Эта удивительная история приключилась так давно, что о ней все забыли, а те, кто помнит, считают, что это просто сказка. И только старый и мудрый Ворон знает, что всё, что тогда произошло, было на самом деле, а то, что это истинная правда, можно убедиться и сейчас, если отправиться к далекому Северному полюсу. Именно там, в царстве Вечной мерзлоты, где земля круглый год покрыта, никогда не тающими снегами, а вода скована толстым слоем льда - всё и случилось.
Там, среди белого безмолвия, где с такой силой лютуют холода и морозы, что ни одна птица или зверь не смогли бы туда добраться, на самой высокой горе стоял большой ледяной дворец. Когда светит солнце, а оно редко бывает в этих краях, или северное сияние появляется на черном небе, то стены дворца сверкают и переливаются, словно их построили из тысячи крупных алмазов.
В этих алмазно-ледяных хоромах жили две сестры - старшая Зимушка-Зима и младшая Лютая Стужа. Хозяйкой дворца и главной Правительницей по праву считалась старшая сестра, поэтому младшая и вся многочисленная свита, всегда беспрекословно подчинялись только ей и выполняли только её приказы. Надо сказать, что Зимушка-Зима была очень хорошей Хозяйкой, доброй и справедливой, поэтому все придворные дамы и кавалеры любили её и с радостью выполняли любые поручения, да и как не выполнить то, что они были просто обязаны делать. Дело в том, что в свиту сестер входили не совсем обычные придворные. Здесь были разного вида Вьюги и Метели, Северные ветра и Морозы, Поземки и Пороши - все те, без кого зимний период на земле не мог быть самым, что ни на есть, настоящим.
Как только осень подходила к концу, во дворце начиналась настоящая суматоха - все старались успеть подготовиться к зимнему сезону. Но больше всего хлопот доставалось самой Хозяйке, потому что только она знала, кого и когда нужно отправлять на землю, чтобы зимний сезон протекал как положено. Сначала она отдавала распоряжения молодому Северному ветру, который вместе с легким Морозцем улетал, чтобы покрыть все лужи тоненькой корочкой льда, а опавшие листья украсить мелкими кристалликами инея. После того, как выполнялись эти маленькие поручения, все обитатели собирались в большом зале в ожидании, когда Хозяйка откроет подвалы дворца и позовет их туда, где хранились целые горы снега. Серебряным ключом Зимушка-Зима отпирала тяжелые двери, а Вьюги, Метели и Пурга вместе со старшими Северными ветрами целыми мешками забирали легкие хлопья, которыми потом, накрывали землю, словно белым пушистым одеялом. Вместе со всеми Хозяйка выпускала и Морозы покрепче, которые сковывали реки и озера толстыми льдами.
- Только, пожалуйста, - просила добрая Зима, - не морозьте сильно, иначе водоемы заледенеют до самого дна и тогда всё живое, что там есть, погибнет.
Младшая сестра Лютая Стужа была злобной и жестокой и, чтобы она не натворила бед, её редко выпускали из дворца, а если и выпускали, то на короткое время и всегда только в сопровождении самой Зимушки-Зимы. За это Стужа возненавидела сестру и, глубоко затаив обиду, решила от неё избавиться, чтобы стать Правительницей и всех подчинить себе, но главное - она хотела обрести свободу и гулять где и когда захочется. Долго размышляла коварная Стужа, как можно избавиться от старшей сестры и, наконец, придумала.
Однажды, когда в очередной раз подошло время зимнего сезона, жители дворца как обычно собрались в большом зале и ждали Хозяйку, потому что именно сегодня она должна была открыть заветные двери Хранилища. Конечно же, Лютая Стужа тоже была здесь, но вела она себя несколько необычно - её поведение было настолько кротким и любезным, что придворные были удивлены и терялись в догадках.
- Что это с ней? - шептались обескураженные Метели.
- Мне кажется, - предположила Вьюга, - она просто хочет задобрить Зиму, чтобы та взяла её на землю.
- Но, для Лютой Стужи и сильных Морозов ещё не наступило время, ведь сейчас только начало зимнего периода, - пожимала плечами Пороша, - всё это очень странно.
