- Наш шанс - это не скрытность. Наш шанс - максимальная огласка, - слова размеренно звучали в тишине. Шум мотора отошел на второй план, затерявшись в сумраке, скользящих по тенту тенях и бликах от фар. Я не видел собеседников, только бесформенные безликие силуэты, но знал, что они смотрят на меня; я удерживал их внимание безо всякого труда и боялся лишь зацепить водителя. Грустно разбиться в самом конце пути, и, главное, еще никто не поверит, что случайно получилось. - Чтобы любой маг в этой стране знал, что Шеннейр жив. И чтобы ни у кого не возникло сомнений, кто будет виновен в его гибели, если та произойдет. Высшие захотят провернуть все тайно - нельзя это позволить.
Засохшая кровь покрывала руки и одежду. Не моя - Вихрь до последнего цеплялся за пленника, и путы пришлось вырезать чуть ли не из живого тела. Сейчас я чувствовал каждого человека в едущей впереди машине, безлюдный мрачный лес по сторонам дороги, спящий поселок за ним, и дальше, еще дальше... мир лежал перед глазами, все еще тихий и окутанный ночью. Полет? Всемогущество? Обманчивая иллюзия, что все ниточки в твоих руках.
Темная магия раскаленными спицами втыкалась в голову, неотступно, все время, пока эти люди были рядом, но я принимал боль как должное. Почти с радостью. Она почти заглушала то, как из глубин души, прорывая слабую оболочку из сомнений, страхов и несбывшихся надежд, появляется что-то чудовищное, полное злобы и ненависти. Оно было сильнее, чем я, и более живым, чем я, и оно имело куда больше прав на существование. Связь постоянно слабела, но я вцепился в нее намертво, погружаясь в водоворот чужой боли, бессильной ярости и дикого, сумасшедшего желания жить. Темный магистр Шеннейр не собирался сдаваться, но, в любом случае, я не собирался его отпускать. Эта тварь очнется, даже если мне придется лично вырвать его душу из плена теней. Слишком много потерь, чтобы добавлять к ним смысл существования.
- Стоит ли им знать всю правду? О предательстве гильдии? - серьезно спросил уже знакомый тип по имени Бретт. Кажется, он руководил одной из застав, мимо которой мы проезжали по пути в Вихрь.
- Пока нет, - я мысленно порадовался, что никто из окружающих не умел читать эмоции или мысли. Они увидят лишь то, что я им покажу; а притворяться так просто: - Не стоит загонять высших в угол. Пока у них будет возможность избежать войны, они не так опасны. И... оставим это дело Шеннейру.
Собеседники понимающе усмехнулись.
Гильдия сама себе вырыла яму, когда не выдвинула официальные обвинения. Я понимал Алина: он не хотел раскола, потому что немалая часть темных встала бы на защиту магистра, да и не все высшие решились бы выступить открыто. Вдруг та сторона победит? А нет повода - нет стороны. Эх, были бы рядом мои собратья, такую великолепную информационную войну можно было бы организовать, что никто в жизни не разберет, где правда, а где ложь, а эти... боевые маги, одним словом. Но что есть, то есть.
- Какова вероятность, что они нападут сейчас? - Эршен спрашивал так, будто считал, что я знаю ответ.
- Я - ваша гарантия безопасности, как ни странно. Высшие побоятся меня задеть.
Возможно. Или сейчас я обрекал этих людей на смерть. И какая-то часть меня хотела ощутить их гибель, хотела, чтобы началась война, чтобы Аринди вспыхнула в огне, и чтобы прошлое сгорело в нем.
Но они мне верили. Так смешно.
Идея приютить опального темного магистра у Лоэрина Делла Гефаро вдохновения не вызывала. Мягко говоря, она вызывала у него ступор, ужас и полное отрицание реальности. Он был нейтралом; по мнению Лоэрина это означало, что его ничего не касается, а по мнению остальных - что ему никто не поможет. Я мог сделать для него только одно - выслушать, но как будто у меня были варианты.
Эршен, как и обещал, начал собирать знакомых. У ворот уже стояло несколько машин, и каждый приехавший считал своим долгом подойти, полюбоваться на дражайшего магистра и позадавать вопросы о его здоровье. Отойти почему-то никто не думал, и потому все толпились рядом. Я беззвучно твердил себе, что недостойно для светлого срываться и орать на окружающих, даже если очень этого хочется.
- Вы, Гефаро, конечно же, можете нас не пускать, - наконец прервал я нытье Лоэрина. - Вполне справедливо. Эту выходку темная гильдия мне не простит. Но угадайте, кого назначат виновным в моем появлении? Кто притащил светлого магистра в мирную Аринди? Кто самый сильный нейтрал рядом со столицей, у кого такой красивый замок, множество артефактов и денег? Уверен, они еще сделают это поводом для всеобщего наступления на серых.
Собеседник сорвался на крик:
- Как будто этого не случится в другом случае!
- Очнитесь, у нас на руках целый темный магистр. Официально - глава темной гильдии, никто его с этой должности не снимал. А вы как лояльный союзник, чтящий традиции, предоставляете убежище.
- Да вы представляете, что с ним стало после заключения?!
Я равнодушно пожал плечами:
- А это уже ваше дело - привести его в чувство.
Наверное, мне даже было его немного жаль. Лоэрин оказался на линии огня всего лишь потому, что попался мне под руку. Но он бы не попался, если бы не лез с таким усердием в чужую жизнь.
- Так это правда? Ты правда собираешься свергать власть, Тсо Кэрэа Рейни? - Матиас встал рядом, обдавая каким-то детским ощущением восторга. - Ты собираешься погрузить эту ничтожную страну в хаос, залить ее кровью и разрушить до основания?
По-моему, ему не нравилась идея порядка и стабильности в принципе. Заарнские Лорды правили вторую тысячу лет без перерыва; всяких отщепенцев и маргиналов унылое постоянство жизни сильно напрягало.
