Снежная пелена застилала весь лес. Невозможно было открыть глаза, поэтому Ежевика бежал практически на ощупь. Его дыхание сбилось, сердце было готово выскочить из груди. Собрав последние силы, он горестно взвыл и безжизненно рухнул на снег...
Пришествие Хранителей.
На поляне стоял гул. Коты носились туда-сюда, разговаривали, кричали. Все как один были посеребрены временем и бесплотны как воздух. Предки четырех племен смешались в единую светящуюся массу...
- Они идут! - крикнул кто-то...
...И все замерло...
На горизонте показались очертания котов. Они были похожи на звездных предков, но были гораздо сильнее и моложе.
- Кто это? - прошептала Щербатая, обращаясь к Пестролистой.
- Хранители, - благоговейно ответила пестрая кошка. - Самая мощная магическая сила в мире.
Теперь можно было разглядеть бегущих котов. Их шерсть сияла, как солнце, завораживая и ослепляя. В глазах читалась невероятная мудрость, а походка передавала безграничную силу этих созданий.
Хранителей было трое. Два кота и одна кошка. Они подошли к притихшему Звездному племени и почтительно склонили головы.
- Поклонись! - шикнула Пестролистая на Щербатую и низко-низко опустила голову. За ней последовали и остальные звездные коты.
- Здравствуйте! - пропела Хранительница, и Звездное племя робко приподняло головы. - Меня зовут Светлоглазка, я Хранительница разума всех котов и кошек.
- Я Быстрохват, - пророкотал самый мускулистый и высокий кот. - Я Хранитель силы и боевого духа котов и кошек.
- А я Пламелет, - произнес второй Хранитель, менее сильный, чем Быстрохват. - Я Хранитель всех кошачьих желаний и стремлений.
Звездное племя благоговейно замурлыкало, из-за чего по поляне разнесся многоголосый рокот.
- До нас дошли слухи, что ваши племена всю свою историю прожили в войнах, - проговорил Быстрохват.
- Не всю, - отважно возразила Щербатая, делая шаг вперед. Все звездные коты с удивлением на нее уставились, а Светлоглазка тем временем продолжила:
- Мы пришли, чтобы принести мир в ваш лес. Будущее четырех племен очень беспокоит нас.
- Сегодня мы спустимся на землю, - продолжил Пламелет. - И исправим ошибки прошлого, настоящего и будущего.
- Мы бы и сами справились, - буркнула Щербатая, отворачиваясь от Хранителей.
- Ты так считаешь? - улыбнулся Пламелет. - Тогда почему вы не исправили все до этого?
- Потому что никто не в силах изменить судьбу! - Щербатая с шипением набросилась на Пламелета, и тот от неожиданности упал на траву. Серебристая шерсть Щербатой и солнечная шерсть Пламелета сплелись в единый шипящий клубок. Остальные коты лишь ошарашено наблюдали за происходящим.
- Остановись, Щербатая! - взмолилась Пестролистая. - Он же убьет тебя!
- Меня уже нельзя убить! - отозвалась Щербатая и, в последний раз полоснув Пламелета по морде, отошла к звездным котам.
- Что на тебя нашло? - чуть не рыдала Пестролистая. - Ты хоть понимаешь, на что обрекла наших детей?
- Мы не нуждаемся ни в чьей поддержке, - прошипела Щербатая, зализывая раны, которые светились и кровоточили.
Пестролистая взглянула на Хранителей. Пламелет еще лежал на траве, Светлоглазка и Быстрохват склонились над ним. Когда Пламелет привстал, Пестролистая ахнула. На его морде, проходя через глаза, проходила ужасная рана. Если бы так ранили живого кота, вряд ли удалось спасти его от потери крови, уж не говоря о морде.
В Звездном племени начался переполох. Коты засуетились, некоторые пытались протолкнуться к Хранителям, некоторые проклинали Щербатую. Когда переполох унялся, Хранители уже исчезли...
Эпилог
Ежевика протиснулся сквозь колючие ветки и увидел Белку. От облегчения его лапы подкосились, и он облокотился на ветки кустарника.
Возле рыжего живота воительницы лежало три комочка, рыжий, черный и серый. Ежевика на негнущихся лапах подошел к подруге и лизнул котят. Белка обеспокоенно взглянула на Ежевику и сообщила:
- Их надо как можно скорее доставить в лагерь. Я не могу их кормить.
- Почему?
- Я не знаю...
Полосатый воин взял в зубы рыжего котенка, Белка подняла черного. Серого Ежевика стал толкать перед собой.
- Потом поменяемся, - пробормотал он сквозь стиснутые зубы.
Серый котенок перекувыркнулся через голову, запищал и повернул мордочку к отцу. Ежевика оторопел: на крошечной мордочке новорожденного котенка зиял глубокий шрам, перечеркивающий глаза. Полосатый воин мотнул головой и снова взглянул на котенка, но тот уже отвернулся.
- Пошли, чего ты застрял? - подгоняла его Белка, и Ежевика поплелся следом за подругой...