегда делаешь такое оперение?

- Да, прямое. Такие стрелы летят далеко и точно.

- Далеко и точно, - задумчиво повторил маг. - Можно я испорчу одну твою стрелу, ты ведь сможешь сделать еще?

Даниэль заколебался. Стрелы для рейнджера были самым дорогим в лесу. Но, поколебавшись, он кивнул.

Маг взял нож и начал вырезать на стреле маленькую, едва заметную канавку. Вскоре эта канавка, как змея, оплела все древко. После этого он аккуратно снял оперение со стрелы и, проделав несколько непонятных манипуляций, насадил его снова.

- Держи. Мне кажется, такая стрела будет стрелять еще точнее. Только она будет слабее обычных стрел и не полетит так далеко, как обычная прямая.

- Почему? Это опять те тайные метки стрел, о которых говорил мастер-лучник?

- Как я сказал тогда, - мне незнакомо тайное искусство эльфов. Просто эта стрела будет вращаться в воздухе, очень быстро. Поэтому будет лететь очень точно, даже порывы ветра ей почти не помеха. Но из-за этого вращения на излете она не пробьет латы. Кстати, о латах. Эту стрелу ты сможешь попробовать потом, покрась ее оперение, чтобы не перепутать. А теперь я хочу испортить еще одну твою драгоценность. Позволишь?

Даниэль со вздохом передал магу еще одну стрелу:

- Если так пойдет и дальше, я скоро останусь без обычных стрел.

- Зато у тебя будут необычные. - Маг положил стрелу на колени, накрыв ее наконечник ладонью, и надолго застыл, тихо что-то шепча.

- Разобрались с мешком? - подошел Сагран.

- Нет еще, портим мои стрелы, смотри. - Фантом передал товарищу только что изуродованную стрелу.

- Интересно, - Рысь ощупывал стрелу и вглядывался в расположение оперения. - Очень умно, это будет очень точная стрела, только далеко не полетит.

- Вы что, заранее сговорились? - Фантом подозрительно поглядел на мага и рейнджера.

- Сговорились? С кем? - Сагран недоуменно посмотрел на него, потом на до сих пор сидящего неподвижно мага. Потом медленно начал осознавать происходящее - Значит, я прав. Маг сказал то же самое? Надо будет попросить его сделать мне пару таких же.

Виктор зашевелился и протянул вторую стрелу обратно Даниэлю:

- Можешь ли ты пробить такой стрелой латы из твоего лука?

- Да, - Даниэль торопливо убрал колчан подальше, чтобы снова не ввести в искушение мага и оставить себе хоть немного не исковерканных стрел, - я пробивал латы с двадцати шагов при удачном выстреле. Но не больше. Стрелы соскальзывают с хороших лат.

- Если я все сделал правильно, то эта стрела пробьет латы шагов с пятидесяти.

- И что, опять никакой магии?

- Нет, на этот раз без магии не обошлось. Но совсем чуть-чуть. Сложное заклинание, но магии в нем немного. Когда наконечник ударится в латы, он не соскользнет, вот и все. Он пробьет латы там, где обычная стрела бы просто срикошетила.

- Ну, если это действительно так, то я должен сказать тебе спасибо. - Фантом взял из рук Вик несколько крохотных мешочков с растительной краской и начал трудиться над цветом оперения.

- Не за что. Никогда не мог подумать, что возиться с предметами будет так интересно. Узнаешь много полезного. - Маг встал. - Кстати, я вспомнил, что написано в книгах.

Виктор огляделся и подобрал тяжелый булыжник:

- Так, посмотрим, - булыжник отправился в котомку. - Держи.

Фантом машинально схватил котомку и недоуменно посмотрел на мага:

- Ну и что?

- Подними ее, тебе не кажется, что с булыжником она слишком легкая?

Фантом приподнял котомку, оценивая ее вес. Потом засунул руку внутрь и вытащил булыжник, взвешивая его в руке. Вновь забросил его в котомку и снова взвесил.

- Эта штука съедает вес предметов! Великое волшебство! А если мы положим в нее щит, или меч?

- Не думаю, что щит в нее влезет. Горлышко слишком маленькое. Однако туда вполне можно запихать стрелы, ножи, болты для арбалетов и кучу всяких мелких вещей. Особенно еду, а то я устал таскать на плечах недельные рационы. Кстати, надо будет проверить, но книги говорят, что котомка на самом деле не имеет не только веса, но и размера. Ты можешь класть туда столько вещей, сколько тебе заблагорассудиться. В определенных пределах, разумеется. Хотел бы я когда-нибудь научиться делать подобное.

- Великая магия, - выдохнул Даниэль.

- Да. Это - Мешок Путника, легендарный артефакт. Считается, что эта вещь была случайно обронена Крухтом во время его последнего появления среди людей.

Вскоре вокруг котомки собрался весь отряд. Каждый считал своим долгом что-то положить в него и потом вытащить. Игрушка стала весьма популярной и весь вечер переходила из рук в руки, пока, наконец, не выяснили пределы ее возможностей. Как оказалось, мешок не такой уж и безразмерный - пришлось вытаскивать из него несколько десятков булыжников, палок и прочего хлама, который засовывали с самого начала. И не такой уж и невесомый, - мешок скрадывал вес в несколько раз, но все-таки понемногу тяжелел.

*

До крепости Аанек оставалось еще не менее недели пути, когда активность орков заметно возросла.

- Странно, - Сагран присел на звериной тропе и рассматривал следы орков, - это мало похоже на охотничью партию орков. Здесь прошел отряд где-то в сотню орков. Это целый клан, а не разгуливающие по лесам охотники. И почему их так много и так близко от границы? Это уже третий отряд, след которого мы видим.

- Этому может быть только одно объяснение, - хмуро произнес Фантом.

- Какое? - Брентон присел рядом с Саграном и начал деловито рассматривать следы. Чувствовалось, что получается у него плохо, но Гном не оставлял сосредоточенного выражения на лице.

- Отряды орков, идущие в сторону третьей крепости. Они не просто охотятся, они все движутся в одном направлении. До крепости еще неделя пути, а мы успели увидеть следы небольшой армии, прошедшей здесь не больше двух недель назад.

- И что это значит? - Брентон по-прежнему не понимал, какие выводы он должен сделать.

- Крепость в осаде. Нам нужно спешить, - Сагран встал и махнул рукой, указывая направление.

*

- Впереди орки, - тихо произнес Сагран, - еще один отряд, спешащий на подкрепление.

- С этим отрядом идут несколько шаманов, - добавил подошедший Виктор, - сильных шаманов, куда сильнее меня. Я чувствую силу, которая распространяется вокруг них.

- Уходите левее, я посмотрю на них поближе и догоню вас. Шаманы и почти без охраны - это редкая удача. Хорошо бы их остановить, раз уж нам выпала возможность.

- Они испепелят тебя взглядом, ты даже не сумеешь к ним подойти, чтобы ударить, - Мугра опасливо озирался вокруг.

- Я объясню вам, как справиться с шаманами, по дороге, - Вик обернулся к Фантому, - мы будем ждать тебе левее на тысячу шагов, около тропы, по которой они идут.

*

- Отряд небольшой, пять десятков орков, три повозки. Я видел двух шаманов, но третий может быть в одной из повозок. Если считать, что повозки специально для удобства шаманов, то их должно быть трое. Будут здесь через пару минут.

Сагран показал Фантому на ствол могучего дерева, и провел рукой вверх, шевеля пальцами, как будто карабкаясь по дереву. Фантом понимающе кивнул и метнулся занимать позицию.

- На каждую повозку - по одному лучнику, - прошептал Виктор, - после первого выстрела на каждую повозку по луку. Если там прячется еще один шаман, нельзя позволить ему колдовать. Я буду жечь повозки, пока вы разбираетесь с остальными.

Сагран кивнул и начал подавать сигналы Киму, который был ближе всех. Из-за изгиба тропы показались первые орки.

Вражеский отряд шел по тропе кучно. Чувствовалось, что они уже считают себя хозяевами этих мест. Если третья крепость была в осаде, то орки были недалеко от правды. Как бы то ни было, они не отправили впереди отряда скаутов, боевое охранение не шло по лесу параллельно тропе, не видно было и замыкающего отряд тылового охранения.

- Чувствуют себя, как дома, - зло прошептал Фантом и положил стрелу на тетиву, выбирая первую цель. Сагран нашел ему идеальное место для лучника. Усевшись в переплетении ветвей, Даниэль видел практически весь отряд орков, полностью втянувшийся в ловушку. Два шамана шли в самой середине каравана. Они были ниже остальных орков, и так не отличавшихся ростом, и со стороны казалось, что шаманы одеты в какое-то хламье вместо одежды. Из множества не то карманов, не то дырок в их одеяниях высовывались странные пучки трав, сухих веточек растений и маленькие косточки животных. Хотя могло оказаться, что эти кости принадлежат не только животным.

Раздался негромкий хлопок, и тент у повозки, идущей посередине, заполыхал. Фантом выпустил первую стрелу и сразу потянулся за второй. Оба шамана получили по несколько стрел, и Даниэль надеялся, что этого им будет достаточно. Фантом был самым быстрым стрелком, разве что после Саграна, поэтому орки еще только начали поворачиваться, пытаясь осознать происходящее, в то время как его вторая стрела пронзила орка, идущего в конце колонны и одного из немногих, лук которого был натянут.

Моментально сгоревший тент средней повозки показал, что внутри нее были только припасы и никого живого. Стрела Саграна прошила насквозь первую повозку, не задев ничего и никого внутри. Болт Кима проделал аналогичное с третьей повозкой, с тем же результатом.

Третья стрела Фантома отбросила орка, который первым вытащил меч и судорожно оглядывался, выискивая в лесу противника. Раздался еще один хлопок, и запылал тент у первой повозки, быстро открывая сидящую в ней фигуру. Несколько стрел тут же полетело в ее сторону, но ударилось о невидимую защиту, которой шаман успел окружить себя. Сейчас он раскачивался и громко выкрикивал заклинание.

- Убивайте остальных, - крикнул Виктор, - шамана оставьте мне.

Теперь уже все оставшиеся орки вытащили оружие. Следующая стрела Фантома сразила ближайшего противника, до сих пор находящегося к нему спиной. Три шага, на которые орк был ближе к людям - это одна лишняя выпущенная стрела.

Наконец опомнившись, орки ринулись в направлении деревьев, за которыми скрывалась команда Даниэля. Еще полдюжины не сумело добежать даже до первых деревьев. Но больше двух дюжин противников до сих пор были на ногах и уже вбегали в лес. Выкрики шамана были все громче и громче, несмотря на горящее вокруг его защиты пламя.

Проигнорировав приказ Виктора, Фантом вытащил стрелу с синим оперением, ту, которая, по словам мага, должна была пробивать латы, и выпустил ее в сторону шамана. Эта стрела все же пробила защиту шамана и ударила его в голову. Существенного ущерба она не принесла, но все же отвлекла трясущегося в трансе орка. Он испуганно закрутил головой и начал выкрикивать непонятные слова заново.

Из леса навстречу толпе орков выпрыгнул Брентон, с его любимым боевым ревом, вслед за ним на тропу выскочили Гедон и Лашан. Большая часть орков, обрадовавшись наконец-то видимому врагу, тут же атаковала. Секира Брентона, пройдя по широкой дуге, перерубила ногу орку, не успевшему вовремя отступить.

На Кима наступало сразу несколько орков, и было понятно, что он катастрофически не успевает снова взвести арбалет. Молния бросил его на землю, и один за другим метнул в приближающихся врагов два стилета. Отступив в сторону, чтобы его не снес уже мертвый орк со стилетом в горле, он выхватил короткие боевые клинки, приготовившись к рукопашной.

Фантом выпустил еще одну стрелу, опрокинув на землю орка, который пытался заступить за спину Гедону. Гедон непрерывно вращал шест, пытаясь скорее затянуть время, чем принести оркам реальный ущерб. Вокруг него прыгало пятеро противников, пытаясь найти лазейку среди мелькающих лезвий шеста.

Виктор судорожно пытался скомбинировать что-нибудь подходящее из своего скудного арсенала. Защита шамана была для него полной неожиданностью. Стрела рейнджера отвлекла шамана от почти завершенного заклинания, заставив его начать его заново. Но это была только отсрочка. Если Виктор ничего не сможет придумать раньше, чем орк закончит свои выкрики, баланс сил может измениться кардинально. Виктор решил использовать огонь иначе и метнул в сторону орка пылающую стрелу. Стрела ударилась о защиту шамана и рассыпалась сотнями бесполезных искр. Время уходило.

