Фог Джон : другие произведения.

Слёзы Фемиды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   От автора
  
   Мир, в котором происходит действие этой истории аналогичен нашему и в то же время отличается от него. В нём реалии двух разных стран перекрещиваются... со всеми вытекающими отсюда последствиями.
  

Пролог

  
   Школа, в которой учился Норман, считалась лучшей в городе.
   Здание её всегда выглядело ухоженным. Во дворе ни соринки. Широкие коридоры были устланы ковровыми дорожками. На каждом этаже висели картины с изображением учителей в кругу родственников. Лаборатории располагали самым передовым оборудованием. Даже балконы, где ученики могли подышать свежим воздухом во время перемен, были искусно украшены дорогими цветами в мраморных вазах.
   А всё благодаря поддержке государства и, конечно, своевременным взносам родителей на нужды школы.
  
   Ученики школы имени Дэвиса Лайк-Мауэра уже несколько лет подряд выигрывали в городских матчах по регби, побеждали в турнирах по шахматам, и не оставляли соперникам ни единого шанса в интеллектуальных олимпиадах. Многие родители мечтали, чтобы их дети учились именно в этой школе. Однако Норман её ненавидел.
  
   Учитель включила проектор, и перед учениками возникла картинка земного шара.
  
   -Как вы знаете, - начала женщина, - мы с вами живём на планете Земля. Материк наш не мал и не велик. Места на нём всем хватает. В общем, думаю, мы с вами неплохо устроились.
  
   Несколько учеников в классе засмеялись. На экране появился новый слайд.
  
   -Ну, а это наш город. Его-то мы и будем изучать в этом учебном году. Последнем для вас. Напоминаю, что по экономической географии у вас будет экзамен, поэтому настоятельно рекомендую вам не пропускать мои занятия. Сразу скажу, что экзамен не простой, так что учитесь хорошо. Будете стараться, сдадите без проблем. Это я гарантирую.
  
   Норман сидел на первой парте. На экран он не смотрел - зачем ему было заново открывать для себя город, в котором он жил с первых дней жизни? Гораздо интереснее глядеть в окно: серое небо, раскачиваемые ветром деревья, молнии, сверкающие вдали - во всём этом было нечто завораживающее, притягательное. Иногда он мог подолгу сидеть и любоваться мрачными пейзажами, забывая обо всём на свете до тех пор, пока что-нибудь не возвращало его с небес на землю.
  
   -Эй, Норман, - шепотом позвала девушка, сидящая за соседней партой. - Ты в прошлом году экзамен сам сдавал?
  
   Норман нахмурил брови. Вопрос показался ему странным, даже нелогичным.
  
   -Ну, да - сам. А как же ещё?
  
   -Я, например, заручилась поддержкой дорогого вина и коробки конфет, - девушка прикрыла рот рукой, стараясь смеяться как можно тише.
  
   -А в этом году тоже будешь сам сдавать? - спросила другая одноклассница - та, что сидела позади него.
  
   -Конечно, - ответил Норман.
  
   Её соседка усмехнулась, взяла ручку и записала название темы урока.
  
   -Какой умный мальчик, - сказала она. - Такие долго не живут.
  

Глава первая

"Так начинается дождь"

1

  
   Серые тучи сгущались над городом.
   Ветер раскачивал ветви старых вязов, посаженных в длинные ряды возле полупустой парковки. Далёкие раскаты грома возвещали о надвигающейся грозе.
  
   Картер нехотя открыл глаза и взглянул на часы.
   Рано.
   Только восемь утра. Кому понадобилось будить его в столь ранний час?
   Эдвард Картер громко выругался. Приподнявшись на локтях, встал с кровати и, открыв дверцу тумбочки, достал из неё небольшой стакан для виски. Налив в него воды, одним глотком выпил всё содержимое и громко откашлялся. В горле сильно першило.
   Телефон продолжал звонить. Пронзительная трель старого клипарта вызывала свербящую боль в ушах, как если бы туда закралась цикада. Проклиная всё на свете, Картер снял трубку, но не сказал ни слова.
  
   Взволнованный голос. Однако чутьё подсказывало, что ничего серьёзного не произошло.
  
   -Норман? - удивился он. - Из всех наиболее омерзительных голосов я услышал именно твой... к чему бы это?
  
   Тон изменился, стал более уверенным. Появились нотки раздражения. Картер улыбнулся, запив таблетку кардиовитала ещё одним стаканом воды.
  
   -Может, ты сам с этим справишься? Давай - пришло время показать всем свою пушку. У тебя ведь большая пушка, да Норман?
  
   Больше всего на свете Картер любил издеваться над напарником. Он был готов делать это в любое время, при любой ситуации, лишь бы довести до белого каления. Прошла всего минута, а Норман уже начинал злиться - ещё две и тогда парень точно взвоет. Впрочем, для такого дела Картеру не было жалко и часа. Однако его планы рухнули.
   В следующую секунду он почувствовал себя отвратительно, будто сглотнул пинту желчи.
  
   -Еду, - сказал он и бросил трубку.
  
  
  

2

   Открыв большую дубовую дверь, Норман вышел в коридор третьего этажа.
   За десять лет в этой школе ничего не изменилось. Те же ковры, те же картины с семьями учителей, даже вазы с цветами стояли на своих местах.
   За это время он успел с отличием окончить полицейскую академию, пройти стажировку и ещё четыре года проработать детективом. Однако здесь всё осталось прежним...
  
   В классе царил полумрак. За столом, в свете одинокой лампы, сидела темноволосая девушка. Она что-то быстро записывала в маленький блокнот, попутно делая пометки в журнале.
  
   Норман перешагнул через порог и бесшумно закрыл за собой дверь:
  
   -Элизабет Штайн?
  
   Девушка испугалась. Взглянув на него, она быстро убрала блокнот и журнал в ящик стола, после чего выключила лампу и вновь смерила молодого человека обеспокоенным взглядом.
  
   -Норман Калм, - представился Норман. - Организация "Андромеда", - показав значок, он убрал его во внутренний карман пиджака.
  
   -Борьба с коррупцией, - улыбнувшись, сказала мисс Штайн. - Мне кое-что рассказывали о вашей организации.
  
   Она выглядела очень привлекательной: милая улыбка, длинные волосы, ниспадающие на оголённые плечи, мягкие черты лица, изящная фигура - Норман даже был готов поспорить, что многие школьники - как старшеклассники, так и ученики младшей школы - восхищались её красотой и видели в ней идеальную учительницу. Он не хотел сразу переходить к делу: вначале лучше спросить о чём-то постороннем, поговорить о пустяках. Так легче завязать беседу и узнать что-нибудь важное об объекте. Как правило, Норман предпочитал использовать в расследовании "мягкие методы".
   В отличие от своего напарника...
  
   На пороге показался мужчина средних лет в чёрной куртке. Он был гладко выбрит и коротко пострижен, имел грубые черты лица, густые брови и нос с горбинкой.
  
   -Эдвард Картер, - представился он, показывая значок. - Полагаю, вы уже познакомились с моим напарником.
  
   Картер облизнул пересохшие губы, снял перчатки, бросил их на ближайшую парту, и обратился к Норману:
  
   -Уже задавал ей вопросы?
  
   Норман покачал головой.
  
   -Ещё нет, - ответил он, присев на подоконник.
  
   -Вот и славно, - Картер достал из кармана сложенный листок бумаги и положил его на стол прямо перед девушкой. - Знаете, что это такое, мисс Штайн?
  
   Девушка нахмурила брови. Развернув листок, она пробежала по нему взглядом и, отложив в сторону, спокойно ответила:
  
   -Это выписка из банка. Здесь указан мой текущий счёт.
  
   -Совершенно верно, - громко сказал Картер. - Неделю назад на вашем счету появилось пять тысяч условных едениц. Скажите мне, мисс Штайн, откуда у вас эти деньги?
  
   Девушка вновь нахмурилась:
  
   -Я заняла их у своей подруги.
  
   -Именно заняли? - уточнил Картер. - Не положили заначку на хранение, не заработали, а именно заняли? И только у одного человека?
  
   -Всё так, - подтвердила мисс Штайн. - Я заняла деньги на прошлой неделе и сразу же положила их в банк на свой счёт.
  
   Картер кивнул, потерев подбородок большим и указательным пальцами.
  
   -Очень интересно, - произнёс он. - А вы знаете, что в пункте восемь "Закона о займах" сказано, что любые суммы, которые были заняты одним физическим лицом у другого и превышающие три тысячи условных единиц, должны быть переданы в присутствии доверенного лица? Более того, акт приёма-передачи должен быть оформлен в письменной форме и закреплён подписью трёх сторон. Вы знаете об этом?
  
   Лицо мисс Штайн вдруг побледнело. Кажется, она была крайне удивлена. Возможно, даже напугана.
  
   -Я не знала, - быстро говорила она. - Я не думала, что всё должно быть так... Если нужно, то я заплачу штраф, - девушка достала из сумки кошелёк, открыла его, и, вынув несколько купюр, протянула их Картеру. - Вот. Возьмите. Я не знала, честное слово.
  
   -Пожалуйста, уберите деньги, - вмешался Норман. - Дело не в уплате штрафа.
  
   Картер остановил его жестом руки. Подойдя к столу, он заглянул в испуганные глаза девушки и тихо, с едва заметными нотками злости в голосе, заговорил:
  
   -Давайте на чистоту, мисс Штайн. Я знаю, почему ваша школа считается лучшей в городе. Знаю, почему на каждом её этаже висят картины с учителями, а в кабинете директора стоят огромные напольные часы с золотым маятником. Знаю, каким образом вы иногда выигрываете олимпиады и как вы зарабатываете себе репутацию. И я уверен, что ваши ученики получают оценки на экзаменах не благодаря знаниям, а наличным их родителей и разным подаркам, которые они преподносят своим учителям.
  
   Картер не спускал с неё взгляда. Казалось, он был готов стоять так целый час, даже невзирая на Нормана, который уже собирался остановить его. Девушка отвернулась. Не в силах более сдерживать себя, она закрыла лицо руками, пытаясь скрыть нахлынувшие слёзы.
  
   -Это всё не правда, - посмотрев в окно, она достала из сумки платок и аккуратно промокнула глаза. - Наша школа всегда побеждает честно, мы рассчитываем только на свои силы и никогда никого не подкупали. Нас обеспечивает государство, каждый год родительский комитет осуществляет взносы в наш бюджет. И ни один ученик, слышите, ни один ученик никогда не платил мне деньги за оценку на экзамене!
  
   Слёзы текли из её глаз. Лишь сейчас Норман заметил, насколько они были красивы. Голубые - цвета ясного неба.
  
   -Уходите, - сказала мисс Штайн. - Пожалуйста, уходите. У меня ещё много дел.
  
   Картер молча сложил листок с данными о счёте и, положив его в карман куртки, направился к двери. Перед тем как выйти, он задержался у порога. Пару мгновений раздумывал, что-то прикидывал в уме и, наконец, решился озвучить мысли:
  
   -Расследование уже началось. Вам лучше помочь, ведь подобные преступления караются тюремным заключением сроком до пяти лет, - услышав в ответ лишь молчание, Картер переступил через порог и покинул класс. Следом за ним вышел и Норман.
  
   -Зачем ты надавил на неё? - спросил Норман, когда они уже были у выхода из здания. - Мы же ещё ничего не знаем. Ещё рано делать выводы.
  
   Картер легонько стукнул его по затылку.
  
   -Ты что, Норман? Разве ты не видишь, что она изображает из себя невинную овцу? Я насквозь вижу её лживую натуру. А ты купился на милую улыбочку и голубые глаза, да? Перестань, надо быть умнее. Ты должен научиться отличать ложь от правды, - Картер положил ему руку на плечо, прошептал сквозь зубы : - Забудь о чувствах, Норман. В нашей работе они могут только навредить.
  
   Норман не ответил. Похоже, напарник ожидал именно такой реакции.
   Смерив его суровым взглядом, Картер застегнул куртку, надел перчатки, и вышел на улицу, где дул прохладный осенний ветер.
  

***

   Автомобиль Картера был припаркован неподалёку от спортивной площадки, масштабы которой могли поразить каждого: два футбольных и три баскетбольных поля, поле для тенниса и бадминтона, поле для волейбола, а также несколько беговых дорожек с идеальным покрытием.
  
   -Вот это школа! - воскликнул Картер, садясь в машину. - В моей даже поля для футбола не было. Я слышал, что у них целых три бассейна! А внутренний двор ты видел?
  
   -Я здесь учился, - ответил Норман, глядя в окно.
  
   -А ну да. Тебе повезло, - Картер достал из бардачка пластиковую упаковку с таблетками кардиовитала. - Наверное, здорово учиться в такой школе?
  
   -Не совсем, - вполголоса сказал Норман.
  
   Картер проглотил одну таблетку и сделал несколько глотков воды из бутылки.
  
   -Да брось. Неужто там плохо кормили?
  
   Норман молчал. Казалось, он действительно сожалел о годах, проведённых в стенах школы. Картер хотел было что-то сказать ему, но внимание мужчины вдруг привлёк большой джип, припаркованный на соседней стоянке.
  
   -Это машина Виктора, - произнёс он с подозрением. - Что он здесь делает?
  
   Норман взглянул на автомобиль и нахмурил лоб.
  
   -Организация "Скорпион" занимается делами несовершеннолетних. Не удивительно, что он здесь.
  
   -Иди, поговори с ним.
  
   -Но зачем?
  
   -Узнай, что ему известно.
  
   Норман поджал губы, не дав себе сорваться.
  
   -Давай, - говорил ему Картер. - Иди.
  
   С большой неохотой выйдя из салона, Норман захлопнул дверь и несколько раз про себя проклял Картера.
  
   Виктор стоял рядом с джипом и глядел по сторонам. Это был высокий, полный мужчина с коротко подстриженной головой, квадратной челюстью, мощной вытянутой шеей и большим носом.
   Запахнув пальто, он стал смотреть себе под ноги, и, не заметив Нормана, громко чихнул.
  
   -Будь здоров, Виктор, - Норман улыбнулся, пожал ему руку.
  
   -О, Норман. Здравствуй, - мужчина ответил крепким рукопожатием. - И тебе не болеть.
  
   -Какими судьбами ты здесь?
  
   -Да вот как выяснили, что в деле замешан один младшеклассник, сразу подключили меня с напарником. С малолетки же вся каша заварилась, - Виктор притопнул ногой, было видно, что он устал ждать. - Что-то Анатолий задерживается. Уже полчаса его нет.
  
   -А есть какая-нибудь новая информация по делу? - поинтересовался Норман.
  
   -Расследование только началось. Как станет что-нибудь известно, мы вам обязательно сообщим.
  
   Норман кивнул и вновь пожал мужчине руку:
  
   -Ну, всего доброго, Виктор. Я пойду.
  
   -Ага, давай. Удачи тебе.
  
   Вернувшись в машину, Норман первым делом подставил холодные ладони поближе к обогревателю.
  
   -Что выяснил?
  
   -Ничего, - отвечал Норман, грея руки, - пока ничего неизвестно.
  
   -Ничего? - переспросил Картер. - Ну, раз ничего, то надо съездить в закусочную. Я с самого утра не жрал.
  
   Заведя мотор, Картер выехал со стоянки и, вдавив педаль газа до упора, миновал здание школы. Через пять минут оно было уже далеко позади.
  

3

   Этим утром в любимой закусочной Картера было мало посетителей. Несколько женщин за небольшим столиком вели житейскую беседу, уборщицы в синих халатах мыли полы, официанты разносили еду на пластиковых подносах.
  
   -Обожаю это место! - воскликнул Картер, распахнув двери.
  
   Заняв свободный стол, он подозвал официантку и в первую очередь поинтересовался заказом напарника:
  
   -Что выбрал?
  
   Норман пролистнул несколько страниц в меню и покачал головой.
  
   -Наверное, хлопья. Хлопья с молоком. И ещё чай и пару кусков хлеба.
  
   -И это всё? - рассмеялся Картер. - Что-то очень мало ты ешь.
  
   -Не люблю наедаться с утра, - скрестив руки на груди, Норман откинулся на спинку стула. - Заказывай.
  
   -Ладно, слушай, - обратился Картер к официантке. - Принесёшь мне суп с лапшой и мясом, горячий сандвич, и чай с лимоном без сахара. Поняла?
  
   Девушка кивнула.
  
   -Всё будет готово через пятнадцать минут, - сказала она, сделав несколько записей в блокноте, после чего сразу ушла на кухню.
  
   Заказ принесли ровно через четверть часа. Картер, словно дикий зверь, набросился на еду. Он ел, громко чавкая, взгляда не отрывал от чашки с супом, будто кто-то мог её украсть. Норман в очередной раз подивился манерам напарника: ему не впервой приходилось справлять трапезу с ним... однако разве можно было нормально поесть, когда перед тобой сидит чудовище, которое заглатывает порцию лапши с таким видом, будто оно не ело целые сутки?
  
   -Ты как свинья, - произнёс Норман, но мужчина не обратил внимания. Возможно, даже не услышал его слов.
  
   Между тем, женщины за соседним столиком стали разговаривать гораздо громче. Казалось, их звонкий смех могли услышать даже повара на кухне. И хотя Норман старался не обращать на это внимания, он всё же отметил, что вести беседу можно немного тише, однако высказаться вслух не решался.
   Картер продолжал молча есть.
  
   -Вы себе не представляете, как меня достал муж! - воскликнула одна женщина. - Только зайду домой, а он уже тут как тут!
  
   -Не можешь его первой оседлать? - в шутку спросила её подруга.
  
   -Да я бы рада, но мне только порог стоит переступить, и он меня сразу хватает, а потом в спальню тащит.
  
   И вновь женщины засмеялись. Так громко, что официантка, проходящая мимо их столика, едва не подпрыгнула от испуга.
  
   -Извините. Мы тут просто животрепещущие темы обсуждаем! Не хотели вас напугать!
  
   -Заткнитесь!
  
   Картер ударил кулаком по столу. Воцарилась тишина: и женщины, и остальные посетители закусочной, и даже официанты - все перестали разговаривать, будто ждали чего-то от мужчины.
  
   -Мы же едим! - повернувшись, сказал Картер.
  
   Никто ему не ответил. Постепенно люди стали приходить в себя. Оправившись от шока, официанты снова начали разносить заказы. Посетители продолжили есть свои завтраки, а женщины, что сидели за соседним столиком, повели себя так, будто ничего не произошло. Однако ни одна из них больше не проронила ни слова.
  
   Норман молча смотрел на Картера. В глазах его напарника читалось раздражение. Даже ненависть, гнев - он словно озверел, хотя и ранее был вспыльчив. Сейчас с ним произошло нечто другое. Только Норман не знал что именно.
  
   -Моя жена была такой же, как они, - произнёс Картер и принялся доедать суп. - Поганая стерва.
  
   Прошло меньше десяти минут, и Картер уже допивал чай. Он быстро разделался с сандвичем, в то время как тарелка Нормана была пуста лишь наполовину.
  
   -И долго ты ещё будешь есть? - спросил он. - Или задницу решил тут погреть?
  
   -У меня аппетит пропал, - скрывая злость, ответил Норман. - Могу и не доедать.
  
   Мужчина махнул рукой. Его выражение лица вдруг изменилось. Норману даже показалось, что оно стало мягче. Взгляд не казался суровым, скорее наоборот - он был добрым.
  
   -Доедай-доедай, - говорил Картер, глядя по сторонам, - у меня как раз всё в животе уляжется. Дела подождут.
  

4

   Здание организации "Андромеда" представляло собой подобие большого храма, обнесённого со всех сторон высокими колоннами из серого мрамора. Оно имело отлогую крышу, образующую над пилястрами трапециевидный фронтон, в центре которого располагался циферблат механических часов. Их стрелки всегда показывали точное время.
   В маленьком саду внутреннего двора на площадке, выложенной каменными плитами, была воздвигнута статуя древнегреческой богини правосудия - Фемиды. В одной руке она держала меч, в другой - весы, чаши которых находились на одном уровне. Глаза богини закрывала повязка.
   Надпись на пьедестале статуи гласила:
  
   "Не имеет судья право проявлять жалость или гнев,
   Имеет право лишь быть беспристрастным.
   Перед законом все равны".
  
   Рядом с входом в здание, перед колоннами, была установлена скульптура Андромеды, изображавшая деву обнажённой, прикрывающей оголённое тело лишь тонкой материей, похожей на простыню.
   Лик её покрывали мелкие, едва заметные трещины. Суровый взгляд был устремлён вдаль.
  
   -"Ничто не ускользнёт от глаз моих", - прочитал Норман выгравированную надпись на постаменте.
  
   -Как думаешь, что значат эти слова? - спросил он, стоя у застеклённых дверей.
  
   Картер окинул взглядом статую, затем прочёл фразу и наконец, посмотрел на Нормана.
  
   -Понятия не имею, - бросил мужчина. - Никогда раньше не думал об этом.
  
   Ступив за порог, он стал насвистывать себе под нос какую-то мелодию, а когда оказался у входа в офисное помещение равнодушно изрёк ещё одну фразу:
  
   -Для меня это ничего не значит.
  

***

   В офисах царила суета.
   Сотрудники готовились к предстоящему совещанию. Большинство приводили себя в порядок, Норман даже приметил парня, который никак не мог подобрать узел для галстука.
  
   -Будь ты проклят! - крикнул он, бросив галстук на стул. - Без тебя обойдусь!
  
   Услышав знакомый голос, Норман повернулся и увидел девушку в светло-синем костюме. Словно находясь вдали от суеты, она увлечённо беседовала с парнем из копировального отдела, каждый раз улыбалась ему, когда слышала очередную шутку, смеялась, застенчиво прикрывая рот ладонью.
   Её звали Нэнси Уокер. Коллеги в шутку говорили, что ответственность - её второе имя. Как известно в каждой шутке есть доля правды: именно Нэнси ежегодно претендовала на звание лучшего работника, однако всегда проигрывала Картеру, который вот уже пятый год подряд не расставался с "почётным титулом".
   Впрочем, Норман никогда не замечал, чтобы его напарник хвастался победами.
  
   -Ку-ку, - прошептала Нэнси. - Не спи, соня. Совещание вот-вот начнётся.
  
   Норман пришёл в себя. Он и не заметил, как девушка оказалась рядом с ним. Всего секунду назад его взгляд был прикован к ней, а потом вдруг что-то произошло - словно он закрыл глаза и погрузился в дрёму. Сказывалась усталость: начинать рабочий день с семи утра нелегко.
  
   -Забыл кофе выпить? - спросила Нэнси. - Сколько ты спал за прошедшие сутки?
  
   -Мало, - зевая, ответил Норман. - И кофе совсем не помогает.
  
   Девушка улыбнулась. Она казалась бодрой и весёлой в любое время суток, тогда как другие едва находили силы, чтобы держать глаза открытыми.
  
   -Картер тебя не достаёт? - Нэнси осторожно выглянула из-за плеча Нормана, проследив за тем, чтобы его напарник был на почтительном расстоянии от них. - Ох уж этот тупоголовый баран. Знал бы ты, как он мне надоел.
  
   -Тебе повезло, - говорил Норман, глядя Картеру в спину, - мне с ним каждый день приходится иметь дело. Те ещё муки.
  
   Если бы он только во время понял, что Эдвард Картер слышал каждое их слово, то ничего бы не случилось. Но было уже слишком поздно.
   Мужчина развернулся лицом к нему и, взмахнув руками, словно командуя невидимым оркестром, громко прокричал:
  
   -Так вот оно что! - вмиг оказавшись перед Норманом, Картер заглянул ему в глаза, но не увидел в них страха. Однако он прекрасно понимал, что его напарник чувствует себя не в своей тарелке. - Значит, для тебя работать со мной - это муки? Тебе очень тяжело приходится, когда я каждый день с тобой вожусь, да Норман? А с этой дамочкой тебе нравится общаться?!
  
   Все, кто находился в помещении, вдруг забыли о делах. Было похоже, что каждый хотел видеть как будет происходить ссора между напарниками. Конечно, все знали, что они недолюбливают друг друга, однако это был первый раз, когда им приходилось устраивать разборки прилюдно.
  
   -Ну что же ты молчишь, Норман? - кулак Картера упёрся ему в грудь. - Скажи, что тебе нравится с ней общаться. Скажи, нам всем это очень хочется услышать.
  
   Норман хотел решить спор так, как он любил это делать чаще всего: стерпеть, попытаться не обращать внимания или, по крайней мере, сказать: "Может, оставим эту тему, мистер крутой ковбой?". Однако на этот раз он не сдержался.
   Толкнув Картера одной рукой, он приставил к его лбу указательный палец, словно хотел выстрелить из пистолета.
  
   -Заткнись, ублюдок, - сказал Норман, достаточно спокойно, учитывая напряжённость ситуации.
  
   -Ой! - Картер изобразил испуг, подняв руки вверх. - Не стреляйте, не стреляйте в меня дядя полицейский! Я не сделал ничего дурного. Только хотел показать своему напарнику, где его место, - опустив руки, мужчина снова смерил его свирепым взглядом и добавил:
   -Мой напарник-то, оказывается, любит шептаться за моей спиной с всякими стервами, верно?
  
   -Иди к чёрту! - Норман толкнул Картера обеими руками так, что тот едва не потерял равновесие. - Пошёл на хрен отсюда, жалкая мразь!
  
   -Ах ты грёбанный недоносок! - и снова в глазах мужчины вспыхнула ярость, как и тогда в закусочной, они словно запылали огнём, ладони его сжались в кулаки, и он в неистовом гневе бросился на Нормана.
  
   -О господи, нет! - Нэнси зарыла рот руками. - Господи, остановите их!
  
   Их успели вовремя разнять, драка даже не началась. Обоих оттащили по разные стороны друг от друга и продолжали держать, не давая вырваться.
  
   -Что здесь происходит, чёрт бы вас всех побрал?!
  
   Высокий крупный мужчина в чёрном костюме сурово обвёл взглядом присутствующих.
  
   -Вы, похоже, сошли с ума! - прокричал он. - Чтобы больше такого я не видел! Вы же напарники, господь храни! Почему я каждый день слышу о том, что у вас какое-то дерьмо случается? Ведёте себя как два малолетних пацана!
  
