Глава третья.

'Что знаете вы о Сновидениях, люди? Для вас это простая необходимость, вынужденные моменты уединения со своим разумом и часы отдыха. В купели радости, обители гармонии, в покоях безликих мгновений иль может быть в лоне кошмара. Знавал я глупцов, которые слишком серьезно относились к своим снам - таким же пустым и серым, какими были и они. Но, знавал я и тех, кто понимал и принимал больше, чем дано видеть всем нам, простым смертным. Их Сновидения приносили плоды знаний - прошлого, будущего или того, чему произойти не суждено. Но при том очень важного. Что такое Сон, если не Великое Путешествие в Бесконечность? Ведь именно во время этих странствий мы и способны узреть то, что скрыто от земного ока...'

Онейромант Маликус

Лео, почти вслепую брёл сквозь завесу густой, молочной дымки. Под ногами шуршала листва, а вокруг было настолько тихо, что каждый пройденный шаг заставлял вора кривиться, как от зубной боли. Туман оплетал своими белёсыми нитями руки и ноги, накидывал на голову непроницаемый колпак и пытался забраться в уши, ноздри и даже рот. Наконец, дымчатое марево сгинуло, и Лео вышел на широкую поляну. Вокруг кольцом стояли сбросившие шубки и оттого серые, безжизненные деревья, небо над головой затягивали свинцовые тучи, а под ногами лежал ковёр пожелтевшей и мёртвой листвы. Ориентиров не было. Как здесь оказался, Львёнок не помнил.

- Эге-гей! - крикнул вор в пустоту. - Лю-ю-ди!

- Лю-ди, лю-ди, лю-ди, - вторило ему эхо.

- Здесь кто-нибудь есть?!

- Кто-нибудь есть, кто-нибудь есть, кто-нибудь есть...

Львёнок неожиданно почувствовал себя очень неуютно, а тело его покрылось мурашками. Он чертыхнулся и от досады пнул горку листвы, заставив её разлететься по округе сухим, шуршащим дождём.

- Хуже просто не придумаешь, - пробормотал он себе под нос. - И что мне теперь делать?

Ему на нос упало что-то мокрое. Подняв голову, Львёнок получил каплей в глаз и снова выругался. В небесах громыхнуло, зашлёпал мелкий дождь, обещая вскоре разгуляться своими мокрыми пятками по округе.

- Наивный, - процедил сквозь зубы Львёнок, накидывая капюшон. - Всегда есть, куда хуже...

- Добрый вечер.

Лео резко обернулся. За его спиной стоял высокий человек, которого еще мгновение назад там не было.

- Разве сейчас вечер? - от удивления пробормотал Львёнок.

- Не уверен, - улыбнулся человек, кинув взгляд на серые небеса. - Но не утро точно.

Лицо незнакомца было бледным и вытянутым, с благородными чертами, острым носом и тонкими губами; светло-серые глаза отливали багрянцем, а короткие чёрные волосы с вкраплениями серебристых нитей, пребывали в творческом беспорядке. Он был облачён в тёмный, с алыми вставками камзол, поверх которого набросил чёрный, длинный плащ с высоким воротником, застёгнутый фибулой в форме креста с рубином по центру. Оружия у незнакомца Лео не увидел.

- Ты знаешь, где мы? - бросил вор, не очень приветливо. - Если не уберёмся отсюда поскорее, промокнем до подштанников.

- Где-то, - пожал плечами незнакомец. - Думаю, что эту неприятность мы переживем.

Львёнок окинул его недобрым взглядом.

- Позвольте представиться, - продолжил незнакомец своим приятным баритоном. - Меня зовут Алекстрасс фон Дорн. Можно просто - Алекс.

- Очень приятно, Алекс, - буркнул вор. - В какой стороне ближайший город или селение?

Незнакомец вновь пожал плечами, чем очень взбесил Львёнка.

- Не стоит так переживать насчёт непогоды, господин Лео. Надолго мы здесь не задержимся, уж поверьте.

- Мы знакомы?

- Теперь уже да, мой милый друг. Пресекая будущий поток вопросов, позвольте мне объяснится. Я здесь, впрочем, как и вы, для одной определённой цели. Я хочу вам помочь.

- Помочь? Чем, чёрт тебя дери?! Если ты даже не можешь сказать, как выбраться из этой глуши?

- Помочь вам в ваших поисках, - терпеливо улыбнулся Алекс и неожиданно зачитал, хорошо поставленным театральным голосом:

Исчезновения без ранга и числа

Людей, кто кровью связаны одной,

Поможет объяснить и разгадать

Светило, что зовётся Пелика Звездой...

Когда последняя строчка взметнулась к свинцовому небу, Алекс умолк.

- Что? - опешил Лео. - Какая еще звезда? Какого чёрта здесь вообще происходит?!

- Всего доброго, милый друг. Успехов вам, в поисках.

Алекс развернулся и двинулся в сторону леса. Неожиданно налетел порыв ветра, закружив мелькающим хороводом опавшую листву. Лео бросился за незнакомцем, но не сделал и трёх шагов, как ему пришлось закрывать лицо от бешеной свистопляски. Свистело и шуршало так, что казалось весь мир теперь состоял исключительно из сухих мельтешащих листьев. Вор уже не видел ничего дальше своей руки. Откуда-то издалека прозвучал затихающий голос:

- Звезда Пелика, мой друг. Помните об этом.