Отскочив в сторону, Ким пропустил мимо нападающего на него орка и прыгнул на него сзади, вонзая спиногрыз ему в спину, а вторым клинком мгновенно перерезая орку горло. Два одновременных движения практически скомпенсировали друг друга, и орк продолжал движение по инерции, но уже с хлещущей из горла кровью. Ким отпрыгнул в сторону, не успевая вытащить клинок из спины.

Стрелы, летящие из леса, практически уравняли шансы. Против Лашана осталось два противника, вооруженных кривыми орочьими ятаганами. Короткими экономными движениями меча отбив оба ятагана в стороны, Лашан ворвался прямо между врагами, и подрезал сухожилие левого, оказавшись у них за спиной.

Виктор плюнул от злости и выхватил свой меч. До шамана орков было не больше двух десятков шагов, и он преодолел их практически мгновенно. Вспрыгнув на повозку, маг выкрикнул заклинание и что есть силы ударил вспыхнувшим голубым сиянием клинком. Меч пробил защиту шамана, перерубил ему плечо и застрял глубоко в теле. Умирая, шаман непонимающе смотрел на сверкающее маленькими молниями оружие, торчащее у него из живота.

Орки побежали, падая один за другим от стрел, продолжавших сыпаться из леса. До другой стороны тропы не добежал ни один.

- Собрать все, что может пригодиться. Помогите магу осмотреть мешки шаманов, - Сагран уже отдавал приказы, одновременно перерезая горло пытающемуся отползти орку. - Надо уходить отсюда как можно быстрее. По дороге скоро может пройти еще кто-нибудь. Фантом - сто шагов на запад по тропе, Ким - на восток. Следите.

Брентон подтащил  все, что нашел на теле у шамана, к сидевшему с прикрытыми глазами Виктору.

- Что, Гном, есть что-нибудь полезное? У меня нет сил даже для того, чтобы поднять руку. Я опять почти пуст.

- Не знаю, маг. Всякие разные травки, золотые самородки, мелкие. О, вот это тебя наверняка обрадует. - Брентон высыпал из кожаного мешочка небольшую кучку неказистых камней.

- Да? И что же это? - тихо произнес маг, с трудом открывая глаза. После того, как он увидел, что лежало на руке у Брентона, его глаза открылись полностью. - Рунные камни, пять, нет - целых шесть штук. Великое богатство. Ради этого стоило убить еще десяток шаманов.

- А я что говорил. Я помню, как ты смотрел на тот камушек в лавке. А эти, наверное, посильнее будут. Посохи с бубенчиками брать?

- С какими бубенчиками?

- Не знаю, у шаманов к их палкам всякие штуки привязаны, кости, травы, камни разные...

- Обдери с посохов камни, потом разберемся. Сами посохи не нужны. Совершенно чужая магия, не разберусь. Хотя постой... Разломай их, чтобы этими штуками больше никто не воспользовался.

- Уходим, - прокричал Сагран. - Даниэль - веди отряд. Идите строго на юг, я подожду здесь полчаса, и последую за вами. Нам надо знать, сколько времени у нас есть. Через час остановитесь и дождитесь меня, я догоню вас, как только смогу. - Сагран принялся подыскивать укрытие.

*

Они остановились в небольшой лощине между двумя холмами. Прошло немало времени, прежде чем они сумели отдышаться.

- Я похожу по окрестностям, - Фантом глубоко вздохнул и поднялся. Как бы Сагран не проскочил мимо нас.

- Я с тобой. - Несмотря на очевидную усталость, Хаграл тоже поднялся.

- Не надо, отдыхай. Думаю, что если Сагран не слишком отклонится от нужного направления, то я его встречу. Если же он пройдет стороной, то мы все равно разминемся, даже если все будет бегать и кричать. Но Сагран уйдет в сторону, только если сам этого захочет.

Уходя, Даниэль произнес:

- Ждем его час. Если он не появится, идем дальше одни. - Не говоря больше ни слова, рейнджер исчез в лесу.

- Как мы их, - ухмыльнулся Брентон. - Завалить сразу трех шаманов... Нам никто не поверит. Надо было все же взять те посохи как доказательство. А ты чего не весел, Рем?

- Да весел я. Только дюжину стрел там оставил. В спешке не все собрал. Придется у рейнджеров просить, может новых сделают. Колчан у меня не волшебный, а что-то мне подсказывает, что орков мы еще много повстречаем в ближайшее время.

- Наконечники то есть?

Да, наконечники еще есть. Я тут еще с орочьих стрел успел полсотни наломать. Плохие наконечники, но хоть такие. Виктор, - Рем обернулся к магу, - можно я их в твою котомку пока ссыплю, а то у меня больше пихать некуда.

- Да-да, кидай, - рассеянно отозвался маг. Он вертел в руках рунные камни. Одни откладывал, другие брал в руки и ощупывал со всех сторон.

- Ну что, хороши камешки? - Брентон взял один из камней в руку, повертел и положил на место.

- Да, камни, наверное, сильные. Но я никогда не занимался рунной магией. Из шести камней мне известно назначение только двух. Этот, - маг поднял один из камней, - самый простой для определения. Камень магической силы. Мне прибавит не менее одной десятой. Надо будет его к посоху привязать. Только даже этот камень я не смогу слить с посохом по всем правилам. Для того чтобы камень отдавал его настоящую силу, необходим очень сложный ритуал, деталей которого я не знаю. И энергии нужно немало. Без ритуала камень не отдаст и половины своих возможностей. Я слышал, что волшебник, живущий в четвертой крепости специалист по рунной магии. Он нам поможет, если мы когда-нибудь до нее доберемся.

- Этот камень, - Виктор поднял второй камень, руна на котором слегка отдавала зеленым, - камень стрелка. Могу только сказать, что стрелы из лука, на котором находится такой камень, летят дальше и жалят больнее. Как точно он действует, мне неизвестно.

- Ну, тогда припрячь остальные до лучших времен, а второй отдай рейнджерам. Они его к луку присобачат. - Брентон толкнул локтем Мугру. - А ты видел, сколько я золотишка у шаманов насобирал? Сами ходили в лохмотьях, а в котомках самородки. Золотых на полсотни будет.

- Найти бы еще таверну поблизости, а то в горле пересохло. - Шатун оценивающе поглаживал тетиву своего арбалета, казавшегося крохотным в его лапищах. - А то все у нас так, то таверна есть, а карманы пустые. Теперь вот золота навалом, только где ж таверну искать будем?

Все тихо рассмеялись.

*

Сагран повалился на землю и судорожно переводил дыхание.

- Собирайтесь. Надо уходить. - Рейнджер все еще тяжело дышал, но постепенно стал способен говорить:

- Вскоре после вашего ухода на место вышел еще один отряд. Шел целый клан, три, может четыре сотни мечей. И там был их то ли вождь, то ли... Судя по целому ожерелью из клыков и латам, сделанным людьми - большая шишка.

- Он был взъярен, когда увидел тела шаманов. Они нас ищут. Все. Пока на след еще не напали, но у нас не больше часа, чтобы оторваться. И не думаю, что они легко сдадутся, мы их сильно разозлили, - рейнджер ухмыльнулся, - будут гнать нас, как диких зверей.

- Пойдем на юг в обход третьей крепости. Если она в осаде, то к ней соваться не стоит. Обойдем ее стороной и выйдем на тракт к четвертой. Не оставляйте ничего. Уходим.

*

Бег по лесу вымотал всех до предела. Но они не могли остановиться. То позади них, то с боков, пока еще далеко, то и дело были слышны звуки охотничьих рожков орков. Пока отряду удавалось избегать столкновений, петляя по лесу и оставляя ложный след, но теперь это было только вопросом времени. Они бежали второй день, бежали всю ночь, делая лишь короткие остановки, чтобы передохнуть. Но им по-прежнему не удавалось стряхнуть с себя преследователей.

Рожок погони послышался совсем близко.

- Стойте, - выкрикнул Сагран и остановился сам. - Передовая партия нас почти нагнала. Они позади, не больше пяти минут. Надо с ними разобраться, иначе нам не уйти. Их не может быть много, может десяток или около того. Делаем все быстро и чисто, после этого уходим. Остальные станут осторожней и замедлят преследование - им придется ожидать засады за каждым кустом.

Воины рассыпались по лесу, занимая позиции. Место для засады было неплохое. Они укрылись в густом подлеске, тогда как преследователи должны были выскочить на открытое пространство, на котором росли огромные сосны, не позволяющие разрастись кустарнику под ними.

- Подпускаем их как можно ближе. Только после моей стрелы... - Сагран замолк.

Орки вырвались на открытое пространство, и, как охотничьи собаки, нюхая воздух и петляя по следу, приближались. Большинство из них даже не смотрело вперед, навстречу близкой смерти, - они смотрели под ноги, стараясь увидеть следы.

Первый орк из семерых, составляющих передовую команду, был не больше чем в десятке шагов, когда стрела Саграна вонзилась в последнего из преследователей.

Сразу после этого в орков разрядили оружие все остальные. В полной тишине, сопровождаемой только свистом стрел и болтов, орки валились на землю. Ближайший получил сразу несколько стрел и закувыркался по земле, остановившись только у ног выступившего из-за дерева Кима. Вор перевернул тело, аккуратно перерезал орку, глаза которого уже стекленели, горло, и начал деловито выдергивать из его тела стрелы.

- Соберите стрелы, Фантом - со мной. Надо как-то задержать остальных.

Вместе рейнджеры приподняли тело одного из убитых и переложили его на корни ближайшего дерева. Выдрав из пальцев одного из орков маленький кривой лук, Сагран закрепил его между корней, перебросил вокруг дерева тоненькую веревочку, привязав один ее конец к телу орка. Лук взвели, закрепив тетиву палкой, тоже укрепленной между корней. Телом орка рейнджеры накрыли лук с наложенной на него стрелой, после чего Сагран аккуратно привязал веревку к удерживающей тетиву палке.

- Если все будет удачно, один из следующей команды получит стрелу, - Сагран оглядел получившуюся ловушку, и для полноты картины подложил мешок орка под его тело, стараясь не сильно его трогать. - Теперь этот труп они точно не обойдут, захотят пошариться в мешке. Уходим.

*

- Это немыслимо, - король Лакар в ярости ударил кулаком по столу, - вот до чего довели твои эксперименты.

- Они уничтожили предателя, нарушившего данную вам вассальную присягу, отец. - Грегор спокойно смотрел на правителя. - Когда барон давал эту присягу при вашей коронации, он, как и все, должен был произносить эти слова...

Принц прикрыл глаза и наизусть продекламировал:

"...Клянусь защищать моего короля, также как мой король будет защищать меня. Клянусь защищать моих вассалов, также как и они будут защищать меня. Клянусь защищать людей королевства и своих подданных так, как своих собственных детей. И если я нарушу мое слово, то пусть мой господин покарает меня самой страшной карой...".

- Вот именно! - вскричал король, - Покарать моего вассала могу только я сам! Только я и никто другой могу судить его и приказать отрубить ему голову за его преступления! Я, а не толпа диких простолюдинов, шастающая по лесам.

- Но, мой король, можно посмотреть на это дело с другой стороны...

- С какой другой стороны!? Ты что, не понимаешь? Если я прощу этих бойцов, вершащих самосуд, то завтра каждый крестьянин будет готов перерезать своему барону горло за малейшую обиду. Наше королевство стоит на вассальной преданности. Если убрать ее, то что останется?

Король начал успокаиваться.

- Ну и как прикажешь мне поступить?

- Отец, предательство Фольгана не вызывает у нас сомнений? Оно подтверждено десятком его собственных вассалов. Оно подтверждено учеником мага, монах не мог солгать в письме. Что вы бы сделали с бароном за такое преступление?

- Отрубил бы ему голову, без сомнений.

- Что мешает вам подписать приказ о наказании сейчас?

- Барон мертв, кому нужен такой приказ? Что за игры ты затеял?

