Широкое-широкое поле, которое называется степью, простиралось до самого горизонта, и даже с высоты птичьего полета казалось, что ему нет ни конца, ни края. Зато сверху было хорошо видно, как ковыль, степная трава, будто волны колыхалась на ветру, отчего степь становилась похожей на волшебное море. Весной это море переливалось словно радуга от множества ярких цветов, а ближе к середине лета цветы и трава выгорали от знойного солнца и нехватки воды, и степь выглядела как унылый и высохший буро-желтый остров, где казалось, всё вымерло.
Но так только казалось, потому что жизнь есть везде, даже в самых неожиданных местах, а уж в степи - тем более, просто многие животные прятались от палящего солнца в свои норки. К вечеру, когда жара спадала, а степной ветерок приносил прохладу, все опять выбирались наружу, чтобы заниматься своими делами, а главное - отыскать хоть немного воды. Воды в степи, а особенно в летнюю жару, было очень мало. Она появлялась только ближе к ночи в виде капелек росы на желтых стебельках растений, и нужно было успеть собрать её до восхода солнца, чтобы напиться.
Как-то раз, в один из таких вечеров, всё многочисленное семейство сусликов выбралось наружу и разбежалось в поисках воды, оставив возле норки только тех, кто были уже совсем старыми - бабушку и дедушку, и тех, кто был ещё совсем маленьким. Бабушка с дедушкой присматривали за малышами, чтобы они не убегали далеко - мало ли какая опасность могла подстерегать внучат, а так - норка близко, можно было спрятаться.
- Ах, - вздохнула бабушка, - скорее бы пришла осень.
- А что будет осенью? - спросил самый маленький суслик, которого все звали Шустрик, потому что он был самый юркий и самый непоседливый.
- О, осенью сильные ветра должны принести тяжелые тучи, которые напоят землю дождем. Когда будет много воды - степь расцветет, как весной, и тогда можно будет вдоволь напиться и насытиться сочными корешками, чтобы всю зиму спать спокойно, не боясь замерзнуть. Только осень разная бывает, иногда очень сухая, и тогда корешков мало и, они совсем невкусные, но что поделаешь.
- Скажи, бабушка, а у нас летом всегда бывает так жарко, и так мало воды?
- Теперь всегда, - ответила бабушка, - раньше, когда я была молодая, такого лета не было, а воды было много, потому что здесь протекала широкая река. К середине лета река от жары, конечно же немного мельчала, но вода никуда не пропадала, просто её становилось меньше, а на берегу всегда можно было отыскать вкусные корешки.
- А куда же подевалась эта самая река? - спросил любопытный Шустрик.
- Кто её знает, куда она могла подеваться. Просто как-то летом, в самый жаркий день побежали мы к реке, чтобы напиться, а её и нет вовсе, только тоненький ручеек еле-еле виднелся на самом дне, да и тот вскоре пропал. Так и не стало реки совсем.
- Слышал я, - присоединился к разговору дедушка, - что наша река теперь течет совсем в другую сторону, словно что-то не дает ей сюда прорваться, что-то мешает, вот и бежит она теперь по другому руслу.
- Плохо, - опять грустно вздохнула бабушка, - когда-нибудь солнце окончательно превратит здесь всё в пустыню, и нам придется покидать родные места.
Маленький суслик задумался - ему совсем не хотелось покидать родные места, ведь он здесь родился, у него была своя уютная норка, свои друзья и, в конце концов, ему здесь всё очень нравилось, но самое главное, ему было очень жаль бабушку и дедушку, которые считали, что больше никогда не увидят реку.
И тогда Шустрик стал думать о том, как вернуть реку назад. Сначала о своей мечте он не рассказывал никому, просто выспрашивал у всех, кто мог хоть что-то знать о реке, но таких было мало, в основном - старики, которые рассказывали то же самое, что и его дедушка с бабушкой. Потом, когда мечта уже стала сниться ему каждую ночь в виде огромной прозрачной капли воды, он обо всем рассказал своему другу Тушканчику, но тот стал смеяться:
- Ты что, на солнышке перегрелся? Посмотри на себя - ты такой маленький, ну что ты сможешь сделать? Где ты найдешь эту реку и как вернешь? Лучше думай о том, где бы побольше сочных корешков найти, чтобы на всю зиму хватило.
Шустрик не обиделся на друга, просто перестал с ним говорить об этом, а сам продолжал мечтать, забывая про все дела. Мама заметила, что сын стал слишком рассеянным, и решила поговорить с ним:
- Что с тобой происходит, малыш? Ты вроде уже повзрослел, но почему-то стал чаще забывать о моих поручениях, а ведь ты у меня был всегда таким умницей? Что тревожит тебя?
