На сиреневом берегу, расставив десяток узловатых конечностей, стоял крабокрыс. Жирный, размером с некрупного кота. Хоботок его жадно обшаривал песок в поисках съедобного ила. На пятнышко алого света, что пригрелось на верхнем суставе третьей левой ноги, тварь не обращала никакого внимания.
Щелк!
Конечность отлетела на полшага и осталась там валяться и дергаться, истекая неоново-розовой кровью, похожей на лак для ногтей. Крабокрыс пошатнулся, отковылял чуть в сторону и продолжил обед как ни в чем не бывало. Наверное, зверюга вообще не чувствовала боли.
Щелк!
Еще одна коленчатая нога, теперь уже правая, шлепнулась на песок. На этот раз до крабокрыса, видимо, дошло, что спокойно поесть ему не дадут. Он развернулся и, спотыкаясь, поплелся к озеру.
Поздно.
Щелк! Щелк! Щелк-щелк-щелк!
Ноги так и летели в разные стороны, оставляя на песке розовые кляксы. Крабокрыс неуклюже барахтался, но продолжал упорно ползти, пытаясь добраться до кромки воды. Еще несколько шагов - и он погрузится в пурпурно-красные волны и заляжет на дно, где сможет отрастить утерянные части тела заново.
Но фортуна сегодня, по-видимому, отвратила от бедняги светлый лик. Зато кое-кто другой внимательно следил за крабокрысом, сидя неподалеку на покатом валуне. Кое-кто в темно-зеленом комбинезоне, с оранжевым фильтром, закрывающим нос и рот, с учебным пистолетом в руке и весело прищуренными серыми глазами... Раздались один за другим два щелчка, и крабокрыс остался еще без пары конечностей. Он завертелся на месте, без толку скребя песок, но продвинуться вперед уже не мог. Щелк - и последняя нога плюхнулась в озеро. От нее кругами поплыли маслянистые разводы. Затем раздался еще один щелчок, и крабокрысья тушка выплеснула на песок фонтанчик розовых брызг.
Больше ни одного живого существа поблизости видно не было. Аня убрала за пояс пистолет, соскочила с валуна и не спеша побрела вдоль берега.
Круглое, густо-свекольного цвета озеро с плавающими ошметками водорослей настолько напоминало тарелку борща, что при взгляде на него хотелось заправить салфетку и сесть за обеденный стол. Впрочем, достаточно было на секунду снять фильтры, чтобы всякие мысли о еде надолго улетучились. Искупаться здесь, конечно, было невозможно... и все-таки озеро больше радовало Аню, чем все самые роскошные бассейны с гидромассажом и подсветкой. Потому что было настоящим, а главное - ничьим. Как и длинные лиловые травы, и жесткие темно-бурые кустики, торчащие тут и там, и пятна розоватого мха на плоских камнях.
Как же давно Аня мечтала оказаться в таком месте!
***
В далеком прошлом остались те времена, когда можно было легко выбраться на выходные в поход или на шашлыки. Теперь на цивилизованных планетах каждый клочок суши кому-то принадлежал, и свободно побродить с рюкзаком удалось бы разве что по собственному газону. Но даже там нельзя было развести костер, тут же примчалась бы пожарная охрана и служба контроля за очисткой воздуха. Правда, оставались еще туристические парки - участки живой природы, ловко притворяющиеся нетронутыми, хотя из каждого куста на посетителей пялились камеры видеонаблюдения. Заплатив за вход, можно было пройти там по отмеченным на карте маршрутам, поставить палатки и даже развести костер в отведенном для этого месте.
Раньше Аня всерьез увлекалась таким "туризмом". Она купила абонемент в один из лучших парков, где, кроме всего прочего, посетители могли порыбачить в местном искусственном пруду. Но когда девушка уже собралась выложить немаленькую сумму за это удовольствие, оказалось, что и рыба тоже искусственная! В водоеме плавали биополимерные модели пескарей, карасей и карпов. Они вели себя, как настоящие - так же заглатывали наживку, так же судорожно разевали рот, словно задыхались без воды, так же упруго бились в руках, но живыми не были. Весь улов полагалось выпускать обратно, а взамен каждой рыбешки робот-контролер выдавал равную по весу порцию трескового филе.