- Все просто. Вы подписываете приказ о казни барона за преступления против короны. Приказ приведен в исполнение. Два этих события находятся не совсем в том порядке, как следовало бы, но и только. То, что мои люди выполнили ваш указ, отец, несколько раньше его появления, достойно не только порицания, но, возможно, и награды за проницательность в выполнении вашей воли.

- Н-да, - после непродолжительного раздумья король кивнул, - Ты становишься мастером интриг, сын. Мы можем так поступить. Это во многом решает проблему и избавляет меня от необходимости повесить весь твой отряд. Но придержи этих жеребцов, - если они будут и дальше резать моих баронов, то я сам их повешу, лично.

- Думаю, необходимость в этом не возникнет, ваше величество. Что мы будет делать с вассальными землями Фольгана? У него не осталось наследников.

- А вот это уже твои проблемы, сын. Сегодня я подпишу указ, отдающий тебе все западные провинции королевства в вассальное подчинение. Ты достаточно вырос, а я не могу управлять всем государством только из столицы. Будь моей правой рукой на западе до моей смерти. После этого ты взойдешь на престол Акренора. Сейчас же я называю тебя принцем Запада, и каждый мой вассал западнее Быстрой и низовьев Страты будет подчиняться тебе. Тебе придется укрепить западные границы и заставить орков отступить от них как можно дальше. Справишься с этим - справишься и с королевством, когда придет мое время.

- Твоя резиденция будет в Рамангаре, ближе к пограничным крепостям. Там стоит гарнизон из десяти тысяч мечей. Я отправлю с тобой тысячу личной королевской гвардии. Это все резервы, которые у нас есть на западе, так что береги их.

Грегор встал на одно колено и поклонился.

- Спасибо за доверие, отец. Я выступлю завтра же.

- Надеюсь, ты не подведешь меня, сын, - голос короля потух. - Трудные времена настают, очень трудные. Вели позвать Дениса и мага, нам многое нужно обсудить вместе.

- И еще, - король остановил сына, - выслушай то, что я скажу, очень внимательно. Возможно, это единственный раз за всю мою жизнь, когда я скажу тебе то, что ты услышишь сейчас.

- Ты идешь защищать не корону, не короля и не престол. Ты идешь не за этим. Ты будешь повелевать западом не для того, чтобы возвыситься и не для того, чтобы написать еще одну гордую главу в историю нашего королевства. Ты будешь там не для этого. Ты не идешь просто защищать западную границу и укреплять мощь восьми крепостей. Для этого ты не нужен на троне Рамангара. У тебя одна цель, единственная важная цель в этой жизни - защищать наш народ. Каждый миг, каждый день, при каждом твоем решении ты должен помнить об этой цели, и ничто не должно ее затмить. Ты должен помнить об этом долге, который тебе придется оплачивать всю твою жизнь - о долге крови.

*

Третий день без сна давал о себе знать. Рожки погони затихли где-то далеко позади, орки не сумели выдержать взятого темпа, но и отряд валился с ног. Шатун упал уже в третий раз, запнувшись о корень дерева. Поднявшись, он сделал еще несколько шагов вперед и, вместе с остальным отрядом, вышел на берег крохотной, немногим больше ручья, лесной речушки.

- Пройдем по ручью, чтобы скрыть след? - Мугра вопросительно посмотрел на Саграна, присевшего рядом.

- Бесполезно. Дно мягкое, камней почти нет. Вода не успеет смыть наши следы, только потеряем время.

- Можем немного пройти по руслу, - вступил в обсуждение Фантом, - до первого каменистого участка, и на нем спрыгнуть. Это их задержит.

Сагран устало кивнул, соглашаясь. Они цепочкой, почти шаг в шаг, побрели по воде, стараясь выбирать участки потверже и оставлять как можно меньше следов на дне.

За вторым изгибом ручей разлился вширь. Воды было всего по щиколотку, но на каменистом дне вода разошлась на полсотни шагов. А еще за изгибом реки, навстречу им, подходил отряд орков.

Они столкнулись практически вплотную. Внимание рейнджеров ослабло от усталости и недосыпания, а отряд орков совершенно не ожидал встретить в этих местах никого из людей. Это не были орки из погони. Скорее всего, эти двенадцать орков патрулировали окрестности третьей крепости, или же были отправлены на охоту.

От орков до людей было не больше десятка шагов. Все застыли от неожиданности. Несколько мгновений, пока каждая сторона осознавала, что перед ними враг, казались вечностью, наполненной полной тишиной.

Удивительно, но первым среагировал Виктор.

- Вспышка! - выкрикнул он, поднимая над головой посох. В то же мгновение за спиной у него, стоящего на шаг позади остальных, вспыхнуло маленькое белое солнце, накрывая окрестности мертвенно-белым светом. Орки были ослеплены, хотя и в глазах отряда тоже замелькали зайчики.

Маг ринулся вперед. Следом за ним, по бокам, кинулись Шатун и Ким. Для них, не раз участвовавших в потасовках в городе, именно такие схватки - без подготовки, без предупреждения, и были наиболее привычными. Схватки в темных переулках, когда противник появляется из-за угла, схватки в тавернах, когда сосед по столу неожиданно выхватывает нож.

Виктор в длинном выпаде пронзил грудь орка, с опозданием поднявшего руки к глазам и пытавшегося их прикрыть. Шатун опустил молот на голову соседнего, обрушивая его на землю. Ким, еще не добежав до врага, начал метать стилеты. На предпоследнем шаге он выхватил клинки, на последнем прыгнул, ударил орка с торчащим из груди стилетом ногой и, оттолкнувшись от падающего тела, сверху упал на второго. До сих пор ослепленный орк начал заваливаться вместе с Молнией. Раньше, чем он упал, Ким несколько раз вонзил в него ножи и отпрыгнул в сторону.

Сзади с опозданием послышался боевой рык Брентона.

Все было кончено через мгновения. Немногие из орков успели отойти от ослепления, прежде чем были убиты. Однако Хаграл держался за рану на левой руке, и из-под пальцев медленно просачивалась кровь.

- Держи, прижми это к ране, - Виктор протягивал Хагралу пучок трав. - Дай мне замотать. На привале я постараюсь обработать рану получше. Кстати, для всех - когда я в следующий раз крикну "вспышка", постарайтесь вовремя прикрыть глаза. Не всегда противник располагается так удачно, как в этот раз.

- Уходим, - привычно произнес Сагран.

- Еще день такого бега без сна, и в следующий раз нас возьмут голыми руками, - хмуро произнес Брентон.

- Гном, ты что, недоволен тем, что не успел вовремя зарычать? - Мугра сел прямо в воду рядом с трупом орка и обшаривал его мешок.

- Нет, я недоволен тем, что я не успел до них даже добежать. Вы отобрали работу у моей секиры.

Отряд беззвучно смеялся. Это был смех людей, измученных непрерывным бегом, схватками с врагами и бессонницей, но все еще живых.

*

Они оторвались от погони несколько дней назад, и все больше забирали на восток, стараясь как можно быстрее выйти на тракт, соединяющий третью и четвертую крепость. На лес уже опускались сумерки, когда отряд остановился.

- Впереди кто-то есть, - произнес Сагран.

- Дым костра, небольшой отряд расположился на ночевку, - добавил Фантом.

- Не больше полумили, - выступил вперед Ким, - мы дойдем до них затемно.

- Опять орки? - Мугра сдернул лук со спины и начал прилаживать тетиву.

- Скоро выясним...

*

На небольшой поляне весело потрескивал небольшой костер, разгоняя окружающую мглу. Вокруг костра еще сидело несколько рейнджеров, тихо переговариваясь, остальные начинали укладываться, чтобы успеть отхватить несколько часов сна до своей смены караула. Один из рейнджеров пристроился у деревьев, на границе света и тени, и, сидя спиной к костру, переносил взгляд от одного места к другому.

За ближайшими деревьями треснула ветка, и чуть в стороне от караульного на свет вышел человек. Подняв руки в приветственном жесте и одновременно показывая, что в них оружия, человек негромко произнес:

- Доброй ночи, люди.

Засыпающие рейнджеры вскочили на ноги вместе с теми, кто сидел у костра.

- Как..., - начал один из них, но остановился и задал другой вопрос, - Кто ты?

- Я Сагран, рейнджер запада. Из специального отряда принца Грегора. Скажите мне, кто вы и что занесло вас в эти края?

- Тот же самый вопрос мы можем задать и тебе. Мы патрулируем окрестности в авангарде мечников Азгара.

- Что делают мечники четвертой крепости так далеко от родных стен?

- Не делай вид, что не знаешь. Третья крепость в осаде. Мы идем на помощь. Четыре тысячи мечей в полудневном переходе от нас. Мы - самый дальний патруль, если встретим орков, то должны предупредить основные силы, чтобы они успели приготовиться.

- Подойди к костру и обогрейся, - сказал другой рейнджер, присаживаясь обратно на камень, с которого он только что вскочил. - И расскажи нам теперь, что занесло в эти края тебя. Я Риттон, эти лесовики в моем подчинении.

- С удовольствием, Риттон. Могу я пригласить к этому костру своих друзей?

- Каких друзей, ты не один?

- Я же сказал, что из отряда. Так они могут выйти?

- Выйти? - Риттон завертел головой, - а где они?

Сагран тихонько свистнул, и через мгновение со всех сторон поляны из леса выступил его отряд. Рядом с сидящим у кромки леса рейнджером из-за дерева вышел Шатун, сохраняя неестественно серьезное выражение лица. Проходя мимо, он не сдержался и покровительственно похлопал молодого рейнджера, на лице которого была написана полная растерянность, по плечу:

- Ничего - ничего, сынок. Побегай с мое по лесу - тоже научишься..., - Шатун сделал неопределенное движение пальцами, - ...всяким фокусам.

С неестественно прямой и закаменевшей спиной, судорожно сдерживая смех, он торжественно прошествовал к костру.

- Вы собирались заночевать здесь? - спросил Сагран.

- Да, завтра нам надо вернуться немного назад, встретиться с ближними патрулями, обменятся новостями, и после этого двигаться дальше.

- Если вы позволите, мы тоже поспим, сильно вымотались за последние дни. Я расскажу вам много нового, но рассказ будет длинным. Многие из нас валятся с ног.

И, не дожидаясь разрешения, Сагран обернулся и негромко скомандовал:

- Фантом, Лашан - сто шагов, - двое молча исчезли в лесу. - Мугра - со мной на поляне. Мы разбудим следующую смену после полуночи. Виктор?

- Да, Рысь?

- Раскинешь паутину со ста шагов до двухсот? Сможешь поддерживать ее во сне?

- Да, конечно.

- Риттон, скажи своим, чтобы не заходили далеко в лес до рассвета. А то маг перебудит весь лагерь из-за того, что кто-то пойдет до ветра.

- Маг? Это маг? Здесь, в орочьем лесу?

- Долго рассказывать, - махнул рукой Сагран, - просто предупреди.

Старший рейнджер кивнул.

- Теперь давай поговорим. Вы знаете, какие силы осаждают Аанек?

- В этой крепости полторы тысячи мечей. Я думаю, что это обычный орочий набег, две, может три тысячи вышли из леса и решили разорить слабо защищенную крепость.

- Эта крепость почти идеальна для защиты, ее можно взять только при соотношении четыре к одному, если все, что я о ней слышал, правда.

- Орки часто совершают необдуманные поступки.

- Но не на этот раз. Мы обошли Аанек западнее, прошли весь путь от первой крепости. Все, что мы видели, говорит, что орков на этот раз значительно больше. К крепости шли шаманы, которые не участвуют в маленьких набегах, множество следов в лесу. Патрули орков, рыщущие даже в двухдневном расстоянии от границы. Пять сотен орков я видел сам, спешащих к крепости, и это явно был не основной отряд. Крепость осаждают не менее десяти тысяч, с шаманами, с вождями кланов, со всеми, кого они сумели собрать в округе.

- Но, - Риттон заволновался, - план генерала был ударить с ходу и отогнать орков от крепости. У нас недостаточно мечей, чтобы сражаться с десятью тысячами.

- Именно поэтому завтра мы с вами пойдем обратно к основной группе. Надо передать эти новости вашему генералу, пока его маленькая армия не увязла посреди тысяч орочьих ятаганов.

- Как вы смогли подобраться так тихо? - спросил рейнджер, - вы были как тени, вышедшие из леса.

- Да, - сказал Мугра, сидевший рядом, - нам кто-то уже говорил.