- Прости меня, мамочка. Я стараюсь быть внимательным, только получается, что моя мечта всегда на первом месте, а остальное остается на потом.
- Тогда поделись своей мечтой, может быть я смогу тебе помочь?
И он рассказал маме о том, что хотел бы вернуть реку. Мама долго думала, а потом ответила:
- Знаешь, мой дорогой, когда есть мечты - это замечательно, только есть такие мечты, которые при всем желании осуществить невозможно, и с этим нужно смириться.
- Смириться - это значит забыть? Ну почему, разве есть что-то невозможное?
- Есть, - вздохнула мама, - Хорошо, допустим, ты найдешь реку, но как ты сделаешь так, чтобы она пришла сюда?
- Я ещё не знаю, но верю, что у меня всё получится.
Однажды, ранним утром, возле широкой ложбины, похожей на овраг, куда малыш прибежал, чтобы собрать драгоценные капельки воды, он увидел странных животных, которых никогда раньше здесь не встречал. Они спокойно щипали пожелтевшую траву и были так грациозно красивы, что Шустрик в восхищении, забыв про осторожность, подошел к ним очень близко, а когда приблизился, вежливо поздоровался и спросил:
- Доброе утро! Скажите пожалуйста, кто вы? Я часто прибегаю сюда, но никогда вас раньше не видел.
Все подняли головы, прерывая своё занятие, а самый старший ответил:
- Ты и не мог нас видеть. Мы - сайгаки и только этой ночью пришли оттуда, где восходит солнце, вот немного отдохнем и отправимся дальше к заходу солнца, где живут наши друзья.
- Скажите, а вы нигде не встречали реку?
- Как это не встречали? Река находится там, откуда мы идем, на востоке, а если идти вдоль ложбины, то она как раз и выведет к реке.
- Ура! - что есть мочи закричал Шустрик и от радости пустился в пляс, но потом остановился:
- А далеко идти до реки?
Старший сайгак задумался, а потом ответил:
- Мы шли спокойным шагом с остановками, и нам понадобилось два дня, чтобы дойти сюда, а если пойдешь ты - то за пять дней управишься.
- А если я побегу очень быстро и без остановок?
- Так не получится - ты очень устанешь, но если бегом с небольшими передышками, то дня за четыре будешь на месте.
- Спасибо большое, - сказал счастливый суслик, - вы даже не представляете как помогли мне.
С этими словами, он что есть мочи помчался домой, а прибежав всё рассказал маме и стал просить:
- Мамочка, отпусти меня, я обязательно должен пойти к реке, ты же знаешь как я об этом мечтаю.
Целый день бабушка с дедушкой, мама с папой, братья и сестры оговаривали Шустрика, но всё было бесполезно, поэтому, после долгих разговоров, папа, как глава семейства, объявил решение:
- Мама рассказала о твоей заветной мечте, и чтобы она могла хоть наполовину осуществиться, мы согласны отпустить тебя, но при условии, что кто-то из старших братьев обязательно пойдет с тобой. Сам понимаешь, в пути могут встретиться разные препятствия, а вдвоем будет намного легче их преодолевать.
Ещё до того, как должно было подняться солнце, Шустрик вместе с братом уже во всю прыть бежали вдоль широкой ложбины, как рассказал сайгак, к восходу. А когда солнце встало довольно высоко и стало нещадно жечь землю, они вырыли небольшую норку, где смогли укрыться от палящих лучей и отдохнуть, но как только повеяло вечерней прохладой, братья, не жалея сил, помчались дальше. Ночью бежать было намного легче - было не так жарко, да и луна довольно хорошо освещала степные просторы, поэтому было решено, что днем суслики будут отдыхать и набираться сил, а с вечера до полудня - продолжать путь. По дороге им встречались разные животные, которые интересовались, куда это так спешат братья, и Шустрик всем рассказывал, что они бегут к реке, чтобы вернуть её назад в степь. Чаще, над их затеей просто смеялись, но были и такие, кто искренне верил, что у них всё обязательно получится.
И вот однажды, на четвертый день их пути, удивленный Шустрик воскликну:
- Смотри, братец, здесь как-то всё по-другому!
Они остановились и внимательно осмотрелись. Действительно - перед ними была уже не та степь с желтой высохшей травой, которую они привыкли видеть. Шелковистый зеленый ковер из мягкой травы покрывал всю землю, а на этом ковре росли разные причудливые кустики и, некоторые из них были довольно высокими. Среди листьев самых высоких кустов копошились птицы, распевая свои веселые песенки.