- Н-нет, - я обернулся, проверяя, не слышал ли кто, и понял, что слышали все. И объявленная стратегия их устроила. Чем дальше, тем сильнее мне казалось, что я выбрал какую-то не ту компанию, и то, что именно я ее собрал, не делало жизнь легче.
- Вы нас всех убьете, - объявил мертвенно-бледный Лоэрин, открывая ворота замка. - Будь проклят тот миг, когда я с вами связался.
Я не стал напоминать, что его предупреждали.
- Пока паникуете здесь исключительно вы. И, по вашему мнению, как поступят эти симпатичные люди, когда их магистр погибнет на пороге Лонгарда из-за того, что вы так медлите?
- Скорее он откинется из-за того, что ты так много треплешься, - хихикнул за спиной Матиас. Хоть кто-то здесь счастлив.
Симпатичные люди уже успели заехать во двор и разбрестись кто куда. Несколько магов соорудили носилки и помогли дотащить своего магистра до зала с медицинской капсулой и серебряным солнцем на потолке, и даже Гефаро наконец заторопился, осознав реальность угрозы.
- За столько лет его мозги превратились в кашу, - нейтрал говорил шепотом, косясь то на Шеннейра, то на вставших у дверей боевиков, и оставалось загадкой, кто пугал его больше. Но действовал он быстро и профессионально, хотя я подозревал, что некоторые приборы, которые он подключал к капсуле, к лечению не имели никакого отношения.
- Я пробыл в Вихре почти столько же, - немного оскорбленно напомнил я.
И никто вокруг меня хороводы не водил, когда вышвырнули из камеры. Свет, даже обидно.
- Это многое объясняет...
- Что? - Матиас лег на крышку и внимательно уставился на нейтрала. - Рейни может говорить, что угодно, потому что он тут главный - а кто тебе давал слово, человек?
Свет знает, зачем заарн решил за меня вступиться, но Лоэрин поспешно перевел тему:
- Будто вы не знаете, что чем сильнее маг, тем быстрее он сгорает. Вам еще повезло, что искру хранителя так просто не потушить, что у вас такой слабый дар, и что вас не считали не то, что опасным - стоящим внимания. Вы же просто ученик! Будь на вашем месте любой из высших светлых - не осталось бы... - он говорил все медленнее и медленнее, - у светлых маги...
- Не осталось бы у светлых магистра, - устало повторил я. - Какое везение, правда?
Ишенга передал мне посох, потому что у него не было выбора. Но я никогда не понимал, почему темные решили, что я остался магистром только потому, что светлые не смогли найти никого лучше.
Я бросил последний взгляд на лицо Шеннейра, наблюдая, как связывающая нас золотая нить слабеет и тает в воздухе, а забытье переходит в глубокий сон, и закрыл крышку капсулы. Забавные выверты психики. Я столько лет мечтал его убить, но сейчас, когда у меня была возможность, это оказалось бы действительно трудно.
- Вытрите, у вас кровь на лице, - Лоэрин бросил мне накрахмаленный платок, и требовательно сложил руки на груди: - И что дальше? Мне собирать вещи и ждать, когда сюда явится Темный Лорд Норман и разнесет Лонгард по камешку?
- Норман, - я щелкнул пальцами и согласно кивнул. - Это проблема. Замечательный у вас правитель - никто его не видел, но все боятся. А лед у вас есть?
- Какой лед, Кэрэа?! - придушенно взвыл нейтрал. - Норман!
- Быт мешает думать о великом, - я пожал плечами, прижимая платок к носу и запрокидывая голову. Н-да, если ты не замечаешь, что с тобой что-то не так, это вовсе не значит, что все в порядке. - Ладно, Гефаро, соедините меня с Милем. Придется как светлому хранителю обеспечивать благополучный исход.
В прошлый раз он выдал меня по первому требованию, но сейчас даже такое послушание не спасет замок. Может быть, я выбрал Лонгард именно ради его владельца.
- Миль не станет вам помогать, - из чистого упрямства заявил Лоэрин, протягивая белый браслет для связи.
- Вы тоже так думали, - мягко улыбнулся я, и собеседник почему-то не стал спорить.
Мастер проклятий ответил сразу, как будто ждал звонка. Судя по фону, он был сейчас в лаборатории: темнота и загадочно поблескивающие оттуда реторты. Я почти не сомневался, что он уже знает о произошедшем и что он никому не передаст наш разговор. Он абсолютно не умел контактировать с людьми.
- Вы окончательно съехали по разуму, Кэрэа, - поприветствовал меня душка Миль. - Вы что творите?
И действительно. Как я буду объяснять случившееся темным? Это Эршена или Бретта больше интересовала судьба магистра, чем поиск причин, а остальные задумаются. Ладно, на крайний случай скажу, что мне стало жалко несчастного пленника, томящегося в застенках. Как хорошо быть светлым. Любая глупость сойдет за правду.
- Вы представляете, что сейчас начнется? - вопреки словам, в голосе собеседника звучало предвкушение. В своих мечтах Миль уже представлял, как произносит любимое "а я предупреждал".
- Ничего. Объявите, что Шеннейр тридцать лет и три года пролежал в хрустальном гробу, заклятый коварным светлым проклятием, а потом пришел я и его освободил. Все. Точка. Пожалуйста, передайте браслет Вильяму.
- Это ваше последнее желание? Так уж и быть, - он обернулся и крикнул: - Вильям, идите сюда, тут ваш Рейни на связи.
Вильям производил впечатление человека, которого только что выдернули из кровати и сразу загрузили мировыми проблемами. Судя по помятому лицу и размытому взгляду, он все еще пребывал на грани сна и яви, но к делу перешел без вступлений:
- Вы в сложной ситуации, Кэрэа Рейни, - неторопливо заговорил высший, ероша короткие волосы. - Но не все так плохо. Я подумаю, что можно сделать. Пожалуй, я могу тайно вас переправить в Вилленсхольм...