*

"...Особое подразделение королевской гвардии принца Грегора. Прямое подчинение принцу. Оказывать возможное содействие, необходимое для выполнения заданий". - Генерал вслух перечитывал свиток, врученный ему стоявшим навытяжку Саграном, - что вы об этом скажете, Орн"Филлип?

- У меня еще похлеще, - маг четвертой крепости, казалось, и не заметил излишне фамильярного обращения генерала. Они были вместе больше десяти лет, и за это время прошли не одну битву, защищая друг друга, - насчет этого юноши.

Маг махнул рукой в сторону Виктора, стоявшего чуть позади Саграна:

- От самого великого З"Вентуса - "Прошу вас оказать любую посильную помощь моему ученику, находящемуся с отрядом. Я надеюсь на вашу помощь, великий Орн"Филлип". Как ученика мага могло занести в боевой отряд, рыщущий по лесам?

- Откуда уважаемый З"Вентус мог знать, что вы встретитесь с его учеником?

- В каком смысле? Он не знал. Письмо предназначено любому магу королевства, которого может встретить его ученик... Ах, это... Не обращайте внимания. Небольшой трюк магов - как только я прикоснулся к свитку, в нем появилось мое имя. Если бы я не был в круге людей, для которого предназначено это письмо, то я бы вообще не смог ничего прочитать. По-крайней мере, этим людям можно верить. Свиток не мог хранить никто, кроме "Виктора, ученика мага". Эти люди говорят правду.

- Но... От десяти до двенадцати тысяч орков, осаждающих Аанек? Откуда столько орков?

- Не знаю. Вы - генерал, вам и разбираться. Если позволите, я заберу у вас этого юношу. Нам нужно многое обсудить.

- Конечно, уважаемый маг, - рассеянно произнес генерал, глядя на карту, - рейнджер, подойди-ка к карте и покажи еще раз, где вы видели те полтысячи орков... Остается надеяться, что армия Запада вышла из Рамангана и спешит на помощь. Самим нам не справиться.

*

- Посмотрите на это, высокочтимый, - Виктор высыпал из мешочка шесть рунных камней, до сих пор не пристроенных к делу.

Маг застыл на месте, потом осторожно, как будто боясь разбить величайшую драгоценность, прикоснулся к камням.

- Это же рунные камни. Целых полдюжины. Величайшая ценность - никогда не видел ничего подобного. Я и не знал, что у З"Вентуса есть нечто подобное, иначе давно выпросил бы для исследований.

- Эти камни никогда не принадлежали моему учителю, высокочтимый. Мы взяли их у орочьих шаманов по пути сюда.

- Взяли? А что заставило их отдать целое состояние?

- Их скоропостижная смерть.

- Вы умудрились убить шаманов? Это же почти невозможно.

- Это оказалось достаточно легко.

- Ты обязательно должен мне поведать об этой великой битве. Позже. Я хочу сначала внимательно изучить эти камни. Насколько ты разбираешься в рунной магии?

- Совсем немного. Вот это - руна магической силы, - Виктор поднял знакомый камень, - достаточно сильная.

- Да-да, такой я уже держал в руках. Они редко, но встречаются. Дай свой посох.

Виктор передал магу посох.

- Учитель делал? - Виктор кивнул, - очень неплохая работа, очень. И есть место для этого камня.

Маг вставил камень в нишу, оставив руну на внешней его стороне, и примотал его к посоху.

- Дай мне десять минут. И следи за моей магией. Такому молодому ученику, как ты, будет полезно немного поучиться у старика.

Камень постепенно нагревался, пока не раскалился добела. Руна при этом вспыхнула рубиновым цветом, и как будто отделилась от камня, вися в воздухе.

- Не дай своему посоху загореться, - прошептал маг, - я не могу следить сразу за всем.

Вскоре камень начал остывать, хотя руна так и сохранила красноватый оттенок.

- Отлично, - произнес маг, - твой посох стал немножко сильнее. Я заметил, что у тебя очень мало энергии, так что для тебя это окажется особенно полезным. Что ты вообще можешь сделать с таким объемом манны?

- Зато я быстро восстанавливаюсь, - начал оправдываться Виктор.

- Да-да, и научился убивать шаманов. Во всех нападениях на нашу крепость мне удалось уничтожить только одного. Что ты знаешь об оставшихся камнях, - маг сменил тему разговора.

- Я знаю, что это камень лучника, тоже достаточно сильный. - Виктор поднял второй камень. - Он должен усиливать удар стрелы и ее дальность.

- Да-да, конечно, камень лучника, - маг выхватил руну из рук юноши, - надо будет познакомить тебя с моими учениками. Старшему более полусотни лет, а он до сих пор не смог бы сказать мне даже этого. Пусть бы посмотрели, как надо учиться и сколько книг нужно прочесть, чтобы стать культурным и образованным человеком, а не фокусником на ярмарке.

- У моего учителя очень хорошая библиотека...

- Да-да, мы регулярно обмениваемся книгами. Действительно, очень хорошая. Вынужден тебя немного разочаровать, однако. Этот камень не увеличивает дальность стрел. Зато стрелы, выпущенные из лука с этой руной, будут пробивать насквозь башенные щиты и латы, но только с близкого расстояния. Великолепный экземпляр, - маг продолжал поглаживать камень, опустив веки, - пробить башенный щит нелегко, проще снести латника вместе с таким щитом, чем пробить и то и другое насквозь.

Маг начал оглядываться вокруг, ища что-то в развернутом походном шатре.

- Надо попробовать, какой-нибудь лук...

- Высокочтимый, позволь мне принести лук, достойный этого камня. Нельзя истратить силу камня просто так.

Маг, казалось, только сейчас опомнился от теоретических изысканий и спустился на землю. Ударив себя по лбу тыльной стороной ладони, он вскричал:

- Да-да, какой же я глупый. Чуть не испортил такую чудную вещь. Конечно, надо найти лук, достойный подобного камня. Говоришь, у тебя есть один на примете?

- Да, старший. У меня есть лук, который прекрасно подойдет этому камню. Позволь мне позже принести его, но сначала - может быть, вы взгляните на остальные камни. О них я ничего не узнал.

- Да-да, абсолютно верно, юноша. Надо действовать по порядку, рассудительно, как и следует образованным людям. Третий камень - это камень арбалета. Никогда не видел такой, но много читал. Говорят, что только люди могут сделать такой камень. Но в нашем королевстве мастеров рун нет. Камень пришел издалека. Так вот, этот камень позволяет взводить тетиву арбалета без усилий, представляете, юноша? Просто взводите арбалет безо всяких усилий. Представляете себе арбалетчика, выпускающего болты со скоростью хорошего лучника?

- Да, мне приходилось такое видеть.

- Да-да, для вашего возраста вам необычайно многое приходилось видеть, - маг уже брал следующий камень. - Это... Послушайте юноша, а у вас есть своя башня?

- Нет, старший, я же еще только ученик.

- Да-да, глупо было спрашивать. Этот камень - камень башни. Даже поставленный на очень молодую башню, он может многократно усилить ее мощь. И в дополнение к этому еще и заряжать башню мага энергией богов. Я бы очень хотел когда-нибудь найти такой.

- Может быть, вы позволите преподнести вам его в качестве подарка?

- Нет-нет, об этом и речи быть не может. Юноша, я не приму от вас подобную ценность. Даже ваш учитель не примет, хотя подобный камень великолепно бы украсил центральную башню королевства. Этот камень - ваш и только ваш, пока вы не умрете или не вставите его в вашу собственную башню.

- Ну и последние два, - маг почти небрежно махнул рукой на лежавшие камни, - камни мечей. Один для скорости. Опытный мечник может управлять своим мечом, в нужный момент неожиданно придавая ему необычайную скорость удара. Второй - камень прочности. Меч с подобным камнем невозможно сломать обычным оружием. Только переплавить. И он почти не будет затупляться, на нем никогда не появятся зазубрины.

- Вы обещали принести мне достойное этих камней оружие, юноша. Поспешите, мне не терпится попробовать.

Друзья Виктора были ошарашены его неожиданным появлением. Он ворвался в их круг, спросил, не вернулся ли еще Сагран, отобрал лук у Фантома, арбалет у Кима, и буквально вырвал из рук товарищей несколько мечей. После чего торопливо убежал, на все вопросы торопливо отвечая - "Позже".

*

Сагран вернулся к тому времени, когда они вдоволь наигрались с возвращенным оружием. Успели даже разозлить одного латника, не только блистающего башенным щитом с пробоиной у самого края, но и проигравшего целую серебряную монету в споре, что его щит невозможно пробить из обычного лука, тем более с двадцати шагов.

- Выступаем в конце ночи вместе с отрядом рейнджеров. Пойдем в дальний дозор, потом отделимся и попытаемся проникнуть в крепость и предупредить их о подходе мечников из четвертой. Вместе они что-нибудь придумают. Если там встретим монаха, то он скажет, что делать дальше. Надеюсь, он успел добраться до крепости раньше орков. С вами что, элем поделились? Чего вы такие веселые?

*

Команда пробиралась между покрытых лесом холмов, сопровождаемая группой рейнджеров из Азгара.

Они почти поднялись на очередной холм, когда Сагран приостановился, и указал остальным на дым, поднимающийся вдалеке.

- Стояночные костры, больше десятка. Это значит, больше сотни орков.

- Вернемся за подкреплением? - Глядя вдаль, спросил подошедший Риттон.

- Сначала разведаем. Даниэль, пошли. Отдыхайте пока, мы быстро.

Виктор уселся на поваленное дерево и попытался сконцентрироваться на посохе, к которому он еще не привык. Камень как бы изменил симметрию сил мага, сместил баланс, и теперь ему приходилось тратить время, чтобы освоится в новом положении.

Рядом присел Мугра.

- Слушай, Виктор, ты обещал рассказать по поводу магических жестов, помнишь?

- Что, прямо сейчас? - Виктор с сожалением взглянул на посох, как малыш, которого оторвали от новой игрушки.

- А когда? Мы неделями молчим. Я уже и старые байки забывать стал. Вот помню в кабаках Клевера...

- Хорошо-хорошо, - Виктор остановил Волка, готового начать одну из его историй. - Что ты хочешь узнать?

- Ну, то и хочу - зачем маги произносят заклинания, делают жесты, если ты говоришь, что они не нужны?

- Я не говорил, что жесты и слова не нужны. Я сказал, что они не обязательны.

- Ну да, так ты и сказал. А как же ты тогда произносишь заклинания? Про себя, молча?

- Заклинание, это не набор слов или жестов. Заклинание, это использование магической энергии, которая у тебя есть, сплетение из нее определенного, нужного... узора, что ли. Я не знаю, как лучше сказать - я ведь только ученик.

- Проблема с этим... узором заключается в том, что даже самый простой внешне трюк требует учета множества кусочком, отдельных нитей, которые нужно сплести воедино. Это требует огромной концентрации. Мастерство настоящего мага заключается не только в его силе, но и в умении одновременно держать в голове все элементы сложной картины. Для этого и используются слова и жесты. Они помогают магу "вспомнить" нужное заклинание. Когда учитель учит своего ученика, как учили меня, он заставляет повторять одни и те же картинки тысячи раз, сопровождая их одними и теми же словами и жестами. Постепенно те заклинания, которые получаются, исполняются настоящим магом без раздумий, картинка инициируется и рисуется в его голове жестами и словами. Все просто.

- Все просто. Хотел бы я выучить хоть одно заклинание.

- Это просто, только требует много времени и упорства. Научись чему-нибудь совсем простому, например, холодному свету. Свет, который не обжигает, но освещает помещение. Закрой глаза и загляни в себя. Найди...

- Две сотни орков с ятаганами, - голос Саграна раздался тихо, но так неожиданно, что Мугра свалился с дерева и недоуменно открыл глаза.

- В другой раз, - прошептал маг.

- И у них нет ни одного лука, представляете? Лесные орки без луков. Только ятаганы. На этом можно поиграть, что думаете?

- Не понял? - Риттон недоуменно посмотрел на Рысь, - ты же не собираешься атаковать две сотни орков? Я понимаю, жизнь на границе - вещь опасная. Но одно дело умереть в честном бою, и совсем другое - самоубийство. Самоубийц даже лодочник отказывается перевозить.

