Он пришел налегке, он пришел один. Он пришел и принес с собой ветер беспокойства, который пошатнул привычный порядок жизни этэрни. Он пришел... тогда почему-то никому в голову не пришло спросить, зачем.
Так бывает, но очень редко: странствующие одиночки добираются до Башни и остаются, не в силах оторваться от таинственных ежедневных ритуалов ее жителей. Остаются, чтобы попробовать: а смогу ли я жить в таком же ритме? Смогу ли стать своим среди удивительно уравновешенных, образованных, приветливых этэрни - вовсе не таких, какими их рисует молва? Те, кто утруждает себя попыткой понять и принять это несоответствие между тем, как люди всего мира описывают неприкасаемых, и тем, как они ведут себя на самом деле, - такие гости обычно остаются. И сами принимают посвящение.
Он на первый взгляд ничем не отличался от таких странствующих одиночек. Может быть, поэтому этэрни не сразу заметили странности в его многочисленных вопросах.
***
- Кси, почему вас зовут неприкасаемыми?
- Ты же знаешь, что нас не любят. Наше существование окутано мифами, согласно одному из них к нам даже прикасаться нельзя.
- А что случится?
- Откуда мне знать, все эти сказки... спроси в городе, тебе с удовольствием расскажут столько всего интересного.
- Так название пришло к вам из города... но у вас же есть самоназвание, почему вы приняли это?
- Не знаю, Руэн, это было задолго до моего рождения. Может, мы сами не против, чтобы нас не трогали, чтобы, наконец, оставили в покое. К чему тебе все это?
- Через эти названия видно, как относятся к вам другие, и как относитесь к себе вы сами.
Они помолчали. Ксайя задумчиво посмотрела на странника, затем перевела взгляд на рукояти парных мечей за его спиной.
- Зачем тебе оружие? Тебе здесь ничего не угрожает.
- Это не оружие, - тихо сказал он и, немного помедлив, добавил: - Это искусство.
- Искусство боя? Но это не значит, что оружие...
- Ты не поняла. ЭТИМ не убивают. Это не оружие.
- Спортивный интерес? Дружеские поединки? Я не понимаю, что именно, объясни мне.
- Хм... - он отвернулся, - похоже, началось. Ну что ж, смотри.
Плавный разворот, серебряный перезвон тонких колечек на обухе, взмах, приветственный свист, шаг назад, выпад, легкое дыхание ветра... откуда здесь ветер? Девушка уловила едва слышный запах беспокойства. Неясное предчувствие, рождающее тревогу, заставило ее встретиться с черными глазами странника. Вспышка отраженного света, и - началось.
Она не могла подобрать слов, чтобы описать то, что видела. Одно было ясно: этим действительно не убивают, эти клинки ковались для танцев с ветром, но не для сражений. Какое-то неповторимое единство ветра, тела и металла, единый ритм дыхания, взмахов и биения сердца. Ускользающая музыка вздохов, свистов и звона маленьких колечек по тыльной стороне клинка.
Полумесяцы клинков замерли в воздухе, вместе с ними замер звук затихающей песни ветра и стали. Ксайя с широко распахнутыми глазами стояла, прижавшись к стене. Странник вернул сабли в ножны, сел на пол, скрестив ноги и выжидающе глядя на девушку-этэрни. Грустноватая улыбка на его лице - словно точка невероятному танцу.
- Откуда ты пришел?
- С востока, - он улыбнулся.
- Ты понимаешь, о чем я. Откуда ты?
- Это не так уж и важно, тем более что танцы с ветром с этим не связаны. Что ты почувствовала, когда получила свое объяснение?
- М-м... тревогу. Беспокойство. Что-то меняется, но я не понимаю, что именно.
Он снова улыбнулся:
- Что-то меняется... Да, ты права, что-то всегда меняется. А когда возвращается ветер, все меняется еще больше. Еще быстрее. Еще заметней.
- Как ты сказал? Когда возвращается ветер? - девушка, прищурившись, посмотрела на него. - Руэн, а ты был в Башне Ветров?