- Вы можете устроить мне встречу с Норманом?
Лоэрин поперхнулся. Вильям конкретно завис, а потом с той же медлительностью продолжил:
- Лорд не любит появляться на поверхности, и магов не любит еще больше...
Справедливая жизненная позиция. Этот способ связи не был идеальным, но я знал, что единственный раз, когда Норман проявлял себя, он делал это в помощь Вильяму. И, что важно, владелец горных предприятий не чувствовал себя обиженным властью.
- Если вам все еще нужна моя помощь - убедите его не вмешиваться, - я склонился к браслету и с нажимом произнес: - Прошу вас, передайте Норману, что темная гильдия будет вынуждена отомстить за убийство темного магистра. Даже если - особенно если - оно было совершено по чьей-то просьбе.
Кажется, теперь до него дошло.
- Я понял, - быстро сказал Вильям, разом растеряв всю сонливость. - Держитесь.
И отключился.
- А я нет, - мрачно буркнул Лоэрин. - Гильдия только обрадуется, если Норман прибьет их бывшего магистра. И сами не при делах, и проблемы нет.
Я прислонился к стене, мечтая сползти на пол и уснуть прямо тут. А еще содрать с себя измазанную в крови одежду и залезть в теплую воду.
- Шеннейра обвинили в убийстве Ишенги не потому, что высшие любили Ишенгу. А потому, что крайне не любили Шеннейра. Нет, я не думаю, что гильдия изначально планировала подставить Нормана, но такой шанс... такой шанс упускать грешно.
Можно будет официально его свергнуть. Или затаить обиду и напоминать о ней при каждом случае. Хотя, конечно, еще можно представить все как операцию спасения Шеннейра от темных заговорщиков, обязательно с непредвиденными жертвами... или напасть на Лонгард и изобразить все так, будто виноват Норман... я понял, что начинаю путаться в собственных мыслях, тщетно попытался вспомнить, сделал ли все, что нужно, а потом бросил бесполезное дело.
- Ваш Темный Лорд же не безмозглый злобный истерик, который не выходит из бункера и казнит всех, кто ему не нравится? - молчание в ответ вовсе не обнадеживало. Я снова прижал платок к лицу, останавливая кровь, и объявил: - Я пошел отдыхать. Делайте что угодно, но не будите и не давайте Шеннейру очнуться раньше времени. Встану, разберусь.
Теперь все решало время. И пока оно работало на меня.
***
Проснулся я в удивительно ясном сознании, сразу отчетливо вспомнив, что было вчера.
Воспоминания угнетали, если честно.
Просроченные нейропрепараты - однозначное зло. Меня с них тянет кого-то спасать. И это ладно, пусть я спас несчастную тюрьму Вихрь от обосновавшегося там злого мага Шеннейра, но ведь теперь этот маг поселится в Лонгарде. И то, какая свистопляска начнется в гильдии после возвращения ее главы, утешает слабо. Разница одна, зато колоссальная. Темные далеко, а я с ним на одной жилплощади. А теперь мне придется вставать и общаться с этим чудовищем, а это не внушает никаких оптимистичных перспектив.
Мы уже общались, всего раз, и было это печально. Он спросил "Рейни, а вы вообще по жизни кто?" и долго хохотал, услышав ответ. Конечно, настоящий светлый обязан договариваться с кем угодно, и падение светлой гильдии началось с того, что Ишенга нарушил традицию. Но такое подозрение, что я пойду по его стопам.
Вокруг царила удивительнейшая тишина. Никто не шумел, за окнами не грохотало сражение, меня не пытались растолкать с дурацкими, но невероятно важными вопросами, и утро внезапно показалось хорошим. И казалось долго, почти до тех пор, пока я не открыл глаза и не попробовал оторвать голову от подушки. Но, с другой стороны, вряд ли я проживу долго, чтобы всерьез беспокоиться о здоровье.
Я выбрал ту же комнату, в которой жил в прошлый раз, и почему-то посчитал ее своей. Оказалось, она нравилась не только мне. Матиас и Лоэрин Делла Гефаро мирно сидели рядышком, передвигая по полу разноцветные кубики и явно состыковавшись на почве общих интересов. Точнее, Лоэрин сидел в светящемся черном круге и вряд ли мог его покинуть. Это выглядело настолько странно, что я даже не стал спрашивать, что они делают.
- Так поздно, и никому я не нужен? - я покосился на окна и изумился еще сильнее.
Заарн молча толкнул дверь, и человек в темной форме возмущенно вытаращился с той стороны. Высказаться лично мешала клейкая лента, опутавшая беднягу по рукам и ногам.
- И еще тебе звонил какой-то урод в красном, - отчитался иномирник, не отрываясь от увлекательного занятия.
Алин? Судя по обломкам связного браслета, беседа закончилась ко всеобщему удовлетворению. Лоэрин попытался что-то сказать, но быстро глянул на соседа и передумал.
- О, Матиас. Пойдешь ко мне в секретари? - умиленно предложил я. - Охранник из тебя никакой, но нежелательных посетителей ты распугиваешь неплохо. И за что такая забота?
- Мне надоело, - хмуро отрезал заарн. - Я устал. Они тебе что-то скажут, ты опять куда-то помчишься, а мне придется тащиться за тобой.
Надеюсь, там не было ничего срочного. Было бы нужно - пробились бы. По-хорошему стоило бы развязать парня, но прощай тогда те мгновения покоя, что у меня остались.
- Вы даете этой твари слишком много воли, - не выдержал Лоэрин, и я автоматически потер ошейник, разом показавшийся тесным. Чужая свобода уже давно стоила мало, и я не знал, когда маги превратились в то, во что превратились.
- Кстати, Гефаро, вам не кажется, что пора уже снять ограничители? Мы теперь в одной лодке.