   Картер перестал сопротивляться, дав понять, что он наконец-то пришёл в себя.
  
   -Если ещё раз что-то про вас услышу, - продолжал мужчина, - или увижу, как вы бьете друг другу морды - отстраню от дела! Это ясно?!
  
   -Ясно, - кивнул Норман.
  
   -Ага, понял, - Картер не сводил с напарника озлобленного взгляда.
  
   -А сейчас быстро все пошли в зал совещаний. Там уже репортёры собрались.
  
   Сотрудники один за другим начали покидать офисное помещение. Лишь немногие вполголоса говорили о случившемся, у большинства хватало смелости только на косые взгляды.
   Стоя у дверного прохода, Нэнси обеспокоенно наблюдала за Норманом. Ждала, когда же он, наконец, пойдёт в зал. Но время шло, а Норман так и не сдвинулся с места.
  
   Глядя на своего напарника, который продолжал тяжело дышать, Норман отступил на шаг и повернулся к нему спиной. Он не боялся, что Картер может напасть, в конце концов, даже у такого человека, как он, был здравый смысл.
  
   Задержавшись у дверей, Норман что-то очень тихо прошептал (бессмысленный набор слов), словно был не в силах удержать мысли в себе и в то же время не желал говорить достаточно громко, чтобы его кто-то мог услышать.
   Когда дверь закрылась, он уже сидел в кресле рядом с Нэнси.
  
  

***

  
   Совещание началось ровно в десять утра. К этому времени подошли все, включая репортёров с каналов местного телевидения. Глава организации занял место у кафедры, остальные сотрудники усаживались в кресла за длинным овальным столом.
   Нэнси не сказала ни слова. Даже не взглянула на Нормана. Взгляд её был устремлён на высокого мужчину, что стоял у кафедры и смотрел на листы поверх очков.
  
   По мнению Нормана, новый начальник был неплохим человеком: всегда находил время, чтобы уделить внимание любому сотруднику, помогал решать проблемы с работой (особенно много внимания он уделял новичкам), даже Гретта - уборщица, которая работала в организации с момента её основания, отзывалась о нём очень хорошо. И тот факт, что он знает о таких мелочах, как ссоры между напарниками (...каждый день слышу о том, что у вас какое-то дерьмо случается...), говорил о многом.
  
   -Ему не плевать на нас, - заключил Норман.
  
   Картер зашёл в зал последним, занял место в дальнем конце стола, прямо напротив кафедры, и откинулся на спинку кресла.
  
   -Начнем, пожалуй, - начальник организации (насколько помнил Норман, его звали Сэльмур Карлайл) снял очки и оглядел присутствующих. - Как нам всем известно, десятого октября, то есть двенадцать дней назад, ученик школы имени Дэвиса Лайк-Мауэра сообщил своим родителям о том, что один из учителей потребовал от него следующее.
  
   Мужчина прервался на несколько секунд, чтобы вновь взглянуть на текст.
  
   -Мальчик сообщил, что учитель естествознания (Элизабет Доунсон Штайн) попросила его остаться после урока. Она хотела узнать от него, когда его родителями будет совершён ежемесячный взнос на нужды школы. Ребёнок ответил, что это ему не известно.
   Я хотел бы отметить, - мужчина поднял указательный палец, - что, по словам ребёнка, в тот момент мисс Штайн разозлилась и повысила тон. Она сказала, что если родители мальчика не внесут деньги в течение недели, то его исключат из школы. Более того, учитель даже пригрозила, что из-за этого ему будет трудно поступить в другие школы.
   Родители ребёнка в тот же день сообщили о случившемся в правоохранительные органы, и дело было передано организации "Андромеда".
  
   Мелькнуло несколько вспышек. Фотографы делали по три-четыре снимка, вполголоса переговаривались между собой насчёт лучшего ракурса, становились на одно колено, присаживались на корточки, и снимали вновь.
  
   -Собственно, основанием для расследования стало следующее, - продолжал глава организации, - буквально восемь дней назад к банковскому счету сразу пяти учителей школы (в том числе, мисс Штайн) прибавились определённые суммы. Два дня назад внушительная сумма появилась на счету директора школы. В ходе расследования было выяснено, что эти деньги не являются месячной оплатой учителей или директора, и есть небеспочвенные подозрения, что значительная часть тех взносов, которые ежемесячно совершают родители учеников, изымается учительским составом школы. По факту угрозы несовершеннолетнему лицу к расследованию была привлечена организация "Скорпион".
  
   Сэльмур Карлайл сделал паузу. Склонив голову, мужчина потёр ладони больших рук, глотнул воды из стакана, откашлялся.
  
   -Что хотелось бы добавить, - сказал он, взглянув на присутствующих. - Мы подозреваем, что коррупционная деятельность в школе имени Дэвиса Лайк-Мауэра велась и ранее, однако прежде на то не было существенных оснований, как не было и вещественных улик, чтобы начать расследование. Пока допрос учителей, в том числе мисс Штайн, ничего не дал. Все они говорят, что ребёнок что-то перепутал, преувеличил. Конечно, этого отрицать нельзя, но с другой стороны... зачем мальчику лгать?
  
   Внезапно один из репортёров подняла руку.
  
   -Вы сказали, что факт угрозы ребёнку был установлен, однако учителя всё отрицают. Похоже на противоречие, не так ли?
  
   Мужчина нахмурился, сжав правую руку в кулак. Норман уже не раз замечал за ним этот жест: начальник был раздражён.
  
   -Организация "Скорпион" приравняла показания ребёнка к фактам. Обратитесь с этим вопросом туда.
  
   -Но это нелепица! - воскликнула девушка, но тут вмешался Картер.
  
   -От каждого репортёра по одному вопросу! - прокричал он. - Сидите, молчите. Вы больше не имеете право говорить.
  
   Воцарилась тишина. В тот момент Норману казалось, что все присутствующие в зале были поражены поведением его напарника: как он мог так себя повести? Кем себя возомнил? Взгляд девушки-репортёра выглядел так, будто ей вынесли смертный приговор. Даже Сэльмур Карлайл казался напуганным, но всё же сумел собраться с мыслями и разрядить обстановку:
  
   -Давайте продолжим, - сказал он, улыбнувшись. - Не стесняйтесь. Я отвечу на любые вопросы, касающиеся дела.
  
   Первые десять секунд никто не решался обратиться к главе организации. Тем временем Картер преспокойно достал из кармана упаковку кардиовитала, бросил одну таблетку в стакан с водой, выпил содержимое залпом и снова откинулся на спинку кресла.
   Наконец, один из репортёров - молодой человек в красном пиджаке - поднял руку и, не вставая с места, начал зачитывать список вопросов:
  
   -Интересует следующее: почему до сих пор не был опрошен директор школы? Вы считаете, что и другие учителя могли, как вы сказали, "изымать" деньги? И почему те учителя, которые в данный момент подозреваются в совершении противоправных действий, не арестованы?
  
   Нэнси скрестила руки на груди и покачала головой:
  
   -Ну и придурок, - прошептала она. - Более идиотские вопросы не мог придумать?
  
   По лицу начальника Норман мог понять, что ему не очень понравился тон этого человека (надменный, с толикой ехидности), однако он был обязан ответить.
  
   -Первое, - начал мужчина, - директор школы уже как две недели находится в командировке, поэтому мы не имеем возможности допросить его. Однако, как нам известно, сегодня он возвращается в город. Второе: да, лично я считаю, что изымать деньги могли и другие учителя. И третье: мы не имеем права арестовывать подозреваемых нами людей, так как у нас недостаточно доказательств их вины.
  
   Репортёр рассмеялся:
  
   -Значит, начинать дело можно, а доказательств для ареста пока нет?
  
   -Таков закон, - ответил мужчина. Голос его стал вдруг таким тихим, что Норман едва мог уловить смысл фраз. - Как и многое в этом мире, он не совершенен... правосудие давно изменилось... нравы стали другими...
  
   Однако больше всего Нормана удивили слова, которыми глава организации закончил своё выступление. Пожалуй, именно эти слова он хотел бы видеть на постаменте Андромеды:
  
   -Коррупция процветает, потому что люди ослепили правду, дав лжи завладеть их разумом.
  

***

   -А ведь он прав, - говорил Норман, спускаясь по лестнице, - люди маскируют коррупцию. Этот порок часто пытаются завуалировать - мы просто закрываем глаза.
  
   -Это было обычное "бла-бла-бла", Норман, - Картер открыл дверцу машины и занял водительское кресло. - Пафосная речь для пафосных дураков, которые верят в закон и порядок.
  
   Он словно забыл о ссоре, вёл себя так, будто ничего и не было. Однако Норман понимал, что напарник лишь притворяется.
   Картер никогда не забывал обиды.
  

5

   Они подъехали к зданию школы без четверти одиннадцатого.
   Директор школы вернулся ещё утром. Если бы не совещание, то Норман смог бы допросить и его. Впрочем, куда ему деваться от Картера? Ведь "Мистер крутой ковбой" (сокращённо "МКК") совал нос в любое дело.
  
   Остановив Нормана у входа в директорскую, он сообщил:
  
   -Я допрошу его сам.
  
   Норман попытался оттолкнуть напарника.
  
   -Кто это решил? - в голосе его звучала ирония, ему хотелось позлить этого высокомерного болвана. Однако "МКК" шутить не любил.
  
   -У тебя на лице сейчас появится отпечаток моего кулака, Норман, - Картер говорил сквозь зубы, злость в нём буквально кипела. - Отойди сейчас же.
  
   Норман послушался. В очередной раз он отметил, что напарник обращается к нему по имени. Почему? Хотя так было с первого дня их знакомства.
   И всё же - почему?
  
   Десять минут Норман ждал "МКК". В коридоре третьего этажа было так тихо, что он мог бы услышать собственное дыхание, вот только желания страдать от скуки у него не появилось. Норман терпеть не мог безделье, ему хотелось войти в кабинет директора, пусть даже Картер будет после этого весь день цепляться к нему, говоря фразы типа: "Норми-Норми, какой нетерпеливый мальчик, ни минуты без внимания взрослых. Ну что, дать тебе леденец?".
  
   -Чтоб он сдох, - выругался Норман.
  
   Никто его не услышал. И слава Богу.
   Картины...
   Всё ещё на своих местах. Большие, маленькие, квадратные, прямоугольные, была даже одна овальная с изображением учительницы искусствоведения - Полы Смит.
  
   Глядя на неё, Норман покачал головой и засмеялся, прикрывая рот ладонью:
  
   -Эх, миссис Смит. Как же вы нас доставали.
  
   То были неплохие времена - тогда ему казалось, что всё в мире просто и жизнь тоже проста. Будущее представлялось бездонным омутом - загляни туда и увидишь всё, что душе угодно: и радость, и печаль, и приключений, сколько пожелаешь, будет. Он видел в нём даже работу полицейским. Но как сказал ему отец: "действительность часто не даёт нам реализовать свои мечты".
  
   Норман узнал портрет учителя математики Оскара Саггаро. А вот мистер Хевол, и миссис Столтбоу - любимые учителя детства. Сколь интересны были их уроки, как много нового он узнал благодаря им. Норман всё ещё помнил первые впечатления, когда ему открылся удивительный и сложный мир физики, как много времени он посвящал дополнительным занятиям. Порой, он засиживался допоздна и его приходилось выгонять из лабораторий; иной раз даже включал приборы без спросу, проводил эксперименты (попросту баловался) с электровакуумными лампами, после которых родители читали ему лекции о безопасности жизнедеятельности.
  
   -Ох уж это ЗЧ, - думал Норман. - Скучное, бестолковое. Столько времени на него потратил.
  
   Да, были неприятные моменты, было то, о чём не хотелось вспоминать - бросить на дно памяти, как бросают камни в глубокий колодец. Но в целом, если забыть всё плохое, это были прекрасные годы. В конце концов, именно в этой школе он пережил самые счастливые мгновения в своей жизни.
  
   Глядя на портреты любимых учителей, Норман невольно улыбнулся и кивнул, как если бы они и в самом деле оказались рядом с ним:
  
   -Спасибо вам за всё, - сказал он. - От всей души спасибо.
  

***

   Маленькая зажигалка в руке Нормана поблескивала на свету (его излучали лампы, вмонтированные в потолок салона). Выгравированный на металле красный орёл уже давно потускнел, вещица сильно постарела. Он никогда не пользовался этой зажигалкой, однако хранил её как нечто крайне ценное.
   Громко хлопнула дверь - Картер занял водительское сидение.
  
   -По-моему, меня хотят надуть, - сказал он, извлекая из кармана полупустую упаковку с коричневыми таблетками. - Меня хотят надуть. Думают, что я глуп.
  
   Он отправил в рот сразу две таблетки кардиовитала, запив их большим глотком питьевой воды.
  
   -А я не глуп, - говорил мужчина. - Я ещё покажу им, где раки зимуют. Я покажу им, где будут их могилы, на которых я станцую свой победный танец.
  
   Картер повернул ключ в замке зажигания и двигатель тотчас завёлся.
   Сегодня он потерпел неудачу, не смог выиграть схватку.
   Но ничего, думал он: сегодня неудача - завтра успех.
  

6

  
   Дождь так и не начался. Эта "прелюдия перед бурей" уже порядком надоела Картеру.
   День не задался с самого утра: дурацкая погода, безрезультатный допрос, ссора с мудаком Норманом, да ещё и директор - он принял Картера за идиота: "Я ничего не видел. Ничего не знаю".
  
   -Ага как же, - сквозь зубы прошептал Эдвард Картер. - Поверю я, дайте только штаны подтяну.
  
   Мимо проехал большой грузовик. Водитель просигналил несколько раз - похоже, Картер преградил ему дорогу. Ну и пусть, плевать на это. На всё плевать. А за ссору он ещё отыграется.
  
   -Будет время, Норми, - в голове Картера уже созревал план мести. - Подожди немного, я тебе ещё покажу.
  
   Что он возится с этой зажигалкой?
  
   -Что это у тебя? - спросил он.
  
   -Подарок отца, - сухо ответил Норман. Ну ладно, подумал Картер, над этим издеваться не стоит.
  
   Он услышал далёкий раскат грома. Тучи были серыми-серыми. Через десять минут он вернётся в здание организации и начнёт нудную работу, просидит за компьютером весь день.
  
   -Какого чёрта? - спрашивал себя Картер. - За что я так пашу?! За какие коврижки?
  
   Звонок из организации. Картер нажал кнопку на телефоне и услышал грубый мужской голос.
  
   Сплошная тарабарщина. Фразы ускользали так быстро, что едва можно было разобрать хотя бы пару слов. Даже Норман объяснял ситуацию куда чётче.
  
   -Что мать вашу произошло?! Я ни хрена не понял!
  
   Парень стал говорить медленнее. Смысл той информации, которую он докладывал, начал проясняться.
   Картер сбавил скорость.
  
   -Понятно, - голос его стал тише, появилась сухость во рту. - Возвращаюсь.
  
   Норман молчал. Несколько секунд он ждал объяснений, но Картер ему ничего не сказал.
  
   -Что случилось?
  
   Лицо его отражалось в зеркале заднего вида: взгляд задумчив, на лбу появились морщины.
  
   -Не знаю, - отвечал он, - чертовщина какая-то.
  
   В небе сверкнула молния, грянул гром, но асфальт был всё ещё сух.
   Картер дал задний ход, развернул машину и вдавил педаль газа. Дело становится всё более запутанным, думал он, возможно и Богу неизвестно, что происходит.
  

7

  
   Всю обратную дорогу Норман молчал. Мысли вихрем кружились в голове, мгновение он думал об одном, а затем его посещала уже новая догадка.
  
   -Может быть, мисс Штайн решила дать новые показания? Или тот мальчик что-то вспомнил? - Картера спрашивать бесполезно, он всё равно не скажет, поэтому Норман предпочёл держать мысли при себе.
  
   Наконец, когда они остановились на парковке, ситуация начала проясняться. По крайней мере, Норман уже понимал, что дело не в учительнице и не в ребёнке.
  
   -Скорее, скорее, - кричал полицейский, подбегая к машине Картера. - Мы вас уже ждём.
  
   Репортёры, полиция, около двух десятков сотрудников различных организаций - настоящее столпотворение увидел Норман у здания школы. Было такое ощущение, будто сейчас начнётся шоу самого Гудини.
  
   -Что здесь произошло? - вопрошал Норман. - Почему так много народу?
  
   -Мне сложно вам объяснить, - полицейский прорывался сквозь толпу репортёров, ему помогали другие, однако отбиваться было сложно.
  
   -Идите к чёрту! - орал Картер, расталкивая всех подряд. - Уберите микрофоны! Засунь этот фотоаппарат своему начальнику в задницу!
  
   Поднимаясь на второй этаж, Норман чувствовал себя так же, как после очередной утреней поездки в метро. Он сравнивал себя с анчоусом, которого засунули в консервную банку, предварительно сдавив прессом.
   Когда он оказался в коридоре, его сердцебиение участилось. Один из полицейских стоял возле картин учителей (лица некоторых из них Норман уже успел позабыть). Глаза их были выжжены, краска тонкими струями растеклась по холсту, образуя жуткие витиеватые узоры на их щеках. Норман насчитал пять портретов, включая самый большой, в позолоченной раме - портрет директора школы Уайэлза Никхема.
   Запах сгоревшей краски ещё сохранился. Кто-то был здесь и совсем недавно, возможно даже во время того, как Норман и Картер находились в здании на третьем этаже.
  
   -Эй, Норман, а ты случайно не баловался с зажигалкой? - Картер осматривал каждую из картин, тыкал пальцами в прожженные дырки. Похоже, его это забавляло.
  
   Норман глубоко вздохнул.
  
   -В ней даже бензина нет, - рука прикоснулась к портрету учительницы физкультуры (если верить табличке под картиной). - Кто мог сделать это?
  
   -Это ещё не всё, - сказал полицейский, стоявший позади них. В руках его была развёрнутая газета. Протянув её Картеру, он откашлялся и пропыхтел. - Взгляните-ка, что творится.
  
   На первой полосе Норман увидел огромный заголовок:
  
   "УЖАСНЫЙ СЛУЧАЙ. ЖЕНЩИНА ПОГИБЛА В СОБСТВЕННОЙ КВАРТИТРЕ"
  
   -И что? - недоумевал Картер. - Какая связь?
  
   -Странная, - отвечали ему, - очень странная.
  
   Полицейский извлёк из кармана белый листок бумаги - выписку из банка с именами всех учителей, а также именем директора, которые недавно получили на свой счёт деньги.
  
   -Эта женщина преподавала английский в школе.
  
   -В этой школе? - спросил Норман.
  
   -Именно. Её звали Кейт Уорен. Имя её находится в самом верху списка. Деньги были перечислены на счёт ровно восемь дней назад. А теперь обернитесь и скажите, что вы видите.
  
   Это был портрет женщины в красном платье. Однако вместо её глаз Норман увидел лишь две прожжённые дырки, каждое размером с десятицентовую монету. Имя на табличке он читать не стал - всё и так было ясно.
  
   -Какова причина гибели? - Картер уже достал блокнот и ручку, и сделал несколько записей. С его размашистым почерком, он тратил на один лист не более десятка слов и это при том, что блокнот был вдвое больше его ладони.
  
   -Ещё не выяснили, - почесав подбородок, прохрипел полицейский. - Пока придерживаются мысли, что газ рванул. Несчастный случай, в общем.
  
   -Ясно, - Картер закрыл блокнот, затолкал его во внутренний карман куртки, а ручку положил в нагрудный. - Пойдёшь к Фениксу, - обратился он к Норману. - Посмотрим, что он скажет.
  
   -Пойду один? - удивился Норман. - Я никогда не был в этой организации. Я не знаю как действовать.
  
   Он ожидал, что напарник сейчас начнёт издеваться над ним, однако Картер только повторял.
  
   -Пойдёшь к Фениксу, - и тон его был крайне серьёзен. - Ситуация изменилась слишком резко. Такое никто не мог предугадать. Возможно, в деле замешен какой-нибудь псих. В данном случае, помощь организации "Феникс" нам очень пригодится.
  
   Норман пытался поспеть за ним, но репортёры проникли уже и сюда. Было чрезвычайно сложно отбиваться от них. Наконец, когда он вышел из здания школы и сумел добраться до автомобиля, он остановил Картера и, заглянув ему в глаза, выкрикнул:
  
   -Почему ты всё время помыкаешь мной?!
  
   Мужчина замер, стоял молча, перекатывая на языке коричневую таблетку. В небе мелькнуло несколько молний, раздался оглушительный грохот. Никогда раньше Норману не приходилось слышать таких мощных раскатов, но сейчас всё его внимание было приковано к бездонным тёмно-синим глазам Картера (на асфальт упали первые капли дождя).
  
   Всего двумя словами ответил он напарнику:
  
   -Так нужно, - сказал Картер и сел в машину.
  
   Вновь грянул гром. Мужчина завёл мотор и пристегнул ремень. Следом за ним в салоне оказался Норман. Буквально секунду он смотрел в небо, мечтая о том, чтобы оказаться в другом месте и забыть обо всём на свете. Забыть и никогда не вспоминать.
  
   Капли одна за другой ударяли по крышам домов, вода стекала по трубам во дворы и сады, ручьями бежала по стокам, вливаясь в большие потоки канализационных вод. Ветер срывал листья с деревьев. В небе сверкали молнии, гремел гром.
   Так начинается дождь.

Глава вторая

"Так рождается тайна"

1

   -"Феникс возрождается из пепла", - надпись показалась Норману ещё более странной, чем слова на пьедестале Андромеды.
  
   -Ну что это может означать? - спросил он себя.
  
   Впрочем, куда больше его волновал другой вопрос: с чего вдруг все так всполошились из-за испорченных картин? По мнению Нормана, любой ученик школы мог сотворить такое, правда кое в чём Картер был прав - это мог сделать только "представитель имбецилов" (так говорил мистер Саггаро о тех учениках, которые вели себя из рук вон плохо).
  
   "Мистер крутой ковбой" отметил, что журналисты в наши дни стали очень резвыми: как только полиция заподозрила, что существует связь между картинами, списком счётов из банка и гибелью одного из учителей, кто-то из насекомых (так их называл "МКК") разнюхал про это. И буквально за час информация разлетелась по всему городу, отсюда и результат: толпа репортёров, сотрудников организаций, копов и простых зевак возле здания школы.
  
   -А ведь день только начался, - сказал Норман и нажал на кнопку дверного звонка.
  

***

   Ждать пришлось всего пару секунд: автоматические двери разъехались в стороны, открыв перед Норманом длинный неосвещённый коридор. Вмонтированные в потолок лампы загорелись лишь тогда, когда он переступил порог (видимо, для экономии электроэнергии).
   Волосы его вымокли, холодные капли стекали по щекам и носу - не самые приятные ощущения. К счастью, костюм, сотканный из нановолокон, был сух и чист; можно сказать, выглядел как новый.
  
   Сам того не заметив, Норман оказался в небольшом круглом зале, по периметру которого были закреплены миниатюрные лампочки. Они излучали мягкий синий свет, которого едва хватало на то, чтобы различить хотя бы сам потолок, не говоря уже об остальном пространстве.
   Внезапно он ощутил неприятное покалывание в груди: сердце билось слишком быстро.
  
   -Это страх, - думал Норман. - Но чего я боюсь?
  
   И вдруг ему стало ясно:
  
   -Здесь есть кто-то ещё, - он оглянулся, но никого не увидел. Внезапно справа от него раздался громкий голос:
  
   -Добро пожаловать, - на потолке загорелся большой синий квадрат (лампа была скрыта за полупрозрачной пластиной) и Норман понял, что перед ним всего лишь обычный парень: на вид лет двадцать пять, невысокий, с короткими тёмными волосами. Из одежды Норман приметил только спортивную кожаную куртку чёрного цвета (на правой стороне груди - белая эмблема с изображением феникса). Рядом располагался большой стол в форме месяца с сенсорной поверхностью цвета морской волны. На нём "лежали" пять виртуальных карт, перевёрнутые рубашкой верх. "Не похоже, чтобы он тут раскладывал пасьянс, - подумал Норман".
  
   Он ещё раз оглядел зал. Ни единой души. Неужели...
  
   -Опережая ваш вопрос, скажу: да, я работаю здесь один, - юноша поднял руки, очерчивая круг, словно пытаясь захватить в него всё здание.
  
   -Абсолютно один? - недоумевал Норман. - И как это возможно?
  
   -Когда-то меня признали вундеркиндом. С тех пор я здесь, и редко покидаю это место. Живу здесь, как если бы жил в обычном доме. Неплохо, но всё-таки бывает одиноко.
  
   Говорил он медленно, будто читал древнюю легенду, из-за чего Норман впадал в дрёму. Это напомнило ему уроки истории, когда он смотрел цикл фильмов под названием "Рассказы о Египте". Ужасная манера диктора читать текст монотонно заставляла зрителей (то есть весь класс) засыпать сладким сном. Наверняка даже учителю, мистеру Балвату, было трудно устоять перед соблазном подремать, откинувшись на спинке стула, хотя он никогда так не делал.
  
   -Моей задачей является наблюдение за другими организациями, - продолжал юноша, - я отслеживаю ошибки, которые допускают сотрудники во время расследования и сообщаю об этом начальству организаций. Поскольку к моей помощи прибегают в довольно редких случаях, я полагаю, вы обратились ко мне не просто так.
   Что произошло?
  
   Норман помассировал веки. Действительно, как на уроках истории. Он чуть было не заснул.
  
   -Если вы наблюдаете за всеми, то вам должно быть известно зачем я пришёл. Кстати, ваше имя...
  
   -Меня называют Фениксом, - кивнул юноша.
  
   Значит, Картер не солгал. Странное имя. Да и парень тоже странный, хотя на самом деле выглядел он славным малым. Норман понимал, что гении от природы люди необычные (а этот парень был определённо гением): одному наблюдать за столькими людьми - не каждому под силу; но вместе с тем, он показался ему интересной личностью: собранный, спокойный, рассудительный, он словно был изолирован от воздействия внешнего мира, его не волновали проблемы, беспокоившие других людей.
   Если бы ещё не его манера речи...
  