Ветер завыл с такой страшной силой, что Львёнка пригнуло к земле, а затем шуршащий хоровод накрыл его с головой.

***

Лео открыл глаза. Он лежал на соломенном тюфяке, завернувшись в плащ. Потихоньку вор вспомнил, как после смерти Мухи, он плутал по тёмным кварталам Нижнего, пока не скинул хвост. С рассветом Львёнок наконец добрался до дому, где без сил улёгся спать. Старое Гнёздышко, на чердаке одного из домов Сонного Квартала, через который проходило несколько горячих труб, не раз спасало его от дождей, преследователей и лютых морозов. Эту обитель тепла и покоя, Лео обнаружил, будучи сопливым юнцом, и какое-то время он делил её с прежним владельцем, а когда того не стало, вор остался единственным и полноправным хозяином чердачных хором. Благо попасть сюда можно было только через крышу и, даже спустя два года отсутствия хозяина, Гнёздышком так никто и не завладел.

Львёнок первым делом, тщательно обдумал сложившуюся ситуацию. Точнее попытался определить глубину той задницы, в которую он попал. С одной стороны, ему теперь грозила смерть и благо, если она будет короткой и быстрой. Брат Мухи - Дориан, человек страшный, и вряд ли он ограничится обычной расправой. С другой стороны, Львёнок питал очень большие надежды, что Муха не успел поведать своим голодранцам, кого именно они пасли в подворотне, а значит и никто не знает, кем был этот незнакомец в капюшоне, который прихлопнул Муху. В любом случае его будут искать, и теперь, вор был просто обязан попасть в Чёрный Аконит, дабы иметь должную защиту от главы Красного Синдиката. Имелся еще вариант опять сбежать из города, но Лео не был уверен, что его не найдут в другом городе или даже провинции. Оставалось лишь надеяться на свою счастливую звезду, и Львёнок, в силу своего неглубокого возраста, именно так и поступил. Страх уже успел вонзить в него свои острые когти, но вор, приложив немало усилий, да вспомнив наставления учителя, смог справиться с давившим на него отчаянием.

Пронесёт, конечно же, пронесёт! Иначе и быть не может. Бывали ведь в жизни моменты и пострашнее?

Конечно же, он себя обманывал, но признаваться в этом было бы еще большей ошибкой. За окном, а точнее в дыре, вечерело. Огненное светило уже коснулось горизонта и плавно погружалось всё ниже. Лео понял, что проспал весь день. Еще несколько часов и наступит ночь, самое время идти по делам.

Только по каким делам? Понятия не имею, что мне теперь делать...

Неожиданно в голове всплыла яркая картина человека в плаще, посреди усеянной листвой поляны. И сказанные им слова.

Как он там говорил? Звезда Пелика? Ох, Лео, какая же глупость верить тому, что видел во сне! Но с другой стороны, разве у меня есть выбор? Силикус, очень надеюсь, что это ты решил помочь своему смиренному почитателю и послал мне сие откровение, хоть и столь странным образом!

Прежде чем отправиться в путь, Лео достал из тайника в стене замотанный в ткань короткий меч в кожаных ножнах, чуть больше локтя длиной. Подарок учителя, который Львёнок благоразумно спрятал, вернувшись в город, где таким, как он, носить оружие воспрещалось.

Забияка - так на улице называли короткие клинки наподобие этого. Самое оно для драки в узком переулке. Закрепив ножны с Забиякой на поясе так, чтобы плащ скрывал оружие, Лео отправился в единственное известное ему хранилище всей возможной информации.

Самая большая городская библиотека находилась в квартале Суждений, в Миротаунской Академии Наук. Львёнок достиг пункта назначения к сумеркам. Оставался лишь один вопрос - как попасть в саму библиотеку? Недолго думая, Лео свернул в ближайший кабак под названием 'Гранит Науки' и, оказавшись внутри, сразу же заприметил двух пьяненьких пареньков, судя по цветастым шарфам - жаков, которые накачивались дешёвым элем.

Рыжий и толстяк. Подойдут!

Бесцеремонно усевшись за стол, вор с ходу взял быка за рога.

- Заработать хотим?

Студенты народ смекалистый, посему один из них тут же навострил уши.

- Что за работа?

- Надо вынести из библиотеки одну книгу.

Студенты переглянулись. Рыжий скорчил кислую мину.

- Ты, дядя, конечно извини, но мы таким не занимаемся. Мы - честные студиозусы, служащие госпожам наукам, ради...

- Хорош брехать, студиозус. Еще скажи в таверну вы зашли исключительно по гастрономическим прихотям, а в кружках у вас плещется не эль, а молоко.

- Все равно, слишком опасно. Уже поздно, библиотека вот-вот закроется, да и чего рисковать своей шкурой за пару медяков? Если поймают за кражей книги, то как пить дать, отхлещут кнутами на плацу под всеобщий хохот!

Лео сразу сообразил, что студент всего лишь набивает себе цену.

- Плачу два лирда. Один сейчас, второй - когда принесёшь книгу.

У студентов отвисли челюсти. По глазам было ясно, что ребята уже размечтались, как будут гудеть следующую неделю, ни в чем себе не отказывая.