Ответная вспышка эмоций оказалась полной неожиданностью:
- Смыться хотите? - озлобленно поинтересовался нейтрал. - Бросить Шеннейра на меня? Не кажется. Вы в ответе за тех темных, что сюда притащили, и я не собираюсь объяснять им, куда вы пропали.
И почему оставил их, сиротинушек.
- Магик, даже и не думай, - нервно посоветовал Матиас. - Я не хочу в искажение. Я там не один такой - тебя вытащат в Заарней, и оттуда ты уже не вернешься.
Точно сговорились. Я оценил аргументы, свою неспособность контролировать перемещения, и разочарованно взмахнул рукой:
- Ладно, Гефаро, идите уже. Матиас, отпусти его.
Иномирник пожал плечами, гася черный круг, но Лоэрин даже не подумал вставать, явно решив сегодня пойти против системы:
- Мне и здесь неплохо.
- Лонгард оккупировали темные и вас домой не пускают? Снаружи штурм?
- Хуже. Шеннейр очнулся.
Я зажмурился, не в силах осознать услышанное, и схватился за голову:
- Я же просил!..
Лоэрин выразительно обвел рукой вокруг:
- Что я мог сделать? И ваш цепной зверек предупредил, что свернет мне шею, если я издам хоть звук. Кстати, та целительная капсула была в единственном экземпляре!
Матиас строил косую башенку, что-то мурлыкая под нос. Я скрипнул зубами и процедил:
- Как тогда узнали?
- Так он заглядывал, - в спокойствии нейтрала я ошибался; он вел себя как человек, которому пообещали смертную казнь и в последний момент помиловали. - Сказал, что не будет вас будить, и ушел.
- Несколько часов. Все, что мне было нужно - несколько часов отдыха, - я сполз с дивана, подавляя желание закутаться в одеяло и спрятаться от стремительного вала проблем. - Почему бы им не пройти спокойно?
- Судьба, - со смирением человека, которому уже нечего терять, объявил Гефаро.
- Даже не пробуй убегать, - с угрозой предупредил заарн. - Я тебя все равно найду.
- И заодно проверим дальность связи...
Матиас и Лоэрин помахали мне на прощанье и вернулись к кубикам. По-моему, это все же схема защитных систем.
На первый взгляд в Лонгарде царили красота и порядок. Искомого не оказалось ни внутри, ни во дворе, ни на стенах, а встречные маги каждый раз указывали разное направление. Под конец я начал подозревать, что бывший магистр успел не только выбраться из капсулы, но и оббежать весь замок, проверить посты и теперь организовывал остальных. Оставалось сосредоточиться на самом сильном источнике темной энергии и идти куда-то в том направлении.
Среди наших Шеннейр славился как непредсказуемый, жестокий и неуравновешенный правитель, который держал гильдию в ежовых рукавицах. Именно это позволило ему выиграть войну; именно за это его не любили. Наверное, это не значило, что он сожрет меня живьем, но все же...
Темные проводили планерку в одной из уцелевших башен. Точнее, Шеннейр говорил, а остальные слушали, ловя каждое слово. Это напомнило о совещаниях, которые вел Ишенга, и где я тоже бродил рядом, ожидая, пока очередная группа не выйдет на задание, и так же чувствовал себя лишним. Ишенга и Шеннейр были удивительно похожи, и в том, как ладили с людьми, и в действиях. Хотя мне никогда не нравилось этого признавать.
Он стоял спиной, в окружении собратьев, и никак не мог меня заметить; но все равно обернулся, и я обреченно встретился лицом к лицу с тенью, что преследовала меня долгие годы.
Темный магистр Шеннейр не был монстром. У него не оказалось зверского выражения убийцы на лице, безумной ухмылки, рук по локоть в крови и того ореола ужаса, что успело наделить врага мое воображение. Он выглядел обычным человеком; несломленным, полностью уверенным в своих силах, и только черное пламя, горящее где-то в глубине глаз, не давало забыть, кто передо мной.
Долгий миг он смотрел на меня безо всякого выражения - Эршен и Бретт тревожно переглянулись и зачем-то придвинулись ближе - а потом склонил голову в вежливом приветствии:
- Доброго утра, светлый магистр. Позвольте выразить благодарность за помощь. Это было очень своевременно.
Я молчал, не зная, что ответить; боевые маги молчали, явно успокоенные; а Шеннейру и не требовалась чья-то реакция. Кажется, то, что он признал меня как равного, что-то да значило, и у меня были дурные предчувствия на этот счет.
- Рад, что вы здесь. Нам нужно многое обсудить, - так же легко продолжил он, и безо всякого перехода, повелительно бросил Эршену. - Остаешься за главного.
И осознание катастрофического просчета накрыло меня с головой. Сменять тихий и осторожный совет высших на их полностью разумного и деятельного главу... не каждому удается такая глупость.
Подобного рода вещи всегда получались у меня фантастически хорошо.
Шеннейр шел по замку как по своим владениям, небрежно отвечая на приветствия и иногда перебрасываясь со встречными парой слов. Так же неторопливо он прошествовал в один из залов, закрыв за нами двери, и привалился к стене, словно разом лишился опоры.
- Знаете, что меня всегда привлекало в светлых?- бледно усмехнулся темный маг. Я недоуменно потянулся к его эмоциям и инстинктивно отдернулся; меня словно окунули в кипяток, одновременно прижигая нервы раскаленными щипцами, и было совершенно невероятно, как в таком состоянии можно разговаривать и притворяться, что все в порядке. Но Шеннейр был магистром; магистры не имеют права на слабость, и лишь черное пламя в его глазах разгоралось все ярче: - То, что у вас не принято бить в спину. Забавно складывается судьба, не так ли, Тсо Кэрэа Рейни?