Тогда Аня порвала абонемент, купила у знакомого раздолбанный флаер и присоединилась к компании "дикарей" - космических бродяг, рыскающих по неокультуренным уголкам космоса в поисках романтики и свободы.
Доступные для турпоходов планеты были в основном двух видов: опасные и скучные. На первые новичкам соваться не стоило, а на вторых просто не было ничего, кроме голых камней или песка. Так что Аня могла еще долго не увидеть ничего интересного, если бы не Олег, инструктор начинающей группы. Он сразу обратил внимание на симпатичную новенькую, и вскоре они начали встречаться. А через пару месяцев парень предложил Ане слетать с компанией его друзей на необычную планету, о которой опытные "дикари" мало кому рассказывали. Там росла трава, мхи и кустарники и даже бегала кое-какая живность, а местный воздух был почти пригоден для дыхания. Почти, потому что у планеты все-таки был один серьезный недостаток.
Она воняла. Ужасно, нестерпимо и тошнотворно - по слухам, даже самых стойких сразу выворачивало наизнанку. Те, кто всю жизнь думал, что не чувствует запахов, попав туда, узнавали, что это не так. Дышать без маски на Вонючке, как прозвали планету "дикари", не мог ни один человек.
Зато на ней водились крабокрысы - мелкие назойливые твари, которых просто забыли в свое время внести в каталоги и потому не регистрировали ни в какой системе учета. Им можно было отстреливать ноги по одной, и никто не обвинил бы за это в жестоком обращении с животными. На Вонючке можно было жечь костры где угодно, валяться на траве, круглые сутки шуметь и свободно бродить повсюду, куда глаза глядят... Нельзя было только одного - вдохнуть воздух этой свободы без фильтра.
***
За холмами показались оранжевые, зеленые и желтые многоугольники палаток. Туристы специально подбирали вещи таких оттенков - на Вонючке все было в основном розовое и фиолетовое. От этого однообразия ребята непременно впали бы в беспросветную сиреневую тоску, если бы не контрастные цвета одежды и снаряжения...
Бегущую навстречу фигуру в бирюзовом комбинезоне Аня заметила издалека. Один из "дикарей", Тоха, мчался по склону, перелетая через камни и невысокие кустики.
- Вот ты где! - заорал он еще издали. - Мы тебя ищем...
Голос его, измененный фильтром, звучал, как у мультяшного персонажа. Из-за этого было непонятно, рад он, испуган или рассержен.
- А чего ищете-то? - удивилась Аня. - Я же предупредила Олега, что иду к озеру!
Тоха поравнялся с девушкой и остановился, чтобы отдышаться. Желтая нашлепка фильтра мешала разглядеть выражение его лица, но по одним только глазам Аня сразу поняла: что-то случилось.
- Ты только... сильно не волнуйся, - сбивчиво заговорил он, придерживая девушку за плечо. - Просто Олег... надышался без маски...
Аня выругалась, оттолкнула руку парня и помчалась в лагерь.
- Да живой он... живой! - задыхаясь, орал вслед отстающий Тоха. Он еще что-то пытался прокричать, но этого девушка уже не расслышала.
В лагере суетились и шумели ребята. Чуть не сбив одного из парней с ног, Аня тут же спросила у него, где Олег.
- Здесь, в палатке спит. Намордник только не снимай, когда войдешь...
Стараясь не шуметь, Аня через двойной шлюз пролезла в спальное отделение. Следом зачем-то вполз Тоха.
Олег лежал поверх одеяла, в чистой одежде, мокрый и странно бледный - кожа выглядела почти лиловой, и даже сосульки влажных волос казались темно-фиолетовыми. Но парень дышал во сне ровно и свободно. Забыв, о чем предупреждали ребята, Аня отодвинула оранжевую лепешку фильтра - и тотчас натянула обратно: в нос ударила невыносимая вонь. Хорошо, что по-настоящему вдохнуть не успела... Но ведь в палатке должен был быть очищенный воздух!