- По рукам! Что за книга? - рыжий обратился в слух.

- Что-нибудь из Астрологии. Расположение созвездий на небесном атласе. Толкование звёзд. Связанные с ними мифы. Соображай, тебе должно быть виднее.

- Ну, есть такое. Гони монету, дядя! - рыжий недоверчиво вытянул лапу, и Лео спокойно вложил в неё крупный серебряник.

Студенты тут же засобирались, даже не допив эль.

- Один момент, мы скоро.

- Не так быстро, приятель! - Львёнок хищно улыбнулся и слегка извлёк кинжал из ножен. - Твой друг будет сидеть со мной. Если вздумаешь смыться, сначала ему кишки выпущу, затем найду тебя, а там уж придумаю что-нибудь изящнее. Усёк?

Рыжик тут же утратил всю браваду и побледнел.

- Эээ... Да и в мыслях не было. Я мигом!

Когда паренёк удалился, Лео подмигнул толстяку. Тот был прилично пьян, но мигом протрезвел. Время шло, Лео заказал себе яичницу с беконом, кружку эля, и на глазах у вспотевшего толстяка невозмутимо поглощал еду. Закончив, он закурил трубку, еще раз подмигнул студенту и развалился на стуле. Вскоре объявился рыжий, держась за пазуху. Оглядевшись, новоявленный вор подошёл к Лео и сунул ему книгу.

- Вот. Гони второй, как и обещал.

- Минуточку, проверим товар. - Львенок перелистнул пару страниц. - Что же, уговор дороже денег. Но, прежде чем уйдёте, хочу предупредить. Если хоть слово кому ляпните, о нашем маленьком дельце, то я вас хорошенько запомнил. Держи!

Студент ловко поймал монету, схватил друга, и оба мигом смылись из таверны. Лео рассмеялся, глотнул эля и, уже не спеша, открыл книгу.

Так, так, так. Зодиаки, Синастрия, Соляр. Все не то... Звезды! Звезда Химеры, Северный Парусник, Песчанка, Махаон... Ага!

Очередную страницу занимала угловатая картинка с резкими контурами, изображавшая человека с печальным лицом, в монашеской рясе. Он вздымал к небу большую вазу с двумя ручками. На соседней странице были строчки, которые и привлекли внимание вора:

'Звезда Пелика'

'Она же звезда Страстоносца - одна из самых редких звёзд, что появляется на небосводе всего на одну ночь, раз в четыре года. Люди, что были рождены под сей звездой, сродни большому вместилищу, заполненному чистейшими ветрами магии. Заряд астральных сил в крови таких людей очень высок, следовательно, не умеющий обращаться с потоками чародей при попытке самостоятельно обуздать оные, может произвести колоссальный выброс энергий, что в свою очередь приведёт к резким изменениям течения астральных потоков в округе. Исход сих действий может быть непредсказуем. Конечно же, всё это возможно лишь при учёте того, что извлекающий силу из крови, владеет Стамносом - силовым сосудом, в редком случае, подобное может сотворить человек, практикующий Низкую форму чаровничества. В прежние времена людей, рождённых под звездой Страстоносца, часто использовали в различных ритуалах, в том числе члены Ордена магов, черпая из их крови силу для проведения оных. Благодаря давлению церкви на Орден, подобные займы энергий были запрещены в 876 году от Я. Д, на всеобщей конвенции чародеев, по причине не гуманности сих действий по отношению...'

Дочитывать Львёнок не стал. Следующая страницы содержала перечень координат звезды на небе и прочую бесполезную для вора информацию.

Редкая звезда, сильная кровь, тёмные ритуалы. Чертовщина какая-то! Неужели мой заказчик один из этих Мучеников-Страстоносцев? И как найти человека, рождённого под такой редкой звездой, если я сам не знаю, под какой родился...

***

Посетителей заметно убавилось - кроме вора и трактирщика в кабаке осталась лишь пара захмелевших служащих из академии. Львёнок в очередной раз пробегал усталыми глазами по мелким строчкам, когда на книгу залегла тень, и через секунду за стол кто-то сел.

- Ночь благословит тех, кто избран. Тень от тени, кровь от крови...

Лео медленно поднял голову.

- Ночь благословит тех, кто избран. Тень от тени, кровь от крови. - Лео повторил ритуальную фразу. - Приветствую тебя, брат.

За столом, закутавшись в темный плащ, сидел связной Чёрного Аконита. Ничем не примечательная, гладко выбритая физиономия: острый подбородок, высокие скулы, слегка кривоватый, пару раз сломанный нос. Можно было сказать, что ему лет сорок, хотя могло быть и больше. На сером, словно высеченном из камня, лице не выделялось ничего, кроме глаз цвета мутного льда с розовыми ободками вокруг зрачков - такие и завораживают, и пугают одновременно. В них читался холод и равнодушие ко всему миру. Волосы связного сияли на свету снежно-белым оттенком. Альбинос.

- Пока еще не брат, - сухо отозвался связной. - Братство интересуется, выполнил ли ты заказ?

Львёнок догадывался, что ему зададут этот вопрос, но не думал, что столь скоро.

- Я ещё не закончил.