...Судя по прочувствованному монологу о том, что ломать медицинские капсулы может каждый идиот, а делает их в Аринди только один человек, Лоэрин Гефаро действительно подкрутил настройки защиты и теперь никого не боялся. К Шеннейру он относился со сложной смесью опаски, брезгливости и жадного любопытства, и я бы не дал гарантию, что отказ в обезболивании вызван врачебными причинами, а не желанием исследователя получить полную клиническую картину. Но даже темному магистру полезно испытать, каково это - когда твоя жизнь зависит от чужого произвола, безалаберности и сочетания планет.
Шеннейр сидел на кушетке, закрыв глаза и касаясь повязки на груди. Я терялся в догадках, почему он позволяет видеть свою слабость; либо меня допустили в ближний круг, либо смертнику все можно.
- Для начала я еще раз хочу вас поблагодарить, - негромко произнес он, когда Лоэрин ушел за результатами исследований, несколько раз повторив, что все оборудование уникальное и дико дорогое. - Это был неожиданный и странный поступок.
- Не ради вас, Шеннейр, - я не стал скрывать неприязнь. - Вы знаете, что происходит?
- Уже, - невесело подтвердил тот.
- И про Осенний праздник?
- Алин дотянул до последнего. Поступи они, как нужно... но что не сделано, то не сделано, - оборвал он сам себя. - Осенний праздник будет, и вы по-прежнему принимаете в нем участие.
Темный маг вновь замолчал, явно ожидая, что я поведу диалог и раскрою свои намерения. Я рассматривал плитки на полу и, когда пауза стала затягиваться до неприличных размеров, все-таки произнес:
- Странно, - и пояснил в ответ на вопросительный взгляд. - Странно говорить так просто с темным магистром.
Он нетерпеливо взмахнул рукой, едва не сшибив один из дорогих и уникальных артефактов со столика:
- Конкретно с вами, Кэрэа, мне делить нечего. При всех ваших талантах, вы не Ишенга. С его стороны было довольно жестоко передавать власть хранителю - вы не работаете в критических ситуациях.
Ну-ну. А остальные сработали прямо блеск.
Начавшуюся беседу прервал Дэлла Гефаро. Я кивнул на папку, которую нейтрал протянул Шеннейру, и спросил:
- Если коротко - что?
Лоэрин отступил к двери, разводя руками:
- Внешние повреждения не опасны. Но столь длительное заключение в Вихре... для боевого мага... Вы слышали о "гашении искры"?
Гашение дара оставляло жизнь, но убивало саму суть мага. Еще один способ казни, и Шеннейр был с ним превосходно знаком; правда, он всегда был тем, кто подписывал приговор.
- Не то, - я резко качнул головой. - Я чувствую его силу.
- Я и не говорил, что это именно оно, но результат схож, - огрызнулся нейтрал, отходя еще дальше, словно готовился выскочить за дверь: - Необратимое поражение всей структуры. У вас останутся все навыки и часть способностей, но вам больше никогда не достигнуть прежнего уровня.
Шеннейр выслушал приговор с мрачным спокойствием. Он хорошо держался для человека, в одночасье потерявшего все.
Хотя такого исхода бывший магистр Шеннейр, бывший сильнейший боевой маг Аринди, был полностью достоин.
- Можете идти, Гефаро, - жестко приказал он. - Составьте список расходов, я оплачу. И, примите мой совет - не стоит подслушивать чужие разговоры.
И Лоэрин повиновался. Хотя что еще он мог сделать против главы гильдии, пусть и бывшего, и толпы его сторонников?
- Серые крысы. На словах все свободные и независимые, а как мы их прижали - оказалось, поголовно в глубине души поддерживали темную гильдию, - задумчиво произнес Шеннейр, щурясь ему вслед. - Как бы там ни было, вы спасли мне жизнь, Рейни, а я не привык быть неблагодарным. Назовите ваши условия.
Я холодно усмехнулся. Условия? О, они у меня были. Но стоит начать с малого:
- Список тех, кто проводил казни. Я не собираюсь мстить темной гильдии; это бессмысленно. Но я не могу допустить, чтобы убийцы остались жить.
Список у меня есть, но я хочу знать, насколько Шеннейр будет откровенен.
- Всех? - ровно уточнил темный магистр.
- Половину. Разумеется, всех.
- И вы предлагаете мне пойти и убить кого-то из магов, что сейчас находятся в Лонгарде, у всех на глазах и без причин?
- Без причин?!
Он поднял ладонь:
- Спокойно, Кэрэа. То есть вы действительно хотите уничтожить в преддверии войны верных мне - и вам, кстати - магов, которые сами пришли под наши знамена? За то, что двенадцать лет назад они исполнили приказ?
Шеннейр говорил с искренним интересом. Или как взрослые говорят с детьми, выясняя, что за невероятную чушь те предлагают.
- Вы предлагаете мне простить и забыть?
Он пожал плечами:
- Я предлагаю вам вести себя как магистр и думать о последствиях. И, если вам нужно кого-то обвинить, правильней обвинить меня. Я - глава гильдии, и я отвечаю за все, что сделали мои подчиненные.
- Лучше не напоминайте мне, - меня начинало трясти от злости, и Шеннейр жестко ответил:
- Я не отрицаю того, что сделал. Но - я спасал свою гильдию, с которой Ишенга поступил бы ничуть не лучше. Шла война на уничтожение, Кэрэа Рейни. И ваш Ишенга - не святой мученик, а человек, который вел ее и проиграл. Ваши сородичи тоже убивали, пытали, и невинной крови на них ничуть не меньше. И им это нравилось. Вы были с ними до самого конца, и видели, во что они превратились. Я удивлен, как вы сумели продержаться с теми высшими, что я знаю, целых три недели. Но светлые всегда хорошо относятся к светлым, и, верно, потому вас не тронули...
Мир поблек и расплылся, оставляя нарастающий звон в ушах. Я провел ладонью по лицу, с удивлением отмечая, что по щекам текут слезы.
Некоторые вещи не должны возвращаться из небытия.