В зал вошла Зимушка-Зима, и разговоры прекратились.
- Дорогие друзья! - обратилась ко всем Правительница, улыбаясь, - Наконец-то пришел наш сезон и, я надеюсь, что мы проведем его достойно. Сегодня уже наступило то время, когда следует покрыть землю пушистым снегом, а значит, вам пора приниматься за дело, а мне - открывать Хранилище.
Все радостно зашумели, а Хозяйка достала серебряный ключ и направилась к лестнице, ведущей к подвалу, но не успела она сделать и несколько шагов, как её остановила Ледяная Стужа.
- Милая сестрица, - ангельским голосочком заговорила она, - Прости, если я нарушаю традицию, но позволь сегодня мне пойти с тобой, чтобы помочь открыть двери, тем более что они очень тяжелые и вдвоем нам легче будет справиться.
Зима очень удивилась и сначала даже засомневалась в том, что сестра и правда хочет ей помочь, а вдруг в её просьбе скрывается что-то недоброе? Ведь раньше она никогда не предлагала свою помощь, а если о чем то и просила, то делала это довольно грубо. Но день сегодня был радостный, да и в глазах младшей сестры было столько мольбы и кротости, что добрая Зимушка, отбросив все сомнения, согласилась. Взявшись за руки, как и положено родным сестрам, они спустились в подвал и открыли заветные двери. Но как только Зима вошла вовнутрь, Лютая Стужа с силой захлопнула дверь и, повернув ключ в замке, злобно расхохоталась:
- Ха-ха, теперь я буду самой главной, я стану Правительницей, а ты навсегда останешься в этом подвале, потому что эту дверь больше никто и никогда не сможет открыть!
2
В тот незабываемый год Осень, как всегда подготовила всё к приходу Зимы. Степи и долины она накрыла высохшей травой, а в лесах аккуратно разложила опавшие листья у корней деревьев, чтобы те не замерзли. Всё застыло в ожидании снега, который, словно теплым одеялом, накроет землю, и тогда ей не страшны будут любые морозы.
Были готовы к зимнему сезону и жители леса. Некоторые, утеплив свои норы, уже погрузились в глубокий сон, который должен был продлиться до самой весны, а другие сменили одежды на более теплые, чтобы легче было переносить зимние холода.
Попрощавшись со всеми, Осень удалилась, предоставляя место новому сезону, который должен был начаться со дня на день - шло время, а Зима всё не появлялась. Но однажды, задули Северные ветра, и в сопровождении Морозов и Поземки, прилетела Лютая Стужа, которая начала хозяйничать на земле с особым коварством и жестокостью.
Сначала она дала распоряжения своим подчиненным и, с нескрываемой радостью наблюдала за тем, что они делали, а те во всю старались угодить новой Хозяйке. В полях и долинах жгучие Морозы так крепко инеем сковали траву, что та ломалась от любого прикосновения. Тут же налетала Поземка и, кружась, словно мельница перемалывала хрупкие стебельки в ледяную пыль. Её подхватывал Северный ветер и с завывающим хохотом, бросал в глаза живым обитателям, которые спешили укрыться в лесу. Заметив это, Стужа мчалась за ними, стараясь проделать то же самое с мелкими кустами и ветвями деревьев. Но в лесу всё было намного сложней, потому что стволы деревьев плотно стояли друг к другу и ветер разбивался о них, теряя свою силу, а Поземка и вовсе не могла кружить.
- Ладно, - злобно шипела коварная Стужа, - пусть здесь пока останутся мои слуги - крепкие Морозы, но очень скоро я вернусь и тогда, вы узнаете, почему меня все называют Лютой.
И она летела дальше, к рекам и озерам, вгрызаясь в воду как можно глубже, пытаясь заковать её толстым слоем льда до самого дна.
Это продолжалось долгое время и, казалось, ничто не сможет остановить Лютую Стужу, которая уже натворила много бед.