- Неужели? Это оказалось так трудно? Особенно для такого 'мастера', как ты? - в голосе альбиноса звучала усмешка.

- Заказ я выполнил. Вот только заказчик пропал.

- Пропал? Интересно. Рассказывай.

Лео вздохнул и пересказал события последних дней.

- В итоге я навёл справки у своего знакомого, - молодой вор отхлебнул эля и откинулся на спинку стула. - В городе пропадают люди. Счет идёт уже на десятки.

- Братство в курсе.

- А Братство в курсе, что все пропавшие люди рождены под редкой звездой Пелика? - Лео решил, что если уж козырять, то до конца. - Её еще называют звездой Страстоносца.

- Откуда у тебя столь интересные познания в астрологии? - хмыкнул альбинос.

- От информатора, - не поведя и бровью, ответил Лео и подвинул связному книгу. - Вот, почитай.

Альбинос испытующе, словно ожидая подвох, взглянул на вора, но всё же наклонился к страницам.

- На первый взгляд звучит, как детская сказочка, - сказал он, дочитав. - Но быть может, в этом что-то и есть. Мы проверим по нашим источникам. А теперь, я хотел бы задать тебе один вопрос.

Львёнок собрался было ответить, как его взгляд скользнул на вошедшего в кабак человека, с красным платком на шее.

- Твою мать! - прошипел сквозь зубы Львёнок. - Только не это...

Связной медленно обернулся и рассмотрел новоприбывшего. Тот как раз обвёл взглядом зал и, заметив пару за дальним столиком в углу, двинулся к ним.

- Сиди и не рыпайся, - бросил альбинос, поднимаясь из-за стола.

Встретились они в центре зала. Львёнок не мог слышать их разговор, но судя по тому, как красношеий зыркал через плечо связного, речь шла именно о его скромной персоне. Наконец, человек ушёл, и связной вернулся на место. Двое пьяненьких служителей из академии, расплатились за выпивку и мигом вышли на воздух, видимо предполагая, что скоро может запахнуть жареным.

- Ну? - тихо поинтересовался вор. - Чего он хотел?

- Твою голову, - бесстрастно отозвался связной. - Он узнал меня и вежливо попросил не встревать, пока ты прогуляешься на встречу, с сам знаешь кем. Об этом я как раз и хотел поговорить.

Львёнок, не стесняясь, выругался.

- Что ты ему ответил?

- Что если он сейчас же не уберётся отсюда, то я вышлю Дориану его голову вместо твоей. А теперь рассказывай, что там произошло между тобой и Мухой?

- Как думаешь, он вернётся с подмогой? - нервно бросил Лео, косясь на дверь.

- Кто его знает. Может да, а может, нет, - пожал плечами связной. - Я слушаю тебя.

- Ммм...

Краем глаза Львёнок заметил, как трактирщик скрылся в подсобном помещении. Дверь в таверну отворилась, стали входить люди. С красными платками на лицах.

- Вот и ответ на твой вопрос, - абсолютно тем же, наплевательским на свою жизнь тоном, отметил связной. - Оружие-то у тебя есть?

- Ты собираешься драться с ними? - прошипел Лео, покрываясь холодной испариной.

- Можем и не драться, но тогда ты точно отправишься на свидание с Бледной Девой. Что выбираешь?

По нутру вора разлился холод, а сердце в груди застучало, словно молот гнома по наковальне - быстро-быстро. Связной, проследив взглядом за рукой Лео, похвально улыбнулся.

- Дай мне один, - сказал он тихо, и Львёнок передал ему под столом метательный нож. - Как только главный откроет рот - кидай. Встаём.

Оба поднялись из-за стола. Всего Красных было восемь, и нападать они не спешили. Демонстративно преградив выход, ребята щегольнули вооружением: у пятерых оказались ножи и кинжалы, у остальных - короткие мечи. С вором и альбиносом их разделяло не больше семи-восьми шагов. Вперёд шагнул тот, с которым до этого разговаривал связной.

- Чего изволим, господа? - бросил альбинос через весь зал. - Я ведь уже сказал, что он никуда не пойдёт.

- А я, сказал, что...

Договорить главарь не успел - Львёнок и связной одновременно метнули ножи. Нож альбиноса вошёл одному из бандитов в плечо; вору повезло больше - его клинок вонзился в шею говорившего. Тот дёрнулся, захрипел, схватился за горло и, поперхнувшись кровавыми слюнями, завалился назад. На мгновенье повисла тишина, а затем оставшиеся Красные заорали в гневе и, потрясая оружием, пошли в атаку.

- Вали их! Бей, убивай!

Места между столами было не много, потому нападали по двое. Альбинос на ходу выхватил пару тонких клинков-жал и встретил первых нападающих. Удара мечом он избежал, попросту качнувшись в сторону. Красный зарылся и альбинос, словно отгоняя муху, лениво отмахнулся в ответ. Противник ужасающе завопил, споткнулся и рухнул на ближайший стол, пытаясь затолкать обратно, вытекающую из глазниц жижу. Связной, не замедлив хода, встретил следующего: увернувшись от меча, он нанёс врагу два молниеносных укола - в живот и левую подмышку. Красный подался назад, вереща, как грешник на сковородке. Сразу трое бросились на альбиноса, и тому пришлось отступить к барной стойке.