   -Хоть я уникален в своём роде, - сказал вдруг Феникс, - я всё же не могу следить за всеми сразу. Пока мой взгляд был нацелен на организацию "Лев".
  
   -Сейчас есть более важные дела, - Норман взмахнул рукой, будто проблемы его собеседника были всего лишь мухой, которую можно убить при любой другой возможности. - Помогите мне разобраться что к чему, а потом возвращайтесь к своим делам.
  
   Норман подумал, что это слишком грубо с его стороны - расставлять приоритеты - однако у него не было времени на болтовню.
   Впрочем, юноша не придал значения его словам. Поочерёдно нажимая на каждую из карт, он открывал их одну за другой, пока не получился целый ряд.
  
   -Знаете эту игру? - спросил Феникс, глядя на комбинацию из двух королей и трёх десяток.
  
   -Кажется, знаю, - сейчас Нормана игры совершенно не интересовали, и всё же он старался быть тактичным.
  
   -Предлагаю вам сыграть, мистер Калм, - юноша смёл все карты и они стали одной бесконечной колодой. То, что Феникс знал его имя, Нормана не удивило.
  
   -Хорошо, - он быстро согласился: в конце концов, лучше так, чем торчать здесь Бог знает сколько. - Играть будем на честный ответ.
  
   -Отлично, - улыбнувшись, сказал юноша. - Знаете правила?
  
   Норман покачал головой.
  
   -Может, вы напомните?
  
   -Нет проблем, - Феникс взмахнул руками и на сенсорной панели появилось несколько окон с текстами, изображениями карт и всевозможными комбинациями, которые они могли составлять. - Игроки получают по пять карт. Можно вскрыть до трёх из них, после чего каждый игрок делает выбор: какие из открытых карт оставить, а какие обменять. Далее участники игры вскрывают все карты и производится подсчётов очков. Побеждает тот, чья комбинация окажется сильнее. Чтобы было удобнее, представьте, что каждая карта - это баллы. Десятка - десять баллов. Валет - одиннадцать баллов. Дама - двенадцать. Король - тринадцать, а туз...
  
   -Четырнадцать, - закончил Норман.
  
   -Совершенно верно, - юноша щёлкнул пальцами. - Вижу вы всё поняли.
  
   -Да. Начнём, пожалуй.
  
   -Как скажите, - он вновь взмахнул руками и перед Норманом возникли пять карт, перевёрнутых рубашками вверх. Столько же было перед Фениксом.
  
   -Предоставляю право выбора вам, мистер Калм, - парень был явно слишком уверен в себе.
  
   -Открою три, - решил Норман. - Так будет лучше всего.
  
   Он коснулся первых трёх карт справа и они тотчас показали ему свои "лица": пятёрка, семёрка, валет.
  
   -Не густо, - подумал Норман и, выдержав паузу, сказал: - Меняю пятёрку и семёрку.
  
   Выбранные карты исчезли и в мгновение ока были заменены другими (неизвестными).
  
   Феникс, не долго думая, тоже вскрыл три карты: две крайние, и одну посередине ряда. Ими оказались две четвёрки и девятка.
  
   -Меняю все три, - сказал юноша, взгляд его устремился к Норману. - Вскрываемся.
  
   Норман посмотрел на валета. Одиннадцать, подумал он, уже есть одиннадцать очков, теперь дело за Фортуной.
   Он провёл пальцем по закрытым картам, воспоминая о миссис Хоумроук (школьной учительнице музыки), которая заканчивала каждый урок пробегая тонкими изящными пальцами по клавишам белого рояля, таким образом говоря классу о том, что занятие окончено, и непременно добавляла: "А звонка мы ждать не будем".
  
   Валет, пара девяток, король и пятёрка. В сумме сорок семь очков.
  
   -Неплохо, - Норман скрестил руки на груди и улыбнулся. - А что у вас?
  
   Феникс разжал кулак, словно выпустив зажатую в нём бабочку, и все карты, что лежали перед ним, раскрылись.
  
   -Что за... - только и успел сказать Норман.
  
   Три десятки, семёрка и туз. Пятьдесят одно очко.
  
   -Бывало и лучше, - юноша рассмеялся. - Однако я победил. Теперь вы должны ответить на мой вопрос. Честно.
  
   -Как и договаривались, - Норман глубоко вздохнул.
  
   -Итак, - Феникс сделал паузу, явно нарочно. - Почему вы так относитесь к своему напарнику? - спросил он.
  
   Норман опешил. Едва раскрыл рот, вдруг закрыл, потом раскрыл снова:
  
   -Я...откуда... как вы...
  
   Наконец, он сумел собраться, сосредоточился и вспомнил, зачем сюда пришёл.
  
   -Нужно отвечать, - сказал он себе. - Похоже, вы в курсе всего, что происходит, - голос его звучал уверенно, - я считаю своего напарника хорошим сотрудником, но плохим человеком.
  
   -Он заботится о вас, - произнёс Феникс, глядя Норману в глаза.
  
   -Заботится? Да он законченный эгоист! Я для него лишь козёл отпущения. Ему никто не нужен!
  
   -Вы ошибаетесь, мистер Калм.
  
   Норман вдруг почувствовал, как внутри него закипает злость. Даже Картеру не часто удавалось разбудить в нём гнев - он уже привык к издёвкам напарника, однако этот парень сумел-таки задеть нужную струну.
  
   -Я ответил на ваш вопрос, - собрав волю в кулак, Норман успокоился; размял шею. - Давайте продолжим, - сказал он. - Второй раунд.
  

***

   Свет миниатюрных ламп погас и теперь над ними горел лишь синий квадрат. Но этого было вполне достаточно, чтобы видеть и стол, и друг друга.
   На этот раз Феникс ходил первым. Он открыл три карты (чётвёрка и две семёрки), решил заменить их. Норман открыл только одну. Ей оказалась девятка.
  
   -Мне всё это не нравится, - думал он, - вся игра - сплошной обман. Я чувствую это.
  
   Менять карту Норман не стал - надеялся на чудо. Глупо, но с другой стороны - вдруг на смену ей придёт восьмёрка или, что ещё хуже, двойка?
  
   -Не меняю, - решил Норман и сжал руки в кулаки.
  
   Феникс щёлкнул пальцами. Комбинация оказалось сильной, даже слишком: два короля, валет и две десятки. Пятьдесят семь очков.
   Норман вновь посмотрел на одинокую девятку, лежавшую рядом с другими, пока ещё неизвестными, картами. Ну что могло ему выпасть, если этот парень играл нечестно?
   Вот только доказательств обмана не было, а как говорил Картер: "Если нет доказательств, то и пасть разевать не следует".
  
   -Была - не была, - сказал Норман и открыл карты. Кто бы мог подумать, что все тузы окажутся у него.
  
   Феникс, который до последнего момента оставался невозмутим, вдруг сощурил глаза и, склонившись над столом, громко произнёс:
  
   -Невероятно! Сколько бы я ни играл у меня ни разу не выпадало более двух тузов, - юноша взглянул на свою комбинацию и гордо выпрямился. - Очевидно, что вы победили, мистер Калм. Теперь я обязан ответить на ваш вопрос.
  
   -Меня интересует дело, - немедля, начал Норман, - какие есть предположения? То есть, вы же способный... - он замешкался, смутился. - Если честно, мне всё кажется это странным, я не верю, что вы можете так просто...
  
   -Я понял, - Феникс взмахнул рукой (так же, как и Норман, он словно отогнал от себя муху). - Что вы конкретно хотите знать?
  
   -Есть ли связь между несчастным случаем и делом?
  
   -Возможно. Подумайте, если речь идёт о деньгах, то как далеко люди могут зайти? Может, кому-то просто надоело разделять добычу? Вы же понимаете, что жадность - это страшный порок. Каждый стремится заполучить самый большой, самый лакомый кусок. И не важно зачем, в конце концов, это становится делом принципа. Больше - значит лучше.
  
   -Не похоже на правду, - Норман не утверждал, скорее сомневался, - чтобы кто-то взял и подстроил... проник в чужую квартиру... и список, его мог получить лишь работник банка. Нет, тут что-то не сходится.
  
   -Не обязательно делать всё самому. Можно нанять профессионалов, - слова прозвучали твёрдо, Феникс был уверен в себе.
  
   Норман посмотрел на юношу. Он был удивлён тому, что подобные догадки не посетили его голову. Воистину, всё гениальное - просто.
  
   -А как насчёт картин? - спросил он.
  
   -Либо связи нет, либо этот человек искренне ненавидит тех, чьи глаза он хотел бы выжечь. Возможно, его обманули, не заплатили. И он решил отомстить.
  
   Казалось, парень озвучивал мысли вслух. Для него это было лишь своего рода игрой, где он должен говорить о своих догадках. Да, они все казались разумными. Но неужели события и вправду могли сложиться именно так?
  
   -Сомнительно, - Норман закрыл глаза. - Очень сомнительно, - открыл и закрыл снова. Картина была не ясной: он не мог представить подобный расклад, не мог поверить словам Феникса. Не мог, но всё же поверил.
  
   Его вдруг начало клонить в сон. Пульсирующая боль в висках сбивала с толку. Раздался телефонный звонок, однако Норман не стал отвечать - итак ясно, что это Картер.
  
   -Пора уходить, - сказал Феникс, словно читая мысли Нормана. - Мне было приятно с вами пообщаться, мистер Калм. С нетерпением буду ждать вашего возвращения.
  
   -Я что-то устал, - произнёс Норман, обхватив голову руками. - Наверное, мне нужно домой. Хочу немного отдохнуть.
  
   -Почему бы и нет, - голос юноши стал намного тише, он буквально шептал фразы (как диктор из "Рассказов о Египте" под конец фильма). - Всем требуется отдых, даже вундеркиндам. Я бы тоже непротив подремать немного.
  
   -Да-да, - сдержаться не удалось, Норман зевнул. - Спасибо большое за помощь. Я пойду.
  
   -Приятных снов, мистер Калм.
  
   Телефон продолжал звонить. "МКК" был крайне настойчив. Однако Норман игнорировал напарника - дела и заботы вдруг перестали волновать его. Он мечтал только о сне, сладком сне, которым он сможет насладиться у себя дома.
  
   -Господи, какая же у этого парня ужасная манера речи, - шептал он, идя по коридору, - и этот тёмный зал - всё для того, чтобы ты уснул.
   Всё, чтобы создать идеальные условия для сеанса гипноза.
  

2

   -И какого хрена мы не отвечаем? - поинтересовался Картер, когда напарник уселся на заднем сидении. - Или наша голова уже превратилась в жопу?
  
   Норман не ответил. Выглядел он сонным, словно пребывал в трансе.
  
   -Мне надо домой, - сказал Норман, закрыв глаза ладонью. - Я устал.
  
   -Значит, и тебя обработали, - усмехнулся Картер. - Да уж, ты не первый.
  
   Он завёл мотор, включил левый поворотник и, вырулив на трассу, вдавил педаль газа до упора.
  
   -О чём ты? - Норман зевнул во весь рот.
  
   -Этот парень гипнотизёр. Тёмный зал, лампочки, его речь - он наверняка предложил тебе сыграть в карты. Ты ведь сыграл с ним, верно?
  
   -Ну, да, - снова зевнул, можно было подумать, что он сейчас развалится на заднем сидении и будет мирно похрапывать, но нет - парень держался молодцом. - А зачем ему это?
  
   -Гипноз? - лобовое стекло заливал дождь, дворники работали из рук вон плохо и Картеру приходилось уделять пристальное внимание дороге, а он терпеть не мог вести машину в напряжённом состоянии. - Ему нужен гипноз, чтобы помочь тебе. Сотрудники приходят к нему, он проводит сеанс, после которого тебя начинает клонить ко сну. Словно ты всю ночь не спал...
  
   Какой-то идиот чуть не выехал на встречную полосу, вдобавок ещё и просигналил несколько раз.
  
   -Поганый мудак! - выругался Картер и показал средний палец в зеркало заднего вида.
  
   Норман покачивался из стороны в сторону, словно метроном.
  
   -Не спать, Норми, не спать! - пришлось пару раз нажать на кнопку клаксона, чтобы привести напарника в чувство. - Я расскажу тебе сказку, только не надо спать!
  
   -Да я здесь, я здесь, - говорил Норман, глядя по сторонам. - Я не сплю.
  
   -Вот и отлично, - мимо проехал ещё один ловкач, но обращать на него внимания Картер не стал; лучше продолжить разговор:
   -Когда ты проснёшься, - начал он, - то в твоей нерадивой голове должна появиться пара идей, которые смогут помочь нам в расследовании дела. До сих пор сеансы Феникса были хорошей штукой.
  
   -Он полагает, что если мы и будем искать убийцу, то искать его надо среди тех, кто есть в списке.
  
   -Ага, - только и ответил Картер. - Спасибо за открытие Америки.
  
   На светофоре загорелся красный свет, но Картер и не думал останавливаться. Проскочил на полном ходу и сбавил скорость лишь через пару секунд: не хотелось ему сейчас соблюдать правила. Может завтра, может, послезавтра, но не сейчас.
  
   -Лично я пока не буду делать никаких выводов, - говорил он, - но я уверен, что здесь не обошлось без заказного убийства. Кто-то нанял профессионала, чтобы убрать коллег. Или чтобы отомстить...
  
   Норман кивнул.
  
   -Феникс тоже так считает. Однако с выводами не спешит.
  
   -Так я что говорю? Или ты совсем оглох?
  
   Норман посмотрел в окно. Выражение его лица вызывало у Картера сильное раздражение: такой задумчивый, грустный парень с милым личиком, как у смазливых красавцев из сериала "Спасатели Малибу" - идеальный экземпляр для паршивой мелодрамы.
  
   -Я просто не могу понять, - сказал Норман. - Почему этот парень работает один?
  
   Он отвернулся от окна и взглянул на Картера (задумчивый презадумчивый взгляд):
  
   -Почему все ему доверяют?
  
   -Потому что он неоднократно помогал и нашей, и другим организациям, - отвечал Картер, - первым человеком, который обратился к нему был Сэм Пол - бывший сотрудник организации "Андромеда". Он узнал о Фениксе от начальства. Насколько мне известно, дело было тупиковое, всё настолько запуталось, что вот-вот грозило превратиться в огромный клубок бесконечных нитей. И вот, как-то раз этот парень по приказу начальника отправился к вундеркинду, который уже был известен в довольно широких кругах. Однако на тот момент, он был первым сотрудником из всех ныне существующих организаций, который прибегнул к помощи Феникса. И, насколько я знаю, помощь эта пришлась весьма кстати: на следующее утро, спустя двенадцать часов после посещения организации "Феникс", Сэм Пол ворвался в кабинет начальника с криком "Эврика!" и выдвинул предположение, которое впоследствии помогло распутать дело.
  
   -То есть, Феникс помог ему найти решение проблемы?
  
   -Не совсем. Он просто... просто помогает отсеивать ненужную информацию и оставлять всё самое главное. Помогает собраться с мыслями, оптимизировать работу мозга что ли.
  
   Картеру вдруг захотелось отплеваться: не любил он умные словечки. В отличие от Нормана.
  
   -Оптимизировать работу мозга... интересно, - Норман уставился в пол, было похоже, что его голова занята великими мыслями, однако Картер мог поспорить, что на самом деле ничего кроме "умной пустоты" в ней нет.
  
   -Если хочешь, можешь посмотреть его записи в архиве, - сказал он, поворачивая за угол.
  
   -Кого? Феникса?
  
   -Да нет. Пола. Он когда-то оставлял дневник с записями о Фениксе. Но его вроде никто не читал.
  
   -А где он сейчас? Сэм Пол?
  
   -Не знаю. После того, как было распутано то дело, он ушёл из организации. Уехал в какой-то маленький городок. Говорят, что вернулся в родные края. Но чёрт его знает. Несколько парней поддерживали с ним связь некоторое время, но затем всё прекратилось.
  
   Машина остановилась на парковке перед высотным зданием в форме пятигранной призмы.
  
   -Приехали, - известил Картер и, не смотря на дождь, смело вылез из салона.
  
   Норман приоткрыл дверь, робко огляделся по сторонам, посмотрел в небо (видимо, отметил, что ливень усилился), и тоже покинул салон.
  
   -Теперь всё зависит от твоих мозгов, Норман, - Эдвард Картер переминался с ноги на ногу - на улице стало заметно холоднее. - Не подведи нас, парень.
  
   Он уже было хотел залезть обратно в машину, но тут Норман задал ещё один вопрос. Опять вмешался не в своё дело:
  
   -А почему ты расстался с женой? - спросил он. Взгляд его стал серьёзнее, похоже, дождь взбодрил.
  
   -А тебе это зачем? - как ни странно, Картер даже не разозлился, но настроения продолжать разговор у него не было.
  
   -Просто хочу знать, - только и ответил Норман.
  
   Ещё мгновение Картер смотрел в его глаза, будто хотел увидеть в них нечто такое, что дало бы ему неопровержимое доказательство того, что его напарник идиот, однако ничего кроме чёрных как смоль зрачков он не увидел.
  
   -Не время для таких разговоров, Норман, - произнёс мужчина сжимая в кулак правую руку. - Сейчас не время, но вот что я тебе скажу... - он прервался, провёл ладонью по мокрым волосам и заговорил вновь: - Она ушла от меня, не потому, что я плохо относился к ней. Я всегда был к ней добр. И любил её по-настоящему, хотя и сомневался, что она так же сильно любит меня. А когда я оказался в сложной ситуации, она пришла ко мне и сказала, что не готова к трудностям. Что ей не хочется менять свою жизнь.
   На самом деле от меня она хотела только денег. Моя любовь ей была не нужна...
   Такая вот правда.
  
   С этими словами Картер сел в машину и уехал прочь. А Норман смотрел, как он проезжает вдоль тротуаров и домов, и ни о чём не думал.
   Почему-то ему просто не хотелось сочувствовать.
  

3

   Квартира Нормана располагалась на десятом этаже. Небольшая, но уютная - она был тем местом, куда он всегда с радостью возвращался после работы. На свой стабильный заработок Норман мог позволить себе комфортное жильё с видом на город, и был доволен всем, даже крохотными трещинами на потолке гостиной.
   Норман запер входную дверь, разулся, и первым делом зашёл в ванную. Умылся, глотнул воды из-под крана, после чего взглянул на своё отражение.
  
   -Сначала работа, потом сон, - заключил он и направился в гостиную.
  
   Эту комнату Норман называл "Залом минималиста". Из-за её достаточно большой площади (тридцать квадратных метров) и малого количества мебели создавалось впечатление, что гостиная пустовала. Кожаный диван, комод из красного дерева, на котором располагался большой телевизор, пара кресел и стол для работы - вот всё, что здесь было необходимо. И, конечно, компьютер.
  
   Норман устроился в мягком кресле с чашкой горячего свежесваренного кофе. Он всё ещё хотел спать, однако нашёл в себе силы побороть сонливость. Кофе поможет, думал Норман, делая первый глоток.
   Поставив кружку на подлокотник, он коснулся указательным пальцем огромного полукруглого монитора, который был установлен прямо на полу; в следующее мгновение по экрану скользнула волна, словно Норман дотронулся до водной глади, нарушив её покой. Перед его глазами возникли звёзды и планеты, а вслед за этим, на рабочем столе появились файлы и папки. Тихая музыка играла из динамиков монитора, и в гостиной царила атмосфера, которую сложно было описать словами. Прикосновением Норман открывал папки, создавал архивы, сортировал документы.
   Он давно мечтал уйти из штата (спустя три месяца работы с Картером), чтобы работать дома. Строил планы, искал веские доводы, однако так и не решился покинуть "привычное место".
  
   -"Привычка - вещь серьёзная", - говорил мистер Полсон (учитель экономики), - "вряд ли вы сможете бросить её. Разве что она бросит вас".
  
   Нормана вдруг отвлекло входящее сообщение. Он нажал на виртуальный конверт и увидел текст, который сперва вызвал у него недоумение:
  
   -"Это запись, сделанная одной из камер слежения в кондоминиуме. Проанализируйте".
  
   Норман прочитал сообщение с пометкой "штаб" ещё раз и почесал затылок:
  
   -А почему я должен что-то анализировать? Кто-то уже наверняка просмотрел эту запись и сделал выводы. Так почему бы не сообщить мне на что именно я должен обратить внимание?
  
   Сделав ещё один глоток кофе, он всё же решил, что нужно ознакомиться с материалом и нажал кнопку "воспроизведение".
  
   Обычный коридор. Камера снимала дверь. Номера квартиры Норман разглядеть не смог, но догадался, что это апартаменты той учительницы, которая погибла сегодня утром. Время было десять утра. Около тридцати секунд картинка не менялась и Норман уже начал погружаться в дрёму, как вдруг на экране появилась человеческая фигура.
  
   -А это ещё кто?
  
   Лица видно не было, темнота окутала неизвестного, не давая Норману рассмотреть его как следует. Ростом он напоминал Сэльмура Карлайла - такой же высокий и крупный. Или Норман ошибался? Может, ему показалось?
   Так или иначе, человек уже исчез, проникнув в чужую квартиру, и на экране вновь повисло изображение коридора. Если бы не часы в правом нижнем углу, Норман бы решил, что у него проблемы с воспроизведением записи: больше пяти минут ничего не происходило, пока, наконец, он не увидел дым, тонкими струями проникающий сквозь просветы двери. Затем произошёл взрыв - дверь сорвало с петель, и на мгновение Норман увидел квартиру, охваченную пламенем. Запись прервалась.
  

***

  
   В течение минуты Норман неподвижно сидел в кресле.
  
   -Здесь что-то не так, - думал он, - чего-то не хватает.
  
   Вернув бегунок проигрывателя в начало, Норман снова просмотрел запись, внимательно следя за происходящим. Камера снимала промежуток длительностью семь с половиной минут. Неизвестный человек вошёл в чужую квартиру в 10:01, а покинул её...
   Во сколько?
  
   -Во сколько он её покинул? - спросил себя Норман.
  
   Он вновь просмотрел запись, на этот раз рывками перемещая бегунок. Взрыв произошёл в 10:07 и до этого момента человек не покидал квартиру. Он до последнего оставался там...
  
   -Значит, не успел выйти, - прозвучало это настолько нелепо, что Норман просто не поверил своим словам.
  
   Его захватила навязчивая идея просматривать запись вновь и вновь. Он сидел перед монитором ещё около часа прежде чем окончательно не убедился в том, что тот человек так и не вышел из номера.
  
   -Но тогда как? - негодовал Норман. - Как он сумел уйти?
  
   Он ещё какое-то время ходил из угла в угол, пил одну чашку кофе за другой, строя всё новые и новые догадки, но так ни к чему и не пришёл.
   Наконец, усталость сразила его. Норман упал на диван, словно поражённый отравленным дротиком: всё вокруг закружилось, потолок и стены начали расплываться, а в голове звучали монотонные речи парня по имени Феникс.
   Так он и уснул.
  

***

   Проснулся Норман лишь через два часа. Голова его болела так сильно, что он едва мог соображать.
  
   -Проклятый гипноз, - подумал Норман. - Столько мучений и никакого толку.
  
   Выпив таблетку аспирина и наскоро перекусив (в холодильнике оказался недоеденный сандвич), он вернулся к компьютеру. Пришло новое сообщение, столь же лаконичное, как и предыдущее:
  
   -"Никто из очевидцев не видел, чтобы кто-то покидал квартиру через окно".
  
   И как это Норман сам не подумал о пожарной лестнице? В его голове так и не родилось ни одной идеи, которая могла бы помочь в распутывании дела, и он уже начинал сомневаться в эффективности методов Феникса, как вдруг ему на ум пришла странная мысль:
  
   -А вдруг этот человек не покидал квартиру? - подумал Норман и тут же схватился за голову: резкая боль пронзила затылок и, словно рикошетом, отдала в лоб. - Ох уж мне эти гипнотические сеансы, - говорил он, усаживаясь на диван, - никогда больше туда не вернусь.
  
   Ещё с минуту Норман сидел неподвижно, стараясь даже не моргать.
  
   -И почему всё-таки этому парню так доверяют? - думал он. - Ну, помог паре тройке человек... с каких пор люди стали доверять гипнотизёрам? Картер говорил о каком-то человеке... как же его...?
  
   В голове мелькнул эпизод, когда Картер вёз Нормана домой. Его вечно кислая мина, недовольный взгляд и имя...
  
   -Сэм, - вспомнил Норман. - Сэм Пол. Его звали Сэм Пол.
  
   "МКК" сказал, что этот человек оставил в архиве организации записи о Фениксе. Возможно, в них есть нечто интересное. Что-то, что могло бы рассказать о нём гораздо больше, чем кто бы то ни было. И к тому же эти записи могли содержать заметки о деле, о ходе его развития. Кто знает, вдруг среди них найдётся что-нибудь занятное?
  
   -Решено, - сказал Норман, вскочив с дивана. - Отправляюсь в организацию.
  

***

  
   Добираться пришлось на такси. Иногда машина Картера была незаменима, ведь своей Норман не располагал, однако, думал он, всё же лучше слушать какое-нибудь мексиканское радио, чем тирады неуравновешенного напарника.
   Дождь по-прежнему лил как из ведра. Благо головная боль прошла сама собой - её как рукой сняло ещё дома. Не пришлось даже пить вторую таблетку аспирина.
  
   -Будем надеяться, что это ещё не все хорошие сюрпризы на сегодня, - думал Норман, поднимаясь по ступенькам.
  
   Помещение архива представляло собой подобие библиотеки. Вместо книг в нём находились записи сотрудников, сохранённые на лазерных дисках - своего рода картотеки, которые формировались по категориям и хранились в отдельных ящиках.
   Каждой категории присваивался номер (по дате) и буквенный код (по инициалам автора).
  
   За то время, что Норман проработал в организации, он бывал в архиве всего несколько раз: обычно кто-то другой из сотрудников приносил материал (не исключительно для него, конечно, а для общего пользования), да и не часто Норман нуждался в нём. Иной раз, Картер проделывал почти всю работу в одиночку. Однако сейчас всё было по-другому.
  
   -Теперь ты у руля, да Норман? - спросил его Ленни (добродушный седой старик, он выполнял обязанности дежурного по архиву).
  
