В далекой маленькой стране, называемой Серебряным королевством, правил суровый и недобрый король. Правда, о благе своей страны он заботился неплохо - его законы были справедливыми, хотя и не слишком мягкими. А вот со своей супругой и детьми, принцем Кристианом и принцессой Вероникой, он обходился довольно строго. Особенно доставалось Кристиану - ведь он был наследником трона, и король хотел вырастить сына похожим на себя. Но принц перенял в основном материнские черты, и ни в чем не походил на своего неумолимого отца. Это очень сердило короля, и свою злость он срывал не только на принце, но и на его матери и сестре.

  Вероника и Кристиан с раннего детства были очень дружны, делились между собой всеми секретами и все новости первым делом обсуждали друг с другом. Однажды принц с утра вошел к сестре в комнату и спросил:

  - Ты слышала, что к нам сегодня приедут король Стального королевства и его сын, принц Бертран? Отец говорит, что с ними надо вести себя очень осторожно. Они любую ерунду способны воспринять как смертельное оскорбление, и тогда не миновать войны.

  - Мама говорила мне, - грустно ответила Вероника, - и я даже знаю, зачем они едут. Бертрану предназначили меня в жены. Так хочет и его отец, и наш. Но ведь это же глупость! Я никогда даже не видела этого Бертрана!

  - Ну так откажи ему, и все дела!

  - Боюсь, я не смогу этого сделать... Ты же сам уже знаешь, что они готовы объявить войну из-за любой мелочи! Их армия сильна, и они наверняка завоюют наше королевство, а нас казнят. Лучше уж стать женой Стального принца, чем лишиться головы.

  - Ну что ж, тебе виднее. Для начала надо хотя бы посмотреть на этого Бертрана. Может, он окажется не таким уж и страшным... Вдруг он еще понравится тебе?

  

  Гости прибыли к обеду. Принц Бертран оказался на первый взгляд совсем не ужасным, а даже очень красивым. Почти все придворные дамы были мгновенно им очарованы. Серебряный король был очень рад, что породнится с таким достойным юношей. Но Веронике и Кристиану Бертран сразу же не понравился.

  - Какой-то он злой, - шепнула Вероника брату, - глаза холодные, и совсем не улыбается. Я его боюсь!

  Кристиан и сам почувствовал, как по спине пробежал холодок страха, когда они с Бертраном встретились взглядом. В ярко-голубых глазах Стального принца он прочел презрение, неприязнь и угрозу. Казалось, Бертран ждет только повода, чтобы устроить поединок с братом будущей невесты...

  Кристиан решил, что надо непременно спасать Веронику от такого жениха. Но как это сделать, не дав Стальному королевству повода к войне? Не найдя решения сам, принц обратился за советом к матери.

  

  Королева сидела у окна своей спальни и вышивала. Не отрываясь от работы, она выслушала Кристиана и задумалась. Иголка в ее руках продолжала танцевать, украшая ткань гербом королевства - алой змеей, обвившейся вокруг серебряного клинка.

  - Я, кажется, нашла выход, - сказала она наконец, откладывая вышивание, - Позови сюда Веронику, я расскажу вам обоим, что нужно делать.

  Когда Кристиан вместе с сестрой вернулся в комнату матери, на коленях у нее лежал старинный серебряный кинжал. Принц никогда раньше его не видел ни среди сокровищ, ни в богатой оружейной коллекции отца. Рукоять кинжала украшала рубиновая змейка, а на клинке были вырезаны какие-то письмена.

  - Обращайтесь с ним очень осторожно, - предупредила королева. - Видите, что здесь написано?

  - "У того, кто будет ранен этим оружием, с первой кровью из тела уйдет жизнь" - прочитал Кристиан. - Он что, отравлен?

  - Нет. Он заколдован. Этот кинжал - самая драгоценная и древняя из реликвий нашей семьи.

  - Но как он может нам помочь справиться с Бертраном? Мы же не можем убить его, ведь тогда начнется война!

  - Конечно. Я предлагаю вам совсем другое. Садитесь и слушайте внимательно...

  Королева подробно рассказала Веронике и Кристиану свой план, открыв настоящую, главную тайну серебряного клинка.

  - Но ведь это же, должно быть, опасно! - потрясенно произнес принц, выслушав мать.

  - Не более, чем спускаться по лестнице. Не будь я абсолютно уверена в этом, я бы не стала давать тебе такой совет.

  

  ***

  

  Первое, что нужно было сделать принцу Кристиану - это подстроить так, чтобы Бертран вызвал его на поединок. Причем желательно на глазах у множества людей и так, чтобы все, включая Стального короля, были уверены, что все затеял именно Бертран. Сделать это было не так уж сложно, поскольку Стальному принцу с момента первой встречи явно не терпелось скрестить клинки с принцем Серебряным.

  За ужином Кристиан и Вероника сели достаточно близко от Бертрана, чтобы он мог услышать, о чем они говорят.

  - Все-таки смешно бывает смотреть, как люди пытаются выдавать себя не за тех, кем являются, - негромко заговорил Кристиан, обращаясь к сестре и как бы продолжая давно начатый разговор. Краем глаза глянув на Бертрана, он заметил, что тот смотрит в их сторону.

  - Что ты имеешь в виду? - подхватила игру Вероника.

  - Ну некоторые, например, стараются выглядеть этаким грозным воителем... Носят с собой клинки, делают надменное лицо, бросают свирепые взгляды, словно только и мечтают с кем-нибудь сразиться... А на самом-то деле, может быть, и оружием-то как следует не владеют. Просто они хотят понравиться девушкам, вот ради этого и устраивают весь этот спектакль.