Между тем на Львёнка пошли двое оставшихся - шестифутовая махина и его низкорослый напарник. Вор, выхватив меч, попятился меж столов к стене. В ушах бешено застучала кровь. Лео никогда не был отличным фехтовальщиком, хоть и владеть оружием он умел довольно сносно, но одно дело биться в широком переулке, где всегда можно сбежать, а другое, когда тебя жмут к стене в узком зале кабака.

- Я тебя на ремни располосую, падла, - прорычал здоровяк, сжимая в пудовых лапах полуторный меч. - А затем башку отчекрыжу и отнесу её Дориану!

- Сейчас хлебнёшь кровушки, - хохотнул второй, низенький, с длинным узким кинжалом. - Ей-богу хлебнёшь!

Мне конец... теперь точно конец. Допрыгался, дурень.

Львёнок, не видя смысла отвечать, промолчал. Затем почувствовал спиной стену. Парочка застыла напротив, хищно потрясывая клинками. Это была та самая секунда перед боем, когда начинает закипать в венах кровь, а сердце колотится так сильно, будто хочет пробиться на волю сквозь темницу рёбер. Враги, словно почуявшие добычу псы, резко бросились на Львёнка.

Вор пнул стоявший рядом стул, посылая его в ноги здоровяку, и еле успел отскочить от выпада низкорослого. Гад с кинжалом, извиваясь словно угорь, наседал, Львёнок, уходя вбок, отгонял его мечом. Попытался достать в ответ длиной клинка, но куда там!

Вот же глиста проклятая!

- Двинься! - рявкнул из-за спины Глисты здоровяк. - Дай рубану его! Дай рубану!

- Я сам его сделаю! - кинжал, выделывая зигзаги, так и мелькал в руках гада. - Сам!

Поднырнув под удар Лео Глиста прыгнула. Враг метил в грудь, но вор успел парировать, и оба рухнули на пол. Ударившись затылком, придавленный чужим весом, Лео выхватил из-за пояса кинжал и всадил его противнику в бок.

- Он меня... - взвыла Глиста, пытаясь слезть с вора. - Убей, убей его!

Львёнок заметил возникшую над ними фигуру и различил блеск занесённого меча. Отпустив кинжал, Лео схватил визжащую Глисту за ворот и резко притянул к себе. Клинок с хрустом врубился в шею врага, тот дёрнулся и навалился на Львёнка уже мёртвым весом. На лицо брызнуло чем-то горячим. Не до конца понимая, что происходит, Лео спихнул с себя покойника и откатился в сторону.

- Мразь! - рявкнул взбешённый здоровяк. - Чёрт! Клейтус, я не хотел!

Клейтус-Глиста, конечно же, не ответил, заливая пол кровью. Вор, подхватив Забияку, вскочил на ноги и тут же рыбкой нырнул вперёд, едва избегая удара. Задыхаясь, Лео рванул с места, разрывая дистанцию и развернувшись, в последний момент успел парировать резкий выпад. Здоровяк продолжал наступать, словно неутомимый вестник смерти, сжимая в руке четырёхфутовый бастард. Удар, еще и еще! Пытаясь достать противника, Львёнок получил кулаком по лицу и отлетел к стене. Разогнувшись, он сплюнул кровью; рука, сжимающая меч, бессильно ныла и отваливалась.

В налитых кровью глазах противника плескалось веселье победителя. Загнанный в угол Лео знал, что больше не выдержит, как вдруг он нащупал под ногой железную миску. Когда здоровяк взмахнул мечом, вор подцепил миску носком сапога и резко запульнул кухонную утварь тому в лицо. Красный машинально закрылся рукой и Львёнок, рухнув в выпаде, вогнал ему в живот пяток дюймов стали. Затем пришлось отскочить, так как здоровяк решил еще немного помучаться перед неизбежным. Истекая кровью и покачиваясь, он продолжил переть на отступающего Лео и даже загнал того на стол, после чего, тихо подвывая, осел на пол.

С начала схватки прошло не больше пары минут, но казалось, что пролетела целая вечность. Вокруг было подозрительно тихо, не считая всхлипываний недобитого здоровяка. Оставшийся без глаз противник альбиноса лежал под перевёрнутым столом, лицом в бардовой луже. У входа еще двое - первый с метательным ножом в горле, второй - рядом, у самой двери, подтянув ноги и прижимая руку к животу. Видимо пытался уползти, да сил не хватило.

Осмотревшись, Лео понял, что заведение пусто, не считая тел врагов и вполне живого связного, который спокойно сидел на барной стойке, наблюдая за вором. На негнущихся ногах, Львёнок добрался до стойки, схватил первый попавшийся кувшин и плеснул на лицо. Густое пиво плохо смывало чужую кровь, но выбирать не приходилось.

- Долго. Медленно двигаешься. Дерёшься, как варвар. Бьешь не в жизненно важные органы, а куда Силикус клинок направит. Повезло, - бесстрастный голос звучал почти рассудительно. - Тебе. А им - нет.

Львёнок пришёл в ярость.

- Я вор, а не боец! - прорычал он, отфыркиваясь. - Где еще трое?

- Сбежали.

- Ты позволил им уйти?!

- Знаешь, они как-то не спрашивали у меня разрешения, - хмыкнул альбинос. - Да и не пристало щуке гоняться за пескарями.

