В саду тетушки Эльмы этим летом уродились отличные яблоки. Ветки едва не ломались под их тяжестью, и каждый день с деревьев осыпалось столько плодов, что хозяйка едва успевала резать падалицу для сушки или варить варенье.

  - А вы отвезите их в город, на рынок, - посоветовал сосед, заглянув через забор, - Неплохо заработаете. Яблоки у вас не только вкусные, но и красивые, горожане их сразу расхватают!

  И правда, яблоки были просто загляденье - блестящие, крупные, бордово-красные. Даже как-то жаль превращать их в повидло или сморщенные бурые сухофрукты, подумала тетушка Эльма. А в городе можно не только денег заработать, но и людям показать, какие красавцы выросли в ее саду!

  - Пожалуй, вы правы, - сказала она, - я так и сделаю.

  Сосед как раз собирался на другой день ехать в город по делам и не только согласился подвезти Эльму с корзинами на своей повозке, но и послал сыновей помочь ей собрать урожай. Она за это поделилась с добрым семейством яблоками.

  

  С утра тетушка и сосед повезли товар на рынок. Эльма не бывала в городе довольно давно, и по тем временам он запомнился ей как нечто пестрое, веселое и шумное. Поэтому, когда повозка въехала в город и покатила по широкой, вымощенной камнем улице, тетушка осталась разочарована - все оказалось далеко не так ярко и красиво, как в ее воспоминаниях. Дома выглядели запыленными и выцветшими, а крикливая толпа возле рынка напоминала стайку невзрачных воробьев, дерущихся из-за хлебной корки. Лица у горожан были серовато-бледными, словно каждый из них целый год провел в пыльной кладовке без солнечного света и свежего воздуха. "Вот до чего доводит шум, теснота и толкотня, - подумала тетушка. - Нет, как же все-таки хорошо, что я живу в тихой деревеньке и работаю в саду! Для здоровья такая жизнь куда полезнее городской суеты".

  Когда же повозка наконец въехала на рыночную площадь, Эльма откинула мешковину со своих корзин и увидела, что все яблоки испортились! Они сделались грязно-серого цвета и, хотя остались крепкими и ароматными, выглядели теперь так неприятно, что вряд ли кто-то захотел бы их купить. Но тетушка все равно принялась расставлять на прилавке товар - ведь обратно его никто не отвезет, пока сосед не закончит свои дела в городе.

  - Они у вас, наверное, были красные? - сочувственно спросила одна из торговок.

  - Были, - вздохнула Эльма, - Такие красивые, прямо жалко... И главное, ведь ехали-то недолго, когда ж они успели испортиться?

  - Да не переживайте вы, не случилось ничего с вашими яблоками! Когда вернетесь домой, они будут выглядеть нормально. Просто в этом городе нет красного цвета, и все, что было красным, у нас становится серым.

  - Как это - нет красного цвета?

  - А вот так! Раз - и исчез куда-то, и с тех пор все цвета поменялись. Оранжевое стало желтым, фиолетовое - синим...

  - Странно. И как же это случилось?

  - Не знаю, честно говоря, меня это не особенно беспокоит. Я-то капустой торгую, сами видите, мне красный цвет ни к чему! - широко улыбнулась торговка.

  Вдруг Эльма заметила краем глаза, что у прилавка что-то шевелится. Быстро обернувшись, она увидела, что какой-то мальчишка запустил руку в корзину с ее уродливыми яблоками. Ухватив одно, наглец хотел убежать, но тетушка успела поймать его за локоть.

  - Вот что, маленький воришка, давай договоримся. Я не отшлепаю тебя и не пожалуюсь твоим родителям, если ты поможешь мне в одном деле.

  Мальчик энергично кивнул.

  - Вот и хорошо, - улыбнулась Эльма. - Для начала расскажи мне, почему в вашем городе пропал красный цвет?

  - Понятия не имею, - ответил парнишка, - Это может знать только художник Барнис, он запросто общается со всеми цветами радуги. Правда, он жуткий грубиян и нормально разговаривает только с теми, кто за большие деньги заказывает у него картины, а перед остальными задирает нос. Вас он просто обругает и прогонит.

