Аннотация: Нелли из Цитадели, встречает восход Айзенкура на берегу моря. На чужом берегу, на чужой планете...
Звездочка Айзенкура.
(с) Фанг Илтмарский
-Тра-ла-ла-ла! - с какой-то натужной радостью выводила Нелли. Ноги взбивали прибрежную волну в пену, серый бок камня намокал, и тут же мгновенно высыхал. Белесые метки линии прилива, остовы полумертвых кораллов, соленые брызги - море порой вторгалось на сушу, но всегда отступало.
-Тра-ла-ла-ла! - еще громче, так что звоном в ушах отдавалось, запела Нелли, набрала полную грудь пахнущего йодом воздуха и выдохнула пронзительную трель. - Тра-ла-ла-ла!
По левую руку неприметно тлели рассветные блики, справа высились все еще укутанные тьмой скалы. Согбенная громада цитадели затаилась среди камней, распласталась и угрюмо наблюдала за тем как уходит ночь и рождается новый день. Все повторяется. Последние звезды таяли в небе, растворяясь в облаках; солнце медленно карабкалось на свое законное место. Взгляд Нелли был направлен точно вперед, легкий бриз путался в коротко остриженных кудряшках.
- Тра-ла-ла-ла! - глаза следили за лодкой, улыбка не покидала лица. Нелли всегда улыбалась утреннему солнцу, а старик в лодке вечно от него отворачивался, глубоко натягивал капюшон старого плаща и что-то недовольно себе бормотал под нос. Зрение у девушки острое - она ясно видела, как ходит в тени капюшона обросший колючей сединой подбородок. Значит так, либо ворчит, либо сети заговаривает. Нелли пожала плечами, немного легкомысленно откинулась назад, едва не столкнув в воду ионную винтовку. Надо быть осторожнее...
Проводив взглядом лодку до самых скал и убедившись, что старик не вернется, Нелли подняла оружие, проверила заряд, отщелкнула скобку предохранителя и, уперев приклад в плечо, поймала в перекрестье прицела одну из ранних пташек. Чем выше поднималось солнце, тем больше их появлялось над прибрежной линией. Птичьи крики резали слух...
Нелли прищурилась, когда птица исчезла во вспышке серебряного сияния. Выбрала следующую цель. Вдавила спуск. Вспышка.
- Тра-ла-ла-ла! - пела она, пока не израсходовала весь заряд. К тому времени уцелевшие птицы решили убраться подальше, и девушка вновь осталась одна. Почти как час назад, только старика с лодкой не хватает.
- Нелли!.. Нелли!.. - долетел отголосок эха. Казалось, это сами скалы звали ее...
Девушка хмыкнула и достала из поясной сумки планшетку мультифона.
- Да? - немного раздраженно спросила она. - Неужели сложно воспользоваться связью? Ты всю округу перебудишь...
- Округу... тут кто-то стрелял. Там. Где ты. На берегу, - монотонный голос умолк, мультифон пискнул сигнал отбоя.
- Подумаешь... беспокоится он, дурак, - Нелли убрала передатчик, немного помолчала, а потом добавила, обращаясь к рыбке мелькнувшей в зеленоватой воде. - Шурупов видать у Ланцелота не хватает, вот червь беспокойства и гложет... душу эту.
Подхватив винтовку, девушка взобралась на самую макушку валуна. Натянув тяжелые бутсы, она тщательно их зашнуровала. Убедившись, что потемневшие от воды штанины плотно упрятаны за высокие голенища, Нелли спрыгнула на песок и направилась к неприметной тропке. Черные змеи-водоросли выползли из своей мрачной норы вырытой под валуном, ткнулись листьями-иглами в ботинки и недовольно отпрянули. Девушка усмехнулась, мстительно впечатав ближайший стебель в песок. Из-под камня раздалось возмущенное шипение.
- Ничего, - Нелли улыбнулась и отчеканила, - тра-ла-ла, мы тебя завтра поджарим.
Флора здесь и в самом деле была на редкость агрессивная и вполне заслуживала такого вот ультимативного отношения. Покусился на честь и здоровье?... Нет... Честь - это уже за фауной, да и не за местной... а такой... другой, короче. Вот. Покусился на здоровье?! А мы тебя поджарим! То бишь, сами покусимся, чтобы впредь не кусался. Или если кусался, то не в нашу сторону...