  - Думаешь, так? Но ведь могут найтись желающие это проверить и вызвать их на честный поединок!

  - Верно. Думаю, каждый такой хвастун в глубине души этого боится. Но я считаю, что это все же было бы слишком жестоко.

  Бертран сидел с каменным лицом. Он явно слышал весь разговор, от первого до последнего слова. Как только закончился обед, он при всех подошел к принцу Кристиану.

  - Так значит, ты сомневаешься в том, что я умею обращаться с оружием?

  - Я не говорил о тебе.

  - Неважно. Ты считаешь, что умение нужно доказывать делом... Я с тобой полностью согласен. Поэтому вызываю тебя на поединок до первой крови!

  Все притихли. На лице Стального короля явно читалась гордость за сына. Король Серебряный строго смотрел на Кристиана: мол, посмей только не принять вызов! Отказ от поединка считался позором.

  К удивлению отца, Кристиан спокойно согласился и предложил сразиться завтра в полдень.

  

  Поздно вечером к Бертрану явился паж принцессы Вероники и передал ему сверток и письмо с ее личной печатью. Это письмо Кристиан и Вероника вчера старательно сочиняли вместе, а королева три раза правила его, прежде чем позволила переписать набело и запечатать. В нем говорилось, что Кристиан - коварный злодей, который ненавидит Веронику и издевается над ней, мучает и избивает, лишь на людях изображая добрые отношения. Он не хочет, чтобы принцесса вышла замуж и вырвалась на свободу из отцовского дворца, где она была в полной власти жестокого брата. Поэтому Кристиан задумал погубить Бертрана. Завтра на поединке он будет сражаться заколдованным клинком, которым достаточно лишь слегка ранить противника - и он умрет. Принцесса советует Бертрану отказаться от поединка. Но если он все же решит сражаться, она хочет хотя бы уравнять шансы обоих противников. В этом свертке - второй такой же кинжал.

  Королева, хорошо знавшая таких людей, как принц Бертран, рассчитала верно. Прочитав это письмо, Бертран не только не отказался от поединка, но и преисполнился решимости убить "коварное чудовище" Кристиана.

  

  ***

  

  На следующий день состоялся поединок. Королевские семьи и придворные собрались вокруг лужайки, на которой должны были сражаться Кристиан и Бертран. Вероника послала Стальному принцу пламенный взгляд, полный мольбы и надежды (вчера она весь вечер перед зеркалом репетировала этот взгляд). Пусть думает, что, убивая Кристиана, он спасает беззащитную девушку!

  Поединок начался. Кристиан дрался неплохо, но против Бертрана ему бы, конечно, не удалось долго выстоять. Стальной принц великолепно владел оружием. Впрочем, сейчас это было только на руку Кристиану и Веронике - для их плана требовалось, чтобы первую рану нанес Бертран. Продержавшись немного для виду, Кристиан позволил сопернику задеть себя...

  И тотчас же упал на траву, словно сраженный точным ударом в сердце - хотя клинок всего лишь распорол ему кожу на руке. Бертран в ужасе отшатнулся, выронив кинжал. Вероника вскрикнула и закрыла лицо руками. Королева лишилась чувств (пилюлю, вызывающую обморок, она незаметно для всех проглотила секунду назад). Толпа, сперва замершая в потрясенном молчании, зашумела.

  Но никто не заметил, что принцесса Вероника, якобы безутешно рыдающая, на самом деле сквозь чуть раздвинутые пальцы подглядывает за происходящим. И только она видела, как струйка крови, стекающая на землю из раны Кристиана, обернулась маленькой алой змейкой и скользнула в траву.

  Бертран этого тоже не видел, потому что в тот момент растерянно смотрел на Веронику. Он не мог понять, на самом ли деле она в отчаянии из-за гибели брата или только притворяется? Ошибся он или все сделал правильно?

  Серебряный король побледнел и медленно поднялся со своего места.

  - Что это значит? - гневно произнес он, глядя на Бертрана. - Ты вызвал моего сына на честный поединок, а сам вероломно убил его отравленным клинком?! Стража! Взять его!

  Стальной король не возражал. Он сам был потрясен поступком сына, и ему нечего было сказать в его оправдание. Стражники схватили Бертрана и увели его в темницу. Слуги подняли и унесли тело Кристиана.

  Среди придворных поднялся ропот. Многие требовали немедленного объявления войны Стальному королевству. Но Серебряный король решительно пресек эти разговоры:

  - Да, принц Бертран совершил непростительное злодеяние. Он будет отдан под суд и понесет заслуженное наказание. Но я не хочу, чтобы за преступление одного человека расплачивался весь его народ. Войны не будет.

  

  ***

  

  Алая змейка, извиваясь в траве, незаметно подползла к Веронике и свернулась у ее ног. Улучив минутку, принцесса подняла ее, спрятала в рукав и отнесла в спальню Кристиана, куда слуги перенесли его тело.

  - Пора возвращаться домой, Кристиан! - сказала она, выпуская змею из рукава. Она скользнула к телу принца, обвилась вокруг руки и укусила его. В тот же миг принц ожил, поднял голову и улыбнулся, а змейка исчезла. Ведь она была ничем иным, как жизнью Кристиана, на время покинувшей тело принца, когда соперник ранил его заколдованным кинжалом. Надпись на клинке говорила чистую правду. Но у одних и тех же слов бывает разный смысл...