  - Ну хотя бы попробовать-то я должна! Давай-ка, отведи меня к нему. Может быть, этот художник вовсе и не такой ужасный, как ты о нем говоришь?

  - Такой, такой! А может, и еще хуже. Но вам не обязательно с ним разговаривать.

  - Это почему же?

  - Потому что, если вам нужен Красный Цвет, лучше идите прямо к нему. Я знаю, где он прячется. Недалеко от города есть пещера...

  - Так что ж ты сразу не сказал?! - всплеснула руками тетушка. - Пойдем, покажешь дорогу!

  Но мальчик решительно помотал головой:

  - Ну уж нет! Можете тащить меня куда угодно, даже к родителям, но в ту пещеру я не полезу. Боюсь. Там все вокруг очень странное!

  - Ладно, тогда хотя бы расскажи, как найти это место.

  Мальчишка подробно описал дорогу. Эльма попросила его проследить за корзинами, пообещав немного денег, и отправилась на поиски пещеры. Чем ближе подходила она к нужному месту, тем больше вокруг становилось красного - красных цветов, красных ягод, красных бабочек... Даже земля покраснела, а листья на деревьях стали густо-рыжими, хотя до осени было еще далеко.

  Наконец Эльма увидела холм, поросший красновато-бурой травой, а в нем - большую круглую нору. Земля вокруг нее была совсем красная, будто пропитанная кровью. Не удивительно, что ребенок испугался этого места. Но тетушка, конечно, догадалась, что кровь тут не при чем, и спокойно заглянула в пещеру.

  Внутри все было красное - и стены, и пол, и даже темнота в дальних закоулках казалась красноватой. Из-за этого тетушке даже сначала показалось, что в норе никого нет. Но, приглядевшись повнимательнее, она различила небольшого красного зверька, похожего не то на кошку, не то на лисичку. Существо сидело посреди пещеры, а вокруг, покрывая почти весь пол, стелился мягкими кольцами его хвост - легкий, пушистый, невероятно длинный. Если бы Эльма сделала еще хоть один шаг, то непременно наступила бы на него.

  - Ты, вероятно, и есть Красный Цвет? - спросила она. - Что же это ты, дружок, бросил город?

  - А вы кто такая? - огрызнулся зверек, - Вы не похожи на горожанку...

  - Да, я приехала из деревни. Привезла яблоки на рынок, а теперь из-за тебя они пропадут.

  Красный Цвет недовольно фыркнул:

  - Ну и что? Мне-то какое дело?

  - Ну... - смутилась тетушка, - Возможно, мы бы могли договориться, а?

  - Не думаю. От вас мне ничего не нужно, а в город я больше и носа не покажу. По крайней мере до тех пор, пока Барнис не придет извиняться!

  Все-таки без этого художника не обошлось, подумала Эльма. Кажется, придется поговорить с ним. Но сначала надо постараться выяснить, что же произошло...

  К счастью, из Красного Цвета не пришлось долго вытягивать слова. Он, видимо, давно хотел пожаловаться кому-нибудь на жизнь, и охотно рассказал о своей ссоре с художником.

  Этот Барнис и правда когда-то дружил со всеми цветами радуги, но постепенно характер у него испортился, и он стал то и дело с ними ссориться. Цвета продолжали общаться с ним только потому, что он был действительно неплохим художником.

  Барнис часто зарабатывал, делая наброски по заказу желающих прямо на улице или в парке. Однажды на площади во время городского праздника он взялся рисовать портрет одной богатой дамы. К ее платью была приколота темно-красная роза редкого сорта и необычного оттенка, и заказчица хотела, чтобы на картине цветок получился как можно точнее. Когда почти все, кроме этой розы, было готово, у Барниса неожиданно закончилась красная краска. Дама, как назло, спешила перейти к другим развлечениям и не стала бы ждать, пока художник раздобудет новый тюбик. Видя, что срывается выгодный заказ, Барнис рассердился и, срывая злость, обругал Красный Цвет. Тот обиделся:

  - Знаешь, тебя ведь никто не заставляет со мной общаться! Если я тебе чем-то не нравлюсь, могу и совсем уйти...

