Над крышами вставало солнце, но город еще дремал и во сне залечивал мелкие раны, полученные за день. Закрывались трещины в асфальте, таяли надписи, нацарапанные подростками на скамейках и стенах, автобусы и троллейбусы стряхивали чешуйки ржавчины с усталых запчастей. Улицы отдыхали от людей и машин, провода - от пульсации токов и напряжения. Дремали голуби на карнизах, а в комнатушке под крышей старого дома спал Вальран, хранитель города.

  

  Пока он досматривал утренний сон, по обочине шоссе навстречу солнцу брел Меррау. Полосатая шкурка его немного потускнела от пыли, но глаза, как всегда, сверкали хищным золотом, а зубы и когти ничуть не притупились.

  Коту-бродяге было решительно все равно, на каких тропинках оставлять следы - в город его не влекло ничего, кроме любопытства. Но, увидев на столбе перечеркнутый силуэт кошки в белом круге, Меррау даже не подумал остановиться.

  - Какие глупости! Нас не касаются правила дорожного движения, - фыркнул он и с гордо поднятым хвостом прошагал мимо нелепого знака.

  Меррау шел, не оглядываясь, и не замечал, что там, куда только что ступали его лапы, по асфальту разбегаются трещинки, сквозь которые пробиваются иголочки травы.

  

  В то утро Вальрана разбудило не солнце, не будильник и даже не воркование голубей на окне. Проснулся он из-за того, что зачесался большой палец на руке, как раз под перстнем с гербом города.

  - Кажется, сюда явился кот, - раздраженно пробубнил хранитель. - Апчхи! Ну вот, началось...

  Конечно, Вальран мог снять перстень, и бегающий где-то по окраине хвостатый гость не досаждал бы ему. Но тогда исчезла бы, пусть и на время, связь между городом и хранителем. Нет, лучше потерпеть немного, чем вовремя не прочистить автомобильную пробку, не предотвратить аварию, не заметить огонь, грозящий пожаром...

  На самом деле Вальрану просто нравилось осознавать себя частью города, его живой душой. Чувствовать каждую улицу, от проспекта до крохотного тупичка, греться янтарными огоньками вечерних окон, окунаться в волны свежести после дождя, смывающего пыль с домов и тротуаров... Но, к сожалению, так же остро хранитель ощущал и любого гуляющего по улице кота или кошку, на которых у него сразу начиналась аллергия. Поэтому, стоило пушистому хищнику пересечь городскую черту, его тут же прогоняли голуби, послушные мыслям Вальрана.

  

  Меррау привык, что городские птицы ленивы и неповоротливы, но эта стая рассекала небо легко и стремительно. Кот полюбовался ее полетом и собрался идти дальше, но голуби неожиданно спикировали к земле и набросились на него!

  Битва была неравной - чокнутые птицы нападали со всех сторон, и клювы у них оказались на удивление крепкие. Меррау зашипел, изогнулся в прыжке и, выдрав несколько перьев из хвоста самого настырного голубя, пустился наутек.

  За кустами в дорожной насыпи чернела нора, довольно узкая, но кот сумел в нее протиснуться. Внутри оказалось просторнее. Меррау развернулся, осмотрелся - и обнаружил, что не один в пещере.

  Целая стая крыс сбилась в кучку около дальней стены, в которой темнело несколько входов. Обитатели норы перешептывались и хихикали, черные глазки блестели, точно икринки на бутерброде. Наконец, навстречу коту вышла самая большая крыса. Выписывая вензеля длинным голым хвостом, она поклонилась и пискнула умильно:

  - Добро пожаловать в наше скромное подземелье, ваше мурчательство!

  Крыс, в отличие от мышей, Меррау уважал и не трогал. Среди них ему встречались удивительно храбрые особы, но радоваться встрече с котом не приходило в голову ни одной. У этой же глазенки сияли, будто весь Меррау сделан был из наилучшего сыра.

  "Кажется, не только голуби здесь ненормальные", - подумал кот, но виду не подал.

  - Спасибо, - промурлыкал он. - А то снаружи меня встретили не очень любезно...

  Крысы снова захихикали, но разом притихли, когда старшая щелкнула хвостом.

  - Прошу извинить моих детей, ваша пушистость. Мы сожалеем о том, что вам пришлось пережить наверху, но теперь вы в безопасности.

  - Рад слышать. И все-таки, почему голуби в этом городе бросаются на порядочных животных?

  - Долгая история, - пискнула крыса. - Не угодно ли вашей когтистости сперва отдохнуть и подкрепиться?

  - Было бы неплохо, - согласился Меррау.

  Стайка крысят нырнула в отнорок и приволокла гирлянду сосисок. "Откуда такие деликатесы?" - удивился кот, вонзая зубы в розовую кожуру. А крысы тем временем начали рассказывать о городе, хранителе и его неладах с кошачьим родом...

  

  Вальран чихнул восьмой раз подряд и сердито высморкался.

  - Вы надо мной издеваетесь? - огрызнулся он на пеструю стайку голубей на подоконнике. - Третий день одного-единственного паршивого кота найти не можете. Апчхи!..

  Он махнул рукой - летите, мол, ищите дальше. Птицы шумно вспорхнули с окна и поднялись над крышами.

  Между тем скверное настроение и самочувствие Вальрана передавалось улицам, домам и машинам. Хранитель чесался, чихал и злился - и в городе пропадала то горячая, то холодная вода, со стен ошметками слазила штукатурка, троллейбусы путались рогами в проводах, а лампочки перегорали одна за другой. Поделать с этим Вальран ничего не мог, но перстень упорно не снимал - надеялся, что вот-вот найдет и выдворит из города проклятого кота. Однако голуби возвращались ни с чем, а хвостатый нарушитель спокойствия будто сквозь землю провалился.

