Юрий Д : другие произведения.

Скрижали искателя. Восхождение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Прикоснитесь к мрачному, беспощадному миру и вместе с безымянным героем совершите паломничество к одному из запретных мест - настоящих тайн этого мира! Это настоящее безумие! Это искатели! (ОБЩИЙ ФАЙЛ)

   ...да наделит Всевышний беспомощное дитя частицей воли древних Искателей...

(из молитвы за новорожденных)

   Мечты.
   Я слышал о ней!.. О! Как я мечтал о ней! Найти ее! Увидеть собственными глазами!.. Гора-решимость! Она здесь и сейчас! Прямо передо мной!..
   Говорят, что лишь человек по-настоящему целеустремленный способен встретить ее на своем пути, но только обладающий истинной решимостью, поднимется на ее вершину. Эта демоническая гора поднимается ввысь настолько, насколько хватает глазу. Таинственная вершина ее навсегда скрыта в облаках. За все тысячелетия только к подножию этого мрачного гиганта осмелились подойти немногие. Большинство даже не догадывается о ее существовании. Но я услышал легенду и я не один из большинства, я - уникален, я нашел ее.
   Оглядываясь на свою жизнь, я без всякой ложной скромности могу ею гордиться. Решительность, дисциплинированность, собранность и целеустремленность - эти качества сделали меня тем, кто я есть, и помогли достичь многих, многих целей. Они позволили мне подойти к подножию божественной горы, после стольких лет исканий - одно это уже является немалым достижением и доказывает, что мой путь - это путь победителя. И теперь мне осталось только покорить величайшую вершину, когда-либо существовавшую в мире.
   Не скрою, один вид ее вызывает у меня трепет, а мысль о том, что предстоит взобраться на нее, вызывает приятную дрожь во всем теле. Невероятно! - сколь ничтожен я в сравнении с этой исполинской силой древности! Однако здесь и сейчас я бросаю ей вызов! Я поднимусь на самую ее вершину! Я стану избранником! Мою решимость ничто не может поколебать. Из этой схватки я выйду победителем или умру, и разве может противопоставить хоть что-нибудь этот божественный гигант моей решимости умереть? Я отдаю свою жизнь! И я поднимусь или умру. Я - непобедим! "Я - непобедим!" - кричу я так, что могучее эхо вторит мой клич. "Я - непобедим!" - и готов начать свой подъем к вершине. Отвечай же мне! Приветствуй меня! Я хочу ощутить твою дрожь перед величием человека! Или рассмейся в ответ!.. Но гора молчит, лишь холодное завывание ветра я слышу. Я вздыхаю... да я всего лишь стою у ее подножия, я один из немногих, но все же "один из...". Я все еще не заслужил ее уважения... но обязательно заслужу... заставлю уважать силу человеческого духа.
   Говорят, что сама гора очень древняя и на подъеме искателя ждут такие силы, с которыми не сталкивается обычный человек. Но меня это не пугает. Я поднимусь, во чтобы то ни стало, однако я не питаю иллюзий и понимаю, сознаю, что могу умереть. И вдруг мимолетная мысль о смерти, отдается холодным покалыванием изнутри. На мгновение все передо мной замирает. Это кажется... необычным... но я снова улыбаюсь, и неприятное ощущение проходит. "Пора..." - командую я сам себе и начинаю подъем.
   Конечно же, я подготовился заранее и вооружен не только своей решимостью. Мое тело закалено множеством тренировок, руки и ноги полны сил, снаряжение лучшее в мире. Теплая одежда защищает от холода, за спиной рюкзак с необходимыми припасами. Я могу подниматься много дней и готов к этому. Гора встретила достойного соперника в моем лице.

...

   Первые шаги даются неожиданно легко. Это только начало и я даже не рассчитываю, что все путешествие окажется таким же. Вершина еще невероятно далеко, я не думаю о ней, а просто поднимаюсь, хватая уступ за уступом. Осторожно... не торопясь... фут за футом, гора покоряется мне. Прежде, чем ухватиться за очередной уступ я проверяю его надежность. Нет и речи о том, чтобы спешить. Расчетливость руководит моим разумом. Здесь нет места эмоциям. Моя голова холодна как ветер, обдувающий гору.
   Через какое-то время я останавливаюсь и мельком бросаю взгляд вниз. Вижу, что забрался довольно высоко. Впервые немного чувствуется усталость. Но это приятно. Миновало несколько часов. Несколько часов я поднимался без устали, фактически - это был подъем на эйфории, что я ощутил стоя у подножия горы. Сейчас же, следует немного восстановить силы. Уступ, на который я встал, оказывается довольно широким. Я могу позволить себе короткий отдых. Нет никаких мыслей о вершине. Еще слишком рано думать об этом. Мой путь только начался. И все же, проскакивает мысль о том, сколь немногим удалось найти эту гору и попробовать на нее взобраться. Я еще полон сил. Я заберусь выше. Я покорю ее. Эти мысли вызывают улыбку. Но, пожалуй, хватит с меня отдыха. Следует продолжить путь наверх. И я продолжаю, снова хватаюсь за холодные уступы, поднимаю наверх свое тело. Несмотря на некоторую усталость, это кажется легким. С каждым шагом вершина все ближе. И, да! Гора неизбежно покорится мне...
   Но вдруг, незаметно для себя, я теряю осторожность.
   Я оказываюсь слишком самонадеян, забываю, что безопасность здесь обманчива - ее попросту не может быть. В какой-то ничтожный миг, до своего провала я понимаю это, но не успеваю ничего сделать. Легкомыслие оборачивается против меня и впервые за последние часы гора показывает свои зубы. Острый камень впивается мне в ладонь, и казавшийся надежным уступ неожиданно обваливается. Правая рука соскальзывает быстрее падающей скалы, и каменная зазубрина прорезает насквозь перчатку. Обжигает! Но я не думаю о глубоком порезе. Левой рукой я едва удерживаюсь на второй части уступа, оказывающейся довольно крепкой. Вся моя жизнь зависит от его крепости. Всем телом я ощущаю это. Дрожь!.. Стоит не выдержать уступу и мне конец. Человек с его наивными мечтами и всей решимостью упадет в холодное забвение. Но гора оказывается милостива, уступ выдерживает, и я остаюсь висеть на левой руке. Рядом с лицом угрожающе проносится обвалившаяся его часть, и, попутно задевая скалы, она устремляется вниз. Я слышу внизу грохот, но не решаюсь посмотреть и насколько возможно, прижимаюсь к горе. Стук собственного сердца отдается у меня в ушах вместе с грохотом упавшей части уступа. Какое-то время, я стою неподвижно.
   Это наказание.
   Дыхание, наконец, приходит в норму. Вместе с этим я ощущаю, как сильно болит порезанная ладонь. Осторожно повернув кисть, я осматриваю рану. Порванные края перчатки перемазаны кровью. Я сгибаю и разгибаю пальцы, и снова сочится кровь. Больно, конечно, но кости целы. Надо быстрее подняться на подходящий уступ, чтобы можно было перевязать руку. Даже небольшая кровопотеря здесь может оказаться роковой. "Глупо... как глупо..." - говорю сам себе и осторожно начинаю вновь подниматься.
   Отныне никакой беспечности. Каждое движение продумано, ведь любая ошибка может стоить жизни - об этом напоминает боль в руке, когда я хватаюсь за очередной уступ снова и снова. Ох... мне бы забраться на подходящий, чтобы только обработать рану.
   Кажется, не меньше часа проходит до того, как я могу спокойно вздохнуть. Наконец-то я прочно стою на достаточно широком выступе и могу немного передохнуть.
   За это время кровь на рваной перчатке успевает засохнуть, ошметки плотной ткани уже прилипли к раненной ладони. Приходиться отдирать их, чтобы снять перчатку и перевязать рану. Это больно, но к подобному я готов. В моем рюкзаке есть все, что нужно и действую я быстро. Вот уже рана обработана и перевязана бинтами. Опасности кровопотери или заражения нет, однако, следует подождать какое-то время, чтобы рана не открылась при подъеме. Кто знает, когда попадется следующий подходящий уступ.
   Немного отдыха еды и воды - все, что мне нужно для поднятия духа. Неприятный эпизод с обвалившейся скалой позади и теперь я буду вдвойне осторожен. Этот случай только закалил меня и сделал сильнее. Решимость во мне не поколебалась ни на йоту. Я аккуратно смотрю на уже пройденный путь - вижу верхушки деревьев, оставшиеся далеко внизу. Вид с уступа тоже восхищает, несмотря на то, что солнца не видно из-за облаков и вокруг господствует серость. Белые мухи снега размывают далекую линию горизонта. Некоторое время я, спиной прислонившись к скале, гляжу вперед, стараясь ни о чем не думать.

...