- А в чью-нибудь другую, - закончила мысль Нелли, проходя мимо скал-близнецов. В этом месте ей всегда отчего-то хотелось рассуждать. Философствовать, вот как только что... Да она вообще, если надо много чего может надумать! Главное чтобы этот заржавевший рыцарь со своей тусклой доблестью на мозги не капал.
Скалы остались позади. Нелли и думать забыла о философии. Так происходило всякий раз, но она этого сроду не запоминала. Еще одна незначительная странность, одна из многих подстерегавших ее на пути к цитадели.
Вот, к примеру, Лассо-Джек - огромное старое дерево, увитое паразитическими лианами. Каждый раз, проходя под его иссохшими ветвями, Нелли прямо таки с нетерпением и страхом ожидала, что одна из лиан обовьется вокруг талии, а другая вопьется крошечными шипами в горло. И так они перекрутятся, поднимут ее брыкающуюся повыше, а потом швырнут в плотоядное дупло. Но, если честно, ничего подобного ни разу не случилось. Хотя кролики и овечки регулярно исчезали, стоило им попытаться скоротать путь от хлева до пастбища и пробежать под полумертвыми ветвями Лассо-Джека.
А сразу за деревом тропка поднималась вверх, в горы, минуя ряд симпатичных изумрудных лужаек.
- Нелли... Нелли, - маленькая девочка шаловливо выглянула из-за валуна, притопленного среди душистых трав посеянных ворчуном Ланцелотом. - Я тебя знаю! Ты - Нелли из Цитадели!
Девочка рассмеялась, быстро перебежала от валуна к краю поляны хитро улыбнулась Нелли и растворилась в воздухе. Девушка нахмурилась. Чертовски странное дело - исчезающие дети. Эта девочка всегда ее встречала, когда она возвращалась с утренней прогулки. И вот, посмотрите только на нее - исчезла!
- Малышка?.. - тихонько позвала Нелли, но, так и не услышав ответа, хмыкнула и пошла дальше. Какие-нибудь шуточки Ланца? Хотя на него это не похоже.
Работяга Ланцелот ждал Нелли у Северных Ворот. Были, разумеется, еще и Южные Ворота, которые вели во внутренний двор - на Площадку, но туда никто кроме ремонтных дроидов не ходил. Ни Нелли, ни Ланцелот... Хотя, на счет своего железного друга она не была уверена. Время от времени во всех приходится сомневаться иначе не жизнь будет, а скукотища!
- Нелли, там кто-то стрелял. Я слышал, - обтрепанная силиконовая маска, заменявшая Ланцелоту лицо, расползлась поперек лба, и солнечный зайчик весело играл на обнажившемся металле. - Тебе не следует ходить... надолго уходить. Ты должна себя беречь, ты - глава колонии. Ты - очень важная.
- Ох, Ланц, - рассмеялась Нелли, - это твое бухтение, оно мне надоедает, но я все равно люблю тебя. Но имей совесть, не доставай, хорошо? А то отправлю в переплавку!
Ланцелот посторонился, пропуская девушку внутрь просторного холла цитадели. Здесь всегда властвовала прохлада, а запах пыли был при ней чем-то вроде камердинера. Нелли вставила винтовку в серый ящик зарядника, проверила индикатор питания и только после этого сняла с себя кевларовый жакет.
- Спасибо, - пробормотал Ланц, подхватывая жакет и пряча его в шкаф. Металлические дверцы с шипением закрылись - включился режим стерилизации.
- Не за что, - беззаботно откликнулась Нелли и убежала на кухню. Уже из коридора она крикнула:
- Хэй, Ланц, айда со мной, я тебе про такую штуку расскажу. Ты не поверишь!
Вареная спаржа, копченая крольчатина, что-то отдаленно напоминающее картофельное пюре и пол стакана апельсинового сока. Нелли поморщилась.
- А почему только половина?
- В дальних поселениях на апельсиновых плантациях засуха. Необходимо потерпеть, - сказал Ланцелот. - Все терпят. И ты - потерпи. Зато, вот, кроликов очень много.
- Каждый день эти кролики... - вздохнула девушка, отламывая поджаристую корочку. - А знаешь, что я сегодня видела?
- Что?