Вор в ответ лишь гневно сплюнул на пол. Вернувшись за кинжалом, Львёнок вытер оба клинка об одежду покойного Клейтуса. Знавал он одного типчика с таким именем, но то было давно. Горячка боя отступила, и накатила волна нервной лихорадки: ватные ноги не слушались, руки дрожали, в голове царила пустота так же, как и внутри. Убивать молодому вору уже доводилось прежде, и не раз, но удовольствия он от этого не получал. Скорее душевные муки, кошмары и ненависть к миру, который заставлял его подобным образом спасать свою шкуру.

К этому невозможно привыкнуть... Даже животные убивают исключительно ради пропитания. А мы? Мы режем себе подобных из-за денег, власти, мести, даже любви или наивысших целей. Но, какие цели могут оправдать всё это? Никакие. Вот и мы не можем оправдать своё поведение... но, однако-ж отчаянно пытаемся.

Направляясь к выходу, Львёнок смотрел на изувеченные тела, словно игрушки, раскиданные капризным ребёнком, и не верил, что ему удалось выпутаться из передряги, не получив ни одной царапины.

- Погоди. - Связной спрыгнул на пол. - Приберём следы.

Он снял с крюка на стене масляную лампу и, разбив её, щедро выплеснул содержимое на деревянный пол. Огонь с удовольствием занялся кабаком. Затем связной стащил с одного из окон занавеску, скатал её в рулон, поджёг и швырнул за барную стойку.

- Там же остался хозяин... - пробормотал Лео, указывая на дверь за баром.

- Ничего, выберется, когда услышит, что мы ушли, - пожал плечами альбинос. - Впредь будет думать, на кого работать и на кого доносить. Кстати, тот здоровяк, которому ты столь ловко чрево продырявил, всё еще жив. Не желаешь довести работу до конца?

Львёнок побледнел и прошипел: 'Сам доводи'. Когда альбинос, вытащив из-за пояса нож, двинулся в конец зала 'доводить работу' за вора, тот отвернулся. И встретился взглядом со вторым Красным, у входа, который, скрючившись, зажимал живот. Бледное лицо под красной повязкой мучительно искривилось. Глаза молили о помощи. Чёртовы глаза, чёртового двадцатилетнего юнца, который просто не нашёл себе иного способа заработать, кроме как примкнуть к чёртовому Синдикату.

Прикинься мёртвым, идиот, прикинься мёртвым и быть может еще встретишь новый день! Но, почему мне его жаль? Он ведь пришёл за моей жизнью... хотел меня убить. Разве он не заслужил смерти? Не сам выбрал эту участь? Да, какая к чёрту разница! Бой уже кончился... Прикинься мёртвым, парень.

- Пошли? - вернулся связной.

- Помогите... прошу, ради Света, помогите...

Альбинос увидел очередную 'недоделанную работу' и отстранённо хмыкнул.

- О, еще один живчик.

- Пожалуйста, позовите на помощь... Мне очень больно...

Связной подошёл к стонущему, схватил его за волосы, запрокинул голову.

- НЕТ, НЕТ, НЕ НАДО!!!

Предсмертный вопль уже не принадлежал человеку. Лезвие резко полоснуло по коже, рвущийся из горла крик захлебнулся хрипом.

- Чего ты так смотришь? - альбинос обернулся к Львёнку. - Он пытался меня убить. Берёшься за сталь - готовься ответить.

***

Улица встретила их безмолвной тишиной. Ни одного прохожего, лишь ветер завывал в подворотне, словно прощальный стон только что ушедших в Свет или Тьму врагов. Покинув кабак, два силуэта быстрым шагом направились вниз по улице. Возле медленно остывающей жаровни тугую тишину разрезал тихий голос:

- Постой.

На мгновение лицо связного осветил красноватый отблеск раскаленной кочерги. Он подкурил самокрутку, держа раскаленный металл в опасной близости от своих губ, затем швырнул кочергу обратно в жаровню, взметнув сноп искр. Позади уже слышался топот множества сапог, раздавались невнятные крики, призывы стражи и воды. Люди спешили тушить горящий кабак. Вор и связной свернули в один из переулков.

- Дориан заставит плясать весь город, - связной прислонился спиной к холодной стене, выпуская струю сладковатого дыма. - Эти горе-бойцы пришли не по приказу главы Синдиката, а по доносу хозяина кабака. Хотели заработать на твоей голове.

- Откуда такая уверенность? - скривил лицо вор.

- Если бы людей прислал Дориан, мы бы уже были мертвы. А тут ребята сами решили сработать по-тихому. Ты их лица-то видел? Все, как один, молодёжь, не старше тебя.

Львёнок поджал губы, но промолчал.

- Но они знают, кто ты и будут тебя искать. Черт его разберёт, чего вы там не поделили с покойной Мухой, воришка, но ты нажил себе опасных врагов.

- Серьезно? - иронично бросил Львёнок, зябко кутаясь в плащ. - Скажи мне то, чего я не знаю...

...Седовласка.

Связной покачал головой, глядя на вора сквозь прищуренные веки.

- Дерзость и молодость. И как ты только дожил до своих лет?

Налетел порыв ветра, унося прочь вопрос без ответа.