   Долгий еще предстоит путь... Я смотрю наверх, но, конечно же, заветной вершины не увидеть. Впереди многодневный подъем, и кто знает, сколько еще уступов обвалиться, пока я достигну цели. Я вспоминаю, что рассказывали мне еще задолго до того, как я нашел эту спящую гору. "Безумие!.. Страх!.. Отчаяние!.." - не один человек предупреждал меня подобными словами, пытаясь отговорить от этой затеи, цели, мечты. Все те люди с неохотой говорили об этой горе, а когда мне все же удавалось завязать разговор, глаза их начинали сверкать одержимостью. Некоторые из них лишь грезили о горе во снах и видениях, другие даже умудрялись отыскать к ней путь, но только одному хватило решимости попытаться взойти на ее вершину. - "... Если ты и в самом деле решился, ничто тебя не остановит... тем более бредни полусумасшедшего старика... я знаю... я был таким же..." - Он оказался единственным, в чьих глазах не угасал блеск разума при упоминании о ней. Старик с длинными косматыми волосами и усталым, грязным лицом. Я нашел его в жалкой одинокой лачуге на окраине мест, которые и трущобами-то назвать трудно. Он был нищ. Другие считали его безумцем - диким отшельником, выпадающим из остальной жизни, но только не я. Стоило лишь увидеть его, как мы поняли друг друга без всяких слов. Тогда он хрипловато прошептал: - "Избранный..." - За этим последовала ухмылка. Я промолчал. Он понял, что я пришел расспросить его о горе. - "Избранный..." - слетело с его губ повторно. Он медленно окидывал меня взглядом. Я по-прежнему не произнес ни слова - в этом не было никакой нужды. Старик вздохнул и едва слышно сказал: - "Их нет..." - Затем он стал качать головой, и будто сожалея, все повторял: "Их нет... понимаешь? Их нет... никаких избранников нет... понимаешь?.. Никаких избранников... нет" - Наверное, в тот момент я хотел бы уловить оттенок помешательства в глазах или голосе старика, но не смог. Он говорил, полностью сознавая свои слова. Несколько раз произнес: "НИКАКИХ ИЗБРАННИКОВ НЕТ" - Тогда я в ответ проговорил: "Почему же?.." - и спросил это только затем, чтобы прервать его мрачную тираду, хотя не был уверен, что он остановит ее. Однако старик остановил.
   Долго мы с ним сидели в абсолютном молчании. Даже мысли не лезли мне в голову. Думаю, старик ощущал то же. Он как будто уже давно ждал меня. Вместе мы грелись около костра, разведенного у лачуги, и слушали треск сухих веток. Всю ночь из-за густых облаков не было видно ни луны, ни звезд. Только наш костер служил источником света.
   "Думаешь, ты избранный..." - Я не отвечал старику, но он продолжал говорить. - "Знаю... знаю, что думаешь... я был таким же... но правда в том... что никаких избранников..." - Он покачал головой и взглянул на меня. Я тоже ответил взглядом и наши глаза пересеклись. Он говорил: "... нет... никаких избранников нет... понимаешь?.. У нее нет избранников, и никогда не было... я понял это, когда пытался бороться с ней... я был таким же, как ты... думал, что я избранный - один из сотен тысяч за целую тысячу лет... но... я ошибся... как и многие до меня..." - Он опустил голову и мы снова молчали. Я не просил его объясниться, но думал, обо всем сказанном. Старик не был безумцем, и дух его оставался не сломленным. Да, гора, безусловно, была его величайшей целью. Когда-то давно она была для него сном, однажды ставшим явью, но затем: схватила, сломала, изодрала его тело и душу в клочья, и выплюнула из своей демонической пасти. Его молчание рассказало мне об этом.
   Он словно предугадывал мои мысли, отвечая на вопросы, которые я еще не успевал задать. - "Ты хочешь..." - И говорил, только глядя мне в глаза: - "Знать, что тебя ждет... конечно... я могу рассказать лишь о части этого безумия... острые как зубы хищника скалы?.. камни, обрушающиеся ни с того, ни с сего... холод... ветер... ночь, когда ты не можешь закрыть глаза, оттого, что кто-то за тобой наблюдает. Ты не будешь одинок на ней, путник. Не будешь... она будет рядом... ее сила... и она будет подтачивать твою решимость через увечья тела, что ты получишь, карабкаясь по ее коварным уступам, через равнодушный холод от которого не спастись, через темную ночь, когда ничего вокруг не видно, будто весь свет в этом проклятом мире исчез, оставив только мрак. А во мраке, путник... во мраке ты найдешь демонов, что будут сном, но станут явью... твоих демонов, о которых ты лишь догадываешься и тех... кто пробудит их... истинных тварей - демонов самой горы... древних... безжалостных... ужасных и... ждущих тебя... самопровозглашенного избранника... я не могу остановить тебя путник... только смерть остановит, но отыщешь ее и смерть больше не будет избавлением ибо гора сильнее смерти... смерть перестанет тебя беспокоить, потому что она будет лишь началом извечных мучений. Порабощение - вот, что ждет тебя, путник... будь готов..."
   Позже я думал о странном старике. Ведь он не уговаривал меня, не пытался остановить, не обзывал безумцем и даже не смеялся над моей целью, а просто предупреждал. Он понимал, что я не послушаю его, ведь сам когда-то был таким же, как я. Что ж... в этом-то я с ним не соглашусь. Не знаю, кем он был в молодости еще до того, как превратился в отшельника, но я не стану таким как он. Я понимаю, что могу умереть, идя к своей цели. Но и готов к этому. Я не собираюсь становиться отшельником и прозябать свои последние дни на краю общества. В отличие от остальных, с кем сталкивали меня мои поиски, старик достоин уважения, но все же, он является неудачником. Гора не склонилась перед его решимостью, а то, что он выжил, говорит скорее о его малодушии. Наверное, так сказал бы любой, кто не встречался с ним лично. Я не стану падать столь низко в своих суждениях и навешивать ярлыки. Путь старика с его целями и мечтами остался в прошлом. Сейчас он лишь тень себя бывшего. Мой путь только начинается. Я непременно взберусь на древнюю вершину. Достигну своего предела и перешагну через него. Старик прав: даже смерть не станет мне помехой.
   "Никаких избранников нет..." - он повторил много раз, прежде чем я покинул его лачугу. Безымянный старик... может ты и не думал, что я вовсе не претендую на роль избранника. Я уникален, потому что один из немногих. Я превзойду тебя и всех, кто был до тебя. Называй меня избранником или как-то еще, я стану тем, кто преодолеет этот путь.
   Сны.
   И я продолжаю подъем! Продолжаю идти! Карабкаться! Хвататься за уступы! Теперь в моих движениях нет и намека на беспечность!.. Да... я понимаю, что испытание с обвалившимся уступом было необходимо. Только так я мог стать сильнее. Мысленно я благодарю древнюю гору за этот жестокий урок.
   Несколько следующих часов я передвигаюсь без отдыха и даже не замечаю этого. Ощущение, будто время течет для меня по-другому. Только подступающая ночь, заставляет задуматься о пройденном пути. Облака немного расступаются, и я вижу заходящее солнце. Через какое-то время станет совсем темно, а значит, надо искать подходящее место для ночлега. И стоит мельком подумать об отдыхе, как чувствуется приятная усталость в мышцах. Я взбираюсь выше и наконец, вижу удобную заснеженную площадку, над частью которой нависают скалы. Здесь вполне можно переночевать до рассвета. Разумеется, все необходимое у меня есть.
   Ночью темнота и абсолютная тишина окутывают мое пристанище. Еще час назад я ощущал холодное дыхание ветра, но теперь все вокруг будто намертво застыло. Только разведенный мною костерок бьется и светит один на всей горе. Как будто бы живых нет и на тысячи миль. Я подвигаюсь ближе к огню, чтобы погреть руки. Смотрю вперед и не вижу ничего. Густые облака закрывают небо - такой уж выдался день. Случайно ли?.. Мысли не идут в голову, да и не хочется о чем-то размышлять. Я ложусь на теплый спальный мешок и закидываю руки за голову. Оглядываясь на скалу, вижу на ней отражение света своего костерка и собственный лежачий силуэт. Зачем-то я поднимаю правую руку и смотрю, как мой силуэт на скале делает то же самое. Ухмыляюсь. Шевелю рукой влево, вправо. Несколько минут смотрю на игру теней. Дурацкое занятие! - проговариваю сам себе. "Кап!" - на щеку будто падает капля влаги. Я сосредотачиваю взгляд на поднятой вверх ладони. "Кап!" - еще раз, на лоб. Присматриваюсь, и нелепая ухмылка сползает с моего лица. "Кап!" - рана сочится и мало того, бинт кажется насквозь мокрым. Как только я не заметил, что кровотечение снова началось?!
   Нужно встать и перебинтовать руку заново. Вроде бы, пустяковое дело, но я злюсь на самого себя. Хотелось бы уже закрыть глаза и вкусить сон, а вместо этого я расплачиваюсь за собственную невнимательность. Я раздраженно срываю пропитанный кровью бинт и бросаю его в костер, затем осматриваю раненную ладонь. Странно, что за последние часы она меня вообще не беспокоила. Я не чувствовал боли или неудобств. Только тугой бинт напоминал о дневной неудаче. Сейчас же, я ощущаю, что края раны просто горят, будто я порезался только что. Ладонь глубоко рассечена по диагонали от основания указательного пальца. Я аккуратно промокаю рану стерильной тканью - медленно провожу ей по краям, впитывая выступившую кровь, как вдруг в ладонь словно впивается иголка. Я чуть не вскрикиваю от боли, затем осторожно выгибаю пальцы, заставляя рану раскрыться еще больше. И вижу причину всех моих бед.
   Оказалось, маленький осколочек скалы застрял прямо у меня в ладони и довольно глубоко. Не понимаю, как я умудрился его не заметить днем и почему он не беспокоил до сего момента. Я тихонько прикасаюсь к торчащему из раны острому краешку. Чувствуется! Надо побыстрее его извлечь и обработать руку.
   Приходиться сжимать зубы от боли, хотя скорее от раздражения, ведь эта мелкая неприятность может стоить в таких условиях здоровой руки. Я стараюсь ухватить осколок пальцами, но тот выскальзывает - весь залит кровью. Придется поддеть его ножом.
   На всякий случай, я накаляю лезвие в огне. Немного подождав, пытаюсь вытащить злосчастный осколок, но тот словно вцепился в мою плоть. Каждое его шевеление заставляет морщиться от боли. Наконец, острые края приподнимаются достаточно высоко, чтобы можно было ухватить его пальцами. Бросив нож, я осторожно извлекаю сантиметровый осколок из раны. Тот выглядит, словно изломанный наконечник маленького копья. Глядя на него, я невольно вспоминаю слова старика о скалах - зубах этой горы. "Не обманул же!" - мысленно проговариваю, выбрасываю осколок в костер и начинаю обрабатывать кровоточащую рану. Удивительно, но вся эта возня заняла больше часа.
   Теперь-то я, наконец, могу немного поспать.
   "Сколько же ночей?.. Сколько еще дней предстоит провести здесь?" - Закрывая глаза, я не слышу ничего, кроме собственного дыхания и шевеления догорающего костра. Чувствую, как усталость берет свое - несколько минут и вот уже почти проваливаюсь в сон. Кажется, что падаю в глубокую яму.
   Неожиданно меня охватывает интересное ощущение. Я впервые настолько ясно сознаю, что сплю. Будто сознание не может отключиться до конца. Я не ощущаю своего тела, уже не слышу ни собственного дыхания, ни легкий треск костра, но сам нахожусь в абсолютной, беспроглядной темноте. Вокруг ничего. Осталось только слабое течение мыслей, основная из которых: "я - есть", и лишь это удерживает меня от полного распада, а исчезать вовсе не хочется, ведь неизвестно, смогу ли вновь сформироваться из окружающей тьмы. "Я - есть!" - усилием воли, я начинаю сгущать свои мысли в одну плотную массу. Получается нечто вроде астральной проекции моего тела. Раньше я и подумать не мог о таком способе пребывания мыслей. Удивительно, к чему ведет мое путешествие. Восхождение к вершинам собственного сознания!
   Одной лишь волей я формирую нечто вроде туманоподобного силуэта. Возможно, я даже мог бы создать и точную копию тела, но в этом нет особого смысла. Теперь в окружающей темноте существует не просто бесформенный поток мыслей.
   Я поднимаю свои грубо воссозданные руки на мнимый уровень глаз. Действую, конечно, не с помощью мышц, а просто сконцентрировавшись. Сейчас руки больше напоминают два туманных ствола, но я продолжаю концентрироваться на них, и постепенно форма утончается. Вырисовываются кисти, пальцы и ногти, а затем даже узоры на ладонях. Чем сильнее концентрация, тем точнее проходит формирование. Вдруг я замечаю, что правую ладонь пересекает знакомый шрам, и от одной только мысли внезапно ощущается острая боль. Теряется концентрация, только что сформированная кисть снова начинает расплываться. От этого боль не проходит, а только разносится по всему телу. Я стараюсь избавиться от нее, представить, что рана излечилась или просто исчезла, но это не помогает. Значит, не все здесь подвластно моей воле. И неожиданно приходит мысль: "Где же я, если не в собственном сне?!" - Я оглядываюсь, насколько позволяет мой астральный взор, и теперь замечаю, что темнота вовсе не кажется необитаемой. - "Как я попал сюда?!" - Не только мысли составляют мое сформированное тело - в нем начинают пробуждаться чувства. Однако, то, что я легко контролировал или подавлял наяву, здесь почему-то приобретает десятикратную силу. Страх неизвестного! Злость на самого себя! Сомнения, которых я думал, уже и не может быть во мне! Эмоции буквально сотрясают меня, чуть ли не разрывая на части. Они слишком сильны, настолько, что против воли начинают перекраивать мое астральное тело из человекоподобной формы в совершенно причудливое образование. Я становлюсь похожим на какое-то изорванное облако, все части которого соединены тонкими нитями. Хочу кричать и не могу - единого мыслительного центра нет. Стараюсь успокоиться, отделить свое сознание от эмоций, как делал, будучи еще в физическом теле, но здесь не все так просто. "Где же я?! Где я?!" - подступающая паника. Куски моего тела-облака начинают хаотично перемешиваться - я не могу остановить эту безумную агонию и понимаю, что только лишь хочу проснуться. Впервые за долгое время, ощутив что-то, что нельзя контролировать, я хочу избавиться от этого! Хочу оказаться в ином месте, в иной форме... в ином... в привычном теле!.. Но я не в силах сделать этого.
   Удивительно... неужели я по-настоящему чувствую... страх?! Но это не страх кого-то и не страх смерти... я боюсь за себя - за целостность своего разума и сознания... боюсь возможного безумия и беспамятства... "Порабощение..." - знакомое слово всплывает в памяти. Возможно ли, что старик имел ввиду безумие, которым для путника оборачивается пребывание на этой горе? Тогда почему же?.. Почему безумие не охватило его самого?.. А может старик и был безумен?..
   От хаоса, который почти поглощает меня и угрожает разорвать сознание на части мне не спастись. Теперь ничего не осталось, как поддаться беспорядочному потоку мыслей и чувств в надежде, что он рано или поздно вынесет меня на берег разума. Отныне мне все равно. Так пусть же мое тело примет такую форму, какую захочет окружающее меня темное небытие! Пусть мои чувства скачут, словно взбешенные от ужаса кони! Пусть мысли исчезнут вовсе! Сопротивляться бессмысленно. И я не сопротивляюсь.
   Через какое-то время разыгравшаяся вокруг и внутри меня буря начинает утихать, но я оказываюсь не в силах обуздать или остановить этот процесс. Сначала исчезают эмоции - затухают, словно догорающий костер. От любой сознательной мысли он старается вспыхнуть вновь, но я отказываюсь от мыслей. Он медленно гаснет. Затем приходит черед моего тела. Огромная изувеченная шквалом эмоций форма постепенно расплывается во тьме - исчезает, не оставляя после себя ничего. Я знаю, что лишь только последний ее жалкий клочок исчезнет, как исчезну и я сам. Но не думаю об этом, не беспокоюсь, а просто принимаю, отдаваясь на волю судьбе. Эта воля постепенно обращает меня в ничто. Осколок за осколком, нить за нитью, облако-тело исчезает, и я чувствую, как слабею. - "Я есть..." - проскакивает едва живая мысль, но удержать мое тело она не в состоянии. Я словно бы погружаюсь в глубокий сон во сне. Останавливается движение темноты вокруг - останавливается и моя мысль.
   "Ты исчезнешь!" - Этот голос приходит изнутри - из тех глубин сознания, о которых я не подозревал. "Ты исчезнешь!" - вторит он. Не угрожает, а будто хочет расшевелить меня. "Я есть!" - в этот раз мысль оказывается сильнее. Последняя, почти исчезнувшая нить моего тела преобразуется в крохотное облачко, грозившее исчезнуть от малейшего дуновения эмоций. Не позволяя себе и одной лишней мысли, концентрируясь только на мельчайшей точке в центре ничтожного облачка, я сохраняю эту слабую форму собственного бытия - оберегаю, будто зажженную на сильном ветру спичку.
   Я не исчез. Неизвестная, появившаяся из какого-то внутреннего источника сила, помогла мне остаться в сознании. Теперь я плыву в океане тьмы, стараясь не возмущать его мыслями и чувствами. Стоит моему телу снова разрастись, как возникнут эмоции, которые нельзя будет удержать. Эти эмоции разорвут на части мое тело и разум либо я вынужден буду отдаться им и опять стану балансировать на грани исчезновения. Слишком опасно - в этот раз я могу не спастись, а ведь у меня еще осталась цель. Да... именно цель оказалась источником, давшим мне силы. Я не могу исчезнуть, пока не достигну ее и не поднимусь на самую вершину горы. Когда-то я избрал для себя эту цель не просто так...
   Цели.
   Много времени прошло с тех пор, как я оставил привычный мир и стал искателем, но еще до того я обрел немалое богатство, власть и славу, благодаря силе своего характера и решимости. Однако вопреки ожиданиям, я испытывал величайшую неудовлетворенность жизнью, ведь как оказалось: все мои стремления не помогли достичь по-настоящему желаемой цели. Власть, которой я добился, только сделала меня своим рабом. Я потерял свободу, когда хотел обрести ее.
   Тогда я открыл для себя новый мир, невидимый остальному обществу. Этот мир был миром искателей, и он принял меня. Пути, что предлагали мне различные тайные школы, общины и секты давали возможность познать величайшую тайну - власть над самим собой и собственной жизнью. Я был последователем многих учений, но ото всех брал только то, что считал нужным, ведь помнил, что однажды уже посвятил себя одному Богу - власти и богатству, взамен получив лишь рабство. Поэтому я вовсе не собирался становиться ярым фанатиком какой-либо религии или учения. Мне нужно было другое: узнать себя, достичь величайшей решимости, дойти до предела своих возможностей и при этом не погибнуть. Можно было потратить всю жизнь, практикуя определенные техники развития сознания-личности, но длительный аскетический путь был не для меня, ведь я считал, что самопознание возможно лишь в тяжелейших испытаниях - настоящем вызове собственным духовным силам, ставившим человека на грань жизни и смерти. Другого пути для себя я не видел и не принял бы. Без решимости, без опасности, без борьбы, без движения - жизнь для меня была бы подобна застывшему сну. "Лучше умереть" - отвечал я многим учителям, пытавшимся добраться до истоков того, что внутри меня побуждало искать такой выбор. Я не мог последовать за их учениями.
   Обуздать гигантскую волну или спуститься в жерло вулкана, бросить вызов дикому зверю, покорить стихию природы - я перепробовал все это, но ничто не давало мне удовлетворения. Глубоко внутри я ощущал потребность в еще большем вызове.
   И вот, когда я уже почти отчаялся найти что-нибудь подходящее для себя, от разных людей я услышал легенду о загадочных местах на планете. В мире разумной логики их не должно было существовать, но они существовали, и только настоящему искателю было под силу найти такое место. Я не мог бы поверить в это еще десять лет назад, но сейчас, познав много тайн мира, от которых у обычных людей волосы встали бы дыбом, я уже не сомневался в существовании чего-то подобного. Пусть отшельников рассказывавших о них, вряд ли можно было назвать надежными источниками даже в том аскетическом мире, в котором я вращался, меня это не останавливало. Я был готов на все, чтобы только придать своей жизни ощутимый смысл и посвятил десять лет поискам хотя бы одного из таких мест.
   Наконец, мне удалось.
   "...По-настоящему ищущий сможет отыскать ее - величайшую возможность перешагнуть предел собственных духовных сил. Гора-решимость, гора-испытание... в далекие времена древние воздвигли ее, и сам Бог вдохнул в нее свою волю. Желающие проверить себя пытались взойти на ее вершину, чтобы узнать истину, которая вечно покоится там..." - Если и были те, кому удавалось это сделать, их имена навсегда стерты из истории, ведь даже, чтобы только найти саму гору, для всего остального мира ты должен умереть. Это мне и пришлось сделать. Сначала я оставил обычный мир и все, что как-то связывало меня с ним. Пустым звуком для меня стали слова: влияние, общество и власть, равно как и: друзья, родные, близкие. Затем я умер для своих учителей - аскетов. Я умер для любой религии и для любого учения. Я умер для всех остальных людей, для всякой возможности другого пути, чтобы встретить величайший в своей жизни вызов. Почти сорок лет я шел к этому. Две свои жизни я принес в жертву, чтобы только постигать нынешний момент. Только сейчас я живу, только здесь - на этой горе, стараясь покорить ее вершину. Я продолжаю подъем...

...

