- Почему мы? Какое горе... Чем мы не угодили Богу? За что нам такое несчастье? - стонала матушка.

Шло время. В трёхглавом подсвечнике медленно догорала последняя свеча. Очаг давно потух и дымил, наполняя комнату едким запахом. Женщина, обессилев, уронила голову на руки, а отец семейства, как завороженный, замер у окна, заложив руки за спину. Он глядел на полную луну и изредка покачивал головой.

Со скрипом отворилась дверь, и почти беззвучно в комнату зашла девушка и принялась тихо разводить огонь.

- Мы должны сказать ей. Сейчас, - пробасил боярин. Матушка вздрогнула и, потягивая шею то влево, то вправо, тяжело подняла голову со стола.

- Значит, это мне не приснилось... - безнадёжно ответила она, прикрыв лицо руками.

- Аглая, позови Василису сюда, - велел отец семейства и устало опустился в кресло у камина. Девушка услужливо поклонилась и бесшумно исчезла, а матушка снова принялась причитать.

Когда дверь отворилась снова, всё стихло.

- Вы меня звали? - покорно остановилась у отцовского кресла красивая девушка в богато расшитом красными нитями платье.

- Звал, - ответил отец и, устало откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза. Молчание тянулось, казалось, бесконечно. - Я позвал тебя, чтобы обсудить твою свадьбу с князем Иваном.

- Да, батюшка, - Василиса опустила голову.

- Не будет у тебя никакой свадьбы, - тихо произнёс он.

Дочь молчала в ответ, но радость её от услышанного выдавали раскрасневшиеся щёки. Мать снова зарыдала, и Василиса непонимающе обернулась в её сторону.

- Наша единственная дочь, наше спасение от разорения, - заламывала боярыня руки. Василиса терпеливо молчала. Только румянец снова сменился бледностью.

- Ты забыла, наверное, как семь лет тому назад юную Марфу, дочь боярскую, отдали на съедение мерзкому Змею? - отец резко поднялся и шагнул в сторону дочери. - Сожрал он её, даже костей не нашли! А теперь... А теперь наша очередь настала. Так вчера жребий выпал! Так что готовься, дочь. Дошивай платье своё подвенечное! Только не для Ивана теперь оно... - с этими словами отец отвернулся к узкому оконцу, и плечи его предательски затряслись. Матушка поспешно подбежала к дочери и увела её прочь.

Как только двери покоев на другом конце палат плотно затворились за спинами женщин, мать зашептала:

- Мы тебя спрячем. Подменим! Вон, Аглая на тебя какая похожая! Кто заметит? У нас неделя есть. Припрячем тебя, за море справим. Вон, светлый князь Елисей к тебе сватался! Кто узнает?

Василиса молчала. Она подошла к оконцу - туман заволакивал снежный сад. Вместе женщины принялись за вышивание. Матушка не закрывала рта, пересказывая планы - один хитрее другого. А Василиса только кивала в ответ. Несколько раз боярыня подзывала Аглаю, подолгу разглядывая её, кивая и приговаривая "да-да", или наряжая в платья дочери. Услужливая девушка горько плакала и молила её не трогать.

Неделя пролетела быстро. Всё было тщательно подготовлено, и матушка насилу приволокла Аглаю в покои дочери. Боярыня всё продумала. Василиса должна скрыться через чёрный ход и в сопровождении добраться до Южного моря. Аглаю же оденут как змиеву невесту и поведут в его логово. Пока матушка помогала девицам наряжаться, в дверь постучали.

- Боярыня, Вас просят... - боязливо позвала старая служанка.

Матушка рассерженно топнула ногой.

- Иду! - ответила она, а сама наказала Аглае помочь Василисе с её костюмом. - Времени нет! Как только оденешься, ты должна исчезнуть, как я тебе приказала! - с этими словами матушка скрылась за дверью.

Спустя некоторое время на пороге дома стояла девица, одетая в подвенечное платье, расшитое камнями и серебряными нитями. Толпа окружила палаты. В вечерней темноте мерцали огни факелов.

- Вот она! - кричали люди.

- Красавица какая, - причитали во весь голос плакальщицы.

Девицу посадили на сани, запряжённые одним конём.

- Пшёл! - крикнул возничий.

Одиноко бился в агонии траурный колокол. Сгущался лес. Темнота забиралась под рубаху. Где-то совсем близко завыл волк.

- Долго ещё? - спросила до этого молчавшая девушка.

- С-скоро, - заикаясь ответил мужик. Толпа осталась далеко позади. Люди боялись идти в Тёмный лес. Убывающая луна печально глядела сверху. На небе мерцали звёзды и одна пыхнула как-то особенно ярко.

- Ох, не к добру это. К переменам, - пробурчал возничий и перекрестился.

Девушка обняла себя руками. Ей уже не было страшно. Ведь она поступила правильно. По совести. Отдала свой самый богатый гребень старой служанке, чтобы она позвала матушку в нужный момент. Как только боярыня вышла из покоев, Василиса приказала Аглае переодеться. За вуалью лица невесты всё равно не видать. А служанка, милая ни в чём не повинная девушка, уже была на пути к Южному морю, к своей новой судьбе. По совести...

Василиса смотрела на яркую звезду на бесконечном небе, когда сани внезапно остановились.