   -Вроде того, - с улыбкой ответил Норман.
  
   -Ну, зачем пожаловал?
  
   -Мне нужны записи одного бывшего сотрудника. Его звали Сэм Пол.
  
   -А почему вдруг "звали"? - рассмеялся Ленни. - Он что - умер?
  
   Норман не сразу понял, что он шутит. Это напомнило ему об уроках английского языка, когда учитель мисс Броберик постоянно придиралась к речи учеников, если в разговоре с ней они допускали банальные ошибки.
  
   -"Надо говорить не "класть", а "положить"", - объясняла мисс Броберик, - "он положил ручку. Запомнили?".
  
   -Итак, давай посмотрим, - голос Ленни вывел Нормана из раздумий. Старик открыл большой журнал, где он регистрировал всех, кто пользовался архивом (компьютер его почему-то не устраивал) и начал водить пальцем по выцветшим страницам. - Сначала год, затем месяц, число и, наконец, инициалы. Ага, нашёл! - воскликнул он и, открыв ящик стола, извлёк из него маленький ключ.
  
   -Спасибо Ленни, - поблагодарил Норман, но ключа не получил.
  
   -Сначала запишись, - улыбнувшись, сказал Ленни и протянул ему ручку.
  
   Оказалось, что стеллаж, в котором находился нужный ему ящик был расположен в дальнем конце помещения. Впрочем, неудивительно - запись старая, её сделали когда Норман ещё учился в академии.
  
   -Вот и она, - в тусклом свете люминесцентной лампы он едва не заметил номера ящика. Скорее всего, подумал Норман, эту дверцу давно не открывали. Он был даже готов поспорить, что запись так никто и не прочитал.
  
   Норман повернул ключ, замок щёлкнул, и дверца открылась. К его удивлению, вместо диска внутри оказался обыкновенный ежедневник. Похоже, Сэм Пол вёл дневник: Норман пролистнул несколько страниц и увидел вклеенные вырезки из газет, фотографии и заметки самого автора, написанные аккуратным мелким почерком.
  
   -Будем наедятся, это поможет, - подумал Норман и закрыл дверцу ящика на замок.
  

2

   В свете лампы-ночника Норман пролистывал дневник Сэма Пола.
   Записи было разрешено брать домой только на пару дней, так что у него оставалось совсем немного времени, чтобы найти нужную информацию. Как оказалось, это нелёгкая задача: мало того, что автор их не датировал, он ещё и писал какую-то ерунду.
  
   -"Надо будет купить пакет молока и упаковку консервированной ветчины. Хотя нет, ветчину не надо - меня от неё пучит".
  
   -Что за чертовщина?! - прокричал Норман. - Какой-то бред! - разом пролистнул почти все страницы дневника, остановившись на последних десяти.
  
   И вот оно - первая запись о Фениксе. И почему Норман сразу не догадался заглянуть "в конец"? Но теперь это было уже не важно. Он нашёл то, что искал. Осталось только узнать, что интересного приметил Сэм Пол в парне, которого все считают вундеркиндом.
   Сделав свет ночника ярче, Норман принялся за чтение.
  
   Вчера я познакомился с парнем по имени Феникс. Он показался мне славным малым, пускай и был слишком юн для такой работы.
   Когда я его увидел, то не поверил своим глазам: "пацан будет помогать мне в расследовании?" - подумал я. Однако дело было тупиковое, поэтому начальство направило меня к нему. Мол, этот парень вундеркинд, и он наша последняя надежда.
   Конечно, я был настроен скептически, а уж когда Феникс предложил сыграть в карты, я чуть не проматерился: "Мне необходима ваша помощь, - сказал я. - Я сюда не в игры играть пришёл". Но парень только успокоил меня и предложил сыграть партию, а после обещал ответить на все мои вопросы.
   Что ж, так всё и вышло: мы сыграли, а потом я начал спрашивать Феникса обо всём, что мне приходило в голову (естественно по делу). Только отвечал он не впопад - скорее строил догадки, нежели выдвигал дельные предложения.
   Однако уже на следующее утро (помню, я вернулся домой и сразу лёг спать - очень сильно устал) мне в голову взбрела интересная мысль, которая могла бы помочь в деле с этой Элис Картер. И как оказалось, в этом была заслуга Феникса - парень, оказывается, гипнотизёр! Кто бы мог подумать?!
  
   Восьмое октября.
  
   -Элис Картер? - Норман сперва растерялся, прочитав знакомую фамилию. Он пролистнул несколько страниц - в начало дневника, где было вклеено множество вырезок из газет. В одной из них он увидел фотографию сгоревшего такси. Заголовок статьи гласил:
  
   -"ПРИЧИНА АВАРИИ НА СЕНТ-РОУД ДО СИХ ПОР НЕ ИЗВЕСТНА".
  
   Текста самой статьи не было, но взглянув на фамилию женщины ещё раз Норман невольно вспомнил о своём напарнике.
  
   -Он никогда не говорил мне, что стало с его женой.
  
   Голову вновь охватил приступ боли. Норману пришлось лечь на диван: нужно было отдохнуть. Ему стоило поспасть часов десять, не меньше, а удалось всего два. Но ничего, думал Норман, теперь он с лихвой может компенсировать этот недостаток сна.
  
   Проснулся он ближе к вечеру. Солнечные лучи пробивались сквозь облака, ярким светом озаряя гостиную. Они грели его лицо, заставляли пробуждаться после долгой и сладкой дрёмы.
   Норман открыл глаза. Он чувствовал себя бодрым, готовым справиться с любыми трудностями. Подойдя к окну, Норман Калм поднял жалюзи и взглянул на город. Сколь прекрасен был его вид в свете заката. Небоскребы переливались разными цветами, словно яркий калейдоскоп. Но сигнал мобильного телефона заставил Нормана вспомнить о деле.
   Ему ещё многое предстояло выяснить. Пока ясно было одно: всё не так просто как кажется. И эта мысль не давала ему покоя.
   Так рождается тайна.
  

Глава третья

"Так познаётся жестокость"

1

  
   Перед глазами Нормана простиралось тёмное небо. Тучи монолитом нависли над городом, иссиня-чёрной пеленой они закрыли звёзды, не дав возможности полюбоваться ими.
   Этим прохладным осенним вечером на мрачном небосводе сияла лишь одинокая бледная луна.
   Большая стрелка наручных часов едва дошла до десяти, однако Норману казалось, что ночь уже давно наступила - просто он этого не заметил.
   В последнее время он был сам не свой.
  
   Утром ему позвонили из школы (как в старые добрые времена) и сообщили, что сегодня в десять часов вечера будет вечеринка выпускников. Были приглашены все ученики, закончившие учёбу далёкие десять лет назад. Конечно, в числе гостей оказался и Норман, правда ему не с кем было придти. Однако это его не волновало: хотелось просто увидеться со старыми знакомыми, приятелями, и, само собой, одноклассниками. Узнать, как у них дела, как жизнь и работа, вспомнить былое, поговорить о чём-нибудь, да и посмеяться над старыми шутками (у многих есть такие шутки, которые понятны лишь однокашникам).
   Норман пришёл пораньше, добрался до парадного входа, но стоило ему зайти, как одна женщина (наверное, новый учитель), остановила его, сообщив, что всё начнётся только через полчаса, а до тех пор гостям в здание школы заходить нельзя. Вот и пришлось Норману ждать сидя на скамейке в парке, что был неподалёку.
   Он сидел один в своём праздничном костюме: пиджак, рубашка, галстук, брюки, лакированные ботинки - точно такой же, но другого размера, Норман надел на выпускной бал. В его памяти ещё сохранился момент, когда он танцевал с девушкой из параллельного класса. Она нравилась ему, хотя и была немного глуповатой: не могла сложить или отнять несколько элементарных чисел без калькулятора - всегда нервничала, когда мобильного не было под рукой.
  
   В парке царила тишина. Норман чувствовал себя неуютно, находясь в таком месте совершенно один. Было даже немного страшно, впрочем, он понимал, что эти страхи - детские; не нужно позволять им брать верх над собой.
   Норман слушал, как шумит вода в канале, что протянулся вдоль рукотворного берега, вымощенного каменными плитами. Холодный свет ночных фонарей озарял всё вокруг, окрашивая пространство в бледные оттенки синевы. Где-то недалёко, за кронами невысоких деревьев, сверкала неоновыми огнями аптечная вывеска. Дул прохладный осенний ветер.
  
   Мгновение спустя Норман услышал уже знакомый ему голос. Эта монотонная, погружающая в сон манера речи...
  
   -Ночь, улица, фонарь, аптека,
   Бессмысленный и тусклый свет.
   Живи еще хоть четверть века -
   Все будет так. Исхода нет.
  
   Умрешь - начнешь опять сначала
   И повторится все, как встарь:
   Ночь, ледяная рябь канала,
   Аптека, улица, фонарь.
  
   Феникс говорил очень тихо. Казалось, его губы беззвучно произносили слова, как это делали персонажи немого кино. Секунду-другую Норман сидел неподвижно, затем тряхнул головой, попытался придти в себя.
  
   -Красивые стихи, - сказал он, массируя веки кончиками пальцев.
  
   -Их написал один русский поэт, - говорил Феникс, глядя в небо, - Александр Блок. У него много красивых стихов. И сочинений. Я прочитал их все, каждое по нескольку раз.
  
   -А я думал, что у вас много работы, - Норман встал рядом с ним, оперившись на ограждения. Старые перила тихо скрипнули под тяжестью его веса, на гладкие камни упало несколько кусочков облупившейся краски.
  
   -Когда каждый день проходит в заточении, невольно находишь себе какое-нибудь занятие.
  
   Феникс чуть прогнулся, теперь он смотрел на воду. Норман невольно отметил, что их отражения смотрятся нелепо - будто они оба набрали десяток лишних килограмм.
  
   -Значит, иногда вы можете покидать свой дом? - спросил Норман.
  
   Феникс кивнул в ответ:
  
   -Иногда.
  
   Минуту они молчали. Норман закрыл глаза, вдохнул свежий воздух. Наверняка, Картеру и в голову не придёт прогуляться по парку. Скорее всего, "Мистер крутой ковбой" знать не знает об отдыхе. Всё своё время посвящает работе.
  
   -Что ж, поэтому он лучший, - прошептал Норман. Феникс молча смотрел вдаль.
  
   -Как продвигается расследование? - вдруг спросил он.
  
   -Пока только догадки, - Норман сперва не решился высказать свои мысли насчёт методов, которые использовал Феникс, но затем что-то в нём "щёлкнуло" - ему захотелось высказаться. - По-моему, - начал он, - ваш гипноз не сработал. Бестолковая эта штука.
  
   -Похоже, вы уже всё знаете обо мне, - парень усмехнулся, его мечтательный взгляд вновь устремился в небо - к луне. - Вы проанализировали запись?
  
   Решив, что на сегодня хватит любоваться пейзажем, Норман отошёл от ограждений и встал возле фонарного столба.
  
   -Да, - ответил он. - Остаётся неясным как именно неизвестный проник в квартиру.
  
   -А его личность вы уже установили? - Феникс тоже отвлёкся от созерцания - скрестив руки на груди, он с интересом смотрел на Нормана, заранее зная, какой именно будет ответ.
  
   Норман не стал его томить:
  
   -Нет, - сказал он, махнув рукой. - Как и мотив.
  
   -Тогда почему вас прежде всего интересует то, как преступник попал в квартиру?
  
   На мгновение Норман вспомнил о журналисте, что задавал каверзные вопросы его начальнику: тот же надменный тон. Во всяком случае, так ему показалось.
  
   -Согласен - интереснее каким образом он покинул квартиру. И всё же попасть в неё он мог лишь с помощью работников кондоминиума или самой хозяйки квартиры.
  
   -Или он просто сделал слепок ключа, - Феникс пожал плечами и улыбнулся.
  
   -Ему бы пришлось выкрасть ключ, - твердил Норман, он стоял на своём, хотя и понимал, что, возможно, парень прав. - Сделать это не так-то просто, в таком случае преступник должен был знать жертву.
  
   -Или он просто действовал не один, - Феникс опустил руки, глубоко вздохнул. - Поймите, если речь идёт о больших деньгах вряд ли бы тот, кто затеял взять большой куш, действовал бы в одиночку. У него или у неё наверняка есть сообщники, - он вдруг задумался, коснулся большим пальцем подбородка и продолжил: - Не ясно только, причём здесь картины...
  
   -Забудьте о картинах, - Норман покачал головой. - Они здесь не причём.
  
   -Вы уверены? А как же версия о мести?
  
   -Нет, - сказал Норман, облокотившись на перила. - Всё куда проще, эта погоня за наличными, а не месть.
  
   Он смотрел на далёкий тёмный горизонт и думал, что сможет разгадать эту тайну. Нужно только найти ответы на все вопросы.
  
   -На все вопросы, - шептал Норман. - Их так много...
  
   -Кстати, - вдруг начал Феникс, - я не видел вас здесь раньше. Вы пришли сюда отдохнуть, мистер Калм?
  
   Норман словно очнулся ото сна. Взглянув на часы, он понял, что уже опоздал к началу вечеринки. А ведь он всегда был таким педантом.
  
   -Мне надо идти, - сказал он и спешно зашагал по вымощенной камнями дорожке. - Рад был встречи с вами. До свидания.
  
   -Приятного вечера, мистер Калм, - Феникс помахал ему рукой и встал у ограждений, чтобы вновь полюбоваться чудесным пейзажем.
  
   Норман ему завидовал.
   ***
  
   В школе имени Дэвиса Лайк-Мауэра балы, тематические вечеринки (например, Хэллоуин) или обычные дискотеки проводились в специально отведённом для этого зале. Ещё будучи подростком, Норман всячески избегал подобных мероприятий - говорил, что у него либо запланирована поездка к бабушке, либо просто "дела". Настоящей же причиной была его нелюбовь к танцам, глупой болтовне ни о чём и всему остальному, чем могли заниматься на вечеринках. На самом деле он не знал, как именно его одноклассники проводят время на тусовках, однако имел некоторое представление, основанное на рассказах любителей "хорошенько повеселиться".
   Этого было достаточно.
  
   Но сегодняшний вечер предполагал, что Норман будет общаться, болтать, а может и танцевать (тогда на улице выпадет снег) с людьми, которых он не видел уже десять лет.
  
   -Как-никак повод, - Норман сделал глоток шампанского и окинул взглядом присутствующих. "Сколько же их собралось," - подумал он.
  
   Все пришли с парами. Кого-то Норман узнал сразу, кого-то нет. Нэнси Уайклайн - самая красивая девушка школы, победительница десятков конкурсов красоты - пришла с парнем, который ухаживал за ней ещё в восьмом классе.
   Майк Сандерс (большой любитель регби и девиц постарше) пожимал руки старым приятелям. Каждого он знакомил со своей подругой - высокой дамой лет тридцати-тридцати пяти.
  
   Девушка, с которой Норман танцевал на выпускном бале (то был единственный раз в его жизни, больше он не ходил на танцы), сидела за столом одна и скучающе поглядывала на чашу с пуншем. Норман уже собрался подойти к ней, сказать привет, поговорить о том, о сём, но вдруг возле неё оказался какой-то амбал с букетом цветов - видимо, её ухажер.
  
   -Вышла замуж?! - девицы из группы поддержки говорили так громко, что Норман мог бы услышать их даже с расстояния десяти, а то и двадцати шагов. - Не может быть! Когда же ты успела?!
  
   Он отошёл к столу, поставил наполовину пустой бокал возле закусок и присел на один из больших деревянных стульев, что были расставлены в произвольном порядке (проще говоря, как попало).
   Учителя тоже были здесь. Правда Норман не увидел среди них любимые лица - мисс Штайн танцевала в свете прожекторов, держа в руке бокал вина, возле неё крутилось несколько парней. Один из преподавателей - старый седой мужчина - в обнимку кружил по танцполу с женщиной, одетой в ярко-жёлтое платье. Он даже заметил парочку учителей, которые целовались в углу возле стола с напитками.
  
   -Взрослые люди, - думал Норман, - а ведут себя как дети.
  
   Большие динамики, установленные на сцене, проигрывали громкую музыку в стиле "транс". Она не казалась слишком динамичной или бешеной, даже наоборот - была спокойной, Норман мог бы под неё танцевать, но что-то его останавливало. Возможно, нерешительность, возможно, что-то другое.
  
   Он взглянул на прожектора, закреплённые над танцплощадкой, глотнул ещё шампанского.
   Рядом с ним вдруг звякнули бокалы.
  
   -За нас! - громко произнесли тост старые знакомые - парни и девушки из параллельных классов. Его они даже не узнали.
  
   И вдруг, как гром среди ясного неба, раздался голос Картера:
  
   -Чего это ты сидишь здесь один, Норми?!
  
   "МКК" навис над чашей с пуншем. В одной руке он держал хрустальный бокал, в другой - маленький серебреный черпак. Им Картер размешивал напиток, то и дело норовил расплескать по скатерти этот "кисель для взрослых".
  
   -Ты? - если бы нобелевский комитет вручал премию за самое озадаченное выражение лица, Норман наверняка бы стал её лауреатом. - Что ты здесь делаешь?
  
   -Я сказал, что пришёл на вечеринку с тобой, - объяснил Картер. - У тебя ведь нет пары?
  
   -Меньше всего мне бы хотелось, чтобы в этот вечер моей парой был именно ты, Картер. Почему ты не сидишь на работе? Зачем пришёл сюда - меня позлить?
  
   -Да ладно тебе, - отмахнулся "МКК", - посмотри как здесь здорово! Еда, напитки: креветки, крабы, мясные рулеты, вино, шампанское, мартини, пунш! Всё, что душа пожелает! Я на такой клёвой тусовке в первый раз!
  
   Он был бодр и весел. Наверное, выпил пару чашек кофе. Притоптывая ногой, Картер сделал глоток пунша, откашлялся, извлёк из нагрудного кармана пачку коричневых таблеток.
  
   -На твоём месте я бы не смешивал алкоголь с лекарством, - Норман говорил вполголоса, - вдруг сдохнешь.
  
   К сожалению, у "МКК" был чуткий слух.
  
   -Ничего, - сказал он и проглотил две таблетки разом, - пунш безалкогольный. Я проверил.
  
   -Дыхнул в трубочку? - сыронизировал Норман, однако в этот раз Картер его слов не услышал.
  
   Очевидно, что он вёл себя как идиот вовсе не потому, что был пьян или радовался огням светомузыки - притворствовать напарник умел. "Мистер крутой ковбой" лишь изображал из себя весёлого парня. Оделся он так же, как и всегда: синяя шёлковая рубашка, чёрный галстук, чёрные брюки, ботинки - словно вновь явился на работу, наверняка и блокнот был при нём. И всё же Норман не мог взять в толк, для чего напарнику понадобилось приходить на его вечер выпускников.
  
   -Ты только посмотри, - Картер указал на мисс Штайн, танцующую в окружении четырёх парней из футбольной команды. - Да она своей задницей с десяток таких олухов соблазнить может. Хитрая овца.
  
   Залпом осушив бокал, он поспешил наполнить его до краёв виноградным пуншем (до этого был креольский). Бросив черпак в чашу, "МКК" уселся рядом с Норманом, громко напевая:
  
   -О как прекрасно ты танцуешь, как прекрасна фигура твоя. Как чудесен твой волшебный, чарующий взгляд. Я чувствую, что уже влюблён в тебя!
  
   Норман скривил сердитую гримасу: голос Картера казался ему ужаснее, чем пение сотни павлинов.
  
   -Прекрати, - сказал он. "МКК" рассмеялся в ответ:
  
   -Ты ничего не смыслишь в искусстве, Норман. Я мог бы петь в хоре, исполнять соло, даже стать великим оперным певцом! - Картер прервался, отхлебнул немного пунша, продолжил говорить, но уже гораздо тише: - Твои однокашники ещё не достали тебя глупыми расспросами о жизни? - спросил он. - Их рожи тебе ещё ни разу не улыбнулись этим вечером, правда? Я смотрю, ты сидишь здесь один, рыбку мусолишь, лимончиком закусываешь, а почему не ведешь светские беседы - не с кем поболтать?
  
   Норман молчал. Картер вновь действовал ему на нервы. Его прямой не мигающий взгляд так и говорил: "Ты зануда, Норми. Настоящий зануда, с такими никто не хочет водиться. Шёл бы ты к себе в кроватку и наслаждался своими детскими, наивными снами". Конечно, все эти слова были лишь выдумкой, но разве "Мистер крутой ковбой" не мог так сказать?
   Мог. Ещё как мог.
  
   -Я не считаю своих одноклассников плохими, - ответил Норман, хотя и не ожидал, что у него получится сделать это без выкриков. - Просто мы с ними слишком разные.
  
   -Да ну? - Картер изобразил удивление. - Неужели? Они значит подарочки дарили на экзаменах, а ты учился? Корпел над книгами? Да такие, как они, цента ломаного не стоят. Посмотри! - он указал на толпу, среди прочих лиц Норман увидел несколько старых знакомых. - Посмотри на них. Они в жизни своей ничего не сделали! Никогда не прилагали усилий, чтобы преодолеть себя! Я их всех насквозь вижу! "А чё париться?", - говорят они, - "Чё париться?! Можно ведь заплатить". А правда в том, что все они дойные коровы. Все!
   И доят их те, кто сами никогда палец о палец не ударили! Такой вот замкнутый круг.
  
   Закончив эту пламенную речь, "МКК" откинулся на спинку стула. Осушил бокал и громко рыгнул.
  
   -Ты лучше этого сброда, - сказал Картер, надкусывая бутерброд с икрой, - гораздо лучше. Хочешь рыбки?
  
   Насадив филе краснопёрой рыбы на маленькую вилку, он протянул её Норману. Добавил, усмехнувшись:
  
   -Ешь! Она вкусная!
  
   И вновь Норман сдержал гнев. Правда не так хорошо, как в первый раз.
  
   -Да пошёл ты, - бросил он, выбив у напарника вилку из руки. "МКК" расплылся в улыбке.
  
   Норман вышел из-за стола, про себя взмолился Богу, чтобы Картера хватил сердечный приступ и, взяв с подноса бокал шампанского, выпил всё содержимоё разом.
  
   -О, Норман! - раздался вдруг знакомый голос. - Ты ли это?
  
   Обернувшись, Норман увидел свою бывшую одноклассницу, которая (насколько он помнил) всегда сидела за соседней партой сбоку от него - Меган Лефридж. Рядом с ней стояли две её подруги. Их лица он тоже узнал.
  
   -Таки умный мальчик всё ещё жив, - рассмеялась та, что стояла по левую руку от Мегги.
  
   -Как у тебя дела? - поинтересовалась другая. - Ты всё ещё такой же серьёзный, как в школе или жена тебя исправила?
  
   Они весело захихикали. Глядя на них, Норман хотел закрыть глаза и не открывать до тех пор, пока эти девицы не исчезнут. Пока все, кто был в зале, не исчезнут - растворятся как дешёвый говённый порошок для придания воде фруктового вкуса.
   Картер попивал пунш в сторонке и следил за происходящим. Его лицо озаряла злорадная улыбка.
  
   Норман попытался улыбнуться, сделать вид, что принял всё за шутку - не вышло.
  
   -Я не женат, - угрюмо произнёс он.
  
   -А что так? - Мегги так удивилась, что едва не пролила на себя мартини. Прожевав оливку, она сделала маленький глоток и мило улыбнулась: - Я вот работать здесь собираюсь. Угадай кем.
  
   Её подруги тоже улыбнулись, одна что-то тихонько зашептала.
  
   -А ну тихо! - сказала ей Меган. - Пускай сам отгадывает.
  
   Норман молчал - был не в силах ответить.
  
   -Ладно, я тебе и так скажу! - девушка накручивала на палец свои рыжие кудряшки, кокетливо подмигнула (парни её обожали). - Я буду работать здесь учителем правоведения! В младших классах!
  
   Восторгу Мегги не было предела:
  
   -Буду учить детишек, как надо отстаивать свои права, - смеясь, продолжала она, - буду знакомить их с законами, расскажу им о коррупции, о том, как хорошо надо учиться, чтобы вырасти добропорядочным гражданином и достойным членом общества!
  
   Норман не нашёлся, что ответить на столь чудесное заявление. Мег с подружками смеялись всё громче и громче, а улыбка "МКК" становилась всё шире. Казалось, глаза его напарника сияют от счастья.
  
   -Мне надо идти, - вдруг сказал Норман. Развернулся и пошёл к выходу. Он должен был как можно скорее покинуть это место.
  
   -Норман! - Мегги попыталась его остановить. - Куда ты?!
  
   Он не слушал её - не хотел слушать. Картер догнал Нормана на полпути к выходу, встал перед ним, как охранник, не давая проходу. Говорил громко, но без сарказма:
  
   -Куда ты сваливаешь, Норми? Я же сказал тебе про замкнутый круг - раньше их доили, теперь они будут доить. Ничего не меняется! А теперь вернись и скажи им, кем ты стал. Скажи, чего добился в жизни. И пусть они от стыда провалятся под землю!
  
   Норман молчал. Хотел ответить Картеру, хотел послать его к черту, послать всех, кто был в этом зале, громко, через микрофон - так, чтобы все услышали, но у него не хватало духу. И хотя он понимал, что его напарник прав, всё же не желал соглашаться с ним.
  
   -Они не такие как я, - сквозь зубы выговаривал он, - они просто другие. Они не хуже и не лучше меня. Ты всегда видишь в людях только плохую сторону, всегда их критикуешь, а себя-то ты видел со стороны? Видел, какой ты урод, Картер?
  
   -Ой-ой-ой, - "МКК" замахал руками, призывая его остановиться. - Пожалуйста, не продолжай. Не надо больше, очень тебя прошу, а то я ведь могу подумать, что ты это серьёзно, Норми. На самом-то деле ты ведь не серьёзно, да?
  
   Норман глубоко вздохнул. Очень глубоко.
  
   -Хватит уже оправдывать тех, кому на тебя плевать, Норман. - Картер смотрел ему прямо в глаза. - Ты, - сказал он. - Ты лучше их всех и ты знаешь это. Ты лучше, потому что знаешь, что такое мораль не на словах, а на деле. Знаешь, что закон основан на морали - морали людей, которые жаждут справедливости.
   Ты знаешь, что такое справедливость.
  