   "Я продолжаю подъем!" - эти слова буквально выдирают меня из необычного сна. С большим усилием я открываю глаза, словно веки налились свинцом. Вокруг снова вижу лишь бледную серость. Солнце по-прежнему скрыто за облаками. Костер уже давно потух и припорошен снегом. Осматриваясь, я стряхиваю с себя остатки сна. Ощущается утренний холод и гулко завывает ветер, которого не было еще несколько часов назад. Надо двигаться дальше. Первое мое пристанище на горе остается позади.
   Вчерашняя рана почти не беспокоит, разве что: иногда карабкаясь по скалам, приходиться хвататься за уступы, конечно же, и правой рукой. Правда, за последние часы крутых подъемов и скал было не так уж и много - гора сегодня явно благосклонна ко мне.
   Скоро я уже забываю о странном осколке, застрявшем в раненной ладони и доставившем мне столько беспокойства. Мое ночное астральное путешествие тоже становится лишь воспоминанием. Возможно, все это лишь случайность и никак не связано с мифическим происхождением самой горы. Конечно же, осколок не мог появиться в ране сам собой, а вчерашний сон всего лишь следствие многих лет ожиданий моего нынешнего восхождения. Однако я не теряю осторожности и помню о своей неудаче, ведь стоило вчера чуть сильнее повредить руку, как все мои шансы покорить заветную вершину были бы потеряны. Нужно беречь себя, слишком много впереди испытаний.
   Проходит еще около часа. Я останавливаюсь передохнуть и осмотреть виды. Замечаю, что солнце, до сего момента скрытое серыми облаками, наконец, выглядывает и благодарит меня своими лучами. Я прикладываю руку ко лбу и смотрю вдаль, затем снимая со спины рюкзак, присаживаюсь на ближайший камень. Небо все еще в тучах. Ясно, что солнце выглянуло ненадолго, но я решаю насладиться видом, пока оно не скрылось. Впереди еще долгий подъем и несколько минут ничего не решат, да и куда мне спешить? "Так ясно и так спокойно..." - кажется, что я вовсе не в священных местах, куда добираются лишь немногие, а на обычной туристической тропе.
   Я вздыхаю, мимолетно думая о том, что может ждать меня на вершине и будет ли ждать вообще что-то. Конечно, путь предстоит долгий, судить ни о чем нельзя, но... "Надеюсь, остальное путешествие не будет таким же легким" - мысленно произношу я. Тут неожиданно мое сердце начинает стучать сильнее. Солнце лишь на пару мгновений скрывается за тучами, как я слышу чей-то низкий, приглушенный рык. Он похож на вздох какого-то огромного зверя и не доносится откуда-то со стороны, а как будто окружает меня. Словно частичка ночной темноты вернулась и напомнила о себе. Я оглядываюсь, но ничего не замечаю. Однако это не игра воображения - рык я слышал.
   Солнце снова выходит из-за туч, но от прежнего моего настроения не осталось и следа. Я даже снова почувствовал раненную ладонь - коварная гора напоминает, сколь обманчиво спокойствие здесь и кто я для нее: всего лишь забредший нежеланный путник - искатель древней истины.
   Я кладу руку на рюкзак и подвигаю его ближе. Разумеется, у меня есть с собой оружие, чтобы обороняться от хищников и даже несколько больше - древний двадцатисантиметровый стилет, подаренный мне одним охотником. Против крупного зверя не очень-то эффективно, но ведь здесь может встретиться и кое-что пострашнее. До сего момента, я не встречал на своем пути демонов или каких-нибудь других мифических созданий, но в их существовании не сомневаюсь. Если где-то в мире и можно встретить существо, которое не возьмет пуля, то непременно здесь. По легенде стилет этот предназначен как раз для истребления подобных тварей. Рассказывают, что однажды, некий монах-аскет, которого демоны, так жаждущие его бессмертной души обманом затащили в ад, с помощью него смог вырваться оттуда. Конечно же, это всего лишь легенда, но я не раз убеждался, что всякая легенда представляет собой видоизмененные в той или иной мере реальные события.
   Однако я вовсе не уповаю лишь на силу древности и легенд. Поэтому в первую очередь держу под рукой небольшой двуствольный обрез. Если угрожающее мне существо окажется из плоти и крови, оно все равно не устоит передо мной.
   Я стою неподвижно. Осматриваю окрестности и прислушиваюсь, но по-прежнему слышу только завывание ветра. Ни шагов, ни рыков, ни чьего-то тяжелого дыхания поблизости. И все же, рычание я слышал. Возможно, сейчас за мной кто-то наблюдает. Следует исходить из худшего. На всякий случай я вынимаю обрез, проверяю его и кладу в боковой карман рюкзака, откуда его можно быстро извлечь при необходимости. Стилет я засовываю за пояс. Еще недолго стою на месте, убеждаясь, что ничего и никого не слышно, затем продолжаю путь наверх.
   Через какое-то время тревожное чувство испаряется. Конечно, бдительности я не теряю, но на душе уже спокойнее. Ночью придется быть вдвойне осторожнее. В темноте окутавшей гору прошлой ночью, передвигаться нельзя. Место для ночлега вполне может оказаться неудачным, но и не спать я не могу, ведь тогда ослабиться внимание, которое так необходимо при подъеме на крутых скалах. Я должен рассчитывать силы правильно. Поступать безрассудно - самоубийственно, а я не к этому шел столько лет. "Одно дело - погибнуть, преследуя великую цель, совсем другое: глупо потерять свою жизнь, пусть и преследуя ту же цель..." - Поднимаясь наверх по заснеженным склонам, я размышляю над этим и решаю, что, пожалуй, не стоило бы тревожиться понапрасну. Опасность, безусловно, есть, но что с того? Ее просто не может здесь не быть, и кто знает, откуда она придет в следующий раз: с очередного хрупкого уступа, сильного ветра, сводящих с ума ночных кошмаров или дикого зверя? Она в любом случае не исчезнет, даже после того, как я достигну вершины. Обрез и стилет я держу наготове, но все беспокойные мысли отбрасываю прочь.
   Оставшаяся часть дня проходит довольно спокойно. Сегодня мне почти не приходиться карабкаться по уступам. Хотя склоны довольно крутые и вещей за плечами много - усталость ничто. Выносливости мне не занимать. Разве что: я продвигаюсь чуть медленнее, чем рассчитывал. Несколько раз останавливаюсь, чтобы полюбоваться выходящим из-за облаков солнцем и заодно отдохнуть.
   Враги.
   К вечеру солнце окончательно скрывается за тучами и больше не показывается, поэтому темнеет довольно рано. Несмотря на это, я отмечаю, что судьба явно благосклонна ко мне, когда понимаю, что ночевать под открытым небом сегодня не придется - в двадцати шагах впереди я вижу вход пещеру. Там можно развести костер и чувствовать себя весьма уютно, пока снаружи (в отличие от прошлой ночи) гуляет холодный ветер. Лучшего места для ночлега и пожелать нельзя.
   Я подхожу ближе и включаю фонарь. Осматриваю вход и, насколько хватает света, заглядываю внутрь пещеры. Она кажется довольно глубокой. Я осторожно вхожу, стараясь светить фонарем как можно дальше. Осматриваю неровные каменные стены и потолок, с которого пиками свисают сталактиты, больше напоминающие зубы гигантского несуразного хищника. Мысленно я отмечаю, сколь лучше было бы набрести на пещеру днем и, вспоминая утренний необъяснимый инцидент, надеюсь, что никаких ее обитателей здесь не встречу. Я оглядываюсь и только с помощью фонаря могу разглядеть вход в пещеру, оставшийся позади. Уже слишком темно. Несколько минут я стою в раздумьях, стоит ли двигаться дальше вглубь и решаю пройти еще немного.
   Наверное, я прошел шагов около пятидесяти, когда набрел на что-то вроде большого зала. Свет сюда едва ли проникает даже днем, поэтому только с помощью фонаря мне удается осмотреть его. Потолок, конечно же, покрыт сталактитами. Я стою спиной к выходу, откуда пришел, рассматриваю стены, напротив меня и по бокам. К моему счастью никакого другого входа в этот зал нет, а значит, если что-нибудь надумает посетить меня ночью, оно так же придет снаружи.
   Некоторое время я хожу по залу пещеры, внимательно осматривая каждый его дюйм. Ничего подозрительного, никакой живности - это успокаивает. В конце концов, не так уж и плохо. Ветер, по крайней мере, не потревожит.
   Я выбираю подходящее ровное место в центре зала, где удобнее будет забраться в спальный мешок и выспаться. Костер не развожу, а ненадолго оставляю фонарь включенным, чтобы не есть в полной темноте, и стараюсь перекусить побыстрее - нужно экономить энергию.
   Всего минут пять проходит и я уже готов лечь отдыхать, но перед этим еще раз проверяю пещеру, правда обхожусь беглым осмотром стен и потолка. Глядя наверх, я отмечаю, что над моей "постелью" хотя бы не нависают сталактиты, затем тушу фонарь и прислушиваюсь. Снаружи слышен гул ветра. Внутри - только мое дыхание. Больше ничего. Со спокойствием я вздыхаю и кладу у изголовья рюкзак. На всякий случай вынимаю обрез и стилет. Их кладу рядом - слева от себя, чтобы при необходимости быстро дотянуться. Фонарь держу в левой руке - секундное движение и я уже вижу, что передо мной. "И надеюсь, что ничего..." - проговариваю я мысленно, стараясь улыбнуться сам себе. Сейчас вовсе не хочется думать о том, где я нахожусь и как попал сюда, сколько времени искал этот путь. Порой нужно просто полежать в безмолвии, не думая о цели, в чем бы она не заключалась и как бы близко не была.
   Именно это я и делаю - закрываю глаза и не думаю ни о чем. Уже через несколько минут накатывает усталость. Чувствую, как начинаю засыпать. В этот раз, я не проваливаюсь в густую темноту, не становлюсь всего лишь отдельной блуждающей мыслью. Сознание просто выключается. Я периодически просыпаюсь и видимо, инстинктивно начинаю сжимать в руке фонарь, убеждаясь, что связь с реальностью не оборвана. Затем вздыхаю, расслабляю руку и снова засыпаю. За ночь так случается несколько раз.
   Неожиданно, сквозь сон я ощущаю чье-то присутствие поблизости. Словно тяжелое дыхание какого-то существа, ледяной ветер врывается в пещеру и в мои ощущения. Он окутывает меня, правда я не уверен до конца: происходит ли это взаправду или только во сне, но рисковать нельзя. Я намереваюсь проснуться, пытаюсь открыть глаза. Чувствую, как левая рука снова сжимает фонарь, возможно даже включает его, но вдруг я обнаруживаю, что не могу вынырнуть из полусна, будто что-то меня удерживает. Я вроде бы не сплю, но и не могу окончательно придти в сознание. От таких ощущений становится не по себе. Я стараюсь встряхнуться, но не чувствую своего тела, прямо как и прошлой ночью. "Началось!" - я нарочно как можно громче выкрикиваю эту мысль, в надежде, что она взбодрит меня и позволит стряхнуть это наваждение. "Давай же!" - еще раз. Вдруг, чувствую, как мое собственное дыхание подхватывает холод, проникший в пещеру. Кажется что-то (если оно, конечно, есть) нависает над моим телом. "Просыпайся!" - мысленно продолжаю кричать я и стараюсь пошевелить рукой, чтобы дотянуться до оружия, но та не слушается меня, будто отмерла вовсе.
   Я вздрагиваю! Как во сне, так и наяву! И не с проста, а потому что слышу точно такой же низкий, протяжный рык, который уже слышал утром. Только сейчас он более гулкий и эхом отдается в пещере. "Вставай же!" - кажется, моя воля разом вернула сознание в тело. Я резко открываю глаза и буквально подскакиваю. Стук сердца подобен барабанной дроби. Включаю фонарь - никого. Ощущается холод, значит, я чувствовал его сквозь сон, значит, здесь кто-то... я судорожно осматриваюсь по сторонам. "Кто-то... кто был здесь..." - констатирую я, вздыхаю и в первую минуту остаюсь на удивление спокойным, когда замечаю, что мой рюкзак с припасами похищен.
   Две-три минуты я смотрю на пустое место, ни одна мысль не приходит в голову. Отсутствие припасов так же опасно, как и населяющие гору хищники, демоны, неведомые твари или кто там еще?! Я едва удерживаюсь, чтобы от накипающей на самого себя злости не швырнуть единственный фонарь на пол. Припасы! Я даже и подумать не мог, что существо, кем бы оно ни было может заинтересовать только рюкзак. Если с водой дела обстоят проще (снега вокруг полно), то с едой - раскапывать съедобные коренья, травы. Нет... Я конечно умею выживать в диких условиях, но сейчас ведь всего лишь второй день пути! К тому же в рюкзаке остались батареи для фонаря, патроны и... Патроны!.. Я метаю взгляд там, где лежит оружие и благо - оно действительно лежит. Злоумышленник похитил только рюкзак. Раз оружие на месте, есть шанс и поохотиться. Уж какая-нибудь живность в этих местах водиться должна.
   Присев на корточки я обхватываю голову руками, стараясь успокоить нахлынувшие чувства. Может все не так уж и плохо, ведь еще какой-то час назад я был в руках кого-то или чего-то. Он мог убить меня спящего или даже живьем уволочь в свое логово. У меня еще есть оружие и фонарь, которого свободно хватит на несколько недель. "Да... все не так уж плохо" - вывожу я, глядя на место, где лежал рюкзак и вдруг замечаю что-то вроде полосы черной грязи. Подвигаюсь ближе. Да! Это след! Кто бы ни украл мой рюкзак, он оставил этот причудливый след, а значит, его можно найти. На всякий случай, я беру с собой стилет, свечу фонарем и разглядываю тонкую полосу, которая в нескольких местах прерывается. Затем иду по ней и понимаю, что ведет она в сторону противоположную входу в пещеру. Когда я осматривал ее, то не заметил в стенах нор или расщелин, в которых можно было скрыться. Сейчас стал смотреть внимательнее. Черная грязь подходит вплотную к гладкой стене. Я подхожу ближе, провожу ладонью по скале, пытаюсь расшевелить ее, но убеждаюсь, что здесь нет никакого тайного входа. Бессмыслица какая-то! Не мог же он пройти сквозь скалу!.. И не мог в ней исчезнуть... Похоже придется смириться с мыслью, что рюкзак потерян. Недовольно вздохнув, я отворачиваюсь от стены. Осматриваю пол, но больше полос грязи не вижу. Получается, след привел меня куда нужно. "Но ведь это значит..." - кажется, что под ногами каша из мелких камней - единственное такое место во всей пещере. Вдруг я замираю. - "Это..." - За секунду до падения я все понимаю, но не успеваю отскочить. Пол пещеры уходит у меня из-под ног - становиться зыбким. Я хочу отпрыгнуть и не могу - ноги буквально тонут, словно меня кто-то тянет вниз. Острые камни быстро засасывают и обдирают одежду, впиваются в ноги. Я сжимаю зубы от боли. Еще немного и кости будут просто раздавлены! Я стараюсь найти, за что ухватиться, но бесполезно - рядом только гладкая стена. Не проходит и минуты, как зыбучий каменный пол втягивает меня по грудь. Я прижимаю голову к плечам, готовлюсь задержать дыхание. Больно ногам, как и всему телу, но кости все же, остаются целыми. Вместе с камнями я проваливаюсь, в какой-то узкий туннель, уходящий глубоко вниз.
   Я не падаю - скатываюсь вместе с градом камней, угрожающим нанести увечье. Подбираю под себя ноги и вжимаю голову в плечи. Не могу зацепиться за что-нибудь, потому что, каменный поток попросту не даст мне удержаться. Приходиться отдаться ему и ждать, когда меня вынесет хоть куда-нибудь. Я прижимаю фонарь к груди, стараясь не выронить его из рук, потому что без него обречен умирать с голоду, блуждая в темных пещерах. К счастью спуск оказывается не таким уж крутым и стены туннеля почти гладкими. Главное не переломать ноги случайным движением.
   Несколько раз меня все же ударяет о стены туннеля, но я вовремя успеваю сгруппироваться. Уже и не надеюсь сохранить ориентир в пространстве. В какой стороне выход я не знаю, но это не важно - сейчас не важно, пока меня несет через этот проклятый туннель.
   "Сто девятнадцать!" - успеваю я сосчитать, прежде чем меня выносит в какой-то зал. Прямо на лету я включаю фонарь, чтобы взглянуть с какой высоты предстоит упасть. Оказывается всего пара-тройка метров. Я приземляюсь на ноги и пружиной отскакиваю в сторону. На место, где я выпал из туннеля, с грохотом посыпались камни. Я отползаю еще дальше, чтобы меня не задело. Резкой боли не чувствую - это хорошо, значит, нет переломов.
   Каменный град длится около минуты. Только когда эхо от падающих камней затихает, я сажусь и спокойно вздыхаю, прихожу в себя. Теперь замечаю, что при каждом движении все тело отдает болью. Шутка ли: скатиться вниз по каменному туннелю в сопровождении сотен булыжников, маленьких и больших. Еще чудо, что я ничего себе не сломал, зато ушибов получил достаточно.
   Я снова осматриваюсь. Этот пещерный зал больше, чем тот, что наверху и, похоже, имеет несколько выходов, ведущих непонятно куда. Конечно же, вокруг непроглядная тьма, подобная той, которую я видел во сне прошлой ночью. Но оттуда можно было выбраться, просто очнувшись, сейчас же, надо искать выход. Подняться назад по гладкому туннелю, вход в который был на высоте около трех метров, невозможно. Внутри я ощущаю слабый укол паники, но мигом встряхиваюсь и продолжаю осматриваться. Да... Гора проглотила меня. Я самонадеянно забрался к ней прямо в пасть, рассчитывая просто переждать ночь, и вот она - расплата. Теперь шарахаюсь в ее огромной темной, как ночь утробе и не знаю, как выбираться. Мало того, я потерял свои припасы, а найти что-нибудь съестное здесь вряд ли получится. С водой дело обстоит тоже непросто. Единственное, что при мне - маленькая потертая фляга, которой ненадолго хватит.
   Выбора нет, я должен искать выход. Каждый шаг я теперь делаю осторожно, попутно думая, как вообще могло засосать меня в этот злосчастный туннель? Что за неведомая конструкция из камней, которые сами собой проваливаются, стоит на них лишь встать? Ловушка? И тот след... Кто-то заманил меня? Он украл мои вещи, но оставил оружие, видимо не представлявшее для него ценности. Знал ли он, что я попадусь?..
   Я внимательно осматриваю пол не только из осторожности, но и в надежде, что смогу обнаружить следы похитителя. Если увижу их, вполне возможно, что меня заманивают нарочно, но какой в этом смысл, если можно было просто убить меня еще тогда? Об этих ли испытаниях говорил одинокий старик? Я даже не думал погибнуть, блуждая по бесконечным пещерам. Если уж говорить о гибели, не лучше ли сорваться вниз с многомильной высоты или же сражаться до смерти с каким-то обезумевшим зверем?.. Но умирать медленно от голода и жажды в темных пещерах... почему-то я не думал о такой опасности.
   Наконец я осматриваю весь пещерный зал и нахожу три направления - коридора, куда можно пойти. На всех трех есть полосы черной грязи, а значит каждое ничем не хуже остальных. Я выбираю среднее.
   Невозможно определить, насколько далеко оно тянется. Я свечу фонарем и каждый раз свет упирается в стену - коридор несколько раз петляет. Возможно, что и все три дороги ведут в один зал. Главное, оставлять метки, если вдруг коридор разделится надвое, иначе мне не выйти. Несколько минут я иду вперед, прежде чем слышу впереди какой-то шорох - звуки суетливой возни. Они эхом отдаются по коридору. Впервые я вообще что-то слышу в пещере кроме собственных шагов и дыхания. Ах, Нет!.. Еще был рык, который наверняка издавало похитившее рюкзак существо.
   Шорох тем временем становится все отчетливее. Теперь я слышу что-то вроде недовольного клокочущего фырчанья. Пока нельзя сказать точно, но существо, судя по звукам, довольно крупное. Чем бы оно ни занималось, делало это очень усердно. Я подхожу ближе, понимаю, что завидев свет, меня сразу же обнаружат, поэтому свечу фонарем осторожно, только себе под ноги.
   Наконец, в нескольких шагах впереди я вижу вход в еще один пещерный зал, откуда и доносятся шорох и фырчанье. Я незаметно присаживаюсь на корточки около входа, ведь существо наверняка хорошо видит в темноте. Заглядываю внутрь и осторожно свечу фонарем вниз. Клокочущие звуки не прекращаются. В центре зала я едва разглядываю какой-то непонятный, подергивающийся силуэт. Существо, видимо, сидит ко мне спиной, либо оно так увлечено своим занятием, что не замечает меня. Чтобы разглядеть лучше, мне приходиться осторожно приподнимать свет фонаря.
   И вот я вижу его. Хватает и секунды, чтобы разглядеть, с чем мне довелось столкнуться. Я почти инстинктивно отключаю фонарь, чтобы только не видеть сидящую посередине зала мерзкую тварь, потрошащую украденные вещи. Сомнений нет - это она приходила ко мне ночью, это ее дыхание наполнило мое нынешнее пристанище и возможно, она издавала отвратительный рык, который я слышал утром. Свет успевает только мелькнуть по мохнатой уродливой спине, но мое обострившееся зрение удивительно четко позволяет мне разглядеть отвратительные проплешины, покрытые ссохшимися красноватыми язвами и приставшие к шерсти остатки грязи, экскрементов и вероятно, запекшейся крови, когда-то сочившейся из тех многочисленных язв. Изо лба существа выходит два закрученных к затылку рога. Пожалуй, иметь дело с такой гнилой тварью не стал бы и смельчак, опасаясь осквернить себя одним только прикосновением к ней.
   Она... он или оно сидит, изучая сваленную перед собой груду краденых припасов. Разорванный пустой рюкзак оно выкинуло в сторону.
   Я закрываю глаза, только чтобы прогнать от себя омерзительный образ существа, которое сидит всего-то в десяти шагах от меня, как вдруг понимаю, что противного клокотания уже не слышу. "Заметил!" - сердце уходит в пятки от одной мысли, что придется столкнуться в этой богопротивной мерзостью. Я открываю глаза, но слишком темно. Прислушиваюсь - ни шороха, ни шагов в мою сторону. Вряд ли, оно бы выжидало. Я выхватываю из-за пояса стилет и снова зажигаю фонарь. Осматриваю зал - не вижу никого. Существо ушло, оставив после себя издающую тошнотворный запах кучу грязи в центре пещерного зала. Я и хотел бы вздохнуть с облегчением, но как такая громадина могла скрыться меньше чем за полминуты, да еще тихо, как кошка? Я еще раз осматриваю зал, насколько хватает света фонаря - ни следа твари. Конечно же, я остаюсь настороже.
   Теперь нужно забрать все похищенные припасы, ведь без них я не смогу здесь долго протянуть. Я подхожу ближе и рассматриваю то, что существо не успело раскурочить. Все перемазано зеленовато-коричневой, вонючей жижей, несколько консервных банок эта тварь разорвала на части. Выбора нет. Приходиться, преодолевая отвращение собирать оставшееся. Рюкзак выпотрошен и разорван, но мне удается связать из него что-то вроде мешка и даже сохранить целой одну лямку. Я могу нести его через плечо. Как можно быстрее я собираю разбросанные вещи, те, что еще целы. Тварь может вернуться, а возможно и наблюдает сейчас за мной, поэтому, я прислушиваюсь к каждому шороху. Но пока слышу только свою возню.
   Через несколько минут я уже собрал все, что можно. Теперь надо уходить, но куда? Если назад, я всего лишь вернусь в тот зал, куда свалился сквозь каменный туннель. Подняться обратно невозможно, значит, нужно искать выход здесь. Я еще раз внимательно осматриваю зал. Есть несколько выходов, но все они ведут в разных направлениях. Придется выбирать наугад? Смерти подобно! Блуждать в огромных пещерах с одним только фонариком в руках да стилетом.
   Я стараюсь сохранить хладнокровие. Сделать верный выбор, руководствуясь лишь логикой и разумом, интуицией, наконец. Глубоко вздыхаю, чтобы отпустить подступающие эмоции, закрываю глаза и неожиданно слышу позади себя тихое рычание.
   Меня словно обдало холодом. Его дыхание! Монстр умудрился подкрасться. "Как?!" - я не решаюсь обернуться. "Как я мог не заметить?!" - Без резких движений я опускаю ладонь на рукоять стилета. "Сорваться с места?! Убежать?!" - Я вынимаю стилет из-за пояса. Увидела ли тварь в этом движении угрозу или просто поняла, что я хочу забрать у нее добычу, но рычание стало громче. Она больше не собирается скрывать свое присутствие. Я слышу тяжелые шаги. Проверять, сколько таких шагов ей до меня, нет никакого желания и я, что есть сил, прыгаю вперед, чтобы только увеличить дистанцию между нами. Одновременно я оборачиваюсь и бросаю свет фонаря прямо на приближающегося монстра.
   Уродливый вид существа заставляет сердце вздрогнуть. Со спины мне бросились в глаза только его болезненные язвы и грязная, висящая клоками шерсть. Сейчас же, я увидел тварь в лицо. Большая голова. Из широкого лба выходят два закрученных рога. Низко посаженные бледные глаза не выражают ярости или злобы, но угрозу я ощущаю именно из этого равнодушного взгляда. Само лицо его покрыто мелкой шерстью. Ноздри широко раздуваются, на подбородке "козлиная" бородка, а пасть, с выступающими желтыми клыками, будто скривилась в бесовской ухмылке.
   Существо выше меня на целых две головы. Нет смысла убегать, я стою на месте, приготовившись защищаться. Я выставляю вперед стилет, но оно будто бы не замечает угрозы медленно подходит и нависает надо мной, затем протягивает трехпалую лапу, как если бы хочет не напасть, а просто дотронуться до меня. Я в замешательстве. Если бы оно на меня набросилось, наскочило, попыталось ранить своими когтями, я без сомнений ударил бы в ответ, но существо хочет просто изучить, что перед ним, словно я неодушевленный предмет, как рюкзак, который оно разделывало менее получаса назад. Участь моего рюкзака и консервных банок известна. Я не даю холодным пальцам твари прикоснуться ко мне.
   Кажется, что мое плечо дернулось само по себе, о чем я нисколько не жалею. Лезвие стилета взмывает вверх, устремившись прямо в ладонь твари, которую та собирается опустить мне на голову. Но существо не пытается как-то защититься, не отскакивает в сторону и даже не отдергивает лапу. На его безобразном лице отображается неподдельное удивление, когда оно видит, как трехсотлетняя сталь выходит из обратной стороны его ладони. Я чувствую, что плоть монстра жестка, но страх придает мне силы. Стилет увечит чудовище, пропарывая его лапу насквозь. Я стараюсь сразу вытащить лезвие, чтобы продолжить атаковать, но оно неожиданно застряло, будто бы в твердом дереве. Я пытаюсь отскочить назад, тем самым освободив стилет, как по всей пещере раздается неимоверной громкости вопль раненной твари. Вопль, содержащий в себе и боль, и ярость, и... я не могу поверить... но встречаюсь с чудовищем глазами... Эта тварь, это существо, эта мерзость испытывает что-то вроде похоти! Его до того пустые глаза преображаются желанием обладания чужой плотью.
   Я - искатель, переживший много тяжелых испытаний, сейчас кроме чувства омерзения еще испытываю и страх. Столкнуться со столь противоестественным явлением - больной похотью пещерного монстра. Как вообще здесь, в месте, считающимся святым, может водиться столь богопротивная мерзость! Если только это место на самом деле не проклято! И может столько людей... столько искателей напрасно стремится попасть сюда?! Они ожидают обрести здесь истину, а встречают лишь тварей, которых создатель опустил на самое дно жизни, загнал на эту демоническую гору, и закрыл к ней доступ всем остальным живым существам. Люди же, по собственному упрямству приходят сюда, воображая себя избранниками судьбы, а никаких избранников... на самом деле нет?.. Перед глазами мелькает усмешка того самого старика... "Никаких избранников нет" повторял он и повторял...
   Но сейчас не время думать о подобных вещах. Я отскакиваю в сторону от вопящей твари. Стилет мне все же удается извлечь из его плоти. В свету фонаря необычно густая кровь кажется черной. Теперь оно не собирается меня изучать, а намерено разорвать на части и получить от этого удовольствие. Я много лет тренировал себя, изучал различные техники борьбы, но здесь совсем другое дело. Нужна предельная осторожность. Если чудовищу только удастся схватить меня, все пропало. Его лапы переломают мне кости, словно сухие тростинки. Но и это еще не все. Фонарь! Если во время схватки я разобью или потеряю его, дальше не выжить, пусть даже удастся одолеть мохнатую тварь.
   Он хорошо видит в темноте, а значит, не любит свет! Я едва уклоняюсь от удара острых когтей. Чудовище не отступает и с поразительной ловкостью прыгает на меня. Я стараюсь отскочить в сторону, но не успеваю. Когти задевают плечо. Я стискиваю зубы и бью стилетом наотмашь. Неудачно! Лезвие скользит по грубой шкуре чудовища. Оно перехватывает мою руку, словно железными тисками. Вырваться я не могу, ударить стилетом тоже. Клыкастая пасть приближается ко мне. Холодное полное тошнотворного запаха дыхание ударяет в лицо. Я не успеваю отвернуться, и чудовище буквально дрожит от предвкушения. В отчаянии я направляю яркий свет фонаря в эти полные извращенного вожделения глаза. Это срабатывает. Монстр ослабляет хватку и с недовольным воем отпрядывает от меня. "Больно!" - я злорадствую и что есть сил, выдергиваю руку из его мертвой хватки. И мне, еще как больно, но я не обращаю внимание. Последний шанс! Я прыгаю вперед, надеясь стилетом поразить чудовище в сердце. Он уже оправился от света фонаря, но я успеваю - врезаюсь в него всем телом. Кажется, что столкнулся с каменной глыбой. Он не издает ни звука, а я даже не могу его опрокинуть - просто вдавливаю стилет в его каменную плоть. Лезвие входит только наполовину. Чудовище болезненно хрипит, и тут повторный вопль раздается по всей пещере. Проклятый монстр! В его криках неслышно боли, а только ярость. Я ударил изо всех сил и неужели всего лишь разозлил его?! Я отталкиваюсь ногами, чтобы глубже протолкнуть стилет. Мысленно понимаю, что вытащить оружие из его твердых как скала мускулов вряд ли получится. Стилет входит глубже. Поток черной крови начинает хлестать из пасти чудовища, но в его глазах не видно предсмертной муки. Я уже бросаю фонарь, хватаясь за стилет двумя руками. Упираюсь ногой монстру в живот, чтобы вырвать лезвие. Почти получается, но тут на мое плечо опускается будто бы пудовая гиря - тварь бьет меня лапой. Я падаю на колени в тщетной попытке удержать застрявший в ее теле стилет. Оно небрежным движением стряхивает мои руки. Лезвие остается у него в груди.
   Собрав силы, я отскакиваю назад насколько могу. Около лица проносится когтистая лапа. Я теряю равновесие и падаю на спину. Чудовище стоит на месте и смотрит на меня, хотя включенный фонарь валяется в стороне, и я не вижу его лица, оно, конечно же, смотрит. Хочет добраться до меня, а теперь я безоружен. Оно может потрошить меня, словно рюкзак с припасами. Шансов у меня не осталось.
   Тварь делает шаг и оступается, словно подворачивает ногу, но снова встает прямо. "Стилет!" - понимаю я. Опустив голову, оно смотрит на свою рану и торчащее из нее лезвие, затем хватается лапой за рукоять и с недовольным рычанием выдергивает оружие. Я приподнимаюсь и напрягаю мышцы. Если удастся отобрать стилет, еще есть шанс побороться. Чудовище словно потеряв ко мне всякий интерес, изучает древнюю реликвию. Я тихо привстаю, но это не ускользает от его взора. Оно резко бросает на меня взгляд и рычит. Стилет выкидывает в сторону. Я жду! Тварь прыгает на меня, стараясь ухватить лапами. Я ныряю в сторону, избегая смертоносных когтей. Чудовище, похоже, переусердствовало и завалилось на одно колено. У меня есть секунды! Я одним прыжком подскакиваю к валяющемуся стилету и хватаю его. Позади раздается протяжный вой. Я оборачиваюсь и вижу, что чудовище уже не так резво двигается. Значит, рана от стилета все же, серьезная. Окрыленный этим я бросаюсь на монстра, который, не переставая, воет. В этот раз в его "голосе" злобы почти нет. Но нет в нем и страха, нет боли... Что же тогда? Я не думаю об этом. Убить его и выжить - вот моя единственная мысль.
   Почему-то оно даже не пытается встать или защититься, хотя еще минуту назад было полным сил. Я врезаю стилет прямо в горло твари. От ее равнодушного взгляда мне становится не по себе, но я продолжаю: выдергиваю окровавленный стилет и бью снова. Затем снова! Снова! Снова и снова! В горло! В плечо! В грудь! Оно еще могло бы защититься, но почему же... я отметаю эти мысли. Снова бью тварь, которая никак не желает упасть, хотя кровь уже залила все ее тело. Я будто свершаю казнь... но не могу остановиться. Не могу!.. Чудовище все еще стоит передо мной на коленях! Все еще дышит!.. Я кричу... и мой крик оглушает меня самого. Последним ударом я загоняю стилет в бледный глаз существа, от чего оно лишь фыркает, словно от комариного укуса. В ужасе, я выдергиваю стилет из покалеченной глазницы, хватаю его двумя руками и заношу над собой. Одним оставшимся глазом существо все еще смотрит на меня, издавая слабое рычание. Я замираю. "Кто ты?! Кто ты такой?! Кто создал тебя?!"
   Мои руки начинают дрожать, но последний удар нанести нужно, чтобы добить чудовище. Даже такой мерзкой твари я не пожелаю заживо гнить, медленно издыхая в темной пещере. Я собираюсь ударить, но неожиданно для себя оборачиваюсь. Что-то слышу. Какие-то шорохи?.. Нет... Крики! Чудовище передо мной издает какой-то гортанный звук, отдаленно напоминающий усмешку, и вдруг я понимаю: тот протяжный вой - это не был ни крик ярости, ни крик ужаса, не был и крик боли... а был ПРИЗЫВ! Я на несколько шагов отступаю от чудовища, скорчившего изувеченное лицо в окровавленную довольную гримасу. Оно звало на помощь! Я прислушиваюсь и слышу шорохи по все пещере - топот десятков уродливых лап становится все ближе. Они приближаются, его собратья. Чудовище, несмотря на свои раны, начало двигаться - попыталось подняться. Я не мог позволить этого. И с криком снова бросаюсь на него. Последний удар наношу ему в горло и всем своим весом валю на спину. Я буквально забиваю стилет в плоть этой твари. Она, наконец, замирает.
   "Надо бежать!" - мысленно выкрикиваю я и осматриваюсь. Сразу же, глазами нахожу фонарь, подбегаю к нему, хватаю и ищу рюкзак с оставшимися припасами. Подбираю и его. Остается забрать стилет, торчащий из горла исполинской твари. Я подхожу, наклоняюсь, несколько секунд смотрю в безжизненный глаз, затем протягиваю руку и вытаскиваю стилет из мертвой плоти. "Надо уходить..." - мысленно повторяю я, слыша множество клокочущих звуков и топот шагов. Они приближаются... они бегут.
   Я свечу фонарем, осматриваю пещеру в поисках выхода - их несколько, но только со стороны одного вроде бы не слышно топота. Я встаю и уже почти срываюсь с места, как меня хватают холодные лапы твари. От неожиданности я чуть не падаю. Но она была мертвой! Я видел!.. Секунда растерянности стоит мне дорого. Чудовище, конечно, ослабело от ран, но все еще остается сильнее меня. Будучи не в состоянии подняться оно тянет меня за плечи к своей вонючей пасти. Единственный глаз снова источает... вожделение! Мало того, чувствуя близость моей плоти, оно дрожит! Откуда же столько жизненных сил у такой мерзкой твари?! Я пытаюсь оттолкнуться, вырваться, но все, что получается - это освободить правую руку. Для ответных действий хватает и этого. Я вплотную подношу фонарь прямо к оставшемуся глазу чудовища. Свет доставляет ему боль. Существо вздрагивает, издавая сиплые звуки и харкая кровью. Оно мотает меня из стороны в сторону, слово тряпичную куклу, но мне удается крепко схватить стилет. Остается только ударить. Тут я слышу вой. Он доносится по одному из коридоров. Возможно, другие чудовища каким-то образом ощущают боль собрата или предчувствуют его погибель. "Издохни же! Умри! Умри!.." - я выкрикиваю то ли мысленно, то ли вслух. Лезвие стилета вонзается в левый глаз чудовища, лишая его зрения. Затем я бью еще. "Выпусти! Выпусти меня!.." - Оно не выпускает. Чудовище лежит в луже крови, агонизирует, но не хочет выпускать свою добычу. Я бью в область сердца. Стараюсь вырваться и наконец, отдираю его лапы от своих плеч. Напоследок оно награждает меня глубокими царапинами. Я едва вырываюсь, отпрыгиваю и падаю на спину. Но позволить отдышаться себе не могу. Приближаются другие твари. Их много.
   Ноги заплетаются. Я падаю несколько раз, но сразу поднимаюсь, не обращая внимания на ссадины. Хватаю рюкзак, фонарь и стилет засовываю за пояс. Я бегу в том направлении, которое выбрал сначала. Остается только уповать на то, что по пути мне не встретиться чудовищ. Я бегу! Бегу так, как, наверное, никогда в своей жизни не бежал. Фонарь освещает мне путь. Туннель передо мной трясется, но куда он приведет, я не знаю. Бегу вперед. Никаких мыслей, никаких чувств, никакой усталости... я просто бегу. Я даже не прислушиваюсь к звукам погони. Тяжелое дыхание не дает мне прислушаться. Возможно, погони и нет, но остановится, я не решаюсь. Остановлюсь только тогда, когда упрусь в стену или найду выход из проклятой пещеры. Я бегу...
   Время.
   Не уверен, что знаю, как именно это произошло. Нашел ли я выход, или же выход нашел меня? Второе ближе к истине. Я просыпаюсь уже в снегу. Холодно. И как всегда серо вокруг, солнца нет.
   Первым делом я пытаюсь вспомнить, что же произошло той ночью? Как закончился кошмар в пещерах и как я вообще выбрался? Помню только, что долго бежал. Настолько долго, что все мысли покинули меня, и ноги сами несли вперед. Помню туннели... бесконечные... мрачные. Трясущийся свет фонаря передо мной. Я хватаюсь за голову, протираю глаза и вспоминаю, как провалился в пещерах во второй раз. Значит, меня вынесло на свет? Не знаю, что это... Милость судьбы? Ее насмешка? Да, я помню, как ноги, которые уже просто без сил снова начинают вязнуть. Я не могу даже закричать. Меня увлекает вниз, в очередной туннель. Затем несет по нему, и я теряю сознание. Вокруг остается одна темнота. Ни снов, ни ощущений. И вот, я просыпаюсь здесь.
   Я поднимаюсь медленно. Чувствую боль во всем теле. Нет и маленького кусочка, который бы не отдавался ею. Многочисленные ссадины, синяки и ушибы от острых камней, дважды перемалывавших меня, словно жернова гигантской мельницы; глубокие раны на плечах, оставленные когтями чудовища - все это безудержно горит. Вдобавок холод. Одежда изорвана, но все же, пригодна.
   Утешает только, что вещи, которые мне удалось спасти от когтей чудовища, до сих пор при мне. Стилет по-прежнему за поясом. Фонарь еще светит - видимо, я его не выключил когда падал в туннель. Несчастный рюкзак пострадал как от монстра, так и от моего падения. Припасы - консервы многие помяты, но все целы. Остальное не так уж важно. В патронах теперь и смысла нет, ведь обрез остался в пещере, как и спальный мешок.
   Теперь надо продолжать подъем. Я должен идти, но нужны силы. Пытаюсь подтолкнуть, разозлиться на себя самого за все произошедшее... за мою неосторожность, за самонадеянность... и не могу этого сделать. Словно я опустошен и не в состоянии нормально собраться мыслями. Что теперь делать?! Как быть?! Гора буквально проглотила меня, перетерла и выплюнула, словно ненужный мусор. Я осматриваюсь и оказывается, что сейчас где-то на половине пути, с которого начиналось мое восхождение. Туннель спустил меня далеко вниз. Я фактически потерял день. Наверное, я должен быть благодарен горе за ее подарок - жизнь, вот только никакой благодарности не чувствую. Для меня, как и для любого искателя, это вовсе не милость. Можно дать мне погибнуть, можно даже убить меня, не позволив достичь цели - в этом заключалась бы гораздо большая милость, но разворачивать меня назад... изгонять с пути, который я так долго искал - это хуже насмешки. Такой участи не пожелал бы никто на моем месте. Поэтому я не могу остановиться. И продолжу подъем! Да! Я не остановлюсь! Моя решимость по-прежнему сильна.
   Я задираю голову вверх, и сейчас вершина кажется как никогда далекой. Там выше: хрупкие уступы и отвесные скалы, там выше: стремящиеся уничтожить сознания иллюзии, темные пещеры и ужасные плотоядные твари. Но я не могу повернуть назад. Здесь не принимаются никакие оправдания о том, что надо добыть припасы, набраться сил и вернуться позже. Или поднимайся выше или уходи окончательно. Но уверен гора знает, что я не вернусь и продолжу путь. Если бы у меня были сомнения, она убила бы меня еще в своем чреве, скормила бы сотне чудовищ. Она коварна, она знает, кто такие искатели - люди, отказавшиеся от всего ради единственной цели.
   Я ненадолго развожу костер и только, чтобы хоть немного согреться и собраться мыслями. Еще раз проверяю все припасы, убираю фонарь, закрепляю на поясе стилет - они мои единственные союзники против темноты и населяющих гору омерзительных тварей.
   Сидя в размышлениях, я гляжу наверх и вижу, как серые облака, омывают заветную вершину, которую столь многие стремились найти. Смотрит ли на меня кто-нибудь оттуда? Может чудовище, которое я встретил ночью в пещере всего лишь безобидный зверек в сравнении с тем, что мне предстоит увидеть наверху и обитающие там немыслимые твари, только и ждут обессиленного путника, чтобы тут же разорвать его тело в клочья, а затем развеять останки с самой вершины под свой демонический хохот?! К чему я вообще иду?! Зачем?! Я вздыхаю и впервые за долгое время выражение: "Это путь настоящего искателя!" кажется нелепым. Искатели! Что за каста, считающая себя выше других?! Кто первым высказал эту глупость?! И с чего началось все это?!
   Как мне когда-то рассказывали: в мире есть три святыни - священных места, совершая паломничество к которым можно узнать три истины. Только единицы из многих способны сделать это и выжить, но тем, кто сможет, откроется четвертая истина и последняя. Три святыни! Три места, одно из которых прямо передо мной. Гора-решимость! Я всего лишь подошел к ней. Только начал идти к вершине, как мое тело уже покрыто ранами. Я, конечно, наберусь сил, и уставшее тело еще не означает уставший дух, но вспоминаю себя еще несколько дней назад. Я ощущал себя молодым и сильным. Да! Сила буквально наполняла меня, словно текла по жилам. Я чувствовал себя непобедимым. И с того момента, кажется, прошли годы. Дело даже не в пережитом за эти два дня. Время действительно будто течет по-другому. Я смотрю на шрам, который получил всего-то позавчера. Он высох, почти затянулся. Как же такое возможно?..
   Много вопросов можно было бы задать, но кому? Сейчас бессмысленно думать о подобных вещах. Надеюсь, когда, наконец, взойду на вершину многое проясниться. Я тушу костер, подбираю вещи и начинаю подъем. Снова.