Земля, стала промерзать так глубоко, что животные просыпались в своих норах от холода, а выбравшись наружу, погибали. Тех, у кого не было своих нор, и кто жил на поверхности уже не могли спасти теплые зимние одежды, да и пропитание стало найти невозможно - всё обледенело до такой степени, что превратилось в камень. Жестокие морозы сквозь опавшую листву подбирались к корням деревьев и кустов, а это означало, что с наступлением весны, как бы ни пригревало солнце, они не оживут, и на ветвях никогда не появятся зеленые листья. Рыба и другие обитатели водоемов были так зажаты наступающими льдами, что стали задыхаться и умирать, а те, что оставались, плавали уже почти по самому дну.
Все мечтали об одном - чтобы, наконец-то, пришла настоящая Зима и принесла с собой снег, который укутает стволы деревьев и накроет землю, да и Стуже Зимушка не позволит хозяйничать с такой жестокостью. Но время шло - длинные ночи сменялись короткими днями, а всё оставалось по-прежнему, и только холода становились всё крепче и крепче.
Однажды на рассвете, когда Лютая Стужа вместе со своими слугами ещё не прилетела, на полянке собрались все жители леса.
- Друзья мои, - обратился ко всем старый Лось, - если Лютая Стужа и Морозы будут продолжать и дальше бесчинствовать, то скоро мы все погибнем.
- Конечно, погибнем, - подхватили Зайцы, - Зима в самом начале подарила нам белые шубки, чтобы можно было прятаться в снегу от хищников. Но снега нет, поэтому нас далеко видно, и мы остались совсем беззащитными.
- Не стоит жаловаться, - огрызнулись Волки, - всё равно мы не можем вас догнать, потому что наши лапы немеют от сильных морозов.
- Нам тоже плохо, - заверещали Белки, - деревья промерзли до такой степени, что в дупле невозможно согреться, а с заледеневших ветвей постоянно соскальзываешь - того и гляди разобьешься. Все наши припасы превратились в кусочки льда, и скоро мы умрем от голода.
- Где же Зимушка-Зима, которая накроет снегом землю, и укротит Лютую Стужу? Может быть, она забыла, что наступило её время? - спрашивали звери друг у друга, но никто не находил ответа.
- Кар! - перебил всех мудрый Черный Ворон, и разговоры сразу прекратились, - Кажется, я знаю что делать. Нужно отправиться в царство Вечной мерзлоты, где живет Зимушка-Зима, и узнать, почему она не приходит. Может быть, она просто уснула, и её следует разбудить? Только туда не каждый сможет добраться, ведь там жуткие холода и всё покрыто толстым слоем льда и снега. Это должен быть только самый сильный из нас, тот, кому не страшны Северные ветра и жгучие Морозы, кто может долгое время продержаться без пищи.
- Давайте, мы пойдем, - предложили Зайцы, - мы и бегаем быстрее всех, и шубки у нас теплые. Только нам нужно взять с собой побольше еды, чтобы хватило до конца путешествия.
- Кар, кар, - засмеялся Ворон, - если вы возьмете с собой много еды, то не сможете бежать быстро, да и сил у вас не так много, чтобы сопротивляться ветрам.
- Я бы, конечно пошёл, - сказал Лось, - я намного больше и сильнее, но только уже такой старый, что могу просто не дойти.
- Значит, пойду я, - рявкнул бурый Медведь, который до этого, молча, сидел на пеньке, - Я самый большой, самый сильный, а еды мне вполне хватит и той, что накопилась во мне за лето.
- Ты же должен спать в своей берлоге? - удивились Волки.
- Должен, - согласился Косолапый, - когда снег накрывает моё жилище, то мне тепло, и я сплю до самой весны, но снега нет, и моя берлога так промерзла, что от холода я и проснулся. Вместо того чтобы просто бродить по лесу, схожу-ка я за Зимой - пусть она принесет снег, может тогда мне удастся поспать.
Все очень обрадовались, и Медведь, пообещав, что обязательно приведет с собой Зимушку-Зиму, отправился в царство Вечной Мерзлоты.