- А мы и не будем атаковать. Мы будем от них убегать, - они впервые видели Саграна таким возбужденным. Смотрите - Мы подходим к ним на расстояние стрелы и выпускаем первый залп. Что сделает две сотни орков? Две сотни орков выхватывают свои ятаганы, раз луков у них нет, и мчатся изрубить на куски дюжину наглецов, посмевших на них напасть. Мы выпускаем еще несколько стрел и убегаем. Убегаем не просто так, а убегаем организованно. В этом самая сложная часть плана - отступать нужно четко по команде. Твоя группа, Риттон, ждет нас в сотне шагов позади. Понимаешь? Вы начинаете стрелять, когда будете уверены в точности выстрела, так, чтобы не задеть нас. В то мгновение, как мы пробежим мимо, вы стреляете и снимаете самых быстроногих орков. Думаю, что вы успеет выпустить по две-три стрелы. Лучше меньше, главное, не подпустить их слишком близко. Потом вы дружно снимаетесь с места, мы же тем временем занимаем позицию где-то в сотне шагов от вас, может, чуть меньше. Так что вы бежите и повторяете наш маневр. Главное, начинать убегать вовремя, остальное - просто. Ну, как, вы с нами?

- Это безумие, - Риттон покачал головой, - Но Ка"Руут восхитится красотой твоего плана, а Нес"Ариан оценит его смелость. Думаю, вместе они сумеют уговорить Локо дать нам еще немного удачи.

Брентон начал бормотать что-то, пытаясь сложить только что сказанное Риттоном на одну полку. В конце концов, он тихо сказал, толкнув под локоть Многорукого: "Вроде все складывается. Очень красивое ругательство, надо будет запомнить и повторять в храмах".

- Помни Риттон, как только ближайший орк оказывается в двадцати шагах и без стрелы в груди - время убегать. Лучше побольше побегать, чем быть мертвым.

*

Они видели врага, две сотни орков, спокойно расположившихся в долине. Охранение было одной видимостью, - дюжина караульных просто сидели чуть в отдалении, периодически возвращаясь к кострам, чтобы схватить лишний кусок мяса.

- По моей команде, - негромко произнес Сагран и натянул лук, - когда я крикну бежать, первыми убегают Гном, Шатун и маг. Остальные с задержкой в последнюю стрелу.

- Будь сегодня справедливой к врагам, стрела, - прошептал Фантом и на краткое мгновение прижался щекой к древку.

- Локо, подари мне удачу. Мне и моему арбалету, - шептал рядом Ким.

- Выстрел, - крикнул Сагран, и первая волна смерти унеслась вперед. Впервые за все это время Сагран вспомнил сержанта Ворга и мастера лука. Уроки, данные ему в лагере, все же не прошли даром. Первая стрела вонзилась в горло ближайшего орка, тогда как вторая уже свистела в воздухе, а третья была наложена на тетиву.

Смерть накрыла орков. Два десятка были задеты стрелами и болтами еще до того, как первые из них начали понимать, что что-то происходит. Еще полдюжины легло, когда орки еще только искали направление, из которого пришла опасность. Крик ярости вырвался одновременно из сотни глоток, и, наконец, они перестали метаться и дружно ринулись в сторону отряда. Ближайших отбросило назад еще несколькими стрелами, на бегущих следом за ними, что создало дополнительную сумятицу. Но лавина бойцов, ослепленных яростью, уже приобрела скорость и накатывала на отряд.

До орков оставалось около сорока шагов и на них продолжали сыпаться стрелы. За следующие десять шагов они потеряли еще дюжину.

- Уходим, - крикнул Сагран и наложил на тетиву следующую стрелу. Первые трое начали отступать. Выпустив приготовленную стрелу в ближайшего орка, он развернулся и изо всех сил бросился бежать, уже не видя, как орка отбрасывает стрелой назад.

Через пятьдесят шагов мимо него, достаточно близко, свистнула первая стрела отряда рейнджеров. Орки, уже думавшие, что они настигли своих обидчиков, взвыли за их спинами. Достигнув строя рейнджеров, Сагран встал прямо за их спинами и сделал дополнительный выстрел, только после этого рванув вслед за товарищами. Насколько он мог судить по короткому взгляду через плечо, второй отряд сумел остановить еще полторы дюжины орков до того, как бросился бежать.

Они едва успели встать на позицию и развернуться, когда орки оказались на расстоянии уверенного выстрела. Стрелы полетели между убегающих рейнджеров. Расстояние стремительно сокращалось. Группа рейнджеров опережала ближайших преследователей не больше, чем на пару десятков шагов.

Сагран аккуратно выбрал следующую цель и вышиб из погони еще одного орка, затем еще одного. Мимо них промчались рейнджеры. С одной стороны, отряд сумел отбросить первую волну нападавших, но их еще было по-прежнему много, и, что было самым опасным, они начали обходить оборонительный рубеж с флангов.

Когда отряд начал отступать, орков оставалось еще около сотни. Это было слишком много для рукопашной, и они бежали что есть сил, чтобы дать возможность группе рейнджеров сделать хотя бы пару выстрелов. Расстояние между кучкой авантюристов и преследователями сокращалось с каждой перебежкой.

Их спасло то, что первоначальная ярость орков быстро пошла на убыль. Потеряв больше половины и при этом до сих пор даже не приблизившись для удара ни к одному из нападавших, орки начали проявлять осторожность. Осторожность, которая полезна для одиночного воина, но она же могла стать губительной для успешной атаки. Орки начали прятаться, не ломится напропалую через лес, а перебегать от дерева к дереву. Возможно, это несколько снизило эффективность их стрел, но это также сильно уменьшило скорость приближения орков.

Отряд встал на еще одну условную линию, судя по всему, последнюю. Рейнджеры уже отступали и были всего в тридцати шагах, по пятам преследуемые орками. И вновь тех, кто был ближе всего, остановили стрелы.

- Следите за флангами, - прокричал Сагран и выпустил еще одну стрелу. Стрелу во фланг обороны, попадание в цель которой было практически невозможным. Движущаяся цель этой стрелы находилась в полусотне шагов, пытаясь зайти в тыл отряду. Эту цель практически не было видно из-за деревьев, только силуэт, который мелькал, то и дело скрываясь за стволами. Стрела летела в точку, в которой еще никого не было, когда она была вытолкнута в воздух тетивой. И только тогда, когда она приблизилась к этой точке, цель выскочила из-за дерева и встретилась со своей смертью. Со своей стрелой.

Сагран выкриком остановил пробегающих мимо рейнджеров, и каждый из них успел еще один раз спустить тетиву. Первым отбросил лук Аль"Шаур, бросившись с разведенными в стороны мечами туда, где орки приближались плотным строем. Фланги замкнулись за отрядом, и теперь схватка переходила в рукопашную, балансируя на грани победы или поражения.

Аль"Шаур свел клинки, сметя ятаган орка, и как ножницами отрубил ему голову. Это был страшный удар, который еще никому из них не приходилось видеть. Два соседних с ним орка приостановились, пытаясь перегруппироваться и повернуться в сторону противника, оказавшегося ближе, чем они ожидали. И умерли в одно мгновение.

- Вспышка! - крик мага заставил Аль"Шаура прикрыть глаза, продолжая оборонительный танец мечей. За мгновение ослепительного белого света, пробивающегося даже сквозь веки, многорукий достал еще одного противника, действуя скорее на инстинктах, чем реально видя орка.

Орки, большая часть которых была ослеплена, заметались. Через минуту все было кончено.

- Все целы? - Сагран осмотрелся.

- У многих царапины, три моих человека ранены. Один из них умирает, - Риттон осматривался вокруг и подбирал стрелы.

- Не умрет, - Виктор уже склонился над раненым, зажимающим рану в животе и дрожащим, как от холода. - Ничего серьезного не задето, сейчас прочищу рану и зашью, и будет как новенький.

- Пройти обратно до того места, с которого мы начали. Добить всех, кто еще жив. Думаю, дюжина-другая успела под шумок сбежать, но часть из них мы догоним. Но далеко не отходить, - пусть бегут. Свое дело мы сделали.

- Этот свет всех ослепил, маг, - один из рейнджеров Риттона хмуро посмотрел на Виктора.

- Надо было вовремя закрыть глаза, - пожал плечами Виктор, - где бы ты был, промедли я хоть еще одно мгновение на то, чтобы объяснить тебе, что делать. Пришлось выбирать.

- Брентон, а ты почему не орал в этот раз? Я как-то даже начал привыкать, - Мугра пихнул товарища в бок.

- Да за меня маг хорошо покричал, - проворчал Брентон, - как крикнет, как шарахнет светом, у меня язык к зубам примерз.

*

Они потратили почти час, собирая свои стрелы и добивая уцелевших. Быстрая смерть принималась орками как подарок. Все знали, почему. Именно по той же причине, по которой рейнджеры никогда не оставляли раненых, уходя от погони. Каждому раненному рейнджеру в таких случаях смерть дарил близкий друг. То, что делали орки с пленниками, заставляло быструю смерть становиться равносильной милосердию. Очень давно Сагран видел захваченного в плен воина. Когда отряд, с которым шел Сагран, согнал орков со стоянки, пленник был еще жив. Он молил о милосердии. И тогда рейнджер, видя, что сотворили с юным еще пареньком, не колеблясь, дал ему то, что он просил - быструю смерть. И с того момента он не колебался больше ни разу.

- Оставляем раненых здесь. Риттон, оставь с ними пару своих бойцов. Через пару часов на них выйдут наши передовые отряды. А нам пора уходить дальше. Мы и так задержались.

*

- Впереди орки, - будничным голосом произнес Сагран, остановившись.

- Опять? А если там полтысячи мечей, вы все равно полезете в бой? - После предыдущей схватки Риттон, казалось, поверил одновременно в их неуязвимость и безрассудство.

- Осмотримся сначала.

- Впереди шаман, - подошедший Виктор, судя по всему, не слышал начала разговора, - и шаман колдует. Что-то очень сильное, связанное с магией земли. Надо осмотреться.

Риттон поглядел на обоих и зашагал вперед.

Орки расположились прямо на тракте. Шаман, окруженный охраной из пятидесяти воинов, прыгал вокруг маленького костра, обложенного камнями, периодически что-то выкрикивал и бросал в огонь содержимое множества своих карманов-дырок.

- Что он делает? - обернулся Сагран к лежащему рядом магу.

- Пытаюсь понять. - Виктор лег на землю и сквозь прикрытые веки смотрел на шамана. - Точнее понял, но не могу объяснить, зачем он это делает. Он делает болото, трясину.

- Зачем?

- Ты мне скажи, - маг посмотрел на правую часть тракта, за которой начиналась небольшая скальная гряда, - эти скалы далеко уходят?

- Нет, за день - другой можно обойти.

- А слева от дороги что?

- В каком смысле "что"? Слева от дороги, - Сагран выхватил из мешка свиток, - судя по карте, слева здесь начинается болото, тоже на пару дней в обход.

- Понятно.

- Да, понятно. Они хотят задержать продвижение подмоги. Как долго продлится действие заклинания.

- Судя по тому, сколько энергии он в него вкачивает, пару дней, не больше. Смотри, земля уже становится странной.

И действительно, земля, на которой они лежали, казалось слишком податливой, и медленно продавливалась под телами.

- Надо спешить. Он почти закончил, - маг тихо перевернулся на спину и начал делать знаки остальным. - Ты с рейнджерами прикрываешь нас отсюда. Я убиваю шамана, со мной - Брентон и Гедон, распугивать охрану. Справа от тракта - Лашан. Слева - Шатун.

- Погоди, а может мы сначала просто выпустим в шамана стрелу?

- Да, что-то я перемудрил, - Виктор сконфуженно поерзал. - Тогда мой план будет запасным. После того шамана я что-то совсем не надеюсь на стрелы.

Фантом вышел из-за дерева и прицелился. До шамана было больше ста шагов, и это был непростой выстрел. Он почувствовал опасность за мгновение до того, как готов был спустить тетиву. Мгновенно крутанувшись, Даниэль укрылся за деревом и, не останавливаясь, выскользнул с другой его стороны. После этого он выпустил стрелу в изначальную цель, игнорируя лучника, чья стрела только что просвистела рядом с его щекой.

Сагран выпустил несколько стрел подряд, изрешетив стрелу дерева, на котором прятался зоркий лучник. С дерева, треща ветками, повалилось тело орка. Вдалеке шаман, пронзенный стрелой в грудь, закончил пляску и начал заваливаться на костер.