...

   Проходит час, другой, затем еще и еще. Я чувствую перемену в себе. Нет, я все так же карабкаюсь по уступам и поднимаюсь по склонам, преодолеваю отвесные скалы. Навряд ли перемена заметна извне. Она не для того, чтобы ее замечали. Она происходит внутри, будто что-то постепенно выплавляет меня нового.
   Прежде всего, замечаю, что меня больше не отвлекают посторонние мысли. Конечно, с самого начала, я был сконцентрирован только на цели, но сейчас это совсем другое. Будто вообще всякие мысли покинули мой разум, и я просто иду вперед. Сейчас мне все равно светит солнце или нет. Даже, если оно несколько раз и выглядывает, меня это не волнует и не отвлекает. Я больше не наслаждаюсь солнечным светом и видами с горы. Это не способствует моей цели, а значит, я не трачу время на это.
   Второе: теперь я иду к вершине и ночью. В начале путешествия я даже думать об этом не смел, понимая, как опасны в темноте передвижения по скалам. Напрасно погибнуть не хочется никому. Но теперь, короткий отдых - все, что мне нужно. Я наскоро ем, греюсь у костра, сплю и продолжаю подъем даже если еще темно. Дело не в том, что я хочу добраться до вершины побыстрее, просто меня теперь не беспокоят ночные опасности. Я не переживаю, что иссякнет энергия фонаря, не боюсь хрупких уступов и проклятых чудовищ. Отныне я вообще по-другому отношусь ко всему этому. Конечно же, как и прежде, я выверяю каждое движение и прислушиваюсь ко всякому шороху, когда карабкаюсь по скалам, но понимаю, что обвалов не избежать, как не осторожничай. Несколько раз так и случалось - хрупкие уступы обрушивались под моей тяжестью. В такие моменты я прижимаюсь к горе, делая все, чтобы удержаться и не погибнуть, но почти не чувствую страха или волнения. "Это неизбежно!" - откуда изнутри раздается не голос - понимание. И сразу же, я продолжаю путь. Мне не нужно приходить в себя после каждого обвала.

...