- Так что насчет моего заказчика?

- С этим проще, - альбинос сделал глубокую затяжку и, запрокинув голову, выдохнул серый дым в черное небо. - Мы найдем его. Приходи завтра в полночь в 'Вендетту', и там ты получишь все ответы.

- Хорошо, я буду.

Связной выкинул окурок, натянул на голову капюшон и перед уходом обернулся.

- Будь аккуратней, парень. Не светись.

Львёнок втянул носом холодный ночной воздух, мысленно шепнул Силикусу благодарность за сохранность жизни и, последовав примеру альбиноса, растворился в тени.

***

Львёнок брёл по каменному тоннелю в кромешном мраке, на ощупь, словно потерявшийся в гробницах слепой. Старался не думать о том, что впереди, во мраке, его может ждать кто-то или что-то. Пытался ориентироваться на слух, но не слышал ничего, кроме собственного дыхания и стука сердца в груди. Несколько раз паника накрывала его с головой. Тогда он останавливался и, глубоко дыша, считал до десяти, а затем продолжал аккуратно двигаться дальше, справляясь с желанием слепо ломануться вперёд или наоборот, опуститься на колени и обхватив голову руками, заскулить от страха. Лео не знал, сколько времени он провёл в этой тёмной кишке, когда наконец-то увидел проблеск света.

Вскоре вор оказался в небольшой комнате. Стены, пол и потолок были выложен чёрной плиткой. Здесь оказалось светло - на стенах висела дюжина факелов; комната заканчивалась тупиком в виде круглого железного диска, похожего на причудливую дверь. Вдоль каёмки диска тянулись неизвестные вору письмена, а по центру выделялся странный знак - круг со стрелками наружу и внутрь, указывающими все стороны света, кроме юго-востока; вместо восьмой стрелки, на месте разрыва круга примостились три руны. Внутри неполного круга находился еще один, законченный, с теми же стрелками вдоль обода, только указывающими уже в другие стороны; искривлённые полосы, проходящие через круг в круге, образовывали символ, напоминающий два сложенных крестом глаза. Кем бы ни был создатель дверцы, свою работу он проделал мастерски.

Неожиданно Львёнок почувствовал себя неуютно, ему захотелось развернуться и покинуть это место, но каким-то чутьем он понимал, что ему нужно идти к дверце. Воздух вокруг резко похолодел, Львёнок озяб и выдохнул облачко пара. Оглянулся. За спиной зияла развёрнутая пасть коридора, ведущего во тьму. Лео собрался с силами и подошёл к дверце. Проведя рукой по диску, он почувствовал обжигающий холод. Знак на диске неожиданно ожил, закрутился и перетёк в большое изображение одной из трёх рун: треугольник с выдающимися сверху концами и двумя точками. Над руной железной гравировкой проступило незнакомое слово, которое Лео смог прочесть: Арс. Раздался тихий щелчок, и дверь стала медленно отъезжать наружу.

От неожиданности Львёнок отшатнулся, потерял равновесие и, падая назад, понял, что не чувствует опоры. За спиной, там, где был каменный пол, оказалась пустота, и Лео камнем полетел в океан тьмы. Внутренности скрутило, в ушах свистел ветер.

Вор сжался в маленький комок, задыхаясь от ужаса. Глубоко внизу, его ждал огонёк. С каждой секундой он становился всё больше и ярче, и вот уже можно было разглядеть дно, объятое пламенем. Огонь ревел, переплетаясь языками в бушующем танце, раскалённый воздух обжигал кожу. Пламя распахнуло свои объятия и вытянуло на встречу испепеляющие пальцы. Не издав ни единого звука, Львёнок падшим ангелом рухнул в пучину пламени.

***

Лео открыл глаза и резко сел на тюфяке. Темно. Вокруг - знакомые очертания Гнёздышка. По лицу струится пот, сердце скачет в груди и выделывает кульбиты, как заправский циркач. Облегчённо выдохнув, Лео упал обратно и нервно расхохотался.

Что общего у короля, священника и вора? Ко всем троим кошмары являются без спроса.

Львёнок выбрался на крыши. Летняя, слегка прохладная ночь окутывала свежестью и чем-то таинственным; небо, усыпанное сияющими звёздами, украшал бледноликий серп луны, тускло освещая город, словно большой, подбитый фонарь. Лео, сколько себя помнил, никогда не боялся высоты. Еще чумазым мальчишкой он привык бродить по крышам, балансировать на узких карнизах, карабкаться по водосточным трубам и спать на чердаках. Если ты уверен в себе, в своей силе и ловкости, если продумываешь каждый последующий шаг - ты никогда не сорвёшься. Здесь, в черепичной обители птиц, труб, флюгеров и гуляки-ветра всегда было умиротворённо и тихо. Не то, что внизу. Здесь тебя никто не достанет.

Добравшись до нужной улицы, Лео перепрыгнул на крышу соседнего от 'Вендетты' дома и оказался ровно напротив главного входа. В свете недавних событий не хотелось привлекать внимание к себе и Джо-Улыбке, потому вор решил войти уже после того, как явится связной.

Львёнок сел на крыши и, свесив ноги, закурил трубку. Одна из главных добродетелей рыцаря тени - усердие и выдержка. Лео еще с детства привык сидеть в секрете помногу часов к ряду. Улица обозревалась во все стороны великолепно, вскоре из центра города долетел тяжелый металлический звон.