- Я слышал, хранители не могут ни принять, ни понять саму концепцию войны. Это в вас не заложено природой, - с сожалением добавил Шеннейр, останавливаясь у дверей. Видно, каким-то десятым чувством понял, что следующие несколько часов я буду бессмысленно пялиться в стенку, полностью неспособный к диалогу. - Списки будут. Но разберитесь, кем вы хотите быть - мстителем, магистром или несчастной жертвой. Это не последняя неприятная вещь, с которой придется мириться.
***
После обеда Лонгард окончательно стал напоминать военный лагерь. С поправкой на фарфор и позолоту - лагерь мародеров и дезертиров на развалинах разграбленного дворца. Боевые маги вели себя настолько смирно, насколько могли, явно мечтая оказаться в подземелье с каменными стенами, факелами и полумраком, а не в этом зефирном кошмаре. После нескольких скандалов с сервизом и деревенскими пасторалями темные просто выгребли из нескольких залов весь хлам подчистую и устроились там; может быть, и к лучшему. Как признался мне сам Лоэрин, он плохо помнит, что именно создает в порыве вдохновения. Где-то среди расписных тарелочек и плетеных кресел затерялись артефакты с запертыми внутри заарнейскими тварями, и лучше бы ничего не ломать, чтобы их не выпустить.
Но со стен творящийся беспорядок выглядел лучше.
Я наблюдал, как над замком смыкаются щиты и как гудят наспех собранные накопители, заключая его в правильную гексаграмму. Народ продолжал прибывать; боевые маги работали сосредоточенно и быстро, превращая Лонгард в маленькую крепость. Но со стен меня скоро согнали, вежливо предложив не отсвечивать на прицеле вероятного противника. Лучшее занятие для хранителя в формулировке Бретта прозвучало как: "иди, я не знаю там... поделай что-нибудь".
В итоге я устроился в самой дальней комнате вместе с конфискованным переговорным браслетом. Пусть все идет так, как идет, а потом... кто знает, будет ли оно вовсе.
Гораздо больше беспокоило отсутствие реакции от заинтересованных сторон. Норман до сих пор не отвечал: либо его совсем не волновала возня магов, либо у Аринди крайне своеобразный правитель. А гильдия, она же должна... не знаю, официально связаться с Лонгардом, послать ноту протеста? Хотя в чем? Что у нас их якобы умерший магистр? Все отчетливей становились подозрения, что освобождение Шеннейра сыграло Алину на руку. Но как он мог предсказать, что я поступлю именно так? От бесконечного перебора вариантов и попыток проследить все цепи событий трещала голова. Контролировать все и сразу я физически не мог; оно все равно пойдет не по плану, и придется импровизировать на ходу, увязая все глубже.
- Вы здесь несколько дней, а уже развязали гражданскую войну! - как создатель Лонгарда, Лоэрин Дэлла Гефаро нашел меня без труда. Если у нейтрала и была вещь, за которую он готов был сражаться, то это его замок; его беспокоила серьезная подготовка к осаде, но темных он, похоже, окончательно достал. И я разобрался, на какой почве спелись Лоэрин и Миль - оба были теми еще паникерами.
- Что вы дергаетесь, Гефаро? Я три недели вел переговоры с темной гильдией, и за это время не было ни одной жертвы.
- А это не благодаря тем диверсиям, которыми вы угрожали?
А темная гильдия угрожала убить всех заложников. Эх, веселое было время.
- Да не будет никакой войны. Она никому не выгодна, по крайней мере, в открытую. У Шеннейра толком сил нет, а высшие сначала проведут десять совещаний. Темные не станут вступать в бой, если не уверены в победе.
Исследователь никак не уходил, и долго мялся, прежде чем наконец спросил то, за чем он меня искал:
- То, что вы говорили про наступление на нейтралов - это так?
- Откуда мне знать? - я продолжал гипнотизировать браслет, но вставки из горного хрусталя и черного опала были по-прежнему пусты. - Меня никто не посвящал в свои намерения. Но я точно уверен в одном, серый маг Лоэрин Делла Гефаро - вы больше не стоите посередине. Теперь, когда светлых нет, вы на противоположном краю. Когда нет света, за свет сойдет и тень, а темные не станут долго терпеть магов, которые им неподконтрольны.
- Тьма, - с отвращением выплюнул нейтрал. - Свет. Столько бед из-за громких слов. Меня всегда поражало, сколько значения вы этому придаете. Их же нет. Их не существует, вы их придумали, вы сами-то это понимаете?
- Да, - меланхолично согласился я. - Зато красиво получилось.
Они считали, что гармония - в вечном противостоянии. Я не имею никакого права думать иначе.
- Алин собирает высший совет, - ожил переговорник голосом Вильяма. - Нас не пригласили, но мы приедем.
- Отлично, - я защелкнул браслет, отметая все возражения. - Лоэрин, не желаете послушать, что там о нас скажут?
Сейчас я шел по тонкому льду, но чем дольше мы сидим в Лонгарде, тем больше времени выигрывает Алин для того, чтобы вывернуть ситуацию в свою пользу. Маги должны увидеть своего правителя: то, что он действительно жив, и то, что он не самозванец.
- Предсказать нетрудно. Надеюсь, хоть Шеннейр вас образумит, - вздохнул Лоэрин. Он так плохо знал Шеннейра.
Брать меня с собой Шеннейр не собирался, но и возражать не стал. По крайней мере, я был гарантией, что мы случайно не встретимся по пути с дальнобойным проклятием. Что ведь только не случается на дорогах, верно?
В башню Шэн нас пустили - хотя было бы странно, будь оно иначе. Встреча произошла без цветов, но и без оружия, в атмосфере всеобщей растерянности и легкого страха. Темные - никогда не видел их столько - скромно жались к стенами, пялились на ходячего мертвеца и шептались. Вопрос на тему "как теперь жить" так и витал в воздухе; большинство вообще не понимали, что происходит, но что спокойным временам пришел конец, осознавали все.