   Это состояние "безмыслия", когда меня не беспокоит ничто кроме цели, когда ничто не имеет значения - я так долго учился достигать его и временами, у меня получалось, но никогда это не было так сильно, как здесь и сейчас. На этой горе. И чем больше часов я провожу здесь, тем оно сильнее и сильнее. Порой, когда я останавливаюсь передохнуть, то с трудом заставляю себя подумать о чем-либо. Мне нужно усилие, чтобы включить мыслительный процесс. Когда же, карабкаюсь по скалам, никаких мыслей просто невозможно достичь. Хоть я, конечно, осознаю себя и помню. Но... не является ли это очередной уловкой демонической горы и может, следующее испытание заключается как раз в том, чтобы не потерять самого себя?! Я не знаю... Вот только уже третью ночь подряд не вижу снов. Если в первый свой ночлег, я едва не растворился в глубинах собственного сознания, сейчас сон для меня - это полное забытье, из которого так не просто выйти утром. Я с трудом продираю глаза, будто вырываю себя клещами из этого проклятого безмолвия. Стараюсь заставить работать свой разум и неожиданно понимаю, что мое тело действует будто бы само по себе. Я развожу костер, вскрываю банку с консервами, достаю съедобные коренья, которые уже не помню с какого дня начал добывать. А ведь это всего пятая ночь?.. Ведь пятая?.. Когда же я успел? Мой рюкзак уже полностью забит этой дрянью, а банка с консервами последняя. Но все это время я ел совсем немного. Тогда как же?.. Я хватаюсь за голову и судорожно ощупываю свое лицо. Чувствую запавшие щеки и жесткую щетину, которая уже больше походит на бороду. Я вдруг вспоминаю, что на руке у меня часы! Часы с компасом! Как я мог забыть?! "Как глупо..." - мысленно проговариваю, но с другой стороны простительно, ведь я совсем не думал, ни о времени, а направление здесь потерять невозможно.
   Я задираю рукав и дышу на замерзшее, покрытое мелкими царапинами стекло, стараясь рассмотреть циферблат. Наконец, это удается, но я не верю собственным глазам. Несколько раз я протираю старое стекло пальцем и снова смотрю на стрелки. "Сбились?.. Сломались?.." - думаю я, хотя понимаю, что это не так. Часы со мной уже давно и за все время не отстали ни на секунду и ни разу не ломались. Мне приходилось только заводить их раз в неделю, а значит... остановились. Да! Оказывается, стрелки часов остановились, и уже давно. Больше пятнадцати дней прошло!.. Больше пятнадцати дней!..
   Я стараюсь успокоиться и привести в порядок мысли. Осматриваюсь, но окружающая меня серая мгла не может сказать ничего нового. Я смотрю наверх, смотрю вниз. Вершина все так же высоко, как и "далеко" подножие горы. Я по-прежнему стою на уступе где-то в середине. Но я поднимался! Я не стоял на месте! Какую бы шутку не сыграли со мной злые силы, все это время шел к своей цели. Я голоден и чувствую, что мне вовсе не помешает недолгий отдых, но боюсь, стоит лишь заснуть, расслабиться как чувство времени снова изменит мне. Нельзя терять бдительность, нельзя прекращать поток мыслей, возможно - это единственное, что удерживает меня от того, чтобы не сойти с ума. Вопреки голосу разума, я снова продолжаю подъем и теперь стараюсь ловить каждую минуту. Постоянно смотрю на вновь заведенные часы.
   Иллюзии.
   Так я поднимаюсь много часов; не обращая внимания на усталость, на дрожь в мышцах и ноющий голод. Однако голос разума уже превратился в крик. Еще немного, может быть полчаса, и я упаду, а возможно вообще сорвусь вниз и тогда, все будет кончено. Как бы там ни было, а отдыхать надо. Иначе никакой цели не достичь.
   Выбрав подходящее место, я, наконец-то, развожу костер. Усталость накатывает лавиной, ведь я прошел без отдыха несколько часов кряду, но еще до того, мое тело было сильно изможденным. Страшно подумать, что больше двух недель прошли с тех пор, как я столкнулся с монстрами пещеры, как путешествовал по глубинам своего сознания и в первый раз чуть не сорвался со скалы.
   Я не хочу засыпать, не хочу закрывать глаза или терять мысли. Боюсь очнуться через много дней на каком-нибудь обваливающемся уступе, случайно заглядываясь на вновь остановившиеся стрелки часов. И все же, глаза я закрываю, но продолжаю прислушиваться к дыханию - не хочу упускать время.
   Уже достаточно стемнело и надо бы думать о ночлеге. В последние дни я продолжал идти даже ночью, но сейчас понимаю: это безумие, ведь силы человеческие не безграничны. Как только я еще не сорвался вниз?! В то же время я чувствую какое-то побуждение продолжить путь немедленно. Оно исходит изнутри: я боюсь, что гора обманет меня, боюсь того, что снова окажусь у ее подножия, и весь путь придется начинать сначала. Нет!.. Надо взять себя в руки и силы нужно беречь!
   Около разведенного костерка я вхожу в состояние полусна, стараясь не потерять нить сознания. Слышу свое дыхание и потрескивание сухих веточек. Меня уже давно не беспокоит, что костер может привлечь внимание пещерных тварей. Здесь приходиться идти на риск, ведь иного способа согреться нет.
   Иногда я слышал их жуткий вой, а несколько раз замечал уродливые силуэты. Я знаю, что они только ждут подходящего момента... следят за мной. Опасаясь дневного света, они почти не выходят из пещер. Я тоже не трогаю пещеры ни днем, ни ночью. Если только останавливаюсь немного передохнуть, спрятаться от ветра, при этом, не засыпая и не заходя слишком глубоко.
   Сквозь сон я ощущаю холод и приходит мысль, что разведенный костерок, наверное, уже погас. Надо бы зажечь его снова, но открывать глаза так не хочется. Мне бы сейчас окончательно провалиться в сон, отключить сознание и плыть в океане темноты, но вместо этого я вздрагиваю и открываю глаза. Глубокая ночь в этот раз почти безветренна.
   Я достаю из рюкзака несколько сухих веток, которые собрал еще днем. Смотрю на часы: два часа до рассвета. Можно было бы продолжить путь немедленно, но я решаю еще немного подремать, ведь последние дни только и делал, что недосыпал, а рассеянность может мне дорого стоить.
   Недолгая возня и костер снова горит. На два часа его хватит. Я сначала согреваю ладони, затем сажусь, опускаю голову на колени и зеваю. Остается ждать, пока наступит приятная дремота и скоро - момент, который я не в силах уловить - я проваливаюсь в темную пустоту.
   Меня будит голос. Он приходит не изнутри моего сознания и это не клокочущие хрипы здешних тварей. Он произносит: - Ты... - Мне знаком этот голос. - "Это сон" - думаю я, но голос повторяет: - Ты... - я приоткрываю глаза и убеждаюсь, что голос реален. Он продолжает: - Нашел, что искал?
   Старик отшельник. Как я могу слышать его?! Я не решаюсь поднять взгляд, боясь увидеть очередного демона. Старик вздыхает. - Ты не можешь быть здесь! - выговариваю я, затем исподлобья смотрю на того, кто сидит напротив и греет руки. Это старик. - Как?! - вырывается у меня одно единственное слово.
   - Так ты нашел, что искал?.. - повторяет старик вопрос. Мое удивление нисколько его не трогает. Он даже не смотрит в мою сторону.
   - Как?.. - спрашиваю я и вздыхаю, стараясь упорядочить мысли. - Как ты можешь быть здесь?
   Старик поднимает голову. - Так ты... - произносит он и смотрит на меня странным не моргающим взглядом. - Нашел, что искал?.. - Пауза. Старик не отводит глаз и ощущение, что даже не дышит.
   - Как ты оказался здесь?! - спрашиваю я. Он не отвечает. Я произношу, покачивая головой: - Нет... ты не ответишь мне, ведь ты всего лишь иллюзия. Очередная иллюзия горы... - Я опускаю голову. - Так же, как и ты, - раздается в ответ. - Тебя нет, - говорю я, холодея внутри от того, насколько кажется реальным голос старика. - И тебя, - произносит он. - Хватит. - Я закрываю глаза. - Исчезни! - произношу и стараюсь перенести мысли подальше отсюда, куда-нибудь в давно ушедшее прошлое или еще не случившееся будущее, чтобы только изгнать проклятое наваждение. Старик молчит. Я не слышу его дыхания, не ощущаю его присутствия. Хочу открыть глаза и увидеть, что никого напротив меня нет, но снова слышу голос: - К чему же ты стремишься?.. - Я открываю глаза, но не поднимаю взгляда. - Что ищешь?.. - продолжает он. - Истину?.. Она для тебя важнее самой жизни?.. Ты пришел сюда в надежде, что великая древность раскроется перед тобой. Думаешь, твой дух настолько силен, чтобы совершить паломничество?.. Думаешь, ты единственный?.. Но что ты нашел? Опасность? Холод? Голод? Иллюзии? Кошмарных тварей, стремящихся завладеть твоей плотью? Ты этого искал?
   - Замолчи... - вздыхаю я.
   - Почему ты вообразил, что на вершине скрыта какая-то истина? Слышал от других?.. Истории? Легенды?.. Откуда они берутся? Насколько близки к правде?.. Но тебя не остановить! Будешь идти, пока не умрешь... а ты умрешь... сгинешь здесь если не в пастях тварей, так сорвавшись вниз или обессилев от голода. А может в бреду диких иллюзий, подобных тем, что окружают тебя сейчас.
   - Замолчи. - Я поднимаю взгляд и еще раз убеждаюсь, насколько старик якобы реален. - Чем бы ты ни был. Замолчи и уходи. Даже если ты здесь! Даже если перенесся сюда неведомым образом, уходи! Я больше не стану тебя слушать. - Он молчит. Я выкрикиваю: - Ты - иллюзия! Значение имеет...
   - Только цель?! - перебивает он и качает головой, улыбаясь. - Твоя цель... иллюзия!
   - Хватит! - Проклятый старик! Реален он или нет, я хочу покончить с ним, и вскакиваю, выхватывая стилет из-за пояса. Я готов прыгнуть, вонзить лезвие ему прямо в горло, но взгляд его останавливает меня. Я замираю. Старик показывает пальцем на то, что уже возникло за моей спиной и произносит, скорее не голосом, а каким-то клокочущим гортанным хрипом:
   - Ами-Но-Урти!
   Я чувствую, как отвратительное дыхание твари позади, врезается мне в затылок. Тихий низкий рык, донесшийся из глотки чудовища, словно обволакивает мое тело. Я оборачиваюсь и смотрю. В этот момент у меня вырывается только одно: - Я же убил тебя... - Чудовище, покрытое страшными ранами, уставилось на меня гноящимися слепыми глазами. Больше я не успеваю ничего сделать, ничего сказать, ничего подумать. Тяжелая, твердая лапа бьет меня по голове, и я теряю сознание.
   Демоны.
   Ощущения странные. Я чувствую резкий запах сырости и гнили, слышу хрипящие "голоса" тварей, даже сквозь непроглядную тьму вижу, что происходит вокруг. Мое тело пока еще дышит, но сам я нахожусь не в нем - будто бы витаю рядом, а оно просто передает мне ощущения - звуки и запахи, которые улавливают его, нет - мои органы чувств.
   Снова пещеры и на этот раз, я оказался гораздо глубже в них, чем тогда. Тварь несет меня на плечах сквозь темные коридоры, теперь я ее пленник. Даже не представляю дальнейшей моей участи, ведь когда она ударила меня, подумал, что уже не очнусь. И пока не очнулся, хотя могу воспринимать все происходящее, пусть и весьма своеобразно.
   Не знаю точно, сколько прошло времени, потому что несколько раз мое восприятие все же, отключается - я проваливаюсь в забытье, но потом снова возвращаюсь. И вокруг все те же бесконечные мрачные пещеры, все те же, мерзкие вздохи несущей меня твари.
   Мы минуем множество пещерных залов и коридоров, украшенных огромными сталактитами и какими-то неясными узорчатыми образованиями, покрывающими стены пещер повсюду - еще одно свидетельство того, насколько глубоко мы сейчас в недрах горы. Когда я оказался в пещерах в прошлый раз, то не видел ничего подобного. Я не могу толком рассмотреть, но кажется, что узоры на стенах сделаны искусственными путем - в них присутствует едва уловимая закономерность и симметрия, достичь которую природе вряд ли под силу. Однако, вспоминая отвратный облик населяющих гору существ, одно из которых несет сейчас мое тело, нельзя и подумать, что среди них возможно такое явление, как осознанное действие к творчеству. Напрашивается мысль, что узоры сделаны еще до появления в пещерах нынешних ее обитателей.
   Но испещренные узорами стены пещер, не единственное, что встречается на пути. Благодаря особому состоянию, в котором нахожусь, я могу видеть, что происходит в этой абсолютной темноте, сквозь которую чудовище несет меня. Не могу сказать, что рад этому, потому что вокруг снует целое скопище подобных тварей. Они в залах, они в узких коридорах пещер и та, что схватила меня, далеко не самая ужасная. Порой моему похитителю приходиться просто протискиваться сквозь ряды уродливых тел. Я замечаю множественные взгляды в свою сторону, и отовсюду доносится мерзкое клокотание. Они изучают добычу, которую несет их сородич. Все от мала до велика заинтересовались жалким человеческим телом. Разве что иногда попадаются "старики", если конечно можно так назвать одряхлевшие, распадающиеся, но все еще двигающиеся тела с "лицами" на которых запечатлено полное безразличие к происходящему. Они медлительны. Остальные их даже не отталкивают - топчут. Я слышу мягкий хруст, под ногами у тварей - это хрустит разлагающаяся плоть, которой усеян пол пещеры. Я хочу заткнуть уши, но не могу, хочу закрыть глаза... не могу и этого. Мне остается только наблюдать и из всего этого ужаса выбирать менее тошнотворные картины. Я стараюсь отвести глаза от детенышей, тела которых еще не до конца развиты, от чего они выглядят еще омерзительнее взрослых особей. Судьба этого потомства вряд ли волнует остальных, потому что их топчут, как и стариков, но если те слишком одряхлели, чтобы сопротивляться натиску толпы, то попавший под ноги детеныш, издавая отчаянный визг, пытается бороться, вгрызаясь в наступившую на него лапу. Правда, исход у такой борьбы один - почти неизбежная гибель или в лучшем случае увечье, которым укушенная тварь немедленно награждает жертву.
   Чем дальше, тем больше тварей. Они кишат, клокотание их заполнило коридоры. В отчаянии я стараюсь избежать окружающих меня ужасов и устремляю свой ментальный взор на потолок пещеры. Хотя бы там я вижу лишь непонятные узоры, но клокочущее шептание "взрослых", тяжелое дыхание умирающих стариков и визг раздавленного молодняка тварей сводят с ума. Я вдруг вспоминаю, что еще несколько недель назад грезил об этом месте! Считал его испытанием для моей силы духа! Думал, что я избранный, который покорит величайшую вершину!.. Но то, к чему я пришел - чистое безумие! Толпа богопротивных существ, захвативших мое тело. Зачем они несут меня в свое логово?! Почему не сбросили с горы?! Почему не растерзали мое уставшее тело?! Почему, наконец, не сделают это сейчас?! Ведь они с безразличием давят тела своих же собратьев! Что им дался ничтожный, захваченный в плен тщедушный человечек!.. Что они хотят со мной сделать?!
   От подступающей паники, мое восприятие начинает слабеть - я, словно засыпаю. Вокруг темнеет, и затихают ненавистные "крики" тварей. Я вдруг понимаю, что отныне уже не "проснусь". Мое путешествие, восхождение, паломничество к "святому" месту закончено. Я не вернусь назад и даже, не выберусь из пещер. Гора-решимость оказалась недоступна для меня... если только... в какой-то момент я вижу промелькнувший передо мной лик старика-отшельника. Его безобразная ухмылка и прищуренный взгляд, не позволяют мне окончательно уйти в небытие.
   Наверное, если бы я закрывал глаза, а не просто терял восприятие, это можно было бы сравнить с маленькой щелочкой, сквозь которую еще можно смотреть на суровую действительность. А действительность для меня сейчас это: пещера, кишащие повсюду твари с их мерзкими гортанными криками. Эту действительность я принимаю и остаюсь в "сознании".
   Вдруг я начинаю чувствовать свое тело. Я еще не до конца в нем, еще не полностью вошел внутрь, но что-то ощущаю. От прежней легкости не осталось и следа. Меня будто заталкивают в тяжелые, ржавые доспехи. Я чувствую, что могу разлепить глаза и двинуть рукой или ногой, но не делаю этого. В такой темноте глазами ничего не увидеть, и если добыча вдруг начнет шевелиться - это может привлечь внимание остальных тварей. Мне хочется издать стон, выдохнуть скопившуюся боль, но я удерживаюсь от этого.
   И все же, несущее меня существо наверняка почувствовало, как к его пленнику возвращается сознание. Чудовище вздохнуло и крепче прижало меня к плечу огромной лапой. Все, что я могу - это смириться с безвыходным положением, в котором оказался. Не знаю, сколько миль оно преодолело, пока несло меня по коридорам пещер. Бессчетное количество тварей уже повстречалось нам на пути. Сейчас их голоса сливаются в один сплошной жужжащий гул, от которого некуда скрыться. Это мучительно. Я сжимаю зубы. Хватит уже мучений, хватит болтаться на плечах чудовища, словно безвольная кукла. Я хочу, чтобы оно, наконец, бросило меня, даже если это означает немедленную расправу. Тварей много, но я уж постараюсь не оказаться легкой добычей, хотя понимаю, что шансов выжить здесь никаких.
   "Пусти же меня!" - я чувствую, как сердцебиение мое учащается. Я уже готовлюсь вырваться из лап чудовища, но неожиданно через закрытые веки улавливаю свет. От удивления я едва приоткрываю глаза и действительно замечаю впереди источник света. Чудовище замедляет шаги, в его движениях ощущается неуверенность и не от боязни самого света - тот достаточно тускл, чтобы не причинять монстру боль. И все же, я ощущаю, как все его тело начинает дрожать и чем ближе к источнику он подходит, тем сильнее его дрожь. Существо явно боится того, что впереди. Я замечаю, что и других тварей нет поблизости, хотя все еще слышу их клокотание позади.
   Чудовище напугано, и я без опаски открываю глаза, стараясь рассмотреть, куда же оно меня несет. Оказывается, что идем мы по очередному коридору, который на этот раз немного освещен светом, доносящимся из пещерного зала впереди. Удивительное явление, учитывая, что остальные пещеры навсегда скрыты в полном мраке. Значит, там я смогу видеть и возможно, есть еще шанс спастись. Я думаю о том, что же может служить источником света и самое главное: почему существо несущее меня так напугано.
   Еще несколько шагов и мы оказываемся в просторном зале. Довольно тускло, но все же, можно видеть происходящее. Этот зал намного больше, чем остальные, встречавшиеся раньше. Здесь нет нависающих сверху сталактитов. Стены покрыты узорами, подобными тем, которые я видел в коридорах, только здесь они больше и насыщеннее, хотя, может это просто обман восприятия.
   В центре зала я вижу что-то напоминающее алтарь. Он и является источником света - это выступающий из земли постамент, окруженный десятками высоких фонарей-факелов и выступающих прямо из пола кольев. От него расходятся по сторонам несколько троп, каждая из которых ведет в пещеры. Чудовище подходит ближе, и я замечаю вокруг алтаря кости - десятки, сотни высохших костей. Такие же лежат и на самом алтаре. Некоторые явно человеческие, другие принадлежат животным, но большинство - останки самих тварей - взрослых и детенышей, возможно даже младенцев. Кому бы ни поклонялись эти существа, жестокость здесь переходит всякие границы. Значит, я буду следующей жертвой их кровавому божеству и только поэтому остался жив.
   Чудовище подходит к алтарю вплотную и, склонившись, над ним замирает. Дрожь все еще пронизывает его тело. Где-то рядом я слышу шорох, от чего тварь только сильнее вздрагивает. Возможно тот, кому предназначена его жертва, сейчас наблюдает за нами. Тварь снимает с плеча меня и швыряет на алтарь. Сухие обломки и ошметки костей врезаются мне в спину, от чего я непроизвольно морщусь. Затем открываю глаза. Чудовище по-прежнему стоит рядом, и уходить, похоже, не собирается. Как и я, этот мерзкий выходец из проклятого горного племени, молча, ожидает своей участи. Возможно, ждет похвалы от своего темного бога, а может, он должен просто ждать его появления и разделить с ним трапезу.
   Монстр, тяжело дыша, "смотрит" на меня изувеченными глазами. Я уверен: он не может видеть, и хватаюсь за одну из лежащих рядом костей. В случае нападения у меня есть хотя бы это жалкое подобие оружия. Вряд ли его хватит, чтобы прикончить даже израненную тварь, принесшую меня сюда, но безропотно сдаваться я не собираюсь и самому дьяволу. Ведь я все же... (рука крепче сжимает сухую кость) собираюсь покорить (мысли успокаиваются) величайшую вершину в мире!
   Я слышу его! Приближается!
   Существо отступает на шаг от алтаря. Я понимаю: оно боится, но уйти не может. Мерзкая тварь, дрожащая за свое жалкое существование даже не способна принять собственную участь! Твое поведение не вызывает ничего, кроме презрения! Теперь я даже не беру ее в расчет. Возможно, как раз сейчас есть шанс спастись. Я не думаю о том, что еще предстоит бродить по запутанным пещерам, полным чудовищ. Надо просто подняться, слезть с проклятого алтаря и бежать изо всех оставшихся сил.
   Я приподнимаюсь на локти, как внезапно, по всему залу раздается оглушительный вой. Он приходит со стороны пещер противоположных тем, из которых тварь принесла меня. Одновременно зал наполняется тошнотворным животным запахом. Я зажимаю нос и стараюсь привыкнуть дышать. Немного закружилась голова и от неловкого движения я чуть не падаю с алтаря, но удерживаюсь. Бросаю взгляд на чудовище. Все его внимание приковано к тому, что появляется из пещер позади меня. Я тоже оборачиваюсь. Мерзкий запах еще сильнее ударяет в лицо. Прищуриваясь, я разглядываю, ради кого же тварь проделала столь долгий путь со мной на плечах.
   В тусклом цвете пещерного зала, я замечаю две красные точки - глаза приближающегося демона, окутанного едким туманом. Я вижу лишь контуры его тела, но понимаю, что он гораздо сильнее твари, принесшей меня сюда. По мере того, как он приближается к алтарю, туман вокруг него рассеивается. Тут я сознаю, что единственный мой шанс - это неожиданность. Пусть твари думают, что я обессилел, пусть не принимают меня всерьез. Конечно же, это слишком самонадеянно и даже глупо, но это все на что я могу рассчитывать.
   Новое существо почти вплотную приближается к алтарю. Оно выглядит по-другому, нежели те, которых я встречал до сих пор. В отличие от них, его шерсть чиста и гладка. В свете факелов она поблескивает. Мускулистой тело не покрыто язвами, как у твари, принесшей меня сюда. Шесть закрученных рогов выходит из широкого лба, среди них пробивается седьмой. Его глаза не пусты и даже будто бы выдают признаки некоего разума. Существо явно относится к элите пещерных демонов, а значит, там, откуда оно пришло я, возможно, не встречу того безумия, которое видел, пока меня несли к алтарю. Те другие не жалеют ни самих себя, ни своего потомства. Они принадлежат к самому дну этого демонического общества и прислуживают таким, как он.
   Демон бросает на меня лишь мимолетный взгляд и тут же устремляет его на моего похитителя. Тот в явном страхе отступает назад. Хотя он слеп, скорее всего, может чувствовать настроение хозяина на каком-то ментальном уровне, а возможно, его судьба уже была предрешена, как только он сюда вошел.
   Глубоко вздохнув, я стараюсь успокоиться. То, что внимание обоих существо сейчас сосредоточено друг на друге мне только на руку. Демон подходит к пленившей меня твари, которая раболепно склоняется перед ним. Я осторожно слезаю с невысокого алтаря, пытаясь как можно тише спрыгнуть на груду высохших костей. К счастью, последующее рычание демона, немного приглушает издаваемый мною шум. Я не оборачиваюсь, опасаясь быть обнаруженным. Мой похититель слеп, а сам демон стоит ко мне спиной! Шанс есть и если уж уходить, то сейчас!
   Демон позади меня рычит, в ответ раздается жалкие клокочущие звуки твари. Я не бегу - осторожно ступаю так, чтобы не шуметь и направляюсь к пещере, из которой появился демон. Возвращаться назад бессмысленно - там сотни чудовищ.
   В одной руке я держу заостренную кость, другой по пути хватаю один из факелов, ведь в пещерах темно. Благо, что есть подходящий - достаточно низкий, чтобы я мог нести его в руке.
   По всей пещере раздается гневный вопль демона. Если он заметил меня, передвигаться тихо нет смысла, и я оборачиваюсь, будучи где-то на полпути к выходу.
   И вдруг увиденное зрелище завораживает. Я просто не могу оторвать взгляда от схватки двух демонических существ и хочу воочию видеть агонию мучившей меня твари, наблюдать, как демон когтистой лапой хватает ее за глотку. Слепое чудовище бессильно бьется в его железных лапах. Разница между их силами слишком велика. Из пасти твари, кроме гортанных воплей, исходят потеки черной густой крови. Неужели это какой-то ритуал?! Убить охотника, а затем и жертву?!
   Я пытаюсь сорваться с места, но не могу - глаза, словно прикованы к демону, который без видимых усилий, отрывает вопящую тварь от пола и швыряет прямо на острые колья. Твердая плоть оказывается насажена на эти выступающие из скального пола пики... но и это еще не конец, обессилившие чудовище пока дышит. Демон не торопясь подходит и рассматривает его почти уже не двигающееся тело. Он хватает его обеими лапами, я не вижу точно, но слышу хруст костей и треск рвущейся плотной шкуры. Демон отделяет голову твари от тела и отшвыривает в сторону. Голова с глухим стуком ударяясь о стену, падает на каменный пол. - "Бежать!.." - наконец проклятое оцепенение спадает, и я снова могу владеть собой. Есть всего несколько секунд, пока взгляд демона обращен от алтаря к ужасным плодам своих трудов. Срываясь с места, я уже не стараюсь передвигаться тихо. Под ногами хрустят рассыпанные повсюду кости. Я не думаю о том, что нырнув в темный проход, попаду неизвестно куда и что возможно, придется столкнуться с тварями, гораздо более страшными. Сейчас "Бежать!" - лучший выбор, об остальном я не думаю.
   Плоть.
   Тусклый свет пещерного зала остается позади. Какое-то время, я бегу, не останавливаясь и так быстро, как могу. Затем, постепенно сбавляя шаг, прислушиваюсь, но кроме собственного тяжелого дыхания не слышу ничего. Звуков погони нет, значит, демон за мной не погнался, иначе бы уже давно догнал. Я останавливаюсь немного перевести дух.
   В абсолютной темноте пещеры, все, что у меня есть - захваченный из зала факел, которого надолго не хватит. Свет от него позволяет видеть всего на несколько шагов вперед. Ощущение, что окружающая тьма так и норовит проглотить меня. Чтобы не поддаваться панике, я утешаюсь мыслью о том, что если уж есть один освещенный зал, должны быть и другие, главное, найти их до того, как слабое пламя погаснет. Приходиться надеяться на волю слепого случая.
   Освещая путь, я замечаю, что пещера отличается от тех, в которых мне пришлось побывать раньше. Пол и стены здесь более ровные, слишком уж ровные для естественных образований. Все поверхности испещрены узорами, а так же разнообразными иероглифами и символами, подобными тем, что я уже видел, но выполненными более искусно. У меня нет ни времени, ни желания вникать в суть этой наскальной письменности, но глаз неизбежно сталкивается с ней. По ширине и высоте, длина всего пещерного коридора одинакова. В отличие от остальных, он почти не петляет и кажется прямым. Возможно, эта часть пещер полностью устроена искусственным путем, но даже не представляю, что за разумные существа могут жить в соседстве с теми, которых я уже встречал.
   Мысли об этих пещерах, об их истинных хозяевах и происхождении отвлекают меня от постепенно угасающего света факела. Конечно же, нельзя не заметить, что пламени хватит не больше чем на пятнадцать-двадцать минут. Дальше ждет темнота и то, что в ней скрыто, а скрыты в ней не только твари и демоны. Не способный что-либо увидеть, я останусь наедине с собой и неизбежно обращу свой взор вовнутрь. Тогда придется столкнуться с собственными демонами. Отчаяние и страх! Я вдруг вспоминаю, что уже оказывался в похожей ситуации - в первую же ночь моего восхождения я стал единственной блуждающей мыслью, чуть было не растворившейся в океане темноты. Правда, тогда это все оказалось сном. Я был еще полон сил и сознавал, что неизбежно проснусь; не бродил по бесконечным пещерам, полным ужасных созданий. Сейчас темнота и демоны вокруг вполне реальны. Мысленно я решаю - убеждаю себя в том, пока не найду выхода, буду идти вперед и не остановлюсь. Сколько бы тварей не повстречалось мне по пути, сколько бы сил и времени ни пришлось потратить, я найду его.