   Секунду Норман обдумывал слова напарника. В темноте мелькали огни прожекторов, играла громкая музыка и, казалось, что всем вокруг до них нет дела. Впрочем, так оно и было.
  
   -А теперь пошли, - сказал Картер и начал обходить толпу. - Я хочу ещё раз поговорить с мисс Штайн.
   ***
  
   Мисс Штайн спешно поднималась по лестнице. Норман и Картер следовали за ней.
  
   -Мисс Штайн, - окликнул девушку Картер. - Вы не могли бы притормозить?
  
   Она оглянулась. Увидев его, закатила глаза.
  
   -Опять вы, - сказала мисс Штайн.
  
   Не сбавляя шаг, девушка прошла по коридору; чуть пошатнулась, оказавшись у двери кабинета.
  
   -Не убегайте от нас! - кричал Картер.
  
   Однако мисс Штайн решила его игнорировать: зайдя в кабинет, она сразу направилась к маленькому столу. Открыв единственный в нём ящик, начала перерывать всё содержимое.
  
   -Пьяна, - сделал вывод мужчина. - Как пить дать пьяна.
  
   Глядя на её слишком глубокое декольте, Норман невольно впал в прострацию. Шлепок по затылку помог ему придти в себя.
  
   -Очнись, Норми, - сказал "МКК" вполголоса. - Это наш шанс. Готов спорить сейчас она будет куда более говорливой. После пятого бокала вина...
  
   И вдруг Норман всё понял. Его напарник пришёл сюда не для того, чтобы мозолить ему глаза, а чтобы вновь допросить мисс Штайн. Всё правильно - девушка находилась в нетрезвом состоянии, а значит, как верно подметил "Мистер крутой ковбой", была сговорчивей.
  
   -Вы не могли бы уделить нам пару минут?- Картер остановился в дверном проходе, похоже, без ответов он отпускать её не собирался.
  
   Мисс Штайн держала в руках маленький конверт. Открыв его, девушка извлекла пару фотографий, поглядела на каждую внимательно и рассмеялась.
  
   -Сейчас покажу Сьюзи, - говорила она, - как же ей будет завидно.
  
   -И нам покажите! - гаркнул Картер. - Нам тоже интересно.
  
   Мисс Штайн испугалась, обронила фотографии.
  
   -Вы ещё здесь?! - взгляд её был сердитым, девушка совсем не хотела терпеть новый допрос. - Уходите оба. Мистер Калм, почему вы не нашли себе более достойную пару? У вас разве нет дамы?
  
   -Я лучше двух, - "МКК" скрестил руки на груди. - Поговорим о вас, мисс Штайн.
  
   Норман бросил взгляд на фотографию, что лежала под ногами девушки: мисс Штайн обнимала какого-то парня, целовала его в шею, пока он смотрел в объектив камеры. Другая, похоже, улетела под стол - Норман её нигде не видел.
  
   -Ну ладно, - девушка была спокойна, выглядела абсолютно безмятежной, хотя всего минуту назад казалась такой возбуждённой. - Что вы хотите знать?
  
   Картер задал прямой, чёткий вопрос:
  
   -Вы знаете, кто причастен к вымогательствам?
  
   Мисс Штайн вскинула брови:
  
   -Нет, - сказала девушка, совершив тем самым большую ошибку.
  
   Норман понял, что она лжёт, понял это и Картер.
  
   -Значит, вы признаёте, что в вашей школе были случаи вымогательства со стороны учителей?
  
   -Нет! - отрицала мисс Штайн. - Нет! Не было!
  
   Но Картер не обращал внимания - игнорировал её слова.
  
   -Вы же говорили нам о том, какая у вас хорошая школа, какие у вас замечательные ученики, - наматывая круги, "Мистер крутой ковбой" на каждый свой шаг делал щелчок пальцами. - Какие все они молодцы на экзаменах, никому никогда не платят. Сами всего добиваются.
  
   -Так и есть, - взгляд девушки показался Норману грустным, хотя, возможно, она просто устала. - Никто мне не платил ни разу.
  
   -А почему вдруг именно вам? - Картер замер на месте, его лицо засияло от притворной радости. - Я же не про вас говорю.
  
   Мисс Штайн глубоко вздохнула. Лицо её на какое-то мгновение показалось Норману отвратительным - лицо пьяной, уродливой учительницы, вымогающей у детей деньги.
  
   -Ну да я, - девушка что-то промямлила, помассировала виски пальцами. - Послушайте, - говорила она, - почему бы вам не пойти домой? И я пойду. Увидимся с вами позже.
  
   -Нет-нет, - Картер не позволил ей уйти, преградив путь. - Мы ещё только начали.
  
   Мисс Штайн отошла к столу. Присела на него, закрыла на мгновение глаза, вновь тяжело вздохнула.
  
   -Ну что вам от меня нужно? - спросила она. - Что вы ещё хотите знать? Не занимаются у нас в школе вымогательствами. Никогда не занимались. Итак хорошо платят, - девушка широко зевнула. - Вы бы хоть весомые доказательства вначале нашли, улики хоть какие-то дельные, а то ходите ко мне, вяжетесь. Так вы ничего не докажите.
  
   Норман заметил, как изменилось выражение лица напарника: взгляд стал суровее, он разглядел в нём искру злости - Картер был раздражён, однако продолжал сохранять спокойствие. Сделав шаг вперёд, мужчина, задал ещё один прямой вопрос. Так тихо, что его почти не было слышно:
  
   -Чего мы не сможем доказать?
  
   Мисс Штайн не ответила. Она пока ещё не пришла в себя, но понимала, что не должна много болтать. Однако алкоголь всё-таки развязал ей язык.
  
   -Поймите, - начала она, - я человек, который просто хочет достойной жизни. Все хотят денег, чтобы осуществить свои заветные мечты. Я тоже хочу. Просто у кого-то эти деньги есть, а у кого-то - нет. Поэтому приходится искать пути решения проблемы. Понимаете?
  
   -Отбирать деньги у других людей? Это и есть решение проблемы?
  
   -Ни в коем случае, - девушка улыбнулась. - Я же сказала, мне хорошо платят. Я беру деньги только для того, чтобы осуществить свои самые заветные мечты.
  
   Картер озлобленным взглядом смотрел ей в глаза. Норман видел это и понимал, что напарник вот-вот может сорваться. Однако он продолжал молчать.
  
   -И вы готовы "брать" деньги ради исполнения своей мечты? - спрашивал Картер, всё так же тихо, выговаривая слова сквозь зубы. - Но как насчёт других людей?
  
   -Ну, - задумалась мисс Штайн, - тут такое дело, что либо они, либо я. Да и в конце концов, смогут они ещё заработать себе на мечту. Не пропадут.
  
   Она улыбнулась чуть шире. Норман понимал, что этих доказательств уже достаточно и потому выключил диктофон (включил он его ещё до того, как вошёл в кабинет). Он собирался надеть на мисс Штайн наручники, однако "МКК" не спешил заканчивать разговор.
  
   -Мы закончили, - Норман безуспешно попытался обратить на себя внимание.
  
   -Вот как значит? - мужчина неподвижно стоял на месте, смотрел в глаза девушки.
  
   -Да, так, - прошептала она, улыбаясь.
  
   -Ясно, - сказал Картер.
  
   И нанёс первый удар.
  
   -Ты что! - сначала Норман опешил, что-то заставило его закрыть дверь кабинета. Тем временем Картер ударил мисс Штайн ещё несколько раз.
  
   -Ты поганая тварь! - кричал он, избивая её. - Как же я хочу, чтобы ты сдохла!
  
   Он бил девушку сильнее с каждым разом; брызнула тонкой струей кровь.
  
   -Картер прекрати! Прекрати немедленно! - Норман пытался остановить напарника, кричал во всё горло, но не решался применить силу. - Перестань! - орал он. - Что ты делаешь?!
  
   -Ты хочешь исполнить свои мечты, да?! Хочешь исполнить?! - мужчина схватил мисс Штайн за грудки и ударил её головой об столешницу, стал бить девушку кулаком по затылку.
  
   Норман закрыл глаза. На его холодных ладонях выступили капли пота. Он ходил взад-вперёд, отворачивался, даже хотел убежать, но ничего не мог сделать.
   Когда Картер закончил, мисс Штайн была уже без сознания.
  
   -Вызывай наших, - сказал он, тяжело дыша.
  
   Его слова прозвучали для Нормана как издёвка. Даже не хотелось верить, что всё это происходит на самом деле.
  
   -Вызывай! - повторил Картер, стоя над телом девушки. - И скорую заодно. Похоже, эта тварь сильно ударилась головой, когда случайно упала с лестницы.
  

2

   Ему было холодно.
   Ветер дул в открытое окно, подхватывая бесчисленное множество бумаг, что лежали на столе. Норман не обращал внимания.
   Он сидел в кресле; не двигался, не думал - словно дремал. Хотел уснуть, но не мог.
  
   -Мои учителя, - вдруг пронеслась мысль, - если бы вы знали, кем я стал...
  
   Воспоминания прошедшего дня не давали Норману покоя. Перед глазами стоял Картер, избивающий девушку; её окровавленное, покрытое синяками лицо - разбитые губы, размазанная чёрная тушь.
   Когда к зданию школы подъехала карета скорой помощи, полицейские уже вывели оттуда всех людей. Ни один медик, ни один коп не спросил Картера о том, что случилось.
   А Норман молчал.
   Напарник забрал у него диктофон, отдал одному из сотрудников "Андромеды". Сказал, что доказательств достаточно. Теперь мисс Штайн грозило тюремное заключение. Что касается других учителей - на них улик пока было слишком мало.
   Однако если мисс Штайн даст показания... Картер найдёт способ.
  
   -"Трусость - главный враг мужчины, - говорил мистер Саггаро, - трусость делает из мужчины раба, лишает его права выбора..."
  
   Норман встал с кресла, закрыл окно.
  
   -"...лишает его права на жизнь без страха".
  
   -Почему я не остановил его? - казалось, даже отражение осуждало Нормана.
  
   Он не мог спать, но снотворное не принял. Ждал, когда сон придёт к нему, но сон не приходил. Никто, кроме Нормана не видел, как Картер избивал мисс Штайн.
   Однако мог ли он выдать напарника?
  
   Не было смысла. Всем - полицейским, медикам, сотрудникам организации - и так было ясно, что это сделал Картер. Только учителя и выпускники не знали об этом. Но они не станут вмешиваться.
  
   -"Им незачем совать нос не в свои дела, - сказал Картер, когда скорая отъехала от школы. - Своих проблем хватает".
  
   Норман ничего не мог сделать.
   Сев за стол, он скинул оставшиеся бумаги на пол, включил ночник и достал из кармана пиджака отцовскую зажигалку. Поблёкший красный орёл переливался на ярком свету, металлический корпус отливал серебром. Норман щёлкнул крышкой, чиркнул колесом о кремень - проскочила искра.
  
   -Бензина нет... - подумал он.
  
   На глаза вдруг попался дневник Сэма Пола. Книжка валялась среди исписанных листов, привлекала внимания своей постаревшей, но не утратившей былой лоск кожаной обложкой. Норман поднял её, положил перед собой.
  
   -Чтение... - вспомнил он. - "Чтение - лучший способ отвлечься от повседневных проблем, абстрагироваться от негативной среды", - сказала однажды миссис Смит.
  
   Открыв дневник, Норман пролистнул примерно с полсотни страниц и нашёл вторую запись о Фениксе. Написано было не так уж много, однако его это вполне устраивало - хотя бы на пять минут он мог забыть о случившемся.
   Норман начал читать.
  
   Поводом для обращения к Фениксу стало следующее.
   Приблизительно месяц назад на Сент-Роуд произошла авария. Предполагалось, что водитель такси не справился с управлением, вследствие чего погибло двое - он и пассажир (Элис Картер).
   О водителе известно не много. Только то, что мужик не брезгал шлюхами, по нескольку раз в неделю снимал номер в мотеле и проводил с проституткой всю ночь.
   А вот об Элис Картер можно рассказать подробнее.
   Она работала преподавателем в городском университете, причём не раз подозревалась в коррупционной деятельности. Собственно, это и стало поводом для расследования - не верит наш начальник в совпадения, вот и решил, что женщину хотели грохнуть.
   Но что-то тут не сходилось. Зачем какому-то таксисту убивать неизвестную женщину?
   Коллеги говорили, что мужик был толковый, в рукоприкладстве замечен не был, пил бывало, но за руль всегда садился трезвым.
   Так с чего бы это он с машиной не справился?
  
   И вот мне пришла в голову идея (благодарю Феникса): а что если в автомобиле был кто-то ещё? Третий пассажир.
  
   С этого момента дело приняло новый оборот.
  
   Десятое октября
  
   Где-то в бесконечной пустоте Норман слышал тиканье часов. Свет ночника потускнел и, казалось, с каждой секундой он продолжает меркнуть. За окном шелестел листьями ветер.
   Норман спал.
  

3

   Закончился очередной рабочий день. На улице стемнело.
   Было прохладно, и Норман решил застегнуть пиджак (нанотехнологии - благодаря им и холодная осень не страшна). Картер шёл впереди.
  
   -Допрос прошёл неудачно, - сказал он, хотя Норман его и не спрашивал; скорее предпочёл бы, чтобы этот ублюдок молчал. - Училка не выдаёт тайну. Всё отрицает. Я ей намекнул, что если её коллега была всё-таки убита, то рано или поздно убийца пройдётся по всему списку. Однако она считает, что это всего лишь несчастный случай. Само собой, - Картер громко откашлялся, сплюнул мокроту, - убийцы только в детективах бывают.
  
   Норман не слушал. Он подумал о том, что ему стоит оставить дневник у себя ещё на несколько дней.
  
   -Надеюсь, Ленни не будет против.
  
   Он вдруг остановился, непроизвольно сжал в руке зажигалку; тут же спрятал её в карман (подальше от глаз Картера).
  
   -Я поеду на автобусе.
  
   Картер обернулся. На его лице застыло удивление.
  
   -Да брось! - воскликнул он. - Там же скучно! Со мной веселее!
  
   Норман повернулся к нему спиной. Хотел уйти молча.
  
   -Ну как хочешь, - отозвался Картер.
  
   Норман решил, что по возможности будет общаться с "МКК" как можно меньше: не ездить с ним в одной машине, не сидеть за соседним столом, не ходить в закусочную. Он был готов терпеть боль в мочевом пузыре, если "Мистер крутой ковбой" зайдёт в туалет.
  
   -Всё что угодно, лишь бы не оказаться в одном месте рядом с ним.
  
   А ещё лучше найти нового напарника. По крайней мере, уйти из штата. На этот раз Норман был уверен, что сделает это. Он сможет.
  
   Его вдруг что-то отвлекло. Шаги.
   В свете одинокого фонаря Норман увидел мужской силуэт. Человек быстро приближался. Он едва успел схватиться за пистолет - мужчина сбил его с ног, что-то проорал и бросился на Картера. Послышался крик:
  
   -Какого чёрта?!
  
   Норман упал прямо у края парковочной площадки. Попытался встать, но запнулся.
   И вдруг случилось страшное. Он сорвался.
  
   Площадка не была огорожена перилами, не было вообще никаких ограждений.
   Споткнувшись, Норман ударился грудью, "съехал" с площадки и едва не упал. Он висел в воздухе на высоте десятиэтажного дома, цепляясь обеими руками за выступ.
  
   -Ах ты поганый сукин сын! Думаешь эта маска спасёт тебя?! - Картер бил парня в лыжной маске, пистолет он выронил (или неизвестный выбил его), но "МКК" было всё равно - он уже вошёл в раж. - Я тебе сейчас морду поправлю! Она вмиг станет красивее!
  
   Между тем Норман продолжал висеть над рядами машин, стараясь подтянуться. Однако выступ был настолько мал, что он мог цепляться за него лишь пальцами. Чем больше Норман прикладывал усилий, тем сложнее было ему удержаться.
   Однако, как ни странно, он не паниковал. Казалось, сил у него было достаточно.
  
   -Всего лишь один рывок, - подбадривал себя Норман. - Один рывок.
  
   Неизвестный бросился наутёк (видимо, осознал, что с Картером ему не справиться). "Мистер крутой ковбой" уже собирался погнаться за ним, но что-то его остановило. И как раз во время - Норман быстро терял силы.
   В какое-то мгновение его левая рука будто отказала. Секунду он продержался на правой, потом вдруг соскользнул вниз. И тут появился Картер.
  
   -Держу!
  
   Норман держался. Обеими руками за руку напарника.
  
   -Ты тянешь меня за собой! - орал Картер. - Ты нас обоих угробишь!
  
   Норман попытался зацепиться за проклятый выступ. Не вышло. Он дёргался, упирался ногами в стену - всё без толку.
  
   -Держись, - голос мужчины казался таким далёким, словно эхо. - Держись, Норман!
   Я тебя вытащу!
  
   Норман поднял взгляд и увидел глаза Картера. Напарник стиснув зубы тянул его на себя.
   Подхватив его под руки, "МКК" сделал резкий рывок, и бросил Нормана на асфальт.
   Он спас ему жизнь.
  
   -Ух, - вздохнул Картер, прислонившись к стенке. - Вот дерьмо.
  
   Норман сидел на асфальте. Мысли его, точно нити, спутались в один большой клубок.
  
   -Я висел на волоске от смерти, - подумал он; спросил вполголоса: - Кто... кто это мог быть?
  
   -Скорее всего, её ухажёр, - откликнулся напарник.
  
   Норман встал, отряхнул одежду; взглянул на Картера. "МКК" всё ещё стоял у стены, опираясь на неё одной рукой.
  
   -Ухажёр...?
  
   -Конечно, - ответ напарника был утвердительным и чётким, - кому ещё это нужно было? Другие бы не сунулись, а вот у парня училки повод был.
  
   Он сплюнул кровь на асфальт, а кровь неизвестного, что осталась у него на руках, промокнул специальной салфеткой. Извлёк из внутреннего кармана пакет, вложил в него салфетку.
  
   -Ничего, - сказал Картер, положив пакет обратно в карман. - Мы его быстро найдём. Очень быстро.
  
   Прихрамывая "МКК" пошёл к своей машине.
  
   -Зачем ты сделал это?! - вдруг выкрикнул Норман. - Зачем избил её?!
  
   -Ой, только не начинай, - Картер смерил его строгим взглядом. - Слушай. Совершенно очевидно, что твои "мягкие методы" никуда не годятся, - мужчина развёл руками, - а вот мои хоть и грубы, но эффективны. Да, можно тратить время и силы, следуя законам и правилам. Однако можно добиться результата гораздо быстрее, применяя жестокие меры.
  
   Картер вздохнул, ухватился за колено. Похоже, тот парень сильно помял его.
  
   -В конце концов, - говорил "МКК", - жестокость - самый верный способ добиться справедливости.
  
   Норман слушал. Наверное, после случившегося он обязан был выслушать напарника. Но не соглашаться с ним.
  
   -Это не правда, - сказал он; слова прозвучали твёрдо.
  
   Картер не ответил. Он дошёл до автомобиля, открыл дверь. Остановился на мгновение.
  
   -Я дам тебе совет, - сказал мужчина. - Если вдруг тебя начнут мучить чувства, если что-то тебя сильно беспокоит... ты просто зевни. Зевни, Норман, сделай глубокий вдох.
   И тебе сразу станет легче.
  
   Взгляд его был серьёзен, но говорил Картер с такой иронией, что Норману казалось, будто он издевается. "МКК" не стал дожидаться ответа - сел в машину и уехал.
   Норман было подумал, что он забыл свой пистолет, однако это он оставил свой лежать на асфальте. Картер про оружие не забывал никогда.
  
   Стоя у края злополучной площадки, Норман вспоминал те мгновения, что пережил каких-то десять минут назад. Он вспоминал моменты, когда его напарник избивал девушку, вспоминал его слова на вечеринке, вспоминал Феникса...
   Он вдруг подумал:
  
   -Почему всё это происходит со мной?
  
   И не было в этом вопросе отчаяния или печали, не было страха или глубокого ужаса. Но было в нём нечто неправильное. Вернее, не в самом вопросе, а в ответе на него.
   Ещё несколько мгновений Норман смотрел вниз. Затем развернулся и пошёл к автобусной остановке.
  
   Так познаётся жестокость.
  

Глава четвёртая

"Поэтому мы напарники"

1

   -Поэтому мы напарники, - сказал Картер.
  
  
  

2

   Они нашли гильзы. Трудно поверить.
   Целую неделю парни из организации копались, перерывали это злосчастное такси; обследовали трупы; подвергали всё повторной экспертизе. А в результате найдено лишь две крохотные гильзы.
  
   Гильзочки...
  
   Ночью меня разбудил телефонный звонок. Шеф сообщил, что версия о третьем пассажире подтвердилась.
  
   Я оказался прав.
  
   Семнадцатое октября.
  

***

  
   Серые будни. За окном идёт дождь. Холодно.
   Меня мучают головные боли... плохо соображаю. Ещё в тот день, когда я познакомился с Фениксом, у меня случился приступ. Тогда я не обратил внимания.
  
   Парень-птица (как его зовут?) говорит, что это последствия гипноза.
   По его словам скоро всё должно пройти.
  
   Двадцатое октября.
  

***

  
   Боли усилились. Феникс посоветовал мне обратиться к врачу.
   Конечно же, док не смог помочь! Посмеялся только, когда я сказал, что был на сеансе гипноза. Хороший повод для смеха...
   Он выписал мне таблетки. Вечером я принял сразу три.
  
   Вроде бы полегчало.
  
   Двадцать первое октября.
  

***

  
   Чувствую себя лучше
  
   .........
  

3

   Норман перевернул страницу дневника. Пусто. Примерно с десяток листов было вырвано.
  
   -Это странно, - подумал он, - в последней записи не отмечено число. И манера изложения... - Норман откинулся на спинку кресла, закрыл глаза, - парень был словно не в себе.
  
   Шёл девятый час. Утро наступило незаметно. Полночи Норман пролежал на диване, пытаясь уснуть: смотрел в потолок, ворочался, как ребёнок, даже считал овец.
   Сна ни в одном глазу.
  
   Однако Норман не чувствовал усталости. Возможно, ему всё-таки удалось поспать?
   Кто знает, может он вздремнул пару раз за ночь да сам не заметил?
   В последнее время он был сам не свой.
  
   -Гипноз, - думал Норман, - Сэм Пол тоже страдал от последствий гипноза. Но ведь Феникс помог ему...?
  
   В глазах рябило. Норман зажмурился.
  
   -Ведь помог же... - открыл глаза; встал из-за стола и отдёрнул шторы, на улице шёл дождь. - Значит и мне поможет. Надо будет только попросить его, чтобы избавил от этих побочных мерзостей.
  
   Он подошёл к дивану. Сел, ощупывая кожаную обивку. Прилёг.
   Голова его тонула в подушке, а сам Норман будто погружался в бездонную пучину, надеясь, что сможет выбраться из неё если вдруг это окажется дурной сон.
   Однако ему было не суждено заснуть.
  
   Раздался телефонный звонок.
   Норман встал с дивана, подошёл к аппарату. Звонить в такую рань мог только Картер, поэтому Норман сразу приготовился выслушивать язвительную речь - набрал в лёгкие побольше воздуха, выдохнул и снял трубку.
   Но никаких колких словечек от напарника он не услышал. Ни "Здравствуй, Норми, как твои дела?", ни "бери скорее свою большую пушку, нам она сейчас очень нужна", ни каких-либо других идиотских фраз, коими любил выражаться Картер.
   Голос "МКК" был на удивление спокоен и серьёзен. Как только Норман снял трубку он сразу, без заминки, сказал ему три (нет, четыре) коротких слова:
  
   -Гони на работу. Быстро.

4

  
  
   Картер не умел ждать.
   Больше всего ему сейчас хотелось надрать Норману задницу - схватить сопляка за шиворот и ударить пару раз головой об стену.
  
   -Где его носит?! - орал Картер. - Уже целый час прошёл!
  
   И вот он явился.
   Дверь внезапно распахнулась, за ней стоял Норман - растерянный, с намокшей головой; беспокойный, но не запыхавшийся - значит, не очень-то спешил.
  
   -Что случилось? - спросил он, недоумевая.
  
   Картер помолчал немного, подумал. Желание накостылять напарнику вдруг поубавилось, злость утихла, и ему стало легче.
  
   -Идём за мной, - сказал Картер.
  
   Он прошёл мимо двух больших столов, открыл дверь и повернул направо - шёл к офисам.
  
   -У нас интересная ситуация, - Картер сделал паузу; убедился, что Норман идёт за ним, - училка по-прежнему молчит. Увы, у нас не хватает доказательств, чтобы схватить всех её "друзей", это возможно лишь в том случае, если она донесёт на них. Однако мисс Штайн предпочитает изображать из себя дуру, - где-то впереди маячили люди, занимались своими делами, суетились. - Правда она обмолвилась, - он снова сделал паузу, - сказала, что её ученики никогда не давали ей деньги, но дарили подарки. Видимо, не протрезвела ещё.
  
   Картер остановился у своего стола. Обернулся, взглянул на Нормана.
  
   -В общем, мы в тупике, - он рассмеялся, нервы шалили. - Я тебя ждал, ждал. Целый час ждал. В этой долбанной комнате вместе с охранниками. Они говорят: "Да что ты здесь стоишь, как истукан - сядь, кофе выпей, расслабься. Придёт твой напарник, никуда не денется". Но мой напарник даже не спешил. Наверное, и перекусить успел, да Норми?
  
   -А чем, собственно, я могу помочь? - Норман решил изобразить идиота, это у него получалось лучше всего.
  
   -Ты можешь поработать, - Картер развёл руками, казалось, будто он имеет дело с ребёнком, - можешь мне помочь. Ты ведь мой напарник.
  
   -Я взял отгул. Несколько дней меня не будет.
  
   -Ни фига себе!
  
   Норман стряхнул с волос дождевые капли. Посмотрел куда-то в сторону.
  
   -Ни фига себе! - повторил Картер. - Я тоже так хочу. Уже давно хочу. Мне ведь тоже можно?
  