- В чем дело? - сердито зашептала Аня, когда тошнота отступила. - Почему вы не...
- Пошли, - Тоха настойчиво потянул девушку за рукав. - Снаружи поговорим.
Они выбрались из палатки.
- Ну? - Аня выжидательно уставилась на приятеля. Тот смущенно стал объяснять:
- Понимаешь, тут дело такое... Мы его, естественно, и переодели сразу, и вымыли, и воздух в палатке очищали раза три уже - бесполезно. Запах там, кажется, от самого Олега. Сам-то он дышит спокойно, а больше никто без фильтра зайти не может...
Аня провела рукой по лбу, убирая волосы:
- Блин... А как это случилось?
- Да мы сами не в курсе. Вроде отошел куда-то на минутку, потом смотрим - что-то долго его нету. Ну, думаем, с тобой где-то гуляет. А потом ребята нашли его вон за тем валуном... То еще было зрелище, честно говоря, - поморщился Тоха. - Оно и к лучшему, что тебя рядом не было.
Девушка отвернулась и ничего не ответила.
- Ну ладно, - Тоха кивнул на свою палатку, - пойду вещи собирать. Надо сваливать отсюда, не знаю только, как мы Олега перевозить будем...
Но через полчаса Олег проснулся и, как ни в чем не бывало, вылез из палатки без фильтра. О том, чтобы возвращаться домой, он и слышать не захотел.
- Да ладно, ребята, вы чего? - удивился он. - Я отлично себя чувствую, и Аньке еще столько всего здесь не показал... Нет, однозначно рано домой лететь! Хотя, если кому-то надоело, я не держу.
Ночевала Аня в отдельной палатке, которую ребята для нее освободили. Долго не могла уснуть, раздумывая о том, что теперь будет с Олегом. А когда проснулась, обнаружила, что солнце уже высоко, и остальные давно встали.
Возле палатки сидел Тоха и чистил запасной фильтр. Аня подошла к нему.
- Как там Олег?
- Да вроде ничего, - пожал плечами парень. - Живой и бодрый, страшно доволен, что может ходить без намордника. Нашел, блин, чему радоваться! С утра пораньше успел зачем-то на озеро сбегать, а сейчас, вон, костер жжет...
Он махнул рукой в сторону ближнего холма, и Аня пошла туда, откуда поднимался дым.
Олег сидел у костра на траве, спиной к лагерю. Девушка заметила, что волосы у него и вправду поменяли цвет и теперь оттенком напоминали спелый баклажан. Над огнем висела большая жестянка из-под консервов, и в ней что-то булькало, исходя сиреневым паром. Аня приблизилась и хотела что-то сказать - но позабыла все слова, как только увидела что парень... ест крабокрыса!
Пока девушка стояла столбом, Олег обернулся и весело подмигнул ей. С перемазанными розовой слизью губами и фиолетовой щетиной на подбородке он походил не то на клоуна, не то на трансвестита.
- Привет. Садись, - как ни в чем не бывало кивнул он, указывая на траву.
- Ты... что делаешь? Это же... - пролепетала Аня.
Олег вытер губы ладонью и широко улыбнулся.
- Между прочим, вкусно! Жаль, ты попробовать не сможешь...
Он снова впился зубами в розовую мякоть. Аня обошла костер и села напротив, стараясь не смотреть на сочный огрызок в руке парня.
- Как ты себя чувствуешь?
- Прекрасно. С утра в озере поплавал, водичка - супер! Так вот и буду потихоньку обживаться на Вонючке...
- В каком смысле обживаться? - не поняла девушка.