   Несмотря на отчаянное положение, подобная решимость позволяет мне ощутить подъем сил. Я ускоряю шаг, чтобы пройти как можно дальше, прежде чем свет факела иссякнет, и даже не останавливаюсь, когда это случается, а лишь чуть замедляю шаг из осторожности. Теперь приходиться идти по стене, но темп сбавлять нельзя, чтобы не поддаться панике.
   Потухший факел я не выбрасываю. Вместе с острым обломком кости, который я подобрал около алтаря, он может оказаться оружием. Передвигаясь в абсолютной темноте, я выставляю его вперед, прислушиваюсь к каждому шороху, чтобы только не быть застигнутым врасплох. Сонмы тварей, который я видел раньше, отнюдь не были тихими. Их гортанное стрекотание раздавалось по всей пещере. Если впереди меня снова ждет это мерзкое скопище, я услышу об этом заранее, правда, что же в этом случае делать? Идти назад к алтарю?.. Ну что ж, если расслышу хотя бы один звук, будет достаточно времени подумать.
   Неожиданно я ощущаю, что воздух в пещере становится теплее и более спертым. С каждым шагом это ощущение усиливается. Значит, я приближаюсь к чему-то, однако напряженный до предела слух по-прежнему не улавливает ни звука. Делаю еще несколько шагов, и тут в лицо ударяет легкое дуновение ветра, одновременно раздается звук похожий на тяжелое свистящее дыхание. Я замираю, не решаясь двигаться дальше. Чтобы это ни было, оно всего в нескольких шагах. Я жду. Мускулы ног напряжены и готовы сработать при малейшем шуме, но проходит несколько минут, а дыхание существа (я решаю исходить из худшего) не повторяется. Выждав еще, наверное, минут пять я тихо вздыхаю и аккуратно делаю шаг. Никакой реакции. Второй шаг делаю более уверенно, обломок кости острием выставлен вперед. Снова замираю и жду еще две-три минуты. Ничего не происходит. "Пора идти" - подбадриваю я себя, прежде чем сделать третий шаг.
   Только я успеваю занести ногу, как вдруг "дыхание" снова раздается, вырываясь откуда-то снизу. Я не успеваю среагировать, и по инерции делаю полный шаг. Нога наталкивается на что-то мягкое. От неожиданности растерявшись, я замираю и только через секунду сознаю, что надо отскочить. Звучит недовольное ворчание, и плоть под моей ногой издает шевеление. Я отталкиваюсь от нее, отпрыгивая назад так сильно, что ударяюсь спиной о стену пещеры. Свое импровизированное "оружие" выставляю вперед. Если тварь, кем бы она ни была, попытается броситься на меня, пусть сначала наткнется на острую кость.
   Вопреки моим ожиданиям, существо, вздохнув еще раз, снова затихает. На несколько минут в пещере воцаряется тишина, в которой можно расслышать только мое собственное дыхание. Затем существо опять издает глубокий вздох и вырывающийся из его легких воздух, окатывает меня теплой волной. Судя по всему, существо явно не уступает, а скорее всего, превосходит размерами тварей, которые встречались мне раньше. Не знаю только, почему оно столь необычно дышит. Возможно, спит, поддерживая свое тело такими редкими вздохами. "Пусть окажется так" - мысленно проговариваю я и делаю осторожный шаг вперед.
   Я не могу увидеть, в каком положении находится существо, но раз дыхание его доносится снизу, можно предположить, что оно лежит. Надо обойти его не задев, и я ступаю немного в сторону. Нога чувствует каменный пол пещеры.
   Жердью от потухшего факела я осторожно проверяю пол впереди себя, чтобы не наступить на чудовище. В темноте звучит легкое касание деревяшки о твердый камень. Я спокойно наступаю, продвигаясь дальше. В этот момент раздается очередной вздох. На этот раз он не обдает меня теплым потоком, значит, еще пара шагов и существо останется позади.
   Опираясь на жердь, я шагаю, и вдруг чувствую, как ноги попадают в какую-то вязкую, густую массу. Внимания не обращаю - двигаюсь вперед, понимая, что назад нет пути. Пока существо позади не очнулось от сна, нужно уйти как можно дальше.
   Поток тяжелого дыхания на этот раз приходит со стороны, и он намного сильнее предыдущего. Настолько, что чуть не сбивает меня с ног, заставляя остановиться и замереть на месте. Несколько секунд я не могу даже дышать. Едва удерживаясь, чтобы не закашлять, я теряю ориентацию в пространстве и, выставив вперед руку, пытаюсь шагнуть к стене, но вязкая масса под ногами делает мои движения слишком неловкими. Я не могу устоять и падаю на одно колено. Рукой упираюсь в пол, весь покрытый теплым и густым веществом, в котором завязли ноги. Мне кажется, оно слегка пульсирует. Сверху опять раздается тяжелое дыхание. Если бы я не упал, то снова попал бы под его поток. Сразу же я пытаюсь встать, отскочить вперед или в сторону, но слышу, как вокруг меня начинается шевеление. Оно исходит отовсюду, будто бы вся пещера просыпается, заслышав меня. Позади! Сверху! По сторонам и спереди! "Они везде!.." - Внутри я чувствую все подступающий приступ паники. От того, что глаза не видят, воображение работает слишком сильно, застилая разум жуткими картинами. Слишком многое я уже видел! Стараюсь успокоиться и взять себя в руки, но вдруг инстинктивно ощущаю, как что-то... чьи-то лапы (щупальца!) тянутся ко мне. Не существа - здесь нечто иное! Я бросаюсь вперед, чтобы только не стоять на месте. Рассчитываю натолкнуться на стену, но руки утопают в какой-то теплой, пульсирующей массе. Стена оказывается не каменной, как и пол подомной. Я провожу рукой - так повсюду! Одна сплошная биомасса - живые стены из плоти! По рукам заструилась теплая жидкость, и я с омерзением их отдергиваю. В лицо ударяет легкий запах гнили, а рядом раздается что-то похожее на протяжный стон. Видимо, я нанес стене рану своим прикосновением.
   В холодном, сковывающем ужасе я отступаю назад. "Бежать!" - мысленно кричу и стараюсь вырвать ноги из густой массы пола. "Бежать!" - повторяю и чувствую, как по ногам скользит что-то змееподобное. Этого оказывается достаточно. Я буквально выпрыгиваю из схватившего меня вещества. От приложенных усилий, я чуть не падаю, но удерживаюсь, и теперь не стою на месте - бегу! Под ногами все та же масса, по сторонам все те же стоны и потоки дыхания покрывающей пещеру плоти. Ужасные картины воображения по-прежнему врываются в сознание, и кажется, что в темноте тысячи невидимых глаз следят за мной. Я не задумываюсь о том, бегу ли вперед или же назад к освещенному залу. Сейчас это не важно. Я хочу просто покинуть это кошмарное место и чтобы хоть как-то сохранять ориентацию вынужден придерживаться живой стены "вздыхающей" от каждого моего прикосновения. Несколько раз я спотыкаюсь о какие-то мягкие наросты на полу. Падаю. Снова поднимаюсь и снова бегу.
   Вскоре я замечаю, что постепенно пещера сужается. Теперь можно коснуться обеих стен одновременно и слегка подпрыгнув дотянуться до потолка. Чем дальше, тем уже проход. Не ждет ли впереди меня тупик?! Не придется ли возвращаться по этому живому коридору?! Я сбавляю шаг, затем останавливаюсь, чтобы отдышаться. Двумя руками упираюсь в стены и тут, лишь постояв на месте, понимаю, что пещерный коридор сужается не с пройденным мною расстоянием - он двигается сам! Живые стены медленно закрывают проход, а потолок опускается. Я прислушиваюсь и слышу движение биомассы. "Назад!.." - мелькает иголкой мысль. Отступаю, затем разворачиваюсь и бегу. Кажется, будто пещера чувствует, что я разгадал ее намерения. Держась рукой за стену, я вдруг ощущаю, как та стала двигаться быстрее. Проход за мной закрывается, а потоки "дыхания" все чаще ударяют в лицо. Один из них настолько сильный, что заставляет меня отпрянуть от стены и в такой темноте неловкое движение оказывается роковым. Я спотыкаюсь и падаю. Едва успеваю выставить руки, которые тут же проваливаются в вязкую массу пола почти по локоть. Я хочу сразу же подняться, но чувствую, как вещество будто бы старается удержать меня, не давая освободить руки. Их приходиться с усилием вырывать из густой массы, пока со всех сторон надвигается плоть, угрожая с минуты на минуту раздавить меня.
   С трудом освободив руки, я поднимаюсь и обнаруживаю, что уже не могу стоять в полный рост - настолько опустился потолок. Между стенами остался проход толщиной не более полутора метров, и он стремительно сокращается. Пригнувшись, я обеими руками хватаюсь за живые стены, помогая ногам делать шаг за шагом - вязкий пол препятствует движению. "Главное - не останавливаться!.. Главное - идти вперед!.. Стоит лишь замешкаться, как все будет кончено!" - теперь мне приходиться упасть на колени и двигаться фактически ползком. Я уже не могу вытянуть руки, потому что стены не позволяют. У меня остается лишь узкий лаз, сквозь который я ползу в абсолютной темноте. Но что-то толкает меня, что-то не позволяет мускулам сдаться и замереть. Я ощущаю сильное биение сердца и двигаюсь вперед. Раздираю кожу до крови, отталкиваюсь коленями, ступнями и локтями, как только могу. Многотонная биомасса плоти не отступает, неизбежно зажимая внутри себя мое тело. Я понимаю, что ей ничего не стоит раздавить меня или того хуже: переломать кости, оставив медленно умирать в беспомощном состоянии. Однако я не сдаюсь, даже когда не могу двинуться и ощущаю сдавливающую боль во всем теле. "Нельзя останавливаться!" - и зубы сами вгрызаются в отвратительные наросты плоти, покрывающей пол. Пальцы впиваются в стены, раздирая их ногтями. Если эта пещера способна хоть что-то чувствовать, пусть почувствует боль! Пока я жив, буду рвать ее плоть на части! Буду сопротивляться!..
   Кажется, еще немного и неровной формы потолок пещеры сломает мне спину. От нестерпимой боли перед глазами пляшут разноцветные круги. Мне бы закричать во все горло, но я лишь сильнее вгрызаюсь в жесткую плоть и все яростнее впиваюсь в нее пальцами, словно когтями.
   Я вдруг ощущаю, как стены пещеры несильно содрогаются, и слышу что-то наподобие болезненных стонов. Со всех сторон хватка немного ослабевает, теперь я могу хотя бы дышать. Но даже не думаю останавливаться, пусть во рту и горле стоит тошнотворно-горький вкус, а на израненных пальцах не осталось ногтей, продолжаю грызть проклятую пещерную плоть и рвать ее в клочья.
   Не знаю, что же все-таки оказывает действие. Может я и в самом деле причинил этим стенам слишком много боли, но хватка их достаточно ослабевает, чтобы я смог двигаться дальше. И с этим я не медлю.
   Все тело ломит, но я ползу вперед, надеясь, что вскоре снова буду идти по пещере в полный рост. Судя по звукам, стены раздвигаются, пропуская меня. Они отступают, значит, я выжил! Значит, еще могу найти выход! Окрыленный победой, я поднимаюсь на колени и через некоторое время, собираюсь встать, как ноги вдруг проваливаются вниз. От неожиданности я на секунду теряюсь, и этого оказывается достаточно, чтобы тело ушло в зыбкий пол по пояс. Я судорожно размахиваю руками - ищу, за что бы схватиться, но стены отодвинулись далеко. Пытаюсь удержаться, но пол вокруг слишком мягкий и что-то явно утягивает меня вниз. Сопротивляться нет никакой возможности. Мельком я вспоминаю, что подобное уже случалось, только в тот раз меня засосало в водоворот острых камней. Сейчас поглощает чужая плоть. "Я выдержу!.. Выдержу!.." - Только бы не запаниковать! Тело снова сдавливает со всех сторон. От боли я стискиваю зубы и как могу, напрягаю мускулы. Выхода нет. Все, что успеваю - крепко схватить обломок кости захваченный из пещерного зала. С безумной скоростью меня проносит вниз по живому туннелю вместе с потоком биомассы. В какой-то момент я слышу, как что-то вокруг меня будто произносит: "Ааамммиииннноооуууррртттиииеее-ааамммиииннноо..." - звучит как ужасающее заклинание и слишком уж ясно для случайного набора звуков. В памяти возникают странные слова старика-отшельника, когда я потерял сознание в прошлый раз: "Ами-Но-Урти!". Боль становится невыносимой, но сознание я теряю от какого-то усыпляющего "дыхания", ударяющего в лицо.
   Свет.
   Словно сквозь сон до меня доносятся сначала звуки. Я слышу чьи-то тяжелые шаги и частые хриплые вздохи. Они то дальше, то ближе. Через какое-то время улавливаю запах этого дыхания. Вероятно его обладатель ходит вокруг меня, ожидая, когда я окончательно очнусь.
   Чувства мои пробуждаются постепенно. Вслед за слухом и обонянием, я вновь обретаю зрение и осязание. Сразу же понимаю, что лежу на холодном каменном полу и сразу же чувствую, как болит все тело. Едва удерживаюсь от того, чтобы не застонать, но следующий миг придает мне сил и заставляет сердце биться сильнее, ведь даже закрытыми глазами я ощущаю проникающий в пещеру свет. Посмотреть я не решаюсь - слишком близко постороннее дыхание и это не дыхание безликой массы плоти. Судя по звукам рядом со мной тот самый демон - властитель пещер и сильнейшее создание горы, которое я видел до сих пор. Но свет дает надежду. Интуиция подсказывает, что это не свет сотен факелов в глубинах пещер, а дневной свет, проникающий сюда снаружи. Значит выход близко, достаточно близко, чтобы побороться за него с любым демоном. Осторожно сжимая руку, я чувствую, что служащая оружием кость, все еще при мне. Я не выронил ее при падении.
   Возможно и демон почуял, что я очнулся. В мою сторону раздаются целенаправленные шаги. Нужно сохранять спокойствие. Он мог бы убить меня уже сотню раз, пока я лежал без сознания, но почему-то не сделал этого. Мне бы только приоткрыть глаза, чтобы увидеть, в какой стороне свет.
   Демон подходит ближе и, в конце концов, склоняется надо мной. Лежа на спине, я чувствую запах его дыхания, вырывающегося из пасти вместе с низким протяжным рыком. Да, он понял, что я пришел в сознание и теперь скрывать это бессмысленно. Не знаю, что у него за намерения, но рисковать нельзя. Возможно, он всего лишь ждал, когда я буду в состоянии почувствовать боль.
   Я немного приоткрываю глаза. Демон, убедившись, что его жертва очнулась, издает довольное ворчание. Из раскрытой надо мной пасти прямо с острых зубов капает мутно-желтая слюна. Знала ли эта тварь, что все так обернется?! Ведь он не бросился за мной, когда я бежал от алтаря! И не служат ли ему те наросты плоти, покрывающие пещеры?!
   "Ни шанса!" - проскакивает у меня мысль, когда я вижу, как эта гора мускулов протягивает ко мне когтистую лапу, словно ребенок к заинтересовавшей его игрушке. Он не видит во мне никакой угрозы.
   Я еще не до конца очнулся. Очертания демона и самой пещеры кажутся мне довольно расплывчатыми, но тут мое тело само совершает единственно верное движение. Демон склонился достаточно низко и сжавшая осколок кости рука молнией выбрасывает острие ему в лицо. Я чуть подскакиваю, чтобы завершить атаку и, сразу откатываясь в сторону, с усилием вырываю вонзившуюся в глаз демона кость. Грозный хозяин пещер не ожидал такого. Он не привык получать раны и, вероятно, обладая недюжинной силой, считал себя неуязвимым. Но боль есть боль и через мгновение по всей пещере раздается вопль, в котором страдание смешивается с яростью и даже малой толикой страха. Возможно, впервые за все время демон увидел собственную кровь.
   Драгоценные минуты его замешательства терять нельзя, поэтому отскочив в сторону, я сразу же ищу глазами источник света. Им действительно оказывается не что иное, как выход из пещеры. От одного только осознания этого застучало в висках, а в животе почувствовался прилив теплоты. Так близко! Не дальше ста шагов! Не знаю, что за провидение, что за удача оказалась на моей стороне! Будь я в глубинах темных пещер, никакой бы надежды не осталось, а тут... есть шанс выбраться живым. Пусть через секунду за мной бросится самая жуткая тварь, которую я когда-либо встречал, надежда есть. И это утраивает силы. Израненные ноги сами несут вперед, глаза слезятся от бьющего в них света, а в ушах стоит гул, заглушающий рев демона позади.
   Холодный ветер кружит бессчетные крупинки снега. Солнце, как обычно скрыто за серыми тучами. Дневной свет здесь мрачен, но он в тысячу раз лучше темноты и неизвестности, окружавших меня в глубинах пещер. С непривычки глазам все еще больно смотреть на белесое небо. Я, щурясь, вихрем оборачиваюсь назад и устремляю взгляд на вход в пещеру, ожидая появление разъяренного демона. Я готов его встретить. Даже если это станет моим концом, я хотя бы погибну при свете дня, а не во мраке окруженный стенами из живой плоти или тусклом свете сотен факелов, освещающих горы костей. Но все, что доносится из пещеры - это сливающийся с гулом ветра отдаленный вой. Я отхожу все дальше, не спуская глаз со входа. Чем больше проходит времени, тем больше я убеждаюсь, что не стоит испытывать судьбу и надо уходить пока есть возможность. Выждав еще несколько минут, я решаюсь двигаться дальше. Конечно же, надо отдохнуть и собраться мыслями, но сначала следует отыскать подходящее для этого место. Выбор у меня невелик: спуститься ниже или забраться выше. Уступы здесь не слишком круты, поэтому, недолго раздумывая, я начинаю карабкаться по ним.
   Голоса.
   Проходит какое-то время, прежде чем очередная заснеженная площадка становится моим пристанищем, но я наконец-то могу немного перевести дух. Отдыхая под навесом скал, я, прежде всего, подвязываю лохмотья одежды, чтобы те не болтались. Какие-то приходиться отрывать и выбрасывать. Я намеренно отдаю все внимание этому занятию, чтобы не будоражить подступающие волной беспокойные мысли.
   Еще поднимаясь, я заметил, что одинаково не могу видеть как вершину, так и подножие горы. Прошел ли я всего полпути или треть... или же, надо потратить еще неделю, чтобы, наконец, подойти к вершине? Сказать нельзя... ощущение, будто я нахожусь в центре пустыни, краев которой не увидеть и, преодолевая бархан за барханом, можно разглядеть лишь горизонт, сливающийся с песками. Так и здесь: вершина скрыта в облаках. Я не знаю, сколько мне еще предстоит идти.
   "А может, ее и вовсе нет?!" - от этой мысли все внутри меня съеживается. - "Эти легенды о святынях... испытаниях... об искателях, обретших истину - вдруг все это великий обман?! К чему я приду и чего достигну?! Может, вообще нахожусь в своем личном аду, и все вокруг вынуждает меня действовать там, где цели не существует?! Или... самого меня тоже никогда не было?.. Почему старик сказал, что видит во мне лишь иллюзию?!.. А сам ли он?.. Был иллюзией или нет?!" - Я гоню прочь абсурдные мысли, но они продолжают донимать меня словно муравьи, забравшиеся под одежду. В конце концов, я перестаю им противиться. Пусть резвятся вдоволь, пока я остаюсь лишь наблюдателем за их безумной игрой. Такова моя тактика. Однако чем больше времени проходит, тем больше я понимаю, что они не отступят. Я не могу оставаться в стороне и рано или поздно попросту сойду с ума. Нужно движение. Сидя в бездействии мне не успокоить их - надо чем-то занять и достаточно опасным, чтобы полностью переключить внимание. А заняться я могу лишь горой. Я вынужден пренебрегать отдыхом, который мне так нужен, ведь самое большее - это пару часов, до того, как их крик станет невыносимым и перед глазами начнут плясать живые образы тьмы. "Проклятье! Даже мысли бунтуют!.." - выбора нет и мне приходиться продолжать свой путь. Я знаю, что силы не безграничны, но надеюсь, достигну вершины раньше, чем начну терять рассудок.
   Эти голоса в голове не умолкают, а лишь становятся все громче и громче. С каждым разом все громче, а останавливаюсь я много раз и столько же раз поднимаюсь, отдохнув, сколько они позволят. Не знаю, кому они принадлежат, но я слышу и свой голос, и голос старика отшельника, и множество незнакомых голосов. Иногда они сквозят безразличием, иногда наполнены гневом, а порой насмешками или поют назидательным тоном. Я слышу угрозы, упреки, мольбы и обещания... слышу проклятия, слышу скорбь и страх. Когда я поднимаюсь, они ненадолго затихают, но никогда не прекращаются совсем.
   "Ты устал..." - звучит голос. - "Ты здесь уже слишком долго!" - звучит второй. - "Остановись, пока можешь! Не растрачивай остаток жизни! Вершины нет!.. А даже если есть, никакой истины там не скрыто... лишь то, что ты сам захочешь услышать! Лишь то, что было спрятано в тебе самом!.. Все твои усилия бессмысленны!" - Иногда я слышу якобы голос разума, уговаривающий остановиться и бежать, пока еще есть возможность. - "Как ты мог выбраться из пещер?! Как ты мог выбраться, когда даже не понимал, в какой стороне выход?!" - Голос, наполненный издевками и насмешками, будто кто-то более могущественный играет со мной: - "Ты и не выбирался! Ты до сих пор там! Пещеры изматывают, ломают твой дух! Демон сломал каждую кость в твоем теле! Все, что ты сейчас видишь - всего лишь видения! Ты просто цепляешься за бесполезную надежду! Твое тело почти умерло! Из глубины пещер ты никогда не выбирался!.." - Насмешки вынуждают взбираться дальше. Я замечаю, как они подтачивают волю и стараюсь осознать это. Отделить себя от таких гнусных мыслей, но единственный выход - прервать отдых и двигаться дальше. Ненадолго они прекращаются, уступая место уговорам. - "Остановись. Отпусти острые камни. Не хватайся за них. Прекрати сопротивляться глубокой древности. Поклонись ей и попроси о милости - упади вниз и подари себе покой. Твой дух останется здесь навеки..."
   Наконец, я чувствую, что совсем выбиваюсь из сил. Еще немного и не смогу даже двигаться. Тогда я решаю отдохнуть несмотря ни на что. Выхода нет. Больше я не буду следовать на поводу проклятых мыслей. Пусть уговаривают меня, пусть угрожают, пусть смеются надо мной! Я останусь в стороне от всего, даже если сойду с ума. Но я не сойду! У меня есть цель! Я помню ее! Помню, кто я! Помню, как я пришел сюда! Сколько сил и времени потратил на поиски! - "Почему?.." - звучит голос. - "Почему ты упрямишься?.. Ведь ни богу, ни человеку не дозволено увидеть того, что хочешь увидеть ты... оставь глупые попытки..." - ... Я... Искатель!.. - Крик раздается на всю гору, заглушая вой ветра, сметая всякие мысли прочь. На какое-то время остается лишь пустота.
   Забравшись на очередную площадку, я чуть ли не падаю в снег. Мне бы только доползти до подходящего места, чтобы уснуть и не замерзнуть. Я ощущаю, как тяжелеют веки, как сознание постепенно затуманивается. Насколько же сладок будет сон. Пусть все тревоги хоть разорвут меня в клочья, я не проснусь, пока не восстановлю силы. А затем продолжу. Буду взбираться выше и выше... вот только бы сейчас отдохнуть. Голова сама опускается на локоть. Тело словно сковало цепями. Еще пару вздохов и я, наконец, засну.
   Вокруг остается одна темнота, но сознание мое пока не провалилось в сон. Я еще сознаю себя, хотя не могу пошевелить и пальцем. Где-то вдалеке слышен голос: - Я... искатель... - слабо проговаривает он, после чего остается странное чувство, будто некое послевкусие от которого я не могу заснуть. Голос повторяет и уже громче: - Я... искатель... - Теперь вдруг возникает крупица тревоги. - Я... искатель! - Звучит достаточно громко, чтобы заставить меня ощутить в животе жар. О сне больше не может быть и речи. - Я - искатель! - раздается пронзающий все тело крик. Я резко вздыхаю. Глаза открываются. Тело еще сковано, но я чувствую, как воля жаждет разорвать эти цепи. Дышу глубоко и часто.
   Приходя в себя, осматриваюсь и вижу, что меня уже почти занесло снегом. В голове, будто молоток стучит. Жар чувствует не только в животе, а во всем теле. Я весь горю. Этот жар наполняет силой. Я встряхиваюсь, приводя в чувства онемевшее тело, судорожно переворачиваюсь на спину. Вижу серое небо и гору, по-прежнему скрытую в облаках. Там - вершина! Там - моя цель! "Я - искатель!" - проговариваю одновременно с кричащим в голове голосом и пытаюсь подняться.
   Тело будто и взаправду приковано. Движения даются с трудом. Сначала я сажусь, затем встаю на ноги. Ощущение, что за плечами огромный, набитый булыжниками мешок. Делаю несколько шагов, и понемногу скованность исчезает. Это не усталость - испытание, очередной трюк горы не желающий открывать вершину! Я ухмыляюсь от этой мысли. Да! Я - все еще я! И продолжаю подъем! Не важно, как я выбрался из пещер! Выбрался, значит выбрался! Даже если я и не выбирался, если окажется, что демоны до сих пор терзают мое тело - пусть так! Ощущаю - что ощущаю! Чувствую - что чувствую! Неважно сон это или реальность! Я приму судьбу, даже если она состоит в том, чтобы сойти с ума от потока тревожных мыслей. Но бороться не перестану и пока еще могу сохранять рассудок, буду идти вперед.
   Гора не знает пощады. Сильный ветер не прекращается, отвесные скалы все так же опасны. Любое неосторожное движение может привести к краху - это неизменно. Я выжил в пещерах, противостоял ужасным тварям, боролся с иллюзиями и уже потерял счет времени. Но все это не может дать привилегий перед молчаливыми скалами, которым все равно, новичок ты или мастер и сколь долго следуешь избранному пути. Высота здесь всегда остается главной опасностью. Перед ней отступают беспокойные мысли. Чтобы не погибнуть, я должен полностью отдаться моменту. Некогда думать о достижении вершины, некогда вспоминать и ужасаться тому, что происходило в пещерах. Опасность стала мне надежным союзником в борьбе с тревогами.
   Так я и продолжаю путь. Снова преодолеваю уступ за уступом. Гора покоряется мне. Я не колеблюсь ни секунды, когда чувствую опасность. Балансирую на грани жизни и смерти. Знаю, что могу сорваться в любой момент, но не боюсь этого. Я иду к свободе. Когда-то цель сделала меня своим рабом, но скоро я достигну ее. Уйдут ли на это долгие часы или дни, я взберусь на мифическую вершину.
   "Невозможно..." - могу лишь рассмеяться в лицо трусам, которые с трепетом рассказывают о горе. Для них это было невозможно, но я готов отдать все! Готов сорваться вниз! Погибнуть! Нет... я уже сорвался! Уже упал! Уже погиб, когда только подошел к подножию горы! Так что же она может против меня?! Что может против воспрянувшего вновь духа! Пусть тело устало, я продолжаю подъем...
   Холод и высота.
   Приближается ночь и надо бы найти подходящее место для ночлега. Карабкаюсь без перерыва уже довольно долго. Острые камни все чаще впиваются в ладони - я спешу. Тороплюсь, чтобы успеть обустроиться до наступления темноты. Нужно попытаться развести костер, натопить снега и если получиться, накопать съедобных кореньев, хотя чувство голода донимает не столь уж сильно. Главное отдых.
   На несколько секунд я останавливаюсь, чтобы перевести дух. Хватаюсь за надежный уступ обеими руками и, опустив голову на скалу, закрываю глаза. В этот момент тишины приходит еще одно понимание: опасность! Интуитивно я чувствую ее. Во время движения это было лишь слабое покалывание внутри, а сейчас вполне ясное чувство преследования. Будто бы кто-то наблюдает за мной уже некоторое время. Слышно только ветер и собственное дыхание, больше ни шороха. Пещер рядом нет, а если бы кто-то крался за мной по скалам, я бы услышал. Не иначе, как мистические силы горы вновь играют с моим сознанием и тревожные мысли, не способные поколебать мой дух уступают место интуитивным опасениям. Или же я действительно испытываю что-то вроде предвидения - ощущаю то, что еще только может случиться. Будто бы сидящий в засаде невидимый стрелок нацелил на меня свой лук и лишь ждет подходящего момента для выстрела.
   Как бы там ни было, находясь на отвесном уступе, разглядеть, а тем более сделать ничего нельзя. Надо быстрее найти подходящее место, чтобы попробовать разобраться в собственных мыслях и тревогах. Я снова начинаю карабкаться и пока поднимаюсь до подходящего уступа, опасения не только не оставляют меня, а лишь усиливаются.
   Когда я, наконец, останавливаюсь, уже темнеет. Дальше идти нет смысла. Сил почти не осталось и уступ достаточно широк, чтобы здесь можно было встать в полный рост, не рискуя при этом упасть. Я прислоняюсь к скале спиной и сажусь. Если что-нибудь попытается подкрасться ко мне, оно не нападет со спины и благо ветер немного затих, любой шорох поблизости я услышу. Обломок кости, уже выручавший меня, вытаскиваю из-за пояса и кладу рядом. Жаль только здесь не из чего развести костер, но хотя бы греет одежда. На несколько часов придется сомкнуть глаза.