- Брентон, Гедон, - держитесь прямо за мной по бокам. Я прикрою нас ветром. - И маг ринулся вперед, прямо в гущу орков. Вокруг троицы засвистел ветер, отклоняя движение направленных на них стрел. Этот маневр был опасным, но эффективным. За мгновение Сагран, Фантом и рейнджеры Риттона определили скрытые позиции лучников и начали останавливать их одного за другим.

Гедон разомкнул мечи, защищая мага. Брентон перерубил ноги двоим оркам, действуя почти под ногами у мечника. Виктор выкрикнул заклинание и направил острие меча на ближайшего к нему противника, - в воздухе вспыхнула короткая молния, заставляя орка судорожно трястись даже после того, как он умер.

- Вспышка, - крикнул маг. На этот раз зажмурились даже рейнджеры Риттона.

Лашан встретился со своим противником справа от тракта. Он прошел уже пятьдесят шагов, оставив позади дюжину трупов орков, обошел скальный выступ и увидел высокого, почти с него ростом, орка, закованного в легкие латы. По всей видимости, это был вождь клана, который охранял колдующего шамана.

Ятаган орка был опущен, так что его острие практически касалось земли. Вместо щита в левой руке был зажат короткий кривой кинжал. На локтях и коленях вождя красовались короткие, на два пальца, шипы - внешне непритязательные, но являвшиеся страшным оружием ближнего боя. Ожерелье из клыков пораженных им врагов, надетое поверх доспехов, состояло из трех нитей, каждая из которых была заполнена.

Орк поднял ятаган и сделал шаг вперед, и, замерев в стойке вызова, посмотрел на мечника. Взгляд орка обдал Лашана холодом, но одновременно он показывал, что перед мечником стоит боец, обладающей мудростью боя, закаленной в сотнях смертельных схваток.

Лашан принял вызов, также сделав шаг и встав в стойку готовности - рука, державшая меч, немного вытянута вперед, острие меча немного приподнято, вторая рука откинута назад, зажатый в ней прямой клинок длиной с локоть направлен острием в землю.

Несколько орков, еще только что бежавшие в его направлении, сразу потеряли интерес к Лашану и переключились на другие цели. То ли они не сомневались в успехе своего лидера, то ли таковы были традиции орков - не вмешиваться в поединок сильнейшего воина клана. Так или иначе, они были теперь один на один.

Восемь шагов, разделявшие их до сих пор, исчезли в одно мгновение. Ятаган орка был огромен, просто великан по сравнению с его собратьями. Первый же удар, удар силы, заставил мечника встряхнуть руку, держащую меч, чтобы избавится от онемения. Хотя и орку пришлось сделать то же самое. Их обоюдные движения не укрылись от внимания противников. Орк слегка кивнул, и после этого меч и ятаган начали мелькать в воздухе с невообразимой для такого оружия скоростью.

Лашан проводил удары и оборонялся в классическом стиле, ни на шаг не отступая от канонов, стараясь вкладывать в меч столько силы и скорости, чтобы только сдерживать натиск орка. Впрочем, и орк делал то же самое. Для них это была еще разминка, нежели настоящий бой. Но с каждым ударом темп схватки увеличивался, каждый из них включал в узор боя все новые и новые приемы, которые они собирали всю жизнь.

Лашан провел косой удар сверху вниз, развернул кисть и повторил удар, но в обратном направлении. Орк сумел защититься и от первого удара, и от второго, после чего резко контратаковал. Отбив ятаган, мечник немедленно провел колющий удар мечом, но орка отступил в сторону. Лашан не надеялся пробить броню орка простым колющим ударом. Но он надеялся провести сложную связку, начинающуюся с этого удара. Связка погибла в зародыше.

Орк сделал слишком сильный замах, которым так и хотелось воспользоваться, чтобы закончить поединок. Но, не втянувшись в ловушку, Лашан сделал шаг вперед и встретил ятаган орка встречным ударом почти у основания оружия врага. После чего резко отступил, ожидая подвоха. Подвох действительно был, орк воспользовался инерцией сшибки ятагана с мечом и за счет нее развернулся вокруг и провел горизонтальный удар на линии груди. Ятаган, двигающийся с огромной силой и скоростью за счет энергии, выброшенной из всего тела орка в момент скрутки его вокруг своей оси, мелькнул в опасной близости от мечника. Это был страшный "пружинный" удар, позволяющий вложить в оружие силу каждого мускула тела, и выпустить ее, как из сжатой пружины. Но он становился страшным для врага только тогда, когда достигал цели. Сейчас же он стал опасным для орка, которого слегка, совсем чуть-чуть, занесло после промаха. Лашан мгновенно этим воспользовался, оставив легкий порез на правом запястье орка и глубокую вмятину на доспехах на его левом предплечье. Так или иначе, но первая кровь была пролита.

Бой, окружавший их, заканчивался. Орки, сначала выбитые из колеи мгновенной смертью шамана, которого они были призваны защищать, затем испуганные появлением мага на поле битвы, что доселе было невиданно, и моментально потерявшие всех укрывавшихся на деревьях лучников, бесполезно выпустивших свои первые и последние стрелы, погибли. Погибли все, лишь несколько из них пытались бежать, но их догнали стрелы рейнджеров.

Фантом поднял лук, пытаясь уловить момент чистого выстрела в вождя, кружащегося в танце с Лашаном. Стоявший рядом Аль"Шаур покачал головой:

- Не вмешивайся. Когда так поют мечи, вмешиваться нельзя. Это их бой. - Он отвернулся и присел рядом с умирающим врагом, чтобы оборвать его мучения. Потом буднично добавил: - Тем более что орк проиграл. Он еще этого не почувствовал, но он проиграл. Это не тот бой, где есть место случайностям.

Орк оставил глубокий порез на левой руке Лашана, получив в ответ рану еще и левого запястья, не позволявшую ему больше держать нож. Орк сумел достаточно сильно задеть бедро мечника, и сейчас по левой ноге Лашана текла кровь, заставляя его слегка прихрамывать. Но лоб орка пересекла глубокая рана, кровь из которой заливала его глаза и мешала ориентироваться.

Вождь выкрикнул короткую непонятную фразу и провел опасную связку из пяти ударов. Опасную и рискованную для них обоих. Орк наконец понял, что проигрывает схватку, и решил повысить ставки и положиться на случай. Итогом ее стал еще один глубокий порез на плече Лашана и меч, глубоко вонзившийся в щель между нагрудников и плечевой защитой. Орк рухнул на колени и медленно повалился набок.

- Мы хорошо сражались, тонкокожий, - неожиданно произнес орк на языке королевства. - Ты оказал мне честь, сражаясь и победив меня в поединке. Прежде чем ты покончишь со мной, я хочу поблагодарить тебя за этот бой.

Непослушной левой рукой, которой он мог хотя бы шевелить, вождь вытащил из-под доспехов амулет и сорвал его с шеи.

- Это амулет силы. Пусть он поможет тебе на твоем пути. Я не хочу, чтобы воин, победивший меня пал от руки слабаков и опозорил свое имя, а значит и мое. Принеси мне славу, убив еще много своих врагов. Тогда я буду гордиться тем, что был побежден в схватке с великим воином.

Орк протянул амулет, и тот упал на руку Лашана, маленький камень, как будто светящийся изнутри иссиня-черным светом.

- А теперь окажи мне последнюю услугу, - видя, как Лашан перехватил левый клинок, орк сказал - Нет. Мечом. Я хочу умереть от меча.

Лашан медленно кивнул и вытянул свой меч из плеча орка. Встав на колени, он поднял свой меч обеими руками и вонзил его в горло орка.

- Пусть будут благосклонны к тебе твои боги. Ты достоин этого, - тихо произнес Лашан вслед уходящему противнику.

*

Генерал шел по лесу, сопровождаемый неизменным Орн"Филлипом. Генерал занимался непривычным для него делом, - он пересчитывал трупы орков.

- Я насчитал чуть менее двух сотен, Филлип. А у вас как?

- У меня то же самое, мой друг.

Когда генералу пришло донесение, что передовой дозор на марше уничтожил группу из двух сотен орков. Он рассмеялся. Но, поскольку вестовой был предельно серьезен, генерал решил проверить все лично. Теперь он видел все своими собственными глазами, но все еще не верил.

- Скажите мне, уважаемый маг, - наверное, этот ученик мага околдовал всех этих орков?

- Ну что вы, мой друг. На такое не способен даже я. Если здесь и была использована магия, то совсем чуть-чуть.

- То есть две дюжины луков уничтожили две сотни орков, а потом спокойно двинулись дальше? И ни одного убитого?

- Только трое раненых, - подтвердил идущий следом рейнджер, - один был плох, но даже он выкарабкается.

- Невозможно, - генерал покачал головой.

- Судя по трупам, это был хороший трюк. Они убегали от орков до тех пор, пока орков не осталось. Тот, кто придумал эту хитрость, достоин находиться среди дворян и вести войска на бой, а не красться в лесу.

- Да, - подтвердил генерал, - достоин. Но у каждого из нас свой долг и своя судьба.

*

Третья крепость, Аанек, была идеальным сооружением для обороны. Фактически она перекрывала перешеек между двух скальных массивом. Севернее скалы тянулись почти до самой второй крепости и северного каньона. Скалы южнее требовали почти недели для того, чтобы их обойти. И южные оконечности этих скал активно патрулировались из четвертой крепости.

Западная стена была поднята на высоту около тридцати локтей, что делало ее практически неприступной для лобовых атак. Ров глубиной в человеческий рост, сейчас заполненный водой и трупами, создавал дополнительное препятствие, особенно при начале осады. Боковые стены и восточная часть крепости были значительно ниже, но они никогда не предназначались для прямых атак. Во всяком случае, не со стороны орков. Расстояние от крепостных стен до скал было перекрыто невысокими дополнительными стенами, не более пятнадцати локтей вышиной, но чтобы достичь их, врагу приходилось пройти несколько сотен шагов, пройти под градом стрел и камней с боковых стен. Дополнительные стены, "уши" - как их называли защитники крепости, были снабжены проходными воротами, сейчас закрытыми тяжелыми коваными решетками, опущенными, как только началась осада. Их называли южными и северными воротами, что было не совсем правильно, но, с учетом того, что южные и северные ворота в стенах самой крепости отсутствовали, путаницы не возникало.

Атакующие с запада орки, могли, безусловно, пробираться малыми группами по тропам, которым были изрезаны окрестные скалы, но им понадобилось бы слишком много времени, чтобы собрать у восточных стен заметные силы. А возможные набеги на такие отряды из восточных ворот крепости делали это занятие бессмысленным.

С учетом того, что крепость всегда, с момента ее строительства, существовала исключительно как военный гарнизон, гражданских в ней практически не было. Значительную часть внутреннего пространства крепости занимали неподвижно закрепленные баллисты и катапульты, готовые не подпустить осадные сооружения орков на расстояние, необходимое для обрушения стен.

По расчетам, крепость могла сдерживать силы, пятикратно превышающие количество обороняющихся. Великолепное соотношение, из-за которого серьезных нападений на Аанек не предпринималось уже много лет. И в этом сейчас и заключалась основная слабость защитников. Их просто было мало. Никто не ожидал столь массированного удара орков.

Из пятнадцати сотен защитников только десять еще могли защищать крепость через полторы недели осады. Остальные были либо мертвы, либо тяжело ранены.

Одна тысяча защитников против почти десяти тысяч орков, стоявших у стен - такое соотношение совершенно меняло ситуацию.

Сейчас баронет Владимир Вайю, имевший чин генерала королевской армии и должность командира гарнизона, стоял в верхнем зале цитадели, глядя в огромное западное окно на начало очередной атаки орков. Он был окружен офицерами гарнизона и посыльными, готовыми по первому его движению убежать с новым приказом. Хотя приказ мог быть только один - удерживать позиции.

Вчера орки дважды за один день прорывались на стены и завязывали рукопашные схватки. Во второй раз баронет лично вел в бой резерв, чтобы стряхнуть врага со стены. Еще немного, и орки сумели бы закрепиться на стене, и тогда битва была бы проиграна.

Вчера орки дважды были сброшены со стен. Но каждый новый прорыв неуклонно уменьшал количество защитников и делал линию обороны все тоньше и тоньше.