Олег пожал плечами:
- В прямом. А что делать, Ань? Домой вернуться я теперь не смогу, сама понимаешь! Разве что в герметичной камере. А потом сидеть в закупоренной палате в какой-нибудь клинике и ждать, когда врачи придумают, как меня от этой хрени вылечить. Может, год или два, а то и всю жизнь... Классная перспектива, правда? Я уж лучше тут останусь, дикарем. Изучу планету, экскурсии буду водить...
Аня посмотрела на него с ужасом:
- Ты серьезно?
- Абсолютно, - подтвердил Олег, отшвыривая пустой крабокрысий панцирь за спину. - Между прочим, еще неизвестно, кто из нас тут здоровее, я или остальные! По крайней мере, здесь и сейчас я себя чувствую гораздо лучше, чем вы в своих намордниках и палатках...
- И здешняя вонь тебе не мешает?
- А я больше ее не замечаю, - усмехнулся Олег. - Причем обоняние не отшибло, запахи различаю, только воспринимаю их теперь иначе. Например, оказалось, что на том вон холме растет очень ароматная травка, ее в суп можно добавлять как приправу... Кстати, пора уже и пробу снимать.
Он нагнулся над консервной банкой, ложкой помешал варево и зачерпнул немного. Осторожно попробовал, почмокал губами:
- Вкуснятина! И даже соли не надо - в озере и так вода солоноватая... Нет, все-таки Вонючка - отличная планета!
Олег снял с огня жестянку и поставил чуть в сторону - остывать.
- Ладно, - вздохнула Аня, поднимаясь, - пойду, что ли, постреляю по крабокрысам... Заодно тебе ужин добуду.
Девушка пыталась говорить весело, но получалось не очень удачно. Выручал только фильтр, искажая звуки. Когда костер и палатки скрылись из виду, она села на траву около большого валуна, прислонилась к его теплому боку и закрыла глаза - обида жгла их, как едкий дым. Олег так спокойно отнесся к тому, что с ним произошло, так легко согласился навсегда остаться на Вонючке... а про нее, Аню, просто-напросто забыл.
Или не забыл? Она вздрогнула от внезапной догадки - может, Олег с самого начала собирался сделать нечто подобное? Для того и позвал девушку сюда, а теперь ждет, какое решение она примет. Готова ли поселиться на дикой лиловой планете с ним вдвоем... Но даже если не так, и на самом деле Аня безразлична Олегу - что она потеряет, если останется тут, от чего откажется? От синтетической рыбы в искусственном пруду?
"Мой дом здесь", - подумала она. Решительно сдернула фильтр, отшвырнула его в сторону и глубоко вдохнула...
***
Гладь озера была почти неподвижна. Аня присела у кромки воды, разглядывая свое отражение. За полгода на Вонючке волосы девушки стали розовато-лиловыми, как трава на соседнем холме, а кожа теперь оттенком напоминала нежное брюхо молодого крабокрыса. Олег уверял, что сейчас Аня нравится ему еще больше, но сама она пока не привыкла видеть себя такой.
Девушка поднялась и медленно вошла в темную плотную воду. Плавать в ней было приятно и легко - Аня могла бы хоть весь день качаться на теплых упругих волнах. Но когда ветер донес из-за холмов аромат вечерних трав, она все же вылезла на берег и растянулась на сиреневом песке.
Вскоре подошел Олег с плетеной сумкой, полной живых крабокрысов.
- Наплавалась, амфибия? - с усмешкой спросил он и уселся рядом.
В темнеющем небе быстро двигалась яркая светлая точка.
- Снова кто-то летит, - меланхолично протянула Аня. - Надоели. Живность опять распугают, намусорят...
Олег усмехнулся:
- Да ладно, зато, может, пивка привезут. И жратвы человеческой. А то крабокрысы, конечно, вкусные, но все-таки хочется разнообразия!
Девушка равнодушно кивнула, ожидая, что вот-вот земля дрогнет, и на привычном месте - выжженной поляне за цепью холмов - приземлится очередной туристический флаер. Но шли минуты, а тишину по-прежнему нарушали только возня пойманных крабокрысов и плеск воды.
А на другой стороне планеты садился звездолет научной экспедиции.