...

   Сон не избавляет от тревог и не приносит покоя. Чувство опасности притупляется, но полностью не исчезает. Слышатся гулкие порывы ветра. Иногда, какими-то промежутками сознание проваливается глубоко, почти до бесчувствия, но тут же снова возвращается. Так происходит несколько раз, и я все сильнее ощущаю, что тело немеет. Разумом понимаю, что должен проснуться иначе холод окончательно одолеет меня.
   Я вздрагиваю, с трудом вырываясь из сна, больше похожего на паралич. Руки и ноги будто бы не мои. Тело поддается нехотя, требуя огромного усилия воли. Открываю глаза и оказывается, что прошла уже целая ночь.
   Трудно подняться, но сетовать остается только на самого себя, ведь думая лишь о призрачной опасности, я пренебрег элементарными правилами выживания в суровых природных условиях. Нельзя было останавливаться, пока не нашлось подходящего места, позволяющего развести костер, а в идеале надо было найти пещеру для ночлега. Да, безусловно, горные демоны опасны, но главными врагами здесь остаются высота и холод. Одна малейшая ошибка - неточное движение и моя история закончиться. Отныне я отвергну чувство опасности. В нем попросту не смысла, ведь покоряя величайшую в мире вершину, нельзя и надеяться, что риск для жизни исчезнет хоть на секунду. Что бы там ни было, надо продолжать идти и нельзя позволять глупым предрассудкам затуманивать разум. Голова должна оставаться холодной как лед, а любые расчеты точными. В самом начале я ни за что бы не позволил себе такую оплошность!..
   Но больше я не собираюсь тратить время на бесполезные рассуждения и сожаления. Случилось то, что случилось. Раздосадованный собственной беспечностью я поднимаюсь по уступу наверх. К счастью, он достаточно широк, чтобы можно было просто идти, а не карабкаться и, по сути, напоминает тропу спиралью обвивающую гору и ведущую к самой вершине. Только вершина по-прежнему скрыта в облаках. Я и не думаю преодолеть оставшийся путь, просто бредя по горной тропе. Безусловно, трудности еще впереди.
   Словно в подтверждение таких мыслей, меня встречает холодный ветер. Чтобы не замерзнуть, я обхватываюсь обеими руками и медленно продвигаюсь вперед, рассчитывая рано или поздно наткнуться на пещеру. Из-за летящего в лицо снега, впереди почти ничего не видно. Благо уступ достаточно широк, но, конечно, я не теряю бдительности, ступаю осторожно, понимая, что надежная тропа может оборваться в любой момент.
   Ветер усиливается. Я вынужден пробираться сквозь снежную пургу, которую лучше бы где-нибудь переждать. Но такой возможности нет и приходиться бороться со стихией, вставшей на моем пути непроходимой стеной холода. Некуда деться от ужасного ветра. Уступ широк, но в таких условиях коварен. Из-за пелены снега я даже не вижу край обрыва, как не вижу и скалу с другой стороны. Выбора нет, и я делаю несколько шагов назад, но ветер не отступает, а будто намеренно старается отогнать меня еще дальше. Из-за плохой ориентации я рискую сорваться вниз, не заметив край уступа. Очередной сильный порыв ударяет меня волной, отталкивая назад. Я кричу в попытке перебороть его и хотя бы остаться на месте, но крик тонет в свистящем вое ветра, который все-таки отбрасывает меня в сторону.
   К счастью, отталкивает меня в сторону скалы, а не обрыва. Больно ударяясь спиной, я даже не пытаюсь устоять, и сразу припадаю к низу, почти в самый снег. Надо мной проносятся ужасающе сильные потоки холодного ветра. В таких условиях, мне остается только ползти вперед.
   Ветер не стихает еще несколько часов, вынуждая ползком пробираться сквозь груды снега без остановки. Стоит задержаться хоть на секунду, как все будет кончено. Меня попросту занесет. "Невозможно!.. Нельзя!.." - мне слышаться голоса сквозь все это безумие. Те далекие голоса, над которыми раньше я бы рассмеялся. Сейчас же, они будто сами смеются надо мной. "Невозможно!.." - Несколько раз я пытаюсь подняться, но попытки оказываются тщетными и чуть не приводят к гибели. Меня сразу же сбивает с ног так, что я едва не падаю с обрыва. Пока вокруг господствует ветер, я не могу ни остановиться, ни подняться, чтобы ускорить шаг. Да! Надо ползти пока взбешенная стихия не успокоится. Но если суждено погибнуть, я погибну в движении! Остановка для меня не просто смерть - поражение! "Невозможно!" - я никогда не признАю этого слова. И голос старика-отшельника, выбивающийся из гомона всех остальных, бормочет: "Чего же ты добиваешься?.. Зачем пришел сюда?.. Что ищешь и ради чего погубил свою жизнь?.." - Он все продолжает, уговаривает меня остановиться и заснуть, говорит о том, что лишь так можно сделать разумный выбор. Но пусть! Пусть себе бормочет! И плевать если разум затуманивают иллюзии, я не остановлюсь. Даже само безумие не остановит меня. "Но ты уже безумен... уже потерял себя... нет смысла бороться... ты лишь измучаешь свою душу..." - произносит голос и кажется, будто он уже и не в голове, а где-то рядом. Я слышу его сквозь чудовищные завывания ветра.
   Вскоре голоса преображаются. Они становятся все меньше похожими на человеческую речь и напоминают уже знакомое пещерное клокотание. Только голос старика-отшельника еще можно различить, но теперь он сливается с завываниями ветра, которые будто сами становятся чьим-то демоническим голосом, и внезапно я различаю, как голос этот произносит: "А-а-м-м-ь-е-е-и-Н-о-У-у-р-т-и-е!". Он повторяет это снова и снова. Каждый раз все отчетливее. Я так же помню и момент, когда старик произнес это слово в прошлый раз: "Ами-Но-Урти!". "Ами-Но-Урти..." почему-то... откуда-то ко мне приходит понимание. Ами-Но-Урти - имя тварей, хранителей горы и заклинание, призывающее их! Сам ветер сейчас произносит его.
   Несмотря на шум в ушах и беспроглядную снежную пелену, я слышу, как что-то приближается ко мне, и впереди вижу нечеткий силуэт. Это не иллюзия. Он реален и подходит все ближе. Для меня нет пути к отступлению и, собирая всю решимость, всю волю, весь страх в одну точку, я осторожно встаю. Сильных порывов ветра нет, но приходиться стоять согнувшись. В любом случае, опасность следует встречать стоя на ногах, и я не собираюсь отдавать задаром свою жизнь. Буду сражаться, если понадобиться!
   Однако ни единая мысль не успевает придти в голову. Кажется, что силуэт еще далеко, но вдруг холодная, жесткая лапа хватает меня за горло мертвой хваткой. При желании враг мог бы сразу сломать мне шею или разодрать ее острыми как бритва когтями. Этого не происходит. Дыхание мое свистит, а горло отдает болью, будто в нем застревает сотня иголок. Гортань оказывается раздавлена. Существо навсегда лишает меня голоса. Все силы у меня идут на то, чтобы самому только не сломать шею неосторожным движением, когда оно отрывает меня от земли, словно игрушку и подносит к своей пасти. Отвратное дыхание ударяет мне в лицо. Я узнаю: демон! Значит, все же нашел меня! Хозяин и верховный хранитель пещер! Ничто здесь не преграда ему и ветер, швыряющий мое тело, как осенний лист, лишь колышет шерсть, покрывающую каменные мускулы. Эта тварь несравнимо сильнее человека. Он мог бы уже разбить мое тело о скалы или сбросить с уступа, но лишь швыряет на землю. Он не хочет для меня быстрой смерти. Ему нужна месть. Все тело пронзает боль от удара, но я сразу пытаюсь отползти подальше, уже не думая о близком обрыве. Тварь не дает сбежать - хватает меня за лодыжку, сдавливая ее словно тисками. От боли я сжимаю зубы. Второй ногой судорожно стараюсь отбиться. Нога наталкивается на непробиваемую плоть. Демон еще раз бьет меня о землю и снова не в полную силу, чтобы только я выжил. Он хочет услышать мой крик - мольбы о быстрой смерти. В третий раз он хватает меня обеими лапами. Острые когти помимо его воли пропарывают одежду, добираясь до тела. Хватая слишком сильно, он еще и ломает мне ребра. Боль заставляет морщиться. Раздавленная гортань не позволяет мне стонать, но на выдохе из горла доносится приглушенный свистящий звук. В демонических глазах, я вижу проблеск азарта. Хозяин пещер забавляется с очередной жертвой, прежде чем оторвать ей голову. "Не-воз-мож-но!.." - произносит в мыслях знакомый, но на этот раз отчего-то гулкий голос. Он хочет, чтобы я закрыл глаза и выдохнул в последний раз в своей жизни. Это просто. Отпустить жалкую частицу воли, которая еще держит мои глаза открытыми, еще позволяет дышать. Только эта тонкая нить удерживает от падения в бессознательное.
   "Не-воз-мож-но!" - эхом отдается в мыслях равнодушный голос, одновременно с тем, как мое тело бьется о скалу и я перестаю чувствовать боль. Больше я ничего не слышу, ни клокотание демона, ни вой ветра, остается только монотонное гудение в голове. Однако я остаюсь в сознании и, мало того, ощущаю, что стою на ногах. Взгляд сфокусирован не на демоне, а на всем, что передо мной. Демон лишь часть всего этого. Я больше не думаю о нем, как об опасности. Всякие мысли вообще уходят, оставляя разум пустым. Даже когда чудовище приближается ко мне с явным намерением убить, я остаюсь спокоен.
   Мощные лапы, способные переломить хребет пытаются ухватить меня. Каким-то чудом я от них уклоняюсь. Ощущение, что за неравной схваткой наблюдаю со стороны. Не чувствую ни рук, ни ног, но мое тело двигается само по себе. Острые когти в очередной раз проносятся около горла. Я отскакиваю назад, не задумываясь, что могу упасть с обрыва. Демон продолжает нападать, не понимая, как избитая жертва может двигаться столь быстро. Я снова уклоняюсь. Одновременно рука сама выхватывает торчащий из-за пояса обломок кости. В следующий момент я уже наношу удар. Брызги черной крови ударяют мне в лицо. Оторопевшая тварь хватается за поврежденную шею. Раздается демонический вой, наполненный скорее злобой, нежели болью. Наваливаясь на демона всем телом, я вдруг осознаю, что толкаю его к обрыву. Оказывается, даже в этой схватке остался шанс победить.
   Лапа демона, соскальзывает с обрыва. Властитель пещер оказывается в шаге от гибели, несмотря на всю свою мощь. Я по-прежнему не чувствую ни рук, ни ног внезапно обретших силу, словно вся воля человека, вся его решимость сконцентрировалась лишь на одной цели - покончить с демоном. Не ощущаю я и боли, от вцепившихся в плечи когтей. Демон меня не выпустит. Несколько мгновений его замешательства прошли и хоть чудовищу не спастись, теперь его целью стало увлечь меня за собой в серую бездну. Он не собирается погибать один.
   Ужасный вопль ударяет мне в лицо, когда демон тщетно пытается ухватить меня зубами за горло. В последний момент я уклоняюсь от вездесущих клыков. Вторая лапа демона соскальзывает. Огромная тварь виснет на моих плечах. Какие-то секунды я удерживаю его над обрывом и затем чувствую, как сам начинаю скользить вниз. Бесполезно за что-либо хвататься. Даже если бы я и смог удержаться сам, вцепившийся в меня демон не даст этого сделать. Вопль твари тонет в беспроглядной бездне. Когти отпускают меня лишь когда мы вместе падаем с обрыва.
   Кажется, что вместе с летящей перед моим взором горой проносится целая вечность. Время вдруг замедляется настолько, что я успеваю разглядеть каждый камень, мельчайшие выступы острых скал, грозящих через какие-то секунды изувечить мое тело. Снизу до меня все еще доносится вопль падающего демона. Несмотря на то, что нас разделяет несколько метров снежной пелены, я могу необыкновенно ясно увидеть его глаза, в которых заметен предсмертный ужас. Успеет ли он сам ощутить его в полной мере?!
   Скальный выступ едва не разбивает мне голову, но я успеваю оттолкнуться от него рукой и даже на мгновение за него ухватиться. - "Только бы..." - Я пытаюсь затормозить падение ногами о горизонтальную скалу. - "Спастись!.." - Тело двигается словно само по себе, но я сознаю и выверяю каждое движение - лишь это спасает меня от тяжких увечий. "Я не умру!.." - сверхвосприятие - невероятная концентрация воли позволяет мне действовать идеально правильно. Даже если не получится удачно зацепиться за скалу, есть надежда смягчить падение. - "Я не!..". Истошный вопль демона - хозяина пещер разрезает воздух и пронзает меня насквозь. Его последний крик! Последняя атака - попытка погубить свою жертву! На какое-то жалкое мгновение он ослабляет мою волю. Течение времени ускоряется десятикратно. Скала врезается в меня. Я отталкиваюсь насколько могу, но концентрация потеряна. Кажется, разбиваю плечо. И вот уже мой крик раздается. Он означает боль. Страх я попросту не успеваю ощутить. В глазах темнеет, и всем телом чувствую удар. Возможно, я упал на скалу, а может, на тело демона. Я не успеваю понять, но уже следующим ощущением становится необыкновенная легкость. Я будто бы вырываюсь из многолетнего плена, освобождаюсь от тяжелых заржавевших доспехов. Окружает меня лишь темнота, но я чувствую, как поднимаюсь вверх и с каждым мигом ощущение легкости становится все сильнее. Будто бы я растворяюсь в окружающей темноте, будто бы забываю себя и, освободившись от тела, освобождаюсь от груза памяти, отпускаю все, что удерживало меня здесь.
   Отныне все - прошлое. И прошлое уходит. Кажется, что оно всегда принадлежало кому-то другому. Да! Тот другой проживал ту жизнь! Носил то имя! Имел те цели! Достигал тех вершин! Любил и ненавидел тех людей! Ощущал ту боль!.. Тот другой - незнакомец!.. Тот другой - не я!.. А я всего лишь...
   И-с-к-а-т-е-л-ь!..