   -Понятия не имею, - парень чихнул и пошёл обратно к выходу.
  
   -Эй, ну погоди! - Картера забавляла эта ситуация, физиономии возмущённых сотрудников его даже не смущали. - Я же пошутил! Вернись!
  
   Норман не ответил, шёл себе преспокойно, не обращал внимания.
  
   -Вернись, Норман! Ну, хотя бы посмотри мне в глаза на прощание!
  
   Ответа Картер не получил. Впрочем, как и ожидалось. Он усмехнулся, взглянул на кипу бумаг, что лежали возле монитора, встретился взглядом с какой-то дамочкой (взгляд её выражал лютую злость).
   А потом вдруг заметил кое-что интересное.
  
   Дверь кладовой, что располагалась в дальнем конце помещения в какой-то момент дёрнулась... да, именно дёрнулась, словно её кто-то толкнул.
  
   Картер быстро прошёл мимо длинного ряда столов, обогнул стойку секретаря и, без промедлений, схватился за дверную ручку. Повернул её и дёрнул дверь на себя.
   За ней оказалась Нэнси Уокер и какой-то болван.
  
   -Какого чёрта?! - воскликнул Картер.
  
   Они замерли, будто громом поражённые. Пиджак девчонки валялся на полу, блузка была расстёгнута на несколько пуговиц; галстук парня болтался на вороте, брюки спадали с бёдер.
  
   -Вы чем там мать вашу занимались?! - он схватил обоих за руки, вытащил из кладовки на свет, парень тут же стал застёгивать брюки.
  
   Все вокруг прекратили работу, замолчали и уставились на них.
  
   -Да вы просто охренели! - Картер оглядел девку с головы до ног. - Лучшая сотрудница, на хрен!
  
   Она прикрывала грудь руками, в глазах читался испуг. Болван всё старался застегнуть ширинку.
  
   -Меня от вас просто тошнит! Вы настоящий смрад! Поганые недомерки, считающие себя людьми! Как вы вообще смогли залезть в эту кладовку?! Спёрли ключи у Гретты?
  
   Позади начали шептаться. Картер услыхал пару грубых словечек в свой адрес - похоже, какие-то "смельчаки" его осуждали.
  
   -Да что там опять?! - послышался громкий возглас. - Картер, это снова ты?! Почему я не удивлён?!
  
   Сэльмур Карлайл подошёл к нему сзади, положил руку на плечо. Картер обернулся, дав ему возможность взглянуть на живописную картину. И как только начальник её увидел, сразу потерял дар речи. Вид двух новоиспечённых любовников произвёл на него огромное впечатление.
  
   -Что всё это значит? - спросил он вполголоса.
  
   Ему никто не ответил. Нэнси Уокер, которая уже успела застегнуть свою блузку, вдруг сделала уверенный шаг вперёд.
  
   -Я сейчас всё объясню, - заявила она, однако взгляд выдавал её - девчонка была до смерти напугана. А её парень всё ещё возился с одеждой.
  
   -Да, она вам всё объяснит, - усмехнулся Картер.
  
   -Тишина, - отрезал начальник; Карлайл оглядел всех присутствующих, он явно был взволнован, но старался своё волнение не показывать. - Возвращайтесь к своей работе, - сказал он и обратился к любовникам: - Вы двое ко мне в кабинет.
  
   Оправившись от шока, люди стали возвращаться к своим делам.
   Картер поднял с пола пиджак девки, посмотрел на него с отвращением; бросил в кладовку и закрыл дверь.
   Обернувшись, он увидел перед собой Нормана. Глаза его застыли. То ли от испуга, то ли от чего-то ещё. Он стоял на месте, как вкопанный и невидящим взглядом смотрел на дверь кладовой.
  
   Картер пожал плечами.
  
   -Как видишь, не такая уж она хорошая, - сказал он. - Но ничего. Ты не первый, кто купился на женскую красоту. Не первый и не последний.
  
   Норман продолжал молчать. Думал о чём-то, смотрел в пол понурым взглядом. Картер прошёл мимо него, не сказав ни слова.
  
   Всё правильно, думал он, теперь Норман не будет считать эту девку мисс совершенством.
   Он станет умнее.
  
  

5

   -Вы не можете её уволить! - кричал Норман. - Так нельзя!
  
   -Я тебе ещё раз объясняю, она сама хочет уйти - сама. Понимаешь? - Сэльмур Карлайл подался вперёд, свалив на пол подставку для ручек. - Я не хочу её увольнять!
  
   Он вновь занял кресло, что-то тихо пробурчал и нахмурился. Норман наклонился, поднял подставку. Протянул её начальнику.
  
   -Спасибо, - сказал Карлайл; выдержал паузу и добавил: - Я тебя понимаю, но здесь уж ничего не поделаешь. Это её решение.
  
   Он пожал плечами, взглянул на часы.
  
   -Трудный день сегодня будет.
  
   Норман закрыл глаза. Минуту назад он встретил Нэнси перед кабинетом начальника. Хотел что-то сказать, но она опередила его - крепко обняла и поцеловала в щёку.
  
   -"Я ухожу, Норман, - говорила Нэнси со слезами на глазах, - желаю тебе всего самого хорошего, не забывай меня, и не задерживайся здесь долго. Тебе здесь не место. Поверь, ты достоин большего".
  
   -Я не могу поверить, что её больше здесь не будет, - сам не сознавая того, Норман произнёс эту фразу вслух, однако Сэльмур Карлайл его поддержал.
  
   -Я тоже, - с грустью сказал он. - Нэнси была хорошей сотрудницей. И человеком. Однако она права - как ей теперь смотреть в глаза другим людям? Все же её видели.
  
   -А как насчёт её парня?
  
   -Он тоже увольняется, - начальник махнул рукой. - И правильно делает.
  
   Откинувшись на спинку кресла, он сделал глубокий вдох, шумно выдохнул, снова взглянул на часы.
  
   -Зачем он так поступил? - Норман до сих пор не мог поверить в случившееся. - Почему он всё время норовит испортить кому-нибудь жизнь?
  
   -Ты о Картере? - начальник поморщился. - Он, конечно, тот ещё гавнюк, но работает лучше всех. Это благодаря ему мы столько дел раскрыли. Если бы не Картер, плакала бы наша организация. Он мог и в "скорпионы" пойти, в организацию "Лев". Или в "драконы", к тем же "псам" в конце концов. Его бы везде приняли. Однако он выбрал именно нас. До сих пор не знаю почему.
  
   -Всё равно это его не оправдывает, - Норман сел на стул перед начальником. - Он похож на бешеного зверя - дай ему только повод, и он разорвёт всех на куски.
  
   -От него жена ушла, - напомнил Карлайл. - Есть от чего беситься.
  
   Норман вдруг задумался. С того момента, как он начал читать дневник Сэма Пола, ему не давал покоя один вопрос. Возможно, сейчас самое время задать его...
  
   -А что стало с его женой? - спросил Норман.
  
   Начальник вдруг нахмурился, будто услыхал бранное слово. Почесал затылок и громко кашлянул.
  
   -Насколько я знаю, - начал он, - его жена погибла в автокатастрофе. Около десяти лет назад.
  
   -А что именно произошло? То есть, что послужило причиной аварии?
  
   -Не знаю, - Сэльмур Карлайл сверлил хмурым взглядом свои большие ладони, - дело давно ушедших дней. Я ведь здесь ещё не работал тогда. Только поверхностно изучил архивные дела, - он вдруг задумался на мгновение, потёр лоб ладонью. - Точнее... я вообще не помню каких-либо подробностей по этому делу. Помню только, что слишком много неясных фактов осталось...
  
   Норман внимательно слушал. Сэльмур Карлайл невидящим взглядом смотрел на стол. Повисла долгая и мучительная пауза.
  
   -В любом случае, - вдруг произнёс начальник, словно очнувшись, - как я уже сказал, это дело давно ушедших дней. Кстати говоря, - он помедлил, барабаня пальцами по столу, - насколько я знаю, на похороны своей жены Картер не явился. Не захотел видимо... м-да.
  
   Норман тяжело вздохнул. Тяжкой ношей навалилась на него усталость. Подобно тому, как выцветают краски на картине, для Нормана начали выцветать краски жизни.
   Всё вокруг стало серым и невзрачным.
  
   -Мне надо идти, - сказал он, медленно вставая.
  
   -До встречи, - начальник отстранённо взглянул на папку, что лежала у него на столе, открыл её и начал листать страницы.
  
   Норман подошёл к двери, вновь вздохнул и потянул ручку на себя.
   Вдруг раздался телефонный звонок.
  
   Сначала Норман не обращал внимания, мысли его витали где-то за гранью этой реальности, а сам он был готов хоть сию секунду закрыть глаза и уснуть долгим крепким сном. Но когда голос начальника стал более напряжённым...
  
   -Я понял, копов не вызывать. Они будут только мешаться. Ждите моих указаний.
  
   Норман обернулся. От рассеянного Сэльмура Карлайла не осталось и следа. Перед ним вновь возник решительный и целеустремлённый человек. Настоящий глава "Андромеды".
  
   -Норман, - сказал он, надевая пиджак, - скорей собирайся. Десять тридцать шесть. Угол "Саут Юнион Стрит". Пятый этаж, квартира сто десять.
  
   Секунду-другую Норман не мог понять, что происходит. Затем осознал, что он стоит на месте, как вкопанный в кабинете начальника, в то время как сам он суетливо что-то ищет у себя в столе.
  
   -Ну что ты стоишь?! - прикрикнул Карлайл. - Скорей! Скорей!
  
   Не теряя больше ни секунды, Норман выбежал из кабинета, быстрым шагом прошёл по коридору и оказавшись в офисе, обвёл помещение внимательным взглядом в поисках напарника.
  
   -Эй, Норман! - Картер оказался в другом конце, у стойки секретаря. - Езжай туда один! Я к тебе позже присоединюсь. Дел по горло! - он обернулся к стойке, ударил кулаком по столешнице и стал суматошно перебирать бумаги. - Чёрт побери, нет выходных на неделе! Один сплошной понедельник!
  
   Норман совсем не огорчился. Он даже не думал призывать напарника бросать дела. Наконец-то ему посчастливилось работать в одиночку.
  
   Удостоверившись, что всё необходимое при нём (оружие, значок и наручники), Норман побежал мимо столов, промчался по коридору, и, оказавшись в комнате охраны буквально выпрыгнул на улицу, сбивая с ног толпящихся у входа сотрудников.
  
   -Это твой шанс, - думал он, - не упусти его. Ты обязан его не упустить.
  
  

***

  
   Нужно было торопиться.
   Гостиница находилась в десяти кварталах от здания "Андромеды", благо в случае необходимости сотрудники могли воспользоваться казёнными автомобилями.
   Как только Норман выехал на дорогу, он включил световой маячок, закреплённый на крыше машины, и нажал на газ.
  
   -Я успею, - твердил Норман, крепче сжимая руль, - я должен успеть!
  
   Навигатор показывал, что требуется как минимум десять минут, чтобы добраться до пункта назначения. Однако у Нормана этих десяти минут не было.
  
   Он просигналил водителю минивэна, когда тот отказался уступить ему дорогу.
  
   -Уйдите с пути! - крикнул Норман в микрофон, его слова тут же продублировал динамик в боковом зеркале. - У меня каждая секунда на счету!
  
   Наконец, водитель уступил. Если бы у него была такая возможность, Норман расцеловал бы мужчину в обе щеки.
  
   -Слава Богу, - подумал он. - Не все такие, как мой напарник.
  
   К гостинице Норман подъехал только к половине десятого. Вызов поступил ровно пятнадцать минут назад. Это, конечно, означало, что аноним уже мог несколько раз позвонить в полицию. По крайней мере, уже один раз он точно это сделал, ведь звонок в организацию чаще всего совершался не напрямую, а непосредственно через участок. И всё же Норман надеялся, что ребята из полиции ему мешать не будут.
  
   Его опасения не оправдались.
   Когда он ворвался в вестибюль, то не увидел ни одного копа. Более того, даже охрана была не на своём месте. Оглядевшись, Норман заметил двух парней в форме, они развалились на диване, мерно похрапывая и зевая в унисон. Дежурный дремал в кресле у стойки, портье уснул прямо на полу.
  
   -Что здесь произошло...? - спросил Норман; конечно же, ему никто не ответил.
  
   Он попытался разбудить дежурного, однако тот лишь замотал головой и начал нести какую-то чушь.
  
   -Я не знаю, не знаю... не знаю, как это вышло...
  
   -Вы слышите меня?! - Норман схватил его за ворот рубашки. - Что здесь произошло?! Что случилось?! Отвечайте.
  
   -Я не знаю, - мужчина продолжал бубнить, - этот мужик сказал, что живёт здесь, что ему нужен ключ от квартиры...
  
   -Какой мужик?! - Норман сорвался, но обстоятельства были серьёзные. - Кто это был?! Вспомните. Это очень важно.
  
   -Я не знаю... не знаю...
  
   Мужчина затих. Закрыл глаза и вновь погрузился в сладкую дрёму, оставив Нормана наедине со своими проблемами.
  
   -Проклятье! - поняв, что от дежурного он ничего не добьётся, Норман не стал больше терять время и позволил ему спать дальше.
  
   На помощь персонала он больше не рассчитывал, оставалось надеяться лишь на себя. В конце концов, прошло не так много времени. У Нормана всё ещё оставался шанс.
  
   Обойдя стойку, он начал искать ключ от сто десятой квартиры.
  
   -Должен быть запасной, - говорил Норман перебирая связки одну за другой, - просто обязан быть.
  
   Он прошёлся по всем ключам, висевшим на доске, перебрал все связки, даже порылся в карманах у дежурного - ничего.
  
   -Нет, - думал Норман. - Не может быть. Я что-то упустил... я определенно что-то упустил.
  
   И вдруг он вспомнил слова одного из своих самых любимых учителей:
  
   -"Если ты что-то не можешь найти. Ищи это на полу".
  
   Лицо Нормана озарила улыбка.
  
   -Спасибо вам, мистер Саггаро.
  
   Заглянув под стойку, он сразу обнаружил ключ от квартиры сто десять. Видимо, Норман уронил его, когда перебирал связку. Будь он чуть аккуратнее, этого бы не произошло.
  
   -Хватит медлить, - упрекнул себя Норман. - Нужно спешить.
  
   ***
  
   Он решил воспользоваться лестницей.
  
   -Пройдёт вечность, прежде чем лифт приедет на первый этаж, - думал Норман, спешно поднимаясь по ступенькам.
  
   Несмотря на нервное напряжение, он сумел справиться с нахлынувшим потоком мыслей об уходе Нэнси, о её романе с тем парнем из копировального отдела; даже Картер, способствовавший их увольнению сейчас не вызывал у него негативных эмоций.
   Норман Калм был полностью сосредоточен на цели.
  
   Оказавшись у двери, ведущей в коридор пятого этажа, он вынул пистолет, снял оружие с предохранителя, сделал глубокий вдох и прошептал:
  
   -Вперёд. Отступать нельзя. Я смогу, нужно просто верить.
  
   Норман толкнул дверь и вошёл в коридор.
   Здесь было около двадцати номеров. Пока Норман шёл к нужной ему двери, у него невольно возникло несколько странных (даже глупых для подобной ситуации) вопросов. К примеру, почему на пятом этаже находится квартира сто десять, если на каждом их расположено не более двух десятков или почему персонал гостиницы решил устроить себе перерыв в десять утра?
  
   Наконец, он достиг цели. Посторонние мысли больше не тревожили его. Норман полностью сосредоточился на плане действий.
  
   -Я открою дверь, - подумал он. - Войду в квартиру...
  
   Мысли вновь начали спутываться, сложно было контролировать их в такой ситуации. На мгновение Норману показалось, что всё уже потеряно.
  
   -Скорее всего, я уже опоздал... - решил он, но тут же одёрнул себя. - Давай, соберись. Если убийца всё ещё там, есть шанс поймать его. Нужно действовать. Сейчас же.
  
   Он достал ключ, аккуратно вставил его в замочную скважину, медленно повернул.
   Раздался щелчок. На лбу выступил холодный пот (звук был таким громким, даже глухой на ухо старик мог бы услышать его). Норман сделал пару глубоких вдохов, сжал дверную ручку, слегка надавил на неё, подтолкнув плечом лёгкую (почти невесомую) дверь.
  
   Он оказался в просторной комнате, освещаемой двумя торшерами, стоявшим по бокам от маленького дивана, что располагался в центре. На полу лежал белый шерстяной ковёр, ворсом напоминающий мех дикого зверя.
   Норман заметил, что в комнате царит полный порядок: вещи на тумбочке были расставлены так, будто каждая из них находилась на своём, строго отведённом для неё месте; кровать была заправлена, на ней лежало красивое платье и жемчужное ожерелье в прозрачном пластиковом футляре; даже спички и те лежали в пепельнице. Всё будто указывало на то, что здесь ничего не произошло. Никакого убийства.
   Однако стоило Норману сделать несколько шагов вперёд и он увидел тело молодой женщины, лежавшей на диване лицом вниз. Её рука свисала с подлокотника, касаясь коврового ворса кончиками изящных пальцев. Кожа уже побледнела. Она была мертва.
  
   Норман вдруг услышал громкий щёлчок, подобный тому, который раздался, когда он открывал дверь. Однако этот звук донёся из кухни.
   Через невысокую арку в стене Норман увидел стол и холодильник. Он слышал непрекращающееся гудение, очевидно, работал один из приборов бытовой техники. Скорее всего, микроволновка.
  
   Снова раздался щелчок. Норман услышал множество голосов, шум трущихся об асфальт колёс, клаксоны десятков автомобилей. Затем послышался треск, словно что-то сломалось.
  
   -Москитная сетка, - подумал Норман. - Он снимает москитную сетку, - его сердце вдруг забилось с неистовой силой, - хочет вылезти через окно.
  
   Он сделал шаг и тут же остановился. Почувствовал резкий запах... из кухни донёсся тонкий свист.
  
   -Газ...
  
   Вдруг треск стих и Норман услышал шаги. Не успел он нацелить оружие, как в арке показался силуэт уже до боли знакомого ему человека.
   Феникс.
  
   -Вы, - Норман сжал рукоять пистолета. - И почему я не удивлён...?
  
   Феникс молчал. Очевидно, ему нечего было сказать в своё оправдание. Парень явно не ожидал, что для него всё закончиться так печально - пойман с поличным. Теперь на всю оставшуюся жизнь его домом станет тюремная камера.
   Однако Норман даже не подозревал, насколько опасен был этот парень...
  
   Он вдруг заметил, как резко изменился взгляд Феникса. Стал решительным и серьёзным - парень был готов действовать. Бороться до конца.
   Норман смекнул, что пора бы уже надеть на него наручники. Он собирался нацелить пистолет, как вдруг Феникс схватил стоящий рядом с ним стул и бросил им прямо ему в лицо. Норман даже не успел понять, что произошло - машинально он закрыл голову руками, затем почувствовал сильный удар и содрогнулся от боли.
   Пистолет упал на ковёр. Норман стиснул зубы, ухватился за локоть (ножка стула попала прямо в болевую точку), едва он поднял взгляд, как Феникс уже был в двух шагах от него.
   С разбега он совершил резкий прыжок и протаранил Нормана плечом. Его отнесло к стене, вновь Норман почувствовал боль, на этот раз в затылке. Он увидел, как Феникс заносит кулак для нового удара - взгляд его был холоден, зубы сжаты, казалось, этот парень был готов совершить ещё одно убийство. Однако Норман не дал ему такой возможности.
   Он сумел во время уклониться от атаки, и кулак Феникса врезался прямо в стену, за ним последовал второй. Удары были крайне сильными, Норман слышал, как каждый из них отозвался глухим, но весьма громкий звуком, словно кто-то рубил топором дерево.
   Он отпрыгнул в сторону, принял стойку, но тут же его блок оказался разбит новой атакой Феникса. Парень ударил его в живот, затем в грудь и, наконец, сразил мощным хуком в челюсть.
   Норман потерял равновесие. Мгновение спустя он лежал на полу, и уже в следующий момент увидел над собой Феникса. Парень занёс ногу, намереваясь размозжить ему голову, но и в этот раз Норман успел вовремя отскочить.
   На мгновение всё вокруг словно замерло, он снова услышал гудение и свист, что доносились из кухни. Газ продолжал наполнять квартиру, его резкий запах уже ощущался в комнате.
  
   -Нужно убираться отсюда, - подумал он. - Каждая секунда на счету.
  
   Однако Феникс даже не собирался отступать - чуть только подошва его ботинка (после неудачной попытки "раздавить" голову Нормана) коснулась пола, парень вновь сорвался с места, молотя кулаками с неистовой силой.
   Внезапно Норман решил, что пора, наконец, действовать. Его вдруг охватило дикое желание надрать этому ублюдку задницу, как следует намять ему бока.
   Он выждал момент, когда Феникс открылся и с криком бросился на парня, повалив его на пол.
   Феникс прорычал, подобно зверю, попытался встать, однако Норман сделал это раньше и, воспользовавшись моментом, перевернул диван. Вес этого нелёгкого (несмотря на габариты) предмета мебели, в одно мгновение обрушился на тело парня, придавив его к полу. Женщина, которую он убил, перекатилась с сидений на спинку и упала рядом с ним...
  
   Осознав, что это его единственный шанс на спасение, Норман со всех ног бросился к входной двери. Хотел было запереть её, однако чутьё подсказывало, что времени уже не осталось.
  
   -Нужно бежать отсюда как можно дальше, - он бросил ключ, оставив дверь открытой, и рванул к лифту.
  
   Раздался взрыв. Пол под ногами Нормана дрогнул, и он потерял равновесие. Волна жара захлестнула его, Норман встал на четвереньки, закашлялся и перевернулся на спину. Сквозь застилающую глаза туманную пелену, он увидел языки пламени, что вырывались из недр квартиры сто десять. Они облизывали стены, пол и потолок, оставляя уродливые чёрные пятна; воздух вдруг наполнился едким запахом токсичных веществ; коридор заполняли клубы густого серого дыма.
  
   Норман услышал крики жильцов, некоторые даже рискнули выйти из своих квартир.
  
   -Уходите! - закричал он. - Уходите отсюда! Воспользуйтесь пожарными тросами!
  
   Его послушали - слава Богу, людям стало ясно, что угроза для жизни сейчас более, чем реальна.
   Норман встал на одно колено. Опираясь на стену, попытался встать. Силы покидали его, с каждой секундой дышать становилось всё труднее.
   Вдруг из полыхающей квартиры вырвался столб огня - что-то вспыхнуло. Норман поднял взгляд, закрывая нос и рот ладонью. Поначалу он решил, что это лишь обман зрения - не мог же огонь бродить по коридору, словно живой. Но, приглядевшись, он понял, что перед ним вовсе не ожившее пламя. Это был человек.
   Выйдя из квартиры, Феникс прошёл вдоль стены несколько метров и упал на колени. Опираясь руками о пол, он попытался встать, но не сумел. Увидев его гневный взгляд, Норман невольно ужаснулся. Можно было лишь поражаться стойкости этого парня.
   Всё его тело было охвачено жгучим пламенем, однако он продолжал бороться. В считанные секунды куртка Феникса превратилась в кипящую массу. Огонь буквально пожирал его с головы до ног. Но парень не издал ни звука. И только напряжённые мускулы на его лице говорили о том, что он чувствует ужасную, просто невыносимую боль.
   Вдруг раздался новый взрыв и волна пламени в мгновение ока поглотила Феникса. Норман закрыл глаза, клубы дыма уже полностью заполонили коридор. С трудом он добрался до лифта, и нащупав кнопку, буквально вполз в кабину. Норман уселся прямо на полу, отдышавшись, посмотрел на панель кнопками, увидел на ней "единицу" и не глядя стукнул в то место кулаком. Лифт поехал вниз.
   Голова его вдруг закружилась, он ощутил, как всё тело наливается свинцовой тяжестью. Казалось, Норман вот-вот потеряет сознание. Однако он нашёл в себе силы продержаться ещё немного.
  
   -Трудно поверить, - подумал Норман, - но я победил. Я смог.
  
   И с этой мыслью он погрузился в глубокий, но не долгий сон.
  

***

  
   Проснулся Норман, сидя на заднем сидении в машине Картера. Ему в глаза светили яркие огни световых маячков. Синие и красные, как сапфир и рубин. Мимо прошло несколько копов, репортёры сновали тут и там, некоторые из них пытались обратить на себя внимание Нормана, стучали по стёклам, что-то кричали. Парни в форме хватали каждого за шкирку и уводили в сторону.
   Вдруг из ниоткуда появился Картер. Он подошёл к машине, наклонился и постучал по стеклу.
  
   -Он проснулся! - крикнул "МКК".
  
   Норман нажал на кнопку, стекло чуть опустилось.
  
   -Что произошло? - спросил он, говорить было трудно, голова до сих пор кружилась.
  
   -Мы уже знаем кто убийца, Норми! - воскликнул Картер.
  
   Норман закашлялся.
  
   -Не может быть... откуда?
  
   -Ты сказал нам, - ответил "Мистер крутой ковбой", затем чуть прогнулся, едва не прильнув к стеклу и добавил вполголоса: - Я если честно сам был удивлён. Как это ты так умудрился спасти свою задницу? Не представляю.
  
   -Выходит, я... - начал было Норман, но его прервал один из копов.
  
   -Да уж! - сказал высокий седой мужчина. - Ну и денёк.
  
   -Что-то нашли? - спросил Картер.
  
   -Два трупа, - усмехнулся полицейский. - Обгорели так, что мама не горюй. Но можно будет опознать по слепкам зубов.
  
   Мужчина склонил голову, потёр руки, ёжась от холода.
  
   -Что-нибудь ещё?
  