Надежда баронета была только на то, что подмога уже на подходе. День, максимум два - больше защитникам было не удержаться.

Маг крепости, в спокойное время стоявший бы рядом с ним, отсутствовал с начала осады. С того самого момента, когда шаманы орков попытались с ходу проломить защитные заклинания города, наложенные волшебником. За полторы недели он ни разу не видел мага, не высовывающего носа из своей башни. Только иногда они обменивались короткими записками, узнавая друг от друга невеселые новости. И это было еще одной проблемой, о которой командир гарнизона предпочитал не думать, так как не имел никакого влияния на ситуацию. Магические атаки колдунов орков были необычайно массированными. Волшебник предрекал, что он сможет сдерживать шаманство орков считанные дни. И его силы, и резервы башни мага были на исходе. Сколь бы не велико было искусство мага крепости, но оно не могло долго противостоять грубой силе шаманского колдовства.

Вместо мага позади баронета стоял монах храма Нес"Ариан, назвавшийся Нес"Нуином. Монах пришел к восточным воротам через два дня после начала осады орков и до сих пор ждал какого-то особого отряда принца Грегора.

К генералу подбежал посыльный и тихо передал сообщение. Баронет наконец отвернулся от картины надвигающейся на город первой волны орков и обратился к монаху:

- Уважаемый Нес"Нуин. Похоже, что отряд, который вы ждете, наконец-то прибыл. Я не могу сейчас поговорить с ними, но прошу вас, поговорите с ними немедленно вместе с одним из моих офицеров и проследите, чтобы их хорошо разместили. Если принесенные ими новости окажутся важными, я хочу их услышать немедленно. Вечером, после заката, я встречусь с вами и вашим отрядом. У меня есть для них поручение, важное поручение. Так что до вечера, - и баронет тихо добавил сам себе, - конечно, если крепость устоит до этого вечера.

*

- ... Это очень неплохой камень, - Вик вертел в руке амулет, доставшийся Лашану в последнем бою, не забывая при этой другой рукой запихивать в рот куски мяса, - никаких подвохов. Это честное наследство. Магия странная, это ведь даже не рунный камень, а естественный самоцвет. К силе этого камня приложила руку сама природа. Если ты будешь носить его на шее, то на очень короткие моменты ты сможешь увеличивать свою силу. Получать голую силу, и ничего больше. И, не ожидающий подвоха, противник получит удар такой мощи, что может быть мгновенно поражен. Насколько я могу судить...

Маг сделал паузу, чтобы запить мясо водой из кружки. Паузой воспользовался Мугра:

- Носи на здоровье. Если уж тебе не суждено вырывать клыки у соперников, то это очень хороший талисман. Хотя я бы предпочел его клыки. Видел, какие они здоровые?

Маг поставил кружку и продолжил, как будто не заметив слов Мугры:

- Насколько я могу судить, ты сможешь воспользоваться этой силой один - может два раза в день. Только такая частота использования станет возможна после длительного ношения этого амулета. Может, через год-другой. Найди хорошую цепочку для него и носи...

В комнату, где им накрыли стол, быстрым шагом вошел начальник гарнизона в сопровождении Нес"Нуина и нескольких офицеров.

- Рассказывайте, - коротко бросил он отряду, - можете не вставать и продолжать вашу трапезу. Я даже к вам присоединюсь.

Сагран положил на стол лепешку, поглядев на нее с небольшим сожалением, и произнес:

- Четыре тысячи мечей из Азгара в полудневном переходе. Сейчас их передовые отряды, я думаю, завязывают бои с дозорными группами орков. Думаю, что сегодня оркам придется оттянуть от крепости часть сил, чтобы не получить удар с незащищенного юга.

- Гарнизона Азгара будет недостаточно, чтобы оттеснить орков от крепости.

- Недостаточно. Но они свяжут силы орков до прихода армии запада. Когда-то ведь она придет, это лишь вопрос времени.

- Мне нужно ваше содействие в этом, - барон отпил из кружки и удивленно посмотрел на нее, но тут же забыл о своем удивлении и продолжил:

- Мне нужно, чтобы вы как можно быстрее встретились с армией, идущей из Рамангара, и передали мою просьбу как можно быстрее прибыть к крепости. Битва вступает в решающий этап, и сейчас каждый час становится критичным.

Баронет снова отхлебнул из кружки.

- Почему вы пьете воду? - и, не дожидаясь ответа, продолжил. - К сожалению, за восточными стенами по лесам рыщут небольшие группы орков, и ни один вестовой, посланный на восток, не вернулся. А я не могу снять со стен даже полсотни мечей, чтобы очистить эти леса от орков. Это не просто несколько отдельных групп. Они действуют грамотно и координируют свои усилия. И их там больше сотни, может даже две. Они не подходят к восточным стенам, но не пропускают через этот лес никого. Мы как в западне здесь, и даже не знаем, когда прибудет армия Запада.

- Поэтому, - баронет стукнул кулаком в кожаной перчатке по столу, - передохните пару часов и отправляйтесь. Все, что я о вас слышал, позволяет мне верить, что вы пройдете там, где не смогли другие.

Так же быстро, как и пришел, баронет удалился.

- А я думал хоть одну ночь поспать в теплой постели, - сокрушенно сказал Мугра.

*

Они вышли из крепости ближе к вечеру и быстро преодолели открытое пространство перед стенами, очищенное от деревьев.

Чем глубже отряд уходил в лес, тем больше они встречали следов недавно прошедших орков. Сагран то и дело менял направление, стараясь провести группу между банд орков, рыщущих в округе. Иногда они даже слышали крики орков, перемещающихся по лесу невдалеке. Сагран вновь менял направление, и на время эти крики затихали.

Но их удача не могла длиться вечно. Когда отряд пытался проскользнуть между двух групп орков, третья неожиданно показалась впереди. Они заметили только силуэты в вечернем лесу, но и орки одновременно заметили их.

Не говоря ни слова, отряд рванулся навстречу оркам, пытаясь предупредить свое обнаружение. Орки явно имели специальные приказы на подобный случай. Одновременно с полетевшими с обеих сторон стрелами, прозвучал орочий рожок, показывая всему лесу их присутствие. Эту группу орков отряд буквально смел, даже не останавливаясь. Они уже бежали дальше, оставив за спиной дюжину трупов орков. Но дело было сделано. Со всех сторон леса зазвучали рожки, отмечая начало погони. Орки действовали слаженно, чувствовалось, что на этот раз им противостоят стаи, специально тренированные для лесных погонь за людьми.

Несколько рожков зазвучало впереди, отмечая, что отряд окружен со всех сторон.

- Семь рожков, - выкрикнул Фантом на бегу. - Под сотню орков вокруг.

- Правее, - коротко бросил Сагран и повел отряд, пытаясь пройти в еще не закрывшиеся щели между стаями орков.

Они проскользнули между двумя приближающимися группами орков, уже не заботясь о скрытности. Стаи повернули вслед за ними, но все-таки группе удалось оторваться, получив сотню шагов между ними и ближайшими преследователями.

Фантом на мгновение приостановился и выпустил назад стрелу, доставшую выскочившего между деревьев орка. Справа и слева от них снова зазвучали рожки, орки брали людей в полукольцо, которое вновь начинало сжиматься.

Сагран выпустил стрелу во фланг, заставляя покатиться по земле еще одного орка - силуэт в лесу, бежавший параллельно с ними. Ответные стрелы начали мелькать в воздухе.

- Влево, выбьем крайнюю стаю, - отряд резко ушел влево. В лесу мелькали силуэты уже пары дюжин орков.

Они сшиблись с левой стаей орков на полной скорости, успев выпустить только несколько стрел до рукопашной.

- Не останавливаться, - крикнул Сагран.

Рем не останавливался. Выпустив стрелу, от которой орк уклонился, спрятавшись за деревом, он одним движением перебросил лук за спину и выхватил меч. Орк, избежавший его стрелы, не сумел избежать его меча. Он только подался обратно из-за дерева, когда Рем на бегу снес ему голову. Отбив атаку приближающегося сбоку орка, он, снова не останавливаясь, пробежал вперед, резко развернулся и метнул стилет в спину еще не повернувшегося орка. И снова побежал.

Отряд снова уходил вперед, оставив на землю еще полдюжины орков. Рожки снова звучали, постепенно замыкая кольцо.

Стрела пробила плечо Лашана, оставив сердце лишь немного в стороне. Страшная, стрела орков, с зазубренным наконечником, вытащить которую было очень тяжело. Лашан замедлил бег и упал сначала на колени, а потом на грудь.

Виктор подбежал к нему мгновенно, и начал разрезать кожаный доспех на плече сзади.

- Выживет? - спросил остановившийся Сагран, выпустив еще одну стрелу.

- Если я не помогу ему немедленно, то нет. - Виктор повернул Лашана на бок, и резким движением протолкнул стрелу вперед, пока наконечник не показался с другой стороны.

- Мы примем бой здесь, - крикнул Сагран, подряд выпуская еще две стрелы и уклоняясь от стрелы орка.

- Мне тоже надоело бегать, - пробормотал Брентон, перехватывая секиру поудобнее.

Их окружили три десятка орков. Еще столько же приближалось, их рожки звучали не более чем в минуте бега.

Сагран выпустил еще три стрелы, прежде чем ему пришлось отбросить лук и взяться за меч. Вокруг Кима быстро собралась небольшая куча тел орков, не успевающих добежать до него за то время, пока он вытаскивал стилеты. Но стилеты заканчивались. Орк был в двух шагах, когда в его горло вонзился последний стилет. Увернувшись от падающего тела, Ким выхватил клинки.

Виктор всыпал в рану Лашана красноватый порошок, от чего кровь, толчками выходящая из плеча, зашипела. После этого он зажал рану рукой, другой нашаривая в сумке нужную траву и бандаж.

Хаграл, окруженный тремя орками, сделал длинный выпад и покончил с первым. Неожиданная боль в ноге заставила его упасть на одно колено. Четвертый орк, неожиданно оказавшийся сзади, перерезал ему сухожилие. Крутанув мечом, в ярости Хаграл перерубил нападавшему ногу, и захлеставшая из артерии кровь ослепила мечника. В последний момент, пытаясь выиграть время, Хаграл упал на землю и подкатился под ноги двоих орков, образовав кучу, в которой мечи и ятаганы стали бесполезны. Хаграл вслепую тыкал ножом в поваленные на него тела.

Еще два десятка орков выбежали на место схватки. Сагран, получил сильный удар ятаганом и на мгновение отскочил от своего противника, пытаясь перегруппироваться. Две стрелы из второй волны орков глубоко вошли в его грудь, и сделавший шаг вперед замахнулся в последнем ударе.

- Не-е-т! - Закричал Виктор, завязывающий бинт на теле раненого. Выпустив тело, он протянул руку в отталкивающем жесте и выкрикнул два слова.

Орк нанес удар, глубоко разрубив плечо падающего рейнджера. Одновременно с этим кровь орка вскипела. Она разорвала его легкие, и красный фонтан вырвался из его рта, орошая все вокруг.

Виктор повалился рядом с Лашаном, потеряв ниточку, связывающую его с реальностью.

Оставшиеся орки сначала остановились, не веря увиденному, а затем побежали. Как они умерли, не смог потом вспомнить никто. Они вообще не помнили ничего, что происходило в следующие минуты. Но когда отряд пришел в себя, трупы последних орков были изрублены на куски.

*

Маршал запада Тукан "Филин", седовласый воин, не имевший дворянства, но имевший память о десятках битв, в которые он вел армии запада, и шрамы, обезобразившие его лицо, неспешно скакал вдоль колонны движущихся пехотинцев. Жеребец шел легкой рысью, маршал же думал о том, каким образом и откуда орки сумели собрать такую внушительную силу у стен крепости Аанек. В силу своей должности маршал постоянно следил за донесениями, сообщающими о миграциях орков вдоль западных границ, но последнее нападение переворачивало представления о возможностях орков. Не из-за количества нападавших, по сообщению больше шести тысяч, но, прежде всего из-за той скрытности и скорости, с которыми они сумели осадить крепость. Единственный сокол, прилетевший из третьей крепости, нес донесение о примерно шести тысячах орков, неожиданно осадивших ее стены, и предположения о том, что эта цифра может оказаться не окончательно. Ввиду этого глубоко уважаемый маршалом баронет Владимир просил подкрепление.