3
Дни и ночи, пробираясь сквозь леса и горы, минуя поля и долины, шел Медведь к Северному полюсу. Он очень торопился, поэтому останавливался только тогда, когда находил кого-нибудь, кто мог бы указать ему дорогу. Звери и птицы, узнавая куда и зачем идет путник, с радостью помогали ему, сопровождая столько, на сколько хватало сил. Но чем дальше шел Косолапый, тем реже встречал живых обитателей - все словно вымерли от того жуткого холода, который царил здесь. Мало того - чем ближе к северу продвигался Косолапый, тем короче и короче становились дни, и наконец, ночь окутала землю, сливаясь с ней в одно темное пространство.
Долго брел бурый Медведь по черному безмолвию, пытаясь отыскать верную дорогу. Вдруг, небо вспыхнуло, и на нем, переливаясь всеми цветами радуги, засияла яркая волна, которая осветила белую полоску снега у самого горизонта. Обрадованный путник, во всю прыть помчался туда, где начиналось царство Вечной мерзлоты. Северное сияние освещало ему путь, и вскоре он добрался до ледяных торосов, по которым карабкаться было очень трудно. Крепкие ногти то и дело ломались, и Косолапый соскальзывал вниз, поэтому, чтобы продолжать двигаться дальше, приходилось прикладывать немало усилий. И вот однажды, невдалеке, посреди белоснежных холмов он увидел ту заветную гору, на которой, сверкая, возвышались царственные хоромы и, собрав остатки сил, поспешил туда. Но Лютая Стужа, прознав про то, что кто-то пробирается ко дворцу, приказала Северным ветрам и Морозам извести путника.
- Заморозить его так, чтоб превратился в ледяную статую! - злобно кричала она, топая ногами.
С особой жестокостью набросились на бурого Медведя её верные слуги. Ветры накинулись на него с яростью вепря, пытаясь сбить с ног, а Морозы вгрызались в шкуру, словно тысячи иголок, проникая всё глубже и глубже. Разгулявшаяся Поземка волчком кружила вокруг обессиленного путника, ослепляя глаза целыми пригоршнями снега. Как только мог, сопротивлялся Косолапый бешеному натиску, но силы были неравны и тогда, теряя сознание, он упал. Думая, что тот окончательно замерз, довольные своей победой, слуги старательно забросали безжизненное тело снегом и помчались докладывать Хозяйке.
- Так ему и надо, - выслушав придворных, объявила Стужа, - это для всех послужит уроком - пусть теперь каждый знает - что ожидает того, кто попытается мне противостоять! Пришел мой звездный час, и сегодня я стану Владычицей земли! Пусть замерзнет всё, что там осталось!
С этими словами, коварная Правительница вылетела из дворца в сопровождении своих верных слуг.
Вьюги, Метели, Пурга и снежная Пороша грустно стояли в конце большого зала, понимая, что им больше никогда не выйти отсюда, а Зимушка-Зима навечно останется в заточении. Конечно же, они пытались помочь своей доброй Хозяйке, но дверь Хранилища была настолько крепкой, что без ключа открыть её было невозможно, а ключ Стужа всегда носила с собой. Молодой Ветер по секрету нашептал, что им на выручку спешит самый большой и сильный зверь, что он уже близко, и что скоро наступит их освобождение. Но теперь, когда они узнали, что сотворила злая Правительница и её жестокие слуги - все надежды были окончательно разрушены.
Только не знали они, что когда Северный Ветер и Поземка обрушили на бурого Медведя целую гору снега, то этим самым спасли его от неминуемой гибели. Снег так плотно укрыл Косолапого, что теперь даже самые жгучие Морозы и Ветра не смогли к нему подобраться. И отогревшись, словно под теплым одеялом - путник ожил, а немного отдохнув, почувствовал ещё больший прилив сил. Он вылез из под снежной насыпи, и примчавшись к заветной горе, стал на неё карабкаться. Через некоторое время, Медведь взобрался наверх и, грозно рыча, ворвался в зал, думая, что встретит там своих врагов. Но, к его удивлению, в зале никого не было, кроме небольшой кучки придворных, которые с ликующими криками устремились к нему.
- Ах, как хорошо, что вы пришли! - обнимая гостя, запричитали Метели.