   -Да, - он достал из кармана блокнот, перевернул несколько страниц, беглым взглядом прочитал записи. - По заверению экспертов, помимо газа, убийца использовал напалм, чтобы ускорить процесс горения. Охранники в один голос говорят, что понятия не имеют, каким образом он смог пройти через них. Мол, они хотели остановить его, однако парень щелчком пальца ввёл их в транс. То же случилось и с другим персоналом. И ещё, - он шмыгнул носом, высморкался в платок, - нам на днях один мужик покоя не давал, звонил в участок, говорил, что видел этого Феникса. Мы взяли у него показания, однако шеф счёл их полной ерундой. Было похоже, что мужик бредит, говоря о том, что видел убийцу, сразу после того, как тот совершил первое убийство. Мол, парень воспользовался пожарной лестницей в тупике района, а добрался до неё по балконам. Причём абсолютно незамеченным.
  
   Картер что-то пробубнил. Норман не видел лица напарника, однако с уверенностью мог сказать, что гримаса "МКК" сейчас выглядит куда страшнее, чем обычно.
  
   -Вот ведь кретины! - выругался Картер. - Надо было сообщать нам обо всём! Из-за вас мы дело до того затянули...
  
   Он прервался, махнув рукой. Полицейский молча смотрел на него, как солдат смотрит на командира, который так часто кричит, что это уже для всех стало обычным делом.
  
   -Это всё? - спросил, наконец, Картер.
  
   -Да. На этом всё, - мужчина помолчал секунду, затем вдруг оглянулся и почесал затылок. - Кто бы мог подумать, что такой парень, как Феникс способен на убийство. И зачем он только делал это...?
  
   -Если бы я знал, - бросил в ответ "МКК".
  
   Обойдя машину, он рывком открыл дверь, занял водительское кресло и, заведя мотор, хлопнул ей со всей силы. Да так громко, что у Нормана заложило уши.
  
   -Какого хрена! - воскликнул Картер. - Посылать одного сотрудника в такое пекло! Мы что здесь все - супергерои что ли?! Да я б там сдох, клянусь египетским Ра!
  
   Он шумно выдохнул. Откинулся на спинку кресла. Норман заметил, как он смотрит в зеркало заднего вида. Прямо ему в глаза.
  
   -Ты молодец, - сказал "МКК". - Что сказать - молодец. Приятно удивил меня, - Картер достал упаковку кардиовитала из бардачка, выдавил пару таблеток. - Могу тебя обрадовать, дело закрыто, - проглотив пару коричневых малышек, он сделал большой глоток воды из бутылки, после чего бросил упаковку на приборную панель. - Как только все каналы затрубили о новом убийстве, один из учителей твоей школы вломился в участок и рассказал копам всё, что только мог рассказать. Всех своих сдал. Всех, кто были в списке, даже директора. Рассказал, как они с радостью принимали подарки от учеников: вина, конфеты, сигары, билеты в оперу; даже браслеты золотые им дарили - "на память". Денежки они из родительского фонда изымали, а на школу тратили деньги из спонсорской поддержки. Вот такие дела. А ещё говорят коррупции в образовании у нас нет. Есть. Везде она есть. Надо только очки розовые снять и всё видно станет.
  
   Вдавив педаль газа, он вырулил на дорогу. Остановился, чтобы пропустить встречный поток машин.
  
   -Кстати, есть ещё одна хорошая новость, - Картер расплылся в улыбке, даже ребёнок понял бы, что он самый настоящий ублюдок, - мы поймали того сморчка, который напал на нас. Теперь его самого и его подружку ждёт совместное проживание в тюрьме особо строгого режима. Им предоставят такую возможность. Чтобы не было скучно по ночам. А то ведь дни в камере тянутся о-о-о-очень долго.
  
   Он от души рассмеялся. Пересёк двойную сплошную и поехал далее не превышая скорость.
  
   Норман молча глядел в окно.
  
   -Это будет долгий день, - думал он, - но слава Богу, что всё наконец-то закончилось.
   Теперь я тоже смогу уйти с этой поганой работы.
  
   Вдалеке мелькнула молния. Послышались раскаты грома. Снова пошёл дождь.
  
   -Теперь я тоже смогу уйти...
  

6

   Норман остановился у входной двери. Вынул ключ из кармана, вставил в замочную скважину, повернул два раза против часовой стрелки. Едва он успел открыть дверь, как вдруг его сотовый громко "зажужжал" (Картера "пчелиный сигнал" всегда выводил из себя, что временами взбадривало и даже улучшало настроение).
   Сообщение было простым и ясным: "Вам пришла посылка, мистер Калм. Проверьте свой ящик".
  
   Норман взглянул на ряды ящиков, что были закреплёны на стене прямо напротив дверей лифта. Лампочка на его "1034" горела жёлтым огоньком - значит, что-то лежало внутри.
   Похоже, посылка дожидалась Нормана уже не один час: сообщение было повторным, очевидно, первое он не услышал.
  
   -Оно и неудивительно, - устало подумал Норман. - Некогда было.
  
   Открыв ящик, он обнаружил бумажный пакет, обмотанный скотчем. Сильно помятый, покоцаный со всех сторон будто ножом, с небрежно приклеенной наклейкой.
  
   -"1034. Берген Стрит. Норман Уиллфред Калм".
  
   Ему следовало бы удивиться, заподозрить неладное - в конце концов, вид посылки по меньшей мере настораживал (неправильная упаковка, отсутствие квитанции и печати на наклейке). Это могла быть бомба, яд, споры сибирской язвы или ещё что-нибудь очень страшное, однако в то мгновение Нормана совершенно не волновало, угрожает ли содержимое пакета его жизни или это банальная халатность ребят из почтового отдела.
  
   -Какая, чёрт возьми, разница?
  
   Он захлопнул дверцу почтового ящика, не сводя взгляда с наклейки перешагнул порог, потянул за дверную ручку. Чуть только замок щёлкнул, Норман уже снял ботинки.
   Он даже не стал вешать пиджак - швырнул прямо на тумбочку, раскидав тюбики с обувными кремами; прошёл в ванную, вымыл руки и лицо.
   Пакет Норман бросил на подоконник (судя по всему, в нём было что-то очень лёгкое, почти невесомое) - посылка его не интересовала. Хотелось спать, ужасно хотелось.
  
   Он так до сих пор и не осознал, что с ним произошло. Что он всего час назад дрался со славным парнем по имени Феникс. Что он не просто смог победить его, но ещё и умудрился выжить. В последнее время на голову Нормана свалилось столько всего, что даже такое значимое событие казалось ему всего лишь очередной авантюрой, которые были неотъемлемой частью работы агента: приди туда, допроси того, допроси этого; вынюхивай, выжимай, выбивай - "делай, что хочешь, только выбей из осла конфеты". Так учил великий Картер.
  
   Норман вдруг отметил, что слишком уж часто думает о напарнике. Это глупо: всё-таки "МКК" не отец ему. Мало ли что он говорит.
  
   -Он мне не указ, - думал Норман, - я волен поступать так, как хочу. Захотел уйти, значит уйду!
  
   И он ударил кулаком по столу. Решил показать себя, твёрдо стоять на своём.
   Вот только... надо было это сделать раньше.
  
   Норман склонил голову, сел за стол и закрыл лицо ладонями.
   Как же он устал. Хотелось лечь на диван, уснуть, оказаться в мире снов, где не будет Картера, его насмешек. Где он будет совершенно один и никто его не побеспокоит.
   Однако Норман прекрасно знал, что не сможет уснуть сейчас. В стрессовом состоянии он часами мог напрасно бороться с бессонницей (при помощи снотворного или без него).
   В такие моменты, Норман включал телевизор или садился за книгу. До тех пор, пока сон сам не приходил к нему. Похоже, сейчас как раз был один из таких моментов. А значит, есть повод ещё раз прочитать дневник загадочного Сэма Пола.
  
   Он пролистнул страницы с газетными вырезками, ещё раз просмотрел уже прочтённые записи, даже вырезал оставшиеся от вырванных листов клочки бумаги. Последние две страницы были пусты, их измазали какой-то прозрачной жидкостью - клеем или, быть может, соком.
  
   -Наверное, Сэм Пол любил перекусить во время чтения, - произнёс Норман, широко зевнув. - А еду запивал "апельсиновой выжимкой".
  
   Заглянув в середину дневника, он обнаружил запись, которая оказалась последней. После неё страницы вплоть до прочтённых записей были пусты, а до неё - только газетные вырезки и бесполезные заметки о погоде или рецепты диетических блюд.
  
   -Значит, последняя... - подумал Норман, глядя на беглый почерк.
  
   И хотя уже не важно, чем закончится эта история (Феникс мёртв, ничего тут не попишешь), всё же надо было отдать автору должное и дочитать его творение до конца.
  
   -Итак, чем же всё закончилось...? - придвинув стул поближе, Норман направил свет лампы на страницы дневника и приступил к чтению последней записи.
  
   Дело закрыто.
   Они сказали, что третьим пассажиром был бывший муж Элис Картер.
   Сказали, что он убил свою жену...
  
   Убийство на почве ревности.
  
   Они сказали, что к ним в участок пришёл парень, который видел как эти двое ссорились.
   Видел, как они уехали на такси...
  
   Феникс помог мне. Спасибо ему большое. Он советовал мне отдохнуть. Думаю воспользоваться его советом.
   Не понятно только, каким образом тела трёх людей могли так сильно обгореть: что послужило причиной взрыва?
   Но это никого не волнует. Дело закрыто.
  
   Я не понимаю что пишу.
  
   ...головная боль не проходит...
  
   Первое ноября.

***

  
   -И это всё? - удивился Норман. - Не может быть.
  
   Он вновь пролистал страницы, однако не нашёл ничего нового. Впрочем, то, что последняя запись автора оказалась столь неинформативной, совсем не взволновало его (как уже было отмечено, Феникс мёртв - история Сэма Пола больше не имела значения). Однако кое-что настораживало.
  
   За полями, у самого края страницы, Норман заметил жирную полосу геля. Сперва он подумал, что автор просто хотел расписать ручку, но потом увидел крохотные буквы...
   Достав из ящика лупу, Норман направил увеличительное стекло на пятно и попытался прочитать слова, что были так старательно замазаны. Даже сквозь такую, казалось бы, "тёмную" полосу, очертания букв ясно проглядывались, и в результате Норман смог сложить все слова в одну фразу.
  
   Не могу открыть глаза...
  
   Странная, неясная мысль. Норман было подумал, что она имела буквальный смысл. Но не мог же автор в самом деле писать с закрытыми глазами.
  
   -Чертовщина какая-то, - выругался Норман.
  
   Он закрыл дневник, отложил его на край стола. Откинулся на спинку кресла.
  
   -Наверное, этот парень хорошо промыл ему мозги, - мысли текли медленно, подобно густой тягучей смоле, - да и надо мной он тоже неплохо поработал. До сих пор голова гудит...
  
   Пару раз ударив себя ладонями по лицу, Норман развернулся в кресле, протянул руку и поднял жалюзи. Из окна было видно серое небо, раскачиваемые ветром деревья, молнии, сверкающие вдали - всё как тогда, в классе, десять лет назад...
   И ничто не могло отвлечь его внимание.
   По крайней мере полминуты он не моргая смотрел в окно. Затем, решив, что делать больше нечего, схватил пакет, положил на стол перед собой и без тени сомнения вскрыл упаковку.
  
   Это был диктофон. Маленькое устройство, способное уместиться даже в ладони ребёнка.
   Четыре кнопки, крохотный динамик - только и всего. Однако Норман вдруг встревожился: кто мог прислать ему такой "подарок"? Разве что Феникс решил подвергнуть его новой форме гипноза, а посылку отправил ещё до того, как они встретились в последний раз. С другой стороны возможен ли гипноз через аудиозапись?
   Норман едва мог в это поверить.
   Он осторожно постучал по диктофону пальцем, словно опасаясь, что из него может что-то выскочить. Ничего не случилось.
  
   -Это всего лишь диктофон, - подумал Норман. - Чего я боюсь?
  
   Он положил незамысловатый гаджет на стол, коснулся кнопки "play" и стал ждать.
  
   Сначала была тишина, затем Норман услышал треск радиопомех и, наконец, появился голос:
  
   -Эдвард... нам нужно поговорить, - мягкий женский голос звучал в динамике, он приятно ласкал слух, и был очень тихим, как шёпот.
  
   На мгновение динамик затих, запись будто прервалась, но уже в следующую секунду Норман услышал голос напарника:
  
   -Что...? - и вновь тишина.
  
   Несколько секунд динамик молчал, и вдруг снова заговорил женским голосом:
  
   -Эдвард, я...
  
   -Стой! - крикнул Картер.
  
   Пауза. Трудно было уловить связь между этими обрывками, и всё же Норман догадывался, что произошло. Он неподвижно сидел в кресле, пристально смотрел на диктофон. Прошло секунд десять, динамик всё молчал, и Норман уже хотел нажать кнопку "стоп", как вдруг Картер заорал в гневе:
  
   -Сука! Поганая сука! Я любил тебя, как ты могла меня бросить?! Сука! Я ОТДАЛ ТЕБЕ ЛУЧШИЕ ГОДЫ СВОЕЙ ЖИЗНИ! КАК ТЫ МОГЛА МЕНЯ БРОСИТЬ?! СУКА! ДА ЧТОБ ТЫ СДОХЛА ПОГАНАЯ ТВАРЬ! ЧТОБ ТЫ СДОХЛА! ЧТОБ ТЫ СДОХЛА!
  
   Он слышал, как бьётся стекло, разбиваются вазы, слышал, как что-то большое и тяжелое падает с грохотом на пол (возможно, люстра); похоже, Картер ломал всё, что попадало под руку. Наконец, запись прервалась и Норман остался сидеть в полной тишине.
  
   Около минуты он смотрел в стену, не двигаясь, ничего не говоря, и даже почти не дыша. Сердце в груди глухо стучало, и удары тупой болью отдавали в затылке. Норман шумно выдохнул, словно из него выкачивали воздух - он и думать не мог, что для Картера эта утрата была столь болезненной...
  
   "Я всегда был к ней добр, - вспоминал он, - и любил её по-настоящему, хотя и сомневался, что она так же сильно любит меня".
  
   -Его слова, - думал Норман.
  
   "А когда я оказался в сложной ситуации, она пришла ко мне и сказала, что не готова к трудностям. Что ей не хочется менять свою жизнь".
  
   -Неужели они в самом деле были правдой...?
  
   "На самом деле от меня она хотела только денег. Моя любовь ей была не нужна".
  
   Норман хотел прослушать запись ещё раз, но не дал себе этого сделать - слишком сильное впечатление она произвела. Он уже не думал о том, кто и зачем, а главное каким образом сделал эту запись, уже не опасался, что это мог быть очередной трюк парня по имени Феникс. Он просто перестал о чём-либо думать.
  
   Достав из кармана отцовскую зажигалку, Норман поднёс её к свету ночника, поднял металлическую крышку, щёлкнул колесом. Проскочила искра.
  
   -Бензина нет...
  

7

  
   Картер вёз Нормана домой...
  
   -Кто бы мог подумать, что всё так сложится, - он помолчал немного, посмотрел в зеркало заднего вида. Норман увидел отражение его глаз; не ответил ему. - Ни ты, ни я, - продолжил Картер, - ни ты, ни я.
  
   Они проехали кафе "Лонг Стрит", здесь Норман всегда любил перекусить после школы. Часто посещал это место с родителями. На выходные и в дни рождения, даже на новый год. Когда отец умер, он перестал ходить туда...
  
   -Знаешь, почему я называю тебя по имени? - теперь Картер глядел только вперёд, на дорогу.
  
   Норман вновь не ответил.
  
   -И я не знаю, - сказал "МКК". - Честное слово не знаю. Наверное, привык я с тобой возиться, как нянька с малышом. Ты ведь без меня и шагу ступить не можешь. Разве что этот день можно считать исключением.
  
   Картер свернул направо, снова проехал на красный свет. Норман удивлялся почему его до сих пор не завалили штрафами - камеры были на каждом светофоре.
  
   -Да какая мне разница, - произнёс Норман полушёпотом. - Я всё равно скоро уйду.
  
   Он рассчитывал, что напарник не услышит. Но, как уже известно, у Картера был превосходный слух.
  
   -Ну да, - усмехнулся тот. - Как же. Ты и в прошлом году собирался уйти. И в позапрошлом. Ещё полгода назад клялся, что уйдёшь. И что в результате? Ничего. Как был так и остался на месте. И всегда на нём будешь. Куда тебе деваться...?
  
   -А тебе? - спросил Норман, повысив тон. - А тебе куда деваться, наглому ублюдку, который даже на похороны собственной жены придти не соизволил? Неужто гордость не позволила?
  
   -Ай, да прекрати уже, - Картер не слишком-то разозлился, скорее слова Нормана его только позабавили. - Хватит говорить о моей жене. Была она за мужем один раз, была другой. После меня её жертвой мог стать ещё один бедолага. Она опустошила бы его кошелёк и смылась. Но не вышло, к превеликому сожалению... не повезло.
  
   -Ты просто женоненавистник.
  
   -Ну не надо, так, Норми. Не надо. Я ж к тебе со всей душой, а ты...? Вот скажи мне, с чего ты взял, что я ненавижу баб?
  
   -Ты бил ту училку так сильно, что она даже вскрикнуть не могла!
  
   -А ты тогда чего стоял? А?! Чего стоял-то, Норман? Ты ведь мог меня остановить? Ведь мог же?!
  
   Норман промолчал.
  
   -Но нет, - продолжал Картер, - ты только кричал, как сумасшедший, а потом и вовсе глаза решил закрыть. Почему же? Небось сам хотел ей накостылять, да? - он опять взглянул в зеркало, всего на мгновение Норман увидел ехидную улыбку на его лице. - Ты ведь ненавидел её. Училку, которая клянчила деньги из родительского фонда, которая брала подарки и выставляла за них оценки. Ты ненавидел её, как я ненавижу их всех - тех, кто зовёт себя людьми и суёт руки в чужие карманы. Всех этих мерзких грязных свиней. Поганых отродий, отбросов вселенной...
  
   Картер вдавил кнопку клаксона до упора. Водитель впереди тоже просигналил, не хотел пропускать его.
  
   -Я только одного не понимаю... - выехав на встречную полосу, он обогнал автомобиль, добавил не отрывая взгляда от дороги: - Зачем ты выжег им глаза?
  
   -Бензина нет... - произнёс Норман и тут же ещё раз чиркнул колесом. Проскочила искра и перед его глазами возник тонкий язычок пламени, танцующий, словно змея, зачарованная музыкой своего укротителя.
  
   Он вдруг снова почувствовал приятное покалывание в теле, как тогда, когда он выжигал глаза на портретах учителей...
  
   -Зачем, Норман? - спрашивал "МКК". - Неужели ты настолько ненавидел их?
  
   Молчание. Норман ощущал, как тишина буквально давит на уши, не смотря на шум мотора, не смотря на барабанную дробь капель дождя.
  
   -Я... - прошептал он. - Они были плохими учителями. Они не заслуживали моего уважения.
  
   Норман посмотрел в окно, но увидел лишь размытую пелену, через которую отчаянно пробивались огни фонарных столбов.
  
   -Не заслуживали...
  
   -Потрясающе, - вздохнул Картер. - А насчёт бензина ты, конечно же, солгал?
  
   -Да.
  
   -Ну что ж, - "МКК" покачал головой, пожал плечами, - это просто удивительное совпадение: ты выжег глаза именно тем, кого собирался убить Феникс. Список портретов учителей полностью совпадал с банковским списком, по которому, очевидно, и шёл наш славный парень. Там были все. Все, кроме мисс Штайн. Эту дамочку ещё просто не успели повесить на стенку.
  
   Картер расплылся в улыбке. Столь длинные и замысловатые предложения были не характерны для его речи. Однако Норман не придал этому значения.
  
   -Ты даже за девку ту не вступился. Наверняка, и она тебе чем-то не угодила. Ревность, да Норман? Не смог ты вынести того, что она с другим повелась? С тем парнем, из копировального отдела?
  
   Он смотрел в зеркало. На него, в глаза. Однако Норман укрывался от его взгляда.
  
   -Не смог ты этого вынести, вот и не вступился за неё. Ну, конечно, с каким-то клерком повелась, дура набитая. Посмела отказать матёрому копу Норми. Ух, какая шваль!
  
   Норман не собирался отвечать. Даже не злился. Просто смотрел в одну очку.
  
   -Я ведь прав? - "Мистер крутой ковбой" ждал ответа. Напрасно ждал.
  
   До дома оставалось проехать всего пару кварталов. Пять минут. Триста секунд. Или около двадцати тысячи терций, если использовать нестандартные единицы времени. Уже скоро Норман будет дома. Осталось совсем недолго.
  
   -Знаешь, почему мы с тобой напарники? - вдруг спросил Картер.
  
   -Только не говори, что мы похожи, - казалось бы, Норман вовсе не хотел отвечать - давать лишний повод подонку-напарнику посмеяться над ним, - но что-то его заставило.
  
   -Нет, - прошептал "МКК" (впервые Норман услышал, как его напарник шепчет). - Дело не в этом, - они проехали "Парк-Таун Стейшн", как назло Картер остановился на красный. - Всё дело в том, что тебе нужна строгая рука. Как ребёнку. Ты потерял отца будучи ещё мальчишкой. Не успел вовремя вырасти и поэтому ты нуждаешься в ком-то, кто будет следить за тобой и заботиться, как это делал твой отец. Ты нуждаешься в опеке, как и многие другие. Как все. Кроме меня...
  
   Загорелся зелёный. Картер нажал на газ. Дом был уже совсем близко, однако Норман больше не думал об этом.
  
   -Как это ни странно звучит, но ты нуждаешься во мне, - Картер сплюнул, эта мысль была ему противна, но он всё же закончил её:
  
   -Поэтому мы напарники.
  
  

Глава пятая

"Так льются слёзы"

1

  
   Всю ночь Норман не спал.
   Лёжа на диване, он глядел в потолок, закрывая глаза лишь на миг, чтобы увидеть далёкий город, где нет суеты. Тихий и спокойный, этот город манил красотой своих пейзажей, будь то хвойная роща в парке у озера или дивные сады с лужайками у маленьких домов.
   Город был прекрасен, но вдруг стал видеться Норману в чёрно-белом цвете. Краски жизни словно выцвели, и не было больше ничего того, что могло радовать глаз.
   Однако он чувствовал, что должен поехать туда. Должен жить там. Он должен оставить работу и жить там, потому что этот город лучше, потому что, там нет Картера и всех его насмешек. Нет боли и упрёков, нет зла, нет суеты, нет проблем, нет проблем, нет проблем...
  
   Норман открыл глаза. Откинувшись на спинку дивана, он вновь уставился в потолок, смахнул пот со лба.
  
   -Что со мной происходит?
  
   Часы громко тикали. Странно, никогда раньше он не обращал на это внимания, казалось, в комнате стояли огромные, до самого потолка, напольные часы. С золотым маятником. Как у директора школы...
  
   -Нервный срыв, - подумал Норман. - У меня нервный срыв. Стресс. Нужно принять лекарство.
  
   Встав с дивана, он быстро прошёл на кухню, открыл холодильник и достал пластиковую коробку с медикаментами. Пачку аспирина сразу отбросил в сторону (на пол), затем таблетки парацетамола. В упаковке осталось всего две пилюли успокоительного. Норман проглотил их, не запивая водой. Ещё с минуту он стоял на месте, глядя на разбросанные по полу лекарства, после чего вернулся в комнату. Седативное должно было помочь.
  
   -Говорят, сон лучшее лекарство, - прошептал Норман, укрываясь одеялом.
  
   Он ждал, не смея закрывать глаз. Боялся, что вновь увидит чёрно-белый город. Свой "Плезентвиль", где молодые парочки не могут заниматься любовью когда им вздумается, потому что это неправильно, где всё решается по справедливости, где добру не нужны кулаки, и где, он - Норман, - лучший человек на всём белом свете. Потому что он там один. И никого больше нет.
   Норман открыл глаза.
  
   -Нет! - выкрикнул он. - Нельзя спать.
  
   Норман массировал веки, считая до десяти и обратно, несколько раз, не думая ни о чём и ни о ком. Только о цифрах.
  
   -"Простое правило, - говорил мистер Саггаро, - если вы пытаетесь отвлечься от всего постороннего, сосредоточьтесь на чём-то одном".
  
   Наконец, седативное начало действовать. Ему стало легче.
   Норман прищурился, свет ночника казался очень ярким. Успокоительное своё дело сделало, однако он опасался снова увидеть этот жуткий сон и поэтому решил не спать. Чтобы скоротать время до восьми утра (начальник пребывал точно по расписанию и вопросы об увольнении решал только он - принципиально), Норман стал играть с компьютером в пресловутый "Блэк Джек". Проиграл три партии к ряду.
  
   -А Феникс-то хоть поддавался...
  
   Именно в этот момент руки его будто онемели, и он вспомнил о пятнах на страницах дневника. Достав из ящика ежедневник Сэма Пола, Норман принялся искать те две страницы, измазанные странной жидкостью, которую он принял за апельсиновый сок.
   Его просто осенило.
  
   -Это лимонный сок, - подумал Норман. - Автор дневника писал лимонным соком... он хотел оставить послание... чтобы его нельзя было так просто прочитать.
  
   Огонь не хотел появляться, перед глазами возникали только искры. Норман вдруг вспомнил о том, как он солгал Картеру, что бензина нет, вспомнил, как он целый час смотрел на танцующий огонёк, сидя за этим столом. После того, как Картер привёз его домой, после того, как он услышал его крики в динамике диктофона. Он вспомнил даже картины учителей, чьи глаза выжигал, пока напарник допрашивал директора... Уайэлза Никхема, глаза которого он тоже выжег... вспомнил краску, что текла ручьями... Чёрная и красная, как смоль и кровь.
  
   -Интересно, как Картер мог догадаться, что это сделал именно я?
  
   Наконец, возник огонь. Тонкий язычок пламени дрожал пару секунд словно струна, но потом стал твёрд, и грел своим тёплом пальцы. Норман вырвал из дневника сразу обе страницы и, держа их над столом, поднёс зажигалку. Медленно, буква за буквой, на бумаге появлялись слова. Текст был написан размашистым почерком, что совсем не похоже на Сэма Пола. Наконец, когда проявилось последнее слово, Норман отложил зажигалку в сторону и аккуратно (словно боясь повредить) положил страницы на стол.
  
   Не могу открыть глаза...
  