Темный магистр уверенно шел вперед, окидывая окрестности хозяйским взглядом. Четверо магов, что Шеннейр взял с собой, играли скорее роль почетной свиты, чем охраны. Еще он откуда-то выкопал боевую цепь - старинную, с крупными позеленевшими звеньями, по которым то и дело пробегали искры. Я покосился на шипастое навершие, раскачивающееся от резких движений, и решил уточнить:
- Шеннейр, вы же помните, что мы идем договариваться?
- Не волнуйтесь. Все будет в порядке, - отмахнулся темный от меня точно так же, как я отмахивался от Лоэрина, и с ноги распахнул дверь в зал совещаний.
Сегодня совет проводился в полном составе. Всего высших было десять - красивое и круглое число - и все они смотрели на нас с брезгливым недоумением.
- А, Шеннейр, - без всякого интереса бросил Алин. - Какая удача, что вы пришли. Но, к сожалению, от посоха магистра вы сами отказались, место ваше проклято, а больше свободных нет. Подождите за дверью.
Шеннейр улыбнулся.
Мне захотелось убраться обратно за двери и крепко их запереть, но один из сопровождающих положил руку на плечо, удерживая на месте. Даже высшим стало не по себе под пристальным оценивающим взглядом. Только Вильям продолжал улыбаться в ответ, но он, по-моему, вообще не от мира сего.
Быстрее всех среагировал Мэвер. Он был боевым магом; я только успел заметить, как сверкнул боевой посох, но противник успел раньше. Взметнулась цепь, сдергивая его на пол, массивные звенья полыхнули синим светом, жертва изогнулась в судороге и с тошнотворным хрустом обмякла.
В зале совета повисла тишина. Соседи Мэвера оцепенели, не решаясь даже вытереть забрызгавшие их алые капли; я смотрел на расплывающееся по полу кровавое пятно, не в силах справиться с накатившим опустошением.
Минус один.
С позиций простого счета это уже было неплохое начало.
Шеннейр хладнокровно оттолкнул тело и устроился в кресле, закинув ногу за ногу, и весело произнес:
- Приветствую благородное собрание. Не буду указывать, что вы натворили за мое отсутствие - это и так очевидно. Да, светлый магистр, прошу прощения, что вам пришлось лицезреть эту безобразную сцену. Внутренние разногласия.
Темные зашуршали, переглянулись и решили, что совещание идет в штатном режиме. Я пожелал Шеннейру удавиться на собственной цепи; не знаю, какие цели он преследовал, привлекая ко мне внимание, но явно не мои. То, что он устроил обычную проверку - это ясно. Кто сорвется первым - тот виновен больше всех. Остальные наверняка тоже виноваты, просто у них нервы крепче.
- Нам осталось хорошее наследство, - как ни в чем не бывало отозвался Алин. - И, Тсо Кэрэа Рейни, может быть, вы нам объясните - зачем?
Или наглости больше.
- Ну, вы тут все слишком хорошие, - я растерянно развел руками. - Я не должен думать так о темной гильдии. А теперь как посмотрю на него - так прямо злоба берет, и все правильно.
Больше у меня ничего не спрашивали.
Интересно посмотреть, как будет оправдываться именно Алин, тот, кто всегда был рядом с Шеннейром. Хотя есть дурное предчувствие, что они так и продолжат улыбаться друг другу и делать вид, что ничего не произошло.
Но я ошибался.
- Но это ведь вы открыли врата, Шеннейр, - вскользь заметил Райан.
- И втянули гильдию в братоубийственную войну ради собственных амбиций, - укоризненно пропела рыжая магичка. - Или жажды крови? А когда мы, совет, выразили вам свое недоверие, а вы даже не пожелали нас слушать. Уничтожили древнейший артефакт, прокляли гильдию, лишили темный источник нового воплощения. Как назвать магистром того, кто настолько ослеплен властью? Вы уже нарушили все традиции и все законы, но чем считать это, как не предательством своих сородичей?
Малахитовые глаза по-змеиному блестели в темноте, и среди высших прошел ропот. Ну, покатилось. Сейчас Шеннейру выскажут все реальные, мнимые и выдуманные прегрешения, да еще свои приплетут до кучи. Этому была лишь одна причина - они уже знали, что темный магистр лишился своей силы.
- Полное уничтожение светлой гильдии было бессмысленным, - заклинатель с белой повязкой на рукаве, по воле рока оказавшийся рядом с Шеннейром, резко встал и сделал несколько шагов в сторону, зажигая над собой бледно-фиолетовую печать.
- И теперь мы, как идиоты, делаем то, что они должны были делать, - тихонько вставил его сосед.
Да не врите. Ничего вы не делаете.
- Не заметно, Олвиш, чтобы вы сильно беспокоились об этом, когда публично отрекались от своей семьи, - с любопытством повернулся к магу с повязкой Шеннейр. Тот дернул щекой и вызывающе заявил:
- Ну а что? Можете и меня убить. Не знаю, чем вы запугали этого светлого, чтобы он помог вам сбежать из камеры - но там вам было самое место.
Вот и готовый суицидник. Словно дождавшись сигнала, высшие загомонили все разом, вскакивая со своих мест и зажигая печати. Затаенная злоба была готова выплеснуться наружу; страх и ненависть - гремучая смесь. Спокойными оставались разве что сам Шеннейр, да Алин, созерцающий творящийся беспредел с расстроенным выражением лица, словно говоря "ну как же так-то? Хорошо же сидели?". Охранники задвинули меня за спины, и оставалось только сесть на ступеньки, ведущие к трону, и подвести итог, что конструктива на этом совете будет еще меньше, чем в предыдущем. Это раньше у темных была причина держаться вместе, а сейчас они друг другу только мешают.