- Слуги Лютой Стужи хвастались, что уничтожили вас, - утирая слезы радости, сказала Пурга, - и мы потеряли всякую надежду на то, что теперь сюда вообще хоть кто-нибудь доберется.
- Я пришел, чтобы освободить Зимушку-Зиму и вызвать на бой Стужу и её слуг, - проревел Косолапый.
- Так они уже направилась к земле, чтобы довершить своё страшное дело, - наперебой закричали придворные, - и если мы не поторопимся, то случится непоправимое - всё живое замерзнет навечно.
Они повели бурого Медведя вниз к Хранилищу, где сидела в заточении их добрая Правительница.
- Ключ у Стужи, а мы не смогли открыть дверь, - виновато опустив голову, сказал молодой Ветер.
- У меня достаточно сил, - успокоил всех Медведь и добавил, - только вы мне поможете, чтобы получилось наверняка.
Все отошли в конец коридора, а затем, разбежавшись, дружно навалились на дверь, и та рухнула от их натиска.
- Ура! - радостно закричали придворные, а из глубины Хранилища к ним вышла Зимушка-Зима.
- Спасибо, мои верные друзья, - ласково сказала она, - я всегда знала, что вы обязательно мне поможете.
- Если бы не он, мы бы ничего не смогли сделать, - расступились верные слуги, указывая на Косолапого.
- Я очень благодарна тебе, - поклонилась ему главная Правительница, - кажется, я знаю тебя, ведь ты пришел издалека?
Медведь рассказал Зиме откуда он, и кто его прислал:
- Нужно поторопиться, иначе случится беда - Лютая Стужа уже бесчинствует на земле.
Зимушка-Зима тут же открыла сундуки, где хранился снег, и приказала Метелям, Вьюгам и Пурге срочно отнести его и накрыть землю.
- Но, как же мы полетим, ведь Северные Ветра умчались вместе со Стужей? - растерялись придворные.
- Я помогу вам, - сказал молодой Ветер, - я не настолько сильный, но зато, очень быстрый.
И подхватив всех, он помчался в сторону земли.
- Не волнуйся, теперь всё будет хорошо, - успокоила бурого Медведя Зима, поднимаясь в зал - только моя сестра на этом не остановится. Скоро она прилетит, а хватит ли у меня сил бороться с ней - не знаю - ведь я сейчас одна.
Словно в подтверждение её словам, во дворец ворвались Северные Ветра, а вместе с ними Морозы и Лютая Стужа.
- Я так и знала, что ты выбралась из подвала - закричала злодейка и бросилась на старшую сестру, но Косолапый встал между ними, принимая удар на себя.
Как только Стужа его коснулась, шкура тот час же покрылась инеем, и жгучий холод опять пронзил всё тело, словно тысячи иголок. Но, тут Зима взмахнула рукой, и снежная шуба окутала защитника, согревая его. Разозлился Медведь и заревел так, что стены дворца задрожали, а Северные Ветра и Морозы попрятались по углам. Схватил он разбушевавшуюся Стужу и отнес в дальнюю комнату, где потом Зимушка-Зима, закрыла её на замок.
- Сегодня ты совершил благое дело, - обратилась Зима к своему спасителю, - не дал погибнуть земле. Ты можешь возвратиться домой, когда захочешь, но тогда у меня не будет такого сильного и верного друга, готового в любую минуту прийти на помощь. И успеешь ли ты снова, если что-то случиться, добраться сюда?
Задумался Косолапый - с одной стороны, ему очень хотелось вернуться в свой родной лес, а с другой стороны - он понимал, что если уйдет, то Правительница, даже со своими придворными, всё равно будет, совсем беззащитна.
- Ладно, - согласился Медведь, - я остаюсь здесь, но тогда мне придется сменить свою бурую шубу на твою снежную, которая гораздо теплей моей.
- Пусть так и будет, - улыбнулась добрая Зима, - я дарю тебе эту шубу и буду называть - мой Белый Страж.
С тех пор прошло много времени, но и сейчас далеко на Северном Полюсе можно увидеть Белых Медведей, которые дни и ночи зорко стерегут дворец, потому что они - Белые Стражи Зимы.