- Там была маленькая девчушка, ну ты ее не знаешь, но она всегда со мной здоровалась каждый раз, когда я возвращалась с утренней прогулки. И вот, значит, сегодня она вдруг - хлоп! - и исчезла! - Нелли поковыряла вилкой в пюре. - Это так загадочно... Прямо растворилась в воздухе...
- Хмм, - прогудел Ланц, казалось, на секунду задумавшись. - Я осмотрю то место. Думаю, тебе почудилось. Думаю, девочка вернется.
- Как знаешь... а по мне так это все очень-очень странно. И я еще каждый ведь день с ней здоровалась, а тут - нате вам! - сюрприз. Взяла и испарилась прямо в воздухе. И знаешь что, Ланц?
- Да, Нелли?
Вместо ответа девушка загадочно улыбнулась и отхлебнула из стакана. Ей иногда нравилось вот так вот интриговать старого робота. В такие минуты он словно бы преображался, становился весь такой любопытный-любопытный. Жалко, конечно, издеваться над беднягой, но что поделаешь? В противном случае остается только скучать.
Нелли решительно отодвинула от себя тарелку.
- Хорошо, неважно, что я там думаю. Меня ждут великие дела! Ланц? Конференция же сегодня?
- Конечно, Нелли. Пойдем в большой зал, - Ланцелот прислушался к "внутреннему голосу". - Мартиш докладывает, все готово. Лидеры поселений вышли на связь. Все кроме... Киллиана Стивенсона. У него жена в больнице. Он с ней. Ждут новорожденного.
- Пополнение? - девушка отодвинула стул и встала, машинально стряхнув с рукава прилипший кусочек спаржи. - Мальчик или девочка? Эх, Ланц, колония так быстро растет, а ты меня держишь в четырех стенах!
- Нелли... - с укором произнес Ланцелот. - Ты же знаешь. У тебя нет прививок. Ты можешь заболеть. Ты не приспособлена. Поэтому тебе нельзя контактировать с поселенцами.
- Ай, ладно, - отмахнулась девушка. - Пошли уже... Вечно у тебя одна песня: нельзя то тра-та-та, нельзя это тра-ла-ла.
В конференц-зале на восьми экранах вмонтированных заподлицо в серую кладку стен, вольготно расположились семь хорошо знакомых Нелли персон. Справа налево: капитан "Эсты" Николас Джой, старпом Фредди Монро, навигатор Джинджер Бетельгейзе и еще четыре лидера, выбранные из числа колонистов, в именах которых девушка постоянно путалась. К счастью, Мартиш, ответственный за связь, в минуты таких вот заминок выводил субтитрами нужное имя и звание.
- Всем привет! - Нелли забралась в высокое кресло. - О чем сегодня будем болтать?
- Кхмм... Начну пожалуй я, - сказал капитан Джойс. - Ровно десять лет прошло с тех пор, как наш корабль доставил колонистов в систему Айзенкура. Такая замечательная и примечательная я бы даже так сказал, для всех нас дата. Поэтому я, от лица всех лидеров поселений, как избранных народом, так и назначенных на эти должности в соответствии с заключенным на Земле контрактом, хотел бы поблагодарить вас мисс Нелли за ту жертву, что вы приносите на алтарь нашего благосостояния.
На экране Джинджер Бетельгейзе пошли помехи - она случайно задела передатчик, когда потянулась за носовым платком. Промокнув слезы, навигатор смущенно улыбнулась:
- Это так мило, Нелли. Ты всем нам как дочь.
Многие согласно закивали. Один из колонистов начал что-то говорить, но от волнения растерялся и замолчал.
- Хорошо, я тоже рада вас всех видеть. И мне жаль, что я не могу присутствовать на праздновании. Вы же еще, небось, праздник в мою честь устроите? - полюбопытствовала Нелли. Если честно, то ей просто было завидно. Вот они потом вернуться к своим повседневным делам, а ее оставят здесь, в цитадели.
- Мы пришлем тебе цветы и фрукты, - успокоил девушку старпом Фредди. Добрая улыбка затерялась в его кучерявой бородке и длинных усах. - Давайте перейдем к повестке дня?
- Давайте... - тяжко вздохнув, согласилась Нелли.