   Вновь эта фраза. Норман с трудом мог разобрать текст, слова были написаны не по одной линии, будто автор писал их в дикой спешке или... в состоянии аффекта.
  
   -Он не понимал, что пишет...
  
   Я не могу открыть глаза... каждый раз, когда я вижу этот город, я пытаюсь проснуться, но не могу сделать это.
  
   Я ЗНАЮ КАК ОН ЭТО ДЕЛАЕТ
  
   Я стараюсь не спать, но ничего не выходит...
  
   Я ЗНАЮ, ЧТО ОН УБИЛ ЕЁ
  
   Я не хочу уезжать...
  
   Я ЗНАЮ КАК ОН ЭТО ДЕЛАЕТ... ДЕЛАЕТ... ДЕЛАЕТ...ЭТО ОН УБИЛ ЕЁ...
   ОН УБИЛ ЭЛИС КАРТЕР.
   ОН МОЖЕТ ВОЗРОЖДАТЬСЯ ИЗ ПЕПЛА. ОН СГОРЕЛ В ТАКСИ И ВОСКРЕС.
   ЭТО ОН УБИЛ ВСЕХ. ДЕВУШУ...ТАКСИСТА И БЫВШЕГО МУЖА ЭЛИС КАРТЕР.
   ОН ЗАСТАВИЛ ТОГО ПАРНЯ ПОВЕРИТЬ В ТО, ЧЕГО ОН НЕ ВИДЕЛ. В ТО, ЧЕГО НА САМОМ ДЕЛЕ НЕ БЫЛО.
  
   ЭТО ОН...ЭТО ФЕНИКС.
  
   Я ЗНАЮ КАК ОН ЭТО ДЕЛАЕТ. КАК ОН ЭТО ДЕЛАЕТ. КАК ОН ЭТО ДЕЛАЕТ. ДЕЛАЕТ. ДЕЛАЕТ. ДЕЛАЕТ. ДЕЛАЕТ. ДЕЛАЕТ. ДЕЛАЕТ...
  
   Секунду другую Норман смотрел на страницы, видел слова, но не мог им поверить. Затем вдруг вспомнил надпись на постаменте статуи:
  
   -"Феникс возрождается из пепла", - затем нахлынули мысли о пожаре, о таинственном исчезновении убийцы... - Все объяснения были ложью, - подумал Норман. - Он всех обманул...
  
   Внезапно он подскочил, взглядом стал искать телефон среди бумаг и канцелярской дряни. От нетерпения застучав кулаками по столу, Норман случайно столкнул на пол огромную папку. Телефон оказался прямо за ней.
   Схватив трубку, Норман спешно набрал номер напарника.
  
   -Возьми, возьми трубку, - говорил он, - возьми трубку... - "МКК" не отвечал. - Возьми, возьми, возьми же её, чёрт бы тебя побрал!
  
   Раздался короткий сигнал. Голос Картера:
  
   -Норман, ты покойник.
  
   -Слушай меня внимательно, - начал Норман, он понимал, что напарник ему не поверит, но это и не требовалось: - Через пятнадцать минут жди меня у входа в здание "Феникс".
  
   -Ты же понимаешь, что тебе не жить... - Картер говорил тихо, но тон его казался очень серьёзным. - Первый выходной за месяц, а ты звонишь мне в такую рань...
  
   Однако Норман не закричал. Хотел, но не сделал этого. Сдержался и чётко повторил:
  
   -Ты должен встретить меня через пятнадцать минут у входа в здание... нет, лучше у статуи Фемиды. Слышишь? У статуи. Через пятнадцать минут.
  
   -ДА Я ТЕБЯ УБЬЮ! СЛЫШЬ МЕНЯ?! УБЬЮ! ПРОСТО РАЗОРВУ НА...
  
   Картер всё понял. Оставалось лишь надеется, что он приедет вовремя. Однако если Норман окажется не прав...
   Он выключил ночник, вложил пистолет в кобуру и ринулся к входной двери.
  
   Отступать уже поздно.
  
  

***

  
   Дождь лил как из ведра.
   Норман приехал так быстро, как только смог (благо с такси в городе проблем не было), однако Картера в назначенном месте не встретил. Он совсем забыл, что статуя Фемиды находится во внутреннем дворе, однако уж если бы "Мистер крутой ковбой" соизволил притащить свою задницу, то ждал бы его сейчас у ворот. Очевидно, Картер предпочёл компании Нормана мир горьких сновидений (других у него быть не могло). Однако когда Норман понял, что ворота не заперты, в его голову начали закрадываться сомнения.
   Вдруг напарник всё-таки приехал? Что тогда?
   Он медленно потянул ручку-кольцо на себя, створка легко поддалась.
  
   Пока Норман шёл по узкой тропе, ведущей к статуе богини справедливости, мысли о брызжущем слюной от злости Картере сменились подозрениями насчёт "дома" Феникса.
   При первом появлении здесь Норман не придал значения отсутствию всякого рода системы защиты - у парня не было ни сигнализации, ни охраны, только камеры слежения. Неужели он никогда не задумывался о собственной безопасности?
   И ворота... почему они были не заперты?
  
   Норман вдруг понял, что напарник не мог попасть за ограждения самостоятельно, ведь спустя несколько часов после гибели Феникса здание организации было опечатано, а значит ворота тоже должны быть блокированы.
   Норман остановился на секунду, коснулся ладонью холодного лба:
  
   -Неужели этот парень и вправду может возрождаться из пепла...?
  
   Он не верил этой мысли, думал, что автор дневника, этот глупый старик, просто сбрендил. Норман корил себя за глупость: на кой чёрт он приехал сюда? Почему поверил бредням, написанным в дневнике каким-то идиотом, который пишет обо всём подряд, даже о ветчине и вздутии живота! Если "Мистер крутой ковбой" всё же явится, он спустит с него три шкуры! И в конце концов Норман не мог понять, почему он решил встретиться с Картером именно здесь, рядом с этой проклятой статуей? Что он надеялся здесь найти?
  
   Норман открыл глаза и вгляделся в неясный силуэт богини справедливости, что был в середине пути, который продолжался до самого основания высокой лестницы, ведущей к входу в здание организации "Феникс". Он не увидел рядом с ней напарника, однако нечто странное заставило Нормана замереть и не двигаться с места. В свете яркой вспышки он смог ясно увидеть её тело... однако не увидел её головы.
   Подойдя ближе, Норман окончательно убедился, что статуя обезглавлена. Шея её напоминала кусок грубого камня, с острыми и неровными сколами. Голова лежала рядом с постаментом. Казалось, она смотрит на него сквозь повязку. Просит его о помощи.
   Внезапно он осознал, что в руке богини нет меча и сразу вспомнил, что в отличие от других статуй, меч этой был сделан не из камня...
  
   Мелькнула новая вспышка. В тени ближайшей постройки (похоже, незавершённой) Норман заметил чью-то фигуру. Разум его словно отключился. Не ведая того, что делает, Норман прошёл к постройке и поднялся по маленьким ступеням, шагнув на открытую площадку, выложенную из бетонных плит. Над головой была покатая крыша, капли дождя неистово барабанили по ней.
  
   -Если бы я был в здравом уме, - думал Норман, - стал бы заходить сюда? Даже не вытащив пистолет из кобуры? Зачем же я это делаю...?
  
   Любопытство взяло верх, и он прошёл чуть дальше. Пройдя ряд бетонных колонн, Норман остановился у груды строительного мусора и огляделся по сторонам. Никого. Ни Картера, ни Феникса, ни кого-либо другого. Он уже понял, что зря пришёл сюда.
  
   -Не стоило мне вообще брать этот дневник, - заключил Норман и обернулся, направившись к "выходу" (если его так можно было назвать).
  
   Но вдруг за спиной он почувствовал какое-то движение. Сначала Норман принял это за дуновение ветра, но когда он оглянулся его сердце замерло. Даже не смотря на то, что всего час назад он был уверен в своей правоте, Норман Калм не смог сдержать эмоций:
  
   -Не могу в это поверить...
  
   В трёх шагах от него стоял парень по имени Феникс. В правой руке он держал длинный меч, остриё которого касалось бетонного пола, отдавая матовым блеском на фоне холодного металла. Как и всегда парень был одет в чёрную куртку с эмблемой организации на правой стороне груди. Лицо его не выражало ровно счётом ничего, глаза смотрели в сторону. Норману показалось, что Феникс его даже не заметил, как вдруг он заговорил... совсем не тем спокойным до отвращения голосом. Он говорил иначе, словно это был и не Феникс вовсе, а кто-то совершенно другой, незнакомый Норману и никому иному.
  
   -Признаться честно, - начал он всё так же глядя куда-то вдаль, - вначале этой истории я и думать не мог, что ты зайдёшь так далеко...
  
   Феникс перевёл взгляд на него. Норман продолжал молчать, мысли кружились в голове, подобно безумному вихрю.
  
   -Ты быстро согласился со мной, когда я навязал тебе, что цель убийцы - погоня за наличными, - он помолчал немного, казалось, парень не испытал никаких эмоций, был холоден и в то же время уверен в себе: - Тогда в парке. Помнишь?
  
   Норман вспомнил:
  
   "А как же версия о мести?" - спросил тогда Феникс.
  
   "Нет. Всё куда проще, эта погоня за наличными, а не месть".
  
   Он ведь мог догадаться и раньше. Мог, но не сделал этого. Почему?
  
   -Вы контролировали меня, - произнёс Норман, не веря в собственные слова. - Но как? И зачем весь этот самосуд? Зачем вы сжигали себя...?
  
   Он внезапно умолк, словно потерял дар речи, хотя на самом деле просто не мог говорить от нахлынувшего волнения.
  
   -Вы много не знаете об этом мире и о том, что в нём возможно, - вновь появилась эта манера говорить монотонно, Феникс стал обращаться к Норману на "Вы", что ещё больше его обескуражило. - Человеческий разум подвластен мне не в полной мере, поэтому я вынужден был сжигать себя, дабы запутать вас и всех остальных. Гипноз служил мне основным инструментом для совершения убийств и спутывания нитей, однако без возрождения мне было не обойтись.
  
   Вспышки мелькали одна за другой, однако Норман не слышал грома. Лицо Феникса оставалось безучастным.
  
   -Человеческий разум? - переспросил Норман. - О чём вы говорите? Разве вы сами не человек?
  
   Феникс не ответил. Норману показалось, что парень чуть сильнее сжал рукоять меча, однако не стал придавать этому значения (пистолет при нём, и теперь он знает, каких фокусов от него ожидать).
  
   -Так зачем всё это? - Норман медленно развёл руками, как бы предлагая парню дать ответ; он вдруг почувствовал себя немного увереннее - назло Картеру он всё-таки оказался прав.
  
   -Вы хороший полицейский, мистер Калм, - ответил Феникс. - И вы считаете, что всё должно решаться по закону, без насилия. Но ваш напарник готов использовать грубые методы для решения вопросов. Они более эффективны. Более действенны, - он сделал паузу, Норман вдруг вспомнил, как играл с ним в карты (неужели с того момента он был подчинён его контролю?). - Ваш напарник считает, что добро должно быть с кулаками, - продолжал Феникс, - я же считаю, что оно должно быть вооружено мечом и быть с открытыми глазами.
   Будто в знак подтверждения своих слов он поднял меч, указывая остриём на Нормана. Раздался гром, в свете молний лицо Феникса казалось мертвенно-бледным словно кусок белого мрамора.
  
   -Это вы заставили его уехать, - Норман невольно сделал шаг назад, - автора дневника. Сэма Пола.
  
   -Я помог ему завершить расследование, - парень вновь опустил меч, что успокоило Нормана и он забыл про пистолет. - Помог найти верное решение - изменить его жизнь. Не знал, что он вёл дневник...
  
   Феникс глянул себе под ноги, словно бы задумался о чём-то.
  
   -А Элис Картер? - Норман не желал заканчивать этот разговор. - Зачем вы убили жену моего напарника? И её бывшего мужа и даже таксиста? Чем он-то вам насолил?
  
   -Так же, как и те учителя, - спокойно отвечал Феникс, - Элис Картер была плохим человеком. И её бывший муж (тот, что погиб на Сент-Роуд) тоже. И тот таксист... все они были плохими людьми.
  
   -Но кто дал вам право убивать их? Так же нельзя! Испокон веков судей учили быть беспристрастными, ведь перед законом все равны!
  
   -Нет...- Феникс покачал головой. - Не равны, мистер Калм. Перед законом никто не может быть равен. Одни заслуживают милосердия, другие достойны лишь смерти. И вы прекрасно это понимаете. И вы, и ваш напарник и миллионы других людей.
  
   -Кем же вы себя возомнили? - Норман понял, что пора действовать взялся за рукоятку пистолета.
  
   -Я тот, кто я есть, - Феникс оставался не возмутим, казалось, даже не обращал внимания на Нормана.
  
   Сняв оружие с предохранителя, Норман направил его на парня, прицелившись прямо в грудь и твёрдым голосом сказал:
  
   -Бросайте меч. Вы арестованы.
  
   В этот момент губы Феникса тронула улыбка. Добрая, но лишь на первый взгляд, ведь глаза его уже блестели от нахлынувшей злости.
  
   -Вы думаете, что можете справиться со мной, потому что у вас в руках пистолет. Но подумайте, так ли это на самом деле? Пускай вы сами решили остановить меня, но я всё же могу контролировать ваш разум. Не в полной мере... но этого достаточно, чтобы внушить вам, что у вас в руках действительно есть оружие.
  
   Оружия не было. Норман сжимал пустой кулак, наивно полагая, что держит в нём пистолет. "Глок" лежал прямо у него под ногами - Феникс просто заставил его выронить пушку. В то же мгновение взгляд парня вновь стал холодным и безукоризненным, пальцы крепче сжали рукоять меча.
  
   -Вы хороший человек, мистер Калм, - Феникс потупил взор, тяжёло вздохнул, словно сожалея о чём-то очень важном. - Простите меня. Но... так уж вышло.
  
   Норман быстро понял, что не успеет поднять пистолет. Едва он отскочил на шаг в сторону, Феникс тут же настиг его и сделал резкий выпад, ткнув остриём меча в колонну, что стояла позади него. Рука Нормана проскочила в сантиметре над лезвием.
   Не успел он опомниться, как парень нанёс новый удар, на этот раз меч пронёсся над головой Нормана едва не срезав с него скальп и рубанул по другой колонне. С такой силой, что от неё откололся мелкий кусок размером с грецкий орех.
  
   Норман отступал, пытался выждать момент, когда Феникс раскроется. Однако вспышки молний вдруг стали настолько яркими, что он с трудом мог держать глаза открытыми. Наконец, когда парень занёс обе руки, чтобы нанести очередной удар, Норман схватил его за локти и со всей силы вдарил ему коленом в живот. Он будто стукнул по стволу дуба - пресс Феникса оказался куда крепче, чем он мог себе представить, однако его замешка позволила Норману, выхватить меч у него из рук и отбросить оружие в сторону.
   Парня это не остановило. Он с неистовой силой стал бить Нормана в корпус, но на этот раз Норман был готов к такому повороту и смог умело поставить блок. Однако как только он решил нанести контрудар, Феникс сделал "нырок" и врезал ему прямо в челюсть. Парень схватил его за руку, резко потянул к себе и, взвалив на спину, стал быстро вращаться, точно детский волчок. Каким-то образом Норман сумел вовремя схватить его за голову. Он задёргался как раз в тот момент, когда Феникс хотел сбросить его с высоты, вместо этого парень сам упал вниз. Норман грохнулся прямо на него, что смягчило падение, однако боль всё же была очень сильной: Нормана будто ударило током, отчего он скорчился на полу как улитка. Парень же быстро встал, поднял меч и подбежав к нему ударил со всей силы. Норман вновь успел отскочить, лезвие задело канистру с прозрачной жидкостью, которая потоком хлынула прямо на ботинки Феникса. Парень отпнул канистру в сторону, взмахнул мечом и нанёс косой удар, но задел лишь бетонный пол, оставив на нём кривую линию. Будучи неспособным подняться на ноги, Норман пятился назад, отползая к ряду колонн, что находились сзади. И когда он, наконец, сумел встать, Феникс резким взмахом меча заставил его отшатнуться и тут же ударил его ногой в грудь. От боли в глазах Нормана потемнело, он ударился головой о стоящую позади колонну. Чувствуя, что сползает, он на миг увидел лицо Феникса, сияющее в ярком свете, как раскалённая добела звезда. Лезвие меча сверкнуло у него перед глазами...
   Раздался выстрел.
  
   Секунду-другую Норман не двигался, думая, что холодный металл уже пронзил его сердце, но он не чувствует боли. Затем вдруг понял, что Феникс тоже замер и взгляд его будто остекленел. Раздались новые выстрелы. Они следовали один за другим и от каждой пули парня передёргивало, как от электрических разрядов. Наконец, когда огонь прекратился, он отшатнулся, словно пьяница. Ещё мгновение Феникс держался на ногах, затем упал на колени, потом на живот. Голова его дёрнулась в предсмертной конвульсии.
  
   Норман пришёл в себя. С трудом встав на ноги (второй раз это вышло куда сложнее), он оглянулся и увидел в пяти шагах от себя Картера. Напарник стоял на месте как вкопанный и с отвисшей челюстью невидящим взглядом смотрел вперёд. Заметив Нормана, он проморгался и прикрыв рот ладонью, глухо выругался:
  
   -Не может быть, мать твою... не верю своим глазам.
  
   Картер прошёл мимо, задев Нормана плечом. Взглянув на тело парня, он сплюнул и громко откашлялся в кулак:
  
   -Какого чёрта он был жив? - спросил он, обернувшись. - Ты ведь говорил, этот парень сдох?!
  
   -Это действительно так, - начало было оправдываться Норман, но "МКК" его уже не слушал.
  
   Картер достал из нагрудного кармана пачку коричневых таблеток, выдавил одну на ладонь и тут же проглотил, не запивая водой.
  
   -А почему ты решил приехать? - Норман шёл за ним, притом сам не зная, зачем делает это (они уже покинули постройку). - Как ты нашёл меня там?
  
   -А разве трудно догадаться? - Картер посмотрел ему в глаза, лицо напарника выражало презрение. - Ох и глупые же у тебя вопросы, Норми. Очень глупые.
  
   Норман хотел было ответить, но вдруг "почувствовал" пустоту в правом кармане пиджака. Рука задела его, однако привычной тяжести не ощутил. Ощупав поочерёдно каждый карман, он понял, что потерял подарок своего отца...
  
   -Моя зажигалка, - произнёс Норман. - Я потерял свою зажигалку.
  
   -Невелика беда, - только и ответил Картер. - Она всё равно была старой.
  
   -Ты не понимаешь! - крикнул Норман с ужасом осознавая, что он выронил её буквально минуту назад. - Она у него!
  
   Феникс сжимал блестящую зажигалку в своей руке. Он лежал на полу, не истекая кровью и не чувствуя боли. Тонкий ручеёк прозрачной жидкости тёк рядом с ним, как огненная река текла в тартаре, где миллионы грешников страдали за свои поступки...
   Феникс поднял крышку, чиркнул колёсом. Вспыхнул огонёк. Только пламя приносило ему боль... и возрождение.
  
   Норман рванулся бежать к постройке, но всего секунду спустя раздался взрыв. Он упал навзничь, больно ударившись лбом об асфальт.
  
   -Чёрт, - выругался Норман и ударил себя кулаком по голени. - Нет!
  
   -Какого хрена?! - заорал Картер. - Что всё это значит?! Кто-нибудь объяснит мне?! Норман? Норман?! Норман, твою мать, что с тобой...?!
  
   Норман не отвечал.

2

   К тому времени, когда полицейские машины подъехали к зданию, дождь уже прекратился.
   Норман стоял прислонившись к двери автомобиля Картера. Всюду бродили копы, говорили о чём-то, качали головами. Норман не обращал на них внимания.
  
   -Это не укладывается у меня в голове, - не успокаивался Картер. - Не могу поверить. Просто не могу! Как он это делал? Как сжигал себя и возрождался из пепла? - в его голосе звучали нотки пафоса, он то и дело взмахивал руками, как безумный дирижёр. - Меня бы научил что ли. Я тоже так хочу.
  
   -Ты не ответил на мой вопрос, - сказал Норман.
  
   Картер замер на секунду, скривил недовольную мину.
  
   -А? Ты о чём это?
  
   -Я спросил, почему всё же ты решил приехать? Ведь ты же подумал, что я спятил. Верно?
  
   Один из копов подошёл к Картеру с бланком за подписью. "МКК" расписался на бумажке.
  
   -Вы представляете, - вдруг сказал полицейский, - этот парень украл труп из морга и подсунул его вместо своего тела. Мы по слепкам зубов поняли, что это не он. Так бы вообще не узнали. Труп-то обгорел просто жуть!
  
   Картер повёл бровями, взглянул на Нормана и указал на копа большим пальцем.
  
   -Вот поэтому я и приехал.
  
   Норман моргнул, чувствуя ложь в словах напарника. В ту же секунду его предположение получило подтверждение.
  
   -Странно, - сказал полицейский. - Нам это только сейчас стало известно. Всего пару минут назад сообщили.
  
   Он ещё постоял пару секунд словно ожидая ответа и, так и не дождавшись, ушёл к своим.
  
   Картер молча посмотрел ему в след, лицо его теперь ничего не выражало. Он повернулся к Норману спиной, собираясь открыть дверь своей машины.
  
   -Можно тебя спросить? - Норман стоял рядом.
  
   Картер шумно вздохнул тем самым показывая, что явно не в восторге от всего происходящего, но всё же решил удостоить напарника своим вниманием.
  
   -Ну что у тебя ещё, Норман? - спросил он вполголоса, без издёвки, спокойным сдержанным тоном.
  
   -Как ты узнал, что это я сжёг те картины?
  
   Задавая этот вопрос Норман ожидал от Картера какой угодно реакции. Какой угодно, но только не такой:
  
   -Эх, Норман, - усмехнулся напарник, улыбаясь ему дружеской улыбкой. - Я ведь говорил, что вижу людей насквозь. Помнишь ту училку? Я сразу понял, что она лжёт, только взглянув в её глаза. А тебя я знаю уже долгие годы... и мне не трудно понять, когда ты пытаешься обмануть меня.
  
   Он вдруг замолчал, видимо, предоставляя Норману возможность ответить. Однако Норман, обескураженный его маленькой, но весьма трогательной речью, просто не нашёл слов.
  
   -Ладно, - махнул рукой Картер. - Садись в машину. Я так и быть угощу тебя чем-нибудь.
  
   С этими словами он занял водительское кресло и, заведя мотор, пристегнул ремень безопасности (в первый раз за столь долгое время). Норман сел рядом с ним.
  
   -Что ты там любишь? - спросил его Картер. - Хлопья с молоком?
  

3

   Норман стоял в двух шагах от статуи богини справедливости.
   Шёл дождь, однако капли были такими тёплыми, что совсем не чувствовал холода, который принёс наступающий ноябрь.
   За этот месяц с ним многое произошло, он до сих пор не мог уложить всё в голове. Однако это нисколько не отягощало его состояние. Скорее наоборот - он был рад всему тому, что с ним приключилось.
  
   Под ногами вдруг что-то звякнуло. Норман посмотрел вниз и увидел свою зажигалку. Всё также блестящую на свету с потёртым красным орлом на одной стороне и выгравированной надписью на другой:
   -"Моему сыну. В день его совершеннолетия".
  
   Норман огляделся по сторонам, но никого рядом не было.
   Он снова посмотрел на статую Фемиды. Капли дождя стекали по её голове, прямо на лоб, затем на брови и, наконец, на повязку. Они, словно слёзы, капали с неё на постамент, а с постамента падали в маленькую лужицу, что образовалась на асфальте.
   И глядя на повязку богини, за которой скрывались её слепые глаза, Норман Калм понял, что никогда не уйдёт из организации "Андромеда". Ведь знает, что нужен там.
   Так льются слёзы. Слёзы Фемиды.
  
  

Эпилог

  
  
   Норман стоял у окна, опираясь локтями на подоконник.
   В школьном дворе играли дети. В густом тумане их фигуры были едва различимы, однако любой бы смог понять, что сейчас они чувствует себя самыми счастливыми детьми на свете.
  
   Позади него распахнулась дверь, из класса вприпрыжку выбежали две его одноклассницы, смеясь и хваля друг друга.
  
   -Ну как сдали? - спросил их Норман.
  
   -На пять, - ответила одна девушка.
  
   -Да, на пять, - подхватила другая. - Конфеточки и дорогие подарки сделали своё дело. И даже париться не пришлось.
  
   Она посмотрела на Нормана, улыбнулась ему и показала язык. Обе девушки рассмеялись и побежали на первый этаж.
  
   Норман не понял, что значил этот жест: то ли издёвка, то ли просто дружеский прикол. Но одно в одном убедился окончательно - эти девушки просто глупые инфантилки. Ничего они не знают, знают только как обманом получать то, что хотят.
   Но в конце концов, подумал он, так тоже можно занять своё место под солнцем...
  
   -Эй! - окликнул его кто-то. - Эй, парень!
  
   Норман оглянулся. Это был высокий мужчина в чёрном пальто... тогда он ещё не был знаком с Картером, но уже тогда его будущий напарник выглядел взрослым и уверенным в себе человеком.
  
   -Не смотри на них, - сказал мужчина. - Не бери с них пример!
  
   Норман сощурил глаза. Он был крайне удивлён словам незнакомца.
  
   -Ты должен найти свою дорогу в жизни, - продолжал мужчина, - и быть ты должен с теми, кто по-настоящему ценит тебя. Не смотря ни на что.
  
   Он согнул руку в локте, сжал пальцы в кулак, словно подтверждая этим жестом свои слова.
   -Никогда не сворачивай с намеченного пути. И если ты веришь в справедливость, верь, и ты обязательно будешь вознаграждён! Помни, награда достаётся лишь тому, кто стремится к ней.
  
   Норман улыбнулся.
  
   -Спасибо вам, - сказал он. - От всей души спасибо.
  
  
  
  
  
  
  
   ЗЧ (здоровье человека) - предмет, аналогичный ОБЖ. Преподаётся в некоторых странах Европы, а также в США и Австралии.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"