- Что такое Башня Ветров?
- Тебе надо там побывать, обязательно. Она находится на побережье, если отсюда идти дальше на запад, то это займет не больше дня.
- Я подумаю над твоим предложением. Там тоже живут этэрни?
- Да, только у них... м-м... немного другие традиции.
Он промолчал.
Немного подумав, Ксайя села рядом с ним на пол. Ничего не говоря, взяла его руку, перевернула ладонью кверху, внимательно рассмотрела линии на ладони, провела, еле касаясь, пальцем по косому шраму, который тянулся по диагонали от большого пальца до мизинца. Подняла глаза. Взяла вторую руку, нашла там такой же шрам. Сложила его ладони вместе.
- Ты странный.
- Ну, я же странник, мне положено быть странным.
- Ты когда-нибудь видел у кого-нибудь такие же шрамы?
- Почему ты спрашиваешь?
- Мне интересно.
- Таких много. В одном месте их называют Хамелеонами.
- Эти... танцы - это их изобретение? - она не могла объяснить, откуда знает это, просто чувствовала, что это так.
- Я точно не знаю. Я всегда думал, что танцы с ветром придумал Рэйдвин.
- Кто такой Рэйдвин?
- Полубог и получеловек. Учитель Хамелеонов. Дракон.
- И ты тоже был Хамелеоном?
- С чего ты взяла?
- Интонация, взгляд, слова. Именно был, сейчас ты не один из них, верно?
Он улыбнулся:
- Твоей наблюдательности можно позавидовать.
***
- Ты говоришь, что твое искусство доступно каждому. Научи меня!
- Это будет сложно. И долго. Мне придется сделать для тебя сами сабли, а это займет время.
- Я согласна ждать. Научи.
- Что ж, могу начать прямо сейчас. Пойдем-ка на воздух.
Они вышли из Башни, прошли пару сотен шагов в сторону леса, и Руэн остановился. Критически оглядел местность, удовлетворенно кивнул и развернулся к застывшей в ожидании девушке.
- Можешь стоять, сидеть - не важно. Можешь даже лежать. Тебе необходимо принять удобное положение. Попробуй услышать себя. Прислушайся к своему дыханию, стуку сердца. Потом прислушайся к дыханию ветра, попробуй поймать ритм и дышать вместе с ним. Вечером я найду тебя.
- Вечером? Мне что, сидеть и слушать дыхание до самого вечера?
- Ты думаешь, это так просто? Сначала попробуй, а потом мы поговорим.
***
- Ну, как успехи?
- Не знаю. Мне кажется, я так и не поймала ветер.
- В чем сложность?
- Я его не слышу. А если и слышу, то не могу настроиться.
- Понятно, тебе нужно что-нибудь попроще. Хм... дай-ка руку.
Он взял ее за локоть, и они мгновенно оказалась на берегу моря.
- Ого! Как это у тебя такое выходит?
- Научишься когда-нибудь, это самый простой портал. Слушай море - с ним договориться проще. Я называю это "поймать волну", то есть дышать в такт с биением волн о берег.
- Для чего вообще это нужно?
- Для чего, говоришь? - он улыбнулся. - Ладно, смотри.
Он встал лицом к морю, склонив голову. Вынул сабли и опустил их, расслабив руки. Некоторое время он так и стоял, потом чуть заметно покачнулись клинки - в такт прибою. Поднялась голова, уже сильнее качнулись клинки и... началось. Девушку захватило само искусство, но вскоре она вспомнила, что все это - лишь демонстрация умения. Она прислушалась. Действительно, движения, взмах клинков, каждый поворот головы и звон колец - все было подчинено единому ритму, который задавало море. Каждый всплеск волн оказался вплетен в необычную музыку, в ритм невероятного танца.
Клинки вонзились в мокрый песок с характерным шуршанием, и эхом отозвалась убегающая с песка волна. На мгновение странник замер, затем поднял голову, поклонился морю, вынул из песка свои сабли и подошел к девушке.