- Магистр, вы бы не могли не так часто умирать и воскрешаться? Между прочим, переоформление всех сведений отнимает много времени, - вклинилась Гвендолин, выиграв мгновение бюрократической оторопи, в которое хорошо вписался ленивый презрительный голос:
- И это - элита? - Матиас развалился на троне магистра, перекинув ноги через подлокотник и подбрасывая ритуальный кинжал. - А мне твердили: "Аринди то, Аринди се, Аринди нам не по зубам, Аринди - запретная земля, которую охраняют великие маги". Да что тут завоевывать-то?
Только общий шок от того, что кто-то посмел занять это место, уберег заарна от немедленной расправы.
- Кто приволок сюда эту мерзость? - проскрипела Бронна. - Ах, светлый ублюдок, кто же еще. Теперь придется делать новый трон.
- И плитку на полу менять, - грустно подтвердил я. - Где он ходил. Я раскаиваюсь, правда.
- Вот не надо! Бабушка, ну что вы так невежливо? - Матиас обиженно взмахнул ритуальным кинжалом, прорезая в воздухе узкую щель, из которой моментально начал сочиться липкий туман. Заарн спокойно поймал в ней бледную светящуюся нить и начал неторопливо наматывать ее на руку. - Вам уже немного осталось, чтобы о мирском беспокоиться. Заарней сметет вашу страну во мгновение ока. А ваш безымянный мирок будет пятым... или шестым?
Чистейший источник, что он несет?
- Это не из нормановских. Там таких не было, - осторожно заметил кто-то. - О чем он говорит?
- Прорыв не может начаться на землях Аринди, - возразили ему. - Опять Хоре не повезло.
- Но я-то пришел сюда? Начнется, - судя по длине нити, Матиас вытягивал с той стороны нечто большое и пушистое. - Гельд уже готов объявить призыв...
- Чушь! - гневно бросил Райан. Одна из печатей, искрясь, сорвалась с места, но Матиас чудом извернулся, накидывая на нее петлю. Существо из искажения жадно втянуло магию в себя и исчезло; несколько искр упали на пол, расплавив камень. Ох, Тьма, кажется, это сборище точно сейчас передерется.
- Он говорит правду.
Огоньки свечей дрогнули, испуганно прижимаясь к полу, и печати погасли, словно стертые невидимой рукой. Вскочившие маги скривились и опустились обратно в кресла; ощущение темной силы пропало, и я мысленно зажмурился, приготовившись к новому приступу боли, потому что не может быть иначе...
И замер в восхищении. Щиты вошедшего были идеальны: все, что я слышал, были пустота и благословенная тишина.
- Норман, - страдальчески просипел кто-то, и я поспешно обернулся к дверям, готовясь узреть человека, который захапал себе власть и теперь не отдает.
Не отдавал он не зря.
Если Шеннейр напоминал мне безудержный вихрь, сметающий все на своем пути, то Норман был несокрушимой ледяной крепостью. А еще у него был расписной балахон, узорчатая повязка на голове, короткие темные волосы и раскосые багровые, почти черные глаза. Темный Лорд Норман был миниатюрен, жутко древен и к людям не имел никакого отношения.
- Вот свезло так свезло, - еле слышно прошелестел Матиас над ухом, потихоньку сползая на пол. - И тут эти уроды. Ну что ж такое-то, а...
- Потрясающе, - я недоверчиво покачал головой. - Только не говорите мне, что в Аринди правят заарны.
Потустороннее существо замедлило шаг, чуть повернув голову и уставившись на меня двумя бездонными черными безднами. Боевики из сопровождения дернулись вперед, явно собираясь первыми попасть под удар - вряд ли они что-то могли сделать против этой силы.
- Хаос. Нарушение контрактных обязательств. Пришлось вмешаться, - как-то совсем буднично пояснил правитель Аринди и двинулся дальше.
Миль, проскользнувший в двери следом, светился тихим счастьем человека, подставившего всех.
Даже если бы темные в полном составе раскаялись и предложили мне стать главой их гильдии, я бы поразился меньше, чем этим словам. Если Темный Лорд Норман окажется нормальным, то не знаю, на что и полагаться в этой жизни.
- Норман, вам не кажется, что вы переступаете границы? - вежливо осведомился Алин.
Голос противника был сух и холоден:
- Алин. Вам не кажется, что вы обещали наладить поставки энергии еще год назад?
Замешательство темных подсказало, что вопрос имел место. И им действительно нечего возразить.
- Мы работаем над этим, - дипломатично ответил высший, и я понял, что обещанного Норман может ждать еще столько же. Он мог быть кем угодно; темные не боялись никого, кроме, разве что, своего магистра.
- Я постоянно решаю ваши проблемы, - ровно произнес заарн, смотря почему-то исключительно на собрата. То ли ему было приятно увидеть среди людей сородича, то ли в целом не нравились гельды, но Матиас уже жалел не только о том, что выбрался в Шэн, но и о том, что покинул родину.
- Но вы же наш правитель, - почтительно напомнил Алин.
Судя по всему, темная гильдия вспоминала об только в самых особых случаях. Я мысленно решил, что Лорд Норман точно не истерик - для того, чтобы выдержать с темными бок-о-бок столько лет, у него должно быть безграничное терпение.
- Лорд, а что с правдой? - бесцеремонно влез Миль. - Нам правда всем будет плохо? Та сторона проснулась? Клинки точат булатные, хотят всех нас зарезати?
- Эксперименты завершились успехом, гельд существует, прорыв будет, Заарней жаждет реванша, - монотонно перечислил тот. - Защиты у Аринди больше нет. Проводите свой праздник, делайте, что хотите, но обеспечьте бесперебойные поставки. Иначе я пересмотрю наш договор.
Казалось, после его ухода даже воздух стал теплее. Почти минуту маги сидели в гробовой тишине, а потом Райан вытер пот со лба и выдохнул:
- Алин, ты можешь сделать так, чтобы наш драгоценный правитель сюда больше не таскался?