  Обычно в таких случаях Барнис хоть и сквозь зубы, но извинялся, понимая, что все цвета необходимы ему в работе. Но сейчас только недовольно пробурчал:

  - Ну и уходи. Без тебя только лучше будет - я тогда быстренько закончу портрет, и никто не сможет сказать, что он не похож на оригинал...

  

  - ...Вот я и ушел, - вздохнул Красный Цвет. - И правильно сделал. В этом городе все равно никто меня не любил. Впервые с тех пор, как я перебрался в эту пещеру, кто-то захотел узнать, куда я пропал - и это оказался не местный житель, а приезжая торговка, которой я понадобился только для того, чтобы продать товар. А все остальные отлично обходятся без меня.

  Тетушка Эльма вспомнила веселую продавщицу капусты, уверявшую, что красный цвет ей ни к чему, и нахмурилась.

  - Пожалуй, ты прав, - произнесла она задумчиво, - Горожане без тебя проживут. Но разве здесь ты кому-то нужен? Неужели тебе не скучно в этой пещере, где никого нет и раскрашивать нечего, кроме стен? Ты хотел проучить художника, но сделал хуже только себе!

  При этих словах Красный Цвет отвернулся, опустил голову, и на красный земляной пол закапали красные-красные слезы.

  - Ну, не надо, - Эльма осторожно погладила его шелковистую спинку, - Не плачь, все легко исправить. Возвращайся в город и живи, как раньше, тебя же никто не прогонит!

  - Я бы давно так и сделал, но не могу! - признался зверек. - Раз уж мой обидчик не собирается просить прощения, я должен отомстить ему, иначе остальные цвета будут надо мной смеяться. А я не знаю, как это сделать...

  - Хочешь, я тебя научу? Тогда вернись со мной в город и помоги продать яблоки!

  Красный Цвет задумчиво пошевелил острыми ушками - и вдруг вскочил Эльме на плечо:

  - Уговорили. Идем!

  И не успела она глазом моргнуть, как весь длиннющий хвост зверька оказался обмотан вокруг ее шеи, как шарф - и хорошо еще, что он оказался почти невесомым. При этом владелец хвоста, похоже, как-то сумел укоротить его - иначе тетушка просто превратилась бы в большой мохнатый кокон. А так у нее все же остались свободными глаза и ноги, и она даже сумела дойти до города, ни разу не споткнувшись.

  Прохожие на улицах с любопытством глядели на тетушку и ее необычного спутника, а мальчишка, стороживший корзины, аж присвистнул от удивления:

  - Вот это хвостяра!

  Эльма заплатила парнишке за работу, как и обещала - хотя, судя по кучке яблочных огрызков под прилавком, он и так не остался бы в обиде. Похоже, неказистый вид фруктов его нисколько не смутил.

  Когда довольный мальчишка убежал, зверек соскочил с тетушкиного плеча и забрался в одну из корзин, ухитрившись при этом уместить туда весь свой безразмерный хвост. Яблоки тут же снова стали яркими и красивыми, и вскоре за ними выстроилась очередь. Солнце еще и не думало клониться к закату, когда последняя корзина опустела.

  - Ну вот, все продано! - обрадовался Красный Цвет. - Теперь скорее расскажите, как отомстить художнику?

  - Да проще простого! - улыбнулась Эльма, - На самом деле, ты уже сделал почти все, что нужно. В то время, пока тебя не было, художник использовал неправильные краски для своих картин, и теперь цвета и оттенки на них навсегда останутся испорченными. Если ты снова поселишься в городе, все эти работы окажутся никуда не годными. Люди на них посмотрят и посмеются над неумехой, который даже цвета правильно подобрать не может, а воображает себя живописцем.

  - И правда, - согласился Красный Цвет. - Так значит, смеяться будут над ним, а не надо мной? Здорово!

  Он выскочил из корзины и начал весело носиться кругами по рыночной площади. Хвостище развевался за ним, как огромная метелка, смахивал заплесневелую серость с окружающих домов и возвращал им теплый кирпичный цвет. Лица прохожих вновь становились румяно-розовыми, и тетушке показалось, что пестрая толпа стала выглядеть более празднично. И не только потому, что цвета курток, юбок и шапок стали ярче, но и потому, что на лицах людей появилось больше улыбок.

  Хотя, может быть, ей это действительно только показалось. Ведь горожанам не было дела до красного цвета...