- Поняла?
Она молча кивнула.
- Учись, я скоро вернусь. Постарайся не отвлекаться на лишние звуки.
***
Когда теплая ладонь легла на ее плечо, она чуть не подпрыгнула на месте - Ксайя совсем ушла в мир звуков, пытаясь соединиться с морем.
- Теперь уже сам вижу, что делаешь успехи. Не замерзла? Уже ночь.
- Не замерзла, - она открыла глаза, - и действительно, ночь. У меня почти получается, но я не представляю, как в таком состоянии можно еще и двигаться.
- Ничего, научишься. Я тебе еще кое-что показать хочу.
Он разжег костер из принесенных веток. Как оказалось, за это время он успел сходить в Башню за едой и теплой одеждой. Они перекусили, костер к тому времени разгорелся, стал чуть ли не со странника ростом.
- Еще одна сторона этого искусства. Конечно, есть существенные различия, ты сама их увидишь. К тому же ночью лучше танцевать под музыку... лучше всего под лютню и флейту. Отойди к тем бревнам, чтобы было удобнее наблюдать.
Он не стал ловить волну или ветер. Поначалу Ксайя даже решила, что это танец вне ритма мира. Резкие, порывистые движения. Огонь, отражающийся в черных глазах. Блики на клинках, танцующие тени... это было что-то особое. Уже не танцы воздуха и стали, а танец огня, ночи, теней... все переплеталось, цеплялось одно за другое, девушка поймала себя на том, что они кажутся как нельзя подходящими друг другу - рыжеволосый черноглазый странник, легкие сабли с колечками, безлунная ночь и пламя костра. Черный и огненный - странное завораживающее сочетание... костер выпустил сноп искр и погас. Девушка подумала было, что ослепла. Пару мгновений - звенящая тишина.
- Руэн?..
- Я здесь, - отозвался странник совсем рядом.
Глаза этэрни быстро привыкли к темноте, и она увидела Руэна, сидящего на бревне. Сабли снова были в ножнах, глаза вновь были непроницаемо-черными, как угольки потухшего костра. Она присела рядом.
- Ты долго этому учился?
- Что ты подразумеваешь под словом "долго"?
- Год? Два? Может, пару месяцев?
- Научиться ловить волну или ветер можно и за один день. У меня всегда это получалось с легкостью. Научиться танцевать, имея общую физическую подготовку, чувство ритма и соответствующую координацию, особенно, если ты танцевал обычные танцы, можно за неделю. Есть какой-то минимум движений, которых хватает для основы. Умея обращаться с оружием, ты за какие-то три-четыре недели научишься вертеть этими легкими клинками так, что воздух будет стонать. Сложнее всего погрузиться в симфонию мира и жить как ее часть. Сложнее всего отучить себя от желания вонзить эти самые клинки в чье-нибудь тело. Мы подсознательно хотим крови, когда держим в руках оружие, такова наша суть. Пересоздать себя сложно. На это могут уйти годы, никто не скажет точнее.
- А сколько этому учился ты?
Он, немного помолчав, тихо ответил:
- Чтобы отучиться убивать, мне пришлось потратить целую жизнь. Хоть раз научившись отнимать чужие жизни, ты уже не можешь остановиться. Чтобы отучиться, мне понадобилось родиться заново.
- Этэрни не учат убивать. И не убивают.
- Это потому что вас убить нельзя. А что бы вы делали, если бы кто-то научился отправлять вас в Вечность без вашего желания? Чем бы вы стали защищаться?
- "Если" - на то и "если", потому что оно лишь возможно. Такого не будет.
- Кто знает, что может случиться. Но смотри: вы не убиваете и не учите убивать, но оружие у вас есть, вы воспринимаете его как орудие убийства.
- По-моему, это зависит не от нас. Ты же не можешь воспринимать ложку как молоток, если она ложка. Если все используют ее как ложку в соответствии с той функцией, ради которой ее придумали.