И целых три часа она отвечала на разные вопросы, давала советы и принимала всякие очень важные для колонии решения. Например, мистер Стенли, из дальнего поселения, спрашивал: стоит нам в этом году посадить больше моркови или сосредоточить усилия на благоустройстве поселковых территорий? Нелли, которая терпеть не могла тушеную морковь, предложила засеять лужайки тюльпанами и заасфальтировать дополнительные пешеходные дорожки (тут ей пришлось развернуть карту, любезно предоставленную Ланцом). В результате, по ее расчетам, они выиграют еще несколько человеко-часов, которые можно будет использовать на исследования в области генной модификации... хотя бы той же моркови, а то уж больно она противная в тушеном виде.
По завершении совещания, когда все экраны кроме "капитанского" потухли, Нелли спросила:
- Мистер Джой, а как там продвигаются... ну, эти как их...
- Боюсь, мисс Нелли, пока все очень скверно. Результаты все те же: на некоторые элементы вакцины у вас аллергия, и мы пытаемся изменить формулу, сохранив прежний эффект, но все пока безуспешно, - сказал капитан Джой, по его лицу было видно, что ему очень сложно выговаривать слова спокойно и ровно. Что и говорить, он всегда переживал за Нелли. - А без прививки вы не сможете жить среди нас... Ну... Мне очень жаль, Нелли, очень жаль. Вы... ты делаешь очень важное дело... и как только я узнаю о решении твоей проблемы - сразу доложу. Конечно, я понимаю, тебе очень сложно вот так вот быть все время одной. И еще я слышал, что вопреки всем запретам некоторые колонисты появляются возле цитадели. Этот... - капитан зашуршал бумагами. - Вот. Сеймур Вильямс, рыбак - постоянно ошивается возле берега...
- Да нет, нет! Все нормально, - успокоила его Нелли. - Я слежу за тем, чтобы они не подходили слишком близко. Все нормально. Правда. Мне приятно его изредка видеть.
- Ну, как знаешь... - капитан сложил бумаги в аккуратную стопочку и посмотрел девушке прямо в глаза. - Тогда я пойду? Или ты еще что-то хотела узнать?
Нелли пожала плечами.
- Да нет, в общем-то, мне ужинать пора. Сижу тут с вами целый день! - она рассмеялась. - Счастливо, капитан!
- Да, мэм! - Джойс шутливо отдал честь и отключился.
Поздним вечером Ланцелот притушил ночник в спальне Нелли и тихонько вышел, оставив дверь открытой. Девушку часто мучили кошмары. От одиночества у людей порой случаются расстройства психики и с этим сложно бороться.
Робот поднялся на второй этаж, целиком занятый главным узлом корабельного компьютера. Внутри цепей и ячеек памяти обитал Мартиш - ИИ с "Эсты", самый лучший друг Ланца, без него все вышло бы скверно... И никакой бы цитадели не было и вообще...
- Мартиш, ты спишь? - по сверх-связи спросил Ланц.
- Нет. Что-то случилось?
- Да, Мартиш. Маленькая Нелли... Когда она возвращалась с прогулки - выключился третий галопроектор. Она видела...
- Ты ей что-нибудь сказал?
- Нет, Мартиш. Я снова ее обманул.
- Хорошо. Если она узнает, то может испортиться. Люди такие хрупкие существа. Ты же знаешь.
- Конечно, - согласился Ланцелот. Присев на краешек пульта, он посмотрел на смоделированное Мартишем изображение. С экрана на робота смотрел капитан Николас Джой, погибший вместе со всеми остальными членами экипажа и пассажирами "Эсты".
- Она - наша маленькая драгоценность. Мы не должны ее огорчать. Ведь она - единственная, - Джой-Мартиш грустно улыбнулся. - Я помню те дни, когда очнулся на земных верфях. Там было много людей, и я воспринимал их как должное. Теперь же, у меня есть только Нелли. И у тебя тоже. Вчера я получил ответ. На Земле проблемы. Они смогут прилететь лишь через семьдесят лет.
Ланц угрюмо кивнул.
- Я понимаю. Это значит, что нам придется время от времени использовать мнемо-препараты? Тебе, Мартиш, необходимо следить... за здоровьем Нелли. - сказал Ланц и добавил, голосом. - Все это неправильно, Мартиш.
- Да, Ланц... Не для того мы летели сюда так долго, не для того...