- Как здесь красиво! - восхищенно воскликнул Шустрик и от радости закричал, - Эге-гей!
Веселые голоса моментально смолкли, а большая черная ворона спустилась вниз и подошла к братьям:
- Вы чего раскричались?
- Простите, что я вас потревожил - смутился суслик, - Просто я никогда раньше не видел такой красоты, мы ведь пришли издалека....
- А, знаю-знаю, слышала про вас, - смеясь прокаркала ворона, - Вы те, кто ищет реку, чтобы вернуть её в степь.
Суслики дружно закивали головами.
- Думаю, у вас ничего не получится. Раньше река бежала по той ложбине, которая и привела вас сюда, но огромный камень завалил проток в ложбину, а песок и глина залепили даже маленькие щели. Река не смогла столкнуть камень с места, вот и проделала себе русло в другую сторону. Пойдемте, я вам всё покажу.
Ворона полетела вперед, а суслики побежали за ней, и в скором времени очутились на берегу большой реки. Никогда раньше они не видели столько воды, поэтому словно зачарованные, молча смотрели на это водное великолепие.
- Вон, видите камень? - спросила птица.
- Видим, - грустно сказал Шустрик, но с надеждой в голосе спросил: - А может быть, если всем вместе очень постараться можно будет его сдвинуть?
- Ха, ты что? Знаешь какая тут силища нужна?
Маленький суслик совсем загрустил - он присел на зеленый ковер травы и молча смотрел до самого вечера, как стрекозки весело кружат над водой. Неугомонная ворона сначала пыталась уговорить его пойти домой, а потом и вовсе куда-то улетела. Наступила ночь, старший брат спокойно уснул за кустиком, а Шустрик всё ещё сидел, глядя на воду, но тут услышал словно кто-то пыхтит рядом с ним, а когда он оглянулся, то увидел какого-то непонятного зверя, который был весь мокрый.
- Вы кто и почему вы такой мокрый? - спросил малыш.
- Я - бобер, а мокрый потому, что живу в реке. Я тоже слышал про ваше путешествие, знаю о чем ты мечтаешь.
- Да, правильно сказала мама, что не все мечты сбываются, - вздохнул Шустрик.
- Э, малыш, мечты не сбываются только у тех, кто теряет веру в свои мечты. Ты же не потерял веру?
- Нет, не потерял. - твердо ответил суслик.
- Вот и хорошо, стало быть твоя мечта сбудется, а мы тебе поможем.
На следующее утро у реки на том месте где лежал камень во всю кипела работа. Бобры и лягушки ныряли под воду, вытаскивая из-под камня песок, глину, кусочки ила и водорослей, а суслики уносили всё это подальше. Птицы полетели созывать всех, кто мог бы помочь столкнуть огромный валун с места, и скоро у реки появилось такое количество разных зверушек, что и сосчитать было невозможно. Каждый был занят своим делом, стараясь помочь Шустрику, как вдруг, словно земля содрогнулась раз, другой, третий.
- Медведь идет, медведь! - в ужасе закричали зверушки и попрятались за кустами, а возле камня остались только суслики, растерянно смотревшие на зверя, который приблизившись в ним, остановился.
- Ну, и что здесь происходит, почему в речке вода такая мутная? - громко прорычал медведь.
Шустрик никогда раньше не видел таких огромных животных, поэтому очень испугался, но собравшись с силами, заикаясь от страха, всё-таки стал рассказывать, что они тут делают. Медведь нагнул голову, чтобы получше разглядеть крошечного зверька, внимательно его выслушал, а потом сказал:
- Молодец! Не бойся - я маленьких не обижаю, а хорошему делу всегда готов помочь. Мне про тебя ворона рассказала, вот я и поспешил - может моя сила поможет тебе справиться с этим камнем.
- Спасибо большое, - обрадовался суслик и позвал остальных, - Эй, выходите, он пришел нам помогать!
Видя такое дело, все зверята опять принялись за работу, а когда бобры с лягушками вытащили весь мусор, все вместе с медведем, дружно взявшись, отодвинули камень, и река бурным потоком устремилась по ложбине в степные просторы.
А через несколько дней маленькие путешественники благополучно добрались до дома, где их радостно встретили родные, соседи и друзья.
- Ах, как чудесно, что ты вернул реку, теперь нам не придется уходить из родных мест, - обнимала внука бабушка.
- Ты настоящий герой! - похвалил друга Тушканчик.
- Нет, я не герой, просто я очень хотел, чтобы моя мечта сбылась, - ответил ему счастливый Шустрик.