- Если ты не сможешь воспринимать ложку как молоток, то не сможешь полностью реализовать функцию молотка в ложке.
- Постой, но зачем забивать ложкой гвозди, если есть молоток и им это делать гораздо удобнее?
- А откуда ты знаешь, что удобнее? Ты пробовала? Твое мнение основано лишь на том, чему тебя научили в детстве. Я раньше тоже не был во всем уверен, пока не попробовал, - он кивнул на клинки. - А теперь я понимаю, что танцевать с ними гораздо приятнее, чем просто драться. Главное - восприятие, отношение. Если ты не будешь воспринимать эти клинки как искусство, то не сможешь реализовать их функцию полностью. И, кстати, продолжая твою метафору: воспринимая ложку как молоток, ты уже никогда не будешь есть этой ложкой суп.
- Твои клинки не знают крови?
- Конкретно эти кровь знают. Ими не раз ломали жизни, но никогда не убивали, - увидев непонимание в ее глазах, Руэн усмехнулся: - Ничего сверхъестественного, - он показал шрамы на ладонях, - это тоже было частью посвящения в искусство. Без этого я бы не захотел меняться.
- И мне тоже нужно пройти через это?
- Разве что если когда-либо встретишься с Рэйдвином. Я тебя в ученики брать не собираюсь.
- Ты же обещал научить!
- Научить и взять в ученики - это далеко не одно и то же. Я с радостью поделюсь с тобой своими знаниями и умениями, но я не стану делить с тобой жизнь.
Она серьезно кивнула, соглашаясь.
***
- Хэрнальт! Хэ-э-эрна-альт!!!
- Что случилось? Ты чего так кричишь?
- Хэрнальт, быстрее, быстрее вниз!
Он схватил ее за руку.
- Ты успокоишься или нет? В чем дело?
- По дороге объясню, быстрее!
Он с силой прижал ее к стене:
- Три вдоха, три выдоха, мир еще не рухнул. Не спорь со мной, я все знаю.
Она покорно закрыла глаза, сделала дыхательное упражнение, и открыв глаза вновь, увидела боковым зрением удивленный взгляд кого-то из учеников. Только сейчас Ксайя поняла, что зажата между стеной и Мастером Хэрнальтом.
- Опять эти дурацкие стереотипы... Хэрнальт, ну почему?
- Что "почему"?
- Почему каждый раз кто-нибудь что-нибудь видит, домысливает, и появляются сплетни?
- Жизнь такая. Это все, что ты хочешь мне сказать?
- Нет, я вообще не об этом... постой, ты же сказал, что все знаешь!
- А теперь объясни мне, что же именно я знаю. Что произошло?
- Странник Руэн, Черная Книга, по-моему, седьмая... Я думала, они только для этэрни.
- Я тоже так думал. Он уже начал читать?
- Теперь, наверное, да. Если бы ты не...
- Без лишних слов. Я буду внизу, ты иди наверх. Посмотрим, что получится.
- Ты не хочешь ему мешать?
- Понимаешь, Ксайя, Книги выбирают читателей. Книги, а не наоборот. И Книгам я мешать не осмелюсь.
Она кивнула и побежала наверх.
***
Руэн открыл книгу где-то на середине, прочитал пару строк. Что-то в ней было не так, но что - непонятно. Он присел у стеллажа на корточки и открыл первую страницу. Книга затягивала, слова отдавались в голове, совпадая с ударами сердца, глаза переставали воспринимать другие предметы... Руэн закрыл глаза и помотал головой.
- Опасные игры, дружок. Это сознание мое, и нечего в него лезть.
Он хотел было закрыть книгу, но вдруг остановился. Что-то толкало его перелистнуть страницу. Пальцы взялись за уголок - бумажный шелест и немая тишина...
Руэн оторопело смотрел на чистый разворот, на котором черным по белому было написано одно-единственное слово: "ЗАЧЕМ?" На сильдаринском.
И он провалился в черноту этого слова, поглощенный полным недоумением, откуда здесь может быть именно оно, да еще и на языке другого мира.