Маршал, чутье которого не раз помогало удержать западные границы, решил вывести из города практически весь гарнизон, застоявшийся, как он считал, без дела. И сейчас он скакал мимо колонны, составлявшей более семи тысяч пехотинцев, к которым нужно было добавить еще почти тысячу легкой кавалерии и пять сотен тяжелых конных рыцарей. Закованных в латы рыцарей маршал взял скорее из необходимости размять их застоявшихся лошадей, чем из реальной веры в то, что они могут быть полезны на границе, сплошь заросшей лесами. В таких местах тяжелая кавалерия была легко уязвима. Значительно больше он полагался на возможности легкой кавалерии, которую на западе называли "пешими кавалеристами", за их умение мгновенно спешиваться и организовывать глухую оборону, ощетинившись железом.

Заметив пыль от лошади вестового далеко впереди, Филин пришпорил коня. Свое прозвище, практически превратившееся в родовое имя, он получил за мудрость и необычайную зоркость, как считал он сам. И за любимую привычку неподвижно сидеть часами на советах, лишь иногда поворачивая голову, как добавляли злые языки.

Вестовой вздыбил лошадь, заставив жеребца Тукана отшатнуться. Не заметив этого, юноша, явно младший отпрыск дворянского рода, начал докладывать:

- Мой командир, передовые отряды столкнулись с группой людей в миле отсюда. Похоже это рейнджеры из третьей крепости, шедшие навстречу нам. Похоже, они пробирались всю ночь. Они все в крови, большая часть ранена, и ... - вестовой заколебался, не зная, как лучше выразить свою мысль - и, похоже, слегка невменяемы. Они несли на себе трех раненых и одного мертвого. Уже остывшее тело. Они ни с кем не хотят говорить, требуют немедленного разговора с вами и еще...

Вестовой сглотнул, пытаясь перебороть страх перед магом, который очень редко выходил из своей башни в Рамангаре, но сейчас скакал рядом с маршалом, что вносило сумятицу в умы младших офицеров, никогда не видевших возможностей магии, но боявшихся их.

- И еще они требуют к себе волшебника. Немедленно... - последнее слово юноша произнес, склонившись в поклоне, чтобы скрыть ужас, которым блестели его глаза.

Маг ухмыльнулся,

- Немедленно говоришь. Что же, господин маршал... Не следует ли нам посмотреть на этих людей? Немедленно. - Улыбка мага стала еще шире.

Маршал пришпорил коня и перешел в галоп.

*

Они подскакали к восьми воинам, сидящим вокруг костра. Окружающие их легкие пехотинцы маршала встали, отдавая приветствие командиру, но восемь воинов продолжали сидеть, лишь один невысокий юноша, еще совсем мальчик, встал и направился в сторону маршала.

Один из офицеров кинулся было призвать к порядку незнакомых воинов, но был остановлен повелительным жестом спешивающегося маршала.

- Пусть сидят. Им сейчас не до субординации.

Юноша прошел мимо маршала и схватился за узды лошади мага:

- Уважаемый волшебник, вы должны посмотреть на нашего товарища. Он не приходит в сознание и едва дышит.

- Почему ты считаешь, что на него должен посмотреть я, а не лекари? - Спросил Т"Асмерин, потомственный маг Рамангара.

- Потому что он тоже волшебник, вот почему. Он потерял сознание во время последнего заклинания вчера вечером. Просто упал и больше не шевелился. Лекари только разводят руками.

- Откуда взяться магу среди маленькой группы рейнджеров?

- Ну, он не совсем маг, он ученик мага. Ученик волшебника З"Вентуса из Прокриона. А мы не рейнджеры, мы отряд принца Грегора, - ответил Ким, махнув рукой в сторону своих товарищей. - Так вы посмотрите?

- Конечно, юноша, я посмотрю, - маг направился в сторону развернутой палатки лекарей.

- Странные дела творятся, с каких пор ученики магов бегают по лесам, без армии и без учителя, - бормотал на ходу волшебник, - Я так и знал, что З"Вентус когда-нибудь свихнется после одного из своих экспериментов.

- Прошу меня простить, - развернулся Ким в сторону терпеливо молчащего маршала, - мы шли вам навстречу с сообщением из третьей крепости. Командир гарнизона передает, что почти десять тысяч орков осаждает его крепость, и, несмотря на подкрепление, прибывшее из Азгара, каждый день на счету. Он не уверен, что крепость выстоит даже сегодняшний день, маршал. - Ким поклонился.

Маршал кивнул, положил руку на плечо юноши и сказал:

- Я скорблю вместе с тобой о твоих товарищах. Ты будешь хорошим воином, и твоя скорбь сделает тебя сильнее.

Развернувшись к офицерам, он произнес: - Вестовых ко мне. Пора показать оркам нашу силу.

*

К сидящему рядом с Виктором волшебнику подошел Мугра.

Маг положил руку на лоб ученика и взглянул на присевшего рядом воина:

- Он плох. Я помог ему, чем смог, но сейчас его судьба в руках богов, а не моих. По вашим описаниям, он выбросил заклинание, на которое у него не было ни энергии, ни знаний. Я вообще плохо представляю, как такое возможно - зажечь кровь в живом теле. Я бы очень хотел поговорить с ним об этом. Мне такие заклинания недоступны.

- Что может ему помочь?

- Сейчас ему может помочь только Локо, и никто больше. Маг, находящийся в состоянии сильного потрясения, или ярости, может разбить все барьеры, ограничивающие его и произнести заклинание, недоступное ему в нормальном состоянии. После этого маг умирает, почти всегда. Известны лишь несколько случаев, когда маги сумели выжить после такого. Если он выживет, то либо потеряет свою силу, либо она значительно увеличится. Но повлиять на исход мы не может. Он все еще может умереть.

- Он не умрет, - тихо, но уверенно произнес Мугра.

- Я буду молиться об этом, - кивнул маг, - идете ли вы с нами обратно на запад?

- Нет, мы останемся. Мы будем хоронить друга. Как только прибудет монах.

Первый осенний лист, неслышно планируя, упал на землю

*

Заря освещала осенний лес, превращая его в сказочный лес эльфов. Заря освещала погребальный костер, на котором неподвижно покоилось тело воина.

Заря освещала орду орков, идущих в наступление на стены. Вожди решили взять крепость сегодня, бросив на нее все силы. Они не могли больше стоять у стен и одновременно сдерживать постоянные нападения на юге. Пришло время решающего удара.

Даниэль положил на тело воина лук, молча поклонился мертвому и отошел в сторону.

Волна орков нахлынула на крепость.

Мугра разжал непослушные пальцы и положил в ладонь мертвеца медную монетку. С усилием закрыв ладонь рейнджера в кулак, он сжал ее в своей руке:

- Пусть лодочник не заставляет тебя ждать, друг. Пусть лодка плывет плавно и быстро. Пусть на том берегу тебя встретит сам Нес"Ариан и склонится перед настоящим воином.

Орки бежали от стен, встретив неожиданно яростное сопротивление защитников, усиленное прибывшим подкреплением.

Хаграл, сидевший в двадцати шагах от костра, приподнялся, стараясь не задевать поврежденную ногу, и встал на одно колено. Вытащив из ножен меч, он вонзил его в землю перед собой, склонив голову.

Генерал крепости Азгар закричал, бросая тысячи мечей с юга вперед, на оборонительный строй врага.

На другом краю поляны Аль"Шаур преклонил колено, и в землю вонзились спаренные мечи.

Подъемный мост крепости упал, открывая дорогу набиравшим скорость тяжелым конникам.

Молот Шатуна лег на землю перед склонившимся Грэгом.

Тяжелые рыцари врезались в отступающих орков, снося все на своем пути.

Гедон преклонил колено, разделил свои мечи и вбил их в землю, склонив голову.

Тысячи пехотинцев выливались из северных и южных проходов вокруг крепости, обгоняемые легкой кавалерией.

Рем ударил мечом, загоняя его в землю.

Орки бежали по осеннему лесу и падали от догоняющих их стрел.

Стоя на одном колене, Ким наклонился вперед, и его клинки вгрызлись в землю. Даниэль положил лук перед собой, накрыв его стрелой из колчана.

Потомственный маг Т"Асмерин выкрикивал заклинание, стоя на башне рядом со своим собратом по ремеслу.

Секира Брентона прочертила молнию в воздухе и вонзилась в землю, разметая яркие осенние листья. Рядом с ней вертикально встала катана Мугры.

Монах склонил голову и запел погребальную молитву.

Солнце поднялось из-за деревьев, освещая окружавшее погребальный костер кольцо воинов, преклонивших колени. Костер вспыхнул, мгновенно взметнув языки пламени высоко в небо и опаляя жаром круг склонившихся воинов.

Солнце поднялось из-за деревьев, освещая шаманов, валившихся на землю один за другим, сраженных неожиданной атакой из крепости.

Виктор судорожно вздохнул, открыл глаза и повернул голову, встретившись с взглядом Лашана, лежащего рядом.

- Добро пожаловать обратно, друг, - раздался хриплый шепот мечника.

*

Маршал запада поднялся в верхний зал цитадели и оттуда руководил событиями.

Позади крепости, за восточной стеной, загорались погребальные костры, сжигая тела павших в битве воинов. Больше четырех сотен погибло за один день, но это было ничто по сравнению с потерями орков.

По самым приблизительным оценкам, отступая, потеряли не менее семи тысяч клинков, а также всех шаманов. Это было крупнейшее поражение орков, которое маршал видел за всю свою карьеру.

Костров на западе крепости, сжигающих трупы орков, было значительно больше.

- К вечеру завтрашнего дня мне нужно знать точное количество собранного железа, - Филин инструктировал одного из своих офицеров. - Все ятаганы, щиты и прочий железный хлам орков сложить и приготовить для отправки в Рамангар. Я отправлю караваны с усиленной охраной из Рамангара, как только смогу. Они должны вернуться до первого снега. Это железо понравится гильдии кузнецов. Они сделают нам за него много мечей.

- Сколько людей преследуют орков в лесах? - спросил маршал другого офицера.

- Полторы тысячи, мой маршал.

- Передать общий приказ - продолжить преследование до вечера. После этого возвращаться. Преследовать орков в лесу - не лучшее занятие для королевской пехоты. Как только орки опомнятся, они вырежут наши отряды. Отправьте нескольких конных вестовых. До вечера они должны встретить и вернуть все слишком увлекшиеся погоней отряды.

- Да, мой командир.

- Генерал, - обернулся он к начальнику гарнизона, - отправились ли лекари к западным воротам?

- Да, мой командир. Несколько лекарей начали засыпать ров своими порошками. Надеюсь, мы сумеем избежать мора из-за такого количества трупов, неделями гниющих на солнце.

- Мой командир, - вошел один из офицеров и распахнул за собой дверь. - Мой командир, прибыла команда принца.

- Да, хорошо, запусти их всех, - маршал вновь повернулся к генералу и продолжил, - сколько каменщиков тебе прислать для восстановления стен?

- Нескольких хватит, мой командир. Пока лежит снег, они успеют сделать свою работу. Я также хотел бы попросить прислать мастеров по катапультам и баллистам. Некоторые из них повреждены вражеским огнем и шаманами.

- Да, конечно. До моего отбытия подготовьте полный список необходимого крепости. Я сделаю все, что будет в моих силах.

- Благодарю вас, маршал, - генерал с легким поклоном отошел в сторону. Маршал развернулся к вошедшим воинам.

- То, что я слышал о ваших подвигах на западе, повергает меня в изумление, - произнес маршал. - Лично убить четырех шаманов, уничтожить двести орков в одном бою, - не каждый способен на такое. Сделать все это и выжить - это делает вас персонажами легенд, которые будут рассказывать воины долгими зимними вечерами в каждой крепости вдоль границы. И поднимать кружки в вашу честь.

- Но вернемся к делам. Я получил сообщение с востока. Принц Грегор сел на престол Рамангара, и отныне он будет управлять всеми западными провинциями королевства. В своем послании мне он упомянул вас. В нем сказано, что если ваша команда появится у меня на виду, то я должен немедленно отправить вас в Рамангар. Возьмите лошадей и отправляйтесь прямо с утра. Не будем заставлять принца ждать.

- Мы еще не раз встретимся с вами в Рамангаре. А теперь отдыхайте, отдых вам необходим. Не думаю, что принц вызывает вас только для разговора.