  

  По сути так оно и было - Меррау в окружении суетливой свиты бродил по крысиным катакомбам. Хозяева гордо показывали коту пещеры, ходы и лабиринты.

  - Мы построили настоящий мегаполис, не хуже того, что наверху, - хвастались крысы. - Наши коридоры ведут во все городские подвалы и склады! Так что еды тут всегда сколько угодно...

  - Неужели хранитель не знает о подземелье? - удивился кот. В ответ послышалось нестройное хихиканье:

  - И знать не хочет! Мы же не обычные крысы, как и те голуби - не просто птицы. С ними Вальран связал те свои мысли, что кажутся ему разумными или приятными. А нам достались такие, от которых он был бы рад избавиться, да не сумел. Неуверенность, обиды, страхи... Вот и загнал нас под землю, сам от себя спрятал. Так что, ваше мурчательство, не беспокойтесь, он сюда не сунется! Хи-хи-хи-хи...

  Крысы потирали лапки, радуясь тому, что могут насолить хранителю, укрывая в подземелье кота. Но вечно гостить в катакомбах Меррау не собирался.

  - Есть ли подвал у дома Вальрана? - спросил он.

  - Да, ваша когтистость! Но там нет ничего вкусного...

  - Неважно. Покажете дорогу?

  - А зачем вам понадобилось туда? - просьба гостя, казалось, озадачила крыс.

  - Не люблю, когда меня и моих родичей не пускают куда-то, - глаза Меррау азартно блеснули. - Я хочу открыть кошкам дорогу в этот город. Еще не знаю как, но попробую сначала договориться с хранителем...

  Он тут же понял, что напрасно проболтался - крысы попятились и недовольно зашушукались. А самая жирная и длиннохвостая опять вышла вперед, но заговорила теперь совсем иначе:

  - Нет уж, так не пойдет, уважаемый кот! Вас одного мы были рады принять, но толпа ваших родственников нам ни к чему. И раз у вас такие мысли завелись, мы больше вам не доверяем. Вон тот коридор ведет за пределы города - уходите!

  Другие крысы притихли, глаза их не по-доброму блестели, а кое-кто даже зубы показывал. "Их много, а я один. Пожалуй, драку затевать не стоит", - решил кот. Низкий потолок не позволял гордо поднять хвост, но Меррау постарался, как мог, развернуться и удалиться с достоинством.

  Он шел по узкому коридору, не оглядываясь, и был уверен, что давно остался в одиночестве, когда сзади раздался тоненький писк:

  - Подождите!

  Кот обернулся - его догонял маленький белый крысенок.

  - Я могу проводить вас к дому хранителя.

  - С чего ты вдруг решил мне помочь? - недоверчиво фыркнул Меррау. Малыш смутился:

  - Ну, просто... В детстве Вальран очень хотел котенка. Но взять его, конечно, не мог и постарался забыть об этой мечте. То есть отдал ее мне.

  - Вот как? - Меррау прищурился. - Плохую тебе услугу хранитель оказал. Осторожнее, кошки не все так миролюбивы, как я... Ладно, показывай дорогу!

  

  Подвал оказался завален всякой рухлядью - съестного там и правда не нашлось. Через маленькое окошко Меррау выскочил на улицу, вскарабкался по соседнему дереву на крышу и спрыгнул на подоконник.

  - А-а-аапчхи!!! - приветствовал гостя Вальран.

  - Будьте здоровы. Так это вы - хранитель? - кот недоверчиво глянул на лысоватого человечка с измятым лицом. Тот вместо ответа замахал руками:

  - Брысь! Или нет, иди сюда, я тебя... Апчхи!.. Нет, лучше не подходи. Да ловите же его, бездельники!

  Последние слова он адресовал голубям, которые слетелись на подоконник, однако бросаться на кота почему-то не спешили.

  - Не слушаются, да? - усмехнулся Меррау, запрыгивая на шкаф. - И правильно. Я бы на их месте вас давно к песьей бабушке послал. Вам не приходило в голову задуматься, зачем вы нужны городу и что можете предложить ему такого, чего не дал бы другой? Аллергию на кошек?

  Хранитель не отвечал, только моргал воспаленными глазами и то и дело чихал.

  - Я пообщался с крысами, - продолжал кот, - и немного вас узнал изнутри, с изнанки. Ничего там, признаться, нет интересного. Вы не такой уж плохой, но ничем не примечательный, скучный, слабый человек... а впрочем, неважно. Гораздо хуже то, что вы три дня создавали городу проблемы своим нездоровьем и прекрасно это понимали. Почему же не сняли на время перстень и не передали кому-нибудь? Незаменимым себя считаете? - Меррау насмешливо фыркнул. - Или просто боитесь оказаться ненужным и одиноким? У вас ведь никого и ничего ценного, кроме города, в жизни нет, и вы думали, что посвятили ему себя целиком... А на самом деле просто присосались, как пиявка, отнимая намного больше, чем отдавали.

  Раздался щелчок, и на пол со звоном упали два серебристых полуколечка. Вальран посмотрел на собственную руку и растерянно почесал большой палец, на котором больше не было перстня с гербом.

  - Чего и следовало ждать, - весело поднял хвост Меррау. - Город сам от вас отказался. Всего хорошего, господин бывший хранитель!

  

  Он перескочил на подоконник и мягко ступил на карниз. Оглянулся и заметил, как пара голубей выпорхнула из окна - в клювах у них блестели половинки перстня. Птицы летели искать нового, более достойного хранителя, и кот мысленно пожелал им удачи.