Уже полночь! И где же носит нашу Седовласку?

- Проходил кто?

От раздавшегося над ухом вкрадчивого голоса Лео потерял равновесие, словно мельница замахал руками, но всё удержался, лишь чудом не сорвавшись вниз. Переполненный праведным гневом вор медленно обернулся. Рядом на корточках сидел брат Чёрного Аконита.

- Решил под трубу замаскироваться? - глаза связного сверкали весельем. - Хвалю за находчивость!

- Я искренне польщён, - буркнул Лео, мысленно поливая засранца матюгами. - Давай к делу.

- К делу, так к делу. Ты оказался прав. Все пропавшие люди рождены под этой самой звездой Пелика. Есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

- Давай с плохой.

- Как скажешь. Нам так и не удалось узнать, куда пропадают люди.

Налетел порыв ветра и Львёнок, нахмурившись, покрепче завернулся в плащ. В голове возникла картина двух нахохлившихся петухов, оккупировавших курятник.

- А хорошая?

- Выяснилось, кто за этим стоит. Все эти люди, рождённые под звездой-страстоноской, стоят на учёте в Ордене магов. Один наш знакомый торговец с Черного Рынка в прошлом месяце получил заказ на информацию об этих людях. В обмен на прощение долга одному из членов Ордена, торговец узнал от мага желаемые имена и, передав их заказчику, разжился неплохими барышами. Ну а так как торговец в первую очередь работает на нас, то он без зазрений совести сдал нам заказчика. Вот мы его и взяли.

- И кто это?

- Здесь-то и начинается самое интересное. Заказчик ломался недолго и оказался всего лишь мелкой сошкой, за которой стоит кто-то покрупнее. В общем, в начале лета в городе объявился неизвестный, но при хороших деньгах. Он быстренько сколотил себе небольшой отряд из залётных домушников, в чете которых и был наш заказчик. Получив через него имена, богатенький наниматель стал водить своих ребят по домам этих великомучеников и похищать их прямо из постелей. Работают ребята чисто и быстро: ни следов, ни свидетелей. Платит наниматель полноценным фульдом, когда жертву передают на руки другим людям в условном месте.

Львёнок, переварив услышанное, хмыкнул.

- Хоть что-нибудь известно о нанимателе?

- В том и вся соль. Ни-че-го! Он словно призрак из царствия Сатиры. По земле ходит, но следов не оставляет.

- В чем же тогда хорошая новость?

- В том, что мы знаем, где произойдёт следующая встреча, - глаза-льдинки альбиноса лукаво сверкнули. - И у нас есть вот это!

Связной протянул Львёнку кулёк мягкой ткани. Развернув его, вор обнаружил изумрудного цвета плащ с капюшоном и позолоченной, витиеватой вышивкой вдоль кромки. Плащ. Из шёлка. Хорошего шёлка. Дорого и глупо.

- И что это? - Лео выгнул бровь дугой.

- Плащ сошки. Такие носят богатенькие выходцы из Толланда. Думаю, наша сошка его попросту где-то спёрла.

- И на кой чёрт мне этот плащ?

- Как на кой? - округлил глаза альбинос. - Что бы ты переоделся в заказчика и пошёл на дело вместо него.

- Я?! Куда?

- Да, ты. На сходку этих наёмников. Сегодня у них очередной заказ.

- А если меня узнают? - прошипел Лео, стараясь скрыть панические нотки в голосе. - Вы об этом подумали, затейщики хреновы?

- Перестань грубить, - холодно отозвался альбинос. - Не узнают, они между собой не знакомы. Всё, что им известно - это где и когда случится следующая встреча. Кто, как не ты, должен знать, что такими делами занимаются, не открывая лиц. Так что натянешь капюшон пониже, и никто тебя не раскусит.

- Отлично! - буркнул вор. - Гениальный план! Твоя, небось, идея?

Альбинос отличался умопомрачительно-терпеливым характером северянина и никак не отреагировал на бурчание Лео. Внизу, громогласно распевая пошлую матросскую песню, промаршировала пьяная компания, скрывшись в 'Вендетте'.

- Да, чуть не забыл, - добавил связной. - Приказ сверху - помимо поиска твоего заказчика узнаешь, что это за клоун-наниматель работает в городе без нашего ведома.

- Мне придётся проникнуть в эту организацию? Я правильно понял?

- Именно. И собрать как можно больше сведений. В общем, местом сбора будет старая заброшенная лавка на окраине Вшивого квартала. Лавка Мясника Грога. Ты знаешь, где это.

Львёнок знал. Еще будучи мальчишкой, он слышал, как Ястребы схватили безумного торговца мясом, который резал людей на улице, а потом продавал их по кускам в мясной лавке, выдавая за свинину. Вскоре его казнили, а дом так и остался заброшенным и проклятым, где по разговорам до сих пор обитают призраки тех, кого убил Мясник Грог.

- Ладно, я понял, - вздохнул вор. - Что-нибудь еще?

- У тебя один час, чтобы добраться туда, - связной поднялся и кинул прощальный взгляд на Лео. - Удачи, воришка. Сегодня она тебе пригодится.