- Д-дальше не п-повезу, уж не обессудьте! - пробормотал возничий. В ответ ему заухала сова. - Вам вон туда, - махнул он дрожащей рукой. - Видите - пещера там. К ней проход меж деревьями, а дальше полянка. Ох, прости, Господи, - снова перекрестился он.

Василиса отряхнулась, поблагодарила своего провожатого и, не оглядываясь, пошла, куда велели, держа тяжёлый факел двумя руками. На пригорке девушка замерла - как только сани укатили, в лесу всё зашуршало, заёрзало. Казалось, каждая веточка на деревьях дрожала от страха. Что-то маленькое и чёрное пролетело над головой, едва коснувшись Василисы. Девушка в ужасе вскрикнула. Холодный пот струился по спине и ноги не слушались. Ещё пара шагов - и вот он, вход в пещеру. Своды её сомкнулись над головой. Погибель... Да и что за жизнь? Окошко в светлице, да и всё.

- Вот тебе, Иванушка. Говорила я, что замуж за тебя всё равно не пойду, - горько ухмыльнулась Василиса.

Под ногами перекатывались острые камешки. Факел коптил. Где-то недалеко капала вода. И слышался какой-то странный шорох... Или шёпот? Или...

Василиса замерла. Пещера расширялась, превращаясь в огромный тёмный грот. Там... кто-то есть... Тяжёлое ритмичное сопение. Глубокий вдох. Девушка прижалась к ледяной каменной стене и боязливо заглянула за поворот.

Огромная голова с жёлтыми шипами лежала на гигантских лапах. Три головы... Из ноздрей, больших, как арки в родных палатах, вырвался пар. Змей спал. Василиса сделала шаг назад, оступилась и больно шлёпнулась, вскрикнув. Зверь открыл глаза. Жёлтые, хищные, голодные, как фонари они освещали грот. Он посмотрел на девушку, моргнул, открыл зловонную пасть и зевнул, вытянув красный острый язык.

Чудище было похоже на гигантского ящера. Форма головы, лапы, тело...

- Ох опять! - вдруг скрипучим голосом заговорил зверь.

- Вы... умеете говорить? - Василиса не сдержала удивления.

Зверь презрительно посмотрел на девушку, сел на задние лапы, скрестил руки на груди и прикрылся хвостом с острым наконечником. Василиса принялась внимательно его разглядывать.

- Что? Ни разу не видела драконов? - кисло поинтересовался он.

- Простите... Я думала, что Вы - Змей. По крайней мере, Вас так называют.

- Змеи - холоднокровные бездушные твари. А у меня, как ты видишь, даже чешуи нет, - с этими словами дракон уверенно протянул вперед когтистую лапу, покрытую длинной шелковистой коричневой шерстью. - Да, да, - закатил он глаза, хлопая ресницами. - Я отношусь к самым обыкновенным лесным драконам. Ты видела, чтобы у лесных травоядных драконов была чешуя?

Василиса в изумлении открыла рот.

- Травоядных драконов? - переспросила девушка, присаживаясь на камень.

Зверь наклонил левую голову, самую ехидную, и качнул ушами.

- Слушай, мне раньше присылали умных девушек, и они сразу понимали, что к чему. А ты... какая-то заторможенная! Как же мне это надоело! Каждые семь лет прямо посреди зимней спячки меня будят, подсовывая на съеденье всяких барышень. Ну не ем я мясо, - дракон возмущённо встал на все четыре лапы и грозно качнул хвостом. - Честное слово, хочется и вправду полетать над вашим городом и плюнуть как следует огнём! Но я даже знаю, что вы потом притащите мне с десяток таких вот, - мотнул он головой в сторону Василисы.

- И... Вы совсем не собираетесь меня съесть? То есть, что Вы собираетесь со мной сделать? - запнулась Василиса.

- Что-что? - передёрнул дракон. - Что и со всеми! - рыкнул он всеми тремя головами и взял Василису в левую лапу. - Ой, да не пищи ты!

Вместе они вылезли из пещеры на свежий воздух. Дракон поёжился и усадил девушку себе за плечи.

- Сейчас полетаем! Держись крепче! - с этими словами зверь расправил сложенные за спиной коричневые с белыми прожилками перепончатые крылья, потянулся, изогнувшись кошкой, и в два прыжка оказался где-то высоко над лесом. Ярко светила луна, звезды загадочно мерцали. Холодный зимний ветер сорвал с Василисы вуаль. Девушка крепко держалась за мохнатую спину и во все глаза смотрела на волшебную красоту: на быстро уменьшающиеся деревья, исчезающий город с его тревогами и заснеженные серебряно-голубые холмы. Дракон поднимался всё выше и выше.

- Куда мы летим? - прокричала Василиса.

- Я знаю одно местечко, как раз для тебя, - ответил зверь. - Я туда Марфу отвезла, ей, говорят, нравится. Закончила институт, замуж вышла по любви, деток родила. Сейчас стоматологом работает. Ты, небось, ничего не поняла, но это и не страшно.

- Простите, Вы сказали "отвезла"? - ошарашенно поинтересовалась Василиса.

- А как я, по-твоему, ещё должна о себе говорить? Или, по-твоему, все драконы - мужики?

Василиса больше не задавала вопросов. Она смотрела на ярко пылающую на ночном небе звёздочку и думала, что всё, что ни делается - к лучшему.

январь 2019