Восхождение.

   - Куда он идет?! Почему беспокоит нас?! Почему не остановится?! Почему не оставит попыток?!
   - Он всего лишь песчинка в бесконечной пустыне времен, жалкая кроха бытия, странствующий дух не желающий упокоиться, один из невообразимой тьмы созданий сотворенных ИМ!
   - Но его воля сверкает. Никакой силой нельзя погасить ее. Никакой властью; Бога ли человека. Окутай его иллюзиями, и он развеет их. Убей его тысячу раз, и тысячу раз он возродится. Нет препятствий для чистого духа.
   - Мы - сама древность! Мы - часть разделенного духа четырех святынь! Ами-Но-Урти называют нас! И еще сотни имен имеем мы, и еще сотнями назовут нас, и тысячи их забыты во прахе веков! Мы - символ недостижимости!
   - Он же - символ "вседостижимости". Не сдающийся странник. Пройдут тысячи лет, но что изменится?! Все так же он будет идти к недостижимой цели пока не достигнет ее. Уничтожит все сущее! Сольется воедино с самой целью! С вершиной, уже не будущей тогда вершиной! Нельзя остановить его!
   - Зачем было создавать его?!
   - ОН так захотел! ОН - тот, кто древнее нас и пути его...
   - ОН давно обезумел! Как можно истолковать сей замысел?!
   - ОН - НЕ БЕЗУМЕЦ! СОЗДАВШИЙ святыни создал и пути ведущие к ним! Что Богу, что человеку пути эти одинаково недостижимы, но странник отрекшийся от всего сможет их постичь и приблизится к нему! Мы - всего лишь стражи! Мы - часть замысла, который нам не дано понять!
   - И сказано было лишать воли каждого, кто осмелиться покорить святыни.
   - Но мы не можем!
   - Мы не можем.
   - Значит отныне его судьба в его собственных руках.
   - Как и было всегда...

...

   Дух странника - искателя воспарил, покинув тело, но не дал поглотить себя забвению. Сколь ни сладок был покой, не память - сама сущность его рвалась вперед. И вот непокорный дух возвращается в избитое тело. Каждый вздох отдается болью, но странник больше не замечает ее. Он открывает глаза, в которых отныне лучится чистая воля - голая, святая решимость, не обремененная даже памятью. Он лишь знает, что должен сделать. Холод и ветер не препятствия ему. Горные твари, стремившиеся разорвать его тело, теперь отступают перед ним.
   И вновь он преодолевает уступ за уступом. Ни одна мысль не затуманивает его разум. Дух его сливается с древними духами горы, но не теряется среди них, а остается собой. Так проходит много времени и много раз грозит ему гибель тела, но гибель тела ничто для него. Он продолжает свой путь и взбирается все выше пока, наконец, сама вершина не открывается ему.
   Над серыми облаками горный пик - вершина освещается солнцем. Странник с истощенным, почти обнаженным телом стоит в полный рост. Длинные волосы его развеваются на холодном ветру. Он еще остается в своем теле, но больше оно ему не бремя. Он знает, что скоро покинет его и продолжит свой путь. И новая жизнь ознаменуется новым поиском истины приближающей его к создателю, замысел которого останется скрытым для духов - хранителей четырех святынь. Истина же, скрытая на вершине открывается в сердце странника. Она всегда была там. Она никогда не покидала его. Нужно было лишь разбить оболочку разума, узреть ее. Решимость нельзя остановить, нельзя уничтожить. Только обратив свой взор вовнутрь, только освободившись от оков внешнего, ты понимаешь это. Будь вершина и на краю самой вселенной, ты достигнешь ее, если сильна твоя решимость. Если есть внутреннее согласие твоего существа, внешнее не имеет значение и ничто для тебя не преграда.
   Взгляд странника устремляется вниз, где сквозь серые облака просвечивает далекая земля. С высохших губ слетает давно забытое имя, которое тут же подхватывает холодный ветер и разносит по всему небу.
  
   (примечание: духи горы говорят о четырех святынях, в то время, как ранее упоминается только три. Дело в том, что в изначальном замысле создателя фигурирует именно четыре святых места, в то время как людям доступно знание только о трех. Т.к. до сих пор никто не покорил все три святыни, не было возможности узнать о четвертой, хотя известно, что великих ИСТИН - четыре.)
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"